Судьба дракона

2 ОХОТА ЗА КАМНЯМИ СУЛИТ НЕПРИЯТНОСТИ

КУЗНЕЦ ВСТРЯХНУЛ КЛЕЩИ, проверяя крепость захвата, и сунул остывающий брус железа в чан с маслом. Послышалось шипение, и показался дымок. Кузнец сплюнул туда задумчиво и опустил молот, с кряхтением распрямляясь.

— Готово?

Два человека, закончив возиться с пряжками и путами, удерживавшими огромную тягловую лошадь, глянули на него.

— Да, Ральд. Он в сбруе.

Кузнец кивнул.

— Ну, тогда за дело. Река, как говорится, никого не ждет.

— Да уж, — ответили крестьяне и почти в один голос закончили поговорку: — Даже если Пробужденный король прикажет.

Ральд фыркнул и пошел через полную звона кузню.

— Пробужденный король! Проснулся да ушел, а в результате на троне сидит глупый мальчишка. Если уж им нужен был безродный юнец, выбрали бы лучше из крестьянских детей, они хоть знают, как урожай растить.

— Верно, верно! Лучше какой-нибудь силптарский недотепа, чем этот мальчишка на троне, — закивал Аммерт Бранджак, поглаживая коня по крупу, чтобы успокоить. — Могли бы взять и торгаша с другого края света. И чем только они думали?

— Вот-вот, — добавил его приятель Дрантер, задумчиво сплевывая на груду ржавого железного лома в углу. — Они вообще не думали, эти дурни там, на острове Плывущей Пены. Думали бы — у нас тогда полкоролевства не перемерло бы, каждый третий бандюга не звал бы себя бароном и змеиные прислужники не прятались бы под каждым деревом.

— Ну-ну! — проворчал кузнец. — Может, про их злобу все врут. Змеиные жрецы платят доброй монетой не хуже любого барона, а ни один барон прежде мне и кружки воды не давал задаром!

Он отер лоб загорелой рукой, глянул на гвозди, согнувшиеся в его ладони, и покачал головой.

— Во имя Троих, жарко нынче, — проворчал он. — Непонятно почему… Не должен был я вспотеть так, ведь всего ничего торчу в кузне… — Он хорошенько глотнул воды из кувшина, закрепленного на столбе в двух шагах от наковальни, вздохнул и снова покачал головой.

— Что-то ты бледный нынче, — сочувственно сказал Данхальд Дрантер. — Небось вчера с девчонками перегулял, а?

Он хотел усмехнуться, но быстро убрал улыбку, когда кузнец кинул на него яростный взгляд.

— Хорошо хоть, погода держится, — решил сменить тему Бранджак. — Если так и дальше пойдет, хороший урожай будет.

Кузнец сплюнул и мрачно покачал головой.

— А кто растить-то его будет, когда столько народу перемерло? Зерно пойдет на корм воронью, если не сгниет прямо в поле. Силптарские купцы не станут платить за необмолоченное зерно и не станут платить полновесной монетой вообще, если скажут, что зерна и так выше крыши. Кое-кто уже так говорит, а ведь в Долине еще ни один росток толком не пробился!

— Ой, да ну, Ральд, мы и прежде видывали войны, и чужаков-разорителей, и дурное правление, да и погоды дурные видывали, и все равно урожая хватало, чтобы накормить всех и в Древопаде, и Аглирта как стояла, так и стоит. Бароны богатеют и мрут. Да, конечно, можно было и людей, и деньги сохранить, которых Земли Без Короля лишились в годы усобиц, и если бы правил новый, сильный король… Но чего только люди не видели за многие годы? И все же наше королевство для силптарцев, несмотря на все их деньги, — лакомый кусок.

— Ага, — ответил кузнец, и по его лицу прошла на миг странная волна багрового и зеленого. — Но я уверен, что в Аглирте было бы куда меньше баронской вольницы и крови лилось бы куда меньше, если бы Долиной правил Силптар. Мы б тогда в деньгах купались.

— Только вкалывал бы ты, Ральд, раз в десять больше, чем теперь, как и мы все, — ответил Дрантер. — И откуда бы взяться этой золотой Аглирте? Ну разве что боги заставят баронов измениться! И еще сделают так, чтобы погода каждый день была хорошей и все любили друг друга, а грабители из Дарсара и силптарские жулики сюда не совались!

Кузнец тряхнул головой, словно лошадь, отгоняющая назойливых мух, и снова проворчал что-то нечленораздельное, схватив молоток и подкову.

— Ты не подзуживай меня на умные ответы, дружище Дрантер, — проворчал он, подвешивая подкову на крюк и ловя массивное копыто, — и я не буду тебе сочинять веселых сказок, лады?

— Мудро сказано, Ральд, — быстро ответил Бранджак, почуяв недоброе в голосе кузнеца. — Мудрые слова! Будем делать каждый свое дело…

Кузнец выпрямился, по всему его телу прошла дрожь, — и вдруг, мгновенно обернувшись, он с размаху ударил Бранджака в лицо подковой.

С воплем крестьянин попятился и тяжело упал на спину. Скуля от ужаса, он пытался отползти в сторону, но кузнец, обливаясь потом, с дикими глазами, набросился на него и одним ударом молота свалил Дрантера наземь.

Череп Данхальда раскололся, как яйцо. С раскрытым ртом, с глазами, залитыми кровью и залепленными ошметками мозгов, Дрантер на сей раз — и в последний — не нашел достойного ответа.

Бранджак снова завопил, бросившись к двери кузни. Уже сбегались люди посмотреть, что творится, — Древопад был местечком небольшим, так что такие представления тут были в диковинку, а кузня Ральда была тем местом, где жители собирались компаниями поболтать под звон железа и среди отблесков огня, местом, где работал человек, мнение которого они почитали. Правда, он был неразговорчив, но другим позволял молоть языком сколько заблагорассудится.

Бранджак вцепился в первого же человека, который попался ему у дверей, — это сохранило ему жизнь ровно на то время, которое понадобилось кузнецу, чтобы убить его, потом второго, третьего и так далее. Все столпившиеся у дверей бросились бежать, а рыдающий, ревущий Ральд стоял посреди побоища, как волк, перерезавший стадо. Один из убитых, упав, забрызгал все вокруг мозгами, другой рухнул как мешок, со сломанной шеей. Голова его болталась, словно у куклы. Третий с руганью попытался выхватить кинжал, но кузнец набросился на него и забил насмерть молотом.

Бранджак пробежал почти половину пути вниз по переулку, когда брошенная кузнецом подкова ударила его сзади в плечо с такой силой, что он даже развернулся. Плечо онемело.

Оказавшись лицом к лицу с кузнецом, он не стал тратить время на бегство. А просто поднырнул под руку Ральда и бросился к кузне, почему-то вообразив, что кузнец не захочет разрушать собственную мастерскую, так что, может, удастся там укрыться…

Эта надежда умерла сразу же, как кузнец оказался на пороге. Он с такой силой ударил Бранджака по голове, что молот прошел сквозь череп почти до позвоночника.

Завывая, Ральд бросился с окровавленным молотом в одной руке и подковой — в другой сквозь теплую знакомую кузню и начал бешено бить лошадь Дрантера. Та попятилась, затем отчаянно заржала, и тут какой-то из ремней порвался, и лошадь со всей силой ударила кузнеца.

Неподкованное копыто проломило ребра Ральда, как сухой хворост, и тот отлетел в кузню. Лошадь вырвалась, снося все на своем пути, и кузнец, ударившись от броска о стену, в предсмертном тумане, задыхаясь, впервые увидел кровь повсюду, увидел трупы своих друзей.

— Нет, — выдохнул он вместе с кровью, пошатнулся и выронил молот.

Все поблекло…

— Нет! О, Трое! Нет!

Но Трое были сегодня не в настроении слушать. Баклунд Ральд сделал еще два шага, прежде чем упасть ничком и умереть.

— Так называемая Банда Четырех одолела всех наших братьев, которые могли их дважды уничтожить, брат Ландрун, — и торжествует. Пусть не обманывает тебя фиглярство Высочайшего Князя Делнбона и внешняя тупость Анхару, которые они выказывают на людях. Они вовсе не такие недотепы, какими кажутся.

— Да, господин. И, зная это, мы должны…

— Мы прежде всего в полной мере воспользуемся результатами Кровавого Мора. Мы с тобой будем проверять, следить — и также присматривать за нашим Чешуйчатым Владыкой Артруном и его Братом во Клыке Хаваном, пока они будут проводить свои очень даже успешные эксперименты. Ты знаешь, что Мор мало на кого не оказывает действия — большинство впадает в безумие. Узнай еще и вот что: иных оно превращает в хищников.

— Хищников? Бешеных, голодных и готовых убить всех, кого встретят на пути?

— В основном. И все же, если одна из наших самых тайных книг не ошибается, некоторые из этих тварей могут нам очень неплохо послужить.

— И как это?

— Терпение. Увидишь.

— Но…

— Ландрун, кто из нас двоих Повелитель Змей?

— Есть одна вещь, — изрек Краер Делнбон, ерзая в седле, — которую познаешь только в положении неустанно странствующего по Долине Высочайшего Князя. Начинаешь понимать, насколько эта самая клятая Долина огромна.

— Конечно, — поддразнила его Тшамарра, — куда лучше было бы, если бы все враги явились ко двору и выстроились рядком.

— Правильно, — весело отозвался Краер, — я бы тогда так не натер задницу, да и лошадь не выбилась бы из сил. Мы просто предали бы всех врагов мечу по предварительной записи, к вечеру бы закончили и отпраздновали завершение дела в винном погребке.

— А это избавило бы слуг от тяжкого труда носить бутылки вверх-вниз по лестнице, — подхватил Черные Земли. — Твоя забота о ближних просто восхищает меня, лорд Делнбон, — прежде эта сторона твоей натуры не была мне знакома.

— Мой добрый лорд Черные Земли! — патетически воскликнул Краер. — Вы меня поражаете. Вы ведь сами наняли меня как талантливого вора! Сделайте же глоток из полной чаши вашей памяти и вспомните, что воры освобождают людей от излишней собственности — или от того, что хозяева ценят так мало, что вовсе не берегут, и передают обретенное тем, кто ценит эту собственность столь высоко, что готов за нее заплатить.

— Краер, — нежным голосом попросила Эмбра, — умолкни! Воровской философии без доброго кувшина вина не поймешь — а мы тут совсем не пьяны.

— Именно потому я и вспомнил о королевских винных подвалах на острове Плывущей Пены, — незамедлительно отозвался Краер. — Носиться по королевству в поисках пропавших баронов и всяких там типов, скрывающих у себя Дваер, — знаете ли, от такой работы жажда очень разыгрывается.

— Думаю, король Ролин назвал бы такую работу скорее «мучительной и утомительной», а не вызывающей жажду, — спокойно заметил Черные Земли. — Но ты упомянул о жажде, а это напомнило мне кое о чем, что неплохо бы сейчас обсудить. Мы снова рыщем по Аглирте в поисках барона Фелиндара и Камня, который, предположительно, хранится у него, и еще двух неучтенных Дваеров. Наместники и бароны изо всех сил демонстрируют верность Речному Трону — но если бы не наши титулы, мы оказались бы всего-навсего пятеркой нежеланных гостей, и они не замедлили бы выставить против нас все свои силы. Значит, надо принять какое-нибудь решение о том, что будем искать потом… и насколько тесно нам надо сотрудничать с Ролином, чтобы придворные не убили или не испортили его в наше отсутствие.

Краер изобразил поклон.

— Вот и я о том же. Как тот самый Высочайший Князь, которому достанется первому, ежели на нас нападут…

— Ну просто напрашивается… — прошептала Тшамарра Эмбре, вглядываясь в деревья, смыкавшиеся тенистым пологом над разбитой колеей дороги.

— …и которого будут в первую очередь обвинять, если мы вляпаемся в ловушку. Я хотел бы разделить сию ответственность с вами и решить, куда же все-таки мы едем. Некоторые осторожные аглиртцы — брюзги и зануды, честно говоря, но тем не менее граждане этого прекрасного королевства, — обычно решают, куда едут, прежде чем отправляются из дому, но…

— Утопить — это слишком быстрая смерть, — заметила Эмбра, повернувшись к Хоукрилу. — Может, его придушить?

— Если ты настаиваешь, возлюбленная госпожа моя, — прогудел латник, — хотя я должен заметить, что в его словах есть смысл. Как ни странно.

— …с другой стороны, в древних сагах говорится, что если кто-то не хочет, чтобы наемник натворил глупостей, то не надо полагаться на вора и…

— Если он будет продолжать в том же духе, — заметил Черные Земли, — то его придушит собственная лошадь.

Тшамарра покачала головой.

— Нет, утопит, определенно утопит. Сбросит, прижмет копытом физиономией в лужу — и конец. Просто и легко, и крепкого сука искать не надо… О, кстати, вот и подходящий!

Краер фыркнул и сделал в ее сторону неприличный жест.

— Знаете, леди Талазорн, такие повадки вас не украшают. Даже уличные мальчишки в таких пыльных дырах, как Древопад, до такого не опускаются. Смею вам напомнить, что я уже давно не проходимец и не вор, а Высочайший Князь Аглирты, достойный…

—.. оказаться в обветшалом борделе среди ночи, — радостно закончила Эмбра.

Краер глянул на нее, проигнорировав предупреждающий жест Тшамарры, и горестно возопил:

— Леди баронесса Серебряное Древо! Такое замечание вас недостойно! Я могу не обращать внимания на поступки леди Талазорн, поскольку она чужеземка и, как говорят иные — хотя я и не принадлежу к их числу, — варварка, но ваше происхождение…

— Я беру назад свое предупреждение, — фыркнула Тшамарра, с насмешливым смирением складывая руки. — Доброй встречи с веткой, братец.

— …куда выше и, можно сказать, идет от самых корней Аглирты, как у моего бывшего нанимателя барона Черные Земли, здесь присутствующего, и…

Лошадь Краера пошла рысью, и нависавшая над дорогой ветка оказалась перед носом у Краера, как будто сама прыгнула ему навстречу. Коротышка испустил немного придушенный вопль, когда ветка врезалась ему в бок и столкнула с седла. Но Делнбон, проворный и быстрый как змея, кувыркнувшись в воздухе, схватился за сук и, качнувшись, приземлился на седло позади Тшамарры.

Его довольно болезненное приземление на заднюю луку седла перепугало коня леди Талазорн, и тот попятился, тревожно фыркая. Эмбра взялась за Дваер, чтобы в случае чего наложить на коня успокоительное заклятие, но Тшамарра успела справиться с конем, несмотря на то что Краер вроде бы случайно — по крайней мере, как он явно хотел показать, — шарил по ее телу руками, якобы ища, за что бы повернее ухватиться.

— Может, перестанешь дурака валять? — прикрикнул Золотой Грифон на неугомонного квартирмейстера.

Краер одарил рассерженного барона лучистой улыбкой.

— Лорд Черные Земли, если вы хотите ответа — то нет. Если моя дурость помогла мне добыть титул Высочайшего Князя, то я буду продолжать дурить. Это не значит, что я больше ни на что не способен, но я не хочу становиться мрачным старым вельможей как некоторые. Если Краер Язык-без-Костей был пока достаточно хорош, чтобы спасать Аглирту от самой себя, то тот же самый Краер сумеет присмотреть за Долиной и дальше. Я не стану степенным лизоблюдом. А будете настаивать, так я распрощаюсь с титулом и снова вернусь к обычной жизни и привычным занятиям!

Ко всеобщему удивлению, Эзендор всего лишь кивнул.

Когда конь леди Талазорн успокоился и Черные Земли подъехал достаточно близко, чтобы взять его под уздцы, Хоукрил поймал коня Краера и постепенно остановил его.

Они собрались тесной кучкой в том месте, где дорога сужалась до тропки и уходила в узкую тенистую лощину. Тшамарра вздохнула, посмотрела налево, потом направо, подбоченившись и совершенно игнорируя сидевшего в седле позади нее Краера, и заключила:

— Подходящее местечко для засады.

Хоукрил посмотрел на чародейку.

— Ну и как? — пророкотал он.

Эмбра что-то сделала с Дваером, отчего воздух вокруг тоненько зазвенел, затем покачала головой.

— Тут никого нет.

— Тогда давайте держать совет, — твердо сказал Черные Земли. — Краер, возвращайся в свое седло.

Делнбон, на удивление всем, молча кивнул и ловко вскочил на своего коня.

— Тот ярмарочный городок, что мы проехали утром, был Маклар, — сразу же заговорил барон. — Впереди Осклодж. С тех пор как его опустошил пожар еще в пору моего детства, там ни один наместник не устраивал себе гнезда, и сейчас там спорная земля. Оттуда наш путь раздваивается, и обе дороги не шире той, по которой мы едем сейчас. Одна идет на юго-восток к Сторнбриджу, другая на запад — к Джаланту. Если со времени нашей последней ночевки ничего не изменилось, то наш камень не указывает на какие-нибудь задействованные в этой округе Дваеры. Все по-прежнему, Эмбра?

Леди Серебряное Древо кивнула, и барон продолжал:

— Что до второго вопроса, я вызвал Флаероса Делкампера — сейчас он, судя по докладам, на пути к острову Плывущей Пены. Я попросил его быть при Ролине в качестве личного телохранителя и соглядатая и обратился с той же просьбой еще к двум придворным. Этим людям я доверяю, поскольку вел с ними весьма напряженные переговоры, которые при помощи своего Дваера прослушивала леди Эмбра. Они знают друг о друге и о Флаеросе, но бард об их клятве понятия не имеет. Надеюсь, в таком окружении юный Дворцовый Плащ будет иметь, по крайней мере, шанс противостоять предательству, ежели оно случится в наше отсутствие.

Краер хмыкнул.

— Не знаю, какая из ваших надежд призрачнее — надежда на возможность нашего гения музыки Делкампера сделать хоть что-нибудь или надежда на то, что какой-либо наместник Аглирты сумеет устоять против искушения и сохранить верность королю.

— Не суди всех по себе, — сурово заметил Черные Земли. — Если бы мы все были столь себялюбивы, Долину давно залило бы кровью по самые края, и она превратилась бы в страну диких зверей, странствующих изгоев и ужасных заклятий убитых магов.

— Самое лучшее описание Аглирты, какое я когда-либо слышал, — отозвался Краер.

Тшамарра кивнула.

— Простите мне мои прямые слова, лорд Черные Земли, — промурлыкала она, — но многие чужестранцы согласились бы с этим. «Проклятая Аглирта» — такое часто услышишь повсюду на берегах Асмаранда.

— Действительно, и не без причины. Но мы-то знаем, что это не так, и делаем все для того, чтобы это название забылось.

— Мы сбились с пути, — прогудел Хоукрил. — Давайте допустим, что король находится в полной безопасности, какую только мы можем сейчас ему обеспечить, и вернемся к нашим насущным делам. Куда мы едем — в глушь напрямик или проведем ночь в Осклодже, а то и в Джаланте?

— В Сторнбридже, — сразу же сказал Краер. — Там есть чем заняться.

— В смысле, поворовать? — подняла бровь Эмбра.

Делнбон заморгал, уставившись на нее.

— Леди Серебряное Древо, вы причиняете мне боль. Жестокую боль…

— Пока нет, лорд Делнбон, но вскоре вас постигнет эта судьба, если вы будете продолжать нести чушь, — отрезала Эмбра. — Кончай вилять и говори прямо. Тебе нравится Сторнбридж. Мне, в силу некоторых других причин, тоже.

Краер ухмыльнулся.

— Там можно поспать в приличной постели и есть где накупить платьев?

— И кто кого пытается поддеть? Я считаю, что надо ехать в Сторнбридж, потому что чем больше город, тем легче там спрятать Дваер, если учесть, что наши друзья из Долины народ нетерпеливый и не в силах долго скрывать сокровище.

— Сараспер все же сумел, — заметил Хоукрил.

Повисло молчание. Краер вздохнул и посмотрел в направлении вверх по реке, словно взгляд его мог пронизать мили деревьев, холмов и речных изгибов и достигнуть того поросшего травой кургана на мысу острова Плывущей Пены, где теперь спал вечным сном их друг.

— Он хранил его до старости, — тихо сказала Эмбра, — как и Старый Ворон Кардасса, помнишь?

Черные Земли проворчал в ответ:

— Сейчас и я себя молодым не ощущаю.

Краер усмехнулся.

— Значит, вы едете с нами, чтобы вернуть свою молодость. Еще одна возможность побывать в разных переделках, погулять, поволочиться, как зеленому юнцу!

— Да? Значит, я с вами только поэтому? — ласково спросил, наклоняясь в седле, мужчина, который был известен во всем Асмаранде как Золотой Грифон, самый красивый и удалой из баронов. — И ты говоришь это при моей дочери?

Эмбра снова подняла бровь.

— А прежде это вас стесняло, сударь?

Ее отец ответил улыбкой, в которой сквозила печаль.

— Я не из тех людей, что перед каждым собеседником надевают разные маски, хотя порой мне приходилось страдать из-за этого. Многие бароны считают, что с лучезарным взглядом легче править, но это заблуждение, которое в конце концов приведет их к гибели.

— Но как же тогда быть с долгом барона перед его людьми? — негромко сказала Тшамарра. — Если барон скажет или сделает что-то не так, а из-за этого сильный сосед начнет воевать с ним, то какая же, с позволения сказать, «сила» в таком его поведении? Он обрекает на смерть людей, которые ни сном ни духом не причастны к этой сваре! Не обижайтесь, лорд Черные Земли, но опять же — в других краях есть люди, которые стараются улыбаться, зажав сердце в кулак, чтобы поладить с соседями и не допустить кровопролития, и Долину они считают местом постоянных междоусобиц.

— Такова Аглирта, — мрачно согласился Черные Земли. — Я никогда не считал себя мудрым правителем, да и вообще пригодным править. В Землях Без Короля власть достается любому, кто способен захватить ее. Я пользовался этим и ради добра, и во зло — сколько жизней я загубил в бездарной и ненужной попытке захватить Иеремборские острова! Самое большое мое безумие! Мои руки по локоть в крови. Но я сознаю это и признаюсь в своих грехах, а ведь многие улыбчивые, хитрые псы-бароны никогда даже и не подумают об этом, пока их не прикончит кто-нибудь в ими самими же затеянной сваре. Мне нравится то, что я делаю, и всегда нравилось. Мне нравилось быть гордым и прямым и самому отвечать за свои ошибки. Я не жалею о прошлом — я взял от жизни лучшее, что мог, в отличие от тех баронов, которые интриговали втихаря, опасаясь яда и кинжала в спину и живя как трусливые крысы.

— Ну-ну, — сказал Краер. — А я-то думал, что барон только отдает приказы, задирает юбки шлюхам да кладет ноги на стол. В конце концов, это не так уж отличается от жизни вора по призванию…

— Действительно, — согласился Черные Земли. — Но, боюсь, мы опять возвращаемся к воровской философии, а леди Серебряное Древо совершенно права насчет ее запутанной природы и непригодности в повседневной жизни для тех, кто еще не прошел испытаний и не платил за свои преступления.

— Отец, — тихо сказала чародейка, — меня зовут Эмбра.

Снова воцарилось молчание. Краер и Тшамарра переводили взгляд с волшебницы на высокого, все еще красивого барона.

Черные Земли коротко махнул рукой, позволяя говорить. Эмбра кивнула и медленно продолжала:

— Если бы не указ Келграэля, я бы не имела никаких прав на имя Серебряное Древо. Меня воспитали в ненависти к тебе, вдалбливали в голову, что ты злодей, заставили поклясться, что я убью тебя, если смогу… Но я была только благодарна тебе за то, что с первого мгновения, как ты появился в моей жизни, ты избавил меня от мысли о том, что во мне течет кровь жестокого Фаерода Серебряное Древо.

Снова молчание, нарушаемое только звоном сбруи, когда кони нетерпеливо мотали головами. Наконец Эзендор Черные Земли тихо произнес:

— И все же между нами есть некая неловкость. Да, я переспал с твоей матерью. Да, я зачал тебя. Да, такое я проделывал во многих других постелях…

— И в каютах, в полях и на столах, — прошептал Краер, но его никто не слушал.

— …по всей Долине, со многими женщинами. И ни разу не пожалел. Женщины — моя слабость и моя сила. И все же, девочка… Эмбра, я лишь одного ребенка признал своим. Я гордился тобой задолго до того, как ты повзрослела и стала чародейкой, поскольку ты в одиночку встала против Темной тройки и человека, которого считала своим отцом, — и осталась жива. Выжила, сохранила свой разум и любящее сердце, не стала тенью того, кто держал тебя в плену, не стала его рабыней. Я… я так ищу твоего одобрения и понимаю, что у меня нет на это никаких надежд, поскольку я наградил тебя таким страшным прошлым и ничего не сделал, чтобы избавить тебя от этого. — Он помолчал, затем добавил шепотом: — Я всегда хотел…

— Жениться на мне, как только мой о… Серебряное Древо и его чародей умрут, и объединить наши баронства, — спокойно ответила, кивнув, Эмбра. — Я понимала это так же ясно, как и народ баронства Серебряное Древо, когда ты блудил по всей Серебряной. Я мечтала, что ты когда-нибудь ворвешься ко мне в спальню с окровавленным мечом и потребуешь меня. — Она чуть улыбнулась уголком рта. — Половина Аглирты — женская половина — томится такими же мечтами. Разве ты не видел, как дамы в годах бросают на тебя взгляды исподтишка?

Черные Земли глубоко вздохнул, словно с плеч его упал тяжкий груз, и мягко возразил:

— Дамы в годах? Ты меня обижаешь.

— Хм-м, — протянула его дочь. — Ты пристройся позади Краера — так хотя бы меч в меня не попадет. А я смогу пронзить вас одним ударом.

Все четверо захихикали, и обстановка несколько разрядилась.

— Так Сторнбридж? Или Джалант? — пробасил Хоукрил.

— Звучит как-то неприятно, — сказал Краер Эзендору, когда они повернули коней. — Никогда я так остро не ощущал меча в моем «джаланте».

— Поверь мне, в «сторнбридже» будет еще хуже, — отозвались хором Черные Земли и Хоукрил и тут же разразились смехом.

Тшамарра и Эмбра переглянулись и молча покачали головами. Краер вдруг поднял руку — смех сразу же утих — и наклонил голову, прислушиваясь.

— Фургоны. И не один, — быстро сказал он, показывая рукой вперед. — Хватит пока душераздирающих историй, пора снова войти в образ титулованных героев. Высочайшие Князья должны поражать своим видом.

Хоукрил чуть выдвинул меч из ножен и прорычал:

— Я готов.

— И я, — ответила Тшамарра, набросив повод на руку и закатав рукава, чтобы обнажить тонкие пальцы. — Хотя, должна признаться, печально сознавать, что несколько возчиков могут развязать битву.

Хоукрил пожал плечами.

— Это Аглирта, — ответил он.

Они ехали вперед, держась по привычке на таком расстоянии друг от друга, чтобы при необходимости у каждого было пространство для боя. Эмбра подъехала поближе к Золотому Грифону и на миг коснулась его колена.

— Отец, — сказала она, — потом еще поговорим. — Их глаза встретились, и она быстро добавила: — Пожалуйста.

Черные Земли на миг испуганно воззрился на нее, затем горячо кивнул и решительно ответил:

— Да. Конечно.

Отдаленный грохот телег и топот копыт приближались по мере того, как пятеро путников ехали вдоль реки вниз по течению, то спускаясь в лощину, то поднимаясь на пригорки. Скрип тяжело нагруженных старых повозок и ругань становились все отчетливей.

Возможно, несколько телег… Местные жители везут домой закупленные на ярмарке товары или то, что не сумели продать, в соседний городок, чтобы попытаться подзаработать еще и там. Дорожные патрули юного короля по крайней мере сумели восстановить этот обычай в Долине, хотя люди все еще собирались для поездок в большие группы и всегда были хорошо вооружены.

Еще один подъем, и Высочайшие Князья увидели то, что и ожидали: три повозки, запряженные быками, одна открытая, а другие под низкими навесами, сооруженными из плащей. Повозки были окружены торговцами и верховыми погонщиками. Несколько человек отсалютовали путникам поднятыми кнутами, но очень многие выглядели усталыми и больными, они шатались в седлах и то и дело отирали пот.

— Похоже, вчера они изрядно заложили за ворот, — пробасил Хоукрил, когда Князья подъехали поближе к телегам.

— Видать, домашнее вино, — пробормотал Краер, — раз их так развезло. Заметьте — настроение у них явно не радужное. Так что давайте-ка проедем по обочине, чтобы не мешать.

Черные Земли удивленно глянул на него, а Тшамарра саркастически промурлыкала:

— Неужели? А я-то так надеялась врезаться прямо вон в ту телегу и посмотреть, как вся эта шваль расступится перед моей царственной персоной…

— И вот такие, — обратился Краер к Хоукрилу и Эмбре, указав на леди Талазорн, — варварские речи я вынужден выслушивать каждую ночь за закрытыми дверьми, и…

— Уверена, ты заслужил их, как никто иной, — ласково сказала ему леди Серебряное Древо сквозь грохот телег, — а я…

Первый погонщик кивнул Хоукрилу, который ехал во главе отряда, а Эмбра неожиданно прикрыла рукой свой Дваер, когда первая телега со скрипом проехала мимо нее.

Второй погонщик, ближайший к ним, вдруг задрожал в седле, позеленел, и глаза его стали дикими. Тшамарра прищурилась, глядя на него, и подняла руку, словно предостерегая или готовясь сотворить заклинание.

Казалось, этот человек только-только заметил их, когда поравнялся с бароном Черные Земли. Он раззявил рот, словно хотел что-то сказать, но не мог ничего выговорить и вдруг с диким воплем прыгнул из седла, вцепился в ногу барона, выхватывая длинный кривой нож.

Золотой Грифон с силой ударил его в лицо рукоятью зажатого в кулаке кинжала, и голова мужчины дернулась, как у тряпичной куклы. Он без звука упал под копыта, и тут же, словно по зову труб небесных, в ответ послышался бешеный рев из десятка глоток. Люди полезли на телеги, схватились за мечи и кинжалы и с воплями устремились на проезжавших.

— Это все потому, что мы Высочайшие Князья! — возвестил безразличному миру Краер, выхватил кинжал и одним точным движением метнул его, одновременно вынимая следующий. — Как олени, мечемся мы по Долине, приманивая любого прохожего с кинжалом своей обнаженной грудью и голым задом и воплями: «Вот я! Напади на меня! Лучше мишени не най…»

Краер не договорил, уворачиваясь от тяжелого сапога, летевшего ему прямо в голову. Принадлежал он одному из погонщиков, который вслед за этим броском налетел на Тшамарру и выбил ее из седла. Конь ее попятился, забил копытами, а голова нападавшего разлетелась на куски от заклятия леди Талазорн. Взрыв испугал ее коня настолько, что он рванулся вперед и врезался в телегу. И разгорелась битва в круговерти хлещущих вожжей, бьющих копыт и вопящих людей.

Краер выпрыгнул из седла на помощь Тшамарре, которая каталась в пыли, уворачиваясь от конских копыт, а рядом подпрыгивало от ударов обезглавленное тело убитого ею мужчины. Следом за Краером спрыгнул наземь ревущий в ярости погонщик.

Делнбон увернулся от несущегося коня, пытаясь встать в боевую стойку над леди Талазорн, но еще одно копыто чуть было не раздавило ее и швырнуло бывшего квартирмейстера на дорогу.

Он попал прямо под бешеный удар кинжала погонщика, успел всадить свой собственный ему в бок по рукоять и тут же лишился оружия, поскольку заоравший от боли погонщик вырвал его. В этот момент копыто чуть не угодило Краеру в лицо. Он бросился к лошади, подпрыгнув как можно выше, и сумел отвернуть ее в сторону, отведя смертельную угрозу от себя и своей леди.

На него набросился другой погонщик, рычащий, словно злобная собака. Краер увернулся от первого удара ржавого и зазубренного меча, нырнул вперед, чтобы уйти от второго удара, и умудрился сбить нападавшего с ног, прежде чем меч достал Тшамарру, которая с мрачным видом выбиралась из-под безголового, окровавленного туловища.

Краер вырвал свой утраченный было кинжал из стонущего, содрогающегося тела, перерезал убийце глотку и успел отпрыгнуть в сторону, как раз чтобы встретить погонщика с мечом. Они столкнулись, как два быка в сезон гона, но когда низенький Делнбон неожиданно упал на колени, нападавший перелетел через него, и Краер распорол ему живот и стремительно поднялся, чтобы перерезать глотку противнику прежде, чем тот начнет уж слишком пронзительно орать.

Тшамарра с трудом поднялась на ноги и снова упала ничком, когда ей по груди и горлу пришелся хлесткий удар вожжей, и Черные Земли, который схватился на мечах с двумя возчиками, крутясь среди телег и отгоняя лошадей, даже испуганно вздрогнул от этого звука.

— Когти Темного! — ругнулся Хоукрил. — С чего они так взбесились?

Кто-то бросился на него, и он отвел удар собственным мечом. Возчик зарычал и ринулся вперед снова, даже не пытаясь защищаться — скорее как пьяный дебошир, чем как воин. Снова сталь звякнула о сталь, и нападавший пошатнулся. Вместо того чтобы перерезать врагу горло или зарубить его, Хоукрил со всей силой ударил противника по голове тяжелой рукоятью. Тот рухнул на землю, как подрубленное дерево.

Хоукрил свалил еще одного бешено вопящего возчика ударом в кадык и, повернувшись в седле, встретился с мрачным взглядом барона Черные Земли. Его бывший хозяин показывал на что-то за плечом Хоукрила, и латник успел обернуться как раз вовремя, чтобы увидеть, как трое возчиков выбираются из-под навеса телеги, которую бык поволок подальше от этого опасного места.

Три клинка метнулись к Хоукрилу. Он взревел и отбил два одним яростным ударом, понимая, что третий обязательно достанет его беззащитное горло…

Эмбра что-то выкрикнула, Дваер вспыхнул в ее руке, и мир взорвался иссиня-белым пламенем, от которого у Хоукрила волоски на теле стали дыбом. Три человека на телеге застыли как статуи и начали падать, Тшамарра вскрикнула, Краер выругался… и все вокруг поверглось в ослепительное, обжигающее пламя.