Судьба-шутница

Глава 3

С того момента прошло несколько дней. Первое время ничего значимого не происходило. Сестра все так же помогала на кухне, где всего за пару дней заручилась уважением местных поваров, чем гордилась необычайно. Я получила все необходимое и принялась за приготовление снадобий и настоек под пристальным вниманием приставленного ко мне охранника. Для этого мне даже выделили небольшую палатку недалеко от врачебного шатра.

Нас с сестрой не трогали, не задирали и вообще старались с нами не пересекаться, хоть и бросали любопытные взгляды, что меня вполне устраивало. Я не стремилась завести знакомство, не хотела с кем-то поговорить, хотя мне это удавалось только с сестрой. Если мне что-то было нужно, я просила об этом моего охранника, которого звали Сайрус, на что мне дал свое высочайшее разрешение сам Главнокомандующий. Сайрус оказался приятным оборотнем с очень большим достоинством – он отличался исполнительностью и молчаливостью. За это я даже простила его за шпионаж. Да и я старалась его особо не беспокоить, так что, думаю, мы были довольны друг другом.

С того нашего разговора, мы общались с ним всего один раз, когда он забрал у меня список и ответил на несколько моих вопросов, касающихся анатомии оборотней, после чего быстро скрылся. Оказалось, что они почти ничем не отличаются от людей, разве что ускоренным метаболизмом. Появлялся в шатре Влад только поздно ночью, а уходил задолго до того, как мы с сестрой просыпались. Создавалось впечатление, что он нас избегает. А конкретно меня. Ведь Алиша рассказывала, что пару раз сталкивалась с ним на территории лагеря и даже вела с ним ничего не значащую беседу. По ее словам он не торопился сбежать от нее, едва завидев, как получалось это со мной. Видимо, сестра ему понравилась больше, чем я, несмотря на все ее «наблюдения».

От мысли, что ему может нравиться другая, в груди вибрировало непонятное раздражение, заставляющее ладони сжиматься в кулаки, против моей воли. Для меня подобное поведение было удивительным и нетипичным, ведь я точно знала, что как мужчина он меня привлекает не больше, чем все остальные оборотни.

По большей части я все же злилась на саму себя за подобные мысли. Потому дала себе обещание, просто не думать о Эдлере, что вполне помогало, а привычная работа с зельями успокаивала и давала необходимое отвлечение.

На следующий день Влад вошел в шатер, когда мы с сестрой ужинали, чем поверг меня в шок. Уже одно это заставило меня напрячься. По лицу Главнокомандующего же ничего нельзя было понять, как обычно. Однако что-то промелькнуло в его глазах, что я не смогла определить. Он вежливо поздоровался с нами, попросил не отвлекаться и продолжить ужин. Несмотря на его просьбу, я, не отрываясь, следила за каждым шагом оборотня, пытаясь понять, что изменилось, и почему он решил нарушить уже почти традицию, явившись так рано.

Оборотень спокойно, даже будто не торопясь, снял куртку, оружие, прошел к тазу с водой, помыл руки. Долго мыл, зараза. Затем сел за наш стол с тарелкой и невозмутимо наполнил ее едой.

Мы с сестрой переглянулись, ожидая, что будет дальше, но Эдлер просто ел. Молча и явно с удовольствием. Я готова была взорваться от негодования, а он просто ел! Не обращая на нас с Алишей никакого внимания!

Наконец, когда его тарелка опустела, налил себе вина в полной тишине и, откинувшись на спинку стула, заговорил:

– Мы не договорились с вашем королем, – и опять замолчал, внимательно следя за нашей реакцией. Что там происходило с Алишей – не знаю, так как в ушах все еще слышалось эхо его слов.

– Это как-то повлияет на нашу с Никой судьбу? – донесся до моего сознания тихий голос сестры.

Я с интересом и затаенной настороженностью уставилась на оборотня, ожидая ответа. Все мое тело было напряженно, как струна, готовое в любой момент… Что? Я и сама толком не знала, что сделаю, если его ответ будет неутешительным.

– А это уже зависит от вас, – ответил Влад, но ясности не принес. Мы с Алишей недоуменно переглянулись и синхронно нахмурили лбы, ожидая разъяснений. – Как мы уже выяснили, вы слишком много знаете и просто отпустить вас, будет настоящим преступлением с моей стороны, а продолжать возиться с вами, как с питомцами, за которыми постоянно требуется присмотр, у меня нет возможности. Но! – он поднял палец вверх и улыбнулся краешком губ.

– Что ты предлагаешь? – пауза с его стороны затянулась, и я, не выдержав, поторопила его с ответом.

– Вы можете оставаться здесь на тех же условиях, что и прежде. С одной оговоркой, что дадите мне магическую клятву в верности.

– Что?! – хором завопили мы с Алишей.

– У вас всегда есть альтернатива отправиться в тюрьму на время, пока ситуация не урегулируется, или на невольничий рынок, – невозмутимо пожал оборотень плечами. М-да, такая перспектива не нравилась еще больше. О чем оборотень, несомненно, знал и пользовался нашим отсутствием выбора, с откровенным удовольствием. – Согласитесь, что клятва в верности – не такой уж ужасный вариант.

– Допустим, мы поклянемся, – начала я, Алиша уже собиралась возразить, что откровенно читалось по ее мордашке, но я пнула ее под столом, останавливая. – Но это значит, что мы будем невольны в своих решениях: не сможем уехать, найти работу, да, черт побери, даже выйти замуж без твоего на то согласия. Фактически ты будешь нашим хозяином.

– Согласен. То, как это звучит в твоем варианте, не очень заманчиво. Но, согласись, лучше иметь хозяином меня, чем вас продадут на рынок рабов, где неизвестно, как сложится ваша жизнь.

– А с тобой, значит, известно? – не удержалась от ехидства сестра и скрестила руки на груди.

– Более или менее.

– В таком случае, может, просветишь? – сощурилась я.

– Будем откровенны, ни я, ни вы, не верим, что это война продлится долго.

– Да это все равно, что у ребенка конфету отобрать, – буркнула Алиша, хмуро смотря на оборотня.

– Может быть, но никто не виноват, что этот «ребенок» сам того добился, – в тон ей ответил оборотень, имея ввиду нашего короля. Я только сейчас отметила, что оборотень неожиданно стал проявлять больше эмоций. Все же лучше, чем общаться с булыжником, каким он был в первые дни нашего знакомства. – Так вот, на момент военных действий и до подписания мирного договора, вы остаетесь под моим началом и помогаете тем, чем можете. Думаю не стоит говорить, что если попытаетесь бежать, предать или, даже просто, сделать пакость, печать вашей клятвы не позволит? Но если все же что-то и произойдет, тогда я буду считать это изменой и наказывать стану соответственно. Понятно?

– Более чем, – процедила я сквозь зубы.

– А что потом? – спросила сестра.

– Потом вам несколько лет придется жить на землях оборотней пока информация, которую вы знаете про нашу армию, не устареет. И уже затем, если у вас будет на то желание, я отпущу вас на все четыре стороны.

– Что мы будем делать эти годы? – подозрительно сощурилась Алиша, в чем я ее поддержала:

– Где и в качестве кого мы жить?

– Тут все просто. Так как вы будете верны мне, то и служить будете мне. У меня есть свой замок, где мне потребуется целитель, которого мы не можем нанять уже много лет. Да и лишний повар не помешает, – усмехнулся мужчина. – Признаюсь, мне понравилась твоя готовка, Алиша.

– Почему вы не можете найти целителя? – удивилась я.

– Оборотни очень редко болеют. Наш метаболизм помогает справляться, порой даже со смертельными ранами и болезнями. Но это взрослым. С детьми дела обстоят иначе. До полового созревания наш молодняк мало чем отличается от людей.

– Почему так?

– Потому что Зверь спит до совершеннолетия оборотня, не позволяя ему обращаться в другую ипостась. После первого обращения, мы и прекращаем стареть. Постепенно. Обычно этот процесс растягивается на несколько лет, позволяя оборотню достичь наилучшей своей формы, после чего метаболизм меняется окончательно. По большей части мы обязаны своей живучестью именно Зверю, позволяющему менять личину, которая помогает бороться и заживлять даже то, что у людей не лечится.

– Раз у вас есть такая проблема, почему среди оборотней не обучаются целительству? – его откровение повергло меня в шок.

В таком случае возникал вопрос: почему он так свободно говорит об этом нам? И тут же я осознала ответ. Да потому что он не сомневается, что клятву мы принесем. Собственно, и я в этом не сомневалась, выбор-то у нас небольшой.

– На то есть несколько причин. Не все мне известны.

– Например? – не сдавалась я.

– Например, что у оборотней слишком чувствительный нос. Некоторые травы в чистом виде могут отбить нюх, что для оборотня считается большой потерей. К тому же опять различия между взрослыми и молодняком. Дети слабее, практически, как люди, у них иное восприятие компонентов зелий и болезни они переносят тяжелее. Обычно их могут спасти как раз только зелья и настойки. Так как взрослые оборотни не торопятся лишаться нюха во благо, то целители у нас такая же редкость, как возможность, что тебе на голову упадет звезда.

– Но почему вы не пригласите к себе целителей других рас? – подняла брови Алиша. Оборотень поджал губы, не торопясь отвечать, потому ответила я:

– Потому что не все желают давать магическую клятву о неразглашении и верности, без которой на земли оборотней очень трудно попасть.

– Осуждаешь? – приподнял он бровь, взглянув на меня.

– Нет, кто я такая, чтобы осуждать? – скривилась я. – Это же ваши дети болеют, пока вы идете на принцип.

Судя по лицу оборотня у него было, что мне сказать, однако он сдержался. Это хорошо, так как мне тоже нашлось бы, что ответить, а доводить до ссоры не хотелось.

– Не вижу смысла в споре, – спокойно сказал мужчина. – Так как, по всей видимости, себе я целителя нашел, – усмехнулся он. Теперь уже сдерживаться пришлось только мне.

– Если принесем клятву, мы хотим быть уверены, что ты сдержишь слово и отпустишь через несколько лет. Кстати сколько конкретно? – полюбопытствовала Алиша, положив локти на стол.

– Пять. Я разве давал вам повод усомниться в моей честности? – холодно произнес он, от чего по коже пробежались мурашки, но я тоже заупрямилась.

– Мы тоже не давали повода, однако клятву ты с нас требуешь.

– Я вас не знаю.

– Мы тебя тоже, – усмехнулась я, парируя. Он подумал какое-то время и кивнул.

– Хорошо. Я пообещаю, что вы будете под моей защитой на протяжении пяти лет, после, я разрешу вам уйти, если вы захотите.

– Есть сомнения, что захотим? – с иронией улыбнулась Алиша.

– Все может быть, – пожал он плечами. – Кто знает, как обернется жизнь. Пять лет – срок не малый. Особенно в человеческом эквиваленте.

– Нам прекрасно известно, что оборотни не одобряют межрасовые браки. Всю жизнь быть в качестве любовницы и, если позволят, родить бастарда, неприятная перспектива, – моим голосом можно было гвозди забивать. – Я говорю это лишь для того, чтобы избежать недопонимания в дальнейшем.

– Я услышал тебя и уважаю вашу позицию. Было бы низко с моей стороны опровергать нарисованную тобой картину. Никакой уважающий себя оборотень не женится на человечке, – говорил он это с каким-то садистским спокойствием, будто рассказывая очевидные вещи, как небо голубое, а трава зеленая. От этого почему-то вмиг стало горько и обидно, что вызвало очередной приступ злости. Я сжала кулаки под столом и глубоко задышала, стараясь успокоиться.

– В таком случае договорились, – влезла сестра с грустью в голосе. Я ее понимала. Девчонке действительно понравился Абель, она даже говорила, что они подружились, насколько это было возможно. Хоть Алиша и говорила, что не строит воздушных замков, ее реакция на слова Влада – прямое доказательство противоположному.

– Отлично, я подготовлю все для клятвы, которую мы произнесем сегодня ночью, а с утра нужно будет перенести лагерь в окрестности Катимы.

– Но ведь до Катимы семь дней пешком, – удивилась я.

– А кто сказал, что мы пойдем пешком? – хитро улыбнулся Эдлер и покинул шатер, даже не поправившись.

***

Как и обещал, Влад пришел около полуночи с двумя свидетелями. Ими он выбрал наших с сестрой стражников. Подошла к Владу и приняла протянутый мне ритуальный нож. Видя, что я не решаюсь начать, он устало вздохнул, первым произнес слова клятвы и надрезал руку отросшим когтем. Я сглотнула, видя эту картину, и с трудом поклялась, что не предам, затем провела острием ножа по ладони. Не сдержавшись, болезненно скривилась. Далее следовало смешать кровь, для чего оборотень протянул мне окровавленную ладонь. Немного помедлив, я решительно пожала ее своей, где красовался некрасивый порез.

В момент, когда наша кровь смешалась, от ладоней поднялось неяркое желтое сияние, подтверждающая, что клятва принята. Как только сияние погасло, я торопливо отдернула руку и отвернулась, сделав вид, что хочу быстрее перевязать рану. На самом деле, стоило только почувствовать его кожу под пальцами, меня бросило в жар, а по коже будто пробежались электрические разряды, поднимая волоски на теле. Я еле вытерпела эти несколько секунд, сдерживая себя, чтобы не выдернуть руку раньше времени.

Я хотела спросить, что означают слова Влада, когда он сказал, что мы не пойдем пешком, но оборотень строго обронил:

– Сейчас ложитесь спать. Все вопросы утром, – после чего вышел на улицу, оставив меня с открытым ртом от негодования. Его стремительные побеги уже становятся традицией.

***

Мы с Алишей поднялись перед рассветом, а в лагере уже кипела работа. Так как для нас указаний не было, мы просто сели в ожидании. Влад не заставил себя долго ждать и пришел в сопровождении наших охранников и нескольких незнакомых оборотней. Поздоровался и попросил последовать за ним. Собственные вещи мы заблаговременно собрали и сейчас выходили с сумками из шатра, который начали спешно разбирать незнакомые солдаты. Впятером и в абсолютном молчании прошли через весь лагерь и остановились на окраине леса, откуда мы пришли почти неделю назад.

– Может, объясните, что происходит? – нервно спросила я, с недоверием косясь на темноту леса. Влад, словно в издевку, тянул с ответом, внимательно вглядываясь в мое лицо. Я тоже упрямо подняла взгляд, благо солнце уже показалось над горизонтом и давало достаточно света, чтобы я не вглядывалась в темноту, как последняя дура. Все продолжали молчать, будто вовсе и не слышали моего вопроса. Краем глаза я заметила, как Алиша взяла Абеля за руку, а тот что-то сказал ей на ухо.

– Как я уже говорил, пешком мы не пойдем, – когда я уже отчаялась услышать ответ, проговорил Влад. Свершилось!

– Тогда, как? – прищурилась я, скрещивая руки на груди. Мне немного мешала сумка, оттягивая плечо, но я уже привыкла, потому не обратила внимания и просто поправила лямку. В отличие от оборотня: он нахмурился и стянул с моего плеча ремень сумки, не обращая внимания на мою попытку отобрать ее обратно, и передал вещевой мешок Сайрусу. – Эй! – воскликнула я возмущенно.

– Помимо обычных способов передвижения есть альтернативные – с помощью магии, –переключил он своим ответом мое внимание.

– Магический перенос? – недоверчиво переспросила я. – Но чтобы перенести такое колоссальное количество существ, необходима сила невероятной мощности.

Влад только улыбнулся со снисхождением от моей наивности.

– Я в курсе. Помимо того, что считаюсь одним из сильнейших магов у оборотней, я располагаю некоторым артефактом. С помощью него я смогу перенести всех в одно мгновение, – сухо проронил он. Надо же, я не знала, что он маг, тем более такой сильный. Тогда это объясняет, почему такая важная персона сейчас находится здесь, а не в основном наступлении. Но даже с артефактом подобная авантюра вполне может высосать все силы. И хорошо, если только магические. Если маг выложится на полную и это затронет не только магию, которая может просто выгореть, но и физические силы, тогда есть опасность вообще умереть. Удивительно, но мысль о смерти Эдлера доставляло немало неприятных переживаний.

– Ты делал подобное раньше? – от шока я даже перешла на «ты», хотя оборотень явно дал понять, что при посторонних я должна обращаться к нему официально. Эдлер поморщился, то ли от моей вольности, то ли от того, что неприятен сам вопрос, но все же ответил:

– Мне еще не доводилось переносить такое количество существ.

– А сколько доводилось?

На этот вопрос он отвечал с еще большим нежеланием.

– В половину меньше.

– И чем все кончилось для тебя? – не унималась я, уперев руки в бока, и неосознанно подалась вперед, вглядываясь в его лицо.

– Это не имеет значения. Я справлюсь, – резко ответил он. Кажется, я только что задела чью-то чрезмерную гордость. Но я была не готова сейчас дуть на его самомнение.

– Ты спятил? – взвыла я, едва не зарычав. – Ты хоть понимаешь, чем рискуешь? Мало того, что можешь выгореть, как маг, так еще и умрешь! – сейчас мне было плевать даже на зрителей, в лице охранников и Алиши, которые с удивлением и явным интересом следили за нами. Я со злостью смотрела в холодные зеленые глаза, неосознанно сжимая кулаки.

– Этого не будет, – спокойно отмахнулся он от меня. – В любом случае, тебя не должно это волновать, если со мной что-нибудь случится, опека над вами переносился на мое доверенное лицо.

– Да, неужели? – прошипела я.

– Абель позаботится о вас, – серьезно кивнул Влад, не понимая моего сарказма. – Для тебя, в любом случае, ничего не изменится.

Вероятно, по его мнению, это должно было меня успокоить, но я поспешила его разочаровать:

– А ты не допускал мысль, что я просто могу не желать твоей смерти, даже если о нас сам Князь заботиться будет? – взорвалась я, делая еще один шаг вперед. Теперь я уже стояла напротив Владислава на расстоянии вытянутой руки. Кажется, приступ вновь подступает. Нужно срочно брать себя в руки, пока не совершила еще больших глупостей. Когда там полнолуние?..

– Почему тебя должно это волновать? – удивленно поднял Влад бровь.

– Да хотя бы потому, что я не смогу спокойно смотреть на смерть кого бы то ни было, не говоря уже о том, кто спас меня с сестрой и отнесся с добротой и порядочностью, – заорала я со злобой в голосе, размахивая руками у него перед носом.

– Как я уже сказал: тебе не о чем переживать. Я уверен в своих силах, – немного помолчав, выдал Эдлер. А я готова была заскрипеть зубами, от его твердолобости.

– Ага, именно поэтому уже завещал нас Абелю, – с иронией заметила я, демонстративно скривившись и скрестив руки на груди. – Почему нельзя попасть туда традиционно? – стараясь сохранять остатки спокойствия, возмутилась я. – Зачем рисковать?

– Сегодня начнется наступление.

От его слов я резко выпрямилась и закусила губу. Вся моя ярость на оборотня исчезла, оставляя изумление и тоску. Не думала, что это произойдет так скоро.

– Мы не хотим лишних жертв, которые будут неизбежны, если пойдем через провинции. Если мы перенесемся, есть вероятность, что сможем отделаться малой кровью. Главное – захватить столицу, тогда, у остальных не будет выбора, как смириться со сменой власти.

Я задумчиво пожевала губу и обняла себя за плечи. Только сейчас заметила, что одета слишком легко для утренней прохлады. Простая рубашка, жилет и брюки, абсолютно не спасают от утренней свежести. А куртку, увы, пришлось оставить дома. Тогда я думала, что в это время уже будем в Эвратиле, где всегда тепло, а не застрянем здесь.

Пока я обдумывала слова Главнокомандующего, мне на плечи упала его куртка, а тяжелые руки еще одну лишнюю секунду задержались на них. Я удивленно посмотрела в зеленые глаза и рассеяно поблагодарила, после чего приняла за благо отойти на несколько шагов.

– Вы действительно не хотите лишних жертв, – сказала я, будто сама только сейчас смогла в это поверить. – Спасибо.

– Пока не за что, – передернул он плечами и сменил тон: – Сейчас я хочу, чтобы ты послушалась меня. Я еще не сообщил, не только о том, что вы под моей защитой, но и просто про ваше присутствие в лагере. Не было времени. Поэтому я запрещаю отходить от Сайруса и Абеля. Ты поняла меня?

– Поняла, – буркнула я.

– Так же, я не хочу, чтобы вы стали причиной конфликта. Я не намерен заниматься еще и этим. Поэтому запрещаю какие-либо отношения с другими оборотнями.

Я и сама не собиралась устраивать никаких отношений, но от его приказа в душе зародилось возмущение. Какого черта он решает подобные вещи?

– А не много ли ты на себя берешь? – прошипела я. – Тебе-то какая разница? Помнится, еще вчера ты допускал возможность, что мы найдем себе семью в вашей стране.

– А ты опровергла мое предположение, – невозмутимо парировал он.

Туше!

Но успокоиться я не могла, сама не зная, почему спорю.

– Возможно, я передумала, – повела плечами. – Девочка я уже взрослая, а вокруг ходит такое количество мужского обаяния. Грех не воспользоваться, – я нагло улыбнулась, но тут же улыбка спала с лица. Взгляд оборотня поменялся, и теперь на меня смотрели злые, желтые глаза, немного светящиеся в тени. Из горла Влада вырвался рык, а руки сжались в кулаки.

– Я запрещаю тебе даже думать о подобном. Я ясно выразился? – рявкнул он, приблизив лицо и с угрозой смотря в мои глаза. В тот момент я готова была поклясться, что меня интересуют исключительно женщины, но под его взглядом решила не рисковать и приберечь шутки до лучших времен. Если они вообще настанут.

– П-предельно, – проблеяла я, растеряв весь свой воинственный задор. Влад отошел на шаг, закрыл глаза, сделал глубокий вдох-выдох, а когда открыл веки, на меня смотрели уже знакомые, зеленые равнодушные глаза.

– Отлично. В таком случае, как только мы переместимся, следуйте за своими сопровождающими. Они уже получили указания, потому во всем слушаться их.

– А ты?

– У меня будут дела, мы встретимся, как только смогу освободиться, – он кинул взгляд за мое плечо, чем заставил меня обернуться и встать с открытым ртом. Не далее чем в пятидесяти метрах от нас стояли ожидающие солдаты. Они уже свернули лагерь и стояли в построении. Я только диву далась, как тихо они передвигаются и насколько быстры.

Лишь сейчас отметила, что я не увидела в лагере ни одной лошади. Все эти дни я не могла понять, что меня беспокоит. И сейчас, в многотысячном войске, я не увидела ни одного животного.

– У вас что, нет лошадей?

– Они нам не нужны. Мы не люди, можем преодолевать большие расстояния с легкостью и быстротой не хуже лошадиной.

– Серьезно?! – удивилась я. – Грузы вы тоже на себе таскаете?

– Нет. Точнее не всегда. Мы пользуемся артефактами переноса.

– Но они очень дорогие и энергозатратные, особенно для немагов. Лошади куда практичнее.

Оборотень раздраженно выдохнул. Понимаю, я еще та заноза. Полагаю, мысль закопать меня в лесочке Главнокомандующему кажется все заманчивее и заманчивее.

– Скажем так, это не единственная причина.

– Есть другая? – не отступала я.

– Есть. Лошади нас бояться, – я подняла брови, а Влад пояснил: – Они чуют в нас хищников, потому опасаются и не подпускают к себе. Надеюсь, теперь допрос окончен?

Влад отошел от меня, вытащил из кармана какую-то коробочку, размером с небольшую шкатулку, опустил ее на траву и встал перед ней на колени. Видимо это и был тот самый артефакт, благодаря которому он хотел создать такой большой портал. Я подавила желание подойти поближе и рассмотреть артефакт как следует, чтобы утолить любопытство. Оборотень что-то пробормотал себе под нос, а вокруг нас сгустился воздух. Кожу стало несильно пощипывать, а волосы наэлектризовались от большого количества магии вокруг. В двадцати шагах от нас разгорался портал, искря по краям. Когда Влад поднялся с колен, портал сформировался окончательно, представляя собой дыру в воздухе, около пятнадцати метров в длину и пяти в высоту.

Зрелище поражало. Никогда прежде мне не доводилось, не только пользоваться порталами, но и видеть их. Но даже из моих скудных познаний, я знала – то, что сделал оборотень, практически нереально.

Главнокомандующий отдал короткий приказ и стройный ряд солдат отправился в портал исчезая в яркой вспышке.

Перевела взгляд на Влада и заметила, что он немного шатается, а носом у него шла кровь, которую оборотень поторопился вытереть рукавом. Подошла к нему, толком не зная, что хочу сделать. Если эта туша вдруг завалиться на меня, я не смогу удержать его на ногах. Силы не те. Да и сомневаюсь, что оборотень позволил бы мне ему помочь: гордость не даст. Потому я порылась в сумке, нашла небольшой флакон с зельем, которое берегла на особый случай, и без сожаления протянула оборотню.

– Это поможет восстановить силы. Не сразу, но тебе станет легче, – я уже приготовилась к его возмущению, но Влад, не произнося и слова против, принял флакон и благодарно кивнул. Я неожиданно для себя улыбнулась. Но еще более неожиданно было то, что он улыбнулся в ответ. Несколько мгновений мы простояли так, после чего Эдлер, будто опомнился, вновь натянул на лицо бесчувственное выражение и кивнул мне на портал.

Я позволила себе только одну секунду колебаний, когда подошла к мерцающей арке. После чего зажмурилась и шагнула в нее.

Выйдя из портала, я встала, как громом пораженная. Если раньше я думала, что лагерь, в который мы с сестрой попали, был большим, то сильно ошибалась. Мы перенеслись в тыл основной армии оборотней, за несколько километров от столицы. И в утренней дымке неясно вырисовывался дворец короля Луи в центре Катимы.

Я почувствовала себя словно в центре муравейника, настолько плотно прилегали друг к другу многотысячные палатки, расположенные кольцом вокруг города. А от мельтешения перед глазами бесконечного количества оборотней, начиналась мигрень и легкое головокружение. Но самое худшее, что вдалеке были слышны звуки сражения. То тут, то там, на городских стенах вспыхивали заклинания придворных магов.

Очнулась, когда мне на плечо положили руку.

– Все в порядке? – спросил Сайрус, немного нахмурившись. Я сглотнула, бросив косой взгляд на огни пожарищ на стене, и неуверенно кивнула. – Пойдем, нам не следует разделяться, – он предложил мне руку, а я удивленно на нее посмотрела. Оборотень улыбнулся. – Не бойся, я просто не хочу, чтобы тебя затоптали.

– Затоптали? – подняла я брови. – Я не вижу по близости лошадей, – я все же взяла его под локоть и мы пошли в самую гущу «муравейника». Бросила взгляд на портал, чтобы заметить, как высокая фигура Главнокомандующего выходит из него, после чего арка потухла.

– Для этого они не потребуются. Ты такая маленькая, что тебя без труда затопчет даже котенок, – добродушно усмехнулся мой провожатый. Я возмущенно засопела, но через минуту осознала, что он был прав. Котенок меня, конечно, не затопчет, а вот сотни солдат – вполне. Без оборотня, что тащил меня словно на буксире, прикрывая своим телом от частых столкновений, я бы и пары шагов сделать не успела, как меня бы поглотила живая толпа. Оборотни сновали вокруг с такой скоростью и беспардонностью, что я только диву давалась, как нам удается уворачиваться.

Наконец мы подошли к точной копии шатра Главнокомандующего, в котором жили прежние дни. В нем мы обнаружили мою сестру и Абеля. Видимо на палатку был накинут магический полог, так как стоило ткани, служащей дверью, закрыться за нами, стало тепло, и наступила долгожданная, блаженная тишина.

Не прошло и часа, как в палатку вошел неизвестный мне оборотень.

– Я пришел по приказу Главнокомандующего, – хорошо поставленным голосом отрапортовал он, переведя взгляд с меня, на завтракающих оборотней.

– И? – выгнул бровь Абель. А я в который раз поймала себя на мысли, что он не так прост, как кажется. Да и Сайрус недалеко ушел. Сразу видно, что они – чины высокие, хоть этого и не афишируют.

В таком случае непонятно, что такие персоны делают в роли обычных охранников? Для подобного подошел бы и кто-нибудь другой оборотень, даже с условием, что за нами с Алишей придется шпионить.

– Мне нужна Никаэлла. Ее просили пройти в больничную палатку. Только что доставили раненных и пленных, – между моими мыслями все же озвучил причину прихода гость.

Не теряя времени, я быстро подхватила сумку с заранее подготовленными настойками и зельями, и дернулась в сторону гостя, как путь мне преградил Сайрус.

– Сайрус, мне нужно идти. Подвинься с дороги, – возмутилась я, зная, что в некоторых случаях счет может идти на секунды.

– Ника, не торопись. Без меня ты все равно никуда не пойдешь. Таков приказ Главнокомандующего. Мы сейчас отправимся, только дай мне несколько секунд на сборы.

Как и обещал Сайрус, меньше чем через минуту мы уже шли за посыльным. Ну, как шли? Скорее пробивались, повторяя недавний подвиг продвижения в этом «муравейнике».

Уже на подходе я удивилась, почему из больничной палатки не доносится и звука, но стоило в нее зайти, как стало понятно, что полог тишины повесили не только на шатер Главнокомандующего. Удобно. Сразу видно, что оборотни ни магии, ни сил на своих солдатах не экономят.

Вначале я растерялась и даже непроизвольно вздрогнула, стоило только погрузиться в атмосферу боли и страдания. Уши уловили не меньше двух десятков стонов боли. В ноздри попал резкий и неприятный запах свежей крови и внутренних выделений. Но то, что открылось моим глазам, зародило в моей душе панику и ужас. К горлу невольно подступила тошнота, но усилием воли я взяла себя в руки.

Уже сейчас видела, что оборотни и люди лежат вперемешку, что вызвало бы удивление в другой ситуации, но сейчас я даже не придала этому значения.

Теперь я ясно видела различия между людьми и оборотнями. Оборотни были заметно крупнее людей и стонали не так интенсивно, хотя у них встречались просто ужасные раны. По палатке бегали несколько молодых солдат с бинтами в руках, которые просто перевязывали всех подряд без какой-либо другой помощи. Заметила и одного мага, что уже порадовало. Хотя я и ожидала, что тех будет больше. Неужели все заняты в сражении?

Этот, в отличие от других, пытался с помощью магии восстановить грудную клетку у одного оборотня, которая практически сплющилась: часть плоти отсутствовала, оголяя переломанные ребра, торчавшие наружу. Уверена, легкие тоже были повреждены. Цепким взглядом я отметила самые плохие случаи, что у людей, что у оборотней. Но если для людей это был мой личный смертный приговор, то за жизни оборотней можно было побороться.

Только тут я заметила, что меня уже должно быть не первый раз окликает Сайрус, пытаясь достучаться до моего сознания.

– Что?

– Я говорю, что тебе нужно отдать зелья и объяснить, как ими пользоваться.

– Какие зелья? – вытаращила я глаза, попутно собирая волосы на макушке. Хоть мысленно я и давала себе подзатыльники, убеждая, что это не мое дело, но я просто не могла отвернуться от раненых, если в силах помочь. В секунду в голове промелькнуло все, чему учил меня отец. Надеюсь, этого будет достаточно. – Мне нужно двое солдат, много горячей воды, инструменты для операции, бинты. Много бинтов.

Сайрус поднял брови в удивлении.

– Что ты собралась делать?

– Я собираюсь помочь, – громче, чем нужно ответила я, видя, что оборотень не торопится отпускать меня. – Моих зелий будет недостаточно. Я не учла, что будут и люди.

– Ты умеешь оперировать?

– Мой отец был военным лекарем, – вместо ответа, гордо произнесла я.

– Не думаю, что Влад это одобрит, – нахмурился оборотень.

– Да пусть он катится к чертям со своим мнением, – не выдержав, рявкнула я зло. – Оглянись! Пока мы тут спорим, умирают солдаты. Позволь мне помочь! – в отчаянии я дернулась и с удивлением поняла, что Сайрус меня больше не держит.

– Хорошо. Но если что, я скажу, что ты мне угрожала ножом, – хитро подмигнул Сайрус, намекая на инцидент с Греем. Я улыбнулась и кивнула.

– Спасибо, – развернулась и быстрым шагом подлетела к одному из раненных, который по моим суждениям был хуже всех, но имел шанс выжить.

Стоило только к нему подойти, как на меня, словно коршун, накинулся маг, который еще совсем недавно лечил грудную клетку. Скосив глаза в ту сторону, я с облегчением заметила, что от страшной раны в груди остался небольшой шрам, который сейчас перевязывали помощники.

– Ты кто такая? Какого хрена тут забыла? – в бешенстве рявкнули мне в лицо.

– Я – травница, хочу помочь, – твердо и спокойно произнесла я, понимая этого оборотня и не обижаясь на его тон. В такой ситуации не до сантиментов.

– Кто такая? Я тебя раньше не встречал, – уже спокойнее, но все же недовольно потребовал он ответа.

Тут и подоспел Сайрус. Вовремя.

– Хим, привет, – быстро поздоровался он с магом-целителем. – Ника, проблем с бинтами, помощниками и водой нет, но вот с инструментами – беда.

Маг удивленно перевел взгляд с меня на Сайруса.

– Ты знаешь ее?

– Ах, да! – ударил Сайрус себя по лбу. – Тебя, должно быть, еще не предупредили. Это – Никаэлла, она, в некотором роде, целительница и прибыла вместе с отрядом Главнокомандующего. Девчонка – травница, сделала какие-то зелья для раненых, но, как оказалось, умеет и оперировать, – по-военному коротко и четко представил меня мой стражник.

Хим еще некоторое время смотрел на меня в задумчивости.

– Прошу, позволь помочь, – попросила я.

– Хорошо, – кивнул он. – Лишние руки пригодятся. Особенно если ты умеешь не только делать перевязки, – недовольно посмотрел он на помощников, которые и сейчас пытались перевязать руку одному из раненых, хотя то, что осталось, и рукой-то трудно назвать. – Но для начала ответь, есть ли смысл спасать вон того человека? – маг указал пальцем на койку, где лежал человеческий солдат с ранением в живот, от вида которого тошнота вновь дала о себе знать. Но я вновь сдержалась, понимая, что дай я слабину и меня погонят из палатки грязными тряпками, без возможности реабилитироваться в глазах целителя.

Мне хватило десяти секунд рассматривания человека, чтобы отрицательно покачать головой и закусить губу от жалости. Это был совсем молодой парень, возможно, даже моложе моих лет, который сейчас в ужасе и агонии метался по койке, придерживая окровавленными руками внутренности, что норовили выпрыгнуть из распоротого живота при каждом движении парня.

– Почему ты так решила?

Кажется, у меня сейчас экзамен принимают.

– Повреждены внутренние органы. Содержимое кишечника уже смешалась с кровью. Кровь заражена, – я вновь скосила взгляд, чтобы окончательно убедиться в своих словах. Сквозь пальцы паренька просачивалась не только кровь.

– Желудок тоже задет, – согласился со мной целитель довольный моей наблюдательностью. – Что же, значит, проблем с тобой не будет. И не нужно следить, чтобы ты не тратила время на безнадежные случаи.

– А что с ним? – кивнул на объект нашего диалога Сайрус.

– Он не жилец, – отмахнулся Хим, как от чего-то незначительного, а меня покоробило от его отношения. Хотя и понимала, что целитель должен быть хладнокровным и думать в первую очередь о тех, кому помощь действительно нужнее.

Помню, отец часто ругал меня за чрезмерную сентиментальность, когда я вызывалась помогать ему с пациентами. Уже столько лет прошло, и я была уверена, что лишилась этой черты необоснованной жалости. Но, видимо, я просто предпочитала так думать. Прежде мне приходилось не только помогать отцу, но и самой проводить операции. Я привыкшая к крови и виду ран. Только, как оказалось, по-настоящему страшных военных ран я не видела и была к этому мало готова.

– Это не значит, что можно оставить его мучиться, – быстро проговорила я. На меня с насмешкой посмотрел маг-целитель.

– И что же ты можешь для него сделать?

Я не стала сразу отвечать. Вместо этого отобрала сумку с моими настойками у Сайруса, которую он нес от самого шатра, и быстро отыскала две маленькие бутылочки, из темного, непрозрачного стекла.

– Нужно только три капли, чтобы оборотень уснул моментально.

– Снотворное? – нахмурился маг и с недоверием принюхался к одному из пузырьков, который я протянула ему.

– Очень концентрированное, – кивнула я, пряча глаза от Сайруса, который подозрительно поглядывал на меня. – Достаточно одной капли, для того, чтобы человек спокойно проспал всю ночь крепким сном. Для моментального эффекта человеку нужно две.

– А оборотню на одну больше? – хмыкнул Хим. – Интересное средство. – В это мгновение принесли еще двух раненых и маг быстро проговорил: – Сейчас некогда, но я бы с удовольствием посмотрел, что у тебя еще есть в твоей сумке. Возможно позже, – а затем уже другим, более деловым тоном. – Самые тяжелые раны я беру на себя. Осматривай в первую очередь людей. Им нужнее и для тебя безопаснее.

Я кивнула, хоть на меня уже и не смотрели.

– Бинты, вода и инструменты. Быстро! Хоть из-под земли достаньте, но найдите мне тонкий острый нож, пинцет, какой-нибудь зажим и иголку с ниткой, – перевела я взгляд на двух оборотней, которых Сайрус привел мне в помощь. – Еще мне нужен алкоголь. Любой, но лучше самое крепкое, что найдете.

– Хочешь выпить для храбрости? – усмехнулся мой страж.

– Это не мне. Будет вместо анестезии для раненых. У меня нет обезболивающего в таких количествах, – с сожалением выдохнула я и решительно подошла к одному из раненых, которых, уверена, сегодня будет не мало.

***