Судьбы в капкане

Глава 8. ПЕРЕШАГНИ СМЕРТЬ

Девчонка, увидев украшения, смеялась и плакала. Она поняла, что вернули их не без нажима следователя, в надежде, что добившись своего, девчонка уже не будет настаивать на наказании крутых. Все устали от потерь и невзгод. Роза тут же позвонила в Прохладный матери Сюзаны, сказала, что украшения у нее и завтра она отдаст их ей.

— Простите меня, Катя! — повернулась девчонка к женщине.

— За что?

— Я уезжаю насовсем. Мне не стоит оставаться в Нальчике. Нельзя больше рисковать. Теперь о себе надо позаботиться. Отдам побрякушки и вернусь к своим в Тырнауз. Там, дома, я снова почувствую себя человеком.

— А чем ты была обязана Сюзане?

— Она очень помогала моей семье в трудное время. Без ее помощи мы не выдержали б. Зато теперь мы в расчете. Никто из нас никому не должен. Я дорогой ценой оплатила эту помощь. Ей свое тоже далось нелегко.

— Не пойму, Роза, зачем украшения мертвой?

— Она велела мне отдать их матери, живой моей тетке. А уж куда их денет — не мое дело. Слышала, что у нее есть дети от первого брака. Но муж не отдал их. Наказал за измену. Она и впрямь мучилась. И всегда помнила сыновей. Вот только общенья не было. Может, теперь все наладится. Ведь прошли годы. А мальчишки так и не видели мать.

— Скажи, а Сюзанка и впрямь встает из гроба или ты всех охмуряла?

— Я никого не дурила. И Сюзана сама появляется, где хочет в любое время, не только ночью. Она всюду и везде. Может, она и сейчас с нами, — услышали обе тихий смех. У Кати мурашки поползли по телу:

— Ну, теперь она отстанет, свое получит и успокоится, — выдохнула баба страх.

— Мне нечего ее опасаться. А вот вам — как сказать, — загадочно глянула Роза на бабу:

— У вас есть две ее цепочки, какие взяли у Яшки в уплату за Сюзанкино проживание. Верните их. Это мой добрый совет. Вот тогда и впрямь спокойно жить будете. А иначе, как знать? Но покойник в вашей квартире будет. Сюзана свое взыщет…

— А за проживание кто отдаст? Гони деньги — верну цепочки, — заупрямилась Катя.

— Себе горе оставляете! Не пойдут они впрок! — предупреждала Роза.

— Пусть ее мать отдаст долг дочери, я ей тут же цепки отдам. Ведь именно из-за Сюзаны больше всего пережито. Она свое с крутых выдавила, а сама рассчитываться не хочет. Я ей не родня и не добрая тетя. Пусть мое вернет поначалу, — стояла баба на своем.

— Мне вас жаль. Больше потеряете! — предупредила Роза, добавив словно мимоходом:

— Вот тогда убедитесь, говорила я правду о Сю-зане или врала о ней…

— Да будет меня покойной пугать. Живых бояться перестала. А тут, не бери «на понял».

— Эти цепочки не только вам горе принесут, но всем, в чьих руках окажутся.

— Не базарь глумное. Отслюнь за нее, я отдам.

— Нет у меня столько. За тетку тоже не могу поручиться.

— Тогда заткнись. Я не касса взаимопомощи! — резко осекла девчонку Катя.

— Лучше скажи, как нынче жить думаешь?

— Переведусь в институт другого города. Закончу, пойду работать, если все получится. Может, Сюзана поможет мне и дальше, — сказала Роза задумчиво.

— А как она сумеет мертвая? Уже хахалей не заклеит.

— Откуда мы знаем. Ее теперешние возможности не наши. Ничего нельзя предугадать, предположить. Хотя, когда тетка получит украшения, может насовсем обо мне забудут, тоже не исключено. Но при жизни Сюзанка любила меня больше всех, изо всей родни. Радовала и баловала. Наверное, за похожесть. Она смотрела на меня, как в зеркало на свое отражение. И все удивлялась, что при всей схожести мы такие разные…

— Роз, а крутых она иль ты угробила?

— Я ничего не знаю. Но на моих руках нет крови, это точно. А что как случалось с рэкетом, сама не знаю. Кто мне скажет? Вон Зинка от меня сбежала! Думаете, она боялась за свое имя? Нет! Она от Сюзанки слиняла. Та ее за каждое глупое слово наказывала. Бывало мне тоже доставалось, когда спорила. Теперь молчу. Убедилась во многом. Вот и недавно моего брата защитила. Шпана на вокзале налетела на него. Втроем решили вломить ни за что. Из куража. Ну и тряхнуть хотели. А тут Сюзана откуда ни возьмись. Так их отделала, что встать не смогли. В разные стороны разметала. Андрюшка, мой брат, сразу все понял и видел Сюзану. С тех пор о ней только шепотом говорит.

— Но тебя она не защитила. Хотя бандюги могли убить.

— Так если бы не этот случай, не отдали бы украшения. Здесь же ушли от уголовного дела и отмылились от зоны, откупились, не иначе.

Девчонка складывала вещи в чемодан, в сумку. Обстоятельно, не спеша паковала каждую вещь. Нет, она не говорила и не напоминала больше о цепочках, но Катя видела, что Роза упрямо их ждет.

Баба посмеялась в душе:

— Эх, дура! Не прошла ты моей закалки! В этой жизни сколько раз пытались обмануть меня люди. И квартирантки! Уходили не заплатив. Потом поумнела, научила жизнь, как нужно держаться за свою копейку. У меня из рук не вырвешь. И пугалки Сюзанкой уже не прошибут. Ей мертвой еще что-то нужно, а живым людям и подавно. Думают, поверю, что украшения Сюзанке потребовались? «Темнуха» все. Загонит их Валька за живые «бабки» и будет дышать дома, почесывая от жира жопу, посмеиваясь над всеми отморозками. Но… Откуда эта Розка узнала про цепочки? Яшки Косого нет в живых. Другие не знали. Чудно! Даже пронюхали, что именно две цепки у меня. Не-ужель Косой трепанулся кому-то? Но когда успел? — удивляется баба, наблюдая за сборами Розы.

Девчонка присела отдохнуть, а в квартиру неожиданно вошел парень. Увидев Катю, поздоровался и попросил:

— Мне поговорить с вами нужно.

— А ты кто будешь? Откуда свалился? О чем говорить с тобой? — смотрела удивленно.

— Я Артур. Из Баксана приехал. Именно к вам. Мать прислала меня, посоветовала поговорить. Да и родня тоже наперла.

— Чего вам надо от меня? — удивилась женщина неподдельно.

— Здесь у вас квартирантка жила, Марина. Она на фельдшера-акушера училась.

— Ну и что с того? Их у меня знаешь, сколько жило, всех и не упомнишь! — слукавила баба. Катя не любила обсуждать своих жильцов с кем бы то ни было. Обрывала соседок сплетниц, старух пересудниц. Никогда, никому, ничего не говорила о своих квартирантках, считая это недостойным и непорядочным занятием.

— Как она тут жила?

— Тебе что за дело? Ты кто? Из легавых?

— Нет-нет! Я сам по себе!

— Отвали отсюда! Ишь, деловой возник! Чего тебе из-под Маринки стребовалось? — прищурилась зло.

— Жениться на ней хочу! — выдохнул Артур.

— А я при чем? — отодвинулась Катя.

— Дошли слухи, будто она на панели была. Правда ли это? — покраснел парень.

Ты что придурок, или «косишь» под него? Жениться собрался по совету родни или мамки? — смеялась Катя.

— Я люблю Марину! Давно люблю!

— Тогда причем тут мы все? Родня, я или твоя мамка! Тебе жить с нею! А была она на панели или нет, я не знаю! Не пастух им. Ходить и следить за ними не нанималась. Безногая совсем. Они мне помогали все. В квартире убирали, готовили, стирали и меня купали. Да еще учились, на практике были в больницах и поликлиниках. Когда тут гулять? Приходили и валились с ног. Кто тебе в уши набздел, тому плюй в рожу! Пусть за своими кекелками смотрят. Иль не случалось у них, что, взяв в семью невестку девушкой, вскоре с хахалем заставали? — спросила жестко.

— Да, всякое было! — согласился парень.

— Им многие завидовали в нашем доме и в городе. Мои девочки всегда следили за собой. Даже мусор вынести не выходили растрепами. Не пугали людей. Конечно, за каждой ухажеры хвостами ходили. Потому как девчатки видные, не то что наши заугольные кикиморы, как вывернется из подворотни, даже алкаши со страху трезвели мигом. На таких только под автоматом заставляют жениться. Вот и гложет зависть, что уже в гроб пришло время ложиться, а она все еще целка. Так и осталась невостребованной и никому ненужной. Таких только ночами выпускать на улицу, где нету фонарей. Им о панели и не помечтать. Туда берут красавиц, какие всем нравятся и днем, и ночью. Таким платят не скупясь, кучеряво. Их не осуждать, ими гордиться надо. Этим девки классные жены, невестки и матери. А кто твою хаял, нехай на собственное рыло в зеркало глянет. Мигом онемеет со страха!

— Это верно! Маринка красавица! — согласился Артур охотно.

— Она хорошая хозяйка, цену копейке знает. Не избалована. Все умеет и умная девка! — хвалила баба квартирантку и спросила:

— А что твоей родне до нее? Какое дело матери? Лишь бы вы любили друг друга.

— Не хотят дешевку. Требуют, чтоб девочкой была, чистой, нетронутой.

— Сами какими замуж вышли? Небось все ушивались перед свадьбой. Разве в том главное? Эх-х бабы! Пусть свою молодость вспомнят, тоже мне девственницы. Девочки, в два кулака щелочки, вагон руды и сам туды…

Артур громко хохотал:

— А вы правы! У моей мамки уже третий муж. Обе тетки и того больше познали. А меня чуть ни в шею вытолкали, чтоб о Маринке разузнал правду! Хотя мне глубоко наплевать, девушка она или женщина, лишь бы хорошей женой стала.

— А она согласилась за тебя выйти?

— Пока предложенье не сделал. Но сегодня или завтра поговорю с нею. Думаю, не откажет.

— Ишь какой уверенный! Ты сначала добейся согласия. Марина девка с гонором. Узнает, что ко мне возникал про нее базарить, даже не плюнет в твою сторону.

— А зачем ей знать? — спохватился Артур.

— Вдруг позвонит? Мы связь держим! Мало ли как жизнь скрутит? Чего ж мне таить про тебя? Ты мне не родня, совсем никто. А вот Маринка другое дело!

— Не надо ей об этом знать! — полез парень в карман, достал деньги, сунул бабе в карман халата. Та пересчитала:

— Ладно, будь по-твоему. Не засвечу…

Артур исподволь попытался узнать, встречалась ли с кем-нибудь Марина.

— Послушай! Это ты меня хочешь убедить, что она у тебя первая? Кого другого проведешь, ни на ту нарвался. У тебя баб и девок перебывало больше, чем в бочке огурцов! Если ты Маринку уломаешь, считай, что счастливый билет выиграл в лотерею! И не тряси меня. Понял? — указала взглядом на двери.

Когда парень уже вышел на улицу, баба громко рассмеялась:

— Вы с нею друг друга стоите! В старости будет что вспомнить и о чем поговорить. Не соскучитесь…

Катя положила деньги Артура под матрац, подумав молча:

— Вот и не ждала и не гадала, а копейку сорвала и неплохую. Дай Бог почаще таких лопухов накалывать.

Утром, чуть свет, они простились с Розой. Девушка вызвала такси и, обняв Катю напоследок, сказала:

— Я вчера весь ваш разговор с Артуром слышала. Порадовалась, как за Марину вступились, хвалили, защитили человека. Не знаю ее, но, видно, она того стоит. Может, и меня когда-нибудь добрым словом здесь вспомните.

— Я никого не позорю, кто жил у меня. Плохие они или хорошие, то дело прошлое. Я всем желаю здоровья, счастья и добра. Никому вслед не плевала. И обо мне никто не говорил плохого слова. Все мы женщины в жизни ошибаемся. Но я «ни чье белье не стираю», никого не сужу. Пусть каждая из вас радуется жизни и дышит в ней светло и счастливо. Ступай с Богом! — перекрестила девчонку и плотно закрыла за нею дверь, пообещав сама себе уже не в первый раз никого чужого не пускать в дом.

День только начинался, Катя хотела сама сходить в магазин за хлебом, но увидела Захария, позвала его, попросила взять ей хлеба, булок к чаю. Человек не взял денег, а через пяток минут уже сидел на кухне за столом.

— Слышь, Кать, весь город зудит, что нонче ночью крутых менты повязали. Всех до единого в «обезьянник» запихали.

— Для всех их камеры не хватит.

— Мне даже участковый хвалился, что тоже бандитов ловил вместе с операми.

— Брешет шельма! Кишка у него тонка для таких подвигов, — не поверила Катя.

— А кто его знает, только брехать ему зачем? — отхлебнул чай и рассказал:

— Ночь нынче выдалась глухая, невпрогляд. Ну, я не спал. В такую темь чего хочешь жди, всякая беда в ночи прячется. И вдруг слышу выстрелы. Я магазин раза три вкруг обскакал с перепугу. Чего-то страшно сделалось. А тут еще псы мои завыли, как алкаши в бухарнике. Ну, цыкнул на их. Стал слушать. Выстрелы все ближе бегут. И все к магазину.

— Да что там брать, Захарий! Теперь за колбасой и водкой никто не полезет. Уж если грабят, то всерьез. По мелочам башками не рискуют. Не то время. Так только инкассаторов тормозят и магазины солидные трясут! Это я по радио слышала!

— Что мне ваше дворовое и заугольное радио. Я свой магазин стерегу. А как глянул на улицу, по ей бегут двое. Мужуки, слышь ты? Один такой сивый, корявый весь. Потом обливается. Другой вовсе тощий как обглоданная кость, сам длинный, черный, ровно ворон. Скачут и взад озираются. Тут я на их пути встрелся, да как рявкнул: — «Ложись!». Эдак грозно получилось. Сам подивился.

— Неужель послушались? — рассмеялась Катя.

— Еще как! Мордами в асфальт ковырнулись, даже бзднуть боятся вслух. Я на их свою берданку навел и держу, боюсь моргнуть, чтоб не упустить. А кто они, чего бежали, к кому и от кого, понятия не имел. Хочь бы ментам позвонить, доложиться, спросить, что с этими двумя делать? Но как их оставить, ведь утекут…

— Придурки, не знали как тебя уговорить. Достали бы «пузырь», предложили б вместе осушить. На том закончили б базар.

— Я с бандитами не выпиваю!

— Крутые попались? — ахнула Катя.

— Ворюги наипервейшие! Знаешь, чего они мне наобещали, покуда об асфальт сопли вытирали, — покраснел Захарий размышляя, стоит ли доверять Кате мужской секрет и все-таки решился:

— Велели ружье бросить, не то грозили яйцы мне выкрутить гольными руками. А еще в жопу соли натолкать и сделать из нее пушку. Потом грозили хрен на свисток обрезать, а самого за ноги на столб вздернуть без портков и на спине написать, что я педарас! Вот тут они меня достали за самое что ни на есть живое.

— И что ты им отмочил? Обоссал обоих?

— Тоже мне высказалась! Кто ж такую непотребность серед улицы отмочит? Я же вовсе тверезый был, потому что на работе. Вот и выстрелил!

— Из чего? — сжалась Катя.

— Понятное дело, что с ружья! Оно на тот миг, аккурат заряженное оказалось. Я и пальнул с ево.

— Прямо в мужиков? — перехватило дух у бабы.

— На што так круто? Я вверх пальнул, сигнал дал погоне, чтоб на выстрел поспешили, на поимку. У меня всего один патрон был. Если б бандюги знали, шуткуя сбежали б. И меня могли прикончить заодно. Но менты услыхали и ко мне кинулись всей оравой. Этих двоих в машину всадили сапогами. Там у них уже косой десяток козлов сидел. Закрыли они свою карету и ко мне подошли. Благодарствовали всей ментовкой, руку вконец раздавили пожатьями. А ихний начальник, наш самый главный легавый, обещался мне премию выдать и в приказе отметить мое мужество и гражданскую сознательность. Но зачем мне его приказ, что я с ним делать стану, лучше б про премию не запамятовал.

— А кто ж они были кого ты задержал? — поинтересовалась Катя.

— С тюрьмы сбежали. Уголовники. Все как один рецидивисты. Убивцы! Они похлеще крутых. Говорили менты, будто те словленные, не по локоть, по горло в крови.

— А говорил, что крутых поймали.

— Всех словили. Накрыли разом, целую кучу. И зэков, и крутых. Теперь им всем крышка. Весь город на ушах стоял, по радио про беглецов сказали, я не слышал. Зато припутать помог, даже в герои выбился с перепугу.

— А от меня нынче последняя квартирантка уехала. Насовсем. Одна жить буду. Хоть ты почаще приходи. Не то вовсе разучусь по-человечьи разговаривать.

— Кать! Ты чего базаришь? Какой раз клянешься, что завязала с квартирантками, а через неделю опять берешь блядей. Они к тебе как мухи на говно летят.

— Не бреши! Нормальные девки у меня жили. Ну что поделаю с собой, всех я жалею. Придут, расплачутся и снова уговорят. Душа моя мягкая, а сердце доброе.

— Это ты про себя? Не иначе как бухнула. Разве у тебя душа мягкая? Катька! Да при чем тут твоя душа вместе с серицей? Тебя жадность одолела вконец. За копейку удавишься. Свой сын с дома сбежал, потому что не захотел дышать рядом с шалавами. Наверно в чужом углу, а ты опять притон сколотишь. Зато от них «бабки». А свой сын…

— Чего зашелся? Мой сын у своего отца. Нашел себе сушеное чмо и кувыркается с нею у Хасана. Отца в четыре руки доют. Я им не дала разгуляться. А что деньги не дала транжирить, так и мне они легко не даются. Пускай приучаются жить на свои…

— Не станут дети жить по-нашему. Теперешние, не свычные урезать себя ни в чем. Им дай все и враз. Оне хочь твои, иль мои, одинаковые. Как ни собирай копейки, оне в ихних руках не держатся. И ты на своих не скворчи. Ить все в конце концов им достанется. С собой в гроб не заберешь. Потому говорю, сколь ни старайся, за зря мучаешься. Та ж невестка все сгребет. А тебе от твоих квартиранток единая морока. Давай сбирайся ко мне! Станем вдвух куковать. Свою фатеру отдай детям. Нехай сами тут бесятся. А дом Аслану отойдет. Ему тоже свой угол нужон.

— Он уже в селе прикипелся. Вот кто жадным стал. Прикатил в город, как Хасан бренчал, даже куска мяса не привез. И это сын! Уже третью зиму отару держит, а ни мне, ни отцу ни копейки не дал. Хотя шерсть продавал удачно, сам хвалился. Сыр сдает бочками. Мяса хоть задавись. Но не про нашу честь. Все на счет тащит, до копейки. Никому не раскололся сколько накопил.

— Верно бабу заимел там? — прищурился Захарий.

— Сам молчит. Мишка проговорился, что приклеился Аслан к вдове. У ней двое пацанов. Уже большенькие. Отару помогают пасти. По-хорошему бы, свои дети такими б были.

— А баба путняя? — спросил человек.

— Не знаю ее, не видела. Сам Аслан молчит про нее, хотя Хасан спрашивал, как промеж собой ладят? Отвернулся, будто не услышал. Все равно сознаться придется. Хасан сам хочет поехать глянуть на эту новую родню.

— Ну, а сам Аслан зовет?

— Не-е! Скрытным стал.

— Своего ребенка у него не появилось?

— Молчит покуда. Все про отару, про горы бубнил. Тяжко ему там. Но бросать овец и не думает. Привык уже, втянулся, сам знаешь, дело хоть и трудное, а стоящее, прибыльное. Рассказал, что хорошую кошару сделал на зиму для овец. Теперь вот еще одну сделает. Приплод получил большой. Хотя много старых овец сдал на мясо перекупщикам. А еще собак развел. Они отару, да и самого Аслана от волков стерегут. Когда в город едет, собаки и мальчишки за овцами смотрят, — рассказывала Катя.

— А на чем он в город добирается? С Мишкой приезжает?

— Да что ты? Свои колеса имеет! Уже ни одну, две машины купил, УАЗик и «Волгу». В любую погоду мотается, где хочет. На первом году обзавелся своим транспортом. Поначалу он нас извел. Задергал Хасана, меня, все «бабки» с нас выколачивал. Ну мы думали, что на пропой. А он «козла» купил. И вскоре перестал нас «доить» Не просит ничего. О себе ни звука. Но отец видел, что покупал Аслан домой. Детскую одежду, кое-что жене, и, конечно, харчи. По списку, это, понятно его баба составила. Хасан подметил, что уж очень старательно все покупал. Проверил, чтоб сахар не лежалый в мешке, чтоб в муке комков не было и масло не пожелтело. Крупу раскрыл, глянул, много ли сора. Два мешка забраковал. Сандали для мальчишек, будто для себя выбирал. Проверил, прошиты они или проклеены. Какая у них подошва, удобны ли они будут в горах, рубашки купил байковые, теплые. А вот носки не глянул, значит дома сами вяжут. Понятно, что для чужих так не стараются, — усмехалась баба.

— Может, племянникам набрал, — встрял Захарий.

— Каким? Один племяш в армии уже второй год служит. Второй на будущий год пойдет, третий в селе на тракторе работает. Аслан брал рубахи на пацанов. Племянники уже мужики, — смеялась догадливо.

— Соседи могли попросить.

— У них девки. У других старики. Они сандали не носят. А у тех, кто имеет мальчат, сами в город мотаются. Да, еще есть вдовые. Эти либо без детей, либо родственники пацанов снабжают одежей. Хотя у большинства старики или девчонки. Этим и вовсе тяжко. Девок не пошлешь пасти отару в горы. Вот наш и приклеился удачно, все обмозговал, — говорила Катя.

— А что? Верно придумал. Дети растут. И видно помощниками стали. Аслан из их мужиков слепит! — поддержал Захарий. И похвалился:

— Я своему сыну на пальто собрал деньги. Купил, чтоб на другое не извел. Так мой доктор от радости чуть не свихнулся. Все зимы напролет наскрозь промерзал. Нынче в тепле ходить станет, как путний.

— А я своему чабану куртку купила теплую. С капюшоном, чтоб уши не поморозил в горах. Подклад овчинный, а верх непромокаемый. На пуговках. С карманами. Хотела купить на молнии, да Хасан отсоветовал. Молнии в горах быстро ломаются, холода и снег им мешают. Пуговки милое дело. Никакой мороки с ними нет. Ну и штаны ему взяла. Тоже теплые. Так веришь, угодила! Он целого барана мне передал. И написал:

— Это только тебе! Блядей не корми. А то приеду и отругаю, заберу обратно!

— Во, змей деревенский, еще и грозит! Один раз передал, думает, что до конца жизни меня накормил. Небось сам мясом давится! А мне все подсчитывает. Сыр у него бочками стоит, Аслан сам Хасану хвалился. Нам с отцом по головке привез. И все на том. Вот где жлоб! — возмущалась Катя.

— Когда к тебе собирается приехать? — перебил Захарий.

— Не говорил. Хотя нынче в любой момент прискочить может. Теперь у него просто. Но лучше ему в селе быть. Там соблазнов меньше. В городе у него друзей много. Он с ними быстро «крышу» теряет. В горах деньги даются тяжко. Но вот когда в последний раз приехал, ни к одному кенту не свернул. Обскочили с Хасаном магазины, загрузил машину доверху, даже на крышу положил кучу мешков и бегом обратно в село. Даже ко мне не заявился. Хасан ему предлагал переночевать, попариться в своей баньке, так куда там, бегом в машину и уехал. С Мишкиной женой не стал знакомиться, в дом не вошел. Деловой нынче. Надолго ли его хватит, не знаю. Мне на день рожденья звонит. С праздниками начал поздравлять. Раньше о том не помнил. Видно, и тут работа бабы. Но прячет ее, не спешит знакомить, — посетовала Катя.

— Придет время сам привезет ее к тебе! Как ни прячь шило, в мешке его не утаишь. Баба, что игла, сама наружу вылезет. Так завсегда случалось, — говорил человек. И сказал внезапно:

— Счастье твое, Катюха, что Аслан к горам попривык. Ведь нынче, когда уголовников словил, от чего-то подумалось, ведь вот и сын твой серед их мог оказаться, если б не отара. А тут в ем хозяин сыскался. Бабу себе откопал. Какая она ни на есть, держит твоего Аслана и видно, за самую душу. Чуешь, его в городе ни к кому не потянуло. Дорожи этой невесткой, береги ее.

— Чего ты распричитался тут? Совсем зашелся. Сами они разберутся меж собой. Я им не помеха! — отвернулась Катя и увидела, как через весь двор спешит к ней Хасан.

Вот он развернул машину под самым окном. И спешно хлопнув дверцей, бегом нырнул в подъезд:

— На тебе! Легок на помине, как черт на овине! — вырвалось у бабы невольное.

Захарий, поздоровавшись с мужиком, заторопился домой, не остался, несмотря на просьбу Кати.

— Ты чего это принимаешь этого придурка, иль у вас теплые отношения появились? — прищурился Хасан.

— Тебе какое дело? Я ж не спрашиваю самого, с кем ты коротаешь время?

— В мастерской! Полные кальсоны радости получаю! Сегодня пять машин выпустили. Сделали, как часы дышат! Клиенты довольны. Жить на колесах — это не пешком!

— Ты мне не вяжи на уши галстук! Ни к чему он там. Чего свою мастерскую хвалишь, не живешь же там все время! — перебила Катя.

— А куда мне деваться велишь? Лянка нынче беременная.

— Ну и что с того? — не поняла баба.

— Я тоже так думал, когда их взял. А невестку тошнит все время и постоянно рвет. Есть ничего не может. Даже чай наружу выскакивает. Дошла так, что только глаза и уши остались. Сама как тень. Мишка переживает, доносит ли, доживет ли, как родит, где силы ей взять? Мы с ним уже на веранде спим. Невозможно стало с Лянкой! Измучил ее блевотин всех поголовно. Может, ты что-нибудь подскажешь, ведь двоих родила и никого в семье не мучила…

— Пусть семена укропа кипятком зальет. Столовую ложку на стакан и с часок настаивает. Потом теплым выпьет как чай. Токсикозы у всех беременных бывают. Значит, у ребенка волосы растут. А это бывает на второй половине беременности.

— Да у нее еще пуза не видно. Хотя откуда ему взяться, все что поест в унитаз бегом выкидывает.

— Говорю, дайте семян укропа. Есть у вас?

— Полно! Пусть на огород выйдет и нащиплет! — достал сотовый телефон, набрал номер:

— Лянка! Вот тут мать подсказывает, чтоб ты семена укропа пила! Слышь? Ну, как это делать пусть она сама скажет, передаю ей трубку!

Катя смутилась. С Лянкой она не виделась и не говорила давно. Начинать примирение первой, бабе не хотелось. Но деваться некуда.

— Ляна! Столовую ложку семян залей стаканом кипятка! Слышишь? Через час пей! Как только начнется тошнота, повторяй. Через неделю токсикоз ослабеет, и ты сможешь есть все, что захочешь. Смотри, пока не родишь, не стриги волосы и ни в коем случае не удаляй зубы. Одевайся теплее и не поднимай тяжелое. Особо впереди, на руки ничего не бери, постарайся не промочить ноги.

— Хорошо, — услышала в ответ слабый голос.

Кате стало жаль Лянку, но решила не звать к себе.

Пусть невестку жизнь обломает, — подумала баба и выключила трубку.

— Злая ты стала. Ни о чем не спросила. А ведь она нашего внука носит. Хоть бы поговорила с ней потеплее. Ей так трудно теперь. Ну чем мы, мужики, сумеем помочь? А ты — женщина, мать всем…

— Я сказала все, что нужно ей, вам проследить осталось. И помогать.

— Ну не могу я возле Лянки сидеть. У меня мастерская. Мишка тоже работает.

— Что предлагаешь? — осекла Катя хмуро.

— Иль не доходит? Лянке надо у тебя пожить. Так ты с блядюшником ни за что не расстанешься. К тебе порядочному человеку не зайти, сразу простись с именем.

— Чего звенишь пустое, придурок, сброшенный с колокольни! Нет у меня никого! Одна маюсь! — вспылила женщина.

— И надолго?

— Как сама захочу! Твоего совета не буду спрашивать!

— Так ты возьмешь Лянку?

— Пусть приходят! Хоть сегодня. Только не пойму, чем они тебе так досадили, что хочешь от них скорее отделаться и спихнуть ко мне?

— Ой, Кать! Уж не хотел говорить, да вынудила меня эта Лянка сама взялась за детскую комнату. Побелила заново, обои другие поклеила. Перекрасила окна, двери, полы и батареи. Конечно, не без последствий. Надорвалась, траванулась запахами. Ведь кругом одна. Просили ее дождаться отпуска Мишки, но куда там! Закусила удила, никого не стала слушать и сделала все по-своему. Ни с кем не посоветовалась. Полы зеленой краской покрыла. Чтоб они зимой траву напоминали. И теперь счастливая! Рыгает через все дыры, не успевая до толчка. Зато на стенах всякая хренатень. Какие-то розовые рахиты! С рогами и хвостами, а она зовет их мультиобоями и говорит, что еле сумела их достать. Когда сказала, сколько за них отслюнила, я чуть усидел. Не будь она беременной, вломил бы ей чертей по самые уши. А она глянула на мой разинутый рот, видно, что-то до нее дошло, и говорит мне:

— Знаете, эти обои сейчас в самом спросе и считаются сверхмодными! Их по записи продают. За месяц вперед заказывать надо. Вот тут меня прорвало, когда узнал, что обои эти стоили целой Мишкиной зарплаты, а детская, всего четырнадцать квадратов! Тут и я не поскупился. Все высказал, что на душе скопилось. Обозвал ее по-черному. Все что знал и придумал на ходу. Она заревела, а я в голос взвыл от такой невестки. То она занавески во всем доме поменяла на новые, то мебель спальни заменила на современную. То все пуховые подушки на синтетические сменила. И нашу с тобой гордость сервиз «Мадона» вынесла в гараж, а вместо него поставила небьющийся набор из темных тарелок. Как из них есть, ума не приложу. А Лянка их практичными, эстетичными называет. Зато «Мадона» — пещера, отсталость и каменный век! — вытер пот со лба Хасан и, глянув на Катю, удивился:

— Чего хохочешь? Чему радуешься?

— Склеротик! А разве я не о том рассказывала, когда с Лянкой погрызлась? Она из-за того и смылась от меня, что я ей всю биографию напомнила. Назвала всем, что вспомнилось и ничего не смолчала дуре. Она вам обоим сколько времени на меня клепала. Ты ж базарить прибегал ко мне! Брызгал здесь во все углы и меня по макушку обосрал! Теперь дошло, какую дуру Мишка взял? Она в своей деревне из говна не вылезала, зато здесь в городе дорвалась. Вздумала над всеми верх взять. Я не поддалась, так вас схомутала! — хохотала баба.

— Мишка не враз раскололся мне, во что Лянкина затея обошлась. А потом признался, мол, все холостяцкие сбереженья потратил, а ей все мало. Фантазий полный подол, а руки дырявые. Деньги беречь не умеет. Стали говорить с нею, толку нет. Залилась слезами, слушать никого не хочет. Пришлось пригрозить ей, мол, не посмотрим что беременная, отселим тебя в отдельную комнату, кормить будем, но жить сама станешь. К нам не зайдешь. Когда ребенок на ноги встанет, мы его себе оставим, а ты уходи куда хочешь.

— Ну и как Лянка на это? — загорелись любопытством глаза Кати.

— Ничего не ответила. Но и просить перестала. Сразу все желания пропали. Теперь только с работы вернется, разом в огород, если время есть. А нет, в доме управляется молча. Уже не достает никого. Но за нее токсикоз всех измучил. Прямо наказанье какое-то!

— Все бабы через это прошли. Она не особая. Жива будет!

— Кать! Я Аслана хочу навестить, съезжу в село. Чую у него семья уже получилась. Может, там наша помощь нужна. А то и вовсе забыли сына. Все внимание Мишке с Лянкой. Аслан словно подкидыш в селе. Пора его проведать. Уж и не знаю, на сколько я там осяду, ты мою пару голубков хотя бы по телефону контролируй. Мишка уже срываться стал на Лянку. Ругает ее часто. Боюсь, чтоб до родов не разбежались. Ляну не гнать, ее воспитывать надо. Хватит ли у сына терпения…

— Трудная она девка! Характер и норов дурные. Ломать придется. Но чтобы не разбежались, им нужно дать шанс понять друг друга получше.

— Ты это о чем? — не понял Хасан.

— Пусть Лянка до родов поживет у меня. Такое им обоим полезно, — предложила Катя.

— Она от Мишки ни на шаг. Слишком любит его. С работы всякий час звонит. Зубами за него держится. Я, честно говоря, завидую ему, меня так не любили, — покраснел невольно.

— Не знаю, надолго ли ее хватит. А тебе грешно сетовать. Ты сам во всем виноват. Я любила тебя больше жизни. Потому и сегодня одна. Хотя давно могла устроить свою судьбу. Не смотри что калека, предложенья были. И нимало. Серьезные люди приходили. Да отказала я им. А все от того, что ты стоишь на пути. Даже сегодня, — умолкла Катя.

— Почему ж гонишь, не хочешь жить вместе, ведь я давно просил тебя о том…

— Я и теперь люблю! Хасана! Но не могу простить козла, какой живет в тебе!

— Любимых прощают! И забывают их ошибки. Ты столько лет меня коришь! А ведь я и без твоих упреков нимало пережил и наказан судьбой. Ты все знаешь сама, но продолжаешь мучить. Если бы любила, давно пощадила и забыла прошлое. Мы уже давно состарились. А помним давние ошибки и живем, как состарившиеся дети. Все играем друг другом. Вот только забываем о времени, упускаем годы. Они нас за это еще накажут. Вот это нам невозможно станет исправить и изменить, — сказал человек грустно.

— Ты меня ругаешь за неродившегося ребенка! Упрекаешь, что я не смогла ужиться с Лянкой. Теперь сам все понял и мучаешься с нею. Грозишь невестке. А ведь Мишанька уже был. Не пожалел ты его. Оставил меня беспомощной. Ладно, я извелась. Но сын за что страдал? Он перенес столько, что тебе и в страшном сне не привидятся такие муки. Разве могу забыть их? Ведь он мой ребенок, моя кровь! Как мне простить, как убить свою память? Ведь вот и теперь она болит. Ночами снова вижу во сне, как просит Мишанька хлеба, маленький, голодный, несчастный. А у меня нет сил дотянуться к нему, чтоб погладить голову и пожалеть. И снова прошу Бога дать мне силы, чтоб вырастить сына, не допустить его смерти от голода и горя. Только ты этого никогда не поймешь! Ты не любил нас с сыном. Мы оказались случайно в твоей жизни, как транзитные пассажиры. Вот и высадил, выкинул на первой станции. Лишними оказались, ненужными, чего же сетуешь, что мы к тебе несправедливы…

— Я все знаю и помню. Одна беда, время не повернуть и ничего не исправить. Если не можешь забыть, о чем говорим. Нет в тебе даже капли тепла ко мне. Такое не вымолишь…

— А где ты его потерял тогда? Мы с Мишкой очень нуждались в нем. И ждали… Только напрасно. Вычеркнул, вырвал и выбросил. Оттого, отболев, обратно не приживемся. Сын может сумеет забыть и простить. А я не смогу, — выдохнула Катя, добавив:

— Останемся дедом и бабкой, может, наши внуки будут счастливы.

— Рано себя списывать. Мы еще детям нужны. Чтоб нашу потерю не повторили. Слышь, Катя? Осерчал и я на Лянку, но что взять с беременной? Вот родит, успокоится, тогда возьмемся за нее. А сейчас нельзя ломать натуру через колено, перегнуть можно. Придется потерпеть. Итак я наговорил ей лишнее. А нужно было сдержаться мне.

— Устал ты, Хасан! Всю жизнь суетишься, мечешься, бьешься за каждую копейку, а она меж пальцев, как вода. И не удержать. Хотя уже не для себя, для детей стараемся. Они нас не понимают…

— Недавно купил Мишке куртку. Самую супермодную. Она ему не понравилась. Не носит. Разные вкусы. А вломил за нее будь здоров сколько. Вот и выкинул деньги. Разве легко они мне даются. Или вот сделал ремонт в доме. Лянке не понравилось. Оглядела все и сказала:

— Пещера! В таком доме дышать можно, а жить нельзя…

— Знаешь, сколько всадил в ремонт? Новый «Мерседес» мог купить на эти «бабки». И тоже не для себя, для них старался. Сам и в мастерской перекантуюсь. Я как услышал Лянкино о ремонте, опустился в гараж и взвыл в голос. Понял, все насмарку. Вот где было больно. Мишка даже не пришел. Он, понятно, с женой согласился. А я и теперь ночами не сплю. Всяк кусок поперек горла колом становится. Это во что теперь выльется новый ремонт, переживу ли я его?

— Да не спеши. Может Аслану понравится. Тогда зачем переделывать?

— Он не хочет жить в городе. Я его спрашивал. Там в селе сын сам себе хозяин. Никто не укажет, не навяжет. А в городе мы все. Уже помеха ему.

— Если у Аслана есть жена, ее одну он станет слушать. Он такой! Я его поняла. Но, как я чувствую, женщина сильная, ведь сумела прибрать к рукам нашего мальчонку!

— Хорош мальчишка! Ему уж сколько лет! Ты хоть помнишь? Я в его годы давно отцом был. А он свое по зонам растерял! — говорил Хасан, сжимая ладони в кулаки.

— Успокойся, он свое возьмет у судьбы! Было бы здоровье! — накрыла женщина на стол, кормила человека как когда-то, давным-давно.

Хасан ел не спеша. И будто невзначай подметил:

— А Лянка тоже хорошо готовит. Отменная хозяйка. Много умеет. И уж если честно, то ремонт в детской комнате сама сделала, своими руками. Только на материалы потратились. Но зато сколько! А за ремонт дома, за саму работу, с меня мужики сорвали еще больше. Жалко, что не сумели угодить Лянке. Она, едва глянув, сказала:

— Шабашники халтурили, руки им поотбивать бы за такую работу!

— Откуда она в том разбирается? — удивилась Катя.

— Хм-м, я тоже спросил о том невестку. Знаешь что ответила, мол, когда она ушла от вас в первый раз, у нее ни копейки в кармане не звенело. Тут и подвернулась бабья бригада отделочниц. Они днем на стройке, вечером на шабашке вкалывали. Взяли к себе Лянку. Платили как ученице мало. Зато учили всему и кормили досыта. Больше года она у них работала. Много перехватила. И не жалела ни разу, что с ними работала. Правда, как-то призналась, мол, с ног валилась иногда от усталости. Зато еще одно дело в руки получила. Настырная. Вся в нашу породу, в нас с тобой, — глянул на женщину тепло, улыбчиво:

— Так вот за это и простил все траты, самовольство ее. Мишку убедил погасить обиду на жену. Ведь ни на тряпки извела, на дом потратила. Для всех нас, — убеждал человек сам себя:

— Я нынче утром глянул еще раз эту детскую комнату. Сравнил ее с другими. Да, отличается она. Ничего общего с остальными. Уж очень пестрая, яркая. В ней только на ушах стоять, отдохнуть не получится. Она будоражит. Хотя теперешние дети совсем другие, непредсказуемые. Может, такая комната придется по вкусу больше.

— А что если внук или внучка потребуют и другие комнаты переделать, подогнать под детскую?

Ох-х! Придется уступить, — сморщился человек словно от зубной боли.

— Жить где будешь?

— К тебе приду. Куда ж мне деваться? Внуков не выгонишь. Для них живем. Смирись.

Хасан как и обещал, вскоре поехал в горы, к сыну. Давно собирался навестить, но все что-то мешало. А тут беспокойство одолело. Все ж сын! Неужели чужим людям и родне он дороже, чем отцу.

Звонить Аслану, предупреждать о своем приезде не стал. Решил свалиться в гости внезапно. Тем интереснее, как встретит?

Человек объездил несколько магазинов, забил до отказа багажник машины гостинцами и подарками, а ранним утром следующего дня выехал из города.

Хасан любил дорогу в горы. По ней он ходил безусым мальчишкой к деду, пешком. Не было тогда машин. Купить коня не могли, слишком дорого. Вот и выбирались в горы кто как мог. Ни на один день шли. Потому несли на плечах мешки с харчами. Там все необходимое лежало, без чего никак нельзя. Хотя горы для многих были много дороже и ближе городских квартир.

Вот тут за поворотом водопад. Он и теперь шумит на все голоса, поет старую песню гор, сверкает сотнями разноцветных радуг, зовет к себе отдохнуть. Раньше Хасан всегда останавливался здесь перевести дух. Мылся холодной водой со снежных вершин и, чуть обсохнув, шел дальше.

Здесь он ходил влюбленным парнем. Тут на склонах собирал яркие цветы. Вот под этим платаном он отдыхал, любуясь бездонной синевой неба. Как много лет прошло. Целая жизнь пролетела. Хасан скоро станет дедом. И только горы остаются прежними, их не меняет время, не точит старость. Вон какие гордые, высокие и холодные, но почему так тянет к ним мужчин?

А там у спуска сторожка егеря. Сколько лет он живет в своем домишке, уже и сам забыл. Приехал молодым парнем откуда-то из Сибири. Сразу после техникума. Хотел прожить года три и вернуться к себе домой. Но… уехать не смог. Врос душою в новое место, полюбил его, привык и остался.

Здесь он и женился на местной девушке. А теперь у них пятеро внуков растут. Все дети в люди вышли. Каждый при деле. Вот только младший — футболист. Егерь и нынче стыдится сказать вслух профессию младшего сына. И говорит о нем, опустив голову и краснея:

— Ладно хоть не ворует и не пьет. Не углядел я паршивца! Уж лучше б он в милиции работал, чем вот в этих олухах, что целой оравой за одним мячиком бегают. Уже головы седеют, а они все дитячутся. Неужель до стари в дураках останется? Вот беда!

Хасан приветливо машет рукою человеку. Егерь, улыбаясь, поднял руку, пожелал счастливого пути.

Дальше пасечники «колдуют» возле ульев. Целыми семьями здесь живут все лето. В городе их не удержать. Мед в хорошее лето дает нималый приработок. Иные семьи только на него и живут.

Дальше, на многие километры сады… Здесь чего только нет! Яблони, груши, сливы, вишни и черешни. Здесь детвора до самых холодов помогает взрослым убрать урожай. Тут любого прохожего накормят и с собой нагрузят. Только ешь на здоровье! Бог на всех этот урожай дал, наберут сладких, душистых яблок и груш.

— Ешь, человек! Радуйся с нами! — нагрузили машину доверху.

Еще часа два пути остается. Дорога, петляя по скалам, взбирается вверх, кружит, летит стрелой и снова сворачивает за бокастую гору. Тут любой водитель не сводит глаз с дороги. Чуть зазевался и все… Потонет в звоне ручьев последний крик…

Сколько раз Хасан ходил и ездил по этой дороге. Кажется, мог бы пройти ее с закрытыми глазами. Ведь знает тут всякую выбоину и куст. Но все же расслабляться нельзя. Сам себе давно не нужен. А вот новой жизни, внуку или внучке, еще необходим.

— Может, и Катя остепенится, остынет обида на меня. Глядишь, простит под старость. Вот смех! Свою жену никак не уломаю. И как на зло, ни на какую другую бабу глаза не смотрят. Стареть стал! — сетует человек, одолевая последний, самый крутой подъем.

Двигатель перегрелся, машина кое-как поднялась в село. К Хасану со всех сторон прибежали ребятишки.

— Где сейчас Аслан? — поднял на руки самого голого, смуглого и кудрявого пацана.

Тот обнял мужика за шею, прижался лицом к колючей щеке человека. Свой отец уехал на заработки в Россию, в далекую Москву. Уже два года прошло, от него ни одного письма… Обещал, когда вернется, купить велосипед сыну. Зачем он? Не надо его! Вернулся бы сам скорее. Взял бы вот так же на руки, прижал бы к груди. И сказал бы:

— Как я соскучился по тебе, сынок!

Мальчонке эти слова заменили бы все бабкины

сказки. Он засыпал бы и просыпался счастливым. Но где застрял отец? Почему его никто не подвезет домой?

И снова смотрят на дорогу внимательные пацанячьи глаза. Сыновьям очень нужно первыми увидеть и встретить своих отцов. Ведь они обязательно вернутся, потому что любят… И мальчишки ждут.

— Аслан вон там! Я его только что видел! — вытащил палец из сопливого носа щербатый, большеглазый мальчуган.

Хасан достал пакет конфет, раздал ребятишкам. Так поступали все. Угощали за отцов. Ушедших и не-вернувшихся. За тех, кто остался навсегда, под крестом, или в чужой постели, за забывших и помнящих, за всех, кому еще повезет вернуться. Главное, чтобы их не уставали ждать…

— Вот здесь он! — открыли мальчишки дверь в дом и, влетев впереди Хасана, закричали звонко:

— А к вам гость! Из самого города! Во!

Хасан вошел в хлипкий домишко, покосившийся во все стороны. Потемневший от дождей и возраста, он почернел изнутри и снаружи и походил на старика, загулявшего в гостях и забывшего о возрасте.

— Отец! Ты? А чего не предупредил? Ну, крутой пахан! Вот джигит! А если б я в горы смылся? — обнял Аслан так, что спина у Хасана захрустела.

— Знакомься! — повернул отца к женщине, появившейся на кухне.

— Это моя жена! Таня!

Женщина слабо кивнула.

— Танюшка! Это ж мой пахан! Я про него много тебе зудел. Так он не стал ждать, сам возник! Ты проходи, присядь. Чего посередине встал? Давай рули к столу! Танюха! Сообрази на стол!

— Сначала пошли разгрузим машину! — вспомнил Хасан.

— Ну ты затоварился! Зачем столько всего? Кучу денег извел. Иль девать их некуда стало? С чего так раскошелился? — не понимал Аслан, отвыкший от отцовской щедрости.

— Лучше вспомни, когда я был здесь в последний раз? Во! Бери и не бренчи! — выносили из машины мешки с крупой и макаронами, сахар и соль, муку и коробки с халвой, печенья и конфеты, пакеты с обновками.

Татьяна растерянно смотрела на кучу привезенного. Только сыпала спасибами.

— Ну, а теперь знакомьте с мужиками! — потребовал Хасан и добавил через паузу:

— Где сыновья ваши? Куда их дели?

Аслан стушевался. Слова застряли поперек горла. Все это время он скрывал, что женился на женщине с детьми. Знал, был уверен, свои не одобрят его выбор. И упрекнут за чужих детей, добавив едкое, обидное: — Иль своих не мог сделать, козел? А тут… Откуда он узнал? Кто им проболтался?

Татьяна с ужасом смотрела на Хасана. Она так много слышала о нем от мужа и ничего хорошего не ждала от его приезда. Она боялась, что этот человек отнимет у нее мужа и заберет его в город, чтоб женить там на молодой, богатой девушке, без детей, с хорошими, знатными родителями. А ее мальчишек оставят в наемных пастухах, заплатив копейки за смертельный риск в горах, где погиб ее муж пять лет назад. Он не удержался на обледенелом уступе и упал в пропасть с громадной высоты. Оттуда не услышали чабаны последний крик человека. Его долго искали селяне. Но волки оказались проворнее. По обрывкам одежды нашли останки, горсть обглоданных костей. Татьяна осталась вдовой и не думала заводить другую семью. Она жила безрадостно и трудно, забыв о себе, растила детей в скудности. И лишь старая мать, жалея дочку, случалось, погладит по голове и скажет:

— Крепись, родная моя! Господь воздает за терпенье и тебя тоже видит, поверь мне!

Татьяна принимала слова матери за добрую сказку, какую рассказывают на сон детям, в утешение и не верила ни одному слову. Да и откуда взялся бы в глухом горном селении мужик недюжинной силы, громадного роста, добрый и ласковый, какой полюбит ее и детей, станет мужем и отцом, покладистым, терпеливым, богатым, а главное, что он холостой.

— Мамулька! Ты где его увидела? Такой до гор не дойдет! Его в городе отловят и не выпустят. Что ты придумала мне из снов королевны. Теперь таких людей нет. И в лотерею не выигрывают. Мне б кого попроще, чтоб понадежней был. Да и то, куда нам? Вон мальчишки растут. А в селении бездетные имеются, и молодые девчонки, каких, живи они в городе, давно взяли бы замуж. Но кто их увидит здесь, в горах? — сокрушается Татьяна.

Сыновья с малолетства помогали чабанам пасти чужие отары. За это им давали мясо, овечью шерсть и немного денег, на какие жила семья. Из шерсти вязали одежду себе и на продажу. Так шло время. И вдруг в селении появился Аслан. Его приметили сразу. Еще бы! Но Таня не обратила на него внимания. Уж слишком жуткие слухи пошли о нем, в каждом доме. Аслан, словно почувствовал их, быстро ушел в горы, к своей отаре. Там он и встретил ее сыновей, познакомился, присмотрелся и уговорил работать с ним, помогать пасти его овец. Мальчишки справлялись отменно. Быстро сдружились с собаками. Привыкли к грубоватому человеку, привязались к нему и всему селению рассказали, что Аслан очень добрый и хороший человек. Тогда он еще не был знаком с Татьяной и приходил в село к тетке. Но пришло время платить мальчишкам, и они послали к матери.

В убогий домишко Татьяны он пришел под вечер. Поздоровавшись с женщинами, сел к столу и, кивнув на тяжелый мешок, какой поставил у порога, сказал гулко:

— Выгребай мясо покуда теплое. Ваши мужики заработали. Ну и «бабки» за них получи, так они велели. В горах деньги не нужны. А вам сгодятся! — полез в карман. Отсчитав ребячий заработок, положил перед Татьяной:

— Считай! Ты ихняя мамка! Ну, что? Порядок с наваром, не в накладе? Пацаны знают, сколько поимели. Теперь так и стану им башлять. Мужиками я доволен, путние кенты! А ты Татьяна?

— Да! Она самая! — кивнула женщина.

— Мужики ваши про тебя все время бренчат. Беспокоятся, как тут дома! За бабку переживают. Кайфовые кенты! — похвалил мальчишек скупо и собрался уходить.

— Расскажи, как там дети? — попросила тихо.

— Все в ажуре! Скентовались мы. Душевные у тебя пацаны. Все умеют. Отменные трудяги, не бздилогоны, не трепачи. Короче, в натуре мы срослись. И всем оттого тепло. Ко мне в пастухи много клеилось. Но я своих пацанов ни на кого не променяю. Нормальные мужики, классные!

— Спасибо вам! — спрятала Татьяна деньги и предложила Аслану поужинать. Тот не отказался.

Незаметно они разговорились:

— Мальчишки зимой, понятное дело, отдыхать будут, учиться. А к школе у них все есть?

— А что им надо? Я здесь одна учительница. И занимаюсь тут, в своем доме. К нам дети приходят. Я их обучаю до четвертого класса. Кроме меня никто не согласился работать в нашем селении. Оклад очень маленький, никаких условий для работы, а главное, слишком далеко от города, никакого транспортного сообщения. Короче, живем, как в каменном веке, — посетовала женщина.

— Сама давно здесь? — перебил Аслан.

— Я родилась в этом селении. И город не люблю. Другие боятся к нам приехать, а я никуда отсюда. Да, трудно, но все живем, привыкли. И хотя жалуемся, с места никого не сдвинуть. Сердцем вросли в свои горы, — покраснела внезапно.

— Ну, город он и есть город! Конечно, кому охота оттуда сматываться в эту дыру!

— Но вы приехали! Понятно, что на время. В городе легкая жизнь, развлечения, а у нас того нет. Живем серо, однообразно. Но в город никого не тянет. Разве только из нужды на заработки. Вы первый к нам приехали, чтоб самому свое присмотреть.

— Выхода не было. Так получилось, — опустил голову Аслан. Татьяна увидела, как дрогнули руки, поникли плечи.

— В городе, случается, одиночество хуже сиротства, когда никому, даже сам себе не нужен. И хотя вокруг, как в муравейнике копошатся козявки, они без выгоды никому не помогут и не выручат. Живого, как труп, перешагнут даже самые близкие родственники, еще и облают по-грязному, так, что жизнь хуже смерти покажется. Всю душу захаркают и заплюют. От таких на погост без бутылки слиняешь, без оглядки. И вслед услышишь такое, что только в могиле в себя придешь.

Татьяна и сама не знала, как все получилось. Ей стало жаль этого громоздкого человека с больною, избитой душой. Она подошла, погладила голову, плечи Аслана. Сказала, будто знала его давным-давно:

— Успокойся. Забудь все плохое. Пусть очистится твоя душа от прошлого. Здесь ты свой, наша кровинка. Мы тебя никогда не бросим в беде.

Аслан удивленно посмотрел на Татьяну. Поцеловал руку, бережно обнял за талию:

— Девочка моя! Я все эти годы жил одиноким, диким медведем. С детства рос никому не нужным, как отрыжка бухой ночи. Родители поделили нас с братом, как баранов. Я с отцом, он с матерью остался. Она геройка, чужого ребенка спасла, а про нас мозги посеяла. Меня отцовская родня все годы матерью упрекала. Так и звали — дурий выкидыш. Мачеха и того хлеще: дурной транды осколок… Отец меня вообще не замечал, пока не попал за решетку, кенты подставили. Я к ним приклеился от тоски и ненужности. Среди родни остался сиротой. Вот и споткнулся. Меня отец выдернул, но не придержал возле себя, и я скатился снова. Потом еще раз… Поверишь, на зоне было легче. Там хоть побазарить можно с такими же, как сам. Дома никто не слушал. Я неделями жил у кентов и меня никогда не искали, не спрашивали, почему слинял. Так вот и дышал, как приблудный баран в чужой отаре, — умолк человек и сидел молча, обхватив руками голову, вспоминал или думал о чем-то.

— Забудь горькое. Оно уже далеко за твоею спиной. Оно ушло, как сон, его нет. Ты с нами. Здесь все иначе, и мы другие. У нас нет богатых людей. Зато каждый человек живет, как горный ручей. Свою дорогу пробил через скалы и остался чистым, как небо, звонким и очень нужным. Найдешь себя и ты, если захочешь. В селе нет лишних людей. Каждый, как звезда на небе, свое дело знает и не живет впустую. И ты не случайно к нам пришел. Может, отыщешь свою судьбу, станешь горцем.

— Спасибо, Танюшка, на добром слове! — поблагодарил женщину и заспешил в горы.

Через несколько дней он отпустил мальчишек домой в баню, велел передать привет бабке и матери:

— Пусть в другую неделю мне баньку истопят. Непременно приду, — пообещал Аслан и появился, не заходя к тетке.

Татьяна удивилась. В селении начали понемногу привыкать к Аслану. На него украдкой оглядывались девчата. Открыто и дерзко разглядывали человека молодые вдовы. Аслан очень редко бывал в селении, а потому интерес к нему был особый.

— Иди Аслан, помойся, попарься. Я там все приготовила. Только двери закрой. А то наши женщины интересуются, как ты столько времени обходишься в горах один, вдруг ненароком заглянут? — засмеялась негромко.

— Пусть приходят! Я не против!

— Всем селеньем?

— А что? К утру довольны будут!

— Круто! — отозвалась Татьяна. И улыбнулась загадочно. Нет, она не пришла в баню. Напарившийся, отмытый Аслан, вернувшись в дом, вовсе не спешил уходить и бросал на Татьяну взгляды, какие были понятны без слов. Даже старая бабка, переловив один из таких, ушла спать в сарай, взяв с собою одеяло и подушку.

— Ну что ж твои бабы оробели? Ни одна не возникла. А уж как ждал! Придется самому отбор сделать! — внезапно притянул к себе Татьяну, задул свечу…

Татьяна никак не ожидала, что в этом резком человеке скопилось столько ласки и нежности. Он растопил все недоверие и страх, и баба поняла, как хорошо быть женщиной.

Нет, Аслан ничего не обещал, не клялся в любви, не строил планов на будущее. Но в селение стал приходить часто. Он не прятал своих отношений с Татьяной. Помогал в доме; и вскоре перестала протекать крыша, а полы не скулили под ногами, не разъезжались доски. Окосевшие двери и окна встали на свои места. Перестала дымить печь, а за домом появился хороший запас дров.

Всего два раза съездил Аслан в город. Вернулся уже на своем УАЗе, забитом до самой крыши горой покупок. Чего же тут только не было. Продукты и обновки всем. Как успел справиться так быстро. Татьяна не спрашивала ни о чем. По глазам поняла невысказанное. Увидев рубашонки, сандалии, сапоги и куртки для мальчишек, обняла Аслана за шею:

— Спасибо тебе, родной мой…

— За что? Это наши дети. Как можно иначе? Я им все сказал. Они уже привыкают отцом меня звать. Так вот оно! — ответил не очень складно.

— Не поспешил? — спросила коротко.

— Я умный! Вишь, как клево придумал. Устроился кайфовее некуда! Не только бабу, а враз двух кентов — помощников заимел. А с ними еще и мамку, да какую! Если б у меня с детства она имелась, пожалуй, ни за что на зону не влетел! Она у нас, как Ангел-хранитель каждому! — нарядил старушку во все новое и, вытащив большие коврижки, попросил чаю для всех…

Конечно, молодые бабенки селения много раз пытались отбить Аслана. Зазывали в гости, пробовали напоить, открыто говорили, что не прочь завести с ним тесные отношения, поиграть в любовь, провести вместе горячую, незабываемую ночку. Аслан делал вид, что не понял, не услышал намека.

— Пошли ко мне! Я не хуже Таньки!

— Эй, Асланчик, следующая ночь моя!

— Сверни ко мне! Не пожалеешь! — звали бабы откровенно. Но человек очень боялся огласки и заразы. И хотя селянки конечно нравились человеку, он панически боялся потерять то, что так недавно заимел. Он считал, что ему очень повезло.

Аслан не раз вспоминал то время, когда пас отару в одиночестве и помогали ему только собаки. Вот так случилось и в ту неделю. Она выдалась слишком морозной, ветреной и трудной.

Аслан гнал отару вниз, туда, где на редких лужайках еще сохранилась зеленая трава. Но и ее уже прихватило морозом. Овцы ели неохотно, беспокоились. Они первыми почуяли волков, увязавшихся за ними. Но человек устал. И разведя костер, решил хоть немного согреться и отдохнуть. Чайник давно кипел. Но Аслан, согревшись, уснул. Проснулся от странного звука, будто что-то щелкнуло у самого горла. А в следующий миг увидел собачьего вожака, оседлавшего матерого волка.

Стая уже врезалась в отару. Волки рвали овец, собаки не успевали их отгонять.

Аслан схватился за ружье. Несколько выстрелов отпугнули волков. Но в тот день стая порвала с десяток овец.

Аслан в тот день впервые заплакал. Убытки оказались слишком большими. И человек решил взять себе помощников, на каких долго не соглашался из жадности. Ведь их придется кормить и платить. Это не дешево.

— А мои планы? На сколько все отодвинется? Но если так как сегодня, вообще ничего не будет. Не успей Султан, зверюга самого загрыз бы. Стая сгубила бы всех овец. Собаки без поддержки человека беспомощны, — думал мужик и решился:

— Хватит мучиться. Все пасут овец с помощниками. Я не умнее и не сильнее их…

Когда пригнал отару совсем близко к подножию, встретился с племянниками, они и посоветовали сыновей Тани. Те не сразу согласились. Были наслышаны о человеке всякого. Потому не решались перейти к нему. Но Аслан предложил:

— Давайте так! Один из вас идет ко мне. Если поймет, что сдышимся, второго берем. Только условие: пасти овец, как родных. Будто они ваши — кровные!

— О-о! Если б у нас было бы столько, мы никогда не пасли бы чужих, — отозвался старший мальчонка, пацан четырнадцати лет.

Они стали жить в одной палатке, есть из одного котелка, пили чай с одной кружки, грелись теплом одного костра. А через неделю к ним пришел младший, двенадцатилетний мальчишка. И Аслан не мог нарадоваться на пацанов. Они пасли овец не первый год. Умели и знали все. Были терпеливы и выносливы. Никогда не хныкали, ни на что не жаловались. Старший хорошо стрелял и за неделю убил трех волков, сам снял с них шкуры и отправил с младшим братом в селение, чтобы бабка что-нибудь сообразила из них.

Мальчишки, собрав к ночи отару покучнее, усаживали вокруг нее собак и располагались с Асланом у костра. Они слушали его, затаив дыхание, разинув рты, дрожа от страха.

А мужик рассказывал им о ходках и зонах, о кентах, о свирепых разборках, правах и законах банд, о лагерных приключениях. О том, как неимоверно трудно приходилось выживать в человечьей своре, не потеряв лицо и имя.

— У тебя остались друзья? Вообще есть они?

— Одни кенты. Если были бы друзья, я остался бы с ними и не слинял в горы от всех и навсегда! Там, внизу, я никому не нужен. С кентами завязал. Надоели зоны, шконки и баланда. Здесь себя человеком чувствую. Смотрите, вон летает орел. Сильная птица! Ему не нужны кенты, он их и не заводит, потому что волей дорожит. Не стремачат его менты, не щиплют родители. Вырос, завел себе подругу, потом птенцов, поднял их на крыло и выпустил из гнезда. Знает, эти за себя постоять смогут, сам воспитал такими. Вот и я хочу, все заново ни от кого не зависеть. Как орел, не оглядываться назад, чтоб не повторять ошибок…

Когда Аслан увидел, что пацаны впрямь привыкли к нему, даже обрадовался:

— Значит, не совсем пропащий, коль они мне поверили, — подумал не без гордости.

Аслан уже скопил круглую сумму, когда увидел Татьяну. Но в ту первую встречу он и не думал обзавестись семьей. Хотя, конечно, успел разглядеть бабу.

Ничего особого во внешности. Большеглазая, смуглая, худая. Она разговаривала тихо и совсем не улыбалась. В уголках маленького рта горестные складки. В глазах скорбь, тоска. Потерла жизнь в жерновах бедствий не щадя.

Когда впервые обнял бабу, почувствовал, как вздрогнула она от забытого прикосновения мужчины. И лишь ночью, в ту первую, он узнал, как она ласкова и нежна. За деньги такое не купишь…

— Танюша, мне в горы пора. Ребят пришлю, пусть помоются и хоть ночь побудут с тобою дома.

— Аслан! По одному отпускай, самому в горах слишком трудно. Я переживать буду. Береги себя, — сказала сокровенное.

— Чего так быстро вернулся? Мы думали, дня три пробудешь у тетки! — встретили мальчишки.

— Я не у нее, я дома был. У меня, может, тоже появится свое гнездо, с орлицей и с двумя птенцами.

— Сразу с двумя? — удивились пацаны.

— Ну да! Вас двое! Ну, как, сдышимся?

Мальчишки переглянулись. Такого крутого виража

они не ожидали и растерялись.

— А ты насовсем с нами?

— Разве у вас были временные отцы? — спросил хитровато прищурясь.

— Нет! Откуда? Сам знаешь, в селении одни старики и дети. Все кто мало-мальски что-то умеет, давно уехали в города на заработки или пасут отары, другие на пасеках. Домой на зиму вертаются. Они только к весне в себя приходят. И как проснутся, снова спешат в горы. Их не видим.

— Наша мамка учительница. Ее все знают. Она даже старух грамоте научила. Хотя зачем им это? Какая разница дряхлым грамотными иль неграмотными помереть. Но они идут к нам, к мамке, потому что любят ее. Знаешь, как она не хотела отпускать нас в горы. Боялась и теперь плачет. Но жить надо и мы ее уговорили, — хвалился старший.

— Раньше вы чужих овец пасли. Теперь у вас своя отара! — сказал Аслан.

— Наша?

— Это правда?

— Теперь мы одной семьей будем жить, если вы того захотите! — наблюдал Аслан за ребятами. Те откровенно ликовали.

— Сегодня домой пойдете, помоетесь, отоспитесь и назад. Потом, дня через три, я пойду, — предложил мальчишкам.

— Нет! По одному домой ходить станем. Если отара наша, ее хорошо пасти надо и сторожить. Одному не справиться. Мало ли что! — не согласился младший.

— А как теперь жить будем? Ведь раньше, когда дома зимовали, спали вместе с мамкой и бабкой. Они нам сказки всякие рассказывали на ночь. Как теперь будем, тоже по очереди или насовсем мамку заберешь? — спросил младший.

— Зато у вас бабуля останется, вместе с печкой и лежанкой. Там всегда тепло и темно. А под ее сказки быстро заснете.

— А ты мне велик купишь?

— Не приставай! Сначала мне сапоги. Мои совсем порвались. Уже пальцы наружи, «хлеба просят».

— Куплю и велик, и сапоги, и куртки. Это верняк. Лишь бы до холодов отару получше додержать! — напомнил Аслан мальчишкам.

Человеку, как он сам считал, крупно повезло с семьей. Его в ней не просто приняли, но и признали, не попрекая прошлым, не загадывали на будущее. Здесь все помогали друг другу без слов. Здесь, впервые в жизни, Аслана любили и ждали, о нем заботились. С ним делились всем и советовались как с хозяином, главой семьи, и человек очень дорожил этим новым для него положением в жизни, в душе молча радовался, что его признали и он здесь нужен всем.

Может, потому это счастливое время пошло незаметно и быстро. Мальчишки взрослели. Присмотревшись и попривыкнув к человеку, сами стали звать его отцом. А случилось это после одного из сложных перегонов отары на другое пастбище. Старший — Димка вздумал повернуть овец к пологому склону, где спуск в распадок был не столь крутым и опасным, но поскользнулся и, не удержавшись на ногах, упал. Камень под ним сорвался и с гулом полетел вниз, сшибая с уступа другие камни. Мальчишка закричал от страха. Камнепад в горах всегда опасен человеку, тем более, что внизу в распадке зубами дракона топорщились обломки скал, следы множества оползней и камнепадов.

Димка хотел ухватиться за тощее деревце над распадком, но оно не выдержало.

Аслан заметил и, не раздумывая, бросился к мальчишке. Какая отара, он даже не оглянулся на овец, мигом сбившихся в кучу. Младший Костя еще не понял, не увидел, что случилось. Аслан успел вырвать мальчишку из-под осколков скалы, не дал ему упасть на дно распадка. Как опередил беду, и сам не помнил. Повезло? А может, сама судьба сжалилась над мальчишкой, успевшим притормозить падение на одном из выступов. Он ухватился за него, секунда, чтобы удержаться, оказалась подарком. Тут его поймал Аслан, вырвал из града камней, осколков, еле удерживаясь на склоне, с пацаном в руках, сумел выскочить, увернуться от каменного урагана. Но увесистый осколок сшиб с ног. Его мужик не увидел и не мог, не успел отскочить.

Их потащило вниз. Склон будто ожил и не давал встать на ноги. Им повезло, лавина не швырнула их на острые пики, а затянула между обломков, засыпала со всех сторон каменным дождем.

Лишь через три часа откопал их Костя с помощью собак. Пока зажили синяки и шишки, прошел ни один день. Но Димка всегда помнил, как вырвал его из камнепада Аслан. Пусть не все получилось гладко, досталось обоим, но мальчишке было дорого, что, забыв об отаре, о себе, бросился Аслан к нему на выручку. И в какую-то секунду отодвинул смерть. Он очень хотел, чтоб Димка выжил. О себе не вспомнил, хотя все в селении знали, что в камнепадах выживают немногие.

Татьяне никто не рассказал о случившемся. В горах почти каждый день бывали свои непредвиденности. Всего не предугадать. Но эти трудности сближали людей лучше, чем годы жизни под одной крышей.

Они вместе мокли под дождем и сохли у костра, пережидали грозу и спасались у огня от холода. Сколько перенесли они в горах, знали только мужчины.

Аслан привык к своей семье и старался не думать, как отнесутся к ней в Нальчике его отец и мать. Он не спешил знакомить и ничего не рассказывал о своей жизни в селении.

Знал, что никто не одобрит его выбор, что ему не помогут, лишь помешают. А этого он не хотел, а потому в редкие приезды в город о своей жизни в горах молчал.

Хасан понял сына по-своему. И был уверен, что тот остался в горах из жадности. Отара давала хороший доход, какой целиком достался Аслану. У него никто не требовал и не просил деньги, не спрашивали отчет. Все молча радовались, что человек прижился, обеспечивает себя сам, не прося и не ожидая помощи от родни.

Он теперь не просто жил, а и работал там, где далеко не каждый сумел бы выдержать и справиться.

Хасан конечно видел, как менялся Аслан. Если в первое время навещавший его Мишка рассказывал, что брату приходится слишком тяжко и вряд ли он выдержит в горах, а уже к концу года, приехав в город, Аслан сам покупал необходимое для жизни в селении и ни слова не обронил, что думает вернуться в город.

Он не просил денег у Хасана, но и ему не предложил. К матери не заехал. Очень торопился вернуться домой до темноты. Даже перекусить отказался. Был скуп на слова. И не позвонил никому из своих недавних друзей.

Аслан ни на что не жаловался. Приехав в город, побыл совсем немного и исчез. Хасана такая перемена обрадовала и насторожила. Он сразу понял, что в жизни сына появилась семья. Но почему он не хочет знакомить ее с ним — своим отцом…

— Моя жена! — Хасан смотрит на Татьяну, понимая, что только такая могла решиться стать женой Аслана, другие вряд ли ее приметили б.

Худая, большеглазая, она походила на усталую стрекозу, залетевшую в этот дом на короткий отдых.

— Где мужики? — повторил Хасан и заметил, как растерялся сын. Аслан глухо откашлялся и позвал Хасана во двор для разговора с глазу на глаз:

— Двое пацанов у меня. И Танюха с бабкой. Я с ними давно вместе дышу. Мне кайфово, ничего и никого больше не хочу. Меня здесь за своего держат, за родного. Чего еще надо? Я тут себя как заново сыскал, выковырнул из прошлого. Теперь и в селении мужиком и человеком считают. Семейным, а не уголовником. Старики и те здороваются нынче за руку. Не отворачиваются как в начале. Забывать стали, кем приехал сюда.

— Своих детей думаешь заводить? — перебил Хасан хмуро.

— Сначала самим на ноги надо встать.

— Это как?

— У меня двое ребят. Сначала их определю.

— Вспомни, сколько самому стукнуло! Еще пяток лет и говорить о своих детях будет уже бесполезно и смешно. Ты опоздаешь и никогда не заведешь родных детей. А чужие, как ни старайся, своими не станут. Это много раз проверено. Зря потратишь силы и годы.

— Отец! Остановись! Умей притормозить вовремя! Я не просто живу вместе с ними, а и пасем отару в горах. Они не помощники, а сыновья. Меня в городе, в своей семье так не любили, как здесь. Там меня лишь изредка вспоминают, а тут помнят всегда.

Аслан рассказал Хасану о нескольких случаях в горах. Мужик призадумался. С лица сползла кривая усмешка:

— Я ж думал, что ты подженился. Ну, многие мужики так живут, что греха таить. Без бабы трудно, хотя и с нею горько. Особо плохо, что дети у нее. Сразу двое! А это расходы и немалые! Вон Мишка только жену привел, она уже обоих нас трясет. Сплошные расходы, навара круглый ноль! А на твою шею сразу четверо свалились. И всем все надо, только успевай поворачиваться. Заботы и суета затягивают в трясину. Как справишься, потянешь ли эту лямку? Считай, всю жизнь на чужую семью станешь вкалывать и хребет ломать, а состаришься, уйдут силы, тебя выгонят, как старого пса, и скажут:

— Уходи, ты теперь лишний…

— Когда-то ты почти вот так обошелся с матерью и отказался от нее и от Мишки. Потому и о других судишь по себе. А как еще, к иным меркам не привык. Но не забывайся, я не всегда одобрял тебя…

— Вот как? — удивился Хасан.

— А что мне нужно одному и кто я без семьи? За те месяцы, что жил в горах сиротой, нахлебался и натерпелся столько, что смерть подругой посчитал бы и радовался б ей что подарку. Ведь я понимал, что дома, там в городе, я никому не нужен. Вы все старались поскорее избавиться от меня. Спихнуть хоть куда-нибудь, пусть даже на погибель!

— Ну, это ты уж загнул слишком круто! — побагровел Хасан не согласившись.

— Тогда почему отправили меня в горы одного, без помощников и подготовки, на верную смерть. Сколько раз чудом выживал. А вы все только удивлялись, что я еще дышу…

— Зря ты так поволок на нас!

— Знаю все! Мать будет на мешке с «бабками» сидеть, но мне и копейкой не поможет, потому как не держит за человека. Она не растила меня и признает только Мишку!

— Ты неправ и не болтай лишнее! Мать всегда спрашивает, переживает и помнит о тебе.

— На словах, а чего они стоют? — отмахнулся Аслан.

— Она ждала тебя, а ты даже не навестил. Кому же из вас обижаться стоит? — хмурился человек.

— Я звонил. Она не позвала. Даже не спросила, из селения или из города ей звоню. Обидно стало. Понял, что лишний я у вас, вроде чужой овцы, случайно прибившейся к вашей отаре. Вот здесь, в этом доме, меня всегда ждут. И не на словах беспокоятся. Мальчишки другом и отцом признали. А вы с матерью забыли, кем вам довожусь. Она и не примет меня. С блядями не расстанется. От них навар имеет. А от меня одни убытки. Ты не лучше ее, тоже за постой норовишь сорвать. Что осталось от родительского, одно звание! — отмахнулся досадливо.

— Кто тебя с зон снимал? Чужие люди или мы с матерью? Кто тебя проигравшего выкупал у кентов? Кто спасал от разборок, они, вот эти в доме, или мы? Отару ты тоже от них получил? Не будь ее у тебя, еще неизвестно, приняли б они или нет! Распустил хвост, деловым стал, а кто помог и дал почву под ноги! Теперь на нас базаришь, мы с Катей говно, а ты чего стоишь? Мы жадные? Однако живут со мной в доме Лянка с Мишкой и не жалуются. Не хотят уходить. Одной семьей дышим, друг для друга. И только ты всех обговнял. На себя глянь. Стыдно вслух сказать, что чужих детей растишь, а своих не имеешь. И уже увидишь ли? — отвернулся человек и увидел двоих парнишек, быстро спускающихся по склону.

— Димка! Костя! Вы что, овец одних оставили? — покрылся испариной лоб Аслана.

— Разве не ты прислал Мухамеда с Арсеном, чтоб подменили? Они сказали, что к нам из города гость приехал, и ты велел прийти домой! — подскочили мальчишки к Аслану. Тот понял, догадались соседи, решили помочь без лишних слов и вопросов.

— Ваш дед! Приехал увидеть вас, решил познакомиться! — указал на Хасана Аслан.

— Во прикол! У нас теперь свой дед есть! — обрадовался Димка и спросил:

— Почему так долго не приезжал?

— Дом ремонтировал, на работе завал, дома невестка скоро рожать будет, вот и замотался в суете! А тут решил слинять от всех, да и сорвался к вам!

— Давно бы так! — услышал за спиною и, оглянувшись, увидел мать Татьяны Фариду. Она позвала всех в дом, к столу.

Хасан невольно наблюдал за всеми. Вон Фарида подвинула поближе к Аслану миску с жареным мясом, Татьяна свежего сыра принесла. Цыпленка, пожаренного в сметане, поставили перед Хасаном. Свои огурцы и помидоры, перец и картошка, домашние, своими руками выращены. Хасан уже и забыл, когда такое ел. А тут и домашнее вино из подвала достали. Предложил мальчишкам, они отказались, им сегодня нужно вернуться к отаре. Дорога не из легких, а и возвращаться придется по сумеркам. Тут на трезвую голову идти нужно с оглядкой, выпившему в горах делать нечего.

— Отец, там у нас Найда ощенилась. Надо ее домой привести. Шестеро щенков прибавится. Завтра Костя их принесет. А я пока один побуду с отарой, — говорил Димка вполголоса.

— Вместе пойдем. Там и определимся.

— Мы хотим перегнать овец за Черный ручей. Там, говорят, пастбища лучше наших и волков меньше. Да, далеко от дома, зато там овцы попасутся вдоволь.

— За Черный ручей? Это же очень далеко. Когда домой придете? — встревожилась Татьяна.

— Не раньше чем через месяц! — ответил Димка.

— А то и побольше, — подумав, поддержал Аслан. И добавил вполголоса:

— Костя, ты дома останешься.

— Почему?

— Должен кто-то помогать женщинам.

— А почему я?

— Дом без мужчины — пустое гнездо. Ты один за троих будешь!

— Пусть Димка! У него тут уздечка завелась. Он без нее тосковать станет в горах. Знаешь, какие грустные песни он поет, даже волки в кустах рыдают, когда слушают его!

Димка густо покраснел, толкнул брата локтем в бок:

— Да замолчи ты, — сказал тихо.

— Как эту уздечку зовут? — рассмеялся Аслан.

— Майя! Майка! — выдал Костя Димку, тот сконфузился.

— Это хорошо, сынок! Чего стыдишься? Полюбил девчонку, такому радоваться надо, что жизнь не обошла теплом и счастьем. Что появился у тебя свой цветок в ней! Не смущайся! И не стыдись! Без любви жизнь пустая. А потому, бери от нее все, что она подарит, — сказал Аслан, и Димка с облегченьем вздохнул.

— А что это за Майка? — поинтересовался Хасан. Аслан, услышав, поморщился, ответил один за всех:

— Наша она, своя, из селения. Горная роза! Хорошая девчонка. Смеется, будто ручеек звенит. Глянешь на такую — и тепло становится на сердце. Хорошо, что эти девчонки живут в горах. В городах таких не бывает.

— И в городах встречаются не хуже, такие, как твоя мать. Хотя, конечно, любовь, она словно песня, но у каждого своя. Вот только мне кажется, рановато Димке девками голову забивать. Надо сначала на ноги покрепче встать.

— Отец, попробуй сам сходить в отару хоть один раз за все это время. Тогда посмотрим, кто из вас крепче на ногах держится! — оборвал Аслан Хасана.

— Я не о том, и ты меня понял. Всяк на своем месте силен. Я, может, и не смогу как раньше пасти овец, но начало этой отаре я положил. А вы на моем месте не сумеете справиться. Я несмотря на свои годы сам семью содержу. Глядишь, своего малыша скоро дождемся, — усмехнулся ехидно. И добавил, оглядев Аслана:

— А ты щенков с гор принесешь, большего не достоин.

За столом все смолкли. Каждый понял смысл и суть сказанного. И как-то не по себе стало. Вот ведь приехал человек из города и разрушил гармонию. Наплевал в души. И не подумал, что пожелают ему вслед…

Хасана не вышли провожать всей семьей, как было заведено в селении с давних пор. Женщины остались в доме и убирали со стола. Мальчишки наотрез отказались от гостинцев и подарков деда, привезенных им из города, носили их к машине и загружали обратно в багажник. Хасан возмущался. Но его никто не слушал. Аслан встал перед капотом громадной глыбой и ждал, когда сыновья перенесут все.

Как только ребята закрыли багажник, Аслан отошел от машины, посмотрел на отца непримиримо жестко и сказал:

— Давай, отчаливай, пахан! Ты нас двоих имел в этой жизни, а вот отцом никому из нас не стал, — пошел человек в дом, даже не оглянувшись. Через час в доме забыли о недавнем госте.

— Подумаешь, обиделись! А что такого сказал. Только посмеяться стоило, вот ведь сучка ощенилась, а баба забеременеть не может. Конечно, все дело в Аслане. Его Танька родила от нормального мужика двоих сыновей. И только с Асланом ничего не получается, — крутит головой Хасан.

— Все по зонам растерял. А может, Бог не дает плодиться дурному семени. Вон какой шкаф с антресолями вымахал, а маленького пацаненка сделать оказалось слабо, — сокрушается человек.

— Эх-х, Катька, Катька! Не покати ты тогда на паровоз спасать чужую, мы с тобой десяток своих нарожали бы и всех вырастили бы и на ноги поставили. А то вон как глупо получилось, каждый из нас в своем гнезде на своем мешке с деньгами сидит. Вот только не приведись, чтобы воспользовались этим чужие внуки. Тогда для чего мы с тобой мучились всю жизнь, — пытается удержать машину, но ту понесло по раскисшей от дождя колее.

— Даже переночевать не предложили, сволочи! — ругает Хасан всех поголовно.

Сколько раз человек ходил и ездил этой дорогой, знал здесь каждый поворот, всякую выбоину, мог среди ночи пройти тут с закрытыми глазами. А теперь она его подвела. Он тормозил, но машина как норовистый конь не слушалась человека и неслась вниз по спуску к глубокой пропасти.

— Стой, шалава! — давит на тормоза Хасан, ругая машину матом.

Лицо и глаза заливает холодный, липкий пот. Вытереть некогда, надо вывернуть машину за поворот, но как, она глупой телкой летит сама по себе.

— С-сука безмозглая! — злится мужик.

Наружи, за стеклом идет дождь. Он барабанит по

машине тугими струями, размывает и без того раскисшую дорогу. В сумерках еле угадывается колея.

Хасан пытается свернуть, но тщетно. Машину вынесло на спуск, резко развернуло на громадную глыбу, она ударилась и машину отбросило на самую фомку, она зависла задним колесом над обрывом и внезапно заглохла.

— Ну, давай, кляча! Выбирайся! Чего сдыхаешь среди дороги! Не хочешь ехать домой? Погоди, шалава, приедем в город, продам тебя за гроши, загоню цыганам! Не прощу подлянку стерве облезлой! — пытается завести машину, та, вздохнув, глохнет снова.

Человек, потеряв терпение, взорвался громким фонтаном брани:

— Выскакивай дура, ржавое корыто, надо же довезти домой все, что в багажнике! Не понесу же я все на горбу! Чего раскорячилась, сволочь!

Хасан не увидел громадной глыбы, отвалившейся от скалы. Она грохнулась вниз, отколов множество осколков, и потащила их за собою. Скала дрогнула от удара глыбы, шум камнепада и дождя оглушали. Вот первый осколок попал в машину, та, охнув, еще удержалась, но тут подоспела глыба. Человек слишком поздно увидел ее и не сообразил, не успел сориентироваться. Машина, кувыркаясь, падала вниз. Где-то далеко на дне пропасти полыхнул огонь. Но дождь быстро погасил его, и тьма надежно укутала и скрыла от глаз случившееся. Лишь где-то меж скал коротко простонал последний вздох человека. А ведь была жизнь…

Хасана хватились не сразу. Лишь на четвертый день начали искать спасатели. Вместе с ними был и Мишка. Он увидел и понял все…

— Аслан! Не стало отца! Он погиб, возвращаясь в город. Но почему-то багажник был полностью загружен. Скажи, отец навестил тебя?

— Лучше б не приезжал…

— А что случилось?

— Мишка, он оскорбил меня при всей семье! Потому мы вернули ему все, что привез. И не оставили у себя на ночь.

— Аслан! Его надо похоронить!

— Я не смогу! Я очень далеко в горах. Пока доберусь до города, пройдет много дней. Хороните без меня. Хреновую память оставил он о себе! Не хочу говорить о нем.

— Аслан, он наш отец. Второго не бывает. Уж какой достался. Прости мертвого.

— Не могу! Отстань!

— Ты одну обиду простить не можешь. Как же я все детство свое простил вам обоим? Пойми, тебе нужно выбраться на похороны.

— Не успею, даже если очень захочу. Я приеду к вам не раньше чем через месяц…

— Тебя не поймут…

— А я давно не дышу на показуху. Как могу, так и канаю. Не учи, братуха! Вон, старик мне мозги полоскал. Пусть каждый из нас дышит своим законом и не суется в дела другого, — оборвал Аслан Мишку и выключил телефон.

Михаилу предстояло рассказать матери о смерти отца. Он приехал без предупреждения и, войдя в квартиру, порадовался, что мать и впрямь держит слово, не берет квартиранток.

Катя чуть ли не с порога стала рассказывать Мишке о своем сне:

— Понимаешь, вижу я, вроде мы помирились с Хасаном. Простили друг другу все. И он решил отметить эту радость в своем селении. У Аслана и тетки. Ну, мы поехали. Я вместе с Хасаном впереди, а вы с Лянкой сзади. Ну так-то До середины дороги доехали, вдруг Хасан повернулся ко мне и спрашивает:

— А с чего это вы во всем черном? Ведь мы едем отмечать примирение! К чему ж вы с Лянкой оделись в траур, кто умер, по ком печалитесь?

— Мне аж неловко стало. Глянула на себя, на Лянку. И впрямь, будто не в гости, а на похороны с ней собрались. Хасан остановил машину, чтоб мы переоделись, ну подошли мы к кустам, а на них и листья, и цветы искусственные. Даже страшно стало, — призналась Катя.

— Мам! Отца больше нет. Он погиб, когда возвращался от Аслана. Машину понесло. Ну и в пропасть стянуло. Видно, поздновато ехал, а тут еще дождь, дорога и подвела…

— Так он в больнице?

— В морге лежит! Причем больница? Он уже четыре дня мертвый!

— Выходит, сон в руку? Неужели Хасан умер? Такого не может быть! Ведь обещал приехать.

— Не доехал! Жадность погубила его! Он мог выйти из машины и пойти в город пешком, бросив машину и багаж. Но он не смог с ними расстаться и решил вырваться. Но помешал камнепад. Отец был в машине, хотя времени у него хватало. Если бы не скаредность ваша, он был бы жив, — говорил Мишка, дословно повторив слова спасателей.

— Значит, погиб? Нет его совсем? Некого мне больше ждать? А для чего же я живу? — изумилась Катя.

— Мам, а мы у тебя есть. Или забыла о нас?

— Вы? Да зачем я вам, лишние путы на ногах. Кто я нынче? Даже Хасан ушел. То-то Сюзанку сегодня видела, уже под утро. Злое обещала, цепочками задушить твоего ребенка еще в утробе! — вспомнила баба.

— Где они? — подскочил Мишка.

— Кто?

— Цепочки Сюзанки!

— В коробке на шкафу!

— Дай их сюда!

— Зачем они тебе?

— Не место им у нас. Подальше от греха верну их. Позвоню ее матери, пусть заберет свое. Не сможет она, сам отвезу! — схватил цепочки, сунул их в карман, пошел к двери, но мать остановила:

— Миша! Аслан когда приедет хоронить отца?

— Не жди его.

— Почему? — вытянулось лицо женщины.

— Они поругались.

— Он не может простить покойного отца?

— Значит, не все можно забыть! И я Аслану не могу приказать, он старший брат. Сам за себя ответит. Обещает приехать через месяц, не раньше. Он только перегнал овец на другое место. Пусть сыновья оглядятся там.

— Сыновья? Чьи? — открыла рот баба.

— Я не оговорился. У Аслана двое детей. Уже подростки. Помогают пасти отару уже давно. Его жена учительница. Таней зовут. Живут они дружно. Ты не волнуйся. У Аслана все в порядке. И не ругай его за то, что в мужике человек проснулся, какой все годы дремал. Не простил отца, что тот при всей семье козлом назвал, неспособным сделать свое дитя! Он родной! А там были чужие, те, кто приняли его и заменили всех нас. Уж и не знаю, как он выдержал и не выбил его из дома кулаком.

— Одумайся, Мишка! Какой бы ни был, он ваш отец!

— А он обо мне почему забывал? На годы, на целое детство, отказывался от меня! Почему ему не было стыдно перед людьми! Сыскался, когда я уже работал. А и теперь намекал, чтоб мы с Лянкой платили ему за проживание. Я так и не врубился для чего, кому он собирал деньги?

— Вам на будущее! Уж такой он был, жил, как и я, в капкане своей судьбы, с предрассудками и глупыми надеждами. Ни одна не сбылась. А ведь как мечтали! Думали, чем больше заработаем, тем счастливее заживем. Да только деньги со счастьем не дружат.

Имей, старик, хоть горы золота, минуту молодости не купить, ни за какие блага не отодвинешь смерть, не купишь смех и любовь, не высушишь слезы. И только счастье умеет все. Но оно обошло семью стороной с того дня, как Катя попала в дом Хасана. Там говорили только о деньгах, любили и дышали, берегли и копили, их целовали и гладили, их просили у Бога. Вот и теперь у Хасана кучи денег. А нужны они ему теперь? Он ни единого часа у смерти не выкупил. Она не отпустила в жизнь и на минуту. А для чего копил?

— А ты? Чем лучше? Вы слишком похожи с ним. Знаешь, мы с Лянкой собрались уходить в общежитие от отца. Чтоб родила она спокойно, зная, что никто не посмотрит косо в сторону ребенка и не спросит, сколько стоит горшок или ванна, игрушка или конфета малышу. Чтоб рос спокойно, без подсчетов, во что он обходится в каждом дне.

— Теперь о чем говоришь? Никто вам уже не помешает. Весь дом ваш. Аслан если захочет, пусть занимает мою квартиру, когда я уйду. Кажется, недолго осталось мучиться. Вот только кроме тебя, Мишанька, даже на том свете вспомнить и пожалеть некого. Все впустую, все мимо, жизнь как сон. Радостей не было.

— Что ж мне говорить, если и ты жалуешься. Я с детства жил для тебя. Кормил как мог. Старался не обижать. И все хотел одного, жить с тобою вдвоем, без чужих людей в нашей квартире. Но ты, как и отец, не могла остановиться и выдавливала меня из дома. Ты тоже любила только деньги. Вы с отцом вели странную игру, кто из вас больше накопит. Но никогда не признали честно, сколько каждый насобирал? Вы утаивали не только это, а сколько бед из-за денег пережили сами и мы — ваши дети. Вы вдалбливали в нас свое, но добились обратного. Мы перестали понимать вас и уважать. Слышишь, мам, не плачь. Это случилось давно и уже ничего не исправить и не вернуть, — пошел к двери, предупредив, что прямо сейчас поедет в Прохладный и вернется лишь вечером.

Катя долго сидела на кухне, оглушенная известием о смерти Хасана. Она вспоминала его молодым и совсем недавним. Вот здесь он сидел, все прощенья просил, не верил, что за все годы не имела она хахалей и никем не увлекалась. Кате было смешно. А Хасан смотрел на нее как тогда, влюбленным мальчишкой, тому она поверила, нынешнему не прощала…

— Неужели он никогда уже не придет? Не предложит примиренье. Он так мечтал, чтобы Лянка родила внучку, похожую на Катю, и он будет растить ее сам. И окружит ребенка самой нежной заботой:

— У меня так много в душе нерастраченного тепла. Я все ей отдам! — обещал Хасан.

— А сколько за это потребуешь с Мишки? Ведь на халяву ты на руки дитя не возьмешь. Я тебя знаю, — ехидно рассмеялась баба.

— Постарел. Теперь уже не торгуюсь. И Миша с Лянкой моих шуток не хотят понимать, все грозят бросить, уйти насовсем. А как же одному оставаться в старости? Это все равно что живьем самому в гроб лечь. Но ведь у нас с тобой два сына! Почему они не с нами? — спросил чуть не плача.

…Хасана похоронили скромно. Десятка два работников его мастерской, несколько стариков-соседей, Миша и Катя.

Никто из провожавших человека не уронил и слезы. Никто не пожалел его, не сказал вслед доброго слова. Все молчали.

И только вернувшись домой, Мишка сказал матери:

— А я вчера ночью стал отцом. Дочка родилась. Твоя копия. Действительно горло было обмотано пуповиной, как петлей. Но обошлось, откачали. Успели вовремя. Она как закричала твоим голосом, Лянка с перепугу со стола соскочила, подумала, что саму тебя произвела на свет заново. А врач, держа на руках нашу кроху, и говорит:

— Хороша малышка! Вылитая свекруха! Вот только дал бы ей Бог судьбу посветлей да душу потеплей…

…А через месяц в дом Кати, как и обещал, пришел Аслан. Обнял Мишку, поздравил с дочкой и сказал, пройдя в зал:

— Знаешь, браток, поговорил я дома со своими и вот что они мне сказали, живи ты с семьей своею в отцовском доме. Мы туда не пойдем. Не хотят мои переезжать в город. У себя в горах живем спокойно. Не летаем в облаках, но ходим по скалам с улыбкой, легко, как в своем доме, не спотыкаясь на асфальте, как я в свое время. Уж кем только не был в городе: сиротой при живых родителях, — хмуро глянул на Катю и продолжил:

— Даже в рэкете приморился, потом в зоны влетал, в ходки. Родители доставали оттуда вместе со своим недоглядом и упущеньями. А уж попрекали меня, базарили, что я говно и хуже меня во всем свете нет. Я уж и поверил, покуда в горы не попал. Ты сфаловал, братан, всяк день тебя благодарю.

Мишка недоверчиво глянул на Аслана.

— От многих бед и ошибок уберегся в горах. И вовсе не «бабки» притормозили меня там. Другое, что ни за какие деньги не купить. Я сыновей себе нашел. И они меня полюбили, — заледенел взгляд человека, и снова вспомнилась продрогшая, заледенелая палатка и он в ней, обмороженный, простывший и беспомощный. Ни идти, ни дышать, ни слова сказать не мог. Он умирал тихо и медленно. Какая отара, человек не вспоминал о ней. Перед глазами плясали огненные языки костра, вот только без тепла, а мужику оно было очень нужно. Он тянулся к огню, но впадал в забытье.

Откуда взялись мальчишки, он сразу не понял. Они молча обложили его чем-то теплым, потом увидел по углам палатки кучки жарких углей. Лишь на пятый день почувствовал, что к его бокам прижались собаки и греют своим теплом, не шевелясь.

Потом его поили горячим бараньим бульоном, насильно заставляли глотать его. На груди Аслана лежал полугодовалый щенок, он скулил, ему хотелось убежать, но его не пускали. Человек не знал этих мальчишек, они ни на минуту не оставили, не бросили. И выходили мужика. Чужого подняли на ноги, заставили жить…

Аслан всегда помнил это. Хотя много раз и до того умирал в зонах, избитый зэками до бессознания, порезанный кентами и измордованный охраной. Под нарами, на снегу за бараком, в сугробах и на стылых шконках, много раз погибал человек. Но выжить, снова встать на ноги ему помогли всего один раз. Тогда Аслан был уже в руках смерти, но умереть не дали пацаны.

Много раз и потом им приходилось спать в палатке, тесно прижавшись, согреваясь дыханием и теплом друг друга. Пацаны привыкли к мужику, а потом и признали, полюбили. Они помогали ему пасти отару, готовили немудрящую еду, следили, чтоб были дрова для костра и вода для чая. Мальчишки, они были куда взрослее и опытнее многих мужиков. Они любили слушать Аслана. Суровыми были его рассказы, от них бросало ребятишек в дрожь. Но человек никогда не врал. И дети чувствовали это. Он говорил им о своей корявой неустроенной жизни. И мальчишки, слушая, запоминали все, делали выводы и очень берегли человека, какой принес в горы больную душу и слабую надежду прижиться здесь и быть нужным хоть кому-то.

А у ребят не было отца. Нет, они и не думали заменить его Асланом. Так получилось само собой. Но никто о том не пожалел. Их сроднила не кровь, а горы. И люди, найдя друг друга совсем случайно, остались вместе, одной семьей.

— Слышь, братан, я остаюсь в горах, со своими. Навсегда. Там мое гнездо и дети. Там моя семья. А ты здесь управляйся.

— Как это? Ты что, отказываешься от всего, что мы с отцом нажили? — возмутилась Катя.

— Не нужно мне вашего, ничего не хочу. Войти в дом того, кто оскорбил и унизил меня за моим столом! Да еще при всех! Разве он отец?

— Покойного прощать нужно! — заметила женщина.

— Я его не обозвал, не обидел грязным словом. Я отказался от него. А он и умер в тот день. Значит, все верно. Я забуду его. И никогда не возьму из его даже мертвых рук ничего, что могло б стать поводом для упрека. Ведь все знаем, с кладбища нельзя брать ничего. Так и сделаю.

— А деньги? Их надо поровну поделить! — вспомнила баба.

— Я не в доле.

— Ты отказываешься от денег? — не поверила Катя.

— Когда-то имея большие деньги, я чуть не потерял свою маленькую жизнь. Теперь уж не рискую. Ведь тогда меня не любили, и я при громадных деньгах был беднее нищего. Скоро и ты это поймешь. Вот только поздно спохватишься, когда некому станет назвать тебя мамкой, а твое гнездо покажется холодной могилой, вот тогда ты поймешь, что такое жизнь! Ты проиграла ее. И я думаю, поезд тебе в тот день не только ноги отрезал, а и душу отнял, обычную, человечью. Ведь ты ни разу не позвала меня, не попыталась забрать у отца, хотя все знала, видела, но согласилась с разделом меня и Мишки. Даже звери на такое не пошли бы. И не отдали бы волчат в чужую стаю. Теперь уж не суди. Не обижайся. Живи как сможешь. За тобою присмотрят. Если сыщут к тебе тепло и простят…

…Они вместе вышли из квартиры. Двое мужчин, два сына, два брата, тихо закрыли за собою двери. Катя осталась одна, растерянная, подавленная, как мышь, попавшая в капкан, поставленный своими руками.