Суженая. Прощать или не прощать? Вот в чём вопрос!

Глава 17

Дрэг. За пару дней до отбора.

Ветер приятно охлаждал чешую, потоки завихрениями сплетались вокруг. Я был в северных пределах наших земель, когда пришел магический вестник от Нерая. Из него ничего не понял, только что надо немедленно вернуться в замок.

Наша связь побратимов не работала, и это было странно. Не получалось достучаться ни до Кармина, ни до Нерая. Такое могло произойти, только если бы артефакт стал сбоить. Но подобное невозможно, в запасе еще лет тридцать, это точно!

Пока летел, вспомнилась наша с братьями первая встреча.

Периодически в самой сильном клане рождался мальчик, будущий хранитель главного артефакта всего живого, который рос вместе с ним. У каждой расы хранитель и артефакт были свои. Точнее, у каждого клана каждой расы. А кланы варьировались численностью. Всегда существовало соперничество, и соседи могли без зазрения совести захватить и артефакт, и хранителя. Если им это удавалось. Не хотелось бы хвастать, но у драконов такого никогда не было!

Я отчетливо помню призыв. Если хранитель очень силен, он мог и один защищать артефакт. Но нас оказалось двое, кого в ту ночь призвал крик младенца. На тот момент мне уже исполнилось пять. Кармин младше, поэтому он не совсем все помнил.

Я играл в своей детской, когда передо мной возник портал и в комнату вбежали родители. Они просто стояли и ждали моих действий. Я же, не опасаясь, вступил в туман переноса, и за мной, следуя на расстоянии, шли мои мать и отцы. Выйдя, оказался в светлой пещере, где под потолком сиял, переливаясь, огромный артефакт.

В нише около него сидела женщина, держащая младенца, который голосил, озвучивая все свое возмущение или радость. Тогда, если честно, он меня немного оглушил. Вокруг женщины стояли на коленях четверо мужчин, от счастья чуть ли не плача, и смотрели на свою жену и недавно родившегося сына.

Это был Нерай.

Звук прекратился, меня потянуло вперед. Я хоть шел на своих двоих, а Кармин полз на четвереньках с другой стороны. Как позже узнал, ему было всего два.

У стены позади него стояли его родные: мать и трое отцов. Мои — позади меня. У меня было пять отцов и мама. Оба семейства с гордостью смотрели на своих сыновей.

Я подошел уверенно. С сочувствием взглянул на мальца, который полз, стирая коленки, но ему не смели помочь. В вопросе магического соединения и призыва никто не имел права вмешиваться, да и не хотел. Сейчас решалась судьба всего клана, ведь без магии все вокруг умирало. С новым хранителем — возрождалось вновь. Все могли жить дальше.

Наконец Кармин дополз до младенца, которого уже положили в специальную колыбель. Я взял правый пухлый кулачок, Кармин — левый. Мы соединили руки, замкнув цепочку магии, объединяя все свои силы.

По праву правящего клана, отцы Нерая и его мама сделали на наших ладонях надрезы ритуальным ножом из артефактного кристалла, соединяя навсегда. Никто из нас не среагировал, даже несмотря на возраст неосознанно понимая, что это важно для всех. Сама природа позаботилась об этом.

От центрального артефакта волна за волной полился свет, опускаясь к нам. От кристалла отделилась нижняя часть, издавая звук, так напоминающий первый крик Нерая. Сильного дракона, который смог напоить, своим первым криком артефакт.

Кристалл опустился в наш круг, практически встраиваясь в колыбель.

С тех пор мы росли вместе. Как равные. Братья. Охраняя уже свой кристалл.

Став взрослыми, основали новый клан, заняв пустующий замок одного из прадедов, и сформировали свою пещеру со связующим артефактом, который обеспечивал жизнь всему живому вокруг. Все, кто приносил нам присягу и хотел жить в наших землях, давали кровную клятву. И переходили под нашу защиту.

Прошел уже век, и десять лет назад мы с облегчением выдохнули: кристалл стал подниматься, а не лежать в построенной колыбели. Это означало, что через тридцать лет у нас появится суженая, и мы наконец-то станем окончательно целые. Нам так этого не хватало.

Нет, мы с братьями, конечно, не жили монахами и исправно посещали красный дом или приглашали девушек к себе. Хоть их было и мало, нам хватало. Но, повинуясь традиции, мы уже десять лет соблюдали целибат, употребляли специальные зелья, готовя себя только для одной единственной женщины, той, которую выберем. Это считалось самым правильным решением для глав клана.

Вынырнув из воспоминаний, понял, что практически долетел до замка. Здесь стояла оглушающая тишина, и на площадке никто меня не встречал. Где все? Куда подевались? Обычно слуги сновали туда-сюда, имитируя бурную деятельность, и не только ее. Были, правда, и ответственные, даже большинство.

К счастью, связь с побратимами восстановилась.

Новости оказались безрадостными: артефакт поднялся слишком высоко. И это было ненормально. Нерай уже три часа, пока я и Кармин летели, удерживал фон. Восстановил. Удалось. Вот что значит сильный хранитель! Но последствия…

Все это означало, что осталось только полтора года до рождения нового хранителя. И всего два дня до обретения суженой. Без подготовки, без связующей нити.

Без любви… Как найти ту, с которой должен провести всю свою жизнь, за столь короткий срок?

Эта мысль билась у меня в голове, пока я мчался к пещере, перескакивая небольшими порталами. Никто, даже сами хозяева, ради безопасности артефакта не могли подойти к нему напрямую. Последний же рубеж охраны пересекал в темноте, туннелем, известным только нам троим.

Вбежал прямо в центр пещеры, хватаясь за протянутую руку Кармина и соединяя свою с Нерайем, выдохнувшим облегченно. Судя по метаниям мыслей, когда хранитель обнаружил артефакт в таком виде, он все силы направил, чтобы остановить восхождение. Поэтому оборвалась связь. Поэтому я не чувствовал побратимов. Как же тяжело ему, в одиночку, это далось!

— Что случилось? — прохрипел Кармин, делясь, как и я, силой с Нерайем.

— Артефакт просто взбесился! Магия бушевала вокруг, готовая порвать и разметать. Я с трудом успел. Почувствовал, что не все в порядке, когда подлетал к замку. Почему-то не было слуг. Темнота и тишина, — слабым голосом проговорил Нерай, благодарно смотря на нас. Только мы трое понимали, чего ему это стоило.

— Почему ты ушел из замка? Где ты был? — с удивлением посмотрел я на него.

— Нелли позвала… Поругалась с Гердионом.

— Опять! — прошипел Кармин. — Да сколько можно уже?! А как на это реагируют другие?

— Ты же знаешь ее, — слабо улыбнулся брат. — В таком молодом возрасте найти столько истинных пар… Им надо притереться.

— Но вот ее нрав… Да, и, как ты выразился, «молодой возраст» не такой уж и молодой. Ей уже практически пятьдесят. Пора из капризной девочки превращаться в приличную драконицу, — вырвалось у меня.

— Вот именно, что практически. Но еще не пятьдесят. Только в следующем году будет. Так что… — возразил Нерай.

— Все, хватит! — прекратил наши пререкания Кармин. — Допустим, ты сломя голову бросился опять утирать слезы сестре. Но вот слуги-то куда подевались?

Мы ошарашено посмотрели друг на друга. Кряхтя и поминая врагов, с трудом выбрались из пещеры. Каждый угол и поворот на пути отмечался на наших телах. Сил было отдано много, да и артефакт не мог наполнить нас как раньше. Ему бы теперь полтора года продержаться.

Людей нигде не было. Кармин воспользовался поисковым артефактом, но просканировав весь замок, не обнаружил никого.

Мы уже хотели отправиться в ближайшее поселение, как увидели спокойно летящего Нидра, кровного младшего брата Нерая. Он приземлился на площадку, тут же обернулся и, как всегда, весело улыбаясь, посмотрел на нас.

— Нидр, где ты был? Где люди? — практически одновременно выпалили мы с Кармином.

— Как где? — перестал тот улыбаться. — Ты же прислал вестник, что в Озении праздник организовал и всех туда отправил. В честь первого колоса в этом году, — нахмурившись, посмотрел он на Нерая. — Я как раз оттуда. Устал очень, решил пораньше лечь спать.

— Праздник? Никакого праздника я не просил устроить. И вестник не отправлял. Это точно, — жестко ответил побратим.

Мы знали, что он прав, ведь я и Кармин были на облете своих земель, а сам Нерай рванул к сестре.

— Кто-то затеял очень нехорошую игру, — мрачно заметил Кармин.

— А что случилось? — тут же влез с вопросом Нидр.

— Нидр, иди к себе. Ты говорил вроде, что устал. Все хорошо, — отозвался Нерай.

Это было правильно. Лучше отправить юного дракона к себе. Молод он еще, всего восемнадцать. И если бы были живы родители, за ним присматривали бы они. Но, к сожалению, эта честь досталась нам. И как иногда сетовал Нерай, может, мы воспитываем его неправильно? Но вроде справлялись, и тех приступов после смерти родителей больше не было. Мальчишка рос так же, как и все драконы.

Дождавшись, пока Нидр скроется с глаз, мы взялись за работу. Кинули вестник своим людям, чтобы возвращались. Проверка предстояла знатная. Кармин, отвечающий за все вспомогательные артефакты, тут же активировал их.

Работали всю ночь, но результата не достигли. Вестник, который отправил наших людей на праздник, отследить не удалось. Такое ощущение, словно сам артефакт мешал тому, чтобы мы что-то узнали.

Потратив немало сил, мы на заре отправились обратно в пещеру. Душу грела только одна радостная весть: через день начинается призыв и отбор. Это был наш шанс!

Провели ритуал, отдав большую часть своей крови, собирая тот образ и те качества в девушке, о которой, как нам казалось, мы мечтали.

Удалось! Нас услышали! В специальной нише проступил родник. Из которого я набрал в склянку воды, она будет использоваться на отборе. Суженая должна выпить ее, и если магия совпадет, она выберет нас.

— Все помним? Надо обязательно посмотреть их испытания. Если заранее сможем очаровать, то она уже будет наполовину наша, — напомнил нам Нерай. Мы согласно покивали.

— А теперь спать, — прохрипел я.

Наконец-то добрался до своих комнат и рухнул на постель, даже не раздеваясь. Магическое истощение и потеря крови — все слилось воедино.