Супермаркет

После этого, подняв пистолет, он, не целясь, всадил пулю точно в середину нарисованного Михалычем круга.

Реакция последовала незамедлительно. Не успела еще стреляная гильза заскакать по бетонному полу, как продырявленная панель была отброшена со стены с невероятной силой. Вслед за ней отлетела вторая и третья.

Лишь благодаря тому обстоятельству, что люди находились от стены на приличном расстоянии, обошлось без жертв. Если бы Борис остался стоять там, откуда он собирался поливать огнем стену, кусок металлической облицовки неминуемо опрокинул бы его, переломав ему при этом все кости.

Осознав это в полной мере, он, не дожидаясь команды, шагнул вперед. Жестокий огненный смерч, вырвавшийся из его огнемета, обрушился на соковыжималку. Не обращая внимания на пронзительный визг уничтожаемого им омерзительного существа, Борис довел дело до конца.

Когда он закончил терзать огненной струей закопченное тело противника, окружавшие его люди разразились бурными аплодисментами.

Ничего не понимающий Борис переводил удивленный взгляд с одного лица на другое. Лишь спустя мгновение, когда он вновь обрел способность соображать, парень понял, что к чему и тоже принялся хлопать в ладоши. Люди аплодировали не ему. Вернее не только ему. Они аплодировали также и самим себе. Всем тем, кто сейчас находился в супермаркете.

Люди выражали радость по поводу того, что, наконец-то, коллективными усилиями, методом проб и ошибок, который стоил жизни и здоровья таким же, как они людям, был найден способ борьбы со страшным злом. Злом, которое решило, что оно может безнаказанно собирать свою кровавую жатву среди обитателей супермаркета.

Следующие несколько часов, превратились для соковыжималок в подлинный кошмар. Не лишенный сентиментальности, Семен Маркович окрестил этот день - Днем гнева.

Неотступно следуя за Михалычем, бойцы безжалостно выжигали скверну из стен супермаркета. Методично двигаясь по внутреннему периметру торгового центра, люди уничтожили двадцать четыре твари, надежно скрытые под панелями стенной обшивки. Казалось, способность экстрасенса, ощущать врага с каждой уничтоженной соковыжималкой становилась все сильнее и сильнее. Теперь для того, чтобы найти точное расположение комка мерзких щупалец, ему требовалось буквально всего несколько секунд.

И в это время, во всем супермаркете, неожиданно погас свет.

- 25 -

Едва в торговом центре погас свет, начался сущий кошмар. Люди не были готовы к такому повороту событий. До сих пор никаких перебоев с электричеством не было. Несмотря на довольно двусмысленное положение здания, находившегося неизвестно где.

То, что в супермаркете постоянно есть свет, воспринималось как данность. Как непреложная истина. Потому что по-другому просто не бывает. Подобно наличию дневного света там, в прошлой жизни.

Только здесь внутри здания был вечный день, а снаружи царила вечная ночь. Но что-то произошло и, теперь чернильно-черная ночь хлынула в супермаркет.

Электрические фонари были лишь у единиц. Но они лишь усугубляли сумятицу и неразбериху, непрерывным мельканием лучей, словно свихнувшийся стробоскоп на танцполе.

Как оказалось, соковыжималки весьма тонко чувствовали момент. Едва погас свет, эти твари как цепи сорвались. Они словно по команде, разом, повылазили из-за панелей и принялись хватать людей своими щупальцами. Их было так много, что казалось, будто они везде.

- Всем отойти от стен! - прокричал Вадик. - На середину зала!

Со всех сторон слышались испуганные крики и вопли. Темноту озаряли сполохи огнеметов. Это огнеметчики бросились в атаку. Но их боезапас таял катастрофически быстро. Послышался грохот автоматных очередей.

Борис успел уничтожить лишь две соковыжималки, а последнюю лишь слегка поджарил. Стащив с плеч лямки, ставшего бесполезным огнемета, он отбросил его в сторону и схватился за автомат. Расстреляв недобитую тварь, он бросился на помощь товарищам.

Совместными усилиями они превратили в решето еще одну тварь. После чего, соковыжималки неожиданно прекратили нападать на людей. Одновременно и повсеместно, точно также как и начали атаковать, словно по команде. Было такое ощущение, что они просто исчезли, растворились в темноте.

В этом сумасшедшем доме, Борис умудрился-таки найти Вику.

- Не отходи от меня ни на шаг! - строго предупредил он и крепко стиснул ее руку в своей.

- Что случилось? - слышались возгласы в темноте.

- Успокойтесь! - прокричал Костя. - Нет никаких причин для беспокойства. Просто соковыжималки повредили электрический кабель. Электрики уже начали чинить его. Скоро опять будет светло.

- Он хочет сказать, будто эти паразиты с щупальцами настолько хорошо разбираются в электричестве? - презрительно фыркнул Семен Маркович. - Настолько хорошо что даже порвали провода, чтобы напасть на нас в темноте?

- Бред сивый кобылы! - поддержал его Веник, энергично ковыряясь в сплетении закопченных проводов на стене. - Это кто-то из наших переусердствовал, пожег огнеметом изоляцию проводов и устроил короткое замыкание. Не переживайте, сейчас все сделаем!

Михалыч подошел к Вадику и кашлянул, привлекая его внимание.

Тот мельком глянул на него и продолжил настороженно всматриваться в темноту.

- Вам тоже не нравится эта внезапно наступившая тишина? - хрипло спросил он.

- Согласен, нехорошее какое-то затишье. Многообещающее какое-то, - ответил после небольшой паузы экстрасенс. - То самое, которое перед бурей. Лично я не верю, что нам удалось перебить всех соковыжималок. Мне кажется, что они просто попрятались. По какой-то неизвестной нам причине.

- И эта причина должна быть очень серьезной, если даже такие, отмороженные на все щупальца, примитивные твари испугались, - озабоченно вертя головой из стороны в сторону, проговорил капитан.

- Полагаю, что нам нужно готовиться к очень большим неприятностям, - подвел итог Михалыч.

В этот момент, откуда-то сбоку, из темноты торгового центра раздался страшный грохот.

- Началось! - зло сплюнул Вадик. - Накаркал, кудесник!

Отовсюду слышались испуганные крики. Потом их тональность резко сменилась. В них появился леденящий душу ужас.

- За мной! - вскричал Вадик, увлекая за собой бойцов.

- Да, что же там такое творится? - успел воскликнуть на бегу Костя.

Несущаяся им навстречу толпа людей завертела их и разбросала в разные стороны.

- Спасайтесь! Там огромные пауки! - раздался пронзительный крик.

- Помогите! - вторил ему другой, пробирающий до самого мозга костей, вопль.

Борис направил фонарь вперед, пытаясь разглядеть хоть что-то. Но в то же мгновение раздался негромкий хлопок, после чего стекло и отражатель фонаря осыпались осколками. Всего за несколько секунд большая часть бойцов лишилась своих фонарей. Кто-то методично со снайперской точностью вывел их из строя.

Во всем этом более всего пугало, то, что никто из людей при этом не пострадал. И вряд ли, причиной этому была забота об их здоровье.

Борису показалось, что он видит движущуюся на него огромную тень. Он дал короткую, всего в несколько патронов, очередь.

- Прекратить огонь! - проорал где-то неподалеку Вадик. - Своих перестреляете, мать вашу!

Короткой вспышки выстрелов Борису вполне хватило на то чтобы успеть увидеть очень многое. Прямо на него перла огромная, закованная в рыцарские доспехи креветка. Ее шипастые латы отливали тусклым золотом.

- Шримпы! - не своим голосом заорал Борис.

Схватив Вику за руку, он ринулся в сторону стоявших слева прилавков. Он не видел их, но знал, что они там обязательно должны быть.

Невзирая на команду командира, он выпустил из автомата длинную очередь в членистоногого раззолоченного монстра. Не столько для того, чтобы нанести ему вред, сколько для того, чтобы рассмотреть его получше.

Тем не менее, пули, выпущенные из его Калаша, отбросили растопырившее клешни адское создание назад. Было непонятно, ранено ли оно, причинили ли они ему хоть какой-то урон. Но, судя по тому, что из-за угла стеллажа, за которым укрылись Борис с Викой, никто до сих пор не появился, шримп раздумал их преследовать.

Отовсюду были слышны истошные крики, стоны, заглушаемые нестройной автоматной пальбой. Все эти звуки были издаваемы людьми. Но над всем этим господствовали звуки которые не имели к миру людей никакого отношения. Это было нечто среднее между оглушительным стрекотанием кузнечиков и скрипом собирающегося вот-вот рухнуть дерева.

Если звук стрекотания был сухим и высоким, то скрип, напротив, был низок и влажен. Тот, кто хоть однажды слышал эти звуки, навряд ли, смог бы их позабыть. Вплоть до своего последнего дня.

Производимый шримпами звуковой эффект был потрясающим. От этих звуков волосы вставали дыбом, а нутро выворачивало наизнанку. Хотелось выть от ужаса, бежать сломя голову куда угодно, лишь бы не слышать эту страшное, нечеловеческое смешение звуков.

Неожиданно стеллаж, за которым прятались Борис и Вика завалился и начал падать, грозя раздавить их.

Всхлипнув от ужаса Борис, подхватил подругу под мышку и побежал вглубь торгового зала. В кромешной тьме ориентирами им служили стоявшие по бокам прилавки. На которые они поминутно натыкались, сбиваясь с курса.

За спиной у них раздался грохот обрушившегося стеллажа.

Судя по раздававшемуся за спиной беглецов цоканью множества, закованных в броню конечностей, обстрелянный Борисом шримп не собирался оставлять их в покое. То как он передвигался и свободно ориентировался, наталкивало на неутешительный вывод, о том, что шримпы прекрасно видят в темноте. Поставленные в заведомо невыгодное положение люди были для них легкой добычей.

Борис время от времени огрызался короткими очередями из Калашникова. И всякий раз шримп, преследующий их, возмущенно скрежетал в ответ. Тем самым выражая искреннее возмущение, неспортивным поведением своей добычи.

Отовсюду из темноты раздавался непрерывный шум и грохот. А также слышались крики и душераздирающие вопли людей. Было непонятно, что именно шримпы творят с попавшими к ним людьми. Не исключено, что они живьем поедали свою добычу.

Судя по тому, что количество выстрелов практически сошло на нет, Борис понял, что гарнизон супермаркета разбит наголову. Теперь шримпы могли безраздельно хозяйничали в торговом центре. Упиваясь собственной безнаказанностью, членистоногие уроды могли творить с людьми все, что им заблагорассудится.

Внезапно раздался жуткий скрежет. Он продолжался пару минут, после чего послышался страшный грохот от которого, казалось, вздрогнуло все здание многострадального супермаркета.

После чего ярко вспыхнул свет. Он включился также неожиданно, как и выключился.

Борис, прикрыв глаза рукой от нестерпимо яркого света, настороженно огляделся. Шримпы куда-то исчезли. Всех их словно ветром сдуло.

Обняв всхлипывающую Вику, парень побрел между опрокинутых прилавков. Зрелище, открывавшееся перед ними, было поистине ужасно.

Весь супермаркет был разгромлен. По нему словно Мамай прошелся. Все полки и стеллажи были перевернуты вверх дном.

На полу валялись огромные кучи рассыпанной еды и продуктов. Из разбитых бутылок с маслом, вином и консервами растеклись огромные лужи. Молодые люди старательно обходили горы битого стекла.

Разморозившиеся в отделах холодильники потекли. Правда сейчас, когда подача электричества была восстановлена, они заработали вновь.

Вот уже в который раз, люди, пошатываясь, словно зомби, выбирались из закоулков разгромленного супермаркета.

В самом центре стоял Вадик. Голова его была завязана окровавленной тряпкой. Руки и грудь перепачканы в крови. Люди подходили с разных сторон и обступали своего вожака.

- Дело обстоит следующим образом! - откашлявшись, начал капитан, при этом он поморщился и машинально потрогал окровавленную голову. - Короче, шримпы показали нам, чьи в их лесу шишки. Кто в доме хозяин - я или тараканы? Предлагаю срочно обойти весь супермаркет и оказать помощь раненым. Также нужно собрать наших погибших товарищей. После этого соберемся здесь же и проведем перекличку, чтобы знать, сколько нас осталось.

Известие о гибели Кости больно резануло Бориса по сердцу. Кроме него погибли еще пять полицейских и спецназовцев. Парни дрались до последнего, защищая людей. Их лица, грудь и горло превратились в кровавые клочья. Рядом с ними валялись выведенные из строя автоматы.

- Это какой же надо обладать силищей, чтобы учудить такое с Калашом? - изумленно воскликнул Батек, повертев в руках искореженный остов автомата.

- Видимо, эти твари подобны муравьям, - пожевав толстые губы, ответил Семен Маркович. - Которые свободно таскают груз в сотни раз, превышающий их собственный вес. Можно только представить, насколько сильны шримпы!

В одной стене торгового центра была обнаружена огромная, неровная дыра. Она была прорубленна неизвестным способом. В противоположной стене зияла ее точная копия. По всей видимости, шримпы вошли в супермаркет через одну из этих дыр. А после набега вышли через другую, расположенную с противоположной стороны.

Перекличка показала, что больше половины людей в супермаркете исчезла. Их словно корова языком слизала. Всех их забрали ужасные шримпы.

Оценив потери, Вадик скрипнул зубами, не то от боли, не то от ярости.

- Пойдем трясти Рыкова! - собравшись с силами, произнес он. - Я намерен получить от него все ответы на интересующие меня вопросы, которых уже накопилась хренова туча! Слишком дорого нам обходится целомудренное молчание этого ублюдка!

- 26 -

Когда Вадик вошел в одиночную "камеру" где содержался Рыков, выражение его лица не сулило ничего хорошего. За его спиной маячили Михалыч, Семен Маркович и Веник. Весь мозговой трест супермаркета был в полном сборе. За исключением Олимпиады Ванны, которая в спешном порядке наводила порядок после разгрома учиненного шримпами. Да еще Батек, по своему обыкновению, шнырял неизвестно где.

Место, где содержался злодей Рыков, на самом деле никакой камерой не было. Потому что подобные помещения в торговых центрах, вообще, не предусмотрены. Даже в таких необычных, каким был супермаркет Рыкова.

Это было обычная небольшая подсобка без окон. Там даже дверь была чисто символическая, которую ничего не стоило вынести, вместе с косяком, ударом ноги. При этом не особенно напрягаясь. Именно поэтому возле нее, снаружи круглосуточно дежурил вооруженный часовой.

- Судя по вашим похоронным лицам, "хозяева" уже нанесли свой первый визит? - ехидно приветствовал вошедших Рыков.

Он сидел на раскладушке, которая была единственной мебелью в комнате, непринужденно откинувшись на стену.

- Встать, скотина! - гаркнул Вадик. - Это они для тебя "хозяева", а для нас они - шримпы!

Но Рыков демонстративно проигнорировал его команду и остался сидеть, как ни в чем ни бывало. При этом, на лице его блуждала глумливая улыбка.

Семен Маркович и Михалыч, почувствовав, что горячий капитан сейчас наломает дров, попытались удержать его. Но тщетно, Вадик, едва шевельнув плечами, стряхнул их с себя и шагнул вперед. Сначала он вышиб из-под раскладушки Рыкова одну ножку, потом вторую, заставив их сложиться вовнутрь.

Так как хозяин торгового центра не смог удержать равновесия, восседая на одной центральной ножке, он неловко завалился на сторону. Но капитан не дал ему упасть. Он подхватил Рыкова за отворот рубашки и рывком поднял его на ноги.

- Падать будешь, тогда когда я разрешу! - криво усмехнулся Вадик и ткнул того ладонью в солнечное сплетение. - Вот теперь можешь и упасть, разрешаю!

Несмотря на то, что удара практически не было, толчок, произведенный мощной дланью спецназовца, вышиб из негодяя весь запас воздуха, которым он обладал на текущий момент. Рухнув на пол, он принялся заново учиться дышать. При этом его скрючившееся тело сильно напоминала креветку.

- Натуральный шримп! - презрительно пробормотал Вадик.

- Господин Рыков, если вы уже закончили умирать, то быть может, расскажете нам, в какую такую историю мы все попали, благодаря вашим, не совсем понятным, манипуляциям? - спросил Семен Маркович.

- Один дружеский совет, - подал голос Михалыч. - Если ты не садомазохист и не любишь допросов с пристрастием, то тебе лучше начать говорить! И делать это надо начинать прямо сейчас! Видишь ли, дружок, к тебе накопилось слишком много вопросов.

- Да, пошли вы все! - тяжело переводя дух, ответил Рыков, поднимаясь с пола. - Одно могу сказать точно - всех вас ожидает большой сюрприз! Причем, в самом скором времени.

Вадик от души влепил ему подзатыльник, от которого голова негодяя закачалась как соцветие одуванчика.

- Ответ неверный! - холодно констатировал он. - Делается вторая попытка - героическая! Потому, что лишь героическими, нечеловеческими усилиями воли я сдерживаюсь, чтобы не свернуть тебе шею, мразь! Давай колись, как выбраться из того дерьма, в которое ты нас окунул?

Ответом на этот вопрос был взрыв идиотского хохота.

Вадик терпеливо дождался, когда у хозяина супермаркета закончится веселая минутка. В глубине души он наделся, что тот начнет говорить, после того как вдоволь насмеется. Но Рыков продолжал хранить полное молчание, время от времени, утирая слезы умиления.

- Ну, что же давай будем веселиться вместе, - пожал плечами Вадик, доставая из кобуры пистолет. - Мне в голову пришло, что будет очень забавно наблюдать, как ты корчишься от боли. Сейчас я прострелю тебе колено, после чего каждый из нас будет смеяться о своем. Ты будешь ржать надо мной, а я над тобой.

Щелкнув предохранителем, капитан передернул затвор и опустил ствол вниз.

- Выбирай, левое или правое колено? Так как ногу все рано придется ампутировать, я бы посоветовал выбрать левое. Ты же правша? Значит она у тебя основная.

Ответом ему было гордое молчание.

- Да, ну тебя, в самом деле! - неодобрительно покачал головой капитан. - А знаешь, что? Ты мне тупо надоел, со своей завышенной самооценкой! Прощай, засранец!

Он поднял пистолет, направил его прямо в грудь Рыкову и нажал на спусковой крючок. Грянул выстрел, который в ограниченном пространстве подсобки прозвучал просто оглушительно. Все заволокло пороховым дымом.

Хозяин супермаркета рухнул на колени, глаза его закатились, он завалился набок и умер.

- Что ты наделал? - похолодев от ужаса, вскричал Михалыч. - Он же был единственным человеком, который знал, как нам выбраться из этой дыры!

- Успокойтесь! - криво ухмыльнулся Вадик. - От холостых патронов еще никто не умирал. Но очень многих это отрезвляло. Профессор, приведите этого мерзавца в чувство!

Семен Маркович подсунул ватку с нашатырем под нос лежащему пластом Рыкову. Тот болезненно застонал и сделал попытку уклониться от едкого запаха.

- Давай, давай, ошибка природы, просыпайся! - потребовал Вадик. - Не то следующий патрон может оказаться боевым. Так каким образом ты связан со шримпами?

Рыков перевел на него мутный взгляд, чувствовалось, что перенесенное им нервное потрясение основательно выбило его из колеи. Хладнокровно лишая жизни других людей он очень трепетно относился к своей собственной.

По мере того, как извращенное сознание Рыкова возвращалось к нему, он все яснее понимал, что этот громила спецназовец от него не отстанет. И никакие притворяшки и закосы под дурака больше не помогут. Этот тип, судя по всему, был настроен весьма решительно.

Также, не вызывало сомнений, что всякое дальнейшее запирательство будет сопряжено с угрозой для здоровья. Кроме того пистолет в руках капитана очень нервировал. Если тот вздумает психануть в очередной раз, не исключено, что урон, нанесенный драгоценному организму Рыкова, будет носить необратимый характер. А этого он, как всякий уважающий себя злодей, просто не мог допустить.

- Я не знаю, где мы находимся, - медленно начал он свою исповедь. - Но точно не в нашем мире.

- Может быть, на другой планете? - высказал предположение Веник.

- Да, не знаю я! - равнодушно пожал плечами Рыков. - Скорее уж, в другом измерении. Место, где мы сейчас находимся - это искусственная пещера. Некое подобие гигантского "холодильника".

- Обычно в холодильниках держат еду, чтобы не испортилась, - философски изрек Михалыч. - Раз мы в холодильнике, следовательно, мы - еда? Я правильно вас понял?

- Вы чертовски сообразительны! - криво ухмыльнулся Рыков. - А что без моего рассказа вы сами еще не поняли для чего вы здесь?

- Не отвлекайтесь, прошу вас! - дружески похлопал его по плечу Семен Маркович. - Не то, то я сделаю вам больно!

Рыков иронически глянул на него.

- Ну, ну! А еще интеллигент!

- Должен предупредить, что я - очень озлобленный интеллигент!

- Холодильник этот принадлежит "хозевам", - Рыков оглядел внимательно слушающих людей. - Говоря вашим языком - шримпам. Отвратительным, ужасным, циклопическим монстрам. Они очень ценят людей за высокие вкусовые качества.

По мере того, как негодяй говорил, язык его постепенно развязывался. Как это ни парадоксально звучит, но Рыков рассказывал с явным удовольствием. По всей видимости, его очень тяготило, то, что он ни с кем не мог поделиться этой страшной информацией. Всем тем, что он так долго держал в себе. Ведь по большому счету, никто до сих пор так и не смог по достоинству оценить его гениальность. Так что в лице тех, кто его допрашивал, он неожиданно обрел благодарных и очень заинтересованных слушателей. Которые, теперь, по достоинству могли оценить всю ту титаническую работу, которую он проделал в гордом одиночестве.

Был, конечно, во всем этом один крайне неприятный момент. Слушатели могли запросто пришибить его, наплевав на его гениальность. По той простой причине, что именно благодаря ему оказались в том незавидном положении, в котором пребывали ныне.

- Короче, этот козел продал нас уродам из другого измерения, - нетерпеливо перебил разглагольствования Рыкова Вадик. - Он уже надоел мне своей пустой болтовней. Наговорил вагон и маленькую тележку, и все не по существу. Никто не будет возражать, если я его шлепну?

Хозяин супермаркета быстро осознал, что нужно срочно предпринимать какие-то конкретные шаги для того чтобы обезопасить свою драгоценную жизнь.

- Я могу все исправить и договориться с "хозяевами", то есть, шримпами, чтобы они вернули всех обратно, - быстро проговорил он.

- А как быть с теми, кого они уже забрали? - ядовито поинтересовался Михалыч. - Они их тоже вернут?

- Боюсь, что это невозможно! - с видом оскорбленной добродетели воскликнул Рыков. - Я полагал, что возможность вернуться домой, взамен за мое освобождение, заинтересует вас!

- А рожа твоя наглая не треснет? - поинтересовался Вадик.

- К этому вопросу можно будет вернуться позднее! - нетерпеливо перебил его Веник. - Господин Рыков, как вы планируете осуществить нашу транспортировку обратно?

- При помощи соответствующей аппаратуры, свяжусь со шримпами и попрошу вернуть нас обратно! - заносчиво глянув на него, ответил тот.

- И что они возьмут и тебя послушаются? - недоверчиво спросил Михалыч.

- Ну, до сих пор слушались же! - пренебрежительно фыркнул негодяй. - Если вы не будете возражать, я бы приступил к этому прямо сейчас.

- Давай, только учти, что если вздумаешь фокусничать, я пристрелю тебя на месте, - велел капитан.

- Кто бы сомневался! - презрительно усмехнулся тот. - Но для начала, было бы неплохо попасть в мой кабинет.

Когда Рыков оказался в кабинете он принялся уверенно щелкать многочисленными тумблерами, расположенными на панели скрытой глубоко в стенном шкафу. Замигали разноцветные лампочки, затрепетали тонкие стрелки датчиков. После чего послышался тонкое гудение.

- Ну что? - нетерпеливо спросил Веник.

- Приборы в норме, и показывают, что связь установлена, - небрежно кивнул Рыков. - Сейчас отправлю им послание с нашей просьбой. И все будет о кей!

Пальцы его запорхали по клавиатуре, а на дисплее начал появляться текст:

- "Обстоятельства требуют немедленной отправки супермаркета обратно, со всеми оставшимися в здании людьми. Рыков".

После того как была поставлена последняя точка, экран мигнул, сообщение исчезло, а вместо него появилась лаконичная фраза:

- "В доступе отказано".

- Что за хрень? - возмутился Рыков и повторно ввел свое послание.

- "В доступе отказано", - вновь высветилось на экране.

- По ходу, твои друзья шримпы полностью игнорят тебя, чувак! - невесело хохотнул Веник. - А попросту говоря, тебя послали! Потому как, ты им совершенно безразличен, вместе со своим глубоким духовным миром. То есть, теперь, ты посланец мира!

- Этого не может быть! - взревел тот, продолжая яростно барабанить по клавишам.

Но что бы он, ни писал, ответ на все его послания оставался неизменным. В итоге все потуги Рыкова связаться со шримпами окончились ничем.

- Примите мои искренние поздравления, господин Рыков! Добро пожаловать в избранный клуб гастрономических друзей шримпов! - пожевав толстые губы, громогласно возвестил Семен Маркович. - Господа, нашего полку прибыло! Теперь этот мерзавец - один из нас! Ну и как ощущения? Приятно сознавать себя одним из маленьких, скромных звеньев пищевой цепочки?

По бледному лицу Рыкова градом катился ледяной пот. Он уже перестал барабанить по клавиатуре и теперь тупо смотрел на монитор, который хладнокровно ставил его пред фактом, что отныне он неинтересен "хозяевам".

Осознание того, что, теперь, он сам может запросто оказаться в шкуре невинной жертвы, повергло его в ступор. До Рыкова постепенно дошло, что он всего лишь разменная пешка в большой игре шримпов. Его просто использовали.

У него было большое желание закатить форменную истерику, но он сделал над собой героическое усилие и отказался от этой мысли.

Вместо этого он бесцветным, лишенным всякого выражения, голосом начал рассказ:

- Всем вам, конечно же, хорошо известно про то, что произошло на перевале Дятлова в феврале тысяча девятьсот пятьдесят девятого года. Но никому не известны события предшествовавшие этому. О том, что там произошло на самом деле, знал лишь мой дед, которому достался дневник Игоря Дятлова.

Рыков выдержал паузу, словно ожидая, что кто-нибудь примется с ним горячо спорить. Но все, затаив дыхание, внимательно слушали его. Слишком много было на кону, чтобы можно было игнорировать хоть какую-то информацию имеющую отношение к их нынешнему, ужасному положению.

Рыков продолжал:

- Мой дед был довольно известным физиком. Он успешно занимался сверхмощными электромагнитными полями. Но в нашем семействе он считался паршивой овцой. А после того как, как-то раз, неосторожно заявил что причастен к исчезновению одного областного Дома культуры, со всеми бывшими там людьми, его упрятали в психушку. Откуда он так и не вышел, вплоть до самой смерти.

- Наши разведчики наткнулись на этот Дом культуры, здесь в холодильнике неподалеку! - задумчиво произнес Вадик. - Он стоит пустым уже давным-давно. В нем не осталось ни малейшего следа людей. Из найденного там дневника киномеханика мы узнали, что всех забрали шримпы.

- Неужели? - удивленно воскликнул Рыков. - Признаться, я никогда всерьез не верил, что деду удался тот эксперимент! Неужели он все-таки смог тогда отправить эту свою "посылочку"!

- Да, еще та семейка! Что дедушка, что внучонок - приторговывали человечиной! - презрительно пробормотал Михалыч.

- Во всяком случае, наличие здесь Дома культуры, является подтверждением слов этого мерзавца! - добавил Семен Маркович.

- Мой отец категорически запрещал любое упоминание про деда, - продолжил Рыков. - Но я тайком, частенько посещал старика в лечебнице. Незадолго до смерти, он рассказал мне, где хранятся его лабораторные записи. И что самое важное, где находятся надежно спрятанные им элементы установки "транспортера". Используя, оставленные дедом инструкции я вышел на контакт с "хозяевами". Сначала мною двигало одно лишь научное любопытство, но потом я понял, что с помощью "хозяев" могу занять подобающее мне место в мире людей. Собственно, это они сами внушили мне эту мысль. С их помощью я мог стать обладателем сказочных богатств и неограниченной власти. И я согласился на их условия. Я регулярно получал от них инструкции и техническую поддержку.

- А взамен поставлял им живых людей! Скольких своих сограждан ты скормил этим упырям, скотина? - скрипнул зубами капитан, гневно сжимая и разжимая огромные кулачищи.

- Не знаю, - меланхолично пожал плечами Рыков. - Может быть сто, двести или триста? Сначала я вел строгий учет, а потом меня понесло, и я сбился со счета. Было не до этих мелочей. "Хозяева", то есть, шримпы оказывали мне всестороннюю помощь и поддержку в организации нашего взаимовыгодного сотрудничества.

- Ты все сказал? - нетерпеливо перебил его Михалыч, которому надоело выслушивать откровения негодяя. - Но, мы не услышали самого главного - как отсюда выбраться?

Рыков внимательно посмотрел на него, так словно видел его первый раз в жизни. После чего, совершенно искренне ответил:

- Я не знаю.

- 27 -

Оставив Рыкова в покое, Вадик запер его под замок. Несмотря на то, что допрос этого негодяя многое прояснил, практического применения всему этому вороху информации не было. Одна сплошная лирика, не более того. Во всяком случае, как убраться из холодильника они до сих пор не знали. Не говоря уже о том, чтобы вернуться домой.

Две огромные дыры, проделанные шримпами в стенах торгового центра, срочно заделали. Но все прекрасно понимали, что если членистоногие людоеды вновь решат повторить свой визит, это их не остановит. А то что такой визит непременно последует не вызывало ни малейших сомнений. От первой партии людей уведенных ими из супермаркета, наверное, уже, ничего не осталось.

В связи с этим нужно было готовиться к тому, чтобы попытаться отразить атаку нелюдей. Для того чтобы хоть как-то повысить шансы на успех, было решено построить укрепления. Укрывшись за ними, Вадик собирался встретить неприятеля шквальным огнем из всего, имевшегося в их распоряжении, стрелкового оружия. Он планировал вооружить всех поголовно, вне зависимости от умения стрелять. Теперь, каждый человек был на счету.

Над тем хорошая это была мысль или плохая, командир спецназа старался не думать. Потому, что ничего более умного все равно в голову не приходило. А так была хоть какая-то видимость активной деятельности, направленной на выживание. Да, и люди занятые делом, меньше думали о том, что их может ожидать впереди.

На возведение укреплений были брошены все людские резервы. Обитатели торгового центра, все как один, трудились не на страх, а на совесть. Хотя страх, конечно, тоже присутствовал и был, пожалуй, самой мощной мотивацией. Люди понимали, что на сегодняшний день, это хоть какой-то шанс уцелеть в предстоящем набеге шримпов.

Их единственный и по-настоящему грамотный технарь - Веник, по мере сил пытался усилить сооружения как мог. Но бывший в их распоряжении подручный материал был слишком хлипкий. Так что, при всем желании, выше головы было не прыгнуть. Поэтому у них получалось, то, что получалось.

К вечеру укрепления были готовы. Несмотря на затраченные усилия, они получились не особо внушительными. И вид имели довольно-таки неказистый. Более того, вопиющая ненадежность этой оборонительной конструкции была видна невооруженным взглядом.

Тут возле Вадика неожиданно возник Батек. Спецназовец недобро покосился на него, но промолчал. Старый вор не принимал участия во всенародной стройке, а где-то праздно шатался, по своему обыкновению.

Окинув критическим взглядом укрепления, Батек иронично буркнул:

- Ну, ну!

- А что? Ты имеешь что-то против? - недовольно поинтересовался Вадик, ревниво оглядывая свое детище.

В глубине души он понимал, что укрепления больше походили на кучу мусора, нежели на фортификационные сооружения.

- Командир, ты, правда, всерьез думаешь, что эта бутафория их задержит? - скривился Батек, словно жевал очень кислый лимон. - Да они пройдут через эту рухлядь, словно нож через масло!

- А ты можешь предложить что-нибудь другое? Я уже молчу о том, что вместо того, чтобы пахать вместе со всеми, ты шлялся черт те где, как сукин кот! - взорвался капитан. - Или тебе, как авторитетному вору - работать западло, не по понятиям? Так я сейчас мигом исправлю это досадное упущение! Будешь у меня вечным дежурным по кухне, ответственным за чистку картошки!

- А чего ты разорался-то, сразу? - обиделся Батек. - Я может быть, действительно, имею желание внести посильный вклад в это самое, как его? Ну, в дело нашего всеобщего спасения!

Вадик прожег его взглядом навылет, но ничего не сказал.

- Мыслишка у меня одна тут возникла, - несколько издалека начал Батек. - Мы ведь тут, в этом холодильнике, навроде, как в зоне находимся? Верно? То есть - не войти, ни выйти.

Капитан был должен признать, что в словах вора есть здравый смысл.

- Вот, теперь, представь ты себе такую картину! Беру я и начинаю в наглую, прямо посреди зоны, особого режима содержания, баррикаду городить. Как, по-твоему, администрации колонии этот беспредел сильно понравится? - продолжил цепь своих рассуждений Батек. - Правильно, хрен вам, дорогие граждане осужденные! Меня и прочих зачинщиков этого возмутительного безобразия тут же, не сходя с места, заарестуют и в карцер посадят. А в нашем теперешнем случае, уведут неведомо куда и схавают за здорово живешь!

- Ближе к делу! - поторопил его Вадик.

- Да, куда уж ближе-то? - недоуменно зыркнул на него черными, выпученными глазами Батек. - Эти тараканы бронированные в своем холодильнике, что та же администрация зоны. Они здесь хозяева и порядки устанавливают тоже они. Переть на них в лоб, себе дороже выйдет. Мы это уже проходили!

- Ладно, чего ты предлагаешь? - нетерпеливо перебил его командир спецназа.

- Вот я и предлагаю! Нам ведь, что требуется? - вор выжидающе уставился на капитана.

- Ну, и что нам требуется? - передразнил его Вадик. - Хватит мне тут экзамены на сообразительность устраивать! Тоже мне педагог выискался!

- А требуется нам одно - чтобы от нас отцепились и оставили в покое! - Батек торжествующе воздел палец.

К тому времени, к ним уже присоединился Михалыч вместе с Борисом. Они не перебивали и заинтересованно следили за жаркой полемикой, разворачивающейся у них на глазах.

- Когда в зоне мне надо, чтобы меня на время оставили в покое, что я делаю? - задал вопрос Батек, и тут же сам на него ответил, - Правильно! Сказавшись страшно больным, я меняю зоновскую шконку на больничную койку!

- Мне кажется, я начинаю понимать, куда он клонит, - задумчиво пробормотал Михалыч.

- Для того чтобы попасть в больничку, нужно проглотить вилку или градусник. В общем, устроить себе какое-нибудь злое членовредительство. Но все это нам не надо! Нам нужно сделать так, чтобы эти огромные тараканы стали шарахаться от нас, как от прокаженных!

- И для этого нам нужно устроить эпидемию, какой-нибудь заразной болезни! -подвел итог Михалыч. - Разумеется, понарошку! Шримпы вряд ли будут есть зараженное мясо!

Вадик задорно почесал нос и повернулся к Борису:

- Давай, курсант, дуй за профессором! Он, наверняка, знает, какой заразой мы сможем напугать шримпов до кровавого поноса!

Борис, молча, кивнул и отправился выполнять поручение.

Батек проводил его взглядом и недовольно проворчал:

- Оно, конечно, может, наше медицинское светило и подскажет, что-то дельное. Но только по мне, самое простое, это будет изобразить туберкулез.

Вадик иронично покосился на него:

- Лично я могу предложить отбитые почки или печень. Туберкулез надо думать делается также?

- Зачем же собственному организму вредить-то? - искренне возмутился вор. - Все делается гораздо проще. Берешь сахарный песок, перемалываешь его меленько в пудру. Потом глубоко вдыхаешь это полной грудью и начинаешь кашлять, словно у тебя последняя стадия туберкулеза. Да, и на рентгене, в легких будут видны жуткие туберкулезные пятна.

- А что? Мне нравится! Дешево и сердито! - одобрительно кивнул Михалыч. - И насколько я понимаю, никаких вредных для здоровья побочных эффектов?

- Блин, ну ты даешь! Какой же может быть вред от сахара? Он же полезный! - довольно расхохотался Батек. - Потом, я сам сколько раз такой фокус проделывал! И ничего, по сей день, живой и почти что здоровый.

К этому времени подоспел и Семен Маркович. Внимательно выслушав предложение Батька, он некоторое время задумчиво чмокал губами.

Наконец мотнув головой, он громогласно заявил:

- Ну, собственно, почему бы и нет? Медицина дает добро!

Через пару часов торговый центр превратился в туберкулезный диспансер. Все кашляли и чихали, так, словно подхватили еще и птичий грипп в придачу.

Это была заслуга почтенного профессора. Семен Маркович проявив чудеса изобретательности, предложил усугубить ситуацию. Для этого он использовал перец и горчичный порошок.

Теперь у всех, без исключения, словно от какой-то неведомой болезни, слезились глаза, а также ручьем текло из красных, распухших носов.

Семен Маркович подошел к зеркалу и придирчиво осмотрел свою откровенно больную физиономию.

Звучно высморкавшись в необъятный носовой платок, он трубно произнес:

- Не знаю, как уж там шримпы! Но, я бы такую гадость кушать поостерегся!

Как выяснилось, меры предпринятые обитателями супермаркета, были сделаны как нельзя вовремя. Буквально через пару часов по всему зданию опять погас свет.

- Еще раз предупреждаю! Никакой стрельбы и прочей самодеятельности! - зычно прокричал в темноту капитан. - Тупо валяемся на полу. Душераздирающе кашляем, исходим соплями и чихаем, так что валятся стеллажи. Помните, наша задача, убедить шримпов в том, что у нас разразилась эпидемия страшно заразной болезни.

Последовавший за этим грохот полностью заглушил его слова. Это шримпы прорезали очередной проход в стене супермаркета.

Борис лежал на полу, прикрывая собой Вику. Инстинкт говорил ему, что нужно стать как можно более незаметным. Но сделать этого он не мог по той простой причине, что легкие его разрывал надсадный кашель, а в носу немилосердно свербило.

- Да, пожадничал я с перцем! - пробормотал он, громко сморкаясь в платок.

- Не ты один! - подала голос его подруга, кашляя словно старая, насквозь больная бомжиха. - Мне уже все равно, сожрут ли меня шримпы или я загнусь от сахара с горчицей!

Где-то послышались истошные человеческие крики, заглушаемый отвратительным скрипом, который издавали шримпы. С грохотом начали рушиться прилавки и стеллажи с товаром. Бронированные креветки прочесывали торговый центр, в поисках людей.

- По ходу не сработала наша хитрая хитрость! - прошептала Вика на ухо Борису. - А жаль, счастье было так возможно!

- Хочешь счастья - веди себя тише воды, ниже травы! - злобно шикнул он на нее. - Может быть, еще пронесет!

Где-то совсем неподалеку раздалось цоканье множества металлических ног по каменному полу. С каждой секундой царапающий звук становился все громче. Судя по всему, шримп двигался прямо на Бориса и Вику.

Тело парня сотрясала нервная дрожь, которую было ничем не унять. Все его естество было против покорного лежания на полу. Оно требовало незамедлительно вскочить и бежать в спасительную тьму, увлекая за собой Вику. Как можно дальше от приближающегося к ним кошмара.

Неожиданно, прямо над дрожащей в ужасе парой, послышался пронзительный, металлический скрип. Борис почувствовал, как что-то твердое осторожно коснулось его спины. При этом сердце его едва не выпрыгнуло наружу от нечеловеческого всеобъемлющего ужаса, охватившего все его существо.

Послышался скрип и шримп опустился над застывшими молодыми людьми. Даже своими раздраженными ноздрями изъеденными горчицей и перцем, Борис чувствовал исходящий от монстра тяжелый запах. Это была весьма забористая смесь из тухлой рыбы и перегретого машинного масла.

Ухватив парня щупальцами за куртку, шримп осторожно перевернул его лицом к себе. При этом тварь действовала настолько осторожно, что даже не защемила его кожу.

Тьма была такая плотная, что Борис не видел ничего. Впрочем, это было даже и к лучшему. В противном случае нервы его могли бы не выдержать, и он выкинул бы какую-нибудь неадекватную глупость, за которую заплатил бы жизнью. Причем не только своей, но и лежавшей под ним девушки.

По всей видимости, тварь внимательно рассматривала его квелое, бессильно обвисшее тело.

И в этот момент у Бориса неожиданно засвербило в носу. Позыв чихнуть был настолько силен, что ему пришлось приложить всю свою волю чтобы сдержать его. Но уже через несколько секунд его организм вышел из-под контроля и Борис чихнул.

Если бы он не сдерживался до этого, чих вышел бы коротким и достаточно интеллигентным. Но так как в пазухах его большого, породистого носа скопилось чрезмерно большое количество слизи, чих вышел просто-таки феерическим.

Борис обдал, доверчиво склонившегося над ним, шримпа буквально с головы до всех его многочисленных нижних конечностей. Издав пронзительный скрип, членистоногое с отвращением отшвырнуло от себя это гадкое и явно очень больное, существо.

Больно цокнувшись головой об пол Борис ойкнул, что спровоцировало приступ жуткого кашля.

Когда он закончил, откуда-то издалека послышалось торопливое цоконье лап шримпа, закованных в металлическую броню. Членистоногий торопливо удирал восвояси. Видимо у него хватило ума понять, что контакт с, сочащейся слизью, обычно сухой пищей стоит свести к минимуму.

Отовсюду слышались тревожные скрипы, всхлипы и взвизги. Явно встревоженные Шримпы определенно о чем-то переговаривались. Послышался страшный грохот. После чего все стихло. Лишь из темноты доносился непрерывный кашель и чиханье людей.

Неожиданно в супермаркете включился свет.

- Я так понимаю, что уже можно пойти в умывалку и хорошенько вымыть нос и глаза! - подала голос Вика. - Мне кажется, что шримпы позорно бежали!

Но ее прогноз оправдался только отчасти. Несмотря на то, что шримпы покинули здание торгового центра необычайно быстро, люди недосчитались семерых своих товарищей. В их числе была Олимпиада Ванна, Викина подруга Женька и Веник.

По какой-то причине затея с инфекцией не сработала в полную силу. Шримпы отчего-то решили, что некоторые люди не представляют для них опасности. О причинах этого можно было только догадываться. Как бы то ни было, второй визит членистоногоих тварей в холодильник унес жизни еще семерых людей. И это несмотря на то, что все они кашляли, словно застарелые туберкулезники.

Проведя перекличку, Вадик с ужасом понял, что, считая его самого, в супермаркете осталось всего двадцать восемь человек.

- Сегодня они оттараканили еще семерых наших, - звенящим от гнева голосом произнес Батек.

- А это значит, - ледяным, ничего не выражающим голосом, закончил его мысль Михалыч, - Что нас хватит, приблизительно, еще на четыре визита шримпов.

- 28 -

- Есть у меня одно, очень нехорошее предчувствие, - задумчиво произнес Семен Маркович. - Меня не покидает стойкое ощущение, что следующий визит шримпов может оказаться для нас последним.

- Не раскисай, профессура! Мне пропадать не впервой, как-нибудь прорвемся!- нарочито бодрым голосом произнес Батек. - А потом, с чего ты взял, что нам кранты?

- А взял я это с того, что уровень развития цивилизации шримпов находится на чрезвычайно высоком уровне. Например, они могут перемещаться в пространстве и измерениях для нас недоступных, - покосился на вора Семен Маркович. - Я хочу сказать, что уровень их развития вполне достаточен для того чтобы проведя анализы наших "инфицированных" понять, что все они совершенно здоровы.

- Хочешь сказать, тараканы с ходу врубятся, что мы их дурим? - недоверчиво спросил Батек.

- К сожалению, это похоже на правду, - проворчал Михалыч и повернулся к Вадику, - Что скажешь капитан?

Спецназовец, все это время хранивший молчание, хмуро глянул на него.

- А чего тут скажешь? - невесело усмехнулся он. - Будем отстреливаться до последнего патрона, а потом пойдем врукопашную.

- С ума сошел? - безо всякого почтения к чинам и званиям поинтересовался Батек. - Они же в броню одеты! Ты что собираешься в них ножиком тыкать?

- Не нравится моя идея, предложи свою, очередную, завиральную! - вяло огрызнулся Вадик.

- А чего ты думаешь? И предложу! - строптиво глянул на него вор. - Вы менты вечно норовите на чужой шее в рай въехать!

-Уймитесь! - прикрикнул на спорщиков Михалыч. - Вы бы лучше свою энергию направили на поиск идей, которые помогут нам обмануть шримпов!

- Чего их искать-то? - обиженно шмыгнул носом Батек. - Ну, есть у меня, положим, одна такая! Озвучивать?

- Я вас крайне внимательно слушаю! - живо обернулся к нему Семен Маркович.

Батек еще некоторое время, чисто для вида молчал, но потом все, же не выдержал:

- Знаешь, как в зону наркоту передают?

- Вы, наверное, не поверите, но к своему большому стыду я должен признаться, что не знаю! - профессор развел руками. - Как-то знаете, не приходилось!

- Эх, всему вас учить надо! - укоризненно произнес Батек. - Короче, берешь гандон...

- Простите, что? - сделав удивленное лицо, спросил Семен Маркович.

- Он хочет сказать - презерватив! - тактично перевел Вадик.

- А я чего сказал? - сварливо поинтересовался вор. - Засовываешь в этот гандон дурь, хорошенько завязываешь, а после глотаешь. И все! Надеюсь, про толчок объяснять не надо?

Все молча, покачали головами и принялись искать в словах старого вора рациональное зерно. Крохи, которого можно было бы хоть как-то применить в их безвыходной ситуации. Все это время Батек терпеливо ждал.

Наконец, Вадик не выдержал и пробормотал:

- Сдаюсь! Давай колись, на фига ты нам это все рассказал?

- Вот ты, начальник, любишь кулаками махать! Если ты дашь хорошенько в дыхло курьеру, с наркотой внутри него, что, по-твоему, случится? - ехидно спросил Батек.

- Я понял! - радостно воскликнул Семен Маркович. - Презерватив порвется, наркотик попадет в желудок курьера! Там он всосется в кровь, будет передозировка и наступит смерть!

- А теперь, академик, скажи мне, что будет с нашими знакомыми тараканами, которые сдуру сожрут этого самого курьера? - торжествующе сверкнув сумасшедшими глазами, спросил Батек.

- Наверное, они поймают офигительный кайф! - презрительно ухмыльнулся Вадик. - Никуда, Батек, не годится твоя идея!

- Погодите, если презерватив наполнить сильнодействующим ядом, то шримпы определенно отравятся! - воскликнул профессор.

- Елы-палы! Ну, вы даете! А я о чем вам здесь вот уже битый час талдычу? - возбужденно хлопнул себя по коленкам Батек. - После того, как парочка тараканов откинется лапками кверху, другие сразу потеряют к нам всякий интерес!

- Если нам удастся вызвать у шримпов жестокое пищевое отравление или даже гибель одной, двух особей - это может сработать! - задумчиво проговорил Семен Маркович.

- То есть, наша задача осталась прежней - убедить шримпов в своей несъедобности, - уточнил Михалыч. - Дело за малым - где взять хорошего яду?

- С этим как раз никаких проблем! - воскликнула Вика, подняв руку, как на уроке в школе. - Тут неподалеку, в садово-огородном отделе, есть мышиная отрава. Я еще подумала, какой идиот нарисовал на этикетке таких хорошеньких мышек, прекрасно зная, что всех их собираются убить! Там еще лежит какая-то бяка против крыс. Вот их мне, нисколечко не жалко! Они такие противные! Одни голые розовые хвосты чего стоят! Когда я была маленькая...

Но тут Борис запечатал подруге рот поцелуем, чтобы остановить ее неиссякаемый поток красноречия.

Батек, взглянув на них, презрительно фыркнул:

- Кому что, а шелудивому баня! Нас сожрать собираются, а у них все одно на уме!

- Да оставь ты их в покое! - нетерпеливо прикрикнул на него Михалыч. - Вопрос номер один - сколько нужно приготовить ганд..., то есть, презервативов, наполненных антикрысином? Вопрос второй - кто их будет глотать?

После некоторого всеобщего замешательства, Борис предложил:

- Можно приготовить штук пять или десять, а потом разыграть на спичках.

- А я бы устроил для Рыкова и его парней своего рода штрафбат, - задумчиво сказал Вадик. - И предложил бы им своей жизнью искупить вину перед преданным ими человечеством.

- Хорошая идея! - поддержал его Михалыч. - Но должен напомнить, их у нас осталось, вместе с Рыковым, всего три человека. Так что маловато будет!

На некоторое время в супермаркете вновь воцарилась тишина.

Семен Маркович шумно откашлялся, после чего взял слово:

- Должен заметить, что яды, предназначенные для уничтожения грызунов, будут действовать лишь на теплокровных животных, в том числе, и на нас с вами.

- Опаньки! - воскликнул Батек, внезапно прозревая.

Профессор внимательно посмотрел на него и продолжил:

- Именно, что - опаньки! Все эти "антикрысины" и "зоокумарины" совершенно бесполезны для уничтожения членистоногих. Которыми, кстати, и являются шримпы. Для наших целей, как нельзя лучше подойдет вся линейка средств против тараканов, муравьев, мокриц, двухвосток и прочих насекомых.

Что касается жребия, я предлагаю Соломоново решение! Нас осталось двадцать восемь человек. Все двадцать восемь человек добровольно глотают адское снадобье. Кому-то из нас определенно не повезет. Ну, тут уж ничего не поделаешь. Как говорится - се ля ви! После чего остальные благополучно избавятся от яда, известным способом. Обращаю ваше внимание на то, что риск сведен к минимуму. Латекс, из которого изготовлены презервативы, достаточно прочен и не подвержен воздействию желудочной кислоты. Так что опасаться следует лишь внешнего механического воздействия.

Михалыч одобрительно кивнул:

- Согласен. У нас есть двадцать восемь шансов накормить шримпов отравой! И нужно использовать их все по полной. Потому, что следующего раза может и не быть вовсе.

Это предложение было поставлено на всеобщее голосование обитателей супермаркета, включая Рыкова и двух его людей. Пять человек гражданских и трое злодеев проголосовали против.

Подавляющее большинство отнеслось с пониманием к этому непростому решению. В создавшемся положении, это была хоть какой-то свет в конце тоннеля. Пусть небольшой, но все, же вполне реальный шанс избежать верной гибели. Никто не мог сказать, со всей определенностью, чем она завершится. Вполне могло статься, что взбешенные шримпы в отместку уничтожат людей. Но, вместе с тем, был ничтожно малый шанс, что они угомонятся и, наконец-то, оставят многострадальный супермаркет в покое.

Несколько часов ушло на то чтобы изготовить двадцать восемь "торпед", как обозначил эти немудреные изделия Батек, начиненных ядом. Семен Маркович самолично заполнял шприцом латексные оболочки, никому не доверив эту крайне деликатную операцию. Ведь на кону были жизни людей.

По настоянию Батька он изготовил шесть лишних "торпед".

- Зачем вам это, если не секрет? - заартачился обычно сговорчивый профессор.

- Для Рыкова и двух его козлов! Вдруг им понравится, и они попросят еще добавки? - мстительно ухмыльнулся старый вор.

После этого, Семен Маркович, без лишних слов, выполнил его просьбу.

По-прошествии некоторого времени, Михалыч сообщил, что через пару часов, следует ожидать "дорогих" гостей. Он не мог сказать, откуда ему это известно и с чего это вдруг у него возникло такое ощущение. Да это было и неважно. Просто он знал и все тут!

- Что-то они зачастили последнее время! - недовольно проворчал он. - Видимо, график сбился. Хотя, скорее всего, семь человек - это им всего на один зуб!

Люди по очереди подходили к большому столу, где на подносах были разложены "торпеды". После чего под бдительными взглядами профессора и Вадика проглатывали их.

Мучительный процесс затянулся надолго. Всех, без исключения, тошнило. Лишь после нескольких попыток удавалось проглотить отвратительную резиновую оболочку наполненную отравой.

Рыкова и двух его подельников пришлось фаршировать "торпедами" насильно. Но Батек добился того, чтобы все они получили усиленную, бонусную порцию, в тройном размере.

- Будете рыпаться, хлопну по брюху кулаком, вот тогда вам точно будет ай-яй-яй! - пригрозил он им напоследок.

Наконец очередь дошла до Вадика и самого Батька.

- Тебе какой больше нравится, со вкусом банана или клубники? - старый вор любезно протянул капитану поднос.

Там сиротливо лежали две последние "торпеды".

- Мне никакой не нравится! - грубо оборвал его Вадик.

Могучая шея спецназовца при этом пошла красными пятнами.

- Бананы и клубнику не любишь? - недоверчиво спросил вор.

- Гандоны я не люблю! Понял? - взревел доведенный до белого каления Вадик и, не глядя, схватил "торпеду".

Через некоторое время, как и предрекал Михалыч, погас свет и пожаловали шримпы.

Их приход встретили без всякого сопротивления. Обитатели супермаркета валялись вповалку, изображая массовый падеж скота. То есть, продолжали гнуть первоначально выработанную линию насчет эпидемии страшной заразы косившей всех без разбора.

Когда свет вновь вспыхнул, не досчитались восьмерых. В числе безвозвратно ушедших были оставшиеся спецназовцы и их командир - Вадик.

- Теперь остается ждать, чтобы понять сработала наша уловка или нет? - тяжело вздохнул Михалыч и неловко смахнул невесть откуда набежавшую слезу. - Становлюсь сентиментальным, черт побери! А это сейчас очень некстати.

Злодей Рыков, по странной прихоти судьбы, уцелел. Также как и его лысый, здоровенный охранник. Их по-прежнему держали под замком, несмотря на то, что они громко возмущались, и требовали уравнять их в правах с остальными.

Между тем, процесс избавления от "торпед" шел своим чередом. В процессе этого никаких проблем не возникало. Во всяком случае, к уважаемому профессору никто не обращался по этому поводу.

Несмотря на то, что люди были полностью деморализованы, Михалыч организовал заделку очередной дыры, оставленной шримпами. По-прежнему круглосуточно дежурили вооруженные часовые из числа гражданских. Сказывалась спецназовская выучка Вадика.

Прошло два дня. По логике вещей шримпы должны были хоть как-то проявить себя. Но об них не было не слуху, ни духу. Это не на шутку нервировало обитателей супермаркета. С другой стороны отсутствие, каких либо действий со стороны злобных членистоногих, тоже говорило о многом. При этом людям очень хотелось верить, что их рискованная затея успешно сработала, и им удалось убедить шримпов в своей полной несъедобности.

И вот однажды началось. Свет во всем здании неожиданно начал мигать. Несколько раз он выключался, чтобы тут же включиться вновь. Откуда-то снизу доносился низкий гул, который постепенно становился все выше и выше. Пока, наконец, не стал совсем пронзительным. Внезапно появилась уже знакомая вибрация, которая стремительно нарастала.

Борис схватил Вику в охапку и распростерся на полу.

- Неужели они все-таки решили отправить нас домой? - перекрывая пронзительный вой, прокричала девушка.

- Ты знаешь, я совсем не против! - улыбнулся ей Борис.

Перед тем как потерять сознание он уткнулся лицом в волосы Вики и успел вдохнуть в себя ее такой знакомый и родной запах.

Борис очнулся от какого-то едкого отвратительного запаха, который, казалось, выедал ему слизистую носа.

Открыв глаза, он обнаружил над собой улыбающееся лицо Семена Марковича. В руках у него был клочок ваты с нашатыркой.

- Просыпайтесь молодой человек! - радостно возвестил он.

- Что мы уже дома? - растерянно спросил Борис.

Но профессор, к этому времени, уже склонился над Викой и начал приводить ее в чувство.

Борис обратил внимание, на то, что внутри супермаркета стоит непривычный полумрак. Свет был выключен. Тем не менее, темно не было.

Свет лился откуда-то снаружи, через окна торгового центра. Привычная темнота холодильника больше не окружала здание.

Борис направился к витринному стеклу, возле которого стоял Михалыч.

- Шеф, где мы? - хрипло спросил он, после чего начисто утратил способность говорить.

- Ну, во всяком случае, точно не на Земле! - усмехнулся его наставник.

Открывавшийся перед ними пейзаж подавлял своим величием. Посреди ирреального, синтетически-фиолетового неба ослепительно сверкало белое солнце. Небосвод был сплошь исчерчен прихотливой сеткой перистых облаков яркого, радиоактивно-желтого цвета. Вдалеке застыл громадный шар, какой-то темно-синей планеты.

На плечо Бориса легла рука Вики.

- Боже, как красиво! - воскликнула девушка.

Откуда-то сбоку послышался хруст битого стекла, и возникла поджарая фигура Батька с автоматом в руках. Его выпученные глаза возбужденно сверкали.

- Я тут по-быстрому обежал вокруг нашей сарайки! - радостно хихикнул он. - Сдается мне, что парочку тарканов мы точно уморили! Иначе, с какой такой радости они вышвырнули нас из своего холодильника, словно протухшую жрачку? Да еще вместе с упаковкой, то есть, супермаркетом!

- Так значит мы на свободе? - спросил Семен Маркович, который уже закончил оказывать первую помощь, всем кто в ней нуждался.

- Профессор, знал бы ты, где мы очутились! - захохотал Батек словно сумасшедший.

- И где же? - раздался нестройный хор голосов.

- Братцы, мы торчим прямо посреди офигенной помойки!

- 29 -

Михалыч недовольно покачал головой:

- Ну и ну! И когда они только успевают?

Снаружи в боковой обшивке здания, на уровне пола, зияла неровная дыра. Немного поодаль он насчитал еще с десяток таких же.

Собака в такую нору, конечно, не пролезла бы, но вот кошка запросто. Если учесть что такие дыры делали отнюдь не кошки, а сороконожки длинной в полтора метра, и толщиной с руку взрослого мужчины, то можно было понять озабоченность экстрасенса.

К счастью, на людей эти жуткие создания не нападали. Более того, они всячески избегали человеческого общества, норовя забиться туда, где потемнее, да посырее. Но зато эти твари грызли и портили все подряд. В первую очередь от их набегов страдали продукты.

Так как, теперь, супермаркет остался без электричества все холодильные установки приказали долго жить. А вместе с ними и все скоропортящиеся и замороженные продукты. Несмотря на наличие на складах более чем приличных запасов, которые могли храниться практически неограниченное время, Михалыч ввел режим тотальной экономии.

Именно поэтому всяческие поползновения извне на кладовые торгового центра воспринимались им как личное оскорбление. Чтобы свести этот риск к минимуму были приняты серьезные меры.

Целая бригада денно и нощно латала дыры, которые с завидным упорством появлялись в стенах здания, то здесь, то там. Команда охотников, вооруженная копьями, которые представляли собой черенки швабр, с примотанными к ним большими кухонными ножами, круглосуточно патрулировала внутри торгового центра. В их задачу входило выслеживание всякого рода непрошеных гостей и их последующее тотальное уничтожение.

Здание супермаркета косо стояло посреди гигантской помойки. Левый край его глубоко осел в грунт, состоящий из многометровой спрессованной толщи многолетних наслоений мусора. Всю эту груду навалили шримпы за многие десятилетия или, может быть, столетия своего существования.

Не могло не настораживать огромное количество всякого рода костей, а также диковинных черепов, валяющихся повсеместно в огромных количествах. Впрочем, людям и без этого было прекрасно известно, что шримпы являются весьма прожорливыми плотоядными хищниками.

Во все стороны, куда ни глянь, на многие километры простиралась гигантская, необъятная свалка. Климат был влажный и теплый. Поэтому местная флора росла, как на дрожжах. И в высоту, и в ширину. Тем более что почва, почти целиком состоящая из перегноя, как нельзя лучше способствовала этому.

Амбре здесь стоял соответствующий. Тяжелый, сладковатый запах тлена и разложения витал повсюду. Сначала он раздражал, но постепенно люди к нему принюхались, а потом и вовсе перестали обращать внимание.

Неровный рельеф свалки, сплошь состоящий из разнокалиберных сопок, оврагов и глубоких каньонов местами был полностью скрыт густыми, непроходимыми джунглями. То тут, то там, виднелись опушки и рощи, диковинной растительности. Как ни странно, но растения в основной своей массе, за редким исключением, были ярко-зеленого и синего цвета, всех мыслимых и немыслимых оттенков. Цветов здесь было великое множество, самой разной расцветки, размеров и форм.

Михалыч вот уже в который раз тяжело вздохнул. Навалившийся груз ответственности несказанно тяготил его. Как-то так, само собой получилось, что после гибели Вадика, старшим среди обитателей супермаркета стал он. Причем ему, по большому счету, все это было совершенно не нужно.

Михалыч всю свою жизнь, сколько себя помнил, был вольным художником. Который отвечал только за самого себя, ну еще, пожалуй, за своих немногочисленных учеников. На текущий момент, таковым являлся Борис. Да еще эта девица - Вика, будь она неладна, к ним приблудилась! Так что, вроде как, выходило всего двое.

А тут аж двадцать человек! И каждый ежеминутно норовил во что-нибудь вляпаться!

Михалыча передернуло, когда он вспомнил, как они впервые столкнулись с розовым пауком. Эта тварь умудрилась затащить в трубу воздуховода взрослого парня. Бедняга уже фактически превратился в кокон, из плотной белоснежной паутины, напоминающей хлопок.

Здоровенная розовая тварь оказалась паучихой, ожидающей прибавления в своем семействе. Видимо, она была занята тем, что выбирала уединенное место потемнее, чтобы начать плести там гнездо. Паучиха собиралась натащить в него всякой живности, парализовать ее ядом и превратить в живые консервы. Но тут в одном из темных закоулков супермаркета ей весьма удачно подвернулся этот самый молодой человек.

Сразу отпадала надобность в утомительной беготне за пропитанием для новорожденных малюток паучат. Слегка куснув его жвалами за бедро, паучиха обездвижила парня, обхватив мохнатыми розовыми лапами. Она терпеливо дождалась, когда яд начнет действовать и жертва перестанет брыкаться.

Потом она затащила его в широченный раструб распотрошенной вентиляционной установки и, повинуясь материнскому инстинкту, одинаковому во всей необъятной Галактике, принялась плести гнездо. Нужно было торопиться, потому что ее огромное брюхо должно было вот-вот произвести на свет множество паучьих яиц.

Но счастье ее было омрачено появлением людей. Они, непонятно почему, непременно хотели разрушить гнездо, на которое она потратила столько сил и времени. Паучиха в праведном гневе бросилась на наглых агрессоров, но чуть было не поплатилась за это жизнью. Прямо в морду ей ринулся огромный сноп обжигающего пламени. Ее роскошная розовая шерсть затрещала и скрутилась черными комочками.

Оглашая воздух нестерпимым смрадом паленого хитина и яростным визгом, паучиха бросилась наутек.

Неимоверными стараниями Семена Марковича укушенного парня все же удалось спасти. Правда, на это ушел почти весь их запас капельниц с физиологическим раствором.

После этого случая, розовые пауки принялись ломиться в супермаркет целыми косяками. Каждый раз их неизменно ловили, безбожно калечили и выгоняли вон из здания. Вяло перебирая переломанными лапами, твари уныло ползли восвояси.

Наконец Батьку это надоело и он, вооружившись огнеметом, уничтожил с дюжину пауков превратив их из розовых в черных и копченых. Их обугленные туши он развесил высоко на стенах торгового центра, для устрашения.

Как ни странно, но это возымело действие. Розовые пауки стали обходить супермаркет стороной.

Воодушевленный успехом, Батек вознамерился аналогичным образом решить проблему с огромными сороконожками. Но с ними этот номер, к его большому сожалению, не прошел. Многоногие твари оказались слишком тупыми и намеков решительно не понимали. Тем хуже для них! У людей не оставалось иного выхода, кроме как безжалостно уничтожать их, шинкуя на куски остро заточенными штыковыми лопатами. Но, надо заметить, меньше их от этого не становилось.

Шримпы регулярно напоминали о себе. Их циклопические машины на огромных шипастых колесах, тяжело пыхтя черным дымом и разя горелым маслом на многие километры, привозили мусор.

Диковинная форма этих машин представляла нечто среднее между старинными напольными часами, готическим храмом, склепом Дракулы и древним паровозом одновременно. Вся эта необычайно вычурная, эклектическая конфигурация была сплошь покрыта прихотливыми, объемными узорами. Материал, из которого они состояли, также являл собой невообразимую мешанину. Здесь присутствовали металл, дерево, кость, стекло и даже огромные сверкающие кристаллы драгоценных камней. И все это было нагромождено друг на друга, в самых невообразимых сочетаниях и пропорциях.

При виде этого великолепия глаза Батька и без того совершенно сумасшедшие, начинали гореть нехорошим блеском.

- Если у них мусорные машины так отделаны! - восклицал он восхищенно. - Могу себе представить, что творится в городах, где живут самые богатые тараканы! Я бы туда наведался с превеликим удовольствием!

- Ага, в качестве мясного полуфабриката! - всякий раз останавливал полет его необузданной, меркантильной фантазии Борис.

После того, как вышвырнули супермаркет на помойку, шримпы ни разу не совались к людям. Видимо, они потеряли к ним всякий интерес. Да и кому придет в голову интересоваться дальнейшей судьбой выброшенного куска протухшего мяса?

Как бы то ни было, обитатели супермаркета старались не искушать судьбу и вели себя тихо словно мыши. Они не жгли костры за стенами здания, чтобы не привлекать к себе внимания. Не высовывались понапрасну наружу.

Лишь небольшая группа разведчиков, из четырех человек, возглавляемая Борисом регулярно совершала рейды по окрестным джунглям. За это время они успели составить довольно подробную карту местности, прилегающей к супермаркету.

Местное крупное зверье, днем отсыпалось и выходило на охоту лишь после заката солнца, оглашая ночные джунгли жуткими звуками. Но к этому времени все люди уже находились внутри здания, все входы и выходы в который были надежно перекрыты, и охранялись вооруженными часовыми.

Тем не менее, в процессе этих вылазок, разведчики пару раз попадали в серьезные переделки. Но всякий раз, они как-то исхитрялись выбраться из них без потерь. Быть может, им просто-напросто везло.

Один раз они потревожили дневной сон, какой-то невообразимой твари, размером с хорошего динозавра. При всем при этом, зверюга оказалась насекомым, являя нечто среднее между жуком-оленем и страхолюдным пауком. Спасло их лишь то, что с мозгами у этого рогатого мастодонта оказалось не густо. Вдобавок ко всему, глаза его были приспособлены для ночной тьмы, поэтому при ярком солнечном свете он был практически слеп.

Тем не менее, разведчики пережили несколько крайне неприятных минут, удирая от разъяренной твари. Яростно щелкая гигантскими жвалами, представитель местной фауны проложил широченную просеку, по которой беспрепятственно мог бы проехать КАМаз.

Но это, отнюдь, не остановило разведчиков. Скорее, наоборот, раззадорило, заставляя их забираться все дальше и дальше вглубь неизведанной территории.

Борис предостерегающе поднял руку. Прямо впереди, метрах в двадцати от него, в густой листве, только что мелькнула и скрылась фигура отдаленно напоминающая человеческую.

Насколько Борис смог разглядеть, существо было не обременено одеждой.

- Не хватает еще нарваться на яму с отравленными кольями! - пробормотал он себе под нос.

Подобрав с земли длинную ветку, он обрубил с нее сучья и изготовил шест. Прежде чем сделать очередной шаг он проверял, не скрывается ли под прелой листвой предательская пустота.

- По-моему, мы не одни! - неожиданно подал голос, идущий следом за Борисом парень.

Эдик, так звали парня, нервно пригладил длинные светлые волосы, собранные в конский хвост.

Борис бегло огляделся. Действительно среди тропического буйства зелени он успел заметить блестящие глаза, принадлежащие, как минимум полудюжине человек.

- Эй, мы не хотим вам зла! Выходите! - крикнул Борис и высоко поднял руки, растопырив пальцы, демонстрируя, что намерения у него самые мирные.

При этом автомат висел у него на шее. Ему ничего не стоило, в случае опасности, подхватить его и открыть беглый огонь.

Ветки зашелестели и из зарослей настороженно выступили люди. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять - перед разведчиками дикари. И их довольно много.

Наличие косматых волос и бород не могло скрыть скошенных лбов и подбородков.

- Троглодиты, что ли? - напряженно спросил дядя Митяй.

Этого толстяка погнало в разведчики неуемное любопытство и патологическая непоседливость. Сначала Борис был категорически против, но когда выяснилось, что дядя Митяй, несмотря на сорокалетний возраст и избыточный вес находится в неплохой физической форме, скрепя сердце согласился.

- Похоже на то! - фыркнул Серега, четвертый разведчик. - Ну и рожи у них дебильные! Совсем не удивлюсь, если они такие же людоеды, как и все здесь!

- Поживем, увидим! - криво усмехнулся Борис.

Между тем, дикари все пребывали. Их собралось уже человек двадцать. Это были мужчины от двадцати до сорока лет. Все они были вооружены копьями с костяными наконечниками, дубинами или костяными топорами. Их было так много, что если бы они вдруг вздумали воспользоваться своим оружием, у них ничего бы не вышло, потому что они мешали друг другу. И если бы они принялись размахивать своим примитивным оружием, то запросто поубивали бы друг друга.

Их маленькие, глубоко сидящие глаза, под массивными надбровными дугами выражали любопытство, смешанное со страхом. Подталкивая друг друга, они постепенно сужали кольцо вокруг чужаков. При этом дикари подбадривали друг друга невнятными возгласами, которые становились все громче и в которых мало-помалу начала звучать откровенная агрессия.

- Мне кажется, они давно бы уже напали на нас, если бы не боялись хапнуть звездюлей, - предположил дядя Митяй. - Шмальнуть что ли поверх голов, пока еще не поздно?

- Ждем до последнего! - сквозь зубы процедил Борис. - Стрелять только в самом крайнем случае, если вдруг ломанутся всей толпой. Нам лишний шум ни к чему.

Неожиданно один из дикарей протянул руку и по-обезьяньи ловко сорвал с головы Сереги бейсболку. Осторожно понюхав ее, он криво нахлобучил приобретение себе на голову.

- А. ну отдай, урод! - возмутился парень и протянул руку, чтобы забрать свое похищенное имущество.

В воздухе просвистела дубина, сплошь усаженная острыми, коническими зубами неведомого зверя. Если бы парень проявил меньшую расторопность, похититель бейсболки превратил бы его протянутую руку в кровавое мочало.

Со всех сторон послышался одобрительный гомон. Дикари горячо поддержали смелую инициативу своего предприимчивого соплеменника и еще теснее сомкнули кольцо вокруг людей. Громкими воплями они подбадривали себя.

А сам "герой" приосанился, окинул горделивым взглядом беснующихся от восторга сородичей, издал торжествующий вопль и пару раз со всей дури навернул кулаком себя в грудь.

- Отдай бейсболку Кинг Конг! По-хорошему прошу! - продолжал увещевать его Серега и снова протянул руку.

В глазах парня плясали озорные чертики. Чувствовалось, что эта рискованная игра откровенно забавляет его. Неожиданно дикарь взревел, и коротко взмахнув, обрушил дубину прямо на голову Сереги, намереваясь раскроить ему череп.

Удар был нанесен настолько неожиданно, что времени на эффектные уклоны не оставалось, и парень рухнул на землю. Под восхищенный вой остальных приматов, драчун шагнул вперед, чтобы добить поверженного противника. Но пока он красовался перед соплеменниками и картинно двумя руками вздымал свою клыкастую дубину над головой, вперед выступил Борис. Без всякого разбега, с места, в прыжке он впечатал пятку правой ноги в грудину дикаря.

К чести троглодита тот устоял на ногах. Грудная клетка с гадким хрустом треснула, и в месте удара глубоко вдавилась вовнутрь. Потом, под ошеломленное молчание всех дикарей, взметнувшаяся вверх дубина перевесила, и поединщик грянулся спиной о землю.

Из его широко открытого рта хлынула пузырящаяся кровь. Дикари, плотно обступившие разведчиков, недоверчиво смотрели на распростертое у их ног тело соплеменника, мелко-мелко сучащего ногами. Поверженный грубиян дернулся еще пару раз и затих.

После того, как туземцы осознали в полной мере, что их соплеменник мертв, они все как один подняли глаза на виновников этого. Чувствовалось, как в дремучих мозгах туземцев идет ожесточенная борьба резонов. С одной стороны - стать дохлыми им совсем не хотелось, с другой стороны - уж больно велико было желание убить чужаков. И судя по настроению, незримо витающему над толпой, они явно склонялись к последнему.

- 30 -

Борис подал руку Сереге, который все еще лежал на земле, и рывком поднял его на ноги. Со всех сторон их плотно обступили дикари. Наконечники их примитивного оружия были недвусмысленно направлены на чужаков. Злобно сверкая глазами и угрожающе ворча, они, тем не менее, все никак не решались напасть. Но было ясно, что это лишь вопрос времени. Поводом для нападения могло послужить любая мелочь.

Став спина к спине разведчики подняли автоматы и приготовились отразить атаку. Их противник, в святой простоте, не понимал стволы, какого разрушительного оружия направлены на него. Было большое искушение начать пальбу, не дожидаясь, когда эти косматые дебилы накинутся на них. Но покрошить в капусту целую толпу тупых приматов из-за одной несчастной Серегиной бейсболки, было как-то неправильно.

- Все назад, не то перестреляю к чертовой матери! - свирепо прокричал Борис и для большей убедительности дал короткую очередь, в два патрона, поверх голов дикарей.

Те повели себя как-то странно. Часть из их испуганно шарахнулась назад, другие же втянули головы в широкие плечи и остались стоять на прежнем месте. После этого, те, кто напугался, вернулись обратно. При этом выглядели они явно пристыженными.

- Это какие-то неправильные дикари! - возмутился Серега. - По ходу, они совсем не боятся наших Калашей!

- Или, просто, тупо не понимают опасности! - проворчал дядя Митяй.

- Может открыть огонь? - нервно предложил Эдик.

- Сдурел совсем? - неодобрительно покосился на него Борис. - Во-первых, патронов жалко. Во-вторых, жалко это стадо непуганых идиотов!

Неожиданно плотное кольцо дикарей расступилось и пропустило вперед согбенного, седого старца. Пляшущий у него в руке пистолет с необычно тонким стволом, выглядел скорее комично, чем угрожающе. Второй рукой, почтенный старец опирался на суковатую палку.

- Гадом буду, у него немецкий "Люгер времен Второй Мировой! - воскликнул пораженный Борис. - Откуда у дикаря такой антиквариат?

Подслеповато щурясь, старик внимательно оглядел своими бесцветными глазками разведчиков. Неожиданно он опустил пистолет стволом вниз и прорычал что-то нечленораздельное.

Один из дикарей засунул рукоятку своего костяного топора за пояс набедренной повязки и вышел вперед. Нагнувшись, он поднял с земли Серегину бейсболку. После чего, осторожно боком придвинувшись к Борису, протянул ему.

Удивленно хмыкнув, тот взял ее за козырек и сердито нахлобучил Сереге на голову.

- У кого есть, какие-нибудь побрякушки? Надо сделать ответный подарок, - проворчал он, начиная выворачивать свои карманы. - Для поддержания конструктивного диалога с туземным населением!

- А не поздновато? - с сомнением произнес дядя Митяй. - Как-никак, одного из них мы укокошили.

- Как сказал бы Батек - этот парень был не прав по всем понятиям, даже по троглодитским! - нервно хохотнул Эдик.

Их общие запасы составили около десятка "Сникерсов", зажигалки, и двух бутылок минеральной воды. Борис придирчиво оглядел подношения. Вроде всего было много, но в то же время, как-то не очень по богатому. Немного подумав, он присовокупил к ним еще и боевой нож.

Старик холодно осмотрел клинок и небрежно сунул за истертый кожаный пояс. При ближайшем рассмотрении тот оказался солдатским ремнем с орлом держащим в когтях свастику и надписью на немецком "С нами бог"!

- Кто-нибудь знает, откуда здесь взялись фрицы? - изумился дядя Митяй, хорошенько разглядев пряжку.

- Да оттуда же откуда и мы! - недовольно проворчал Борис.

Занюханные "Сникерсы", в отличие от спецназовского ножа, произвели подлинный фурор. Старец с ходу смолотил аж две штуки.

- Во, дает! - восторженно воскликнул Эдик. - И ведь не подавится старый гамадрил!

Небрежно швырнув один батончик в толпу соратников, старик ссыпал оставшиеся в некое подобие сумки, висевшей у него через плечо. После этого он протянул руку к Борису и требовательно прорычал, что-то невнятное.

- Зверушка, еще хочет шоколадку! - иронично прокомментировал это Серега.

Но, как оказалось, старик приглашал разведчиков следовать за собой. Толпа дикарей раздалась в стороны и образовала нечто вроде живого коридора.

- Ну, будем надеяться, что теперь, когда мы находимся под их надежной защитой, они хотя бы не нападут на нас, - недовольно проворчал Серега, вышагивая рядом с Борисом.

- Да, вроде, по законам гостепреимства, не положено, - иронично хмыкнул тот. - Но не расслабляемся и держим ушки на макушке. Потому как, после того, как нас отправят из гостей восвояси, мы будем считаться для них законной добычей.

- Уважаемый! - обратился дядя Митяй к старику с пистолетом. - Куда мы идем?

Тот хмуро глянул на него и отрывисто рявкнул, что-то невразумительное.

- Понятно! - пробормотал дядя Митяй, но на этом не угомонился.

Буквально через пару шагов он предпринял еще одну попытку наладить общение с туземным населением.

- Я - Митя! - он хлопнул себя по груди. - А ты кто?

Ткнув в старика пальцем, он вопросительно поднял брови.

- Хурт! - хрипло исторг тот не то короткий возглас, не то ругательство.

Для большей убедительности, он ткнул в себя большим пальцем.

- Ну, вот и познакомились! - довольно рассмеялся дядя Митяй.

Как вскоре выяснилось, Хурт вел чужаков в свое стойбище. Но что они там увидели, несказанно удивило их, если не сказать, повергло в шок.

Прямо посреди поляны стоял огромный покосившийся железнодорожный вагон. Он буквально врос в почву, провалившись по самые оси массивных колес. Все его металлические части были изъедены ржавчиной. Сам вагон был надежно укрыт зеленью растений. Многочисленные лианы вились по его крыше и бортам. То тут тот там, прямо из сгнивших, покрытых мхом, почерневших досок торчали султаны диковинных папоротников. Посреди всего этого буйства зелени были разбросаны яркие пятна цветов.

- Откуда же здесь взялся этот железнодорожный вагон? - почти возмущенно воскликнул дядя Митяй.

Хурт непонимающе глянул на него и нетерпеливо поманил гостей вслед за собой.

Вокруг вагона, который был центральным строением деревни дикарей, были расположено около двух десятков однотипных хижин. Эти немудреные строения являли собой грубые конические шалаши, сложенные из веток и пальмовых листьев, на манер индейских вигвамов.

Навстречу прибывшим из хижин вышли женщины и дети. Если мужчины племени не были красавцами, то их прекрасные половины были просто ужасны. На них нельзя было смотреть без содрогания. Казалось, что это было не стойбище, а натуральный цирк уродов. Все мыслимые аномалии развития человеческого тела и лица, были собраны в кучу, и тщательно перемешаны в самых разнообразных пропорциях.

Аналогично дело обстояло и с детьми. Собственно это были даже не дети, а какие-то маленькие старички и старушки со сморщенными личиками, непомерно раздутыми животами и жутко искривленными конечностями.

Вся эта толпа уродов обступила мужчин, бурно выражая радость по поводу их благополучного возвращения. На чужаков они смотрели настороженно, но без всякого страха.

Основная масса воинов разошлась по хижинам вместе со своими жуткими домочадцами. Возле разведчиков остался лишь Хурт, да еще несколько воинов из числа его приближенных.

Старик выдал несколько гортанных фраз и подвел гостей к входу в железнодорожный вагон. Прежде чем перешагнуть низкий порог, люди опасливо заглянули вовнутрь. В лицо им тут же пахнуло застарелой копотью и дымом. К своему несказанному удивлению они обнаружили, что это немудреное помещение, более всего напоминающее дощатый хлев, освещается факелами, прикрепленными к стенам.

- Вот так раз! - удивленно пробормотал Борис. - Наши троглодиты умеют делать факелы? Может быть, они вовсе и не дикари?

- Не смеши людей! - хмыкнул Серега. - Ты их примитивные рожи видел? Они же совсем недалеко от зверья ушли!

- Вы лучше вон туда посмотрите! - нетерпеливо перебил их Эдик. - Это же настоящий алтарь!

Действительно в центре вагона, возле дальней стены, из оружейных ящиков, составленных друг на друга, было сооружено некое подобие примитивного алтаря. На его вершине, на подставке стояла черная человеческая голова.

Когда глаза разведчиков привыкли к тусклому освещению факелов, они поняли что перед ними скульптура. Что-то неуловимо знакомое было в этой косой челке, вытаращенных глазах и крысиной щеточке усов.

- А эту сволочь-то, как сюда занесло? - задохнулся от возмущения дядя Митяй.

- Вы, что знакомы? - недоуменно глянул на него Борис.

- Ну, да! Это же Гитлер! Адик Шикельгрубер - собственной персоной! - хохотнул Серега. - Как же я его сразу не узнал! Мой дедушка ему задницу надрал еще в сорок пятом году прошлого века!

- Твою мать! Братцы, не вы только гляньте! - присвистнул Эдик и восхищенно ткнул пальцев в стену за бронзовой головой. - Они здесь, что совсем с ума посходили? Какой-то заповедник гоблинов, блин!

Борис всмотрелся внимательнее и удивленно хмыкнул:

- Ничего себе! Все страньше, и страньше! Прямо как в Стране чудес!

Там на стене висели закопченные лохмотья нацистского знамени. Некогда красное полотно с белым кругом и черной свастикой посередине в настоящий момент представляло собой большую, изодранную в клочья грязную тряпку.

Хурт горделиво оглядел гостей, после чего приблизился к алтарю. Опустившись на колени, он со всей дури приложился лбом о дощатый пол вагона. Удар его чугунной головы эхом отозвался в вагоне. Повторив эту процедуру несколько раз, Хурт обернулся к разведчикам и что-то пробурчал требовательным голосом.

- Я так понимаю, что наши клоуны поклоняются этой копченной, нацистской башке? - предположил дядя Митяй.

- Ага, и нам предлагается высокая честь присоединиться к ним, - хрюкнул от удовольствия Серега. - Неприятно расстраивать наших хозяев, но, видимо, придется!

Парень перекинул автомат со спины на грудь с явным намерением разобраться с Гитлером раз и навсегда.

- Прекрати, блажить! - прикрикнул на него Борис. - Этот нацистский козел уже давным-давно мертв! Так какой смысл тратить на него патроны? Пошли отсюда!

После этого четверо разведчиков, несмотря на протестующее лопотание Хурта, вышли вон из нацистского капища.

С тех пор как были обнаружены дикари, прошло несколько недель. За это время многое изменилось.

Михалыч здраво рассудил, что с помощью троглодитов, освоение и акклиматизация враждебной территории должна пойти намного быстрее. Он не стал изобретать велосипед, а использовал извечную тактику бледнолицых и беспардонно подкупил дикарей.

Вскоре, благодаря сладостям и множеству ярких безделушек, Хурт и его племя, все как один, превратилось в верных друзей обитателей супермаркета. Дело зашло настолько далеко, что они всем табором перебрались поближе к торговому центру и расположились неподалеку, на расстоянии прямой видимости.

Для этого они даже бросили свой железнодорожный вагон. Правда они притащили с собой лохмотья полотнища со свастикой и бронзовый бюстик фюрера, которому продолжали истово поклоняться.

Это обстоятельство натолкнуло Михалыча и Семена Марковича на мысль о том, что предки дикарей были переброшены сюда нацистами еще во времена фашистской Германии. Они были то ли колонистами, то ли передовым отрядом разведчиков Третьего рейха.

У их вождя Хурта кроме "Люгера" был еще и эсэсовский тесак со сточенным в узкую полосу лезвием. Кстати, Семен Маркович высказал любопытное предположение, о том, что Хурт, на самом деле, искаженное немецкое имя - Курт.

Дикари изъяснялись при помощи набора весьма примитивных звуков. По всей вероятности, у людей заброшенных сюда около шестидесяти лет тому назад произошло, так называемое, вторичное одичание. Колонисты выродились в примитивных троглодитов, в которых практически не осталось ничего человеческого.

Большая часть из них была ярко выраженными дебилами. Как предположил Семен Маркович виной этому были браки между близкими родственниками. С каждым поколением ситуация усугублялась и процесс вырождения становился все более выраженным. По большому счету, все это племя были обречено на медленное угасание и вымирание, как вида.

При всем при этом, нужно было отдать должное дикарям, они с первых же шагов многому научили людей. Первым делом, они преподали им наглядный урок мимикрии. Троглодиты как могли, объяснили людям, что необходимо как можно скорее замаскировать здание супермаркета, покрыв его поверхность мусором и отбросами. Для того чтобы оно не выделялось из зеленого массива джунглей и не привлекало ненужного внимания.

Это заняло неделю напряженного совместного труда. В результате торговый центр превратился в неопрятный холм, весь покрытый мусором и буйной растительностью.

Михалыч по достоинству оценил эту своевременную помощь. Скрепя сердце, он решил позволить дикарям и впредь поклоняться своему прокопченному насквозь Адольфу.

В конце концов, это запросто могла быть какая угодно другая обугленная головешка. Главное было то, какой смысл вкладывался в объект поклонения. А здравый смысл говорил, что первоначальная идея была безвозвратно утеряна и бронзовая голова нацистского преступника номер один, уже давно превратилась в пустышку, за которой ничего не было. Ни идеи, ни содержания, одна бронзовая скорлупа ничем не отличающаяся от скорлупы выеденного яйца.

Но Семен Маркович отнесся к этому чрезвычайно серьезно.

- Вовсе незачем потакать низменным инстинктам! Если уж нашим новым друзьям непременно нужно чему-то поклоняться, то пусть поклоняются чему-нибудь красивому.

После этого профессор, с помощью Батька, покрыл золотой краской из аэрозольного баллончика женский манекен. Он торжественно преподнес сверкающую золотом обнаженную статую дикарям. Те, восхищенные ее неописуемой красотой, все как один пали к ее пластмассовым ногам.

Михалыч только диву давался, как хитроумный Семен Маркович умудрялся находить общий язык с дикарями. А когда те своими руками сняли с походного алтаря бронзовую голову Гитлера и дружно поволокли ее к устроенному неподалеку от супермаркета сортиру, он ржал в голос минут пять, не меньше.

А на место свергнутого наци была торжественно водружена новая золотая богиня троглодитов.

- 31 -

Однажды, ранним утром, Михалыча разбудил Борис.

- Чего тебе не спится-то? - искренне возмутился экстрасенс, немилосердно зевая.

- Да, меня самого только что растолкали! - ответил тот. - Хурт переполошил часовых ни свет, ни заря. Его парни, возвращаясь с охоты, нарвались в кустах на какую-то жуткую тварь. Причем возле самого лагеря. По счастью, никто не пострадал.

- И что это повод врываться к руководству, когда оно спит и видит самые сладкие сны? - недовольно пробурчал Михалыч, стряхивая остатки сна. - Насколько я понял, эта тварь все еще сидит там в кустах, видимо, кого-то дожидаясь. Но, хрен кого она дождется! Потому что мы там ходить не будем! И поэтому нам нет до этого никакого дела.

- Очень даже большое дело есть нам до всего этого! - не унимался Борис. - Во-первых, если не принять меры, то эта тварь очень скоро будет сидеть в супермаркете! Во-вторых, размером она с хороший автобус. А, в-третьих, и это самое главное, Хурт очень встревожен и собирается увести своих людей подальше от нас в джунгли.

- Нет, их нельзя отпускать! - горячо возразил Михалыч. - Мы же вроде как взяли над ними шефство. Позволить им вернуться в джунгли было бы с нашей стороны большим свинством.

- Ну, тогда придется запустить их в торговый центр! Представляю, как они будут рады, увидев наши прилавки и все то, что на них навалено! - криво усмехнулся Борис. - Да их будет проще убить, чем оттащить от всего этого!

Михалыч промолчал. Слишком много было правды в словах его ученика. Несмотря на то, что процесс окультуривания дикарей люди форсировали как могли, дело это продвигалось крайне медленно. И на сегодняшний день, окажись они в торговом центре, ситуация, скорее всего, будет развиваться по сценарию, озвученному Борисом. А это означало прямую конфронтацию с племенем Хурта.

- Слушай, почему бы нам просто не пристрелить эту тварь? - задал очередной вопрос Михалыч. - Тогда наши друзья перестанут...

И в этот момент мирную предрассветную тишину разорвал треск автоматных очередей. Звуки доносились откуда-то с задней части здания.

Борис, оставив Михалыча, опрометью бросился туда.

На ходу передергивая затвор автомата, он зычно прокричал:

- Все, в ружье! Задний сектор здания атакуют!

Выскочив через распахнутую настежь дверь служебного выхода, он еще какое-то время двигался вперед, прежде чем смог остановиться. Сила инерции чуть было не вынесла его прямо под передние лапы циклопического монстра, который наполовину высунулся из густых зарослей.

- Твою мать! - в ужасе вскричал Борис и торопливо отскочил обратно.

Там вжавшись в стену, стояли двое парней из числа часовых и тяжело дышали. Лица их были бледны, руки ходили ходуном, а зубы выбивали чечетку.

- Спокойно, парни! Я с вами, все под контролем! - ободряюще бросил им Борис, приняв вид лихой и не напуганный.

- Ни хрена, не под контролем! - клацнув зубами, возразил один из них. - Мы сожгли по целому рожку патронов, а эта дура все равно прет, как танк!

- Да, ну? - озабоченно пробормотал Борис и внимательно оглядел чудовище.

Первое что приходило в голову, глядя на него - это был краб. Во всяком случае, точно какое-то ракообразное. Но что этот исконный обитатель воды делал на суше?

Вид у него был самый, что ни на есть, отвратительный и угрожающий. Огромный костяной чемодан грязно белого цвета с зелеными разводами по всему корпусу. Сверху опрокинутая тарелка, снизу другая, нормально расположенная, тарелка. В месте их соединения, из панциря торчали членистые, шипастые лапы, оканчивающиеся огромными когтями. Причем "коленки" высоко возвышались над верхней частью панциря. Впереди громоздилась пара мощных клешней, каждая размером с ковш экскаватора.

Морда краба, напоминающая физиономию пресноводного рака, была растянута по горизонтали. Множество усов и усиков, разной длины и толщины беспрестанно шевелились вокруг раскрытой овальной пасти усаженной мелкими острыми зубами. Над ней глубоко упрятанные в костяные глазницы сверкали три пары черных, фасетчатых, как у стрекозы, глаз. Каждый из них был размером с волейбольный мяч.

Размеры жуткого создания поражали. Росту в нем было метра три, не менее. А в ширину его плоская туша была метров шесть.

В это время сзади послышались возбужденные голоса и наружу из здания выбежали Михалыч, Батек и человек восемь людей вооруженных автоматами и огнеметами.

- Без команды не стрелять! - крикнул им Борис. - Дай-ка сюда свой драндулет!

Отдав свой автомат мужику с огнеметом, он забрал у него адский агрегат. Между делом он проверил давление и количество горючей жидкости. Все было в пределах нормы.

- Прикрывайте! - крикнул он остальным и решительно шагнул вперед.

Краб все это время, не проявляя никаких признаков активности и, казалось, безучастно наблюдал за происходящей перед ним возней.

Огнемет Бориса выбросил струю двухметрового пламени. Несмотря на то, что он целился крабу в морду до нее было слишком далеко. Чудовище отреагировало мгновенно. Как оказалось, его клешни могли вытягиваться пугающе далеко.

Борис едва успел пригнуться, как над головой у него просвистела клешня. Громко лязгнув, она хватанула воздух. На смену ей уже неслась вторая, чтобы взять немного ниже и отстричь наглецу голову. Но Борису, к тому времени, там уже не было.

Отскочив назад, он выжал из огнемета все, что было только можно. Струя огня удлинилась на полметра, но все равно для реальной атаки на краба она не годилась.

- Слишком длинные у него грабли! - прокричал Борис Михалычу. - Огнемет не годится для этого!

- Очень даже сгодится! - прокричал Батек который, присев, колдовал над вторым, оставшимся у них огнеметом.

Но что бы он там, ни делал, он так и не успел продемонстрировать свою хваленую изобретательность, потому что краб решительно двинулся в атаку.

Люди видя, как на них стремительно надвигается огромная, приплюснутая туша открыли беспорядочную стрельбу. Это замедлило продвижение краба, но отнюдь не остановило его. Угрожающе клацая клешнями, он издал пронзительный писк и продолжил атаковать. Двигался он поразительно быстро.

Так как обороняющиеся люди начали стрельбу одновременно, патроны в магазинах у них тоже закончились сразу у всех.

Времени на то чтобы перезарядить оружие не оставалось, поэтому оставалось лишь отступать. И все бросились к аварийному выходу.

К тому моменту, когда костяная туша краба оказалась возле распахнутой двери, там в дверном проеме остался один лишь Батек. В руках у него был баллон от огнемета, наполненный горючей жидкостью. Из дыры в его крышке торчала горящая тряпка.

Широко размахнувшись, вор швырнул емкость прямо в морду крабу, после чего заскочил в здание и захлопнул за собой дверь.

Краб, проявив необычайную проворность, цапнул баллон своей огромной клешней и перекусил его пополам. Горючая жидкость, моментально вспыхнув, растеклось по клешне. Истошно заверещав, краб всадил горящую конечность в стену супермаркета, за которой спрятались его обидчики. Удар был настолько силен, что огромная клешня пробила металлические панели навылет, вскрыв боковину торгового центра, словно консервную банку.

Люди, укрывшиеся внутри, с ужасом смотрели на сотрясающуюся от страшных ударов стену здания. В ней в разных местах повалялись рваные дыры. Казалось, клешни краба безостановочно сновали, словно игла швейной машинки. Судя по всему, взбешенное чудовище и не думало останавливаться. Краб вознамерился, во что бы то ни стало, добраться до своих обидчиков.

- Он, не успокоится, пока не разнесет всю стену! - встревожено воскликнул Михалыч.

- Быстро все на крышу! - вскричал Батек, сверкнув сумасшедшими глазами и отбросив в сторону бесполезный автомат. - Но сначала надо кое-чем затариться! Я тут, кое, что придумал!

- Кто бы сомневался! - тяжело дыша, проворчал Семен Маркович, устремляясь вслед за всеми.

На крышу здания вели сразу несколько лестниц расположенных внутри супермаркета. Было неясно, для чего они предназначались. То ли для того чтобы обслуживать расположенное наверху оборудование, то ли с какими-то противопожарными целями. Но сейчас все это волновало людей в самую последнюю очередь. Главное было то, что крышки люков, ведущие на крышу, оказались незаперты.

Батек, по пути, зарулил в отдел со строительными инструментами. Там он вручил двум мужикам, которые выглядели поспортивнее и помоложе чем другие, по паре железных ломов.

- Борюн! - велел он Борису. - Шементом, дуй в спорттовары! Мне нужны гири потяжелее, лучше двухпудовки! Но однопудовые тоже сойдут!

- Ты хочешь скинуть их с крыши на башку крабу? - заинтересованно предположил тот.

- Ага! Дешево и сердито! - весело сверкнул выпученными глазами Батек. - Может, когда получит по кумполу гирей, станет меньше бушевать!

Борис, а с ним еще трое парней, поняли что погорячились, ухватив сразу по две гири. Несмотря на то, что весили они по двадцать четыре килограмма, то есть, полтора пуда, забраться с ним по крутой металлической лестнице, оказалось непросто.

- Дыхалка совсем ни к черту! - жадно хватая воздух запаленными легкими, просипел Борис.

Он одолел всего лишь полпути, в то время как его товарищи по оружию, вообще, застряли где-то внизу. Кое-как, отдышавшись, Борис продолжил упорно карабкаться вверх. Его сердце выпрыгивало из груди, в висках стучало, горло перехватывало спазмами. Но он тупо лез вверх, совершенно не думая о последствиях такого вопиющего насилия над своим несчастным организмом.

- Сдохну, так сдохну! - прохрипел он, тщетно пытаясь воззвать к своему чувству юмора.

Обычно оно выручало его в экстремальные моменты. Но сейчас, почему-то осталось глухо.

- Видимо, дело совсем дрянь, если даже веселуха не получается! - мелькнуло у него в голове.

В это время он внезапно ощутил, что руки его вместе с гирями стали невесомыми и стремительно взмыли куда-то вверх. Борис изумленно поднял голову. Оказалось, что он не заметил, как уже добрел до выхода на крышу.

Над головой у него был прямоугольник желто-фиолетового неба, а кто-то из тех, кто был на крыше, уже принимали у него из рук вконец измотавший его груз. Приложив героические усилия, Борис выполз на крышу и рухнул на спину, разметав по сторонам руки. Дав себе несколько секунд, он полностью отключился.

Немного погодя, он собрался с силами и поднялся. После чего поковылял к группе людей, которые столпились на самом краю крыши. Откуда-то снизу доносились удары, казалось сотрясающие все здание торгового центра.

Борис заглянул вниз. Там на одном месте, словно огромный подбитый танк, кружил краб. Время от времени он наносил удары по стене здания клешнями, но больше своей тупой, приплюснутой мордой. Сверху из его панциря, словно из подушечки для иголок, торчали несколько ломов. Пробив хитиновую броню, одни из них вошли глубже, другие не очень. Но, то, что чудовищу был нанесен непоправимый ущерб было ясно с первого же взгляда.

- Уже выдыхается, гаденыш! А сколько было понтов! - злорадно расхохотался Батек. - А ну давай сюда гирю! Добьем фраера, чтобы не мучился!

Широко размахнувшись, он отправил в полет свой импровизированный метательный снаряд. Описав короткую дугу, тот угодил прямо между надбровных дуг краба, под которыми располагались глаза. Послышался гадкий хруст. Черная гиря, словно пушечное ядро, пробило панцирь, и, вмяв острые осколки хитина, тяжело провалилось вовнутрь краба.

Чудовище резко дернулось всей своей тушей и замерло. Все его многочисленные конечности бессильно повисли, и краб грузно осел на брюхо.

Какое-то время люди, столпившиеся на краю крыши, с замиранием сердца следили, не подаст ли поверженный гигант каких-нибудь признаков жизни. Но тот лежал совершенно неподвижно.

- Кажись, готов! - наконец, несколько неуверенно произнес Батек.

После этого раздался торжествующий хохот и радостные возгласы. Все кто был на крыше, принялись хлопать друг друга по плечам. Причем, больше всех доставалось Батьку.

- Да, кончайте вы! - хохотал тот, довольный таким проявлением всеобщего внимания. - Так вы из меня оставшиеся мозги вытрясете!

- Я так понимаю, что сегодня мы сможем устроить настоящий пир, - довольно усмехнулся Семен Маркович. - Всю жизнь мечтал объесться крабовым мясом!

- А не отравимся? - спросил Михалыч.

- Ну, мы же не дураки какие-то! - обиженно покосился на него профессор. - Сначала сделаем анализ, на содержание ядов.

- Ну, это же, наверное, очень долго? - недовольно скривился Борис.

- Естественно, это займет некоторое время, - авторитетно кивнул Семен Маркович.

- Лично я предлагаю, как говорит наш Батек, поступить дешево и сердито! - заметил Михалыч. - Давайте проведем экспресс-тест, накормим Рыкова и посмотрим, что с ним будет? Пусть хоть раз принесет пользу обществу!

- А если и сдохнет - невелика потеря! - одобрительно кивнул Батек.

- Вынужден прервать вашу высоконаучную дискуссию! - неожиданно послышался встревоженный голос Бориса. - Посмотрите-ка вон туда!

Все разом повернулись и посмотрели туда, куда он указывал рукой. На расстоянии нескольких километров с джунглями происходило что-то странное. Верхушки деревьев раскачивались так, словно там разыгралась свирепая буря. И, судя по направлению, эта буря широким фронтом двигалась в сторону супермаркета.

- Неужели шримпы? - подслеповато щурясь, спросил профессор.

- По ходу, эти козлы решили покончить с нами, - криво усмехнулся Батек. - Раз и навсегда!

- Нет, парни, это крабы! И их очень много! - покачал головой Михалыч. - Так много, что боюсь, нам никаких гирь не хватит, чтобы их остановить!

Словно в подтверждение его слов, на видневшуюся неподалеку плешь, свободную от деревьев, из джунглей, один за другим, выбралось с полдюжины громадных крабов.

Конец 1 части

- 32 -

Место, где раньше гордо высился супермаркет, теперь представляло собой унылый пустырь. Странно, но на нем до сих пор так ничего и не выросло. Там не было даже самых завалящих сорняков. Так словно это место было навечно проклято или посыпано солью. Лишь ветер гонял старый мусор, да поднимал мертвую пыль, закручивая ее в маленькие смерчи.

То тут, то там, виднелись остатки бетонного фундамента, из которых торчали ржавые прутья арматуры.

Прямоугольник пустыря был огорожен по периметру столбами, на которые была натянута сетка Рабица. Высота ограждения составляла всего два метра. И если бы не прогуливавшийся по периметру ограждения вооруженный автоматом часовой это место вполне можно было бы принять за обычную автостоянку.

В одну из сторон ограждения был вставлен вагончик караульного помещения. На его крыше были укреплены прожектора, которые включались ночью и освещали пустырь.

Через каждые десять метров к сетке были прикреплены таблички с надписью - "Внимание! Охраняемая территория"! Впрочем, желающих проникать в это унылое место не было.

- На кой ляд нужно охранять этот гребаный пустырь, и кому он нахрен сдался? - вот уже который раз задавал себе вопрос сержант вневедомственной охраны Петров.

Поправив автомат, который висел у него за спиной, словно охотничье ружье, он глянул на часы. До конца его смены оставалось чуть больше часа. Скукотища была смертная. Петров зевнул так широко, что едва не вывихнул челюсть.

Чтобы хоть как-то убить время, он принялся наблюдать за тремя бродячими собаками, которые резвились неподалеку от ограждения.

Это было хоть какое-то развлечение. Правда, если кому скажешь, засмеют. Наблюдать за собачьей свадьбой, словно малолетний пацан, и пускать слюни при виде чужого счастья.

В центре внимания двух кобелей была особь противоположного пола, довольно-таки симпатичной наружности. Судя по вывалившимся языкам кавалеров она была для них сейчас центром мироздания. За жеманные манеры и наличие бороды, Петров тут же назвал ее Кончитой. Было в ней, что-то неуловимое, отдаленно напоминающее этот позор Евровидения.

Большой лохматый пес, щедро украшенной репьями, стал именоваться Барбосом. Другой поменьше и понахальнее получил кличку Табаки. И внешностью, и манерами он сильно напоминал незабвенного шакала из мультфильма про Маугли.

Что именно подвигло Кончиту на этот сумасбродный поступок видимо так и останется тайной. Глупая псина сдуру решила исследовать охраняемую территорию. Сержант Петров и глазом не успел моргнуть, как Кончита, грациозно изогнувшись, пролезла в дыру под сеткой ограждения. Эта прореха образовалась здесь после того, как на прошлой неделе сильным ветром повалило несколько столбов.

Охранники как могли, водрузили их на место. Но получилось криво и довольно-таки косо. Руководство, критически оглядев восстановленное ограждение, посетовало на то, что у их сотрудников руки растут из задницы, после чего убралось туда, откуда у сотрудников росли руки. Но рабочих так никто и не прислал. В итоге, кривая изгородь осталась стоять в прежнем виде.

Ошалевшие от желания, кобели незамедлительно последовали за своей пассией. При этом огромный Барбос чуть было не снес сетку, зацепившись за нее своими нечесаными лохмами. Встревоженный сержант Петров сделал несколько шагов в направлении нарушителей охраняемого пространства, но по счастью, все обошлось. Барбос, оставив на сетке здоровенный клок черной шерсти, отцепился и успел как раз вовремя, чтобы обломать весь кайф недомерку Табаки.

Псы вяло сцепились, демонстрируя Кончите свой боевой дух. При этом они явно жульничали. Никто, никого всерьез ни разу не цапнул, прекрасно понимая, что если он куснет до крови, то и сам нарвется на ответную грубость. Поэтому драка носила чисто условный характер. И была рассчитана лишь на то, чтобы запудрить доверчивой Кончите мозги и при этом, упаси Бог, не покалечить соперника, чтобы тот, в свою очередь, не покалечил его самого.

Вскоре, чаровнице Кончите надоело пялиться на сцепившихся ухажеров. Она зевнула и повернувшись потрусила на середину площадки. Неожиданно Барбос громко заскулил. Это негодяй Табаки не удержался и цапнул-таки его. Что, несомненно, было очень больно и обидно, учитывая его размеры.

Тут произошло такое, отчего у сержанта Петрова пересохло в горле. Кончиты вдруг не стало. Н в том смысле что она приказала долго жить, а в том, что она исчезла. Только что эта взбалмошная скотина была и вдруг она словно сквозь землю провалилась.

Исчезновение возлюбленной прошло для псов незамеченным. Барбос, восстанавливая физиологическую справедливость, решил устроить Табаки изрядную трепку.

Пару раз он клацал зубами, в опасной близости от его тощей задницы, но настигал лишь воздух. Всякий раз мелкому пакостнику удавалось уйти от справедливого возмездия. В конце концов, он каким-то непостижимым образом извернулся и дал стрекоча.

Причем рванул он строго в том направлении где, как он помнил, находилась Кончита. То ли Табаки наделся, что она защитит его от рассердившегося не на шутку Барбоса, то ли хотел напоследок прикоснуться к предмету своего вожделения. Но так как его кривые лапки были значительно короче, чем голенастые, лохматые ходули Барбоса, он явно проигрывал ему в скорости перемещения. Даже, несмотря на то, что отчаянно перебирал ими, пытаясь тщетно уйти от погони.

Барбос настиг своего обидчика в несколько прыжков. Чувствуя, что через долю секунды произойдет непоправимое, тот резко сменил направление, рассчитывая обмануть преследователя. Тем более что в том месте, куда он стремился, Кончиты не оказалось. Впрочем, Табаки сейчас было не до того, чтобы обдумывать, куда это вдруг подевалась эта взбалмошная тварь?

- Может, она и правда провалилась в какую-то яму? - пробормотал сержант Петров, с нескрываемым интересом продолжая наблюдать за дерущимися псами.

Неожиданно от Табаки осталась лишь задняя половина туловища. То есть, задние лапы с той самой частью, из которой они растут. Голова, передние лапы и грудная клетка просто в одночасье перестали существовать.

Барбосу повезло значительно меньше. Табаки, вернее, то, что от него осталось, еще пару секунд подрыгал лапами и затих. На этом его жизненный путь закончился и связанные с ним мучения тоже. А большой лохматый пес, словно с разгона налетел на невидимую циркулярную пилу. Его мгновенно развалило вдоль туловища, словно свиную тушу на мясокомбинате.

При этом Петрова потрясло, что не было пролито ни капли крови. Насколько он смог разглядеть, с того места где находился.

Та половина пса, которая оказалась возле полуразрушенных, бетонных стаканов фундамента бесследно исчезла. А другая большая часть, на которой осталась голова и хвост Барбоса, завалилась на бок и упала. Дикий, истошный собачий визг разнесся над пустырем.

- Да, что же это там такое творится-то? - вскричал Петров, и бросился к лазу под проволокой, которым воспользовались собаки.

Через пару минут он уже стоял возле ополовиненного Барбоса. Петров зажмурился и потряс головой. Но кошмарное видение не исчезало. Все внутренности несчастного пса были выставлены на всеобщее обозрение. Во всех своих кошмарных и отвратительных подробностях.

Собаку как будто разрезало пополам одним ударом чрезвычайно острой сабли или, вернее, самурайского меча, заточенного словно бритва. Вдобавок ко всему, клинок должен был быть раскаленным, потому, что крови не было. Все кровеносные магистрали были наглухо запаяны, каким-то непостижимым образом.

Барбос безостановочно скулил, ежесекундно срываясь на дикий визг. До Петрова неожиданно дошло, что бедный пес протянет еще довольно долго, потому что гибель от потери крови ему не угрожает. Судя по всему, животное испытывало нестерпимую боль. Не в силах видеть, как Барбос мучается, Петров машинально вытянул свой Калашников из-за спины.

Над пустырем прогрохотала короткая автоматная очередь.

Из караульного вагончика выскочил лейтенант Куликов, а вслед за ним, сменщик Петрова, старший сержант Старовойтов.

- Ты чего стрелял, придурок? - от души возмутился Куликов. - От жары крыша поехала?

- Долго объяснять! Лучше лезь сюда сам и посмотри! - Петров показал, товарищам лаз через который те попали на пустырь.

- Вообще-то по инструкции нам тут шастать не положено! - недовольно проворчал лейтенант, подозрительно оглядываясь. - Ладно, давай показывай, что тут у тебя стряслось?

- Не фига себе, как его! - изумленно воскликнул Старвовойтов, увидев изуродованные останки собак.

- Эти две псины, пять минут тому назад были живы и здоровы, - пояснил Петров. - Я все время внимательно смотрел за ними. Потом что-то произошло, но что именно я не видел, и они превратились в обрубки. Да, еще была третья собака! Так она, вообще, исчезла!