Супермаркет

- Как исчезла? - недоверчиво глянул на него Куликов.

- А вот так! Как говорит моя дочка - "Тю-тю, ва-ва"! - нервно хохотнул сержант Петров. - Были и исчезла!

- И ты с перепугу начал стрелять? - уточнил Старовойтов.

- Нет, стрелять я начал, чтобы вот эта собака не мучалась! - Петров ткнул стволом в Барбоса.

- Лично я вижу здесь только полсобаки! - недоверчиво глянул на него лейтенант Куликов. - Ты хочешь сказать, что пока ты ее не пристрелил, она еще была жива?

- А кто, по-твоему, все это время выл здесь на пустыре, я что ли? - возмутился Петров.

Куликов и Старовойтов недоверчиво переглянулись. Старший сержант поискал глазами вокруг себя и довольно хмыкнув, зашагал куда-то в сторону. Вскоре он вернулся с ржавой штыковой лопатой, насаженной на длинный обломок черенка.

- Где эта хрень произошла? - поинтересовался он у Петрова, потом пояснил, - Где граница того места где покалечило собак?

- Примерно, вот тут! - Петров прочертил в воздухе линию между двумя бетонными стаканами. - Ты только близко не подходи! Мало ли что!

Старовойтов, держа обломок лопаты в вытянутой руке, осторожно подошел к подозрительному месту. Он несколько раз, с замиранием сердца, протягивал ржавую железяку впереди себя. Но ничего необычного не происходило.

- Ба-бах! - неожиданно крикнул Куликов и радостно заржал. - Хирня все это!

Подскочивший от неожиданности Старовойтов, зло сплюнул и отшвырнул лопату в сторону.

- Ни хрена это никакие не летающие тарелки и не инопланетяне, Петров! - проворчал он и решительно шагнул вперед.

И в это самое время, прямо перед ним упала половина вороны. Птица еще какое-то время продолжала трепыхаться, прежде чем окончательно затихла.

Старовойтов осторожно сделал шаг назад и тут на него сверху, словно из ведра, посыпались искромсанные воробьиные тушки.

- Лопату дай! - хрипло попросил он и не глядя, протянул назад руку.

Лейтенант Куликов молча, вложил ему в руку обломок черенка. Старовойтов вытянул руку вперед. Ничего не произошло. Он осторожно, по сантиметру, начал продвигаться вперед, держа лопату перед собой словно меч.

В какой-то момент, на расстоянии десяти сантиметров от руки старшего сержанта Старовойтова, лопата вдруг перестала существовать.

- Твою ж, мать! - испуганно вскричал тот и отскочил назад.

Петров и Куликов обступили его с двух сторон. Часть лопаты со ржавым клинком бесследно исчезла. В руках у Старовойтова остался всего лишь небольшой обломок черенка. Наружный конец его был срезан ровно словно бритвой.

- Прикинь, а если бы я туда целиком сунулся? - упавшим голосом проговорил он.

- Не знаю, как вы, а я намерен после службы серьезно напиться! - задумчиво проговорил Куликов.

- Я с тобой! - меланхолично добавил Петров.

- 33 -

После случая с разрезанными пополам собаками, на пустырь понаехала целая стая ученых светил. Вокруг первичного, сеточного ограждения вырос целый палаточный городок, вокруг которого, в течение суток возвели высокую стену из гофрированного металла. Меры безопасности были усилены и теперь по четырем углам высились вышки с часовыми и прожекторами.

Вскоре выяснилось, что в развороченном фундаменте, каким-то чудом сохранились фрагменты устройства, с помощью которого открывался портал в котором исчезло здание супермаркета. Самое поразительное было в том, что они все еще функционировали.

В связи с этим, перед учеными была поставлена задача решить проблему с безопасным переходом через портал. На помощь людям, исчезнувшим вместе со зданием супермаркета, было решено отправить хорошо вооруженную спасательную экспедицию.

Бывший среди ученых, компьютерный гений, в недалеком прошлом хакер, которого все из-за молодости звали просто Жора-Мозг, первым заметил наличие закономерности в активности портала. Разумеется, всю черновую работу за него сделала хитроумная компьютерная программа, которую тот написал специально для этих целей. Просчитав огромное количество вариантов, она выдала результат, из которого следовало, что, несмотря на видимую хаотичность и бессистемность, некая закономерность все же присутствует.

Проведя несколько бессонных ночей за компьютерами, Жора-Мозг с командой коллег, смогли рассчитать алгоритм работы портала. Выяснилось, что моменты, когда он исправно функционирует, неравномерны по времени и подчинены некоему рваному ритму, имеющему цикл в восемнадцать часов с несколькими минутами. После окончания этой безумной карусели, все повторялось вновь, с точностью до миллисекунды. И так, до бесконечности.

Максимально длительный промежуток времени активности портала длился ровно четыре минуты двадцать семь секунд. А самый меньший всего пять секунд. Эти активные промежутки были неравномерно разбросанные во времени. Все остальное время портал бездействовал.

Чем именно это было вызвано, интересовало ученых в самую последнюю очередь, потому что им было совсем не до этого. Они были заняты тем что, скооперировавшись с технарями, мастерили синхронизатор. Это хитроумное устройство должно было с точностью до миллисекунды рассчитывать время активности портала, в текущем отрезке времени. Табло электронного таймера отсчитывало время, оставшееся до окончания безопасного пребывания в зоне портала.

За десять секунд срабатывал сигнал тревоги. Начинало оглушительно орать голосовое оповещение, ведя обратный отсчет - "Десять, девять, восемь" и так далее. Стоящие по бокам дорожки, ведущей к порталу, сигнальные лампы принимались угрожающе сверкать проблесковыми маяками.

В общем и целом, механизм безопасного прохода через портал был разработан. По крайней мере, человеку, который попытался бы пройти сквозь него, не грозила опасность быть разрезанным пополам.

Дело было за малым, оставалось лишь укомплектовать и надежно экипировать экспедицию.

Разумеется, никто никого не неволил. Было понятно, что людям предстоит прыжок в неизвестность, вернее, в никуда. Не было никакой гарантии, что десант уцелеет в процессе этого рискованного мероприятия, последствия которого были совершенно непредсказуемы.

Именно по этой причине, команда десантников набиралась исключительно из числа добровольцев. В которых, кстати говоря, не было недостатка. Скорее наоборот, от желающих не было отбоя. Списочный состав готовящейся экспедиции не мог вместить всех желающих.

Еще задолго до того, как был выработан алгоритм безопасного перемещения через портал, членов будущей экспедиции начали тренировать по специальной программе. Упор делался на физическую подготовку десантников и умение обращаться с оружием.

Арсенал спасательной экспедиции был укомплектован новейшими разработками отечественных оружейников. Бойцы были, что называется, вооружены до зубов.

Начальником спасательной экспедиции был назначен полковник Лобов. Огромный, грузный, словно медведь, он являл собой классический образчик отца-командира, без страха и упрека.

Полковник самолично осуществлял отбор кандидатов в свой, как он его шутливо называл - "экспедиционный корпус". В общем и целом, он был доволен парнями, вместе с которыми ему предстояло шагнуть в никуда.

Но было нечто, что вызывало глухое раздражение Лобова. Этаким шилом в заду был его заместитель, майор Плетнев, которого был "парашютирован" сверху. При этом Лобову достаточно прозрачно намекнули, что если он будет проявлять недовольство своим замом, его собственное назначение начальником экспедиции может оказаться под большим вопросом. В армии он, слава Богу, далеко не единственный полковник. Так, что заменить его на более сговорчивого кандидата не составит никакого труда.

Лобову заместитель не нравился даже чисто внешне. Худой, мосластый, из тех про кого говорят - "плетью перешибешь". Несмотря на вопиющую молодость, холеное лицо его постоянно выражало недовольство. Узкие губы Плетнева постоянно кривились в ироничной усмешке.

Попросту говоря, майор Плетнев был блатным мажором, делающим успешную карьеру в армии, благодаря своим обширным связям. Последнее его назначение, в случае благополучного исхода рискованной экспедиции, должно было стремительно продвинуть Плетнева вверх по служебной лестнице. Честолюбие молодого майора было так велико, что он был готов рискнуть своей жизнью, для того чтобы сделать головокружительную карьеру. Это похвальное желание заставило его побороть природную трусливость, и настоять на своем участии в предстоящей экспедиции.

Полковник Лобов за свою жизнь успел побывать не в одной горячей точке и принимал участие в великом множестве рискованных операций. Плетнев же, в отличие от него, был чисто штабным офицером, вдобавок ко всему ярым приверженцем и знатоком всевозможных уставов и инструкций. Последнее обстоятельство сильно напрягало Лобова. Ему было хорошо известно, что в условиях реального боя, все эти знания, мягко говоря, бесполезны. А порой и вредны, поскольку сковывают позитивную инициативу бойца, когда оказавшись в одиночку, решение нужно принимать быстро и самостоятельно.

В состав экспедиции входили тридцать бойцов-десантников, а также Лобов, его заместитель и Жора-Мозг. То есть, всего тридцать три человека.

Экс хакер должен был обеспечивать техническое оснащение экспедиции. Сюда входила куча самого разнообразного электронного оборудования, включая компьютеры, спутниковую связь, GPS навигацию и многое другое. Все это, в идеале, должно было позволить наладить связь с базой. Также заботой Жоры-Мозга было обеспечить обратный отход через портал, всех спасенных людей и членов экспедиции, при возвращении домой.

Из-за большого объема людей, в целях безопасности, было решено разделить десант на две равные группы. Одной командовал Лобов, второй Плетнев. Группа Лобова должна была уйти первой. Следом за ней через интервал в тридцать семь минут шла группа Плетнева.

И вот настал день, когда все тренировки были закончены, и экспедиция была готова к выполнении задания. Отправка была назначена на двадцать два часа сорок семь минут.

Обе группы в полной боевой готовности стояли невдалеке от огороженной площадки портала.

Впереди их ждала неизвестность. Именно тот случай, когда "или грудь в крестах, или голова в кустах". Десантники, чтобы скрыть нервозность, прикалывались друг над другом и отпускали фривольные шуточки.

Лобов смотрел на это сквозь пальцы. Его самого, несмотря на огромный боевой опыт слегка потряхивало. Ему было хорошо известно о том, что не боятся только дураки, которые не осознают грозящей им опасности. Для всякого нормального человека, чувство страха вполне естественно. Инстинкт самосохранения, глубоко заложенный в нас матушкой-природой, еще никто не отменял. Смелость, как раз и состоит в том, чтобы побороть в себе этот страх и, невзирая на него, делать свою работу с максимальной эффективностью.

Все кто был в этот момент на пустыре, нервничали. Шутка ли, отправить три десятка живых людей черт те куда. Но стоявшая перед ними задача того стоила. На кону стояли жизни восьмидесяти трех человек. Именно столько людей было в здании торгового центра в момент его исчезновения. И теперь тридцать три десантника готовы были рискнуть своими жизнями, чтобы спасти их.

- Внимание, первой группе приготовиться! - раздался слегка искаженный динамиком голос. - Отправка через пять минут, отсчет пошел!

Лобов, во главе колонны бодро зашагал в сторону коридора, ведущего в зону портала. Достигнув порога, он остановился. Теперь, лицо его выражало одну лишь непреклонную решимость, во что бы то ни стало выполнить возложенную на него миссию.

- Первая группа пошла! - донесся приказ из динамика.

Лобов шагнул в портал первым и исчез. Следом за ним, не мешкая ни секунды, двинулась первая пара десантников, за ними вторая. Все они словно становясь невидимками, растворялись в воздухе.

Весь процесс был закончен в рекордно короткий срок. В запасе оставалось еще секунд двадцать резервного времени. По большому счету, и вторая группа могла бы успеть вслед за второй. Но на самом верху, решение уже было принято, и отменить его никто бы не решился. Поэтому все шло, так как было изначально запланировано.

Группа майора Плетнева должна была шагнуть в портал через тридцать семь минут.

Лобов пришел в себя. Он лежал на полу, в углу какого-то полутемного, не то сарая, не то амбара с высоченными потолками. По мере того, как сознание возвращалось к нему, он постепенно начинал адекватно воспринимать окружающее его пространство и объекты, расположенные вокруг него.

Тело все еще сотрясала жуткая вибрация, при помощи которой он и оказался здесь. Она была неизбежным злом, или вернее неприятностью, с которой приходилось мириться. Подобно перегрузкам, возникающим при наборе самолетом высоты на взлете, приступ жесточайшей вибрации был гарантирован всякому, кто отваживался на перемещение через портал.

Полковник рывком вскочил на ноги и настороженно повел по сторонам автоматным стволом. Вокргу него в живописных позах лежали десантники. Кое-кто из них уже начал приходить в сознание, а кто-то все еще пребывал в отключке. Наскоро пересчитав бойцов, Лобов облегченно вздохнул, все пятнадцать человек были в наличии. Небоевых потерь при транспортировке не было. Пока, во всяком случае.

Внезапно Лобов осознал, что они находится в исчезнувшем супермаркете. На эту мысль его натолкнул целый лес опрокинутых стеллажей и витрин. Ему, вдруг, отчего-то вспомнилась виденная давным-давно фотография с места падения Тунгусского метеорита. Но там, оставленный небесным телом лесоповал выглядел каким-то причесанным. Здесь же царил полнейший хаос. Поражало обилие валявшихся вокруг развороченных упаковок из-под некогда бывших в них сыпучих продуктов, а также горы стекла от разбитых банок и бутылок.

Казалось, что здесь резвилась целая дивизия сбрендивших обезьян. Иначе, как можно было объяснить весь этот разгром?

Как бы то ни было, они достигли цели своего путешествия. Внезапно Лобов вспотел от ужаса. Он вспомнил, что первым, что должна была сделать его группа, по прибытии в место назначения, это бегло пометить контуры портала находящегося в супермаркете. То есть, место входа в это измерение, которое являлось же и местом выхода из него. В противном случае, спустя время они не смогут вернуться обратно домой.

Второе что нужно было незамедлительно сделать, это выбраться из зоны портала. Для того чтобы не быть отправленным обратно раньше времени. В лучшем случае - целиком, в худшем - по частям.

- Отметили, кто, где стоит! - хрипло крикнул полковник. - И, бегом в сторону!

После чего, стремительно очертил вокруг себя круг, бывшим у него аэрозольным баллончиком с флуоресцентной краской. Со стороны зрелище было довольно занятным. Дюжина здоровенных лбов в камуфляже старательно очерчивала вокруг себя охранительные, магические круги, чтобы защититься от нечисти. Можно было подумать, что на них собираются напасть вампиры.

Закончив, десантники торопливо отбегали в сторону. Вскоре на полу красовалось шестнадцать светящихся в темноте бледно-зеленых кругов. Некоторые из них накладывались друг на друга, пересекались. Теперь, по их расположению было нетрудно понять, где именно находится эпицентр зоны портала.

- Рассредоточиться! И вперед помалу! - сдавленным шепотом приказал Лобов и для большей наглядности, продублировал команду жестами.

- Куда подевался народ? - прошептал один из бойцов.

- А шут его знает! - недовольно проворчал полковник. - Сейчас будем смотреть!

В настоящий момент его весьма сильно занимало нечто другое. Они провалялись в отключке, черт те знает сколько времени. Однако, при этом их не уволокло обратно домой, и не пошинковало в капусту. Получалось, что здесь, в этой тьмутаркани, портал не работает?

И тут, словно по команде, со всех сторон на отряд хлынули потоки каких-то мелких тварей. По всей видимости, они уже давно начали собираться вокруг незваных гостей. Но так как их бесцветные, полупрозрачные тела были практически невидны в сумрачном свете торгового зала, для людей это прошло незамеченным.

Затрещали автоматные очереди. С трудом прорвавшись к стене зала, десантники, встав плечом к плечу, встретили основной поток злобных тварей. Их было так много, что казалось, им не будет конца.

Отвратительные порождения больного разума скульптора психоделика атаковали людей. Зверье представляло собой нечто среднее между летучей мышью, лишенной крыльев, и глубоководной рыбой удильщиком. Эти гибриды, стремительно ковыляя на длинных костяных костылях, бросались на людей, свирепо щелкая острыми челюстями.

Разрывные пули рвали на куски их бесцветные тела. Во все стороны летела слякоть и ошметки истерзанной плоти. А зверья становилось все больше и больше.

- Термогранаты! - скомандовал Лобов и в море наседающих тварей из подствольников полетели яйцевидные снаряды.

Даже сквозь прикрытые веки жар и вспышки от термических зарядов ослепили людей. Поднялась волна нестерпимой вони, словно от сгоревшей рыбы на сковороде рыбы.

Когда десантники открыли глаза, ряды атакующего зверья изрядно поредели и перли они вперед уже не так нагло и безоглядно как прежде. Оставшихся, молча и яростно добивали из автоматов. И вскоре участок супермаркета, где находились десантники, был полностью зачищен от отвратительного, кровожадного зверья.

Пользуясь временным затишьем, бойцы принялись спешно перезаряжать оружие. При этом они внимательно оглядывали подступы к своей линии обороны.

Но смертельная опасность пришла внезапно и оттуда откуда ее совсем не ждали.

Раздался оглушительный, сухой треск. Пол под ногами у людей вдруг вздыбился бугром. Это произошло так неожиданно, что несколько человек упали.

Во все стороны, от образовавшейся шишки, побежали трещины. Выламывая бетонные плиты, наружу стремительно проклевывалась, словно шампиньон через асфальт, нечто невообразимое.

- Все назад! - скомандовал Лобов. - Огонь на опережение!

Сквозь трещины в полу стало видно маслянисто блестящее, черное тело, сплошь покрытое бородавками. Едва первые пули вонзились в него, раздался грохот и выломанные куски бетонного пола полетели в разные стороны. Двоих десантников при этом смело, словно мух тапком. Их окровавленные, раздавленные тела отбросило далеко в сторону.

В воздухе взметнулись огромные щупальца, и наружу из ямы вывалилось кошмарное подобие гигантского осьминога. В уродливое подобие черной бугристой головы, усаженной тремя рядами фасетчатых глаз, полетели термогранты.

А затем произошло то, чего никто не ожидал. Осьминог молниеносно отбил шупальцами все гранаты, одну за другой, отшвырнув их в ряды десантников.

Не дожидаясь команды, бойцы ринулись врассыпную, и успели упасть на пол, прежде чем гранаты начали взрываться. Один за другим прозвучали шесть хлопков, сопровождавшихся ослепительными вспышками.

Когда десантники вскочили на ноги, на полу остались лежать трое их товарищей превратившихся в обугленные головешки. Яростный крик бойцов взлетел к сводам супермаркета и тут же потонул в яростном грохоте автоматных очередей.

Черные шупальца осьминога хлестали, словно гигантские цепы, пытаясь раздавить десантников. Но те, проявляя похвальную расторопность, ни разу не доставили ему такого удовольствия. Успевая уворачиваться, они сократили количество щупалец сначала вдвое, а потом и втрое, напрочь отстрелив их от тела головоногого гиганта.

Когда у спрута совсем не осталось непокалеченных конечностей, десантники жестоко отомстили за своих товарищей. Прямо в уродливый купол его бородавчатой головы они всадили сразу несколько термогранат, которые выжгли ему мозг.

Когда поверженный гигант растекся черной лужей, сразу в нескольких местах в торговом зале лопнул пол. Куски бетона с шумом полетели в стороны, а из образовавшихся дыр наружу вылуплялось сразу с полдюжины гигантских осьминогов.

Люди с запозданием поняли, что лунки располагаются не хаотично, а строго вокруг того места где находились они. Спруты уверенно брали их в кольцо.

- Куда подевался Плетнев? - свирепо прорычал Лобов, щелчком вставляя в автомат новый магазин. - Если этот гаденыш не появится прямо сейчас, то через пару минут нам - кранты!

- 34 -

После того, как группа полковника Лобова исчезла, бесстрашно шагнув в портал, Плетневу оставалось лишь терпеливо дождаться своей очереди. Для того, чтобы последовать вслед за первопроходцами, во главе второй группы.

Во всяком случае, именно так и было задумано. Но тут неожиданно выяснилось, что майор оказывается боится. Ему было не просто страшно, он был в плотном, непробиваемом ужасе. Степень жути, которая охватила все его существо, по мере того, как минуты, оставшиеся до старта его группы, стремительно таяли, начала просто-таки зашкаливать.

Поминутно бледнея и холодея, Плетнев проклинал себя распоследними словами. Надо было быть полным идиотом, чтобы ввязаться в эту авантюру, вляпаться во все это! Чем он думал, когда с пеной у рта доказывал, необходимость своего участия в этой проклятой экспедиции?

Его отчим, занимавший высокий пост на самом верху, упорно отговаривал его от этого опрометчивого шага до последнего. Но Плетнев ощущал себя этаким героем, который ничего и никого не боится. Он испытал немало счастливых часов, упиваясь собственной неустрашимостью и героизмом, ловя при этом завистливые взгляды сослуживцев. Так продолжалось до тех самых пор, пока не пришло осознание того, что ему грозит вполне реальная, а не вымышленная опасность сгинуть.

Когда до отправки группы оставалось чуть меньше дести минут Плетневу стало совсем худо. Во рту стоял гадкий металлический привкус, словно он хлебнул медного купороса и закусил цианидом. Майора немилосердно тошнило. Невероятным усилием воли ему таки удалось справиться с мощными рвотными спазмами. Потом взбунтовался желудок, а затем и кишки, которые внезапно скрутило тугим узлом. Для того чтобы не обделаться майор вынужден был спешно оставить своих людей и скоропостижно ретироваться в походный туалет.

- Майор Плетнев, сейчас же вернитесь обратно! - тщетно надрывался металлический голос по громкой связи. - Да, верните же его, мать вашу, хоть кто-нибудь!

Бойцы из группы Плетнева лишь недоуменно переглядывались и пожимали плечами. Странное поведение их командира, граничащее с откровенным неадекватом, дало им обширную пищу для размышлений. Многие призадумались, над тем, что в ближайшие несколько дней их жизнью будет безраздельно распоряжаться этот странный дрищ в майорских погонах. И, надо признаться, что это обстоятельство не особенно их порадовало.

А майор, тем временем, словно лемминг которого несгибаемый инстинкт ведет к морскому обрыву, вприпрыжку продолжал свой путь в домик уединения, стоявший на отшибе.

К тому времени, когда Плетнев, наконец-то, вернулся обратно портал был активен вот уже одну минуту двадцать пять секунд. Руководством проекта было принято решение начать транспортировку группы без храброго майора.

Но так как облегчившийся Плетнев внезапно почувствовал себя лучше, он поспешил занять подобающее ему место во главе колонны. Из-за чего было потеряно еще некоторое количество драгоценного времени.

Жора-Мозг, бывший в самом хвосте колонны, опекал тяжелогруженую тележку с компьютерным оборудованием экспедиции. В помощь ему были выделены два здоровых бойца, которые выполняли функции тягловой силы, потому как сам Жора вряд ли смог бы сдвинуть тележку с места.

Тревожно замигали проблесковые маячки, и послышался металлический голос ведущий отсчет секунд оставшихся до активности портала.

- Да, елы-палы! Братцы кролики, мы же не успеваем! - взвыл не своим голосом Жора-Мозг, когда голос произнес - "пять"!

Он бросился помогать десантникам и втроем общими усилиями, они успели-таки заскочить в портал за пол секунды до того как тот отключился.

Все, присутствующие при этом, облегченно вздохнули. Каким-то чудом обошлось без человеческих жертв. Трое храбрецов, составлявших арьергард группы Плетнева, остались живы. Уцелел и их драгоценный, высокоточный, компьютерный груз. Но была одна небольшая проблемка. Тележка, нагруженная бесценным оборудованием, осталась лежать на пустыре. А ручка от нее исчезла вместе с бравыми десантниками.

Группа полковника Лобова, окруженная со всех сторон черными спрутами, вела неравный бой в здании супермаркета. Автоматные стволы уже перегрелись от непрерывной стрельбы и "калаши" начали плеваться. В создавшейся непростой ситуации это означать верную гибель.

Неожиданно откуда-то сверху раздался молодецкий посвист и предупреждающий крик:

- А, ну, поберегись!

После этого, на отвратительный, бородавчатый купол одного из осьминогов пролилось несколько ведер воды. Но судя по острому запаху, который шибал в нос, это была вовсе не вода.

- Растворитель что ли? - недоуменно пробормотал Лобов, настороженно втянув воздух носом.

Тем временем, черный монстр заметался, проявляя признаки сильнейшего беспокойства, и сделал неловкую попытку стереть щупальцами с макушки последствия неожиданного дождя. И тут, едкая жидкость, видимо, добралась до его фасетчатых глаз, потому что монстр неожиданно набросился на десантников с удесятеренной яростью.

Необычайная стремительность, с какой спрут атаковал людей, была поистине ужасна. Как и последствия этой сокрушительной атаки. Черная тварь, словно цепами, молотила, своими тяжелыми щупальцами круша все вокруг.

К тому времени, когда сверху, откуда-то из-под самой крыши, прилетела бутылка с коктейлем Молотова, добрая половина отряда Лобова уже была уничтожена. Включая и самого командира.

Горючая жидкость вспыхнула, осьминог завертелся на месте пытаясь сбить с себя пламя, но все было тщетно. В воздухе нестерпимо запахло подгорелой рыбой. Другие спруты, при виде охваченного огнем собрата, стремительно отползали от людей, стремясь оказаться от них как можно дальше. При этом они не забыли прихватить с собой свою добычу. Тела Лобова и еще пятерых бойцов, павших в схватке со спрутом, десантникам так и не удалось отбить.

- Эй, вы там, внизу! - послышался сверху возбужденный возглас. - Не тормозите, быстро лезьте сюда! А то эти уроды сейчас снова начнут щупальцами махать!

Так подбадриваемые криками сверху, уцелевшие бойцы из отряда Лобова довольно скоро достигли подножия искореженной металлической лестницы, уходящей вверх.

Тяжело отдуваясь, и все еще с трудом веря в избавление от неминуемой гибели, десантники достигли некоего подобия решетчатого трапа. Внизу, тем временем, осьминоги яростно метались, пытаясь достать щупальцами людей укрывшихся под самой крышей. Но до них было слишком высоко.

Кто-то из бойцов не удержался и выпустил в черных тварей из подствольника термогранату. Как ни странно, но она благополучно достигла своей цели и прожгла в макушке здоровенного спрута большую неаккуратную дыру. После этого другие с поразительной скоростью ввинтились, прямо сквозь бетонный пол, в землю и исчезли, так, словно их здесь никогда и не было.

Десантники поднялись на крышу через люк и обнаружили там небольшую группу чумазых и оборванных людей.

- А где же остальные? - спросил один из бойцов Михалыча.

- Все здесь! - сухо ответил экстрасенс.

Из восьмидесяти трех человек осталось всего лишь жалкая горстка - двадцать один человек. Шестьдесят два человека нашли здесь свою погибель. А члены экспедиции только что потеряли своего командира, и с ним пятерых товарищей.

Чтобы сменить тему боец неловко кашлянул и спросил:

- Что это за место?

- А шут его знает! - пожал плечами, включившийся в разговор, Батек. - Мы его называем Шримпляндия.

Десантники молча кивнули.

- С минуты на минуту должна появиться еще одна наша группа, - сказал один из бойцов. - Что-то они задерживаются! Было бы неплохо обеспечить им огневое прикрытие от этих подземных осьминогов.

- Мы бы рады помочь, да у нас уже почти вся горючка вышла! - недовольно скривился Батек.

- Да, ладно тебе не жадничай! Народ из такой дали тащился, чтобы нас домой вернуть! - неодобрительно покачал головой Семен Маркович. - Зачем она тебе здесь нужна будет, если мы все равно отправляемся домой?

- Вот когда окажемся дома, тогда и поговорим! - сердито буркнул Батек и демонстративно направился в дальний угол крыши.

- С характером у вас товарищ-то! - один из десантников иронично кивнул в сторону удалявшегося вора.

- Незаменимый человек в нашей команде, несмотря на то, что очень узкий специалист! - извиняясь, развел руками в стороны Михалыч.

- В какой области? - вежливо поинтересовался боец.

- Скрытая логистика товарно-материальных ценностей! - хохотнул Семен Маркович.

Судя по насупленным бровям, десантник так и не смог осилить пассаж почтенного профессора, но переспрашивать не стал.

Внезапно, внизу внутри супермаркета послышался какой-то шум. Михалыч отправил Бориса посмотреть, что там творится. Десантники отправились вслед за ним.

- Тут, по ходу, затевается какая-то очередная грандиозная пакость! - недовольно проворчал Борис, осторожно заглядывая в люк, ведущий вниз.

Однако в супермаркете было не местное зверье, а люди. Если точнее, то группа Плетнева. Включив фонари, они осматривали разгром, царящий в торговых залах.

- Явились, не запылились! - зло сплюнул вниз кто-то из лобовских ребят. - И этот петух штабной тоже с ними!

- Эй, народ! - крикнул Борис и замахал руками. - Поднимайтесь наверх, здесь безопаснее.

- Предлагаю всем вам незамедлительно спуститься вниз! - недовольным голосом отдал приказ майор Плетнев. - Вам нечего бояться, ситуация находится полностью под контролем!

- Это вам только кажется! Если бы вы оказались здесь полчаса назад вы бы так не говорили! - строптиво заметил Борис.

- А ну-ка прекратить разговорчики! Еще не хватало, чтобы всякие гражданские лица учили меня, как вести порученную мне операцию! - рассерженно вскричал Плетнев. - Господа офицеры, вам, что требуется особое приглашение? Спускайтесь вниз и не забудьте прихватить с собой гражданских, которых мы должны спасти.

- Ну, все! Началось в деревне утро! - Батек презрительно фыркнул. - Господи, как же хорошо было-то без вас! Вроде мы и сами неплохо справлялись! Сеня, скажи?

- Тоже не люблю эту публику, - поддакнул Семен Маркович, - Хлебом не корми, дай покомандовать и построить хоть кого-нибудь в две шеренги!

Плетнев пропустил это злобные выпады мимо ушей, но на всякий случай взял этих двоих болтунов на заметку. Надо будет при случае, разобраться с ними по всей строгости военного времени. Ничего личного, чисто для профилактики, чтобы другим неповадно было.

Он терпеливо дождался, когда с крыши спустятся все, после чего хмуро поинтересовался:

- Кстати, а почему я не вижу нашего полковника Лобова?

- Командир пал смертью храбрых! - сурово отчеканил кто-то из десантников. - И еще пятеро наших!

- Как уже? - Плетнев не смог скрыть своего искреннего удивления.

Он даже и не мечтал, что ему удастся так быстро избавиться от своего непосредственного начальника, бывшего по совместительству также и его основным конкурентом. Майор полагал, что ему придется изрядно поломать голову, для того чтобы нейтрализовать этого тупого солдафона.

Плетнев давно уже решил, что все лавры и дивиденды после успешного завершения спасательной экспедиции должны достаться ему и только ему. Собственно, ради этого он и отправился в экспедицию. В самом деле, кто как не он был способен с блеском выполнить намеченное? Сомнительно, чтобы Лобов с его косным интеллектом окопного офицера смог бы разработать и блестяще осуществить головоломную операцию по спасению гражданских лиц из этой тьмутаркани.

Да, собственно говоря, сама операция, какой бы сложной и кровопролитной она ни была - это далеко не самое главное. Основным было умение виртуозно преподнести ее результаты начальству, грамотно расставив акценты в сухих фразах доклада. А в этом искусстве, майору Плетневу не было равных. Наукой изготовления из мухи слона он владел в совершенстве.

Нет, что ни говори, все складывалось как нельзя более удачно! Ему даже не пришлось делать ничего для дискредитации героического образа полковника Лобова. Надо будет не позабыть, вскользь упомянуть, что фактически не успев даже приступить к выполнению возложенной на него миссии, полковник проявил вопиющую некомпетентность, и чуть было не угробил всю свою группу. В результате чего погиб сам, а также пятеро его бойцов. В результате его непрофессионализма вся операция оказалась под угрозой срыва. И лишь его, то есть майора Плетнева, своевременное вмешательство помогло предотвратить грядущую катастрофу.

Также нужно будет подчеркнуть, что лишь благодаря его личному мужеству и высоким личным качествам удалось найти выход из, казалось бы, безвыходной ситуации.

- Ну, что же! - Плетнев изобразил приличествующую моменту мужественную скорбь и скромно добавил, - В таком случае, как старший по званию офицер, я принимаю командование спасательной операцией!

- 35 -

Жора-Мозг с большим сомнением оглядел маяки, расположенные в углу супермаркета. Первые зеленые, флуоресцирующие круги на полу, оставила группа Лобова, сразу же после прибытия. Группа Плетнева появившаяся следом, также отметилась в этом же самом месте. По логике вещей, эти метки должны были обозначать границы портала. Но это в теории, на практике же все могло обстоять совершенно иначе.

Полное отсутствие привычных приборов нервировало Жору со страшной силой. Он даже не мог определить наличие или отсутствие электромагнитного поля в секторе, отмеченном светящейся краской.

- Ну, что там у тебя? - нетерпеливо поинтересовался Плетнев.

Жора исподлобья глянул на майора. Если бы этот напыщенный кретин не сорвал тогда график отправки группы, и тележка с оборудованием не осталась там, на пустыре, сейчас у него в наличии была бы вся необходимая аппаратура. А не ручка от пустого чемодана.

- Не знаю! - сердито буркнул он. - Без приборов не могу сказать ничего определенного, я, знаете ли, не экстрасенс!

Услышав это, Семен Маркович встрепенулся, словно боевой конь, почуявший звук горна и обрадовано повернулся к Михалычу. Он даже было открыл рот, но Батек поспешно наступил ему на ногу.

- Ты чего? - громко удивился профессор.

Батек в ответ, молча, состроил ему жуткую рожу, после чего ученый муж подавленно смолк.

Плетнев недовольно посмотрел в их сторону и заметил:

- Я с самого начала предполагал, что толку от тебя и твоего умного железа будет чуть! И как вижу, я не ошибся. Ну что же, значит, придется действовать методом проб и ошибок!

- Что вы имеете в виду? - сразу насторожился Михалыч.

Плетнев оставил его вопрос без ответа и спросил:

- Уважаемый, кто из вашей команды представляет наименьшую ценность? Я, по понятным причинам, не могу рисковать полноценным бойцом. Поэтому предлагаю использовать в качестве лабораторной мыши гражданского. Мы поместим его в отмеченный маркерами сектор и посмотрим, что из этого выйдет.

- Майор, мы, валяясь в отключке, проторчали в этом секторе довольно много времени. И если бы он работал в качестве портала, мы бы уже раз десять успели смотаться домой и обратно! - презрительно фыркнул Жора.

- Именно это я и собираюсь проверить! А вы своей болтовней мешаете мне это сделать, - холодно ответил Плетнев и повернулся к Михалычу. - Если вы не в состоянии предоставить мне кандидатуру, то я сам назначу человека.

- Нет, постойте, постойте! - торопливо воскликнул Борис. - У нас есть один такой ценный экземпляр. Сейчас мы его вам предоставим, и вы можете делать с ним все, что вам заблагорассудится!

- Да, ради Бога! Только не особенно тяните, а то у меня уже заканчивается всякое терпение, - недовольно проворчал майор, смерив парня недоброжелательным взглядом.

Когда ему, наконец, привели Рыкова, он удивленно оглядел его.

- И что такого натворил этот человек, что вы, не раздумывая, решаетесь им пожертвовать?

- Это хозяин супермаркета - Рыков! Из-за этой сволочи все и началось!- злобно заметил Батек. - Это по его милости все мы оказались здесь.

- Ну, так надо попросить его, чтобы он отправил всех нас обратно.

- Пробовали, но этот гад говорит, что не знает как это сделать!

- Видимо, вы были недостаточно убедительны, - холодно усмехнулся Плетнев. - Ведь так господин Рыков?

Тот нервно повел шей и пожал плечами.

- Я пытался объяснить им, что это невозможно, так как транспортер поврежден. Но они мне все равно не верят. Надеюсь, что вы как умный, интеллигентный человек, поймете, что я не меньше вашего заинтересован, чтобы как можно скорее убраться отсюда.

- В таком случае, будьте добры встать в центр отмеченной маркерами территории, - попросил его майор.

Рыков молча, повиновался и встал туда, куда его просили. Прошло минут десять, но с ним ничего не происходило. На протяжении всего этого времени, хозяин супермаркета не проявляя ни малейших признаков беспокойства. Это не могло не настораживать. Создавалось впечатление, что ему было известно больше чем всем окружающим вместе взятым.

Наконец Рыков не выдержал:

- Господин майор, может быть, прекратим этот цирк? Я могу еще битый час простоять в этом углу, как двоечник, и все равно ничего не произойдет. Кстати, вам совсем необязательно было ставить эксперименты на живом человек. Транспортер с равным успехом переносит, как одушевленные существа, так и неодушевленные предметы. Ему, знаете ли, все равно! Именно поэтому, если бы портал по-прежнему функционировал, весь этот хлам, что валяется вокруг меня, уже давно должен был бы исчезнуть. Однако он спокойно валяется здесь уже давным-давно и даже успел покрыться пылью.

Действительно, в словах Рыкова присутствовала логика. Прямо у него под ногами, валялось несколько упаковок с продуктами, щедро помеченных зеленой краской. Это говорило о том, что они лежат там, как минимум, с тех самых пор, когда десантники впервые появились в торговом центре. И при этом ничего до сих пор никуда не исчезло.

-Выходит, что портал действительно не функционирует, - задумчиво проговорил Михалыч.

- Не, он работает, но не так как нам надо! Это же система ниппель! - хохотнул Батек. - Сюда - ага, обратно - фиг!

Плетнев почувствовал, как внутри него что-то оборвалось. Получается, что отправляясь с экспедицией, он получил билет в одну сторону. Застрять в этой дыре на всю оставшуюся жизнь, было самое последнее, о чем он мечтал.

- Попытаться выбраться отсюда можно лишь с помощью установки, что находится в моем кабинете,- нарушил невеселый ход его мыслей Рыков. - Беда в том, что во время стрельбы, которую учинили полицейские, во время штурма, транспортер был основательно поврежден. И, честно говоря, я совсем не уверен, что его удастся восстановить.

Плетнев внимательно выслушал Рыкова и одобрительно кивнул. Владелец супермаркета нравился ему все больше. Он не нес всякую околесицу, в отличие от остальных гражданских, четко и емко выражал свои мысли. Кроме того, и это было самое главное, он придерживался субординации. В то время как в глазах остальных тлел строптивый огонек неповиновения и непризнания его - Плетнева исключительности.

- Пойдемте, посмотрим на ваш транспортер, - едва заметно улыбнулся майор и добавил, - Да, и снимите с господина Рыкова эти дурацкие наручники.

- Я, бы не стал этого делать. Этот человек виноват в гибели множества людей, и он преступник! - горячо возразил Михалыч.

Остальные старожилы супермаркета горячо поддержали его.

- Прекратите базар! - повысил голос Плетнев. - Неужели вы не видите, что человек полностью раскаялся в содеянном и готов к сотрудничеству? Давайте ключ от наручников, быстро!

Михалыч тревожно переглянулся с Семеном Марковичем и Батьком. Такого поворота событий никто из них не ожидал.

- Не удивлюсь, если этот петух в погонах сделает Рыкова своим замом! - зло процедил Батек.

Заметив, что они собираются последовать вместе со всеми в кабинет хозяина супермаркета, Плетнев едко заметил:

- Полагаю, что для гражданских там не самое подходящее место! Чем путаться под ногами у специалистов, лучше займитесь общественно полезным трудом. Ну, там, порядок, что ли наведите. Поглядите как здесь намусорено!

Тем временем, Рыков криво ухмыляясь, терпеливо дождался, когда с него снимут наручники.

Растирая затекшие запястья, он подошел к Михалычу и проговорил вполголоса, так чтобы не услышал майор:

- За вами должок, господа!

- Это угроза? - иронично спросил экстрасенс.

- Нет, что вы! Просто констатация факта! - ядовито улыбнулся тот в ответ.

Весь остаток дня Жора-Мозг пытался починить транспортер, находившийся в кабинете хозяина супермаркета. Если бы не помощь хозяина кабинета, ему вряд ли удалось бы разобраться даже в самом принципе работы установки, не говоря уже о том, чтобы запустить ее.

- Если удастся вернуться домой, считай Нобелевская премия у меня в кармане! - бормотал Жора, предпринимая героические усилия по реанимации транспортера. - Эта хрень, безусловно, позволит науке сделать мощный скачок вперед!

Рыков лишь иронически поглядывал на молодого амбициозного парня. Выражение лица его при этом напоминало физиономию кота добродушно наблюдающего за не в меру расчирикавшимся воробьем. "Пой пташечка, пой"! - было написано на нем.

Неожиданно в лице майора Плетнева он нашел, если не родственную душу то, как минимум, понимание. Чувствовалось, что его тонкой натуре претит его окружение, со всем этим солдафонским антуражем и казарменным бытом. Рыков же великолепно чувствующий конъюнктуру всего и вся, тут же подыграл ему. Он изобразил из себя в высшей степени интеллигентную мятущуюся душу, с элементами демонической одержимости, противопоставившую себя окружающему серому быдлу. И в итоге жестоко поплатившемуся за это.

Все это не могло не вызвать живейший интерес со стороны Плетнева. Майор с младых ногтей позиционировал себя как натуру в высшей степени талантливую и экстраординарную. И, так же как и Рыков недооцененную по достоинству тупым, косным окружением.

То обстоятельство, что начальник экспедиции приблизил к себе законченного негодяя вызывало глухой ропот среди гражданских. Что, впрочем, отнюдь не грозило выплеснуться в открытый протест. И не последней причиной этому было то, что десантники проявляли к данному факту полнейшее безразличие. Можно было не сомневаться, что они, не колеблясь, встанут на сторону своего командира, придись им выбирать между ним и гражданскими.

Так что бунт Плетневу отнюдь не грозил, а если бы кто-нибудь все же вздумал учинить беспорядки, то ему было чем приструнить недовольных.

Между тем, супермаркет постоянно подвергался атакам мелкого зверья, которые десантники всякий раз успешно отбивали. Крупные твари же, по какой-то неизвестной причине до поры до времени обходили его стороной, предпочитая не связываться с людьми.

Тем не менее, не желая испытывать судьбу, весь гарнизон супермаркета на ночь поднимался на крышу. Часовые несли вахту, расположившись по углам плоской кровли, зорко наблюдая за всем тем, что творилось внизу на подступах к зданию. Время от времени, когда некоторые особенно нетерпеливые представители местной фауны, пытались подобраться к спящим, сон людей тревожили звуки выстрелов.

Томительное ожидание скорейшего возвращения домой растянулось на несколько дней. Починка транспортера заняла много времени. Постоянно возникали проблемы для решения, которых требовалось блестящее, неординарное мышление, граничащее с гениальностью. Впрочем, всего этого у Жоры-Мозга было предостаточно.

И вот однажды, наконец, свершилось то, чего все так напряженно ждали. Плетнев объявил, что транспортер готов к работе. При помощи, имевшегося в торговом центре, дизель-генератора на установку был подано электричество.

Несмотря на заверения, в том что транспортировка пройдет гарантировано успешно, серьезный риск того что что-то пойдет не так, все же, оставался. Именно поэтому было решено тянуть жребий всем без исключения, кроме Плетнева, Рыкова и Жоры-Мозга.

Короткую спичку вытянул один из десантников, который и должен был отправиться домой первым.

Сняв с себя всю экипировку, для того чтобы максимально облегчить процесс перемещения, боец смело шагнул в транспортер. Жора вместе с Рыковым, затаив дыхание, вывели установку на полную мощность. После непродолжительной вибрации десантник исчез, растворившись в воздухе

Со всех сторон послышались аплодисменты и радостные возгласы. Обрадованные люди поздравляли друг друга. До этого эфемерная и призрачная возможность возвращения домой стала свершившимся твердокаменным фактом. Захлопали бутылки с шампанским, которое пенясь, полилось в стаканы счастливых людей.

И в это время, неожиданно раздался глухой хлопок. Он был гораздо громче, чем тот, который издает пробка, вылетающая из бутылки с благородным напитком. В воздухе явственно запахло горелой изоляцией. Беглый осмотр установки показал, что дна из секций транспортера не выдержав нагрузки, разлетелась на куски.

А после этого началось самое страшное.

Внезапно на абсолютно ровной стене кабинета возникла половина туловища исчезнувшего десантника. Судя по тому, что рука и нога, бывшие не ней двигались, они были все еще живы.

Затем, в других частях комнаты прямо из стен вылезли еше одна нога и недостающая рука. Неожиданно возникшая в полу голова бойца ввергла всех в ужас. Гримаса боли и отчаяния бывшая на ней была столь страшна, что некоторые люди закричали в голос.

Несчастный боец погиб в страшных мучениях. Казалось, что разрозненные части его тела завязли в стенах, потолке и на полу кабинета Рыкова. Человек, в процессе транспортировки через пространство, был распылен в разряженное облако частиц, глубоко на молекулярном уровне. Потом что-то пошло не так, и механизм обратной сборки дал сбой. Подобно металлу, осаждающемуся на катоде в процессе гальванопластики, разрозненные части человеческого тела сгустились и возникли в хаотическом порядке на поверхности кабинета.

Позднее, когда прошел первый шок, все эти ужасающие фрагменты пришлось соскребать лопатами, словно подгоревшие куски мяса со сковороды.

Так завершилась попытка использовать транспортер Рыкова для возвращения домой. Произошедшей аварией установке был нанесен невосполнимый урон. И больше не было никакой возможности починить ее для того чтобы воспользоваться ею вновь. Но после всего того, что произошло, после ужасной гибели десантника, вряд ли кто-нибудь по доброй воле, рискнул бы еще хоть раз воспользоваться этим страшным аппаратом.

- 36 -

Весь гарнизон супермаркета, был неприятно поражен, узнав что их командир - майор Плетнев оказался ярым уставником. То, что он штабист было известно им и раньше, но то, что он настолько чтит букву Устава никто даже и не предполагал. Такое бравым десантникам не могло присниться даже в кошмарном сне.

Плетнев с первых же дней своего правления в супермаркете принялся насаждать строжайшую уставную дисциплину.

По утрам он неизменно отправлял десантников, не занятых на службе, на пробежку. Однако сам ни разу не присоединился к своим бойцам. Злые языки поговаривали, что он всерьез опасается, как бы парни сгоряча не пришибли его и не прикопали где-нибудь в джунглях, под кустом гигантского фиолетового папоротника.

Венцом глупости майора, по мнению подчиненного ему личного состава, стало проведение занятий по строевой подготовке. В качестве плаца Плетнев использовал крышу торгового центра, которую велел расчистить от набросанных на нее, в качестве маскировки, веток и прочей зелени.

Михалыч, не особо стесняясь в выражениях, указал ему на то, что поступая подобным образом, тот демаскирует расположение супермаркета, что неминуемо привлечет к нему ненужное внимание со стороны всяческого зверья. Вслед за которым обязательно пожалуют и шримпы. На что Плетнев, в обычной для него заносчивой манере, попросил экстрасенса не учить его командовать вверенным ему гарнизоном, а заниматься своими делами.

Михалыч грязно выматерился про себя и заклялся впредь давать этому "тупому ублюдку", какие бы то ни было советы. Он до сих пор не мог простить ему, что тот прогнал троглодитов в джунгли. По его мнению, они, видите ли, представляли серьезную угрозу для безопасности людей. Первоначально он, вообще, собирался перебить их, и Михалычу стоило большого труда уговорить его не делать этого. В конце концов, Плетнев согласился, но отнюдь не из соображений гуманности. Ему просто-напросто было жаль тратить боеприпасы.

Экстарсенс продолжал оставаться негласным лидером гражданских, и это вполне устраивало Плетнева, до поры до времени. Михалычу и его людям была поручена уборка мусора и наведение порядка в здании торгового центра.

Возмущенный Батек постоянно канючил, что он и в зоне-то никогда толком не работал. Потому как вору его уровня, это было западло и. вообще, не по понятиям, А уж на этого козла в погонах он категорически отказывался горбатиться. По его мнению, вместо того чтобы заниматься всякой ерундой, под которой он подразумевал регулярно проводимые Плетневым проверки бдительности и разнообразные учения, нужно было заниматься укреплением обороны и разведкой.

Михалыч понимая, что старый вор прав, позволял ему исчезать в джунглях, когда тому заблагорассудится. Батек пропадал иногда на несколько дней, но всякий раз неизменно возвращался в супермаркет, словно старый, драный кот после любовных похождений на окрестных помойках. При этом он приносил много любопытной информации, которой, естественно, никто не собирался делиться с Плетневым.

Да, собственно говоря, тому сейчас было совсем не до этого. Майор вел долгие разговоры и консультации со своим новым закадычным другом Киром Рыковым. В супермаркете к ним уже накрепко прикрепился ярлык - "сладкая парочка", хотя ни тот ни другой никогда не были замечены ни в чем предосудительном. Просто всем хотелось хоть как-то уесть зануду Плетнева а с ним и этого дылду Рыкова - Кирдыкова.

Зреющее среди гражданских недовольство уже давно вылилось бы в открытое неповиновение Плетневу, если бы не мудрый Михалыч, который всякий раз спускал это дело на тормозах. На этой почве у него и Батька постоянно возникали конфликты.

Старый жулик был за то чтобы устроить заговор и свергнуть майора к чертовой матери, со всеми вытекающими отсюда для этого козла последствиями. После этого, по его мнению, было необходимо "короновать" Михалыча, чтобы на законных основаниях рулить всей братвой. Но в глубине души Батек понимал, что силы были слишком неравны. Все они оказались заложниками тупиковой ситуации. В самом деле, не воевать же им было с десантниками? Тем более что парням и самим приходилось не сладко. Но руки у служивых были связаны присягой и они должны были беспрекословно повиноваться своему командиру. Которым на сегодняшний день, к их большому сожалению, являлся майор Плетнев.

Батек постоянно зудел Михалычу, что десантура сама спит и видит как бы Плетнев свернул себе шею в умывалке, во время чистки зубов. По его глубокому убеждению, парни им только спасибо скажут, если они избавят их от Плетнева. На что Михалыч, всякий раз кипятился, словно самовар. Едва-едва не срываясь на крик, он просил Батька заткнуться и больше никогда не лезть к нему со своим мелкоуголовным фольклором.

После чего Батек обиженно замолкал, презрительно бросал:

- Мне что больше всех надо что ли?

Затем он надолго исчезал в джунглях. Но по истечение некоторого срока возвращался окрыленный новой идеей, которую тут, же обрушивал на Михалыча. И все начиналось сначала.

Как-то раз во время проведения очередного марш-броска через джунгли группа десантников под командованием лейтенанта Долгополова нарвалась на шримпов. Или, вернее будет сказать, что это шримпы нарвались на бойцов.

Данная встреча явилась полной неожиданностью как для тех, так и для других. Во всяком случае, какое-то время и шримпы, и люди оторопело глазели друг на друга не предпринимая никаких враждебных шагов.

Но уже через несколько секунд все изменилось. Кто-то из бронированных креветок издал пронзительный скрипучий звук, и шримпы бросились в атаку.

Десантники были вооружены лишь автоматами, пули которых отскакивали от брони членистоногих словно семечки, не причиняя им сколько-нибудь ощутимого вреда. Бойцы бросились вглубь джунглей, пытаясь скрыться. И это им отчасти удалось. По той причине, что атака шримпов носила несколько странный характер. Они не стали убивать десантников, несмотря на то, что те палили в них из всех стволов. Сверкая зеркальной гладью рыцарских доспехов, шримпы принялись ловить людей.

Основной массе бойцов удалось уйти от погони. Но в результате этого достопамятного марш-броска лейтенант Долгополов не досчитался трех своих человек. Что с ними случилось, оставалось лишь гадать. Группа проплутала по джунглям пару дней для того чтобы основательно запутать свои следы. Лишь после этого они вышли к супермаркету.

Известие о столкновении со шримпами было встречено весьма неоднозначно. Как выяснилось, эти твари шныряют где-то неподалеку. После столкновения с десантниками, их обнаружение убежища людей и последующий визит в супермаркет были лишь вопросом времени. С этого самого момента все радикально изменилось. Сравнительно беззаботная жизнь закончилась. Теперь нужно было быть готовым ко всему.

Кроме всего прочего Михалыч сделал весьма неприятное для себя открытие. Он мог бы поклясться, что Плетнева и Рыкова новость о контакте со шримпами только обрадовала. Это положило начало новому витку конспирологических теорий неугомонного Батька.

- Я давно подозревал, что наши уроды с теми уродами заодно! - многозначительно прищурил он один глаз и подмигнул вторым. - Наши спят и видят, как бы запродать всех нас подороже, а тарканы только и мечтают о том, чтобы вгрызться в наши потроха!

- Да, вы батенька, неисправимый пессимист! - тяжело вздохнул Семен Маркович. - По большому счету, Плетнев не так уж и плох. Просто у него своя правда, а у нас своя. И не его вина в том, что они находятся в перпендикулярных плоскостях.

- Ну, снова - здорово! Опять завел свою песню! Вас интеллигентов послушать, так выходит, что даже самую распоследнюю тварь можно оправдать! - искренне возмутился Батек.

- Ой, Боже ж мой, какая святая простота! - иронично всплеснул руками профессор. - Можно подумать, что ты никогда не имел дела с адвокатами! Только они, чтоб ты знал, делают это за деньги! А я, в случае с Плетневым, за бесплатно и только для того чтобы обмануть свою собственную совесть!

- Да ну тебя, профессор, в баню! Тебя все одно не переспорить! - сердито пробурчал Батек. - Пойду я лучше в лес!

- Ага, иди, сходи, заодно пар выпустишь! - усмехнулся Михалыч.

- Я бы с большим удовольствием выпустил кишки Рыкову, да дружку его майору! - злобно зыркнул на него Батек и решительно зашагал прочь.

По пути ему попался Борис.

- Ты куда? - спросил он.

- Доить верблюда! В смысле, в лес! Нет желания со мной прогуляться?

- Можно! - охотно согласился Борис. - Я с Викой поругался! Если очень повезет, может быть там в джунглях меня кто-нибудь, наконец, сожрет!

- Тьфу, типун тебе на язык! - зло сплюнул Батек. - Что за дурная фантазия! На хрена это тебе надо?

- Да, чтобы эта дура потом ревмя ревела, когда мой хладный труп принесут в супермаркет и положат перед ней! - криво усмехнулся парень.

- Дурак, ты Борюн! Хотя с виду вполне вроде нормальный себе пацан, - хмуро глянул на него Батек. - Если ты большой везунчик, может быть от тебя и останется какая конечность, после знакомства с местным зверьем. Они, если что, обычно не оставляют свою добычу целой, а рвут ее на куски или хавают тушку целиком, когда размер подходящий.

- Ну, вот, опошлил всю идею! - недовольно скривился Борис. - Пойду у Михалыча отпрошусь! Только ты без меня не уходи!

- Давай, по быстрому! Одна нога здесь, другая там! - поторопил его Батек.

Джунгли встретили Бориса, идущего следом за старым вором, нагретой влагой очень плохой бани. В воздухе стоял резкий запах каких-то цветов. Он был настолько сильный, что у парня засвербило в носу и он оглушительно чихнул.

- Еще раз так сделаешь, я тебя застрелю! - пообещал Батек. - Это ж надо такой подлючий поступок совершить! Подкрался сзади и в тот момент, когда я прислушиваюсь, словно охотничья псина, шарахнуть меня по мозгам своим чихом! Да я чуть из своей шкуры не выпрыгнул от неожиданности!

- Извини, пожалуйста! - пробормотал Борис.

- Да на хрена мне сдались твои извинения? Просто больше не надо так делать! - недовольно проворчал Батек. - И под ноги смотри, куда наступаешь! А то ломишься, словно медведь через чащу! Шуму и грохоту, как от парового катка!

Борис обиженно засопел и попытался двигаться бесшумно. Но в результате он стал отставать от Батька, который двигался не то чтобы очень быстро, но как-то чересчур уверенно. Так словно заранее знал, куда именно надо ставить ногу, чтобы избежать предательского хруста сломанной ветки.

Вся местность свалки представляла собой сильно пересеченную местность. При ближайшем рассмотрении высоченные сопки оказались искусственного происхождения. Основная масс их была образована слежавшимися, спрессованными в камень костями каких-то диковинных существ.

- Чего-то совсем непохоже, что давным-давно здесь было море, и это остатки древних ракушек и кораллов-полипов как на Земле. Как ты думаешь? - тяжело отдуваясь, спросил Борис.

Он уже порядком подустал, пытаясь не отставать от двужильного Батька, который казалось совсем не знал что такое усталость.

- Навряд ли. Это все шримпы наели, - безразлично пожал тот плечами и опять надолго замолчал.

Несколько раз на путников из зарослей бросались какие-то вконец изголодавшиеся твари. Один раз прямо на Бориса вылетел огромный ярко-зеленый ком, усаженный острыми шипами. Парень едва успел шарахнуться в сторону. Он вскинул автомат и уже приготовился стрелять, когда Батек уже развалил надвое неведомую тварь при помощи мачете, позаимствованного у десантников.

Наружу вывалились осклизлые внутренности, похожие на гигантский клубок переплетенных червей. В нос ударила плотная волна отвратительного запаха тухлой рыбы.

Борис закашлялся и предупредил:

- Сейчас чихну!

- Забыл сказать! - Батек обтер о траву клинок и засунул мачете в ножны на поясе. - Стрелять только в самом крайнем случае! Потому как, нам лишний шум подымать совсем ни к чему.

- А как я узнаю, что этот самый крайний случай уже наступил? - спросил Борис.

- Не боись, ты его сразу почувствуешь, своей задницей! - хихикнул Батек. - Когда поймешь, что сейчас обделаешься со страху, значит - это он и есть этот твой долгожданный случай!

Борис такая упрощенная трактовка образа опасности слегка покоробила. Следующие полчаса он размышлял и теоретизировал на тему, как придать ей более цивильную форму. В такую, которую можно было бы озвучить в приличном обществе без опаски прослыть невоспитанным грубияном.

От этих в высшей степени возвышенных мыслей его отвлек предостерегающий шепот Батька:

- Поезд, стой, раз-два!

Несмотря на полный идиотизм, прозвучавшей команды, Борис послушно остановился и замер как вкопанный.

Батек предостерегающе поднес палец к губам и кивнул вперед.

Парень проследил за его взглядом и внезапно почувствовал, что наступил именно тот самый случай, грозящий тотальным обделыванием, о котором его предупреждал Батек. Но стрелять из автомата Борису почему-то не хотелось.

Сквозь ярко-сиреневую, с красными прожилками, неземную листву были отчетливо видны блестящие желтые пластины. Борис знал, что это могло быть только одно - доспехи шримпа. Или шримпов. Все зависело от того, сколько их там притаилось в густых зарослях этой гребаной кактусообразной сирени.

Одними губами он спросил Батька:

- Засада?

Тот, молча, прикрыл глаза и утвердительно кивнул.

- Что будем делать? - таким же манером поинтересовался Борис.

- Валим по-тихому!

Батек, для пущей наглядности, изобразил двумя пальцами данный процесс.

Но едва они попытались дать обратный ход, как те, кто поджидал их впереди, неслышно двинулись вслед за ними. Все происходящее напоминало Борису какую-то дурацкую игру. Этакий симбиоз догонялок и одновременно пряток. Стоило им сделать один шаг, как преследователи продвигались вслед за ним ровно настолько же. Сделал три шага - получи ровно три шага в твою сторону и распишись!

Создавалось впечатление, что шримпы забавляются с ними словно кошки с несмышлеными мышами. Твари явно провоцировали людей на необдуманный, опрометчивый шаг, стремясь вызвать у них неконтролируемую панику. Быть может они хотели насладиться их ужасом, заставить бежать сломя голову сквозь заросли в тщетной надежде спастись?

Борис встретился глазами с Батьком. Они поняли друг друга без всяких слов. Практически одновременно они жестами показали все, что думают по поводу своего безвыходного положения. Костлявая, сплошь покрытая синей татуировкой рука старого вора был сложен в эффектный кукиш, а средний палец Бориса задорно торчал вверх.

Кивнув друг другу, словно на прощание, они, не таясь, громко щелкнули предохранителями своих "калашей" и открыли огонь.

- 37 -

Борис и Батек с небольшим запозданием поняли, что шримпы взяли их в клещи, когда слева и справа от них закачались черные, корявые ветки, сплошь усыпанные мясистыми, сине-желтыми листьями.

Три гиганта, закованных в броню, возникли практически одновременно. Было такое ощущение, что они специально выжидали, когда у людей закончатся патроны. Батек отбросил бесполезный автомат в сторону, выхватил мачете и угрожающе прочертил воздух перед собой

- А ну подходи, сволочи! Живым я все равно не дамся!

Борис несколько отстраненно, так словно все происходящее не имело к нему никакого отношения, отметил, что "калаши" нанесли шримпам определенный урон. Их бронированные доспехи утратили былой лоск. Желтые пластины были сплошь покрыты глубокими вмятинами и царапинами. Кое-где на латах были видны даже трещины, сквозь которые сочилась ядовито-зеленая жидкость.

- Это же их кровь! - изумился Борис. - Все-таки мы задали им напоследок жару!

Перехватив автомат за ствол, он поднял его, словно дубину над головой и приготовился уже треснуть им надвигающуюся на него гигантскую членистоногую тварь. Но так и не успел этого сделать. Автомат его завис в воздухе, а лицо парня приняло крайне изумленное выражение.

Откуда-то из кустов, прямо позади шримпов неслышно выбралось странное существо. Оно было все увешано ветками и листьями, а внешне смахивал не то на лешего, не то на большую, толстую кикимору. Тем не менее, это был человек. Более того, было в его фигуре что-то до боли знакомое.

В руках чудища неожиданно блеснул металлический аппарат, формой своей напоминающий здоровенный саксофон. Из его раструба медленно выплыло ослепительно сверкающее образование, размером с теннисный мяч. Было такое ощущение, что оно вытекло, словно капля и вопреки законам тяготения не упало, а зависло в воздухе. Внезапно сверкающий сгусток ускорился и стремительно прыгнул на шримпа, стоящего в центре.

Едва коснувшись брони, шар растекся по ее поверхности, стремительно впитываясь и проникая вглубь металла. При этом слышалось громкое шипение и шкворчание, словно на огромной сковородке жарилось сало.

Двое других шримпов поспешно обернулись. Но, как выяснилось, недостаточно быстро, потому что к тому времени, "леший", как окрестил его про себя Борис, уже успел выдуть из своего "саксофона" еще парочку сверкающих пузырей. Когда шримпы выхватили уменьшенные копии аппарата бывшего у существа атаковавшего их, каждый из них уже схлопотал по сгустку энергии.

Первый шримп застыл на том месте где стоял, в том самом положении в котором его настиг сгусток загадочной энергии. Внезапно блеск его металлических доспехов потускнел и они стали стремительно чернеть. При этом чернота шла откуда-то изнутри. Буквально через несколько секунд, шримп превратился в обугленную головешку.

Через некоторое время перед изумленным Борисом и Батьком стояли три черных шримпа, которых загадочный огонь в считанные секунды пожрал изнутри.

Между тем, их спаситель скинул с головы некое подобие вьетнамской конической шляпы, сделанной из связанных между собой веток.

- Вадик? - изумленно протянул Борис, не веря своим глазам.

- Не Вадик, а товарищ капитан, салага! Никакого почтения к чинам и званиям! - расхохотался "леший" и сгреб парня в охапку.

- Но тебя же тарканы сожрали, начальник! - воскликнул Батек, обнимая Вадика.

- Я сначала тоже так думал! - продолжая радостно хохотать, капитан. - Но они не стали меня жрать и зачем-то посадили меня в клетку. А потом даже засунули туда ко мне женщину.

- Красивую? - ляпнул Борис.

- Не, она был страшная, как моя жизнь! - честно признался Вадик. - Натуральная обезьяна. Я так понял, что шримпы решили заняться селекцией. В смысле улучшить породу тех человеческих особей, что у них есть.

- И что ты? - зачарованно проговорил Борис.

- Ну, я взял и, это самое, улучшил! Тем более что тетка та, вроде как, сам была не против. А, вообще, в том питомнике, где меня держали, людей как кроликов на ферме, полным-полно!

- Погоди, чего вы так разорались-то! - встревожено зашипел Батек. - В лесу полным-полно шримпов, а вы здесь вечер встреч устроили с песнями и плясками!

- Нет здесь больше никого! В радиусе пяти километров точно никого нет! - заверил его Вадик. - Эти парни - охотники! В смысле были, ими.

Капитан небрежно кивнул в сторону трех застывших, обугленных фигур.

- Они уже давно идут за мной, от самого города. Я довольно успешно заморочил их медные головы. И они уже почти потеряли мой след, как вдруг появляетесь вы! - Вадик выразительно развел руки в стороны, демонстрируя свое несказанное изумление. - Что прикажете, было делать? Не сидеть же сложа руки, и смотреть, как вас угоняют в полон на ближайший мясокомбинат. Пришлось вмешаться. Но, Батек, прав! Нужно скоренько отсюда уходить, потому, что этих троих скоро хватятся и начнут искать.

Вадик подошел к шримпам и внимательно осмотрел оружие, которым те так и не успели воспользоваться. При попытке вынуть его из обугленных шупальцев, почерневший металл рассыпался в прах.

- Вот невезуха! - разочарованно воскликнул Вадик. - Думал разжиться еще тремя генераторами, но не вышло!

- Генераторами чего? - переспросил Борис.

- Если честно, то шут его знает! - пожал могучими плечами Вадик. - Здорово смахивает на шаровую молнию. Но нет грохота и вспышки, поэтому не исключено, что это сгустки плазмы.

- А что с ними такое случилось, с этими тремя?

Вадик, молча, ткнул ладонью одного за другим, остовы шримпов. После чего те распались на составные части, подняв черное угольное облако.

Спустя пять минут, стремительно набирая скорость, они двинулись в обратный путь в сторону супермаркета. Впереди шел Батек. Благодаря своим регулярным походам в джунгли, он великолепно ориентировался в, казалось бы, непроходимых зарослях.

- Начальник, ты даже не представляешь, какое у нас теперь творится паскудство! - жаловался он Вадику. - Новый Хозяин нашей зоны, чуть не в десны целуется с директором этого чертового магазина!

- Это с Рыковым, что ли? - искренне удивился Вадик. - Я думал, что вы его давно расстреляли без суда и следствия!

- А ему от новой власти, вроде как, амнистия вышла! Прикинь, как круто! - воскликнул Борис.

- Это, за какие же такие выдающиеся заслуги? - вытаращил глаза Вадик. - Вы, по ходу, решили меня разыграть? Ладно, хорош прикалываться!

- Век воли не видать! - поклялся Батек и чиркнул себя по горлу ногтем большого пальца.

- Не хрена себе, какая интересная у вас жизнь получается! - притворно восхитился Вадик.

Так в разговорах они практически не заметили, как дошли до самого супермаркета.

Возвращение Вадика было встречно ликованием среди гражданской части населения супермаркета.

Огромный спецназовец был для всех символом надежности. От одного вида его статной фигуры, от которой веяло былинной мощью и неиссякаемым оптимизмом, на душе становилось тепло и как-то спокойнее. Одним своим видом он внушал людям уверенность, что все будет хорошо. Рано или поздно, весь этот кошмар закончится, и они окажутся дома. Зная, что Вадик рядом, верилось, что он не даст им пропасть и спасет всех. И его неожиданное возвращение было этому лишним свидетельством.

Но не все были этому рады, кое-кого появление Вадика повергло в страх и трепет. Для Рыкова это было подобно грому среди ясного неба. Он уже давно похоронил капитана спецназа, который был для него смертельным врагом. Это по его вине все полетело в тартарары. Если бы он тогда не начал штурмовать супермаркет, быть может, все еще обошлось бы.

Рыков прекрасно сознавал, что Вадик здесь был, в общем-то, не причем. Спецназовец просто исполнял свою работу. Группу бойцов, штурмовавших супермаркет, вполне мог возглавлять совершенно другой человек. Но Рыкову на это было наплевать. У него были личные счеты к Вадику. Рыков скрипнул зубами от бессильной злобы. Этот бройлер дорого заплатит за свой опрометчивый поступок!

Кроме того, уж кто-кто, а Вадик знал Рыкова как облупленного. Если запудрить мозги Плетневу у него получилось без особых проблем, то с возвращением капитана, Рыков обретал бескомпромиссного и жестокого врага, который ни за какие коврижки не пойдет с ним на контакт и уж точно не будет с ним сотрудничать.

Прекрасно зная, что от того кто первый преподносит руководству информацию зависит много, если не все, Рыков поспешил к Плетневу.

Буквально за несколько минут ему удалось донести до сознания майора, что капитан спецназа угрожает его монополии на власть. Он в красках живописал феерический прием, который устроила спецназовцу гражданская часть народонаселения супермаркета. Что говорило о его необычайной популярности, и чего совсем нельзя было сказать о Плетневе, которого не любил никто. Даже его десантники.

- Самым разумным будет арестовать этого возмутителя спокойствия, как шпиона шримпов, - тонко улыбнулся Рыков. - Тем более, что формальный повод для этого у нас имеется. Он был захвачен неприятелем, пропадал несколько месяцев то ли в плену, то ли неизвестно где и вдруг, вуаля! Здравствуйте вам, вот он я - прошу любить и жаловать! Нет, родной, так не бывает!

Изрядно накрученный Рыковым, майор вызвал к себе Вадика. Тот явился лишь спустя полчаса, так как был занят - он мылся и приводил себя в порядок. Это обстоятельство еще больше разозлило Плетнева и к тому моменту, когда чисто выбритый и пахнущий одеколоном Вадик предстал перед ним, он уже был вне себя.

Одного взгляда брошенного друг на друга им вполне хватило для того, чтобы составить исчерпывающее мнение и ощутить сильную взаимную неприязнь. И не удивительно, уж больно разными они были людьми.

- Ты хоть понимаешь, что после того, как шримпы, по твоей милости, узнали что по их помойках шастают люди, они примутся охотиться за нами? - брызгая слюной, принялся, с места в карьер, нагнетать истерику Плетнев.

- Я тебе больше скажу, майор! - холодно ответил Вадик. - Я когда бежал, в процессе этого дела, укокошил парочку шримпов. А тут еще в джунглях троих пришлось положить, спасая Борьку и Батька. И если раньше это шримпячье отродье вело счет всухую, то теперь мы пять шайб им все-таки вколотили.

- Не сметь, мне тыкать! Изволь обращаться к старшему по званию офицеру на - вы! - взревел Плетнев. - Да я тебя под трибунал отдам!

- А ху-ху не хо-хо? - насмешливо поинтересовался Вадик. - В смысле, здоровья хватит? Пупок не развяжется?

- Немедленно арестуйте его! - приказал Плетнев, присутствовавшим при этом разговоре десантникам.

Те неуверенно переглянулись и сделали пару вялых шагов в сторону возмутителя спокойствия.

- За что если не секрет? - спросил Вадик.

- За неуставные взаимоотношения и неуважительное отношение к старшему офицеру! Такая формулировка тебя устроит? - продолжал яриться майор.

- Фигня полная! - решительно отмел обвинения в свой адрес капитан. - Во-первых, тыкать первым начал ты, а не я! Во-вторых, если ты считаешь себя офицером, веди себя как офицер, а не как чмо болотное! За что же тебя уважать, если ты сам себя не уважаешь? В-третьих... Хотя хватит с тебя и этих двух пунктов! Чего молчишь, язык проглотил?

- Молчать! - сиплым шепотом исторг из себя Плетнев и свирепо глянул на своих бойцов. - Я что должен два раза повторять свои приказания! Хотите отправиться под арест вместе с этим вот... Я вам это мигом устрою!

- Да, вроде как не за что капитана арестовывать-то, - извиняющимся тоном протянул лейтенант Долгополов. - Я с ним пару раз на учениях пересекался, он очень дельный офицер. Я за него ручаюсь!

- Лейтенант Долгополов, засуньте свои ручательства себе в одно место! - завизжал Майор, на которого было просто страшно смотреть. - Если вы сейчас же не арестуете его, вы также будете арестованы!

- Слышь, ты уставник хренов! - неожиданно гаркнул на него Вадик. - Если ты пересажаешь всех своих бойцов, то у тебя останется только один солдат, по фамилии Рыков! И много ты с ним против шримпов навоюешь? Должен предупредить, что он тебя же им и запродаст при первом удобном случае! Так что включи свою бестолковку и попытайся хоть раз в жизни начать думать. Рыкову нельзя верить - он законченный подлец, у которого руки по локоть в крови!

Майор задохнулся от возмущения и принялся царапать пальцами кобуру пытаясь извлечь из нее пистолет. Нетрудно было догадаться, для чего он ему понадобился. Плетнев явно собирался пристрелить Вадика по законам военного времени, прямо здесь, не отходя от кассы.

Но капитан пресек это на корню. Он отобрал у беснующегося майора пистолет, вынул обойму, после чего вернул ему оружие.

- Смотри у меня, не вздумай застрелиться! - добродушно сказал он и строго погрозил ему пальцем.

И в это время в комнату вбежал Борис. Волосы у него стояли дыбом, а в глазах застыл восторг, смешанный с ужасом.

- Вадик, к нам шримпы пожаловали! Надерем им задницу?

- Ну, это уж как получится! - хохотнул капитан и небрежно перебросил пистолетную обойму Плетневу. - Потом договорим, после боя.

- 38 -

- Шримпов всего две штуки! - задумчиво пробормотал Вадик, разглядывая в бинокль незваных гостей. - Если только это не разведчики и в кустах не прячется еще с полсотни.

- Откуда бы им там взяться в таком количестве? - сварливо пробурчал майор.

Капитан распластался на крыше торгового центра, откуда и вел наблюдение. Рядом с ним безотлучно находился Плетнев, с лица которого не сходило выражение крайнего неодобрения. Каждое брошенное капитаном слово, каждый поступок он воспринимал в штыки.

Вадик утешал себя тем, что это ненадолго. Весьма скоро Плетневу надоест петушиться. Как только начнется пальба и станет по-настоящему жарко, доблестный майор, свинтит куда-нибудь в тенек. Чтобы переждать под камушком опасность.

Как-то так само собой получилось, что командные функции автоматически начали перекочевывать к Вадику. И даже десантники восприняли это как должное, не говоря уж о гражданских. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. За спецназовцем стоял богатый боевой опыт и многие годы успешной оперативной работы. В качестве командира он был намного предпочтительнее майора, хотя бы потому, что с ним шанс остаться в живых значительно возрастал.

Суровая действительность безжалостно расставляла все на свои места. Перед лицом смертельной опасности, каждый становился тем, кем он был на самом деле, без всяких прикрас и внешнего флера.

Как справедливо заметил про майора Плетнева Батек:

- Мишура с него слетела, словно листья с клена, и остался один гольный фраер.

С появлением Вадика рейтинг Плетнева не просто упал, а ушел далеко в минуса. И для него это была настоящая катастрофа. Теперь вся надежда была только на Рыкова.

От невеселых мыслей майора отвлек голос Вадика.

- Странно выглядят эти двое. По внешнему виду, похожи на вольных охотников. Причем не из самых удачливых. Броня у них вся какая-то истертая и битая, такое ощущение что БУ - бывшая в употреблении. Если, вообще, не снятая с каких-то дохлых шримпов, - пробормотал он и, повернувшись, бросил через плечо. - Майор, у тебя эсвэдэшки не найдется?

- Снайперской винтовки? - уточнил тот.

- Именно!

- Ну, допустим, что есть. А зачем она тебе?

- Белку в глаз бил, а вот креветку еще ни разу не приходилось, вот хочу попробовать, - усмехнулся Вадик.

Плетнев, презрительно фыркнув, распорядился позвать десантника с СВД.

Когда снайпер явился, Вадик протянул руку:

- Дай-ка свое ружье!

- Отвали! - строптиво повысил голос Плетнев. - Пусть этим занимается специалист.

- Вот чего ты такой колючий словно ежик? Ведь одно же дело делаем!- недоуменно покосился на него Вадик. - Ладно, пусть будет по-твоему! Земляк, сможешь устроить проблемы со зрением, вон тем двоим, которые в кустах прячутся и за нами подглядывают?

- Легко! - кивнул боец и приник к прицелу.

- Ну, тогда, валяй! - распорядился Вадик.

- Отставить! - злобно прошипел Плетнев. - Стрелять только по моей команде. Огонь!

- Майор, тебе никогда не говорили, что ты большой говнюк? - хмуро поинтересовался Вадик.

Но нелицеприятный ответ Плетнева потонул в грохоте винтовочного выстрела.

Капитан приник к биноклю. Он увидел, как один из шримпов болезненно дернулся, а потом принялся с непостижимым проворством вращаться вокруг своей оси, словно танк, потерявший одну гусеницу. При этом половина его щупальцев, расположенных с левой стороны, бессильно повисли.

- Хороший выстрел! - одобрительно усмехнулся Плетнев. - Однако, как его бедолагу переклинило!

- Как бы то ни было, он теперь не вояка! Так что, один - есть! - удовлетворенно констатировал Вадик. - А вот второй довольно-таки невежливо повернулся к нам задом и драпает. И на своего раненного товарища ему, судя по всему, глубоко наплевать. И со спины он надежно прикрыт броней, так что из винтовки его не взять.

Тем не менее, снайпер выпустил вдогонку беглецу, одну за другой, несколько пуль. Но все безрезультатно.

- Нельзя дать ему уйти! - воскликнул Плетнев, отбросив бинокль и вскакивая на ноги. - Вперед за ним, в погоню!

- Весьма дельная мысль, только немного бестолковая! - иронично заметил Вадик. - Не исключено, что в джунглях засада. Шримпы просто обожают устраивать подобные пакости!

- Без тебя знаю! - огрызнулся майор, исчезая в люке, ведущем с крыши в здание.

- Будем считать, что я не слышал этих обидных и грубых слов! - проворчал Вадик и нырнул вслед за ним.

Плетнев полностью проигнорировал предостережения об опасности азартного, бездумного преследования в джунглях и отправил в погоню пятерых десантников. Сам же он, по своему обыкновению, остался под защитой стен супермаркета.

- Принесите мне его голову! - прокричал он вдогонку бойцам.

Вадик, прихватив свой трофейный "саксофон", стреляющий сгустками чрезвычайно мерзопакостной энергии, бросился вдогонку за десантниками.

- Если с парнями что-нибудь случится, я тебе уши отрежу! - пообещал он Плетневу на прощание.

Десантники, пробегая мимо подстреленного шримпа, не сбавляя хода, добили его и двинулись в густые заросли джунглей.

- Старый я стал для этой беготни! - тяжело отдуваясь, бормотал Вадик, в тщетной попытке нагнать их. - Старый и толстый!

Внезапно где-то впереди раздался оглушительный хлопок, от которого у капитана заложило уши. С деревьев посыпалась разноцветная листва и ветки, сорванные воздушной волной.

- Так я и знал! - обреченно прорычал Вадик. - Парни, держитесь, я уже иду!

Мимо него вихрем промчался Борис с огнеметом в руках. Но спецназовец успел ухватить его за шиворот и остановить. Причем когда он приподнял парня над землей, ноги того еще некоторое время продолжали бежать.

- Остынь! - отбросив Бориса в сторону, Вадик крадучись зашагал вперед, держа "саксофон" наготове.

Раздвинув ветки, он вышел на небольшую поляну, которая образовалась в непроходимых джунглях в результате загадочного хлопка.

Тот самый шримп, за которым была погоня, был занят тем, что торопливо загружал на странного вида повозку, тело десантника. Это было нечто, сильно смахивающее на огромный гроб. Во всяком случае, граней точно было шесть. Три плоскости сверху и три снизу, тянулись по всей длине экипажа.

Судя по торчащим снизу множеству суставчатых, металлических конечностей, цивилизация шримпов была незнакома с колесами и гусеницами, а тупо копировала свой собственный опорно-двигательный аппарат, перенеся его на механизмы.

Еще четверо бойцов лежали на земле, без всяких признаков жизни. Лица их были перемазаны в крови. Бесполезное оружие валялось рядом с ними. Очевидно, что нечто накрыло их всех одномоментно.

Вадик с сомнением покачал головой и закинул "саксофон" за спину. Использование этого сумасшедшего аппарата гарантировано уничтожило бы не только шримпа, но также и десантника, и повозку, на которую членистоногий мерзавец грузил человека. Между тем захватить этот механизм в целости и сохранности было бы очень большой удачей.

К этому времени шримп заметил появление на поляне еще двух человек. Он резко повернулся им навстречу. В передних щупальцах у него мелькнул какой-то странный предмет, который он неожиданно, швырнул в их сторону. Сам он при этом нажал на основание своего шлема. Его пластины пришли в движение и наглухо закрыли голову гигантской креветки, сплошной броней. После этого шримп рухнул на землю и распластался на ней стараясь вжаться в нее, как можно глубже.

Закончив кувыркаться темный, кривой предмет, формой своей отдаленно напоминающий бугристый огурец, а размерами кабачок средних размеров, тяжело шмякнулся прямо перед капитаном. Тот недолго думая подхватил "посылку" с земли и швырнул ее обратно в сторону отправителя.

- Ложись! - прокричал он Борису. - Глаза и уши береги!

Бросившись на землю, они уткнулись лицом прямо во влажную почву джунглей. При этом они закрыли глаза и крепко заткнули уши ладонями. Пришедшая откуда-то сверху волна жестоко впечатала их в грязь. Удар был настолько силен, что выдавил из легких весь запас воздуха, едва не переломав при этом все ребра.

Вадик, откашливаясь и отплевываясь от вонючей грязи, перекатился на спину. Наскоро протерев глаза, он первым делом стал искать глазами шримпа. И вскоре нашел его на том самом месте, куда тот рухнул после того, как швырнул в людей свой диковинный снаряд. Шримп был неподвижен и не подавал признаков жизни. Впрочем, также как и пятеро десантников.

- Боря вставай! - крикнул Вадик, но к большому удивлению не услышал собственного голоса.

Голова кружилась, во рту стоял металлический привкус, а в ушах немилосердно звенело. Капитан вытер нос, из которого что-то текло текло, и машинально посмотрел на руку. Ладонь была вся перемазана в крови.

- Здорово же нас контузило! - по слогам произнес он Борису, который к этому времени поднялся с земли.

Парня шатало, из ушей и носа у него текла кровь. Судя по бессмысленному выражению лица, он пребывал в полном неадеквате. И, вообще, плохо понимал, что происходит вокруг.

Вадик первым делом направился к шримпу. Он собирался связать его, чтобы захватить в плен живым. Но количество щупальцев поставило его в тупик. Даже при наличии огромного мотка веревки, было нечего и думать связать все эти восемь членистых лап.

- Что сволочь, хорошо тебя приложило твоим же взрывпакетом? - беззвучно прокричал Вадик, не слыша звуков собственного голоса, и пнул распростертого шримпа ногой.

Тот, вероятно, был все еще в отключке, после полученной контузии, потому что даже не шелохнулся.

- Что же мне с тобой делать, тварь ты этакая? - проворчал спецназовец, тщетно призывая на помощь свою природную смекалку. - Тебя же, когда очухаешься, хрен удержишь! Пристрелить, что ли, от греха подальше, чтобы потом не мучиться?

Но в напрочь отбитую взрывной волной, голову Вадика, как назло, не шло ничего путного. Борис стоял рядом с глупым выражением на лице и, судя по всему, все еще плохо соображал.

Вадик быстро осмотрел десантников. Когда он обнаружил, что пульс у всех есть, он облегченно вздохнул. Парни были живы, но им здорово досталось. В течение пяти минут, дважды получить сильнейшую контузию, такое не всякий организм выдержит. Так что рассчитывать на них не приходилось, им сами требовалось, как можно скорее, оказать медицинскую помощь.

Дело кончилось тем, что Вадик срубил две здоровенные длинные жерди, толщиной в руку. С помощью Бориса, который к этому времени, начал постепенно приходить в себя, он привязал их к спине шримпа. По его расчетам, теперь, шримп не сможет встать в полный рост, так как, нижние концы жердей, при этом, упрутся в землю. Для того чтобы двигаться ему придется идти чуть ли не в присядку, низко пригибаясь к земле. А в таком положении не особенно повоюешь.

Пользуясь тем, что шримп все еще не пришел в себя, его обыскали на скорую руку. При нем оказалось нечто вроде сумки или контейнера, в котором Вадик обнаружил еще три кривых "кабачка" - взрывпакета.

В это время на поляне появились вооруженные Михалыч, Семен Маркович и Батек, в сопровождении шести десантников. Вскоре их нагнал и Жора-Мозг. Невзирая на строгий приказ майора Плетнева оставаться в супермаркете, они на свой страх и риск отправились на поиски пропавших товарищей.

Семен Маркович первым делом занялся все еще пребывающими без сознания десантниками. Довольно скоро ему удалось пробудить их к жизни, но только лишь для того, чтобы они смогли с чужой помощью добраться в торговый центр.

К этому времени и шримп начал подавать первые признаки пробуждения. Неожиданно он рывком вскочил на пару нижних, основных щупалец. Привязанные к его спине жерди тут же, как и было рассчитано Вадиком, уперлись в землю и прогнулись. Эта хитрая конструкция заставила гигантское членистоногое низко пригнуться к земле.

Впрочем, шримп, тут же принялся верхними щупальцам пытаться порвать веревки, которыми к нему были привязаны жерди. Силища членистоного гиганта было поистине неимоверной и ему почти удалось освободиться. Но Батек подскочив к нему, дал для острастки очередь из автомата прямо перед его мордой.

Шримп на мгновение замер, так словно безоговорочно покорился своей судьбе, после чего, молниеносно разорвал свои путы и, поднявшись в полный рост, пошел на Батька. При этом он угрожающе размахивал клешнями, стараясь схватить эту необычайно верткую и подвижную добычу, непрерывно оглашая воздух пронзительным скрипом.

- Сволочь, своих на подмогу зовет! Сейчас сюда все джунгли сбегутся! - вскричал Вадик. - Не хотел по хорошему, будет тебе по-плохому! Кончай его, парни!

Со всех сторон раздался грохот автоматных очередей. Практически в упор, прицельно выпущенные, пули срывали со шримпа пластины брони и впивались в беззащитную плоть членистоногого. Через весьма непродолжительное время он рухнул на землю, обливаясь потоками зеленой крови. Его многочисленные щупальца какое-то время конвульсивно барахтались в воздухе, но вскоре затихли. Все было кончено.

Жора-Мозг остался колдовать с захваченным шримп-мобилем, как он окрестил доставшийся им трофей. Вадик оставил с ним пару бойцов, на всякий случай, после чего все остальные, включая контуженных десантников, направились обратно в супермаркет.

- Твою мать, дожили! - всю дорогу возмущался Вадик. - Элитных бойцов, словно рыбу динамитом глушат! Браконьеры хреновы!

- А что, дешево и сердито! - иронично фыркнул Батек.

- В связи с этим, меня посетила интересная мысль! - неожиданно воскликнул Семен Маркович. - У нас тоже есть, что предложить шримпам. Я имею в виду кое-что весьма дешевое и очень сердитое!

- Профессор, я вас очень внимательно слушаю! - повернулся к нему всем корпусом Вадик.

- Если не возражаете, я бы не хотел показывать на пальцах. Кроме того, идея слишком сырая. Пока дойдем до супермаркета, я постараюсь придать ей в более, менее приличный вид. Там на месте, объясню более предметно, - и Семен Маркович многообещающе улыбнулся.

- Вот, вредный вы народ профессора! Кто тебя за язык тянул вылазить с этим умным трепом раньше времени? - возмутился Батек. - Если нечего сказать - сиди, и молчи в тряпочку! А теперь я, по твоей милости, должен всю дорогу чувствовать себя последним дураком! И мучиться от любопытства, что ты там такого гениального выдумал?

- 39 -

- Должен заметить, что это весьма тревожный признак, - Вадик обвел внимательным взглядом всех присутствующих на совете. - Те два дебила со своими глупыми взрывпакетами, которых мы прикончили - это только первые ласточки. Они попробовали взять нас нахрапом, на дурака. Теперь, в самое ближайшее время, появятся настоящие охотники, которые в отличие от этих, имеют отличное оснащение. Эти будут действовать иначе и намного умнее. Они примутся ставить на нас хитроумные ловушки, будут устраивать облавы. Кто-то для того чтобы потом продать пойманных людей, а кто-то в надежде бесплатно полакомиться изысканными деликатесами. То есть нами! Последняя категория самая опасная!

- И самая страшная! - затравленно всхлипнула Вика.

Капитан спецназа сурово глянул на нее, но, ни утешать, не разубеждать напуганную девушку не стал. Справедливо полагая, что будет гораздо лучше, если все присутствующие будут трезво оценивать грозящую им смертельную опасность.

Выдержав драматическую паузу, он подвел весьма неутешительный итог:

- Все это говорит, о том, что шримпы открыли на нас сезон охоты. И они не дадут нам покоя, пока не переловят всех до единого.

- Должен заметить, что если бы кое-кто не привел за собой хвост из джунглей, ничего подобного не произошло бы! - ядовито заметил Плетнев.

- Совершенно верно! - поддакнул Рыков и иронично добавил, - И теперь вместо того, чтобы сидеть тише воды ниже травы, этот кое-кто строит из себя спасителя человечества на отдельно взятой планете!

Капитан, моментально вскипев, начал подниматься, но на плечо ему легла тяжелая рука Михалыча.

- Это совершенно не имеет значения. Вопрос, когда именно шримпы обнаружат наше присутствие, был лишь вопросом времени, - спокойно произнес он. - Днем раньше, днем позже, но это все равно должно было произойти.

- Говорите за себя, милостивый государь! - презрительно перебил его Рыков. - Лично для меня, один лишний, прожитый день - это знаете ли, весьма большая и существенная разница!

- Ах, ты, чудо-юдо беспредельное! - искренне возмутился Батек. - Ты всю эту кашу заварил, а теперь стрелки мечешь в конкретного пацана? Ты на кого булку крошишь, падла? Да я за Вадика, из тебя строганину сделаю и шримпам скормлю!

- Тише, тише, друзья мои! - принялся всех успокаивать Семен Маркович. - Самое последнее, что нам сейчас нужно так это перессориться. Вспомните, каким бардаком закончилось строительство Вавилонской башни! На текущем отрезке времени, наша задача - выжить, а не меряться кому, пардон, от рождения повезло с гениталиями больше.

Все смолкли, отчасти пораженные вольной сентенцией сорвавшейся с уст почтенного профессора, отчасти признавая справедливость его слов.

Один лишь Батек никак не хотел внимать голосу рассудка, в лице Семена Марковича, и продолжал строптиво ворчать:

- Таких друзей сдают в музей! Да, я с Рыковым на одном гектаре не присяду, даже если совсем невмоготу будет! Уж лучше честно обделаться, чем с этим упырем вась-вась затевать!

В конце концов, Михалыч был вынужден призвать его к порядку.

- А, ну-ка помолчи! - прикрикнул он на старого вора. - В данный момент, хотим мы этого или не хотим, все мы находимся именно на этом самом гектаре, где господин Рыков уже основательно нагадил! Теперь наша задача - разгрести все это дерьмо. И господин Рыков будет принимать в этом самое активное участие. Не так ли?

- Я не против! - с деланным безразличием пожал плечами Рыков. - Только уймите этого юродивого товарища! Пока он меня не покусал!

- Тамбовский шримп тебе товарищ! - ужом взвился Батек. - Волчара позорный!

- Ну, вот видите! - с видом оскорбленной добродетели, тяжело вздохнул экс-хозяин супермаркета.

- Господин Рыков уже выразил свое согласие к сотрудничеству! Предлагаю удалить с совета этот распоясавшийся криминальный элемент! - майор небрежно кивнул в сторону Батька.

Предвосхищая очередную реплику возмущенного до глубины души вора, Вадик со всего маху врезал ладонью по столу. Если бы он ударил кулаком то, чего доброго, проломил бы столешницу, обломки которой могли покалечить кого-нибудь.

- Если еще хоть кто-нибудь перебьет профессора, я его пристрелю! - хмуро оглядев присутствующих, он по их лицам понял, что необходимо внести некоторую ясность и добавил, - Не профессора, а того, кто его перебьет!

- Благодарю вас! - Семен Маркович кивнул капитану. - По зрелому размышлению, я пришел к одному чрезвычайно простому выводу. Для того чтобы выжить нам необходимо начать вести активные партизанские действия. Если угодно, пакостить на бытовом тараканьем уровне, чтобы шримпам было чем заняться. И, в итоге, им стало бы совсем не до нас.

- У меня вопрос! - Михалыч глянул в сторону Вадика и, получив его молчаливое одобрение, продолжил, - Если я правильно понял, мы должны наносить беспокоящие удары по инфраструктуре противника?

- Совершенно верно! - радостно закивал Семен Маркович. - Предлагается максимально осложнить жизнь нашим оппонентам так, чтобы они на какое-то время позабыли про нас.

- Идея хорошая, спору нет! - неожиданно поддержал его Плетнев. - Но кто помешает шримпам, взять тапок и прихлопнуть нас, словно обнаглевшего таракана вздумавшего выползти на самую середину кухни? Не проще ли сидеть и не высовываться?

- До тех самых пор пока шримпы не придут и не возьмут нас тепленькими? - иронично поинтересовался Вадик.

- Если начать махать красной тряпкой перед самым носом у быка, это обычно плохо кончается, - пришел на помощь другу Рыков. - Для того чудика, который этим занимается.

Вадик презрительно глянул на него.

- Для особо тупых, поясняю. Ежу понятно, что ввязываться в открытое противостояние с превосходящими силами противника для нас непозволительная роскошь! Нас попросту перебьют! - спецназовец сделал паузу. - Никто этого и не предлагает. Нужно нанести удар, после чего молниеносно отскочить в сторону.

- Постойте, постойте! Вы все меня совершенно неверно поняли! - огорченно воскликнул Семен Маркович и протестующее замахал на спорщиков руками. - Вся фишка в том и состоит, что шримпы не должны даже догадываться, что за всеми этими проблемами стоим мы. Они должны думать, что все эти события - форс-мажор. Некое досадное стечение обстоятельств, и не более того! Что все это происходит как бы само собой. Это же очевидно! Теперь, надеюсь понятно?

Некоторое время все молчали, переваривая услышанное.

Наконец, Вадик первым решился нарушить затянувшееся молчание.

- Это должно сработать, - хрипло проговорил он. - Теперь конкретный вопрос - с чего начнем?

Небольшую группу диверсантов возглавлял сам капитан спецназа. Кроме него, там был Борис, двое десантников и Жора-Мозг.

На этот раз передвигались с комфортом. Жора, вот уже в который раз, полностью оправдал свое прозвище. Каким-то чудом ему удалось разобраться с управлением транспортным средством шримпов, которое люди отбили у двух незадачливых охотников. Как оказалось, шримпмобиль передвигался за счет множества металлических, суставчатых щупалец, располагавшихся у него на днище. Они имели телескопическую конструкцию и, в зависимости от рельефа местности, по которому агрегат двигался, укорачивались или напротив удлинялись. Движение происходило по принципу сороконожки. С той лишь разницей, что корпус повозки не изгибался, а представлял собой жесткую конструкцию. Весьма прочную и в силу этого довольно таки тяжелую.

Скорость, конечно, была не ахти какая, но она все равно в разы превышала скорость передвижения человека. По всей видимости, данный вид транспорта был сконструирован для движения по пересеченной местности джунглей.

Большим плюсом было почти бесшумное движение шримпмобиля, нарушаемое лишь хрустом и треском ломающихся под его весом веток и деревьев. Единственным, но весьма существенным недостатком было, то, что этот стимпанковский драндулет нещадно дымил. Отчего над ним постоянно клубился столб едкого, черного дыма. Последнее обстоятельство полностью исключало возможность незаметного передвижения.

Оставалось лишь удивляться, как охотники умудрились приблизиться к зданию торгового центра на этом паровозе незамеченными. Впрочем, Вадик довольно быстро понял, в чем здесь секрет. Эти двое лишенцев подкатили к супермаркету глубокой ночью, пользуясь тем, что на фоне ночного неба черный столб дыма от их повозки был практически неразличим.

В связи с этим, было решено передвигаться ночью, благо приборы ночного видения у десантников имелись, а их аккумуляторы были практически неразряжены.

Тем не менее, неугомонный Жора-Мозг попытался решить эту проблему, заменив дымное топливо, используемое в шримпмобиле, на спирт, который практически не давал дыма. Но общественность супермаркета с возмущением отвергла эту кощунственную идею. Тем более, что после замены традиционного топлива, мощность агрегата существенно падала. Но основная причина была в том, что запасы спирта в супермаркете, и без этого стремительно таявшие, уже подходили к концу.

Весь запас алкогольной продукции, бывший в супермаркете, был уже давно уничтожен варварскими набегами местного зверья и лишь в самой незначительной степени был использован по назначению.

В связи с этим, Батек в тандеме с Жорой предприняли смелую попытку по изготовлению самогона на базе местного сырья. Получилось не особо вкусно, зато очень забористо. Полученный продукт получил название шримпобой.

Несмотря на то, что Плетнев категорически запретил употребление алкоголя, в пику ему, Вадик с Михалычем, официально разрешили Батьку и Жоре производство шримпобоя. Но было поставлено непременное условие, что вся полученная продукция должна строго учитываться и передаваться на охраняемый склад. А ее выдача личному составу будет происходить централизованно и только с их личного разрешения.

Внутри шримпмобиля кроме оружия, съестных припасов и запасов воды, находились также четыре больших, громоздких рюкзака доверху набитых чем-то.

Путь группы лежал в сторону города шримпов, откуда не так давно бежал Вадик. Теперь он возвращался туда для того, чтобы поквитаться с негостеприимными хозяевами. Хотя по большому счету, было бы большой глупостью ожидать гостеприимства от людоедов.

Без особых приключений им удалось подобраться довольно близко к ферме по разведению людей. Данное сооружение находилась в пригороде, и располагалось практически вплотную к городу. Здесь Вадик ориентировался сравнительно уверенно. Тщательно замаскировав шримпмобиль ветками, они оставили его посреди джунглей под присмотром Жоры-Мозга. После чего, взвалив себе на плечи рюкзаки, они взяли "калаши" и зашагали вслед за своим командиром, который уверенно двигался куда-то вперед, используя одному ему известные ориентиры.

Четверке диверсантов удалось изрядно попотеть, прежде чем они добрались до цели их путешествия. Вонь вокруг стояла просто-таки страшная. Огромная, каменная труба, диаметром в полтора человеческих роста, забранная ржавой полусгнившей решеткой из толстых прутьев, уходила в скалистый склон.

Вытекавшая из нее отвратительного вида и запаха жидкость стекала в расположенную неподалеку реку.

- Это главный канализационный сток, идущий от коллектора, - пояснил своим бойцам Вадик. - Там под землей, лежит разветвленная сеть канализационных труб и каналов, через которое все дерьмо из города самотеком выливается наружу. Через один из рукавов ведущий от фермы мне и удалось уйти.

- Н-да, удовольствие ниже среднего - утонуть в шримповском дерьме! - проворчал Борис.

- Утешай себя тем, что скоро все это сокровище хлынет обратно в город! - расхохотался один из десантников.

- Тише, не в джунглях! - прошипел Вадик. - Здесь на каждом шагу шныряют патрули шримпов! Для полного счастья не хватает еще на них нарваться!

План, в соответствии с которым действовала диверсионная группа, был прост, как все гениальное. Идея принадлежала Батьку.

Перед участниками мозгового штурма была поставлена задача - какую пакость можно сотворить шримпам с минимальными затратами и риском, но с максимальным эффектом.

Батек, практически не задумываясь, брякнул буквально следующее:

- Пачку дрожжей в ихний сортир бросить!

Проанализировав результаты мозгового штурма, самые умные головы супермаркета пришли к выводу, что эта на первый взгляд, казалось бы безобидная затея, может обернуться для шримпов колоссальными проблемами.

Как выяснилось, фекальные массы представляют для дрожжевых грибков идеальную среду, в которой они начинают стремительно размножаться. При этом, синтезируя в огромных количествах углекислый газ, который разрыхляет дерьмо, увеличивая его объем в десятки и более раз. Собственно, именно это качество дрожжей разрыхлять тесто и используется в хлебопечении, вот уже на протяжении многих веков.

Тут Вадик, вслед за Батьком, весьма кстати вспомнил, что выбираясь с фермы через тоннель канализации, он случайно забрел в противоположную сторону. Его занесло фактически под сам город.

Там он неожиданно наткнулся на огромную карстовую или рукотворную полость, представляющую из себя настоящее подземное озеро. Оно было до самых краев наполнено дерьмом шримпов, которое стекало сюда из расположенного наверху города. Излишки его растекались по боковым каналам, а каменная чаша представляла собой отстойник, который, по всей видимости, чистился раз в сто лет. Судя по тому, что удалось увидеть, пораженному величием этого зрелища, Вадику, последний раз накопитель чистили лет двести назад.

Если бы удалось забросить туда достаточно большое количество дрожжей, которых в супремаркете было немерено, все это "сокровище" поперло бы вверх в город. А если очень повезет, и процесс будет развиваться чрезвычайно быстро, вообще, не исключено возникновение эффекта кипящего чайника. Только вместо подпрыгивающей под давлением крышки в данном случае вспучится грунт, на котором стоит город шримпов.

Остается добавить, что операция разработанная гарнизоном супермаркета прошла блестяще, а эффект превзошел все ожидания. Никто не мог предположить, что последствия будут настолько потрясающими.

Группа Вадика, сделав свое черное дело, убралась подальше от города. Расположившись в непролазной глуши, на верхушке высоченного дерева был организован пост наблюдения. Там в "вороньем гнезде" устроенном из веток, сменяя друг друга, бойцы вели наблюдение за городом, ничего не подозревающих шримпов.

Лишь на четвертые сутки в стане неприятеля началась какая-то подозрительная беготня. А на следующий день город затопило. Дерьмо фонтанировало, подобно гигантским гейзерам, поднимаясь высоко в небо. Было отчетливо видно, как раскачиваются особенно высокие здания. Некоторые из них проваливались под землю в клубах пыли и брызгах взбесившейся канализации.

Убедившись, что их удар достиг цели, Вадик с чувством хорошо выполненного долга дал команду отправляться в обратный путь. Всю дорогу их преследовала дикая вонь, которую на десятки километров разносило ветром от изгаженного города шримпов.

Теперь можно было быть уверенными, что гигантским членистоногим будет, чем заняться. Во всяком случае, ближайшие несколько месяцев, им будет точно не до охоты на людей.

- 40 -

Борис разбудил Михалыча ни свет ни заря.

- К нам тут гости пожаловали! - доложил он, нещадно зевая.

- Ну, и как у Хурта дела? - сварливо поинтересовался экстрасенс.

- А откуда ты знаешь, что это он? - искренне удивился Борис, озадаченно почесав, встрепанные со сна кудри.

. - Ну, судя по твоей умиротворенной физиономии, ничего страшного не случилось. И визитеры не представляют для нас никакой опасности, - проворчал Михалыч. - Следовательно, это не шримпы, не нашествие крабов переростков и прочего хищного зверья. Так что в сухом остатке остаются только наши старые знакомцы - троглодиты.

Действительно неудачные потомки истинных арийцев явились всем кагалом, со своим неизменным вождем Хуртом во главе.

- Не фига себе обитатели кунсткамеры! - поразился Вадик, который видел обитателей джунглей впервые.

- Это что, ты бы видел их, когда мы только познакомились с ними! - хохотнул Михалыч. - Мы взялись было их цивилизовывать, но тут появился этот козлина майор и пришлось отправить их от греха подальше обратно в леса. Плетнев решил, что они представляют угрозу и собирался их всех перебить.

- Да, господин майор скотина редкостная! Вдобавок ко всему тупая! - внимательно разглядывая Хурта, который подошел к ним, заметил капитан. - Здоровенные ребята, немного пообтесать, и получатся неплохие бойцы. Кстати, их полным-полно на ферме у шримпов. И та тетка, которую мне подогнали, тоже была из их числа.

Между тем, Хурт поприветствовал Михалыча, выкинув свою косматую лапищу в нацистском приветствии.

- Чего это с ним? - изумился Вадик.

- Не обращайте внимания, - прокомментировал подошедший к ним Семен Маркович. - Недостатки воспитания! Я уже плотно работаю в этом направлении.

- Опять здесь этот сброд! - раздался истошный вопль. - Ну, на этот раз живыми они отсюда не уйдут!

Хурт нервно дернул шеей и исподлобья глянул на визжавшего Плетнева. Из-за сочетания маленьких, глубоко сидящих, глаз с мощными надбровными дугами, взгляд получился не особо доброжелательный.

- Бойцы, слушай мою команду! - продолжал нагнетать обстановку майор. - Собрать всех этих животных, вывести подальше в джунгли и расстрелять к чертовой матери!

- Плетнев, это же люди! Такие же, как мы с вами, только слегка одичавшие, - попытался усовестить его Семен Маркович. - Как вам не стыдно! Вы же уподобляетесь их предкам, которые развязали мировую бойню и уничтожили уйму ни в чем неповинного народа!

- Вот, пусть и отвечают за дела своих отцов и дедов! - встрял Рыков, который поспешил на выручку майору.

- А ты за свои дела не хочешь ответить? - язвительно поинтересовался Вадик. - Успел забыть, сколько народу ты шримпам на мясо продал и по чьей милости мы здесь очутились? Еще раз вякнешь, что-нибудь подобное, я тебе язык вырву!

Плетнев досадливо поморщился, но возразить на это ничего не осмелился.

Вместо этого он проорал:

- Бойцы! Я что должен дублировать свои собственные приказы? Выполнять!

Десантники, повторно получившие приказ, в нерешительности топтались на месте и украдкой бросали взгляды на капитана спецназа. Они уже давно поняли, что в отличие от их командира, Вадик неплохо дружит с головой.

- Отставить, выполнять приказ! - отчеканил он.

- Капитан, вы забываетесь! - вскричал побелевший от бешенства Плетнев. - Должен напомнить, что вы обязаны безоговорочно подчиняться, а не отменять мои приказы!

- Майор, остынь! - презрительно бросил Вадик. - У нас катастрофически не хватает людей. Я здесь вижу навскидку, около тридцати бородатых, косматых мужиков, у которых вместе с нами общий враг - шримпы. Этих ребят вполне можно поставить под ружье. Ты собираешься расстрелять полноценный взвод. В связи с этим у меня к тебе вопрос. Ты, что - идиот, или, может быть, сочувствуешь шримпам?

- Не, он сразу два в одном флаконе - идиот, сочувствующий тараканам! - демонстративно сплюнул под ноги Батек. - И эта вошь лобковая - Рыков, тоже вместе с ним!

- Да, я тебя за такие слова пристрелю! - взвился майор, принимаясь лихорадочно выцарапывать пистолет из кобуры. - За оскорбление офицерской чести!

- Невозможно оскорбить, то чего нет! - пригвоздил его взглядом к месту Вадик. - Я, в отличие от тебя, настроен на возвращение домой! И, поверь мне, сделаю это, во что бы то ни стало - верну всех людей на Землю! Если же ты и дальше будешь вставлять мне палки в колеса, я тебя просто грохну! Если, ты все-таки несмотря ни на что выживешь, вряд ли командование одобрит, твой стиль руководства спасательной операцией! Поэтому советую подумать хорошенько, прежде чем делать какие либо резкие движения!

Неизвестно что больше подействовало на Плетнева, угроза физического уничтожения или прямой намек на то, что ему придется отвечать перед командованием за свои бездарные действия. Но майор внезапно крутанулся на каблуках и широко шагая, чуть ли не бегом ринулся к себе в кабинет. При этом он не проронил ни слова. И это его молчание было весьма многозначительным. Если и раньше, между ним и Вадиком не было никакого взаимопонимания, то теперь они находились в состоянии войны.

Вслед ему несся свист и веселое улюлюканье гражданских., которые искренне радовались его прилюдному фиаско К ним, как ни странно, присоединились также и дикари . Несмотря на вопиющее отставание в умственном развитии, они прекрасно чувствовали, кто их друг и кто их враг.

В итоге, троглодиты расположились лагерем вокруг супермаркета.

Хурт и двое его ближайших помощников были приглашены на срочно созванный гарнизонный совет. Плетнев и Рыков демонстративно проигнорировали это мероприятие и не явились.

- Ну, и хрен бы с ними! - выразил общее мнение по этому поводу Батек. - Невелика потеря!

В ходе совещания, выяснилось, что племя Хурта, каким-то образом узнало о том, что люди из супермаркета залили дерьмом город шримпов. Известие о том, что их извечные враги были посрамлены, причем самым жесточайшим образом, вызвало у дикарей восторг и необычайный душевный подъем. И вот теперь они явились в супермаркет, чтобы выразить людям свое восхищение и солидарность. Также они предложили свои силы для борьбы со шримпами.