Суровые ведьмины будни

2. Ввязаться в какую-нибудь авантюру.

4. Снова ввязаться и так до бесконечности.

Одним словом, гипноза не нужно, чтобы отдать себя ей с потрохами. Одно радует, лохом я не была, и прекрасно знала, чем именно встречи с такими особами заканчиваются.

- А теперь быстренько возвращаемся в деревню и спать. Утро у нас с тобой будет ранним.

И ни тебе здрасьте, ни как зовут, ни чего надо. Объяснение может быть только одно.

- С даром твоим все понятно, - хмыкнула я, уменьшая метелочку. - А вот с интересом?

- И с интересом тоже все довольно просто, - она не стала прикидываться, что удивлена моей догадливостью. - Как только доберемся до дома, я тебе все расскажу.

Ну, мы и отправились обратно. Только не на тот конец, где гостиница была, а в тот… Теперь я знала и то, кто из демонов окажется нашим помощником. Тот взгляд, который бросил на меня при встрече хороший знакомый Эндрика, все это время не давал мне покоя. Было в нем любопытство, но лишь как необходимое добавление к тому, что за ним скрывалось. Ждал тот типчик кого-то и, заприметив меня, сравнивал с тем описанием, которое у него было. А когда понял, что я и есть та самая, тут же успокоился.

И каким образом он связан с этой дамочкой тоже не секрет. Увидев одного ребятенка демона и ведьмы, я теперь легко могла опознать и другого смеска. Их выдавали глаза, наполненные силой стихии. И хотя в нас, бабках йожках, тоже можно было при желании разглядеть нечто подобное, не было в нас той бескомпромиссной ярости, которая проглядывала у них.

Было довольно темно, но заклинание ночного зрения сделало свое дело - мы хоть и пробирались через кусты и заросли похожей на папоротник травы, вымахавшей выше моего роста, но я не разу не оступилась и не зацепилась за торчащие веточки.

Когда мы остановились у задней калитки в высоком заборе, вдалеке, откуда мы шли, засветились магические огоньки и раздался гулкий шум. Все понятно… кое-где началась погоня.

Девушка бросила туда торжествующий взгляд, подмигнула мне и только после этого постучала по деревяшке костяшками пальцев, выбивая замысловатый ритм. Дверца тут же открылась, запуская нас внутрь.

- Я уже начал переживать. - Тот самый демон, которого я и ожидала увидеть, закрыл калитку и, притянув мою спутницу, прижал ее к себе.

- И зря, - хмыкнула она. - Я же сказала тебе, что все будет хорошо.

- Ладно, егоза, - он отпустил вырывающуюся девчонку и повернулся ко мне. - Меня зовут Ханэрь и я…

- Отец этой прелестной особы, - закончила я за него, получив от этой самой 'прелестной особы' уважительный взгляд.

- Тогда идемте в дом, там и поговорим.

В отличие от своей родной кровинушки, которая была спокойна, как танк, этот все чаще посматривал в ту сторону, где явно проходили розыскные мероприятия. Только зря старались. Если и были на мне какие местные средства слежения, то когда рванул камушек, ничего от них не осталось. Там в основе такая замысловатая штука была, что Змей Горыныч, рассказывая о принципе ее действия, обошелся всего несколькими словами: 'А… все равно не поймете'. Ну а мы и настаивать не стали - это он у нас специалист.

Да и приятельница моя новая по дороге тоже не просто так петляла, как заяц. И ведь ни одной ловушки, ни одного отводящего глаза заклинания не оставила. Все только на просьбах - ветру, чтобы пыльцой тропинку засыпал, траве, чтобы поднялась после того, как нога наша ступала. А стоило нам на крыльцо взойти, как с неба заморосил косой дождик, окончательно смывая то, что могло остаться.

А что самое главное… вряд ли повелитель даже мысль допускал о том, что кто-то из его подданных ведьме, которую он всем продемонстрировал, как свою возлюбленную, помогать скрываться будет.

Так что мне оставалось лишь утвердиться в том, до чего я додумалась пока шла сюда, да спать лечь. Вряд ли утро для меня будет поздним.

Все, как я предполагала, так и оказалось. Рассказ Аделины (я едва не сдержалась, чтобы не рассмеяться: во-первых, это имя шло ей, как корове седло, а во-вторых… стажерка Адель, которую она мне напомнила, была довольно крупной и дородной девахой, у которой все выпуклости, в отличие от моей новой знакомой, были не только на месте, но и того самого размера, который так любят мужчины) был довольно коротким, но очень поучительным.

В этом мире, такие как я, не пользовались особой популярностью. Нигде, кроме… правильно, земель, на которых жили демоны.

Несколько раз в истории хвостатых случалось, что именно ведьмы становились женами тех, в ком текла кровь правящего рода. И каждый раз, когда такое происходило, удача сопутствовала власти такого повелителя. Да и способности наши, смешиваясь с возможностями демонов, давали очень интересные результаты. И с потомством проблем не было: сыновья чаще всего рождались демонами, а девочки - человечками, хоть и считались смесками. И хотя и в наследниках тоже примесь нашей крови была, но это никак не влияло ни на силу, ни на способность переходить в боевую форму.

Вот и платили ведьмы демонам за любовь и заботу своей лояльностью. Потому и не отказали Эндрику в желании узнать, где находится его возлюбленная и сможет ли он ее спасти. Но не рассказали, что спасительница, роль которой я решила взять на себя, окажется с характером, а повелитель захочет этот характер усмирить, как норовистого жеребца.

Выслушала я рассказ Адель, головой кивнула и задала единственный вопрос, который у меня возник.

- И как мы отсюда выбираться будем?

А Ханэрь хитренько на меня так смотрит и говорит:

- До Карнаша на телеге, а там встретят и дальше в путь отправят. Все в деревне знают, что я с дочками собрался за покупками.

- С дочками? - переспросила я, предугадывая его ответ.

- Моя старшая как замуж вышла, так здесь и не была, да и похожа ты на нее очень. А вчера приехала. Неожиданно.

- Неожиданно? - ухмыльнулась я.

Похоже, Киран успел не только Эндрику жизнь испортить, раз ради того, чтобы я избавила этот мир от его присутствия, мне готовы помогать. И почему не хотят, чтобы их повелитель в этом участвовал, тоже понятно. Я - залетная. Даже если и сложу голову, то не жалко. А он - свой, и рисковать им никто не хочет.

Можно было бы, конечно, на все это обидеться, но… по-своему они правы.

А если я не хочу, чтобы история эта для меня плачевно закончилась, мне просто нужно сначала подумать, а потом уже голову в петлю совать. А времени для раздумий, судя по карте, которую я у Азаира видела, у меня будет предостаточно - успею и устать от этого занятия.

Из деревни мы выехали, когда солнце уже высоко стояло. Стражи на выезде стояли, но на нас только посмотрели и пропустили. Впрочем, даже если бы и пригляделись, узнать в скромной барышне с туго заплетенными косами и в ярком цветастом платье, которые здесь явно были в моде, ту рыжую бестию, которой я была еще только вчера, было сложно.

По дороге еще несколько раз мимо нас патруль проезжал, но опять, только бросят взгляд и дальше едут. И если сначала у меня даже сердце обмирало, а вдруг, какое из оставленных на мне повелителем заклинаний сумело сохраниться, то потом мы с Адель не отказывали себе в том, чтобы построить глазки. За что ее папенька неоднократно одаривал нас суровым взглядом. И лично мне доставалось значительно чаще.

В Карнаш мы прибыли уже глубокой ночью. Как меня и предупредили, нас там уже ждали. Тоже демон и… тоже женатый на ведьме. Похоже, мы, действительно, пользуемся здесь популярностью. Хозяйка, не тратя времени на представления, завела нас в комнату на втором этаже, показала, где находится купальня, пока мы с Адель смывали дорожную пыль, накрыла на стол и ушла. Так больше и не появившись. Даже в дорогу проводить не вышла. Как объяснил потом Ханэрь, против того она была, чтобы возлюбленной самого повелителя помогать. И не потому, что не испытывала к нему особой симпатии, скорее, наоборот. Считала, что раз он решил что-то, то мое дело было принять его решение.

Что ж… она в таком взгляде на жизнь нашла свое счастье и доказывать ей, что может быть и по-другому, я не собиралась.

А вот утром меня ожидал сюрприз. Вместо уже знакомого мне демона вместе со мной отправлялся другой. И мало сказать, что он был незнакомым, но он был еще и самоубийцей, потому, как изображать должен был моего жениха, который везет меня в Тарин к родителям. Свадьбу играть. А Адель при мне служанкой.

Ну-ну… знаем мы таких служанок, которые развязав корсет невесте и уложив ее спать, отправляются в постель к жениху. Мне не нужно даже быть ведьмой, чтобы прочесть все, что было в их взглядах. Надеюсь, повелитель, когда до нас доберется, учтет это как смягчающее обстоятельство для нашей участи.

Платье у меня уже было другим: обтягивающий верх, очень похожий на мужской колет, который надевался отдельно, и длинная юбка с глубокими разрезами по бокам, под которой носили штанишки типа наших лосин. А что?! И приличия соблюдены и вполне удобно верхом ехать. Плащ с капюшоном завершал образ невинной девицы, только собирающейся вступить во взрослую жизнь.

Очередной сюрприз ждал меня на первом же привале, который мы сделали. Довольно скромно перекусив и немного передохнув, Маркус переглянулся с Адель и… предложил мне составить ему компанию. Чем именно мы будем заниматься, оставшись наедине, я поняла довольно быстро. Ему достаточно было лишь взять в руки ножны с мечом, чтобы все вопросы у меня отпали сами собой.

Не знаю, все ли демоны такие хорошие учителя, мне так везло или Искра решила, что просто обязана мне помочь, но к концу того часа, который он гонял меня по траве, я научилась отбивать хотя бы часть из его ударов. Остальные вязли в защите, которую обеспечивал специальный амулет, отдаваясь в моем теле лишь резкой болью, но без летальных последствий.

Следующие три дня были похожи на этот. На рассвете приходила Адель, буквально скидывая меня с постели - я уставала так, что за возможность просто выспаться была готова простить всем и все. Пока я умывалась и заплетала косы, рассказывала мне о подробностях проведенной ночи, вызывая у меня глухую зависть. И ведь надо был сбегать, чтобы лишить себя возможности расслабиться в крепких мужских объятиях. Потому мы быстренько завтракали и снова отправлялись в путь. И мне оставалось лишь радоваться, что вечером меня ждал не сон под открытым небом, а очередной постоялый двор, которых на этой дороге оказалось множество.

Мои мечты о повелителе, которые я с выработанной годами настойчивостью гнала от себя, в последний день перед Тарином едва не стали явью. Мы как раз остановились, чтобы перекусить и потренироваться, когда вдалеке показался отряд всадников. И мне не нужно было быть ведьмой, чтобы ощутить приближение того, о ком я думала.

Маркус тут же приказал мне отправиться к ручью, что тек неподалеку, а там скинуть верхнюю часть платья, которую здесь называли лифьем, и остаться в тонкой прозрачной рубашке, которая надевалась под него.

Его предусмотрительность я оценила довольно быстро. Двое всадников, приблизившись к нашей стоянке, спешились и заговорили с моим 'женихом'. Слов я не слышала, но тон, которым он им отвечал, был довольно спокойным. Потом раздались шаги и я, резко обернувшись, взвизгнула, прикрываясь так, чтобы укрыть и лицо.

Через несколько мгновений до меня донеслись слова извинения и пожелания удачного пути. Потом была еще пара фразы, которые расслышать мне не удалось, но смысл которых стал ясен по раздавшемуся хихиканью. И на пригорке остались мы одни, да оседающая пыль, говорящая о том, что встреча с Азаиром мне не приснилась.

В Тарине мы не задержались - город был наводнен воинами повелителями. И барышень, даже в сопровождении женихов рассматривали внимательно. Хорошо еще, не ощупывали.

Нам повезло, что в городской страже служил побратим Маркуса, который и вывел нас из города. Правда, легенду мы слегка изменили: теперь мы направлялись в Залесье к моим 'родителям', потому как я настояла на том, что рожать я буду только у них. Пришлось вносить коррективы и в мою внешность и средства передвижения. Вряд ли бы кто поверил в мою беременность, продолжай я дефилировать верхом. Но как только башни Тарина скрылись за холмом, я тут же избавилась от подушки, заменяющей мне живот и перебралась на коня, с которым за эти дни даже сроднилась.

Из опасностей, подстерегавших нас на нашем пути, оставалась лишь крепость Торрен, стоящая на границах четырех земель: демонов, человеческих, светлых и темных эльфов, да невысокая горная гряда, за которой как раз и обосновались демоны Ночи. Но именно в тот момент, когда я посчитала, что вполне могу слегка расслабиться перед тем, как готовиться к следующей проблеме, удача решила, что уже достаточно сопутствовала нам.

Первой тревогу подняла Адель - подняв руку, потребовала остановиться. Как оказалось, будущее она видела, только впадая в нечто, подобное трансу, но в этот раз мрачные картинки замелькали перед ее внутренним взором наяву.

Потом ощущение надвигающейся беды нахлынуло и на меня. Но когда я попыталась ощутить направление, откуда она идет, мой инстинкт самосохранения выдал, что для спасения у меня осталось лишь два пути - вверх или вниз. И хотя у меня под рукой была метелочка, воспользоваться ею я не могла. Нас было трое, а 'грузоподъемность' моего летательного аппарата была рассчитана лишь на двоих. Да и то, таких, как мы с Адель. И хотя ее жизнь тоже значила немало, оставить демона одного я не могла.

Прими его Искра… Даже прими его Искра, при серьезной опасности ему одному не справится. От меня же… было мало пользы в мечном бою, но много сюрпризов, когда речь заходила о запрещенных приемах.

Я сползла с лошади, игнорируя возмущенный взгляд Маркуса. Доказывать ему, что бежать нам некуда, я не собиралась. Достала метелочку и, пошептавшись с ней, крикнула девушке, ставшей мне за это время подружкой.

- Адель, подойди ко мне.

Та, хоть и нахмурилась, но просьбу выполнила.

- Садишься и летишь с Тарин за подмогой. Как туда доберешься, метелочку отпусти, все равно она на вес демонов не рассчитана.

- Лететь нужно тебе, - попытался спорить со мной этот ребенок. Хотя… судя по тому, что они вытворяли в постели с Маркусом, ребенком она уже давно не была. Но ситуации это не меняло.

Один взгляд, которым я обычно одаривала своего шефа, когда он пытался вляпаться в очередную авантюру, за которой обычно следовали финансовые потери в особо крупных размерах, и девчонка, шмыгая носом, исполняет то, что я от нее потребовала.

Еще пара мгновений и она исчезает в мареве срабатывающих при взлете защитных заклинаний.

- Их много? - Маркус уже стоит рядом, и с нежностью оглаживает рукоять своего двуручника.

- Для нас хватит, - улыбаюсь я ему и отвязываю притороченную к седлу Искру, замотанную все в ту же тряпку. - Если я начну тебя о чем-нибудь просить, постарайся не переспрашивать, зачем мне это надо.

- Договорились, ведьма, - хмыкнул он и резко свистнул, отгоняя лошадей подальше.

- И если что… - начала я, собираясь попрощаться на всякий случай.

Вот только сделать этого не успела, заглядевшись на всадника, который показался первым из вспыхнувшего всеми цветами радуги портала.

Марыся

Ранним утром, когда прозрачная чистота рассвета уже омыла мир, прогнав ночные тени, ощущение чужого присутствия душной волной накатило на меня, принеся с собой предчувствие беды.

Вир вскинулся одновременно со мной, но за оружие хвататься не стал. Лишь прикрыл меня покрывалом, до этого небрежно сброшенным в изножье кровати, набросил на плечи халат и встал перед туманным облачком в центре комнаты, постепенно обретающем облик демона в дорожной одежде.

Впрочем, при всей простоте одежды, заподозрить в простоте ее хозяина было просто невозможно. Это был ДЕМОН. Именно так. Всеми большими буквами. Ореол власти и мощи, плащом окутывающий его, казался видимым, настолько силен он был.

Хоть и мало что о жизни Галерона я знала, но в том, что сейчас вижу перед собой его владыку, сомневаться не приходилось.

Да и несомненное фамильное сходство с портретом Альдреда прослеживается…

- Вирран, ты мне нужен. - Повелитель не стал тратить время на приветствия. - Возьмешь всех всадников, находящихся сейчас в замке. Когда будешь готов - вызови меня, я дам привязку портала.

- Да, Повелитель. - Вир коротко поклонился. - У меня пятьдесят воинов.

- Этого будет достаточно. Не задерживайся.

И исчез.

Я встала с постели и подошла к Виру, обняв за талию и уже привычно расположившись в кольце рук, тут же сомкнувшихся за моей спиной.

- Я должен идти.

- Я понимаю.

- Мара, - он заглянул мне в глаза, - если ты все же решишь уйти - прошу, дождись меня. Ты не сможешь пролететь над человеческими землями. Дождись - и я провожу тебя. Даю слово.

- Я буду ждать. А ты… будь осторожен.

Последний поцелуй, и Вир исчезает за дверью купальни, чтобы буквально через несколько минут появиться уже одетым. Перевязь с клинками сама подлетела и скользнула ему в руки. Дверь спальни приоткрылась, пропуская, и плотно закрылась за его спиной.

А я метнулась в купальню, понимая, что мне надо очень поспешить, чтобы успеть проводить Вира до портала.

Успела. Когда я подбежала к казармам, все всадники в легких доспехах уже выстроились в колонну по двое. А Вирран, стоявший рядом с Руфусом, начал открывать портал. Когда серая туманная арка обрела стабильность, Вир вскочил на коня и первым подъехал к ней.

Я замерла: обернется или нет? Если не обернется… Но загадать я не успела. Он обернулся и с ободряющей улыбкой помахал мне рукой. И лишь после этого скрылся в пелене серого тумана.

За ним потянулась вереница всадников, парами въезжающих в зев портала.

И лишь когда он закрылся, поглотив последних воинов, я перевела дух и, неожиданно для себя, громко хлюпнула носом.

Туся. День одиннадцатый. Мама, роди меня обратно.

Я уже давно не задавалась вопросом, почему красота, которая призвана спасать миры, так часто бывает жестока и беспощадна. Не стала выяснять это и сейчас. Просто смотрела на появившегося первым демона, верхом на черном жеребце столь впечатляющих размеров, что сами собой возникали мысли о том, кто же был его предком. Нет, мне доводилось видеть на картинках тяжеловесов, но этот… явно давал понять, что нахожусь я в фэнтезийном мире.

О личности же всадника я тем более не задумывалась - имя возникало само собой. Как и понимание того, что если Аделина не успеет с так необходимой сейчас помощью, то в родной мир мне уже никогда не вернуться. Признаться честно, такой поворот событий меня совершенно не устраивал, но это не было поводом для того, чтобы оставить Маркуса одного.

- Ты знаешь, а ты неплохая девчонка. Пусть и ведьма, - хмыкнул тот, о ком я только что подумала.

Похоже, наши шансы он оценивал так же, как и я.

- Ему нужна я. Если ты не станешь меня защищать, сможешь выкрутиться и вернуться с помощью. - Я понимала, как называется то, что предлагала демону. Как понимала и то, что вполне могу быть прибита им же и еще до того, как до меня доберется Киран.

- Думаешь, в постели с ним будет лучше, чем с повелителем? - брезгливо произнес тот, давая понять, что на соответствующий совет я получу именно то направление, в котором мне и следует проследовать.

Направление! Что-то я расслабилась за несколько дней относительно приятного путешествия и забыла о запрещенных приемах. Вот интересно, есть ли в этом мире место, где этого отщепенца будут 'рады' видеть?

- У вас тут есть кто-нибудь типа амазонок? - быстро шепчу я Маркусу, только в конце сообразив, что не все слова в этом вопросе ему могут быть понятны. И тут же добавляя, для находящихся 'не в теме', - Короче, воинственных барышень, которые очень не любят мужиков на своей территории.

Тот даже оглянулся на меня, взглядом давая понять, что неординарные вопросы некоторых экзотических любительниц приключения сбивают его с воинского настроя. А на фиг настрой, если мы попробуем решить проблему путем, уже давно прописанном во всех учебниках по стратегии: пришел, увидел… ушел ни с чем.

Сообразив по моей физиономии, обещающей много изощренных зверств любому, кто не сделает так, как я прошу, соизволил ответить:

- Есть. Твои, кстати, сородичи - ведьмы. Они называют себя кланом тсерв. Те, кому удалось выжить, попав им в руки, рассказывают о таких изуверствах, что Кирану впору наниматься к ним учеником.

- И где они находятся?

Я уже шипела, потому, как нас плотненько так окружили со всех сторон. Считать количество присутствующих я не стала, чтобы не сбиться на второй сотне - их было слишком много. За ценную добычу считает, изверг хвостатый. Может, и ценная, но не его. Не скажу, что приятно считать себя трофеем, но когда воспоминания возвращались к проведенным с Азаиром ночам, моя душа не противилась им быть.

- А вот в Проклятых землях они и обитают. Их даже нечисть, живущая там боится.

Похоже, прогулка нам предстоит веселая. И так от одного слова - проклятые, в дрожь бросает, а тут еще и такая компания. Но… неужели женщина с женщиной общего языка не найдет. А уже если я им сделаю подарочек в виде Кирана, так они мне еще и должны останутся.

- Значит так, - хмыкнула я, едва сдерживая смех от открывающихся перспектив, - поперед батьки в пекло не лезть. Мне не мешать, жизнь - беречь.

И столько в моем голосе было командирского, что Маркус спорить не стал. Впрочем, эта причина его молчания была не единственной.

- Так вот ты какая, ведьма. - Демон подъехал довольно близко к нам, нисколько не смущаясь тем, что в моей руке играла солнечными бликами Искра.

- Говорили мне, что вежливость у тебя не в почете, Киран, да я не верила. Жаль, что приходится признавать свою ошибку.

Первый ход пешки оказался удачным. У него и раньше не было в глазах желания немедленно воспользоваться своими преимуществами, теперь же его интерес перешел из разряда плотоядных, в разряд: кто это у нас тут разговаривает, когда ей никто разрешения не давал!

- Только не говори, что ты сама в гости шла, чтобы проверить, правду ли обо мне рассказывают, - язвительно прошипел он, склонив голову, чтобы лучше меня рассмотреть.

Пусть смотрит! Чем дольше, тем сильнее вокруг него мои чары клубятся. И хотя считается, что на демонов они не действуют, это далеко не так. Нити связей все равно образуются, и наступает момент, когда исчезает неприязнь и появляется ощущение некоего единства.

- В гости - приглашают, - насмешливо улыбнулась я ему, и кокетливо повела плечом, - а мы были незнакомы. Но путь держала в ту сторону, так что на возможность передохнуть в приятной компании рассчитывала. Знакомо мне, что за злобными наговорами чаще всего зависть стоит. А раз завидуют, значит, скучно не будет.

- Странная у тебя логика, женщина. - Он хоть и пытался сделать вид, что недоволен моими словами, но я видела, что они ему приятны. - А за невежливость не суди, твои сестры ничего иного и не заслуживают.

Он соскочил с коня и шагнул в мою сторону. Но заметив, что я не тороплюсь убирать оружие, удивленно приподнял бровь.

- Так у нас вроде мир.

- Так у нас вроде кто-то забыл представиться. - И какая разница, что на мне запыленный мужской костюм, если чувствую я себя королевой. А моя улыбка, которой я его одарила, полна снисходительного сочувствия к его непонятливости.

Но он очень быстро учился.

- Глава клана ночных демонов, к вашим услугам, леди. - Он склонился в изящнейшем поклоне, не забыв до последнего наблюдать за моей реакцией.

Наивный.

- Туся, - прощебетала я голосом крашеной блондинки и закатила глаза. От переизбытка чувств.

На то, что он окажется глупым, я даже не рассчитывала. Так что когда его глаза начали наливаться алым, спокойненько так встала в стоечку, которой меня эти несколько дней учили.

- Ты будешь молить меня о пощаде, - он не шелохнулся, но от него повеяло такой силой, что сомневаться в катастрофичности нашего положения не стоило. Наступила пора переходить на другой уровень игры.

- Это хорошо, что у вас здесь тоже блондинок не любят. Ты уж меня извини, я решила проверить, нормальный ты мужик или нет. А то вокруг одни озабоченные.

Судя по некоторому напряжению лицевых мышц, он пытался думать. Похоже, весьма успешно.

- Это ты про родственничка моего? - уже значительно спокойнее спросил он, и вновь перевел взгляд на меч.

- А про кого же еще. Женюсь, говорит на тебе. А оно мне надо, сидеть взаперти, да представлять себе, как он с дамочками из гарема веселится. Я же барышня вольная, свободу люблю.

- Он жениться на тебе собирался? - с удивлением спросил демон и сделал попытку приблизиться.

Но я покачала головой и повела в его сторону клинком.

- Ага. Даже что-то шептал, после чего у меня на руке рисунок появился. - Со злобой шиплю я.

Вот только злость моя не на Кирана направлена, а на гада хвостатого, которого все нет, да нет. Я уже не знаю, чем еще этому кадру зубы заговаривать, а предчувствие появления новых действующих лиц все не просыпается.

- Невеста повелителя!!! - В его взгляде царил восторг. - Я даже не рассчитывал на такую удачу.

- Все как всегда, - покачала я головой и с грустью посмотрела на демона. - Я думала, а ты…

По моей щеке потекла одинокая слеза. Интересно, как бы я ее из себя выдавливала, если бы не заговор.

- Что я? - нахмурился он, явно не понимая суть моих претензий.

- Все вы одинаковые, - вторая слеза покатилась по щеке. - Инопланетяне, блин.

Ни одно из этих слов ему не было знакомо, но это не мешало ему понять, что его оскорбили. Да только как-то странно оскорбили, что это именно он начал чувствовать себя виноватым.

Ну, это я так подумала, наблюдая за многократной сменой выражения его морды.

- Кто одинаковый? - счел нужным уточнить у меня он и как-то странно повел плечом.

И хотя я еще никогда не видела подобного движения, нехорошие предчувствия не замедлили появиться. Потому что эта странность накладывалась на другую - в отличие от меня, он казался невооруженным.

Казался… плащ был накинут на плечи и рук его я не видела.

- Мужчины, - протянула я, догадываясь, что на этом наша игра в кошки мышки закончилась. И кошка очень недовольна ее счетом.

Я не ошиблась.

В его глазах, когда он посмотрел на меня, не было ярости. Там был мой приговор. И насколько бы не растянулось приведение его в исполнение, он все равно был смертельным.

Еще одно движение плечами и ткань соскальзывает на траву. Белая туника, черные брюки, заправленные в высокие сапоги, по два широких серебряных браслета на предплечьях. Густые черные волосы выглядят настолько тяжелыми, что даже резкий порыв ветра не тревожит ни одну из спадающих на грудь и спину прядей.

Что ни говори, но он - красив. Но - холоден. В отличие от Азаира, в котором ощущается жизнь, в этом есть только смерть. И понимание этого приводит меня к вопросу, ответ на который находится сам собой. Он знает, что повелитель вот-вот появится здесь. И я… служу ему приманкой.

Никогда!!!

Я кидаю за спину, Маркусу:

- Не лезь. - Очень надеясь на то, что он послушает меня.

И делаю шаг вперед, снимая с лица маску малолетней идиотки. Впрочем… судя по ситуации, я - она и есть.

Искра взмывает в небо, отдавая салют моему безрассудству и… только теперь замечаю, что мой противник совсем не безоружен. Об этом оружии я слышала и раньше, но увидеть довелось только в этом мире, на стене в кабинете моего возлюбленного. Странное, необычное, с красивым названием - катар. И… смертельно опасное. Вот именно такое, пристегнутое к руке демона, я и наблюдала сейчас.

- А не пошел бы ты… - начинаю я и, не заканчиваю.

- Именем повелителя!!! - Разносится над лугом громкий голос и со всех сторон вспыхивают открывающиеся порталы.

- А не пошел бы ты… к тсервам! - заканчиваю я начатое. Воплем, от которого сама едва не глохну, выплескивая из себя радость.

Успел!!!

Почти…

Я вряд ли бы сумела уйти от удара, если бы Маркус не оттолкнул меня в сторону, встав на мое место. Миг, и он отлетает на траву, и я вижу, как алая кровь струится из огромной раны у него на животе, заливая собой все вокруг.

Тройное лезвие, раскрывающееся во время удара!

Мамочка!!! Я хочу жить!!!

И эта была последняя разумная мысль, потому что возможности думать у меня больше не было.

Лишь замечать, как словно во вспышках софитов, разрывающих творящуюся вокруг вакханалию, проявляются кусочки мозаики.

Кони сшибаются друг с другом….

Падают всадники под копыта…

С визгом встречаются мечи в воздухе…

Алое пятно на зеленой траве становится похожей на разлитый томатный соус, в котором увязла решившая полакомиться мошка…

Кто-то истошно кричит: 'Туся!' - и я вижу растрепанную Аделину, которая сидит за спиной у так хорошо знакомого мне демона. И он тоже что-то кричит, но я уже не могу его слышать, потому что лезвие катара оказывается слишком близко от меня, и я успеваю только взмолиться: 'Искра, помоги!' - и двинуться навстречу приближающейся смерти, чтобы разделить ее с тем, кого признала врагом.

Лишь потому, что друзей друзьями назвала раньше, чем встретила его.

И боль вонзилась в тело, заливая его огнем. И я попыталась закричать, вырывая ее из себя, но вместо крика в горле родился хрип, захлебнувшийся в наполнившей рот крови.

Ноги подкосились, но упасть я не смогла - меч, который я продолжала держать в слабеющей ладони, оставался в боку Кирана, а его катар…

Наверное, это была судьба, умереть в объятиях демона.

Мы рухнули на траву вместе. И его глаза, из которых уходила жизнь, были напротив моих, которые застилал алый туман и слезы бессилия - я не хотела умирать в чужом мире.

Вот только… судьба не спрашивала моего мнения.

И когда я почувствовала, что следующий удар сердца будет последним, я услышала, как Киран едва слышно прошептал: 'Я буду ждать тебя там'.

Но ответить ему я не смогла. Не успела…

Марыся

Уже несколько дней я слонялась по замку, не в силах унять гнетущее изматывающее беспокойство и предчувствие беды.

Пытаясь подавить приступы бешенства, вызванные ощущением своего полного бессилия, я проводила почти все время на тренировочной площадке, надеясь, что основательные взбучки от Баала помогут восстановить мне хоть тень душевного равновесия.

Не помогли.

Я сломала три деревянных меча, получила две дюжины шикарных синяков, привела свой костюм в состояние лоскутного набора, но избавиться от шпильки, прочно засевшей в сердце, так и не смогла.

Воины старались держаться подальше от своей озверевшей герцогини, и только Баал раз за разом выгонял меня на площадку, позволяя в схватке выплескивать свои чувства.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда пространственные пласты всколыхнулись, оповещая об открытии портала. Руфус во мгновение ока оказался на площадке, давая привязку. Возникла уже знакомая арка серого тумана, и из нее стали выезжать воины разной степени потрепанности. К моей радости, тяжелораненых среди них не было.

Я напряженно всматривалась в их ряды, ожидая появления Виррана, но его все не было. Успев десять раз побледнеть, покраснеть и выругаться словами, в знании которых я себя и не подозревала, я сообразила, что он держит портал на другой стороне и пройдет последним.

И только я перевела дух, как из портала выехал давешний демон с большой буквы, бережно прижимавший к себе залитую кровью фигуру без доспеха, слишком маленькую и хрупкую для демона. Подросток? Женщина? Я не смогла разобрать. Но что-то до боли знакомое было в ее очертаниях…

Главный демон осторожно передал свою ношу ближайшему воину, спешился и тут же опять подхватил ее на руки. Голова раненого бессильно откинулась, открывая лицо и… мой вопль 'Туся!!!' был слышен, наверное, и за пределами замковых стен.

Я подбежала к подруге, увидела бледное лицо, посиневшие губы, одежду, залитую кровью настолько, что с трудом угадывался ее первоначальный цвет… и, не помня себя, фурией налетела на демона, шипя, как кобра с отдавленным хвостом:

- Что ты с ней сделал, урод хвостатый?!!!

'Урод' с интересом оглядел мою встрепано-замызганную персону и поинтересовался, ни к кому конкретно не обращаясь:

- Это что за чудо?

Хорошо, хоть чучелом не назвал.

- Герцогиня аль Террен, Повелитель, - вынужден был ответить Руфус, стоявший ближе всех. Остальные сосредоточенно рассматривали носки своих сапог.

- Ведьма, - констатировал демон очевидный факт и добавил: - Не повезло моему родичу.

- А мы сейчас посмотрим, кому это не повезло, - продолжила я арию кобры без оркестра, - отдай мою подругу!!! Ей врач нужен, а ты…!!!

Повелитель вроде бы не делал никаких пассов, руки-то заняты, но в следующий миг я не смогла не только двигаться, но и говорить. Да что там, даже шипеть не получалось.

А он четко, как для ребенка, проговорил:

- Я ей ничего не делал. Ее ранил Киран. И сейчас ей нужна помощь, а не истеричные вопли. Поняла?

Я согласно опустила веки, так как все остальное не слушалось, и в тот же момент оказалась свободна.

А рядом уже стоял Вирран. Взяв меня под руку, он с видимым напряжением произнес:

- Повелитель, позвольте представить Вам мою супругу…

- Познакомились уже, - ухмыльнулся главный демон. - очаровательное создание, но слегка шумное. Как выяснилось, подруга моей невесты.

Невесты?! Повелителя?!! Ну, подруженька, ты даешь…

Но долго хлопать отвисшими челюстями Повелитель нам не дал, рыкнув так, что даже я стала по стойке смирно.

- Комнату, лекаря, всем магам собраться там же.

Руфус, икнув от испуга, тут же перенес нас в гостевые покои, где уже ждал замковый лекарь и две служанки с чистыми бинтами и горячей водой. Оперативно, ничего не скажешь.

Бережно опустив Тусю на кровать и жестом приказав лекарю и служанкам приступить к делу, Повелитель стремительно вышел в соседнюю комнату, вынуждая нас последовать за ним. Нас - это Виррана, Руфуса и меня.

Взгляд его на мгновение затуманился и в комнате возник новый персонаж: высокий блондин, выглядящий более хрупким, чем собравшиеся здесь демоны, но не более слабым.

- Альвиан, сильнейший из ныне живущих магов жизни. - отрекомендовал вновь прибывшего Азаир, явно специально для меня, неграмотной, быстро представил магу всех присутствующих и перешел к делу.

- Моя невеста тяжело ранена. Практически она при смерти. Мне удалось удержать ее на грани, но восстановить внутренние повреждения я не могу.

Альвиан кивнул и стремительно вышел в спальню. Вернулся через минуту, обвел нас взглядом тигра на охоте и телеграфным стилем сообщил:

- Мне нужна помощь всех присутствующих. Начинаем немедленно. Освободите пол. Мел.

Ну и тон! Никакого почтения к титулам. И, что удивительно, никаких возражений от персон, эти самые титулы носящих. Чайный столик, кресла и ковер с паркета как ветром сдуло.

Маг, не глядя, подхватил мелок, протянутый ему Руфусом, и начал чертить на полу пентаграмму.

- Несите раненую.

Азаир сам принес мою подругу, бережно уложил в центр рисунка. Вид крови, уже успевшей проступить на свежих повязках, заставил меня тихонечно завыть от отчаянья. Тусенька, подруженька, как такое могло случиться…

Маг замкнул контур, встал в вершине луча в головах у Туси.

Показал на левый луч:

- Повелитель.

Правый:

- Герцог.

Затем указующий перст уперся в меня с Руфусом.

- Вы - в ноги.

Он что, на телеграфе всю жизнь работал?! В две смены…

- Создаем контур Силы. В лечение не вмешиваться. Повелитель Азаир, поддерживайте сердце. Миледи, - взгляд прозрачных серых глаз обратился ко мне, - вы неопытны. Поэтому поясняю: задача каждого насыщать свой полюс Силой и удерживать связь с соседями. Просто закройте глаза, вы увидите контур звезды. Не дайте своему лучу погаснуть. Это все, что от Вас требуется. Начали.

Я послушно опустила веки, расслабилась. Звезда тут же возникла перед глазами - золотистый светящийся контур и разноцветные огни в вершинах лучей. Как и следовало ожидать, мой огонек оказался самым тусклым.

Не-е-ет, так не пойдет. Мне, конечно, с этими гигантами магии не тягаться, но кое-что и я могу. Тем более для любимой подружки. Я открылась, щедро отпуская Силу.

Постепенно мой лучик засиял достаточно ярко. Но опыта мне действительно не хватало, так что подсмотреть, что делал маг, не удалось. Пришлось полностью сосредоточиться на своем луче.

Только когда Альвиан устало прошелестел: 'Все. Заканчиваем.', и контур стал гаснуть, я открыла глаза. На негнущихся, дрожащих ногах подошла к подруге, махом опустилась на пятую точку и облегченно заревела. Сейчас Туся выглядела тяжело больной, но, хвала Стихиям, не умирающей.

Подошел Азаир, бережно поднял ее на руки и вышел в спальню. Руфус последовал за ним.

Я попыталась встать, но ноги предательски подгибались, пришлось опять опуститься на пол под заинтересованным взглядом мага. Словно защищая от этого слишком явного интереса, рядом воздвигся Вир, легко поставил меня на ноги, крепко придерживая за талию на случай очередного бунта непослушных конечностей.

Маг прозрачно улыбнулся этой демонстративной защите, всей пятерней, как расческой, откинул назад густые волосы, открывая уши с удлиненным кончиком.

Эльф! Светлый! А я тормоз, могла бы сразу догадаться. Кто еще может быть магом Жизни, да еще и сильнейшим?

Хотя и он сейчас выглядит довольно утомленным. Видать, не просто было мою подружку от самой смертной черты возвращать…

- Могу ли я узнать, на какой магии специализируется госпожа герцогиня?

У-у-у, да что же это такое, теперь все со мной этаким 'высоким штилем' разговаривать будут?! Да я так нормальную речь забуду! Баал - и тот выкать начал!

- Ни на какой, - сердито выпалила я, игнорируя тот факт, что вопрос был явно адресован Виру, - Я только два дня назад учиться начала.

Безмерное удивление в серых глазах заставило моего мужа неохотно пояснить:

- Герцогиня родом из техногенного мира.

Маг задумчиво кивнул, не сводя с меня глаз. Взгляд у него… рентген-установка в родной поликлинике отдыхает.

- Кто является наставником ее сиятельства?

И на этот раз я вклинилась в разговор, опередив ответ Вира. Бабйожкинский стервозный характер за титулом не спрячешь. А я и пытаться не собираюсь.

- А почему Вас это интересует, милейший? Себя хотите предложить на эту роль?

- Восхищен вашей проницательностью, миледи, - с поклоном и тщательно замаскированной улыбкой в голосе ответил блондин. И уже с полной серьезностью произнес, обращаясь к Виррану: - У Вашей супруги явная склонность к магии жизни. И, если Вы сочтете это возможным, я готов обучать ее.

- Вы уверены в своих словах, дорогой Альвиан? - звучный голос Повелителя застал нас врасплох. И как он, при таких габаритах, да еще и в сапогах, ухитряется бесшумно передвигаться?

- Уверен, как никогда, Повелитель Азаир.

- Это хорошая новость и мы обсудим ее позже, когда герцогиня отдохнет и восстановит силы.

Сказано это было столь заботливо-непререкаемым тоном, что даже моя стервозность сделала книксен и послушно направилась к дверям. А я последовала за ней. Игнорировать намек, равносильный прямому приказу, я не рискнула. Умеет этот демон быть чертовски убедительным…

К тому же и без дополнительных разъяснений понятно, что сейчас состоится военный совет, на котором мне делать нечего. Я лучше с подругой побуду, пригляжу, чтоб все ладно было. Нельзя ей сейчас одной оставаться.

Путь в соседнюю комнату показался мне очень длинным. Поминая тихим добрым словом и демонов, и их гигантоманию, столь явно проявившуюся в строительстве (то ли дело моя земная спаленка в шестнадцать квадратов), я все же добрела до огромной кровати под голубым балдахином. Бессильно рухнула в кресло, стоявшее у изголовья, твердо намереваясь провести в нем всю ночь, как бы всякие зловредные типы не пытались меня из него выковырять.

И это у меня склонность к магии Жизни?! Да меня будто танк переехал!

Если бы ритуал продлился еще минут десять, то этим хвостатым и ушастым пришлось бы в срочном порядке второй проводить - для меня!

Да хоть бы и пришлось… оно того стоило. Сейчас вид подруги уже не внушал ужаса своей безысходностью. Дыхание, хоть и оставалось поверхностным, выровнялось; синюшная бледность уступила место обычной, губы чуть порозовели.

Успокоившись, насколько это было возможно в подобной ситуации, я устроилась поудобнее в глубоком кресле и настроилась на долгое бдение. Но усталость взяла свое, и, незаметно для себя, я соскользнула в странное состояние между явью и сном, с одной стороны чутко прислушиваясь к Тусиному дыханию, а с другой - погрузившись в зыбкие видения-воспоминания о нашей прошлой жизни, такой недавней и уже полузабытой, словно стертой из памяти неуемной кипучестью этого мира.

Почему-то я была уверена, что дни, проведенные Тусей в нем, были куда более насыщенными, чем мои.

Как ни странно, именно она, моя старшая подруга и наставница в нелегком бабйожкинском житии-бытии, обладала бесшабашностью и веселой удалью, в отличие от меня, куда более осторожной, несмотря на молодость. Мне хватало гонок на любимом байке для получения необходимой дозы адреналина, а она отличалась редким талантом влипать в разнообразнейшие приключения в самых неожиданных местах.

Вырвана я была из этой уютной полуяви весьма варварским способом. Кто-то нагло просунул руки под мою расслабленную тушку, явно намереваясь вытащить меня из полюбившегося кресла. Сознание, хоть и затуманенное сном, отреагировало довольно оперативно. Руки были опознаны, как чужие, запах тоже оказался незнакомым, а посему резкий удар головой вперед наобум Лазаря, пинок в коленку и смачный укус ладони, продолжавшей крепко удерживать мое плечо, последовали незамедлительно.

Отскочив в сторону, я выставила когти в сторону нахального визитера и зашипела, как качественный паровой утюг.

Впрочем, шипение пришлось в срочном порядке прекращать. Передо мной стоял Азаир собственной персоной и с интересом рассматривал пострадавшую царственную длань.

ОЙ - тихо пискнула моя душа, поспешно скрываясь в пятках. И что теперь будет? Что у них тут полагается за покусание… тьфу, искусание… опять не то! Короче говоря, за ЭТО?

Правда, при первой нашей встрече мне показалось, что с чувством юмора у главного демона все в порядке. Но… кто знает, насколько? А с терпением? Кто бы рассказал… хотя, если он рискнул назвать невестой мою подружку - они у него воистину безграничные.

- Я восхищен Вашим боевым духом, миледи. И благодарю за то, что Вы были рядом с моей невестой все это время, несмотря на усталость.

Уф-ф-ф, кажется пронесло. Правильный мужик. Но кто сказал, что я оставлю подругу одну?

- Вы можете пойти отдохнуть. Я буду здесь до утра.

Азаир уже снял перевязь и шагнул к креслу, когда я перегородила ему дорогу, подбоченившись в лучших традициях Диканьки.

- Я никуда не уйду.

- Вы нуждаетесь в отдыхе, дорогая племянница.

Дорогая кто? Ну да, если Вир ему правнучатый племянник, то я, стало быть… Забавно получается. Следовательно, моя подруга в скором времени станет моей тетушкой? Хи-хи.

А ведь мне эта идея нравится - лучшая подруга в качестве родственницы.

Повелитель, воспользовавшись моим замешательством, мягко обнял меня за плечи и подвел к Виррану, только что вошедшему в комнату.

- Позаботьтесь о жене, герцог. Утром вы оба должны быть в хорошей форме. Миледи, - он повысил голос, заставив меня проглотить возражения, - завтра вам придется провести здесь весь день. Альвиан будет следить за состоянием Туси, но неотрывно быть при ней не сможет, его помощь нужна в казармах.

Вир решил проблему моей транспортировки простейшим способом - подхватил на руки и целеустремленно направился к дверям. Видимо, опасаясь, что я продолжу отстаивать свое право провести ночь рядом с подругой.

Уже на пороге нас догнал голос Повелителя, полный затаенного веселья и ехидства:

- Я вижу, что спокойная жизнь закончилась не только для нас, родич, но и для всего царства.

- Зато и врагам скучать не придется, - ухмыльнулся мой муженек, - Две ведьмы, да еще и подруги, в правящем доме…

- Три. - невозмутимо поправил племянника Азаир.- у моего младшего жена тоже ведьма. И что-то мне подсказывает, что эти трое быстро найдут общий язык.

Вирран удивленно замер, а я оторвалась от мочки его уха, которое тихонько покусывала, проверяя пределы его выдержки, и с интересом прислушалась к разговору. Еще одна ведьма? Ура! Нашего полку прибыло!

- Эндри женился? Когда?

- Давно. Это долгая история. - Азаир опустился в кресло и, уже не скрывая усталости, откинулся на высокую спинку. - Завтра расскажу. Иди, уноси свое сокровище, пока она и тебя не покусала.

Я напряглась, но в его голосе звучала лишь добродушная усмешка, позволяющая надеяться, что переселение моей скромной персоны в ближайшую темницу не состоится.

А Вирран медлил, задумчиво уставившись в пространство.

- Три ведьмы… - протянул он, с трудом отрывая взгляд от чего-то, видимого только ему, и переводя его на Азаира, с видимым напряжением ждущего продолжения. - Как в Пророчестве.

- Как в Пророчестве… - эхом повторил Повелитель, в долю секунды преображаясь в тигра, готового к прыжку. - Возможно. Но, - он предостерегающе поднял ладонь, - обо всем поговорим завтра.

Вир согласно наклонил голову и выскользнул за дверь.

Против ожидания, портал к нашим покоям он открывать не стал, а пошел пешком, крепко прижимая меня к себе и ненавязчиво подставляя мочку уха, явно намекая на 'продолжение банкета'. Но меня сейчас больше занимало услышанное.

Что за Пророчество такое? И почему его упоминание вызвало такую реакцию Азаира? И при чем здесь мы с Тусей?

Но добиться внятного ответа мне не удалось. Вир отговаривался тем, что, дескать, пророчество древнее, туманное, и текст он толком не помнит, и вообще это неважно, просто к слову пришлось…

Чувствуя себя то ли гестаповцем, то ли акушеркой, я продолжала приставать с расспросами, а Вирран упорно продолжал изворачиваться.

В конце концов, я сдалась, философски решив, что если это пророчество не исполнилось за чертову уйму лет, то маловероятно, что оно исполнится за одну ночь. Так что не стоит эту самую ночь себе портить. Завтра в библиотеку наведаюсь, выберу пару хроник и почитаю, у постели подруги сидючи. День длинный, успею что-нибудь найти.

Повеселев после принятия этого эпохального решения, я занялась шнуровкой рубашки своего партизанистого супруга и сравнительным анализом гладкости кожи на шее и груди, что заставило его вначале ускорить шаг, а потом перейти на бег. Так что к дверям наших апартаментов мы подлетели уже на легком галопе…

Утро наступило как-то неожиданно.

Отчаянно зевая, я с трудом оторвалась от подушки и с благодарностью приняла помощь в транспортировке до купальни от уже одетого и полностью собранного Вира. Железный он, что ли? Вчера такой день был - только врагам и пожелать. А вот ночь… такое я намерена желать только себе, любимой, ну и лучшей подружке, конечно. Когда она выздоровеет.

Та-а-ак, а как ее здоровье? Я же ее целую вечность не видела…

Эта мысль окончательно прогнала остатки сна, заставив меня проявить чудеса скорости и собраться за несколько минут, заслужив одобрительный взгляд супруга.

Мелочь, а приятно.

Кстати, супругом я его величаю, даже про себя не морщась. Что тут скажешь. Любовь зла, полюбишь и… демона, а не то, о чем вы сейчас подумали.

Военный совет проходил в кабинете гостевых покоев. Азаир выглядел утомленным, но на убедительности царственного рыка это никоим образом не сказалось. Совет был закончен в рекордно короткие сроки со следующими результатами: Повелитель с племянником, Руфусом и большей частью замкового гарнизона в придачу к своему отряду отправляется к месту сражения на разведку местности и вернется только через несколько дней. На это время старшим в замке остается Баал, не только опытный воин, но и маг, как я поняла, не из последних, хоть и предпочитающий холодную сталь заклинаниям. Альвиан отвечает за лечение невесты Повелителя и остальных, раненых во вчерашней стычке воинов. Я - становлюсь бессменной Тусиной сиделкой до ее выздоровления, или до возвращения жениха, никому пост у ее постели уступать не желающего.

Коротко и ясно.

Уже через полчаса всадники в полном доспехе попарно въезжали в дымную арку портала, а я сидела возле подруги, с тихой радостью созерцая перемены в ее облике. Казалось, что обморок сменился глубоким сном, какой случается с человеком, пережившим кризис тяжелой болезни.

Вскоре появился Альвиан, осмотрел Тусю и остался весьма доволен. В своем обычном телеграфном стиле он сообщил, что опасность миновала и в ближайшие дни она придет в себя. Лечение, естественно, будет продолжено. А сейчас, пока лекарь меняет повязки, у нас есть некоторое время, чтобы посетить лазарет, где он проведет для меня первый урок по лечению легких колотых и резаных ран.

Пришлось тащиться за новоявленным учителем.

К моему удивлению, эльф оказался толковым наставником, несмотря на свою манеру изъясняться. Его объяснения, при всей своей краткости, были достаточными, чтобы попробовать действовать самостоятельно. И вскоре я могла похвастаться тремя успешно заживленными порезами.

После этого мне доверили глубокую колотую рану бедра. Раненый демон, ветеран из личной гвардии Повелителя, с интересом наблюдал за моими потугами, словно не чувствуя боли, и даже подбадривал, когда я готова была разреветься от бессилия. Хлюпая носом и с виноватой благодарностью погладывая на невозмутимого воина, я продолжала попытки зарастить рану. В конце концов, когда, казалось, уже все присутствующие потеряли терпение, мне это удалось. Однако целитель выглядел довольным и даже снизошел до похвалы, высказанной прилюдно, то есть придемонно.

Изрядно устав после всех этих магических опытов, я все же нашла в себе силы дойти до библиотеки, после чего вернулась в спальню Туси с твердым намерением сегодня эту комнату больше не покидать.

День тянулся медленно, тягуче, словно время тоже устало после безумного потока событий, уместившихся в несколько последних дней.

Я успела одолеть половину 'Хроник Галерона' - инкунабулы, внушающей благоговейное почтение своим весом и размером, периодически перемежая чтение здоровым сном. Несколько раз приходил эльф. Шаманил над телом моей подруги и опять куда-то уходил. В лазарет, наверное. А я оставалась. Сидела на краешке кровати, гладила тонкую руку и шепотом вспоминала наши многочисленные проделки, зачитывала вслух выдержки из 'Хроник', надеясь, что она меня все-таки слышит и сможет должным образом оценить эти перлы изящной словесности…

Вечером я приказала принести ужин и мою одежду, решив переночевать не в кресле, а более цивилизованным образом, на кровати. Благо, места на этом гиганте от демонской мебельной промышленности было более чем достаточно. Засыпала я, утешаясь мыслью, что это напоминает наши совместные ночевки на моей квартире, вот только задушевные разговоры до утра нам сейчас, увы, не вести…

День начался для меня с рассветом, громко и неожиданно.

Первым пришел Альвиан. Как выяснилось, излишней вежливостью, когда дело касалось его пациентов, он не страдал и ввалился в комнату практически без стука. Не обращая ни малейшего внимания на мои возмущенные вопли вкупе с полупрозрачной ночной рубашкой, которую я пыталась прикрыть одеялом, осмотрел Тусю и сообщил, что ждет меня в лазарете через полчаса.

На смену ему прибежала горничная, сумевшая привести мою полусонную персону в порядок за рекордных двадцать минут. Что дало мне возможность прибежать в лазарет к назначенному времени и, вдобавок, твердо решить при первой же возможности научиться телепортироваться хотя бы в пределах замка.

После получения очередной порции знаний по целительству, мне пришлось убедиться, что положение хозяйки замка имеет и свои отрицательные стороны. Прислуга, здраво рассудив, что в отсутствие герцога все возникающие вопросы должна решить герцогиня, то бишь я, прислала ко мне разведчика в виде управляющего. Наверное, сочли его наименее ценным членом коллектива. Через час, потраченный на добывание распоряжений у госпожи, упорно не желающей их отдавать, управляющий ретировался, оставив мне головную боль и стойкий комплекс неполноценности, так как выяснилось, что в делах хозяйственных я понимаю еще меньше, чем в магии.

После всего этого я с трудом вспомнила, что еще не завтракала, а мой внешний вид после посещения лазарета мало соответствует моему нынешнему положению. И потащилась в сторону замка, благодаря Стихии за то, что, по крайней мере, Баал справляется с гарнизоном самостоятельно и ничего от меня не требует.

Моя горничная, человеческая девушка с удивительно земным именем Глаша, и на этот раз оказалась на высоте, оперативно обеспечив меня ароматной ванной, прекрасным нарядом и аппетитным завтраком, сервированным на маленьком столике в Тусиной комнате. И все это без дополнительных распоряжений!

Увы, настроение, слегка улучшившееся после созерцания себя в зеркале, вновь стало портиться, стоило мне увидеть подругу, по-прежнему пребывающую в сне-обмороке. Хоть маг и уверял, что ее жизнь вне опасности, и сейчас она просто спит, глубина этого сна меня пугала.

Я заставляла себя есть, но кусок не шел в горло. Воспоминания о наших завтраках, о Тусиных шуточках-прибауточках над моей неисправимой совиной натурой, непрошенными гостями вторгались в мои мысли, заставляя слезы опять наворачиваться на глаза.

Как бы я хотела опять услышать ее голосок, елейно выводящий: 'Марыся, дорогая, опять ты соль в кофе сыпешь…'

Глотая завтрак пополам со слезами, я поминала тихим проникновенным словом и подружкин талант находить себе неприятности; и того, кто этой самой неприятностью оказался, в красках расписывая, что именно его ждет в недалеком будущем; и то, что я устрою своей непутевой подружке, если она еще раз попробует учудить что-то подобное, и, вообще, не очнется сию же минуту…

Прервал этот грозный монолог исчезающее слабый голос, не лишенный, впрочем, фирменного ехидства:

- Жадюга. Опять одна жуешь. Нет, чтоб с подругой поделиться…

Туся. День… Начало новой жизни.

Что-то прикоснулось к моей щеке, вырывая меня из беспамятства. И хотя было оно легким, мимолетным, его хватило, чтобы царившая в моей душе тьма отступила, выпуская меня из своих чертогов.

Я поторопилась, лучше бы продолжала наслаждаться обволакивающим меня покоем. К тому, что предстало моим глазам, я оказалась не готова.

За небольшим столиком, рядом с кроватью, на которой я лежала, сидела Марыся и, глотая слезы вперемешку с едой, монотонным голосом повторяла слова, которых никогда не позволяла себе в той, нашей прежней жизни. И хотя некоторые из них мне были неизвестны - некоторое время она жила в одной из бывших союзных республик, смысл их улавливался без труда.

Сводился он к одному: если я немедленно не открою глаза, то лучше мне этого никогда не делать.

Не знаю, кто как, но лично я в этом противоречия не видела.

Так что не это смутило меня, а слезы, которые текли из ее покрасневших глаз. Такого на моей памяти еще не было.

Сказав себе пару ласковых о том, кем надо быть, чтобы довести свою подругу-ученицу до подобного, я посчитала, что чем быстрее привлеку ее внимание, тем быстрее услышу все, что она обо мне думает, раскаюсь, клятвенно заверяя, что такого больше не повторится и вымолю ее прощение.

- Жадюга! Опять одна жуешь. Нет, чтоб с подругой поделиться. - Мой голос был неприятно слабым и хриплым. Но не это было важным - она меня услышала.

- Ах ты…

Все остальное я решила пропустить мимо ушей, посчитав, что недостаточно самокритична для того, чтобы это услышать.

Затем меня мяли, душили, снова мяли, опять душили, сопровождая все это всхлипываниями, вытираниями носа и угрозами прибить, если я еще раз вздумаю ее так напугать и… весьма подробным рассказом о том, как меня возвращали к жизни.

Судя по всему, самое интересное я пропустила.

Потом на шум прибежал лекарь-целитель-мега-супер-маг, да еще и эльф.

Длинноухих я еще в этом мире не видела, но слышала о них много. Лестного и, одновременно, не очень.

Красавцами они были, утонченными и возвышенными, что полностью соответствовало действительности. Смазливый тип, тут же получивший от меня весьма нелестную кличку 'душка'. Продержалась эта кличка недолго. Вторая часть мнения об этой расе тоже оказалась правдивой - язвительность эльфа вполне могла спорить с его красотой. Но, возможно, это было к лучшему. Я не заметила, как начала огрызаться в ответ, тут же перестав ощущать себя только что вернувшейся с того света.

Жаль, но даже это мне не помогло.

Короче, меня снова начали мять, душить, и задавать множество глупых вопросов о моем самочувствии. Он этих самых вопросов мое самочувствие поднялось еще на один порядок, что я и решила продемонстрировать этому самому мега-супер-магу. Пока до него не дошло, что с теряющими над собой контроль бабками-йожками лучше не связываться и он, отчитавшись перед Марысей (Марысей?!) в том, что я в его услугах больше не нуждаюсь, исчез за дверью.

Весьма своевременно, потому как терпение, с которым у меня в последнее время были большие проблемы, уже закончилось.

Пока моя стажерка в перерывах между всхлипами пыталась передать мне события последних дней, она как-то не сочла нужным упомянуть о том, где мы находимся, почему одета так, словно она жена шейха из Саудовской Аравии, и все ли в порядке с повелителем. Судьба Кирана меня тоже интересовала. Но значительно меньше.

Так что исчезновение третьего-лишнего оказалось вполне своевременным. Пора была напомнить этой юной бабке-йожке, кто из нас двоих старший.

Стажерка поняла это раньше, чем я успела что-либо сказать. Предупредив, что только распорядится по поводу еды (этот момент мне тоже показался очень любопытным), выскочила за дверь, вернувшись подозрительно быстро. Было похоже, что те, кому она отдавала распоряжения, находились сразу за ней.

Присела рядом, скромно разгладила несуществующие складочки на юбке шикарного платья, тяжело вздохнула и…

Это же надо было столько наворотить! Вот и оставляй стажерку без надзора.

Отбросив все эмоции и попросив Марысю помолчать немного (что для нее никогда не создавало сложности), я еще раз прошлась по основным событиям, выделяя из них те, над которыми стоило серьезно подумать.

Первым оказалось то, о котором менее всего было известно. Пророчество! Упоминаний о нем моя подопечная, ныне герцогиня, пока не нашла, но судя по тому, что ее муж был несколько взволнован этим фактом, его текст нам с ней должен быть интересен. Правда, пока возлюбленная Эндрика была в руках Кирана, можно было слишком не напрягаться, но… я предпочитала не ждать неприятностей, а разбираться с ними задолго до того, как они обещали зайти в гости.

Следующим пунктом в моем списке шел повелитель темных. Данные были косвенные, но их оказалось достаточно для того, чтобы сделать вывод: он жив. Странно, но меня это не слишком-то и огорчило. Воспоминания о том миге, когда он нанес свой удар, заставляли мое сердце истошно биться. Но… был в них его взгляд, в котором я явственно видела сожаление. Да и то, что я все еще была жива, вряд ли можно было объяснить только чудом и мастерством эльфа. Скорее, темный демон просто не желал моей смерти и давал тот шанс, которым и воспользовалась дружная компания во главе с Азаиром.

Тот самый, который занял почетное третье место. По идее, он должен был быть на первом, потому как продолжал именовать меня своей невестой. Но… невеста - не жена. Шансы здесь пятьдесят на пятьдесят, да и последние пятьдесят хоть и пугают, но не до такой степени, чтобы поднять женишка в рейтинге.

Потом следовали Маркус с Аделью. Насколько я поняла из весьма подробного, пусть и слегка сумбурного рассказа Марыси, мой спутник тоже остался жив и находился сейчас под наблюдением того же эльфа, что и я.

Это служило гарантией того, что на разборки к Азаиру он попадет в достаточно здоровом виде, чтобы его можно было еще пару дюжин раз отправить к предкам и вернуть оттуда. Вряд ли повелитель простит этого демона достаточно просто.

Адель же отправили к отцу. С обещанием, что мужа этой разбитной девице Азаир подберет сам. Мне ее уже заранее было жаль.

Ну, а на вкусненькое я оставила саму Марысю. Теперь уже герцогиню. И, что было видно по ее мордашке, этим фактом она не тяготилась - успела полюбить своего Виррана.

А раз так… пусть будет счастлива. Мы - бабки йожки, не часто находим свою вторую половинку, чтобы ими разбрасываться.

А это значило… мне надо исчезнуть из этого замка так, чтобы подозрение не пало на подружку. Усложнять ей семейную жизнь я не собиралась.

- Никуда ты одна не пойдешь. - Взгляд стажерки был чуточку ироничным.

То, что она меня 'просчитала' было не удивительно, общение с техникой требовало развитого логического мышления. Удивительным было другое - она собиралась идти со мной.

- А Вирран? - Я не собиралась ходить вокруг да около, предпочитая прямой вопрос и… столь же прямой ответ.

- А Азаир? - Получила я то, что ожидала.

- Он мне не муж. - Нашла я весомый аргумент.

- Зато он - повелитель, - хмыкнула эта бестия.

И ведь не поспоришь. Еще не известно, что из сказанного является более непреодолимым препятствием?

Легкую перепалку, которая лучше иных способов доказывала, что мы - живы, пришлось отложить. После осторожного стука и данного стажеркой разрешений войти, в комнату начали входить… Я перестала считать после первой дюжины. Причем, девушка из входивших, ставивших одну тарелку на стол и уходивших, была только одна. Та самая, что руководила парадом.

Скорее это было похоже на смотрины. Хорошо еще, успела подтянуть одеяло к подбородку.

Марыся на происходящее смотрела снисходительно. Лишь попросила юную демоницу приготовить для меня ванну и одежду. Пришлось пояснить, что под одеждой я понимаю брюки и рубашку, но никак не платье.

Девица спорить не стала. Даже тогда, когда моя подопечная, о чем-то на мгновение задумавшись, потребовала мужской костюм и себе. Нет, устраивать побег так скоро мы не собирались. Я еще было несколько слаба для подобных выкрутасов, да и поблагодарить Азаира за спасение стоило. Стажерка описала его появление со мной на руках в таких красках, что я это прямо-таки видела.

Горячее еще не подали, а черные кожаные брючки, белая рубачешка и черный с серебром камзол торжественно были водружены на ближайшее кресло. Рядом встали сапожки на небольшом каблучке. Как раз то, что надо.

Я приподняла бровь, уточняя у Марыси, в состоянии ли она меня немного подождать, получила в ответ очередной задумчивый взгляд, в котором читалась знакомая последовательность действий: стол, закуски, вино (его еще не было, но я не сомневалась в его появлении), более подробный вариант воспоминаний, вино, разговор о мужчинах, вино, план спасения утопающих, опять вино…

Затем последовал решительный кивок, последствия цепочки обещали быть катастрофическими, поэтому купальня должна была встать в списке первой. Во избежание, так сказать.

Девушка, которую Марыся назвала Глашей, несмотря на мои протесты, помогла мне помыться, затем высушила заклинанием волосы и, по моей просьбе, заплела в косу волосы. И пока она мной занималась, я старательно отводила взгляд от своего тела. Шрамы уже нельзя было назвать уродливыми, но я вполне могла представить, что было, когда меня приволокли в этот замок.

Желание поблагодарить Азаира стало едва ли не навязчивой идеей. И с этим надо было срочно что-то делать. Я очень хорошо знала, что бывает, когда хвалишь мужчину. Перспектива, чтобы из меня начали вить веревки, меня не прельщала.

Когда я вновь появилась в комнате, больше похожей на небольшой большой зал в большом музее, моя стажерка уже от нетерпения выстукивала на крышке стола 'Танец с саблями'. Рядом с ней сидел эльф, которого мы так удачно совсем недавно выгнали и незнакомый мне демон, которого Марыся решила мне не представить.

Заметив ее взгляд, в котором на головы двух залетных обещались все кары небесные, я решила взять инициативу их очередного изгнания на себя. Спустя пару минут, осознавшие, что будет значительно лучше, если повелитель откажется от мысли сделать меня своей женой, они тихо и незаметно покинули покои.

А мы, с воплем: 'Как ныне сбирается вещий Олег отмстить неразумных хазарам', - который уже давно стал нашим вариантом боевого клича, передислоцировались на пол, перетащив туда со стола множество тарелочек, которые должны были стать моим легким завтраком-обедом-ужином.

Если это был легким, то…

Это был не тот вопрос, над которым стоило сейчас задумываться. Блеск в глазах подруги яснее многих слов говорил о том, чем мы сейчас будем заниматься.

Надо было меня спасать, чтобы… Об этом тоже можно было подумать и завтра, на больную голову.

Марыся многозначительно протянула:

- И-и-и-и, - с каждым новым 'и' вытягивая все выше и выше, затем резко остановилась, словно поперхнувшись, откашлялась и несколько невразумительно закончила, - ик.

Так, подумала я, этому столику больше не наливать и передвинула поближе к себе бутылку. Увы, мои действия не остались незамеченными, а благие намерения - неразделенными. Стажерка, которая, насколько я помнила, должна была меня слушаться, ловко выхватила вожделенный предмет прямо у меня из рук и, с обреченностью храмовой жертвы, произнесла:

- Буим пить.

Это 'буим' произвело на меня неизгладимое впечатление, и я не нашла в себе сил ей отказать, лишь кивнула: 'Буим'.

Все, что было после этого, напоминало одновременно черное фэнтези, фильм ужасов, боевик и нечто, не попадающее ни под один из известных жанров.

Когда мы выдавили из второй бутылки последние капли, а на тарелке закончился мой любимый виноград, Марыся решила исправить ситуацию. Не знаю, что она собиралась сделать, но открыв в очередной раз глаза, которые так и норовили закрыться и отправить меня баиньки, я как-то очень активно удивилась влажной серостей камней вокруг, тусклому освещению и двум демонам, явно при исполнении, которые, глядя на нас, пытались вымолвить хоть слово.

- Извините, - скромность будущей бабки-йожки была выше всех похвал, - мы не туда попали.

Посчитав, что пора брать дело в свои руки, я ляпнула первое пришедшее на ум заклинание. Вид с крыши замка был великолепен, но некоторый уклон плохо сказывался на нашей ориентации в пространстве, так что пришлось вызывать средства передвижения. Метелочки отреагировали мгновенно, а вот демоны подкачали. Когда мы с Марысей устроили стрельбу по движущимся внизу мишеням не первой свежести помидорами, которые появлялись в наших руках, словно по мановению волшебной палочки, большинство из них оказались залитыми соком томатов, не успевая уклоняться от самонаводящихся снарядов.

Потом стажерка, перекрикивая свистящий в ушах ветер, заявила, что подобное поведение недостойно двух воспитанных барышень. Мне стало стыдно, эти слова должна была сказать я, вразумляя собственную ученицу, но азарт, а самое главное, добравшееся, наконец, до мозга осознание того, что я осталась жива, заставляло кровь бурлить. Поэтому, вместо очередного помидора в моей руке появился небольшой такой арбузик, всего лишь на пару килограмм.

Его полет сопровождался высоким звуком, под который мы с Марысей попытались подстроиться. Увы, голос к этому времени был беспощадно сорван выпитым вином, пеньем трио с каким-то залетным зверем, оказавшемся на крыше, и ветром, сопровождавшим наши кульбиты уже в воздухе.

Смачное 'чпок' мы расслышали лишь потому, что летели в этот момент на бреющем. Увы, именно это нас и погубило. Огромнейший драгур, с не менее огромным всадником, в котором я хоть и с трудом, но опознала Азаира, очень некстати оказался на моем пути. Ни свернуть, ни набрать высоту я не успевала. А вот он…

Я только успела закрыть глаза, понимая, что меня сейчас размажет тонким слоем, как меня уже нежно прижимали к себе. Пришлось их открывать.

В его взгляде… в таком водовороте чувств разобраться сложно и в более трезвом виде, но из всего увиденного я смогла сделать однозначный вывод: убивать меня если и будут, то не сразу. Самое главное было не дать повод. Раньше времени.

Я и не дала. Уткнувшись носом ему в грудь, облегченно вздохнула, словно его присутствие рядом было самой надежной защитой, и даже позволила поцеловать себя в висок. Но высшим моим достижением оказалось молчание, что было весьма сложно, после сказанной им фразы:

- Я же говорил тебе, Вир, что нам стоит поторопиться.

Марыся. День… Начало новой жизни.

Когда в руках моей неугомонной подружки материализовался арбуз, мне стало искренне жаль своих демонов. Ну они-то чем виноваты?! Разве что тем, что оказались одной расы с мужчиной, которому, кажется, удалось зацепить ее сердце. Но останавливать ее я не стала. Ей явно надо снять напряжение, а моему гарнизону не помешает маленькая отработка команды "Воздух".

Полосатый снаряд со свистом полетел вниз. Мы бросили метлы в пике, чтобы выйти из него в тот самый момент, когда раздалось жизнеутверждающее "Чпок!", и сочная алая мякоть дождем оросила доспехи воина на огромном черном драгуре, первым из отряда въезжавшем во двор крепости.

Все последующее уложилось в пару секунд.

Воин протягивает руки, и Туся, с отчаянной смелостью камикадзе пытавшаяся на бреющем полете проскочить под брюхом драгура, оказывается крепко прижата к сладким и липким доспехам.

Я успеваю только хмыкнуть, отмечая великолепное чувство юмора повелителя (это ж надо, так изящно отомстить!), как метелочка предательски выворачивается из-под моей мадам Сижу и, наподдав по ней для придания дополнительного ускорения, отправляет меня прямиком в объятия демона, ехавшего на шаг позади Азаира. На мое счастье, кольчуга этого оказалась относительно чистой.

- Я же говорил тебе, Вир, что нам стоит поторопиться.

На что мой муженек с великолепным самообладанием ответил:

- Вы были правы. Мы успели вовремя: крепость уцелела, а гарнизон еще не сдался ни милость победителя.

Язва.

Голова ощутимо кружилась после фигур высшего пилотажа, а организм активно заявлял, что скромнее надо праздновать, скромнее. Но настроение было прекрасным, и даже предательство родной метелочки, подчинившейся этому хвостатому, не могло его испортить. Все-таки не каждый день празднуешь воскрешение лучшей подруги. А в перспективе, еще и тетушки! Ик! Вот только кажется мне, она сама от этой перспективы не в восторге…

Неспешным шагом подъехали к крыльцу. Спешились.

Азаир, не выпуская добычу из объятий, тут же направился к своим покоям. Судя по напряженной спине, готовит разбор полетов. В деталях.

Попытка утвердить мою тушку на двух конечностях успехом не увенчалась. Меня ощутимо повело, и Виррану пришлось принимать меры по спасению остатков моего достоинства. Или своего? Вопрос, конечно, интересный…

Нежных объятий, подобных азаировым, я не удостоилась. Меня просто перекинули через плечо и понесли, как добычу, в пещеру. Так что прочесть в глазах разгневанного супруга свою дальнейшую участь я не могла. Зато имела возможность созерцать хвост, нервно хлещущий по голенищам сапог. Философски решив, что двум смертям не бывать, я принялась методично выдирать волоски из покрывавшей его шелковистой короткой шерстки. Вир вздрагивал, тихо шипел сквозь зубы, но молчал, лишь ускоряя шаг.

Зато, как только двери наших покоев закрылись за нами, поставил меня на ноги и грозно прорычал:

- В душ! Холодный!! Сейчас же!!!

Ага. Напугал. Дрожу, бегу и падаю.

Во-первых, после фирменного рыка моего земного соседа Васьки Кирпича, напугать меня может только коллективный рык львиного прайда на охоте. И то, если охота будет вестись на меня.

А во-вторых, зрачки нормальные, значит, не злится по-настоящему. И нечего меня тут на понт брать.

Но виноватой я себя все-таки чувствовала. С помидорами получился явный перебор. И завтра придется пойти в казармы и извиниться перед воинами. Они-то никакого отношения не имеют ни к Тусиным, ни к моим сложностям в личной жизни. А я, герцогиня новоиспеченная, недопеченная точнее, такое устроила. Стыдобище…

А посему в душ, так в душ. Спорить не буду. Тем более, что устала я.

Я стянула сапоги и покладисто побрела в сторону купальни, раздеваясь на ходу. Последними мое тело покинули брюки, снятые уже в дверях. Кинув прощальный взгляд на супруга, изо всех старающегося сохранить невозмутимость на морде, я скрылась за спасительной дверью.

Состояние было странным. Одна часть меня была достаточно трезвой, чтобы адекватно воспринимать окружающее, а другая - пьяной ровно настолько, чтобы море было по колено.

Конечно, ни в какой душ, да еще и холодный, я не полезла.

Пустила горячую воду в мини-бассейн, кем-то по ошибке названной ванной, щедро плеснула ароматной жидкости из одного из хрустальных флаконов, во множестве стоявших у края этого водоема.

Теплая вода, тихий шелест лопающихся пенных пузырьков, мягкое полотенце, свернутое валиком под головой, расслабили меня настолько, что я задремала. День все-таки выдался бурный.

Разбудило меня ощущение чужого настойчивого взгляда.

Вир стоял над моей головой, сцепив руки на пояснице, и изо всех сил изображал разгневанного супруга. Как же, устал страдалец ждать, пока купальня не освободиться…

Я с удовольствием оглядела его фигуру, облаченную в узкие штаны из мягкой кожи, которые здесь надевали под доспех, и тонкую батистовую рубашку, провокационно распахнутую на груди, и, запрокинув руки за голову, потянулась все телом, прекрасно зная, какое зрелище предстает Виру с высоты его роста. Афродита, из пены рожденная. А сама коварно примерялась в это время, как бы половчее цапнуть его за щиколотки и стянуть в воду. Если мне позволят это сделать, конечно.

Не позволили.

Запястья шаловливых ручек были плотно сжаты, и демон одним движением достал меня из воды и поставил на край бассейна, обтекать. А сам, во мгновение ока раздевшись, спрыгнул в воду и с блаженным видом устроился у бортика, в точности скопировав мою позу.

Издевается, гад.

Полежав с минуту, Вир приоткрыл глаза и, хитро посматривая на меня из-под густых черных ресниц, тягуче потянулся, заставив тугие клубки мышц заиграть под влажной кожей… Отвлекающий маневр удался на славу. Засмотревшись, я не успела уйти от захвата (честно говоря, я его и заметить не успела). Стальные браслеты рук сомкнулись на моих щиколотках, и с диким воплем "Банзай!" я рухнула в бассейн, выплеснув при этом половину его содержимого.

Прорычав: "Бабки Йожки не сдаются!", я тут же попыталась взять реванш, нацелившись своими далеко не демонскими клыками на мужнину шею.

Увы, это и было моей основной стратегической ошибкой. Лучше бы хвостовую эпиляцию продолжила… Шея у него была под стать моей, то есть самым слабым местом организма. И посему прикасаться к ней было небезопасно. Мне милостиво было позволено только куснуть разочек, и в следующий момент уже Вир навис надо мной, демонстрируя фирменный демонский оскал и перейдя в решительное контрнаступление, в результате которого я уже через пару минут признала себя побежденной. И даже позволила отнести себя в спальню, старательно изображая военный трофей на плече довольно взрыкивающего демона.

Будем считать, что план по отвлечению внимания герцога от воздушных выкрутасов одной непутевой герцогини оказался успешным. Я мысленно поздравила себя с маленькой победой. Третий семейный скандал завершился, так и не начавшись. Растем. А то, что начиналось вместо него, нравилось мне гораздо больше. В конце концов, не стоит забывать, что наш медовый месяц в самом разгаре…

По крайней мере, до завтрашнего утра. А утром… мы еще что-нибудь придумаем. Этакое. Под чутким руководством моей боевой подруги это будет несложно.

Позже, глубокой ночью, когда мы наконец-то смогли оторваться друг от друга, Вирран молча подхватил меня на руки и вышел на балкон. Этой части наших покоев до сих пор как-то удалось избежать моего внимания, и сейчас я с радостным удивлением рассматривала этот шедевр местной архитектуры, расположившийся на самом верху суровой внешне цитадели.

Перила изящной ковки перемежались тонкими мраморными колоннами, поддерживающими полукружья решеток, густо увитых водопадом вьющихся роз, создающими надежную преграду нескромным взглядам. Просторная площадка, в изобилии украшенная столь милыми демонским сердцам деревьями и высокими цветущими кустами в кадках. Притаившийся среди них диванчик-качели и… купол звездного неба над головой - черный бархат, щедро усеянный льдисто сияющими бриллиантами. Всматриваешься в него, и - то ли взлетаешь ввысь, невесомо и свободно, то ли погружаешься в беспредельный звездный океан…

Завороженная зрелищем, я почти не заметила, как Вир опустился на диван, по-прежнему прижимая меня к себе, как укутал неведомо откуда взявшейся шелковой шалью… и только тихий голос разбил звенящую тишину, возвращая меня с небес на землю:

- Мара, не покидай меня, прошу.

- Я никуда не уйду, - выпалила я, но тут же поправилась, не желая лгать ему даже в малости, - только если на время. Ненадолго. А потом я обязательно вернусь.

- Вернешься ли?

Нотки обреченности в его голосе подтвердили мои самые пессимистические прогнозы.

- Киран жив, да? - озвучила я свою догадку, сделанную скорее интуитивно, чем на основании каких-либо фактов.

- Жив. И мы опять оказались на грани войны с ночными. В этой ситуации даже поход на Лысую гору становится равносильным самоубийству.

Знал бы он, куда мы собираемся…

Но этого я ему не скажу. Меньше знает - лучше спит.

И, прерывая бесплодную дискуссию, я закрыла ему рот поцелуем.

Но Вир все же сумел задать еще один вопрос:

- Почему ты осталась со мной?

- Потому, что ты меня отпустил…

Утро наступило непростительно быстро. Только что я смежила веки, поддаваясь усталости долгого и бурного дня, а уже опять солнечный луч нахально щекочет веки, а губы - виски, шепча: "Пора вставать!".

В ответ на мое протестующее бурчание мне сообщили, что Повелитель уже проснулся и скоро будет в столовой, а нам, согласно этикету, надлежит быть там раньше него.

Проклиная на все лады и этикет, и всех ранних пташек вместе взятых, я все же позволила отнести себя в купальню, одеть в выбранное Виром жемчужно-абрикосовое платье, и даже проснулась настолько, чтобы уложить волосы и надеть украшения самостоятельно. В назначенное время мы чинно вышли из покоев под ручку, являя собой образец супружеской пары. Если не считать, конечно, моей так и норовящей выскочить из суставов челюсти.

У входа в трапезную стояли, против обыкновения, четверо гвардейцев: двое наших, двое - Повелителя. И одним их них оказался тот самый седой ветеран, которого я давеча лечила. В отличие от непроницаемых морд остальных, этот успел подмигнуть мне настолько многозначительно, что я на мгновение растерялась, пытаясь понять, что бы это значило. Но двери уже отворялись, гулкий голос мажордома возвестил наше прибытие, и мне пришлось перешагнуть порог, постановив разобраться с этим позже.

Руфус и Альвиан только успели поприветствовать нас, как мажордом объявил о прибытии Повелителя с невестой. Мужчины склонились в поклоне, а я, присев в глубоком реверансе и не забыв мысленно поблагодарить авторов всех исторических книг, прочитанных мной, за эту неоценимую науку, изучала вошедших, пытаясь определить, какой стадии примирения и взаимопонимания им удалось достичь этой ночью.

Увы, картина складывалась не самая обнадеживающая. Азаир ощущался усталым и напряженным, а Туся… все, что я могла четко сказать - что мыслей о побеге она так и не оставила.

Туся.

Нежность объятий не прекратилась и тогда, когда мы неожиданно быстро оказались одни в покоях, в которые он меня внес. Судя по неопознаваемому мною интерьеру, это были покои повелителя. Глядя на них, стоило признать - скромностью они не страдали. Впрочем, в оправдание моего демона нужно было упомянуть, что за все время нашего с ним знакомства, склонности к тщеславию я у него не заметила. И это, на мой взгляд, было плюсом.

Жаль, что все остальные минусы его перевешивали.

Крикнув кому-то невидимому, чтобы немедленно приготовили ванну, он сгрузил мое тело на широкую кровать, нисколько не смущаясь тем, что бомбардировка помидорами сказалась и на мне, и начал аккуратно меня раздевать, что-то негромко повторяя.

Кульбиты в воздухе сделали свое дело - уши заложило, словно ватой, так что при всем своем желании услышать сказанного я не могла, а читать по губам еще не научилась. Да и состояние после нескольких бутылок вина мало этому способствовало.

- Ась? - уточнила я недоуменно, когда заметила в его речи паузу и вопросительный взгляд.

Повелитель что-то вновь сказал, уже погромче, но… в голове царил туман, тело все еще стремительно куда-то неслось, а перед глазами время от времени мелькали звездочки.

Пришлось и мне повторить:

- Ась?

Похоже, с пониманием у него было все в порядке, потому что очередной фразы не последовало, а вот его ладони мимолетно коснулись моих висков, отгоняя все последствия бурно проведенного празднования моего воскрешения.

- Ну что, горемыка, полегчало?

В его голосе было столько неутоленной нежности, что слезы на моих глазах выступили сами собой. Да и руки вели себя как-то излишне самовольно, обхватив его за шею.

- Я глупая, да? - Моя попытка сдержаться, полностью провалилась.

Наверное, я только теперь до конца осознала, чем мог закончиться для меня тот необдуманный поступок. Осознала и… испугалась. Ненадолго. Я не любила бояться, к тому же, считала это не конструктивным.

- Ты самая лучшая! - успокоил меня демон, шепча в самое ухо.

- Но ругаться ты все равно будешь, - фыркнула я ему в ложбинку на шее, ощутив, как по его телу прошла дрожь.

Самый лучший способ отвлечь мужчину от ненужного тебе разговора, перевести его желания в другое русло.

- Я подумаю, - хрипло выдал он, явно решая непростую задачку.

Приказ о купальне прозвучал, да и мой взъерошенный после прогулки по крыше и полетов вид явно намекал на то, что водные процедуры мне нисколько не помешают. Но мои объятия становились все сильнее, а взбудораженное дыхание намекало на то, что ему стоит поторопиться с решением.

Стоило отдать ему должное, он оправдал высокое звание повелителя демонов. Помыта я была в рекордно короткие сроки. И… им самим. Не знаю, из каких уж сил он себя сдерживал, но устоял перед всеми моими попытками соблазнить его прямо там. А уж я старалась, окончательно избавляя его от желания высказать мне все, что он думает о моем бегстве.

Ну, к чему ему трепать себе нервы сейчас, если я все равно скоро сбегу снова.

Ночь была бурной. Похоже, до Азаира тоже только дошло, что я могла погибнуть, и он пытался уверить себя в том, что все самое страшное уже позади. И когда он, явно с трудом контролируя собственную силу, прижал меня к себе, мне стало даже немного грустно. И… стыдно. Азаир любил меня, пусть не так, как это виделось в моих возвышенных мечтах (в меру деспотично, но уважая мою жажду свободы), но зато искренне.

Я же… я тоже любила его, но без клетки, в которую он меня собирался посадить.

Но эти мысли появлялись, чтобы тут же скрыться под натиском его губ, жаждущих поцелуев; рук, которые то касались с осторожностью, словно опасаясь того, что я могу исчезнуть, раствориться в приглушенном сумраке, то выдавали бушующую в нем страсть, то заставляли принять, что я принадлежу ему полностью и… навсегда.

Заснула я где-то между своим тысячным заверением, что больше так не буду (это про побег) и его убежденным: "Я тебя больше никуда не отпущу". А вот проснулась… от того же самого, от чего уже однажды просыпалась. Ощущение магии и холодка, ползущего по моей руке.

Как избавиться от свидетельства своей принадлежности этому конкретному демону, я уже знала, поэтому решила никак не реагировать на его самоуправство. Доказывать ему, что он не прав, в такую чудесную ночь, желания у меня не было.

Второй раз я открыла глаза, когда залихватские голоса воинов на тренировочной площадке, которую мы вчера с Марысей подвергли бомбардировке помидорами, возвестили о начале нового дня. И сразу наткнулась на напряженный взгляд демона. Судя по всему, он так всю ночь меня и караулил. И не просто караулил - разрабатывал план, в котором мне предстояло играть роль мышки, а ему, соответственно…

Ну это, милый, мы еще посмотрим.

Вместо того чтобы накинуться на него с претензиями, ползком забралась повыше и нежно поцеловала его в нос. Для разнообразия. Не всегда же мне шипеть растревоженной змеей.

Азаир такого явно не ожидал, но вида не подал. И даже позволил зарыться пальцами в его густую шевелюру.

- Ты примешь мою клятву?

А разве я чего-то иного ожидала?!

- А у меня есть выбор? - с легкой грустью заметила я, пропуская прядь его волос между пальцами.

Демон, осторожно ухватив меня за плечи, слегка отодвинул от себя, пристально посмотрел мне в глаза.

- Я же вижу, ты любишь меня. Так почему ж просто не хочешь просто признать это?

Не самый хороший разговор, а день только начинается. Если так будет продолжаться, то закончится он еще хуже.

- Я приму твою клятву. - Я слегка повела плечами, намекая, что меня пора отпустить, и когда он сделал то, о чем я просила, пристроилась рядом с ним.

Мы оба знали, что все совсем не так, как мы пытаемся сейчас представить, но, ни у одного из нас не хватило смелости, чтобы сказать то, что было на душе. Он, не веря в то, что добился своего, побоялся спугнуть мгновение покоя, в котором мы были вместе, а я… пыталась уверить себя в том, что не пожалею о принятом вчера решении.

Странно, но ночь способна скрыть в себе множество мелких проблем, лишающих жизнь легкости, мостами связать между собой края пропасти, подарить крылья желающим летать. Но приходит день…

- Нас ждут.

День вступил в свои права, требуя выполнения установленных им законов. И если бы мы даже и могли ослушаться…

Словно черная кошка пробежала между нами. И хотя я понимала, что стало причиной появившегося холодка, сделать ничего не могла. А может, я еще не была достаточно жива, чтобы понять, насколько это здорово.

- Я не задержу тебя. - Прихватив с собой шелковый халат, лежащий на кресле рядом с кроватью, я бросилась в купальню. Чтобы не наделать глупостей, мне нужна была передышка. Пусть и столь короткая.

Когда вернулась в спальню, демон, не прикрывшись даже простыней, стоял у окна и смотрел вдаль. То ли он не услышал, как я открыла дверь, то ли происходящее за заросшими хвойным лесом горами интересовало его больше, чем мое появление, но он не шелохнулся и тогда, когда я подошла к нему вплотную.

И было что-то в его позе, ранящее сильнее, чем любые слова. Нет, он не выглядел сломленным, не казался растерянным, если только… разочарованным.

- Я приму твою клятву. - Мой голос не дрогнул, хотя и казалось, что все внутри меня звенит натянутой струной. - Но только после того, как мы вернем жену Эндрика.

- Ты в этом участвовать не будешь. - Он так и не обернулся ко мне.

- Значит, я правильно поняла, что Кирана я не убила.

Ответа я не дождалась.

Моя попытка найти взаимопонимание с треском провалилась. Что ж… разве я чего-то иного ожидала?!

Посчитав, что дальнейший разговор приведет только к битью посуды, я, многозначительно хмыкнув, направилась в гардеробную. Будем считать, что я его предупредила, а уж насколько он понял смысл моего хмыканья, нам с Марысей предстояло узнать.

Окинув взглядом множество платьев, остановилась на довольно простеньком, но не лишенном очарования. Все остальные пришлось забраковать, со шнуровкой в одиночку мне не справиться, служанка утренней побудкой была не предусмотрена, а просить помощи у Азаира казалось чревато последствиями.

С застежкой пришлось помучаться, но оно того стоило. Белая ткань, похожая на атлас, водопадом струилась по телу, обрисовывая все его изгибы - даже самая маленькая месть должна быть болезненной. Волосы я убрала в тяжелый узел, оставив свободными несколько прядей на висках. На ноги надела такие же ослепительно белые атласные туфельки на небольшом каблучке.

Посмотрев в зеркало и оставшись довольной, лишь на мгновение задумалась над двумя вопросами: откуда в этом замке так много подходящей мне одежды и… в чем будет Азаир.

Выйдя не в спальню, а в гостиную, получила ответ на второй из них: повелитель был в черном.

Многообещающее сочетание. Начиная с отражения позиций, на которых мы закончили наше общение и заканчивая… традиционными цветами для жениха и невесты. На моей родине.

Судя по удовлетворению во взгляде Азаира, последняя моя мысль не была безосновательной. А значит, ему удалось меня просчитать. Нельзя сказать, что я этому сильно огорчилась, скорее, приняла к сведению. Повелитель только казался простым и прямолинейным, играя при мне лишь две роли самого себя, на самом же деле был весьма разносторонней личностью. И хотя признаков этого проявлялось не столь уж и много, чтобы сделать этот вывод на основе наблюдения за ним лично, мне стоило просто оценить, как воспринимали его другие, чтобы понять эту сложность. Так что… чем больше у меня будет информации, тем проще будет добиться того, что не мыслью - ее предощущением скользило по грани сознания.

До тех пор, пока он будет воспринимать меня как взбалмошную девчонку, добиться от него признания моей свободы мне не удастся. И если я действительно хотела стать ему женой - а я этого хотела, как бы не пыталась убедить себя в обратном - мне предстояло доказать ему, что я могу быть не только необузданной стихией, что ему во мне очень нравилось, но и той, что имеет право высказывать свое мнение.

- Почему ты решила, что Киран жив?

Я так задумалась над стоящей передо мной задачей, что не заметила, как мы подошли к высоким, украшенным искусной резьбой дверям, рядом с которыми, застыв, стояли четверо демонов. О том, что находится за ними, мне было известно, один из порталов, который открывала вчера новоявленная герцогиня, привел нас именно в этот коридор. Вот тогда она мне и рассказала, как ее успела достать великосветская обстановка за столом в большом обеденном зале.

- Отряд, с которым ты вернулся, больше был похож на разведывательный. Если бы Киран погиб, ты бы вряд ли не воспользовался возможностью разделаться с ночными. А я пока не наблюдаю особого желания устроить небольшую войнушку.

Азаир замер, отпустил мою руку, которая уверенно лежала на его локте, и даже сделал шаг назад, чтобы было удобнее осмотреть меня с ног до головы.

- Ты разбираешься в этих вопросах? - Присутствие посторонних его нисколько не беспокоило.

- Мой отец - офицер. - Отметив на его лице легкое недоумение, тут же поправилась. - Он из тех, кто обучает воинов. А я много времени проводила рядом с ним.

Мгновение задумчивости, еще один оценивающий взгляд и… неожиданное признание:

- Возможно, я несколько ошибаюсь в отношении тебя.

Удивляться я не стала, опять же по рассказам Марыси успела понять, каким уважением пользовался мой демон у своих подданных. Чтобы добиться такого, он должен был научиться, в том числе, и признавать собственные ошибки.

- Это значит, что я могу продолжить обучаться владеть мечом? - решила я воспользоваться случаем.

- Я даже знаю, кто будет твоим наставником, - усмехнулся он, слишком явно намекая на то, что меня ожидает сюрприз. И уже серьезнее добавил, - Да и с магией твоей надо разобраться, было что-то на той поляне, до сих пор не дающее мне покоя.

Его слова заставили меня вздрогнуть и, словно воочию, вновь вернуться в тот момент. Мой меч… катар Кирана… кровь… теплая, манящая к себе, что-то шепчущая моему угасающему сознанию…

Он был прав, с этим надо разобраться.

Но вслух я ничего не сказала, лишь кивнула, соглашаясь. Да и не успела бы я прокомментировать его замечание.

Я не заметила, как именно он приказал открыть дверь, но не обратить внимания на открывшееся моему взору великолепие было невозможно.

Потому как… нас уже ждали.

Марыся. День….

Если чутье и говорило, что не все так безоблачно, как кажется, глаза могли лишь восхищаться вошедшей парой. Они великолепно смотрелись рядом, оттеняя достоинства друг друга. Повелитель в черном камзоле напоминал могучую скалу, незыблемую и неприступную, а хрупкая Туся в струящемся белом шелке вызывала ассоциацию с хрустальной чистоты потоком. А вода, как известно, камень точит. Точнее, уже, похоже, подточила… Но и ее ручью уютно и комфортно течь в надежных объятиях гранитного русла.

Интересно, а они сами это понимают?

Или все еще тешатся иллюзиями своей тщательно выпестованной самодостаточности?

Посмотрим… Чует мое сердце, это светское мероприятие скучным не будет. Знать бы еще, кто и за чей счет развлекаться станет. Вчера мы с Тусей зажигали, а сегодня… явно не наша очередь.

Гвардейцы Повелителя скользнули в трапезную, закрыв за собой двери, и застыли возле них неподвижными статуями.

Повинуясь жесту Азаира, мы расселись по местам. Тихо, как мышки, сидели, дожидаясь пока слуги разольют вино по бокалам и исчезнут за тяжелыми драпировками.

Азаир поднял бокал, обвел всех присутствующих взглядом, от которого у меня невыносимо засвербило в районе копчика, явно намекая на грядущие неприятности.

- Через три дня в этом замке состоится малый брачный обряд. Я принесу клятвы моей невесте.

Все склонили головы, приветствуя свою будущую повелительницу, и только эльф ограничился легким наклоном, с нескрываемым интересом вглядываясь в мою подружку. Как будто за время лечения не насмотрелся.

Не знаю, что смог увидеть он, а я ясно видела, как ее глаза на мгновение вспыхнули непокорным огнем. Ох, кажись, зря Вирран с Руфусом лбы морщат, мучительно прикидывая, как успеть организовать торжество, достойное их повелителя, за столь малый срок. Не бывать этой свадьбе, разве что кандидатуру невесты срочно заменят. Да и молчание ее настораживает. Обычно она за словом в карман не лезет, если что не по ней - сразу сообщит, куда и с какой скоростью следует отправиться оппоненту. А сейчас словно воды в рот набрала.

- Мы на грани войны с ночными, поэтому пышность неуместна, - продолжил Азаир. - Однако ритуал должен быть соблюден в точности, поэтому проследите, чтобы представители всех Древних родов присутствовали на нем.

- Да, Повелитель, - подал голос Руфус. Как я понимаю, информационно-транспортное обеспечение лежало на нем.

На этом утренняя планерка, вроде бы, закончилась, и мы наконец-то приступили к завтраку. Через несколько минут относительного покоя, когда я успела порадовать себя тремя кусочками неопознаваемого, но не становящегося от этого менее восхитительным блюда, вопрос главного демона заставил меня подавиться четвертым.

- Не объясните ли, дорогая племянница, почему вчера, забрасывая воинов овощами, вы все время кричали 'воздух!'? По моим наблюдениям, к Стихии воздуха вы не обращались.

- Видите ли, Ваше Величество, - кажись, я что-то не то ляпнула, судя по выражению морд демонов и едва уловимой усмешке эльфа. Ничего, переживут. Вот если бы я его товарищем назвала - тогда другое дело. Пришлось бы мне срочно на Тамбовщину эмигрировать. - На нашей родине существуют летательные аппараты, которые используются для атак с воздуха. Воины, находящиеся в них, могут обстреливать войска противника или сбрасывать бомбы. Когда начитается подобная атака, подается команда 'воздух'.

Следующие 10 минут были потрачены на попытки объяснить, что такое бомба, порох, пулемет… В конце концов, созданная в четыре руки, а точнее в две головы с Тусей, видео-проекция внесла относительную ясность в этот ворох вопросов, которыми нас забросали любопытные вояки.

Было очевидно, что наш рассказ породил целый сонм идей, одну из которых озвучил сам Азаир.

- Ваши метлы могут поднять в воздух нашего воина?

- Наши - нет. Они на наш вес рассчитаны. Но можно попытаться создать другие, большей грузоподъемности. Структуру заклинания Туся знает, - я вопросительно взглянула на подругу, и, подучив подтверждающий кивок, продолжила, - А я его усилю с помощью стихии Воздуха. Должно получиться. Но удержаться на метле непросто.

- Думаю, что это не сложнее, чем удержаться на спине необъезженного драгура, - сверкнул клыкастой улыбкой Повелитель. - Кстати, сегодня утром доставили молодого, еще не имевшего хозяина. Это мой свадебный подарок Вам, герцогиня. После завтрака вы сможете познакомиться с ним, а также увидеть мастерство наших наездников.

- Благодарю Вас, - я склонила голову, искренне надеясь, что это хотя бы отдаленно соответствует требованиям этикета. Хотя… что-то я не замечала за Азаиром особого внимания к его соблюдению. Повелитель демонов пользовался искренним уважением своих подданных, и вполне мог себе позволить пренебречь этой бессмысленной суетой, довольствуясь соблюдением элементарной субординации.

После этого разговор плавно перешел на обсуждение достоинств различных пород драгуров и методов их приручения, полностью поглотившее внимание мужчин, что позволило нам с Тусей без помех насладиться завтраком. Кушать после беспокойной ночи хотелось изрядно.

Однако, когда уже подали десерт, и у меня забрезжила надежда, что мои дурные предчувствия не оправдались, грянул гром.

- Дорогой родич, Ваша жена и моя невеста недавно в нашем мире и ничего не знают о нем. Это делает их беззащитными. Поэтому я считаю необходимым приставить к ним надежных телохранителей, способных не только обеспечить их безопасность, - в тоне демона явно слышалось: 'в том числе, и от них самих', - Но и научить основам самозащиты.

Ну, вот и все. Приплыли. Теперь при мне будет неотлучно находиться какой-то хвостатый Рэмбо, и не то, что о побеге, о мирных девичьих посиделках можно забыть.

Похоже, Туся в полной мере разделяла мои опасения, так как она нарушила наконец-то свое молчание и пропела елейным голоском:

- Но так ли это необходимо? Ведь здесь, в крепости, мы в полной безопасности. Конечно, мы продолжим изучение ратного дела, но телохранитель?…

- Увы, дорогая, - Повелитель был безупречно нежен, поднося к губам тонкие пальцы моей подружки, но я почему-то была уверена, что видела в бездонной черноте его глаз тщательно скрываемое ехидство, - события последних дней показали, что в нынешней ситуации было бы непростительной безответственностью пренебречь любой возможностью оберечь вас.

Цитируя незабвенного Дюма, это был упрек, облеченный в такую форму, что к нему нельзя было придраться. Мы с Тусей дружно опустили глаза долу, всем своим видом демонстрируя полное осознание и раскаяние в содеянном. Хотя надеяться на то, что это будет принято за чистую монету, не приходилось, но… соблюсти внешние приличия все же стоило.

- Вашего телохранителя, герцогиня, я представлю Вам прямо сейчас. А с вашим, моя дорогая, вы познакомитесь немного позже. Скьёльд!

Я только успела хмыкнуть про себя, оценив иронию имени* неизвестного пока пострадавшего, как от дверей отделился мой давешний пациент и замер в ожидании.

- Отныне ты отвечаешь за безопасность герцогини аль Террен. Глаз с нее не спускать.

Седой воин коротко поклонился и занял место за спинкой моего стула, стремительной плавностью движения заставив усомниться в видимой солидности своего возраста.

Ну вот, с подмигом все прояснилось. Выходит, он все заранее знал. Интересно, а моего муженька Азаир поставил в известность? Похоже, что нет. Уж больно у него физиономия была кислая, наверное, представил, как тот будет 'глаз не спускать' с моей персоны. Интересно, а если я в купальню направлюсь? А ночью как?

Мои размышления были прерваны Повелителем, поднявшимся со своего места, и с Тусей под руку направившемся к дверям. Пришлось пристраиваться в кильватере и идти знакомиться со своим свадебным подарком, молясь про себя всем Стихиям, чтобы мне не пришлось сейчас демонстрировать свое искусство верховой езды, в моем исполнении выглядевшем не искусством, а жалкой пародией. Кроме того драгуров я элементарно побаивалась. Огромные всеядные зверюги, намного крупнее обычного коня, к тому же полуразумные. Я искренне восхищалась их красотой и мощью, но предпочитала делать это на расстоянии. Но стоили они дорого, так что оценить щедрость подарка я могла.

Руфус перенес нас прямо к одноэтажным строениям, которые я старой памяти упорно именовала конюшнями (ну не драгурнями же их называть). Повелитель сразу направился к просторной площадке, огороженной двухметровым забором из металлических прутьев, с небольшой калиткой на нашей стороне и довольно широкими воротами на противоположной.

Азаир что-то тихо говорил своей невесте, поглаживая ее руку, лежавшую на сгибе его локтя. Но, как я не старалась, ни одного слова расслышать не смогла. Зато ощутила слабый отголосок заклинания тишины. Похоже, этот разговор для чужих ушей не предназначался.

Когда же на противоположной стороне открылись ворота и два конюха вывели мой подарок на длинных чумбурах**, сторожась и стараясь держаться подальше от злобно всхрапывающего драгура, раздался дружный вздох восхищения, не поддержанный только мной и Тусей.

Это был не драгур, а драгуриха… скажем так, кобылица. Белая, как снег, с неожиданно голубыми глазами и черной звездой во лбу, словно негативный снимок драгура Виррана. Она была легче и изящней, чем те драгуры, которых мне уже приходилось видеть, но я не поручилась бы, что и характер у нее был легче. Что-то мне подсказывало, что по части упрямства и своевольности она даст фору любому.

Повелитель повернулся ко мне, лукаво щурясь:

- По нашему обычаю, драгура объезжает его будущий всадник, - и, после короткой паузы, во время которой я успела проститься с жизнью, по крайней мере в добром здравии, продолжил: - Но так как вам это не под силу, это может сделать тот, с кем вы связаны узами крови или брака. Надеюсь, мой племянник не откажет мне и сделает это для вас.

Та-а-ак, он что, решил меня вдовой сделать? Так не согласная я!

Но рядом со мной лежал камзол мужа, небрежно сброшенный им прямо на землю, а Вир уже был в загоне, неспешным плавным шагом приближаясь к кобылице. Протянул руку, успев увернуться от клацнувших зубов, и схватил зверя за недоуздок***, с силой удерживая его голову. Конюхи смотали чумбура и быстро ретировались за ворота. А Вирран одним движением взлетел на спину взбешенного драгура и…

То, что происходило в дальнейшем, поразило меня до глубины души. Я уже не раз видела, насколько искусны демоны в искусстве вольтижировки, но то, что Вир демонстрировал сейчас - описанию не поддавалось. Он словно сросся с бешено мечущимся животным, спрыгивал на землю, когда оно пыталось перекатиться через спину, раздавив дерзкого седока, вновь взмывал вверх - легко, стремительно, и это без седла и стремян… Раз за разом повторяя невероятные трюки, пока, наконец, упрямая кобылица не сдалась, признавая силу всадника.

Вирран подъехал к калитке, запыленный, с растрепавшимися волосами, но довольно улыбающийся, соскочил на землю, крепко держа кобылицу за недоуздок. Азаир втолкнул меня внутрь, что-то сунув в ладонь. Я робко подошла к белоснежной красавице, медленно протянула открытые ладони, как всегда делала, знакомясь с собаками. Что поделать, раньше с другими животными мне общаться не приходилось. Оставалось надеяться, что сей четвероногий друг демонов расценит этот жест так же, как расценивали его лучшие друзья человека, и не отхватит мне мимоходом часть конечности.

Кобылица насмешливо фыркнула, обнюхивая мои ладони, слизнула подношение, на проверку оказавшееся незнакомым мне фруктом. Обошла кругом, шумно внюхиваясь, и, помедлив пару мгновений, игриво боднула меня головой в плечо. От этого движения я отлетела в объятия мужа, а зрители дружно рассмеялись с видимым облегчением.

- Она признала тебя! - Вир взял мою ладонь в свою и положил на конский лоб, осторожно поглаживая. - Как ты ее назовешь?

- Юки. На одном из языков Земли это слово означает снег.

- Я рад, дорогая племянница, что мой подарок пришелся Вам по душе. - Азаир довольно сощурился, переводя взгляд с меня на Тусю и склоняясь к ее руке. - Теперь я хочу сделать то же самое для моей невесты.

Моя подружка только успела протестующее мотнуть головой, явно собираясь озвучить все, что она думает о драгурах вообще и о некоторых демонах в частности, но высказываться было некому. Повелитель уже шел навстречу конюхам, выводившим на песок загона оживший отблеск закатного зарева. Золотисто-рыжая кобылица, удивительно схожая цветом с волосами моей подруги, замерла, настороженно глядя на приближающегося демона.

В отличие от Вира, Азаир снял и рубаху, демонстрируя великолепное сложение и грацию матерого хищника. Казалось, что вместе с роскошным камзолом он сбросил груз многих лет и тяжкой ответственности правителя. Сейчас, в этот миг, это был лишь мужчина, стремящийся произвести впечатление на любимую женщину.

Я подошла вплотную к решетке, чтобы не пропустить ничего из предстоящего зрелища. Аналогия между необъезженной кобылицей и моей непокорной подругой была слишком прозрачна, чтобы не вызывать у меня интереса к дальнейшим действиям Азаира. Я не сомневалась в результате его усилий, но мне было важно видеть, КАК он будет действовать.

Судя по напряженному лицу Туси, ее одолевали схожие мысли.

Азаир плавно скользил к драгуру, слегка разведя в стороны открытые ладони рук, и мягко приговаривая что-то успокаивающее. Расстояние не позволяло разобрать слова, но было видно, что к его речи прислушиваются. Он сумел подойти почти вплотную, уже протянул руку к недоуздку, когда рыжая, зло взвизгнув, встала на дыбы, явно целясь копытами в нахального визитера. Демон стремительным кувырком ушел в сторону, оказавшись у ее левого бока. Не беря в руки недоуздка, он приник к ее шее, гладя и продолжая шептать что-то ласковое. Рыжая бешено металась по загону, пытаясь оторваться от демона, но напрасно. Как бы она не старалась, Азаир все время был рядом, держа руку на холке или шее и чудом успевая уворачиваться от стремительных копыт.

Судя по растерянным и восхищенным лицам зрителей, такого еще не бывало. И я была с ними полностью солидарна. Зрелище действительно заслуживало восхищения, даже если и не все понимали его истинную подоплеку. Я взглянула на Тусю, с напряженным вниманием следящую за происходящим. Если у нее и были вопросы или сомнения, то сейчас Азаир давал ей ответ. И я не верила, что она не понимает этого. Вот только верит ли…

Тем временем, рыжая упрямица резко остановилась посреди загона, в последний момент отпрыгнув так, чтобы оказаться 'морда к морде' с демоном. Сейчас в ней не было злости, а только любопытство. Сторожко вытянув шею, обнюхала приставучего визитера, удивительно напоминая в этот момент волчицу-переростка, фыркнула и опять отпрыгнула в сторону, словно приглашая поиграть. Азаир с готовностью откликнулся, одним прыжком преодолев немаленькое расстояние и ласково коснувшись ладонью ее шеи. Несколько минут поиграв в эти салочки, драгуриха, наконец-то успокоилась и, подойдя к демону, положила голову на широкое плечо. Азаир обнял ее за шею, поглаживая и пропуская между пальцев шелковистую гриву. А потом направился в нашу сторону, так и не коснувшись недоуздка. Рыжая шла рядом с ним сама, словно это было для нее самым привычным делом.

Подойдя к нашей ошеломленно молчащей группке, за руку вывел Тусю вперед и тихонько подтолкнул к кобылице. Темно-карие и голубые глаза встретились, вглядываясь, чувствуя, знакомясь… и расцвели одновременной улыбкой.

Кажется, две рыжих бестии нашли общий язык. А разве могло быть иначе?

Но, увы, недаром применительно к слову 'счастье' чаще всего употребляют слово 'миг'.

Еще не успел угаснуть отсвет Тусиной улыбки на лице Азаира, когда к нему подошел гвардеец и что-то тихо сказал, явно стараясь остаться неуслышанным.

'Привести' - коротко бросил демон, во мгновение ока превращаясь из мужчины, гордого доставленной радостью, во всесильного Повелителя.

Со стороны лекарни к нам направлялись трое демонов: два гвардейца Повелителя в полном доспехе и третий, безоружный, в одной рубашке, не могущей скрыть нескольких повязок на теле и руках. Я узнала в нем одного из своих пациентов, привезенных после стычки с Кираном в крайне тяжелом состоянии. Он и сейчас еще двигался неуверенно, то и дело спотыкаясь, так что гвардейцам приходилось не столько конвоировать, сколько удерживать от падения.

Пока я гадала, в чем мог провиниться этот воин, судя по всему храбро сражавшийся, демоны приблизились к нам, и арестованный опустился на одно колено перед Азаиром, склонив голову в неподдельном раскаянии:

- Повелитель…

* Skjoldr Скьёльд - древнеисландское имя, означает 'щит' **Чумбур - веревка, с помощью которой привязывают лошадь, когда она находится в недоуздке. Бывают тесьмяные, цепные или веревочные ***Недоуздок -уздечка без удил, назначение которой содержание лошади на привязи. Относится к предметам конюшенного обихода и бывает из кожи, тесьмы.

Туся. День… Утро добрым не бывает.

Народную мудрость о том, что утро добрым не бывает, я усвоила давно. А уж сколько раз получала подтверждения… со счета сбилась. Этот же случай можно было назвать классическим.

То, что я права, было заметно в тревожном взгляде моей подруги-ученицы, который она время от времени бросала на меня. А если добавить к этому явный интерес к моей скромной персоне эльфа с зубодробительным именем…

Смотрел маг на меня так, словно только что открыл Америку.

Не вытаскивай он меня с того света, я, может, и поверила бы в эту версию, но…

Основательно подумать над множеством больших и маленьких фактов никак не удавалось. Я, конечно, могу делать одновременно кучу разных дел, но не тогда, когда меня ставят в известность, что мне через три дня выходить замуж. И не надо говорить, что я уже об этом и сама знала - слабая надежда на то, что мой сказочный повелитель демонов одумается, продолжала трепетать в моем сознании.

Несмотря на испытанный шок - слишком близко было до знаменательного события, стало легче. Какая-никакая, а определенность.

В тот момент, когда он это произнес, включился таймер обратного отсчета. Конкретного плана побега у нас с Марысей не было, но в том, что он появится в самое ближайшее время, я не сомневалась. Подружка, судя по всему, тоже.

Пока это не произошло, я решила, что раз уж такой праздник, то можно потренировать собственную выдержку. Условия были… нарочно не придумаешь.

Первый раз я едва не сорвалась, когда мой возлюбленный, накрыв нас заклинанием тишины, решил поговорить о… детях.

Теоретически я была не против. Процесс тоже не вызывал во мне отвращения. Но сама перспектива мне совершенно не нравилась. Не знаю, как для других, но для меня дети были, как та священная корова. Мое и никому не отдам! Из этого следовало, что пока ребенок не вырастет, я буду находиться рядом с ним, сдувая пылинки и подкладывая соломку. Если продолжить рассуждения дальше - в ближайшие лет сто мне предстояло постоянно лицезреть лик этого наглого эгоиста.

Почему сто? Если вспомнить о проделках младшенького Азаира, то и все двести. Живут они долго, ума набираются медленно.

А если он захочет еще одного?! А если родится девочка?! А внуки!

Вот именно так 'теоретически - за' превращается в 'категорически - против'.

Только прямо сказать демону об этом я не могла, вовремя заметила блеск в его глазах. Он готов был немедленно убедить меня в том, что я просто жажду родить от него ребенка.

Ага! Хвостатенького!

Мама моя, родная, роди меня обратно. Как же я его своим родственникам покажу?!

Второй раз я была готова вцепиться в его морду когтями, когда он начал устраивать корриду с драгурихой - моим подарком. Уж больно это было похоже на 'укрощение строптивой'. Мне очень подробно, а самое главное - убедительно, показали, как именно будут ломать мое сопротивление и чем это все закончится.

Ну-ну… мне стоило взглянуть в глаза кобыле, чтобы понять то, что она хотела мне сказать. Иногда не стоит действовать напрямик, путь хитрости может быть более действенным и, что самое главное, менее кровопролитным.

Но это был не первый вывод, сделанный мною из увиденного. Теперь я знала, почему эволюция в нашем мире начала избавляться от экземпляров, подобных моему демону. Для нас, женщин, они были смертельно опасны. Не заметишь, как вся твоя жизнь сведется к ожиданию мужа из очередного похода.

На третий раз самообладание меня подвело. Раненого демона, который опустился на колени перед повелителем, я узнала сразу, пусть он и не был больше похож на того лощеного красавца, который учил меня владеть мечом, выдавая себя за моего жениха.

Первую сказанную Маркусом фразу я пропустила, кровь билась в висках настолько оглушительно, что забивала все звуки. А вот следующую, произнесенную моим хвостатым гадом, не услышать было невозможно.

- Казнить мне тебя, что ли?

И взгляд такой, снисходительный. Словно своим предложением он одолжение этому мальчишке делает.

- Как решит мой повелитель, - откликнулся тот спокойно.

Обмотанный бинтами, похудевший, с залегшими под глазами тенями, с двумя гвардейцами за спиной, но настолько уверенный в своей правоте, что горло сжало. И от гордости за этого еще совсем ребенка, и от осознания того, что мой ручной лев на самом деле - необузданный хищник. И игры с ним весьма опасны для жизни.

- Ты подверг опасности будущую повелительницу! - Голос громыхнул раскатом грома.

Ой, мамочка! Что-то мне резко захотелось оказаться как можно дальше отсюда. Вот только сделать я этого не могла. Все это случилось из-за меня, мне же и исправлять.

- Азаир.

Я произнесла его имя тихо, чтобы лишь привлечь к себе его внимание. Вокруг были его подданные, и я не хотела совершить еще какую-нибудь ошибку, за которую пострадают другие.

Но в ответ получила такой взгляд, что желание спорить с ним или перечить ему пропали напрочь.

- С тобой об этом мы поговорим позже, - прорычал он негромко, с тем же выражением лица, от которого мне хотелось провалиться сквозь землю.

- Да, мой повелитель, - склонил голову Маркус, чтобы тут же ее поднять. - И я готов любому наказанию.

- К любому? - фыркнул Азаир язвительно и… переглянулся с мужем Марыси.

Я резко выдохнула сквозь стиснутые зубы. Похоже, передо мной разыгрывали очередное представление. Запугать решил, что ли?

- К любому. - Равнодушию демона к собственной судьбе можно было только позавидовать.

Пока я отмечала это, мозг лихорадочно перебирал возможные варианты. Что такого мог удумать этот гад, отчего у него в предвкушении раздуваются ноздри. Если только…

Взгляд упал на застывшего за спиной подруги новоявленного телохранителя. То-то я удивилась, что проявленная моим женишком забота о своей родственнице не распространилась и на меня.

Ну, Азаир! Я тебе еще припомню эти мгновения.

- Хорошо, - удовлетворенно кивнул хвостатый гад и, еще более накалив обстановку многообещающий улыбкой, продолжил: - С этого мгновения твоя жизнь принадлежит моей невесте. Ее охрана и обучение мечному бою станет искуплением твоей вины. И если с ней что-либо…

Заканчивать он не стал, смысл сказанного и так был понятен. Если я вздумаю вляпаться в какую-нибудь авантюру и со мной что-нибудь случится…

Напугал! Теперь я была уверена, что предупреждение относилось скорее ко мне, чем к Маркусу. А раз так… Самое главное, чтобы ничего не случилось. А над этим уж мы с Марысей постараемся.

- Все будет по воле моего повелителя. - В голосе Маркуса уже не было того оптимизма, с которым он соглашался быть казненным.

- Альвиан, как ты оцениваешь, когда он будет способен исполнять мой приказ?

Эльф, к которому обратился Азаир, продолжая демонстрировать деспотизм, чуть заметно улыбнулся мне (мне?) и неспешно произнес:

- Я займусь его скорейшим выздоровлением. Но пара дней мне на это потребуется.

Надеюсь, никто не заметил, как мы переглянулись с Марысей, переводя стрелки таймера на день назад. Ее телохранителю смертная казнь за наш побег пока не грозила, а подставлять Маркуса во второй раз мне не очень хотелось.

Азаир, соглашаясь, кивнул, хоть и выглядел при этом несколько недовольным. Но вряд ли он не понимал, что от воина, который не очень хорошо стоит на ногах, многого ожидать не приходится.

На этом представление было закончено и этот саблезубый тигр, притворяющийся котенком, небрежным жестом потребовал увести несчастного. Тот скорбный взгляд, которым одарил меня уходящий демон, я запомню надолго. Неужели он предпочитал смерть моей охране?! Мне показалось, что мы с ним вполне нашли общий язык. Наверное, я ошибалась.

- Теперь мне будет хоть немного, но спокойнее, - протянул Азаир и, словно только сейчас заметил, обернулся к подскочившему к нашей группке воину. - Гонец с Проклятых земель?

- Да, мой повелитель, - четко ответил тот, склоняя голову.

Тут же проснувшееся чутье меня не обмануло. Наши мужчины собирались заняться самым важным мужским делом - поиграть в войну. Очень своевременно.

- Мы с герцогом просим нас извинить, но… - договаривать он не стал, лишь нежно поцеловал мою руку. - Я надеюсь, вы не будете без нас скучать.

- Не беспокойтесь, Азаир, - хмыкнула герцогиня, - я покажу вашей невесте замок. Вчера нам не удалось осмотреть все. - И не успел демон изобразить испуг, якобы представляя возможные последствия предстоящей мне экскурсии, как она, с ласковой улыбкой, которая могла ввести в заблуждение кого угодно, но только не меня, пропела: - Вир, ты же не против, если я в сокровищнице подберу своей будущей тетушке подарок. Такое знаменательное событие…

Я выгляжу все еще недовольной, но позволяю увидеть Азаиру в своих глазах надежду. Ну, должен же он знать, что женщины любят всякие безделушки.

Как я и предположила, герцог смотрит на своего господина в ожидании монаршего соизволения, получает одобрение этого плана (ну что может случиться в сокровищнице с двумя барышнями, кроме устойчивого косоглазия?) и кивает.

- Тебя проводить?

Теперь закатывает глаза уже Марыся. Так оскорбить собственную жену! И ведь не переигрывает, чисто два голубка воркуют.

- Я только переоденусь, - улыбаюсь я подруге и только что не пританцовываю от нетерпения, как застоявшаяся в конюшне лошадь.

У моего милого на морде явное облегчение, словно теперь он знает, как меня усмирять. Впрочем, выводы я делать не тороплюсь, этот кадр относится к категории абсолютно непредсказуемых.

Наши мужчины покидают двор, забирая с собой эльфа, местного мага и еще одного обманчиво грузного демона, на которого моя ученица смотрит с уважением. Надо запомнить эту личность, на тот самый, пожарный случай. Чтобы за столь короткое время заслужить подобное отношение моей подруги… постараться надо.

Мы тоже не задерживаемся, мало ли сколько времени у нас в запасе. Вдруг им быстро наскучат их игрушки, и они решат заняться нашими.

Телохранитель подруги следует за нами, но ее это не смущает, а меня - тем более. Вряд ли его полномочия распространяются и на форт Нокс этой крепости.

В подземелье мы оказываемся минут через пятнадцать. С учетом довольно извилистого маршрута и множества магических ловушек, мимо которых мы пробираемся без потерь благодаря хорошей памяти моей подопечной, на переодевание мы затратили каждая минуты по две. Не знаю, при каких обстоятельствах возможно повторить этот рекорд.

- Можешь говорить, - милостиво разрешает она, как только за нами закрывается массивная дверь и опускается решетка, отгораживая нас и от приставленного к ней демона. - Здесь нас подслушать невозможно.

Я пользуюсь ее разрешением, посчитав, что десяток минут вполне могу потратить на то, чтобы выпустить пар. Речь моя не отличается высоким стилем и сводится к одному: лучше этому, хорошо знакомому мне демону меня не доводить. Потому как в гневе я страшна, а в мести - изобретательна.

Марыся смотрит на меня с сочувствием, и хотя по глазам вижу, что никак не понимает, чего мне еще, глупой, нужно, но от мысли о побеге не отказывается. И то праздник.

Возможность высказаться успокаивает, и заканчиваю я свою речь довольным смехом. Прибывший гонец дал мне то самое время на передышку, которого мне и не хватало.

- Он тебя любит.

Я игнорирую замечание подруги, прекрасно понимая, что она догадывается о причинах, толкающих меня к побегу. Мы не раз говорили с ней о внутренней свободе, ставя ее значительно выше внешней.

Замужество не пугало меня, тем более что Азаир, как верно подметила Марыся, меня любил. А я… любила его, не стыдясь признаваться самой себе в этом.

Но… я хотела иметь дом, в который я могла бы каждый день возвращаться, мужа, встрече с которым бы радовалась, а не навороченную клетку, из которой меня будут выпускать в особо торжественных случаях. Да и дел у меня на Земле было немало. Сколько необученных бабок йожек ждут, когда их найдут и научат пользоваться своими способностями.

- Нам нужен план замка. Не поверю, что в нем нет какого-нибудь потайного хода, про который все уже благополучно забыли.

- Архивы рода? Библиотека? - тут же подхватила мою мысль подруга.

- Не думаю, - с усмешкой заметила я. - Слишком ценно, а библиотека хоть и защищена, но не настолько.

- Там черт ногу сломит, - со знанием дела возразила мне Марыся. И словно подтверждая мою мысль о том, что она там уже была, добавила: - Там столько книг, что и за сотню лет не просмотришь все.

- У нас с тобой ста лет нет, - хмыкнула я. А потом ляпнула, представляя, настолько 'логично' это смотрится со стороны: - Будем искать здесь. Не найдем, придется думать, как выбить эти знания из твоего мужа.

- Пытками, - угрожающе рыкнула она, весьма точно пародируя Азаира, но не довела роль до конца и засмеялась. - Я начинаю надеяться, что мы здесь ничего не найдем.

Бедный Вир, мне его было уже заранее жалко. Если Марыся за что берется, делает это обстоятельно, не отступаясь, пока не добивается своего.

Насладиться праздником воображения я ей не дала, прервав, насколько я поняла по ее пылающему взгляду, на самом интересном месте. Спрашивать, на чем она остановилась, изобретая будущие измывательства над собственным супругом, не стала. Вдруг, испугаюсь.

- Я начинаю справа от двери, ты - слева. Ищи все, что может быть похоже на карту: свитки, старые книги, гобелены. Выноси все в центр (там было свободное место, и стоял круглый стол с двумя креслами, как раз для нас), разбираться будем позже.

- Думаешь, успеем? - с легким напряжением в голосе уточнила у меня подруга.

- Думаю, что они поймались на любви женщин к безделушкам и сейчас наслаждаются покоем. А чтобы утвердить их в этом мнении, потребуем обед сюда, а потом и ужин.

- А завтра продолжим, - поймала она мою мысль, - и уже сами устроим набег на кухню.

- Как хорошо, что у тебя муж запасливый, - уже откровенно смеялась я, окидывая взглядом то, что напоминало забитый до предела склад крупной оптовой фирмы. - Трудно сразу на чем-то остановиться.

Ответив мне таким же смешком, Марыся отправилась выполнять приказ.

Первой, что-то, похожее на древний свиток обнаружила именно она. Залихватски свиснув, позвала меня. Но вместо того, чтобы подойти, я жестом указала ей на стол. Если она считает найденное подходящим объектом для изучения, пусть тащит туда.

Потом я в груде украшенных чеканкой и камнями кубков заметила приличного размера фолиант. Пришлось поднапрячься, чтобы перетащить его в центр этого огромного помещения. Он явно не был рассчитан на мой вес.

Затем я позволила себе задержаться у изящной шкатулки, заполненной бусами, серьгами, браслетами и кольцами. Красиво, блин. Я, все-таки, женщина и ничто женское мне не чуждо. Пусть и в весьма скромных размерах.

Прибросив на себя небрежно брошенное на огромный сундук платье, окликнула подругу. Черный бархат, серебряная вышивка, россыпь камней на лифе. Марыся подняла большой палец, подтверждая мое собственное впечатление - платье было великолепно.

А потом я увидела ЕГО и не нашла в себе сил пройти мимо. Он словно магнитом притягивал меня к себе, очаровывая скромным изяществом линий, отблесками света от магических светильников на узком лезвии.

Рукоять отозвалась мягким теплом, когда я сжала ее в ладони, а рука сама прочертила клинком в воздухе замысловатый вензель.

- Туся! - Голос подруги вывел меня из оцепенения, но вздрогнув от неожиданности, я случайно коснулась острым кончиком кожи.

Выступившая капля крови показалась мне вспыхнувшим на теле огнем, но прежде чем я успела вскрикнуть, она исчезла, впитавшись в сталь. Подскочившая ко мне Марыся успела заметить лишь вспыхнувший зловещим светом черный камень, служивший кинжалу навершием.

Марыся. День все тот же….

Ну что за привычка тянуть руки ко всяким железякам, да еще и острым?! Ведь знает же, что это всегда плохо заканчивается!

Забыла уже, чем всегда оборачиваются попытки мне помочь, когда я очередной раз ее ступу в гараже ремонтирую? Ощущение, будто привычный инструмент в тусиных руках оживает и начинает изобретательно и жестоко мстить за все годы непрерывной эксплуатации.

Честно говоря, я вообще не понимаю, как она мечному бою будет учиться. Железо и моя подруга - вещи несовместимые.

Ну вот, опять порезалась.

Помянув тихим, незлым словом всяких хвостатых, разбрасывающих оружие(,) где ни попади, я полезла в карман за бинтом. Благо, вчера утром я посещала лекарню именно в этом костюме.

Но, к моему удивлению, Туся разглядывала обидевшую ее железку без обычного горестного недоумения, как правило, выливавшемся в одном крике души: 'За что?!'. Нет, сейчас в ее глазах был восторг и непререкаемая категоричность ребенка: 'Мое! Никому не отдам!'.

Пока я пыталась перевязать порезанный палец, потом, чертыхнувшись, вспоминала, что теперь-то я могу с такой пустяковой ранкой и без бинта разобраться, и сосредоточенно заращивала порез, Туся продолжала самозабвенно любоваться кинжалом, невольно заставляя вспомнить неподражаемое 'Моя пре-е-еле-е-ешть!'.

- Мара… Я его возьму? - да уж, проняло мою подружку. Таких интонаций я у нее отродясь не слышала.

- Бери, если хочешь, - фыркнула я, настойчиво отгоняя воспоминание о багровой вспышке в глубине черного кристалла, венчающего рукоять, - но только будь осторожнее. Не порежься опять.

- Ага…

- Туся, тебе в нем ничего странным не кажется? - решилась я озвучить свои смутные сомнения.

- А? - голубые глаза наконец-то сфокусировались на мне, и моя подружка-наставница постепенно стала обретать привычный облик опытной Бабки Йожки с весьма внушительным послужным списком, - Кажется. Но разбираться с этим мы будем потом.

Она сунула клинок в засапожные ножны и решительно пошла в сторону еще не обследованных завалов ценного имущества.

- Добро, - я не стала спорить и направилась к брошенному на полдороги внушительному фолианту.

Название сего увесистого труда - 'Летопись дома аль Террен' - было мне уже знакомо, читала аналогичный, сидя у Тусиной постели. Но место хранения этого экземпляра внушало надежду, что я не зря тащу его к столу, напоминая себе бурлака на Волге.

Добравшись до стола, я оглядела наши трофеи. Две инкунабулы и свиток, ветхий настолько, что, кажется, готов рассыпаться от первого дуновения ветра.

Переглянувшись, мы единогласно решили начать с него.

Крайне осторожно, действуя в четыре руки, развернули свиток на столе, жадно вгляделись и… издали дружный вздох разочарования. Вся поверхность пергамента была исписана стихами.

- В прощальном пламени заката… - начала было нараспев читать Туся, но тут же насмешливо фыркнула и скомандовала: - Сворачиваем. Для лирики времени нет.

Следующей мы водрузили на стол 'Летопись'. Массивная медная защелка на переплете открылась на удивление легко, обещая посвятить нас в тайны рода аль Террен…

Увы. Нас опять ждало разочарование. Книга с точностью до запятой повторяла текст библиотечного экземпляра, что в сочетании с ее более древним видом позволяло предположить, что это был подлинник, а в библиотеке хранилась более поздняя копия.

Но нам это ничем помочь не могло.

Вторая инкунабула оказалась вместилищем подробных описаний приемов борьбы со всевозможным оружием и без такового. Что было, безусловно, интересно, но тоже никак не соотносилось с решением стоящей перед нами задачи.

Мрачные, как ночь перед рассветом, мы сидели за столом, молча глядя на не оправдавшие наши надежды сокровища.

Где еще искать? В библиотеке? На нее и года не хватит, не только тех жалких двух дней, которыми мы располагали.

В кабинете? Так наши мужчины, решившие поиграть в войнушку, в ближайшее время там дневать и ночевать будут. А если ночевать и не там… то нам это все равно не поможет.

И все-таки, почему эти, не содержащие никакой секретной информации, книги хранятся в сокровищнице? Нелогично. А демоны, как я успела заметить, чертовски логичны и последовательны в своих действиях…

А вдруг эти книги не то, чем кажутся?

Задумавшись, я машинально крутила на пальце перстень-печатку, врученную мне Виром после первого семейного скандала, - уменьшенную копию перстня, украшавшего собой правую руку герцога. С вытянутого ромба, разделенного вертикально на черную и белую половины, на меня смотрела золотая сова, держащая в лапах меч - герб рода аль Террен.

И точно такая же сова была выгравирована на защелке 'Летописи'…

Повинуясь внезапному импульсу, я прижала к ней перстень, совмещая изображения. Инкунабула на мгновение окуталась ярко светящимся маревом, заставившим нас отшатнуться. А когда оно рассеялось, нашим глазам предстала совсем другая книга - намного больше и толще первой, в черном деревянном переплете. Только название осталось прежним. Да, дела… я ее теперь, пожалуй, и с места не сдвину. Хорошо, если она обратно превращается. А если нет? Как мы будем следы своих изысканий скрывать?

- Марыся, ты гений! - Туся от избытка чувств звонко чмокнула меня в щеку и в нетерпении затеребила рукав. - Открывай(,) давай, не томи!

Я осторожно, на всякий случай рукой с перстнем, открыла защелку и перевернула первую страницу.

Эта 'Летопись' отличалась от библиотечного варианта, как архив спецслужб от газеты. Вроде описаны одни и те же события, а разница между ними… К тому же здесь обнаружился подробный поэтажный план замка и планы всей крепости - не только чертежи, но и описания магических ловушек и ключей к ним, стационарных порталов и подземных ходов! Именно то, что мы и искали!

Изобразив от восторга нечто вроде победного танца воинов племени Тимбукту, мы набросились на чертежи, с жадностью поглощая информацию. Вот когда я с благодарностью вспомнила кратковременный роман со студентом архитектурного, оставивший мне в наследство стойкую неприязнь к блондинам и умение разбираться в строительных чертежах.

Подземных ходов обнаружилось множество - вся территория крепости ниже минус второго уровня напоминала качественный голландский сыр. Но из крепости вели только два. Один шел на юг к центральному тракту, к столице Галерона, т.е. в направлении, одно упоминание которого вызывало у моей подружки нервный тик. А вот другой тянулся на северо-запад и выходил на поверхность в лесу, неподалеку от Залесья - большого села, где было крупнейшее в этих глухих местах торжище. Можно было счесть его подарком судьбы, если бы не одна традиционная ложка дегтя, как водится, портившая вкус всего подарка. Вход в него находился в казармах, в кабинете начальника гарнизона. А если вспомнить, кто был этим самым начальником… Безнадежность предприятия становилась очевидной сразу.

Вновь помрачнев, мы, молча, гипнотизировали карту, словно надеясь, что злополучный вход волшебным образом переместится в более подходящее место. В женскую купальню, например, или в библиотеку… но, увы, этого, конечно, не происходило.

Наконец Туся решительно выпрямилась и скомандовала:

- Отставить уныние! Чтобы мы, да не придумали, как до него добраться?! Вот что: иди за обедом, заодно и бумагу с чем-нибудь пишущим прихвати. Запишем все, что может пригодиться. Вернешься - попробуем тот же фокус с этим добром проделать, - она кивнула на вторую книгу и свиток, - Наверняка, и с ними не все так просто.

Предложение было разумным. Если ничего не придумывается, нужно взять паузу и посмотреть на проблему с другой стороны. К тому же о завтраке, испорченном измывательствами Азаира, организм уже забыл и настойчиво требовал продолжения банкета.

Телохранитель ждал меня на последней ступеньке лестницы - ближайшем к сокровищнице месте, где мог находиться посторонний без вреда до здоровья. Сидел, привалившись к стене, в обманчиво расслабленной позе опытного солдата, привыкшего использовать для отдыха любую возможность и, кажется, дремал. Но стоило мне появиться на пороге сокровищницы, стремительно перетек в вертикальное положение и замер, выжидательно глядя на меня.

Я запечатала двери и направилась вверх по лестнице, остро жалея при этом, что создание порталов мне пока недоступно.

- Сейчас я распоряжусь насчет обеда, зайду в свои покои и вернусь назад. Раньше ужина мы не выйдем. Так что можешь быть свободен. Отдохни, разомнись… нечего под дверью сидеть.

- Нет, госпожа.

- Что нет?

- Нет - я не могу вас оставить. И нет - вы не можете оставаться в сокровищнице до вечера, так как сегодня должна состояться первая тренировка. Минимум два часа. Приказ Повелителя.

- Что-то я такого разговора не припомню. Обучение - да, но не было сказано, что оно должно начаться именно сегодня, - прошипела я, начиная наливаться благодарностью к Азаиру, который, даже занимаясь любимыми мужскими игрушками, ухитряется ломать наши планы.

- Личное распоряжение Повелителя. - Воин стойко проигнорировал мой воинственным шип, всем своим видом демонстрируя, что любые мои капризы будут исполнены, кроме тех, которые не согласуются с приказами Азаира.

- Скьёльд, послушай, - я сменила тактику и попыталась зайти с другой стороны, - свадьба через три дня. Это очень короткий срок для подготовки, ты же понимаешь. Ни мне, ни невесте сейчас не до тренировок. Есть более важные дела. Вот после свадьбы и начнем. Хоть по три часа, как скажешь.

Ответом мне послужила черная пустошь взгляда.

- Начнем сегодня. В любое удобное вам время.

Последний реверанс меня не впечатлил. Ясно было, что это не уступка, а следование духу приказа - ведь точное время в нем не значилось.

Проклиная на все лады, но про себя, предусмотрительность повелителя, явно решившего не оставлять нам слишком много свободного времени, я потопала вверх по лестнице. Телохранитель одним прыжком опередил меня и пошел впереди, держась так, чтобы я все время была за его левым плечом.

Учитывая ситуацию, пришлось поторопиться.

Распорядившись первому встреченному слуге насчет обеда, я направилась к своим покоям, мстительно представляя, как сейчас захлопну дверь перед носом Скьёльда. Хотелось хоть на несколько минут избавиться от его присутствия.

Увы, даже этого скромного удовольствия я была лишена. Демон успел перехватить меня на пороге, прислонил спиной к дверям, а сам быстро, но тщательно осмотрел покои. И лишь после этого вышел, оставив меня наедине с моей злостью.

Попыхтев на манер перегретого чайника, я все же взялась за поиски 'чего-нибудь пишущего'. Идея тащить через весь замок чернильницу и рулон пергамента не вдохновляла меня совершенно. Единственная надежда была на переметную суму моей метлы, в которой всегда хранилось великое множество всякой всячины. Толстая тетрадка, в которой я обычно записывала заклинания, и шариковая ручка значительно подняли мне настроение, позволив даже улыбнуться телохранителю, ждавшему меня в коридоре.

Он одобрительно кивнул, увидев на мне перевязь с фамильными клинками, хотя… на мгновение мне показалось, что в его глазах промелькнула боль. Но времени понаблюдать за собой он мне не дал, быстрым шагом направившись в сторону сокровищницы.

Слугам в переходы, ведущие туда, доступ был запрещен, так что мне пришлось самой тащить тяжелый поднос с едой, что ни к наблюдениям, ни к размышлениям как-то не располагало.

Пройдя последний контроль и распечатав двери, я ввалилась в сокровищницу, напоследок оглянувшись на демона, привычно устроившегося на последних ступеньках лестницы. Он смотрел мне вслед, но понять выражение его глаз я так и не смогла, будучи уверенной только в одном: равнодушным оно не было.

Тусю я застала за чтением. Увидев меня, она потянулась, разминая затекшую спину (из-за размеров книги читать приходилось стоя), и сообщила:

- Интересная у тебя семейка.

- Не у меня, а у Виррана, - буркнула я, устраивая поднос на полу и опускаясь рядом. Снять этого книжного монстра со стола не представлялось возможным.

- У тебя, у тебя, - рассмеялась подружка, по-хозяйски нарезая мясо. - Или ты хочешь сказать, что разорвешь клятву и вернешься на Землю?

- Нет, - ответ дался мне тяжело: я не хотела ни лгать, ни расстраивать ее. Но, увы, одно из двух было неизбежным. - Я пойду с тобой, помогу всем, чем смогу, провожу домой, но потом вернусь.

- Вот видишь, - она улыбнулась с легкой грустинкой, но тут же задорно мне подмигнула. - Не грузись. Будешь приезжать в гости. Да и детишкам твоим стрелялки-бродилки с интернетом явно понравятся.

- Каким еще детишкам? - оторопела я. Об этой стороне брака я как-то еще не задумывалась. Мне пока и так развлечений хватало.

- Будущим! - расхохоталась Туся и с аппетитом вгрызлась в роскошный бутерброд.

Я промолчала, отдавая дань своему.

Сообщать о предстоящей тренировке и тотальном изменении наших планов я не спешила, по опыту зная, что голодная ведьма гораздо опаснее сытой, и реакция ее на подобные пакости может оказаться непредсказуемой.

Когда содержимое подноса уменьшилось наполовину, я рискнула сообщить Тусе о предстоящей тренировке и о том, что отсидеться в сокровищнице не получится. Я была уверена, что мой новоявленный телохранитель нас и отсюда выковыряет в служебном рвении.

- Вот гад хвостатый! - с чувством выругалась подруга, - Интриган… Ладно, придется выкручиваться. Дожевывай и проверь свиток и книгу своим перстнем. А я пока нужные планы замка перерисую.

Вторая инкунабула на проверку оказалось фамильной книгой заклинаний, вызвавшей у меня неподдельный восторг их количеством и разнообразием, а также навязчивое желание немедленно с ними поэкспериментировать. Сейчас, увы, невыполнимое.

А вот свиток… когда буквы, от прикосновения кольца заметавшиеся по пергаменту с резвостью тараканов, сложились в новый текст, первый же прочитанный абзац заставил меня ойкнуть.

- Туся! Посмотри на это! - мой истерический шепот был слышен, наверное, во всех уголках сокровищницы.

Подружка не заставила себя ждать, видимо интонации моего голоса убедительно свидетельствовали, что случилось нечто неординарное. Хотя, если подумать, все, происходящее с нами в последнее время, попадало под эту категорию.

Быстро пробежав глазами несколько колонок текста, она замерла, глядя куда-то вдаль, и прошептала:

- Записки Альдреда по магии крови… Киран… Значит, не только его род владел этими способностями.

- Вир как-то сказал, что Дар Альдреда был уникален, он обладал способностью примирять непримиримое…

Туся подняла мою руку так, что фамильный перстень оказался у нас перед глазами.

- Черное и белое, жизнь и смерть, неразделимые для наделенного мудростью. Значит, Альдред владел магией крови. А в летописи об этом ни слова.

- А его потомки эту способность утратили.

- Или просто не хотят к ней обращаться, чтобы не уподобляться Ночным… Так или иначе, для нас этот свиток - просто подарок судьбы.

- Ты собираешься это использовать? Я даже читать без содрогания не могу, - я непроизвольно передернулась, прогоняя внезапный озноб.

- Правда? - Туся удивленно взглянула на меня, потом еще раз прочла несколько строк из свитка и пожала плечами. - Вроде, все нормально. К тому же, теперь мы сможем бороться с Кираном его же оружием.

- Сможем ли?

- По крайней мере, будем знать, как защищаться. Значит так. Ты занимаешься фамильными заклинаниями - выписывай все, что нам может пригодиться. А я оперативно штудирую этот талмуд. Времени у нас мало. А завтра… неизвестно, как все сложится.

Следующие два часа мы провели с пользой. Я исписала полтора десятка страниц убористым почерком, тщательно конспектируя наиболее полезные (и простые) заклинания, а Туся успела прочесть весь свиток, но не записала ни строчки. А на мой вопрос вполне резонно заметила, что этот текст лучше из сокровищницы не выносить, да и запоминается он легко. 'Слишком легко' - проворчала я про себя, но заострять внимание на этом не стала.

Когда настало время покинуть наше убежище, я вернула всем предметам первоначальный облик и растащила все по местам, чтобы скрыть следы наших изысканий. Мне не хотелось, чтобы Вир, заглянув в сокровищницу (почему-то я была уверена, что он будет здесь не позднее завтрашнего вечера), обнаружил, что тайны его рода раскрыты двумя не в меру шустрыми ведьмочками. Меньше знает - лучше спит. А здоровый сон своего мужа я была намерена поберечь.

Уже у самых дверей я вспомнила о нашей 'легенде'. Не стоило недооценивать память и наблюдательность наших мужчин, рассчитывая, что они забудут о ней.

- Подарок, Туся. Возьми что-нибудь. - я махнула рукой на сверкающее великолепие.

- Подарок? - задумчиво почесав кончик носа, она метнулась к сундуку и подхватила черное платье, так впечатлившее ее, - Это подойдет?

Я скептически оглядела выбор подруги. Платье было, бесспорно, великолепным, но до свадебного подарка, на мой взгляд, не дотягивало. Все-таки, будущая повелительница.

- Маловато будет. Неубедительно. Надо еще драгоценности к нему.

- Драгоценности… - пропела Туся, танцующим шагом продвигаясь вдоль череды прозрачных футляров, украшающих стены. Выбор был богатым, т.е. наиболее трудным. Предки моего муженька, похоже, отличались хозяйственностью гномов и все тащили в дом, ничуть не смущаясь разницей в стилях.

- Эти! - мы воскликнули почти одновременно. Комплект из очень длинных серег и двух браслетов, массивных, но выглядевших изящными благодаря тонкому плетению металла, украшенных такими же камнями, что и лиф платья, подходил к нему изумительно.

Повеселев, я запихнула футляр в сумку, Туся перекинула платье через плечо, и, напевая наше фирменное 'Как ныне сбирается вещий Олег…', мы направились к дверям.

Облегчение на морде Скьёльда, когда мы наконец-то возникли на пороге сокровищницы, сменилось ошеломлением, когда он разглядел тусин трофей. Видеть такую реакцию на этой обычно непроницаемой физиономии было настолько странно, что я поинтересовалась:

- Что-то не так?

- Это платье… - Демон с видимым усилием перевел взгляд на меня и замер, так и не сформулировав вопрос.

- Невеста Повелителя выбрала в качестве свадебного подарка. А что, есть какая-то проблема?

- Госпожа сама смогла взять его?

- Да, сама. - Эта неадекватная реакция на кусок бархата начала меня раздражать. - Так в чем проблема?

- Это платье принадлежало Лаэне, первой герцогине аль Террен. - Мне показалось, или в его глазах опять промелькнула боль?

- И что?

- Она говорила, что только подобная ей сможет надеть это платье.

- Что значит 'подобная'? И откуда это знаешь ты? - раздразнил-таки мое любопытство, старый черт.

Но ответа не последовало. Демон развернулся и пошел вверх по лестнице, привычно оставив нас за левым плечом. И лишь через несколько минут, уже выйдя в коридор, ведущий к покоям повелителя, бросил через плечо:

- Я давно служу правящему дому.

Давно - это как? Четыре поколения, что ли? Так это даже для демонов перебор… нет, темнит он. Что-то с ним не так. Вот только что?

Вспомнив уроки Руфуса, я попробовала посмотреть на своего телохранителя особым зрением, позволяющим отследить магический фон объекта. Вгляделась и непроизвольно присвистнула. Ничего! Совсем ничего!

Дело в том, что среди демонов рождалось немного сильных магов, намного меньше, чем среди эльфов, например. Но и персонажей с полным отсутствием магических способностей практически не встречалось. На домашние мелочи, типа заговорить оружие от ржавчины, или сапоги от промокания, были способны почти все.

А тут… в наличии полное отсутствие.

Для проверки я посмотрела на Тусю и тут же отвела взгляд, обожженный алыми всполохами в ее ауре. Жаль сравнить не с чем. Раньше тоже так было?

Но так или иначе, спецзрение исправно работает.

Выводов напрашивалось только два: или он действительно не обладает никакими магическими способностями, или… они настолько велики, что позволяют ему полностью экранироваться.

Погрузившись в эти размышления, я не заметила, что мы уже подошли к Тусиным покоям. Подружка, бросив нам: 'Я быстро', скрылась за дверью, и буквально через минуту возникла вновь, уже без своих трофеев, но при перевязи и мече.

Туся и меч! Все чудесатее и чудесатее.

- Откуда? - кивнула я в сторону меча. Показывать пальцем казалось неправильным, а коснуться его я не решилась.

- Подарок Азаира. Искра.

- Аллэн, - коснулась я рукояти своего. - Подарок Вира. Похоже, наши мужчины мыслят на редкость одинаково.

Туся фыркнула, соглашаясь, и повернулась к Скьёльду.

- Куда теперь?

- На тренировочную площадку. Нас уже ждут.

Нас уже действительно ждали.

Но не мой личный мучитель Баал, а еще один гвардеец повелителя. Тоже немолодой, но с лукавой и подвижной физиономией, выдававшей в нем записного шутника и забияку.

- Лукас.- представил его мой телохранитель. - Редкий разгильдяй, но один из лучших мечников гвардии.

'Разгильдяй' хмыкнул: 'Не льсти, не дама', довольно сощурившись, оглядел наши тушки, и поинтересовался:

- Твоя которая?

Вот хам… ответ Скьёльда опередил меня на мгновение.

- Я обучаю герцогиню. Ты работаешь с госпожой Тусей. И постарайся не забывать, что она твоя будущая повелительница.

Лукас отвесил издевательский поклон и направился к стойке с оружием.

- С чего начнем?

- С азов.

- То есть с палок… - ухмыльнулся демон и подхватил со стойки четыре деревянных меча, хвала Стихиям, все-таки выбрав для нас более легкие.

- Итак, леди, приступим. Наша цель научись вас защищаться и в том случае, если ваши магические способности окажутся полностью заблокированы. Поэтому магией не пользоваться. Есть только вы, меч и противник. Все понятно?

Мы, молча, кивнули, занимая места напротив учителей, случайно потерявших где-то буквочку 'м'. Туся успела послать мне взгляд, который можно было перевести, как обещание крупных неприятностей одному конкретному демону, и понеслось.

Атака - блок. Раз за разом, до полного автоматизма.

Атака - блок - контратака. Еще раз сто.

Вот когда я с благодарностью вспомнила трехчасовые издевательства Баала. Конечно, многому за неделю я научиться не могла, но сейчас довольно уверенно повторяла простейшие связки, не путаясь в собственных конечностях.

Темп увеличивался, движения усложнялись.

Атака - уход - контратака.

К моему удивлению, Туся легко справлялась с заданием, танцующе ускользая за спину демона и атакуя его сзади. В ее физической форме я не сомневалась, все-таки армейское детство и многие годы занятий танцами не прошли для нее бесследно, но сейчас было видно, что с основами мечного боя она тоже успела познакомиться. Сделав себе зарубку на память выяснить, кто же приложил лапу к ее воспитанию, я сосредоточилась на своем оппоненте. В ход уже пошли подножки и секущие удары мечом по ногам, так что времени смотреть по сторонам просто не было.

Поэтому момент, когда Туся кубарем вкатилась между мной и Скьёльдом, стал для меня неожиданностью. Очевидно, какая-то подножка все-таки достигла цели.

Пыльная и злая, она рывком поднялась на ноги, проигнорировав протянутую руку Лукаса. И с упрямством бульдога вновь направилась к их зоне площадки, явно желая взять реванш, не заметив, что заветный кинжал остался лежать в пыли.

- Туся! - я хотела поднять 'ее прелесть', но ощутимый удар тока по пальцам заставил меня отдернуть руку. Что за черт?!

Скьёльд мягко оттер меня в сторону и поднял кинжал, внимательно рассматривая непокорное оружие. И, кажется, не испытывал при этом никаких неприятных ощущений.

Кристалл же в навершии рукояти вновь засветился багрянцем, словно приветствуя держащую его руку.

- Откуда это у Вас, госпожа? - вопрос прозвучал ровно, но настойчиво, не оставляя возможности его проигнорировать.

- Выбрала в сокровищнице, как один из подарков к свадьбе, - ответила я за подругу.

- И он пришелся Вам по руке? - некоторая двусмысленность интонаций заставила нас напрячься.

- Да. - Сухо сказала Туся, забирая кинжал из рук телохранителя и вновь пряча его в засапожные ножны.

- Будьте осторожны с ним, госпожа. Это очень… острое оружие.

- Успела заметить, - буркнула моя подружка, разворачиваясь к нам спиной.

Демон проводил ее задумчивым взглядом, так и не заметив такого же моего. Непонятки в его поведении озадачивали, взывая к поискам разгадки, но времени на это, увы, не было.

Появление слуги с сообщением, что наши мужчины ожидают нас, чтобы сопроводить на ужин, было встречено с радостью. А появление Руфуса - с неподдельным восторгом, так как спасало нас от долгого пешего пути на истерзанных ногах.

Маг доставил нас прямиком в центральный холл жилого этажа, из которого два коридора вели в левое и правое крыло замка. На них стояла защита, не позволявшая никому, кроме самих хозяев, проходить сюда порталом, так что холл был ближайшим местом, куда Руфус мог провести нас. Поминая добрым словом демонскую паранойю, мы расползлись 'по домам'. Я - с облегчением, Туся - не скрывая мефистофельской улыбки. Похоже, она планировала сполна отыграться за сегодняшнюю заботу. И мне оставалось лишь мысленно посочувствовать бедному демону, которого угораздило влюбиться в Бабку Йожку.

Вир встретил меня поцелуем, подхватив на руки, едва я перешагнула порог, и сразу отнес в купальню. Ванная уже была готова, обещая целый час тихого блаженства, а близость любимого мужчины кружила голову. Откровенно говоря, я плохо представляла себе, как я его покину, пусть даже на время. Я не хотела причинять ему боль, но не могла сейчас ничего сказать, кроме сказанного ранее, не опасаясь, что он догадается о запланированном побеге. Поэтому мне оставалось лишь пылко отвечать на его ласки, пытаясь прикосновениями выразить глубину своих чувств.

В назначенный час мы вышли из покоев, являя собой образец супружеской пары. Вир выглядел вполне довольным жизнью. А я… лишь твердо решив написать прощальное письмо с обещанием непременно вернуться, мне удалось обрести подобие душевного равновесия.

В трапезной зале нас ждал весь местный бомонд. Даже несколько новых лиц прибавилось, хотя гости на свадьбу Туси должны были начать прибывать лишь послезавтра утром. Представить мне их не успели, так как следом за нами мажордом объявил о прибытии Повелителя.

Что сказать… вошедшая пара была великолепна. Азаир без лишних слов и титулов просто подавлял своей мощью, а его спутница…

По залу пролетел вздох восхищения. А Скьёльд, стоящий за моим стулом, чуть слышно выругался и подался вперед, заставив пошатнуться это монументальное сооружение. Резное дерево спинки жалобно хрупнуло под его пальцами, но демон не обратил на это ни малейшего внимания. Он просто пожирал взглядом мою подругу. Не спорю, в платье и драгоценностях, прихваченных нами сегодня из сокровищницы, она была ослепительна. Черный бархат оттенял осеннее золото волос и белизну кожи, а тяжесть серег - изящество шеи. Но чтобы так реагировать?! Еще одна непонятка в копилку загадок моего телохранителя.

Увы, времени разгадывать их у меня нет. А когда я вернусь… как бы он из моего телохранителя не превратился в моего тюремщика. Не хочется думать о грустном, но вряд ли Азаир, при всей широте своих взглядов, простит мне деятельное участие в побеге своей невесты. Так что шансы оказаться в темнице вместо супружеской спальни можно оценивать, как достаточно высокие. Но… где наша не пропадала. Своей подруге я в любом случае помогу. А с проблемами буду разбираться по мере их возникновения.

Туся. День….

Тянуть дальше было невозможно. По агентурным данным, добытым Марысей, мой телохранитель должен был приступить к своим обязанностям завтра поутру. Так что у нас оставалась половинка сегодняшнего дня, часть из которой была занята очередной тренировкой и ночь.

Ночь… рассчитывать на то, что ночью нам с подружкой удастся избавиться от своих мужчин, было наивно. Да и попасть надо было не просто в казарму, а в кабинет начальника гарнизона. А им был… вспоминать об этом демоне мне не хотелось, успел он произвести на меня соответствующее впечатление. Один вчерашний вечер чего стоила!

Мысль работала в многопроцессорном режиме. Варианты возникали, обрабатывались со всеми визуальными и аудио-эффектами, некоторые из которых вызывали истерический хохот, сначала у меня одной, а затем уже и у ученицы, когда она настойчиво вытребовала, чтобы я поделилась с ней результатами творчества моего воображения.

Особенно мне понравился тот, где мы ползли по-пластунски, стараясь ничего не задеть выступающими частями тела и прихваченным с собой багажом. Если принять во внимание, что нужное нам помещение находилось в дальнем конце казармы и вел к нему длинный коридор, в котором (по словам той же Марыси, старым схемам мы в этом случае не доверяли) находилось как минимум два дежурных поста, а демоны, как и эльфы, превосходно видели в темноте, то выглядело это не только комично, но и самоубийственно.

Еще одним способом проникнуть в кабинет, был дымоход камина. В связи с теплым временем года вряд ли его зажигали, так что процесс копчения нам не грозил. Но вот какими мы из него вывалимся…

Найти причину навестить начальника гарнизона, там ударить его чем-нибудь тяжелым по голове… От этого зрелища я сползла по ближайшей стене. Чтобы добраться до его головы, нужно, как минимум, заставить его сесть на стул, да и то подпрыгивать придется. Да и не сядет он в нашем присутствии.

Опоить… алкоголь на них практически не действует, да и подозрительно будет.

Намагичить какую-нибудь дыханиеспирающую дрянь… для себя придется еще и противогазы сооружать, а с их конструкцией лично я плохо знакома. Да и долго все это.

Соблазнить… Боюсь, этот оловянный солдатик относится к категории особо стойких, остановит нас еще на дальних подступах, да отправит разбираться к суженым.

Устроить поджог в противоположном крыле, а самим под этот шумок проникнуть в его хоромы…

В этой идее было нечто привлекательное, вот только делать это все днем… слишком много свидетелей, каждый из которых вполне способен задаться вопросом: и куда это несутся эти две невменяемые барышни?

Чем больше вариантов я отвергала, как не прошедших критический разбор, тем сильнее склонялась к тому, что бежать мы можем только ночью. А для этого только и нужно было - устроить небольшой шухер.

Правда, и в этом случае оставался телохранитель Мары, но уж с этим мы должны были справиться. Он, как и всякий другой демон, был далеко не хрупкого телосложения, но мог подпустить достаточно близко, чтобы мы смогли вывести его из дееспособного состояния. Временно, конечно. Не душегубы же мы, только и хотим, снова обрести свободу, которой нас лишили.

- Ты устроишь мне прогулку по галереям крепостной стены у южных ворот? - Идея родилась, как всегда, неожиданно. Но… во всей своей красе.

Ученица посмотрела на меня вопросительно, но я никак не прокомментировала свое пожелание.

- До или после тренировки?

- До. После нам будет не до прогулок.

Выдержка Марыси оказалась выше всяких похвал. Я видела, как разгорается любопытство в ее глазах, но она просто ждала, когда я продолжу. Вот только сделать я этого не могла, то, что я придумала, должно стать сюрпризом и для нее. Слишком многое поставлено на карту, чтобы рисковать планом. Неосторожный взгляд, усмешка…

Наши мужчины относились к разряду тех, с кем играть было более чем опасно. У них был нюх. А у нас… хитрость. Да одно заклинание, на которое я обратила внимание, листая второй из найденных нами в сокровищнице фолиантов.

Воспоминание об этой инканабуле вызвало в памяти и другое, о свитке. Стоило мне прочесть только первый абзац, чтобы понять, моя догадка относительно найденного кинжала имеет право на существование. Необычная это игрушка. Ох, насколько необычная!

Ну а взгляд ученицы только подтвердил мои предположения. Она думала так же, как и я.

- Значит так, - наверное, впервые за все время пребывания здесь, я отбросила скрывающий ото всех мой истинный характер насмешливый тон. Нет, я любила веселье, обожала розыгрыши и шутки, я позволяла даже относиться к себе снисходительно и производить впечатление нуждающейся в опеке, но… это была лишь одна из множества я. Сейчас же во главе должна была встать другая. И Мара с ней уже встречалась. - Уходить будем ночью, в полночь. Как только начнется шум, и Вир тебя покинет, руки в ноги и бегом к казарме. На свою тень внимания не обращай, вряд ли он будет тебя останавливать, если только следовать за тобой. Встречаемся под теми тремя дубами, которые мне так приглянулись. Когда подойдешь к ним, сделай вид, что запнулась.

- Ты его не покалечь, - хмыкнула подруга.

- Ничего страшнее легкой звездной болезни, - уверила я ее, намекая на неизбежность встречи его головы с быстродвижущимся предметом. - Я думаю, к этому моменту кабинет будет уже свободен, да и постовым будет не до нас.

- Что придумала, не расскажешь?

Я, с улыбкой, качнула головой.

- Не расскажу. Но еще об одном попрошу. Когда во время тренировки я начну вести себя неадекватно, постарайся выглядеть озабоченной.

- Озабоченной твоей невменяемостью или ее последствиями? - со смешком уточнила Марыся.

- И тем, и другим, - буркнула я и замолчала. Очередной этап военных игр наших мужчин был завершен, и они, все еще что-то увлеченно обсуждая, с настойчивостью самоходной установки направлялись к нам.

Обед прошел как обычно. Уже, как обычно. Я начала привыкать к изяществу обстановки, монументальности демонов, их не всегда ненавязчивой заботе. Я начала привыкать к тому, что я - женщина. Любимая женщина. Почти, как любимая игрушка.

С последним надо было срочно что-то делать.

Затем Азаир с герцогом, очень сильно извинялись, что вынуждены вновь нас покинуть. Мы же делали вид, что безумно этим фактом расстроены. Все-таки, талант либо есть, либо его нет. У нас он присутствовал. Так что нам не только поверили, но и милостиво разрешили посетить местные злачные места. Одним из них и стала та самая галерея, которую я облюбовала для своего шоу.

Несколько капель крови, пролитых тем самым кинжалом, должны были привязать меня к длинному коридору с узкими окнами-бойницами. В одно из них мне удалось незаметно бросить несколько мелких камушков, так же окропленных моей кровью.

Ну, Азаир, надеюсь, такого развлечения в твоей жизни еще не было.

Правда, я зря заранее начала праздновать победу. Тот самый эльф, которого я, вроде бы, должна была считать своим спасителем и на этом основании испытывать благоговение (если что и испытывала, то какую-то настороженность, словно он был мне чем-то опасен), посматривал на меня с таким вниманием, что я едва не дрогнула, собираясь отказаться от плана. Хорошо, что сумела вовремя взять себя в руки и использовать его в своих целях.

Когда мы в очередной раз продефилировали мимо него, я резко остановилась и с тревогой в голосе спросила:

- Ты ничего не чувствуешь? - И, не дожидаясь ответа, добавила: - Бедой пахнет, словно вот-вот что-то произойдет.

- Как тогда? - Тут же сориентировалась Марыся, стирая улыбку со своего лица.

- Не знаю, - хмуро пробурчала я, едва сдержавшись от того, чтобы не захохотать в голос.

Все-таки репутация - вещь хорошая. Местные ведьмочки своими дарованиями создали нужную мне сейчас атмосферу. Кто сможет доказать, что я ничего не чувствую?! Да никто, включая этого зубодробительного эльфа. Может, я ощущаю то, что недоступно их магии.

Подружка, конечно, хотела бы получить соответствующие разъяснения, но требовать их с меня не стала. Наверное, решила поймать кайф по полной, пытаясь разгадать то, что я задумала.

Вечерняя тренировка могла войти в анналы демонской истории. Несмотря на магическую защиту, в которую я была облачена, словно в рыцарский доспех, я умудрилась получить ранение. Легкое, но взбудоражившее едва ли не всю крепость. Не бывало такого, чтобы на теле при ее использовании оставалось что-либо страшнее синяка. У меня ж была целая царапина.

Азаир, вызванный по такому случаю с заседания военного совета, смотрел грозно, требуя немедленно ему объяснить, как такое могло произойти. Вир внешне был холоден, как глыба льда, но по мерцанию в его глазах можно было делать вывод, если он не сдержится, то здесь камня на камне не останется. Еще бы, такой позор! Почти покушение на невесту повелителя, да еще и в его замке.

Баал недобро смотрел на местного мага, тот, растерянно, на эльфа, ища у него поддержки. Сам тонкокостный - глубокомысленно осматривал меня, пытаясь понять, что же со мной не так. Марыся глазки не закатывала, такому бы никто не поверил, но ладошку к груди, где находится сердце, прикладывала.

Я же, на разные голоса уверяла, что со мной все в порядке, а тонкая полоска на моей коже заживет, как на кошке. Мне никто не верил. И… правильно делал. Потому что нельзя верить тому, кто тяжело вздыхает, то бледнеет, то краснеет, то едва сдерживает слезы и с каким-то маниакальным упорством посматривает на южную стену.

Ради такого случая я даже в главного демона вцепилась, чтобы он лучше ощутить мог, как по моему телу дрожь пробегает.

Короче, закончилось все к моему удовольствию. Азаир приказал усилить охрану замка, попросив эльфа и мага понаблюдать за обстановкой. Возможно, он и хотел бы пообщаться со своим каким-то там племянником, но я не отпускала его ни на мгновение, так что он счел за лучшее, подхватить меня на руки и унести в наши с ним покои. Успокаивать.

Нечто подобное проделал и Вир с моей подружкой, только она шла своим ходом, но тяжело опираясь на его руку.

Эх, наивные албанские мальчики! Они еще не знают, что значит шухер в исполнении доведенной до предела бабки йожки.

Вечер медленно вступал в свои права. Пробивающийся сквозь витражные окна спальни свет становился все тусклее, скрывая яркие краски лежащего на полу ковра, добавляя призрачности охапке цветов в огромной напольной вазе. А я все сидела, укрывшись в объятиях демона, слушала, как гулко стучит его сердца, наслаждалась его теплом.

По мере возможности я старалась быть честной с самой собой, вот и в этот раз не стыдилась признаться: да, я хочу от него сбежать, но… мне будет приятно, если он, рано или поздно, но найдет меня и вернет. Но пусть это лучше будет поздно. Вдруг нам обоим хватит этого времени, чтобы понять: нам друг от друга никуда не деться.

Наверное, я задремала, потому что, неожиданно открыв глаза, поняла, что время как раз близится к полночи. Сонно засопев, я потянулась, тут же наткнувшись на встревоженный взгляд демона. Он успел активировать магический светильник, так что в комнате было довольно светло.

Мои руки шаловливо коснулись его мощной шеи, вызвав у него невольную улыбку. Рано же он расслабился!

- Я быстро, - шепнула я, выскальзывая из его рук и, раздеваясь прямо по пути, направилась в купальню. Все равно переодеваться.

Азаир попытался последовать за мной, но я погрозила ему пальчиком, и закрыла за собой дверь.

Теперь счет шел буквально на минуты. То заклинание, которое мне запомнилось, имело максимальную силу лишь четырежды за сутки. На рассвете и закате, в полдень и полночь. Ждать целую ночь я не собиралась, мало ли что за это время может случиться. Возьму вот и передумаю сбегать.

Кинжал коснулся пальца, набухла алая капля, слова сорвались с губ, а взгляд устремился туда, где я оставила свою кровь, до мельчайших подробностей припоминая все, что запечатлела память.

Вот тоненькая тропинка, бегущая через заросшее разнотравьем поле. Вот два тонких деревца склонились друг к другу, словно влюбленные. Вот блеск бегущей воды, река полукругом окружала крепость, защищая ее собой от посягательств. Вот на мерцающей лунной дорожке соткалась хрупкая женская фигурка. Она была далеко от меня, но мы смотрели в глаза друг другу и… улыбались.

Она была создана моим воображением, но это не мешало ей с радостью принять участие в этой игре.

Нежная голубая ткань с всполохами бледно-желтого скользила по ее телу, как струится вода с ладони, стоит ее зачерпнуть.

Вторая девушка вышла из похожего на темное пятно леса. Тряхнула гривой жгуче-черных волос, которые заменяли ей одежду и, не приминая травы, побежала к своей товарке, появившейся первой. Но, ступив на тропинку, вдруг взмахнула крыльями и вороном полетела в сторону крепости.

А там, у каменной кладки, невидимой замерла еще одна. Алое платье под темным плащом, вместо зрачков - кипящая лава.

- Туся! - позвал меня мой нетерпеливый демон.

Но он уже ничего не мог испортить. Картинка ожила и теперь мои невольные подружки могли действовать самостоятельно, исполняя мое желание. И пусть никто в это ночь не будет покалечен… надеюсь, Азаир оценит мой извращенный юмор.

- Иду, - радостно фыркнула я и… отпустила нить плетения, шепча заключительные слова. - В добрый путь, живи своей жизнью.

Зычный крик: 'Тревога!' - ворвался сквозь раскрытую дверь балкона, когда я только входила в спальню.

Быстрые крошки!

'Тревога!' - вторил ему второй, затем третий. Звук рожка, с трудом различимые команды, резкий стук в дверь.

- Мой повелитель, нападение! - раздалось из гостиной, куда кинулся Азаир. - Возможно, тсервы!

- А этим здесь что надо?!

Рык демона был слишком громогласным, я чуть не оглохла. Пока приходила в себя, он уже оказался рядом:

- Иди к Марысе, если будет тревожно, спуститесь в сокровищницу, туда, кроме нее, никто не проникнет.

- Будь осторожен, - я прижалась на мгновенье к нему, скрывая многообещающую улыбку. Осторожность ему не помешает. Правда… Эх, жаль, не удастся посмотреть до конца.

- Ничего не бойся, - он коснулся губами моего виска и вылетел в коридор.

Именно этого момента я и дожидалась. Костюм, кинжал вернулся в сапог, словно всегда там был, небольшой дорожный баул со сменой белья, заговоренный кошель с деньгами, широкий пояс со стратегическим запасом, метелочка, которая от нетерпения едва не повизгивала, подсвечник. Хороший такой подсвечник, как раз, чтобы вырубить одного конкретного демона.

Мой путь лежал в то крыло, где обосновались хозяева замка. Как я и ожидала, никого из встреченных мною по дороге не смутило мое появление. Ну а небольшое такое заклинание отвода глаз избавило от лишнего любопытства. Не каждую ночь невеста повелителя носится по коридорам, таская в руках довольно объемную котомку. Про подсвечник я вообще молчу. Это была, так сказать, дань глубоко скрытой романтичности демонов. Любили иногда они побаловать себя свечами.

Второе мое ожидание тоже сбылось, я слышала голос подруги, убеждающий своего телохранителя, что она просто не может находиться здесь. Значит, я приду на место встречи первой, как и собиралась.

Выбраться из замка оказалось довольно просто. Будь поблизости Азаир, он бы заподозрил неладное, ощутив знакомые ему плетения, остальные же меня сейчас просто не замечали.

А вот пробираясь к казарме, я едва не зазевалась. Мое огненное создание под неслышную музыку танцевало стриптиз на одной из открытых галерей, которую я выбрала как раз за хороший обзор. Ее тело двигалось, напоминая огонь. То замирая на мгновенье, то взлетая вверх нетерпеливыми всполохами. Руки скользили вверх-вниз, обрисовывая все изгибы, то приоткрывая затянутую в черный чулок ножку, то оголяя плечо, то вырываясь из тесных объятий похожего на лоскутки платья. Еще двое не отставали от своей огненной подружки.

Вряд ли бы мои демоны восприняли явление этих барышень, как угрозу, если бы взирающие на эти фокусы не пытались, отталкивая друг друга, пробиться за мерцающую сферу, окружавшую моих сообщниц, не мелькали за стеной в ночи тусклые огоньки, да не слышался доносящееся оттуда же бряцанье оружия.

- Баал, немедленно отряд в мои покои. Кажется, я знаю, чьих рук это дело! - Раздалось неподалеку, вырывая меня из творческого ступора.

Вот ведь, гад, даже не дал насладиться собственным художеством!

Возможно, и к лучшему. Картинка была слишком заманчивой, сама бы не оторвалась.

К назначенным деревьям я как раз успела. Только замерла, прижавшись к шероховатому стволу, как услышала негромкий голос Марыси.

Затем был тихий вскрик, послуживший мне сигналом к действию, и… подсвечник опустился на голову бедного демона.

А вот не надо стоять между мной и свободой.

Марыся. День тот же, плавно перетекающий в следующий…

Надеюсь, Туся не перестаралась. Ручка у нее хоть и изящная, но тяжелая. Причем, пока под эту самую ручку не попадешь - ни за что не догадаешься.

А Скьёльда мне было элементарно жалко. Все-таки ничего плохого лично мне он не сделал. А что в телохранители попал - так то не его вина. А скорей беда. Вот и сейчас - мы сбежим, а ему еще перед Азаиром оправдываться придется…

Но на рефлексии времени не было. Боевые пятерки демонов, как оглашенные, метались по двору, но постепенно это броуновское движение приобретало четкую упорядоченность. Воины в черной форме личной гвардии Повелителя двигались ко дворцу, а все местные - в сторону южных ворот. К казармам никто пока внимания не проявлял. Но не стоило наивно полагать, что это надолго.

Подсунув под пострадавшую голову демона его же свернутый плащ, я рысью устремилась вслед за подругой. Чтобы попасть в кабинет начальника гарнизона, нам предстояло пройти еще два поста стражи. То есть четырех воинов при исполнении, в полном вооружении и при ярком свете. На таких ни подсвечников, ни подвернутых лодыжек не напасешься. А потому действовать мы договорились просто и нагло.

К казармам мы подлетели ноздря в ноздрю. И, не сбавляя хода, вломились в коридор, переполошив двух часовых воплями: 'Спасите! Помогите! За нами гонятся!'. Демоны без малейших колебаний кинулись наружу в поисках врага, посмевшего угрожать нашим драгоценным особам. А мы, не мешкая, побежали дальше по длинному коридору, в конце которого находился вожделенный кабинет, охранявшийся еще одной парой часовых. Подлетев к ним и старательно изображая последнюю стадию испуга на грани обморока, я прошептала:

- На крепость напали. Герцог приказал нам спрятаться здесь.

Демоны переглянулись и расступились, пропуская нас к двери. Хвала Стихиям, никто из них не задался вопросом, зачем двум леди, озабоченным сохранностью своих драгоценных шкурок, весьма увесистые котомки за спиной? Великое все-таки дело - эффект неожиданности…

Только ввалившись в кабинет и закрыв тяжеленную дверь на засов, мы перевели дух. И сразу же бросились на поиски потайной двери. На схеме она располагалась слева от входа, за массивными книжными стеллажами. Но как ее открыть - не было сказано ни слова. Точнее, сказано лишь одно - рука друга укажет тебе путь.

Что делать? Обшаривать резьбу, обильно украшавшую столбики, разделявшие книжные полки? Дергать по очереди все книги, в надежде, что какая-то из них окажется тем самым 'спусковым крючком'? Так тут этих книг несчитано - от пола до потолка! Обследовать письменный стол?

Пришлось собрать мозги в кучку и попытаться включить инженерное мышление.

А если не плодить сущности и воспользоваться бритвой Оккама? И просто-напросто поискать изображение пресловутой руки?

Я телеграфным стилем изложила свои соображения подружке, и мы принялись искать хоть какое-то подходящее изображение.

Увы, Тусин обрадованный вопль 'Нашла!' совпал по времени с первым деликатно-громогласным стуком в дверь.

- Леди, откройте! - Командный голос Баала не узнать было невозможно. - Опасность миновала, вы можете выйти.

- Правда? Вы уверены? - голосом крашеной блондинки протянула Туся, сосредоточенно издеваясь над деталью резьбы, изображавшей руку с открытой ладонью.

- Уверен! - рявкнул Баал, явно начиная подозревать нас в чем-то нехорошем, - Я отвечаю за свои слова.

- Сейчас, сейчас, - вступила я в этот содержательный диалог, - засов заело, сдвинуть не можем.

В этот момент раздался тихий шелест повернувшегося вокруг своей оси стеллажа и Туся рванула меня за пояс в направлении обнаруженного подземного хода.

- Пошли! Быстрее! Дверь долго не выдержит!

- Сейчас! - я лихорадочно активизировала заранее приготовленное заклинание, стараясь не запутаться в сложном плетении. - Финальный аккорд. Мы должны уйти красиво.

- Не перестарайся, стажерка, - сочла нужным предостеречь меня подружка, вспомнив о роли моей наставницы. Но мешать не стала, а подхватила обе котомки и проворно нырнула в подземный ход.

Когда заклинание запульсировало на кончиках моих пальцев, ожидая только замыкающего слова, я встала рядом с подругой так, чтобы не перекрывать ей обзор входной двери, но иметь возможность мгновенно закрыть вход в тоннель.

- Леди, мы ждем! - к рыку Баала присоединился мелодичный тенор эльфа.

И этот явился! Очень хорошо! Тем веселее будет… окружающим.

Честно говоря, мне не хотелось, чтобы под подготовленное заклинание попали Вирран или Азаир. А вот великий целитель и грозный начальник гарнизона - совсем другое дело.

- Извини, Баал, но у нас другие планы, - уже нормальным голосом сказала я, - Не скучай, скоро увидимся.

Ответом мне стали мощнейшие удары, от которых тяжеленная дубовая дверь с металлической оковкой хрустела, как фанерная.

- Мара! Чего ты ждешь?! - Тусе явно было не по себе.

- Сейчас увидишь, - я напряженно ждала подходящего момента. И когда засов с грохотом отлетел к окну, а на пороге воздвиглась монументальная фигура демона в боевой ипостаси, на шаг опережаемая гибким, стремительный эльфом, я отпустила плетение, шепнув ему вслед замыкающее слово.

Серебристая дымка соскользнула с моих пальцев, устремляясь к вошедшим, на ходу принимая облик двух нереально прекрасных девушек, гибких и чувственных, с глазами, пылающими неутолимой страстью. Мой первый вызов духов нижнего мира удался.

Суккубы скользнули навстречу разъяренным мужчинам и приникли к их губам, нимало не смущаясь ни настроением своих жертв, ни окружающей обстановкой.

Изящная блондинка с высокой грудью, облюбовавшая Баала, ухитрилась повиснуть на нем, обхватив ногами талию, и запойно целовала, не замечая ни крайне внушительных клыков боевой ипостаси, ни попыток бедного демона отодрать ее от себя, и при этом еще ухитрялась расстегивать пряжки ремней доспехов.

Эльфу повезло меньше. Доспехов на нем не было, а его черноволосая суккуба отличалась еще большей настойчивостью и пылкостью нрава. В считанные секунды она сумела избавить белобрысого и от камзола, и пуговиц на рубашке. Попытка эльфа выбежать из кабинета была пресечена на корню и он оказался плотно притиснутым к ближайшей стене. Гибкое тело змеей обвивалось вокруг эльфа, руки скользили по телу, губы, казалось, покрывали поцелуями каждые миллиметр его кожи.

О наших скромных персонах все как-то забыли…

Растерянность в рядах воинов, стоявших в коридоре, постепенно сменялась легкой истерикой. Нет, они еще не смеялись в голос, но были недалеки от этого. И можно было не сомневаться, что на ближайшее время тема для шуточек у всего гарнизона будет только одна.

Раздался грохот - блондинка таки ухитрилась снять кольчужную рубаху Баала, и теперь ласкала мощный торс, мурлыча от удовольствия. Демон рычал, пытаясь оторвать ее от себя, но никак не мог схватить гибкое создание, подвижное, как капля ртути. К тому же, суккубы, будучи воплощенными духами нижнего мира, силой немногим уступали демонам, что добавляло остроты ощущениям жертв, привыкших к своему безусловному физическому превосходству.

Ошалевший эльф, в своих попытках хоть как-то погасить это ожившее пламя, упустил стратегически важный момент, когда в руках суккубы оказалась пряжка ремня его брюк. Лишь ощутив, как эта важнейшая деталь туалета каждого мужчины вознамерилась покинуть его тело, эльф сдавленно пискнул и опрометью кинулся к дверям, ухитрившись в этом порыве выскользнуть из цепких ручек горячей брюнетки. Суккуба бросилась за ним, едва не столкнувшись с Вирраном, внезапно возникшим на пороге.

Упс, вечер перестает быть томным…

Моему благоверному хватило одного взгляда, чтобы оценить ситуацию. Развеивающий пасс в сторону блондинки и крик 'Мара, остановись!' практически совпали по времени. Но, увы, он только смог лишний раз убедиться в женском коварстве. Суккуба сумела увернуться от брошенного им заклинания, скрывшись за широкой спиной Баала, и тут же выскочила в коридор, видимо, решив больше не искушать судьбу. А я, прошептав: 'Прости, милый, но так надо', захлопнула дверь под самым его носом, успев увидеть тело, распластанное в бешеном прыжке. И… заревела под аккомпанемент запоров и противовесов, исправно пришедших в движение где-то в толще камня. Теперь, пока мы не выйдем из тоннеля, никто в него попасть не сможет. По крайней мере, именно так была описана система безопасности в 'Летописи'.

Туся, с проницательностью бывалой Бабки Йожки без слов поняв мое состояние, взяла рыдающую меня на буксир. Впрочем, и с ее стороны периодически доносилось нечто, весьма напоминающее всхлипы. Быстро передвигаться в таких условиях было затруднительно, но, увы, необходимо. Подземный ход был достаточно длинным, и если мы не успеем выйти из него и затеряться в лесу до подхода наших демонов, можно смело примерять на себя роль мышки в мышеловке с ну очень злым котом у единственного выхода.

Одно радовало: сей стратегически важный маршрут содержался в идеальном состоянии. Ни тебе булыжничков под ногами, ни пауков с витиевато развешанными по углам паутинами, ни запаха затхлой сырости, который ассоциировался у меня с подобного рода объектами. Все чинно, благородно и… по-демонски скрупулезно. Раз потайной ход, значит, ловушки-западни на каждом шагу. А если не на каждом, то через один.

Так что пришлось мне взять себя в руки и занять место во главе нашей маленькой колонны. Фамильный перстень давал мне возможность загодя обнаруживать и обезвреживать ловушки.

Сбившись со счета на второй сотне, я перестала считать эти подтверждения демонской паранойе, а заодно и следить за временем, не загадывая дальше следующего шага. И когда мы уперлись в плотно запертую дверь, я была готова вновь разрыдаться, но на этот раз от облегчения.

Древняя механика работала исправно, и через несколько секунд мы уже лежали на траве, переводя дух и с наслаждением вдыхая свежий ночной воздух. Туся приложила ухо к земле, замерла, прислушиваясь, и деловито сообщила:

- Скачут. Отрядом. Уже близко.

- Уходим! - рванулась я с места, но она поймала меня за руку и покачала головой, подозрительно хитро щурясь.

- Найдут. Не надо их недооценивать.

- Так что делать?

- Сейчас… - осмотревшись, Туся подобрала с земли два маленьких камушка, достала заветный кинжал и, уколов мне палец, смазала один из них моей кровью. То же самое она проделала и со вторым, только окропила его своей.

- Доставай метлу, - скомандовала моя наставница.

Когда мы, оседлав метлы, зависли в полуметре над землей, а на примятой траве остались лежать лишь камни, Туся прошептала какое-то заклинание, холодным огнем отозвавшееся в моем теле. Теперь на нашем месте сидели… мы. Точные копии, даже запах духов был тем же.

Туся легонько дунула в их сторону, и наши двойники встали, разобрали котомки и бодрым шагом двинулись на северо-запад, в сторону границы с человеческими землями, оставляя за собой след на траве.

- Ну вот, - довольно засмеялась Туся, - это займет наших демонят на некоторое время. А если учесть, что эти девушки в отдыхе не нуждаются, то, возможно, и на пару дней. А мы с тобой сейчас найдем себе укромное местечко и спокойно поспим. Все равно, до утра в Залесье не попадешь.

И Туся направила метлу в гущу леса, плавно скользя над самой землей.

Ночь мы провели на ветвях огромного дуба, вполне комфортно устроившись в прихваченных мною из замка гамаках. Я вполне заслуженно гордилась своей идеей, избавившей нас от необходимости ночевать на сырой земле, да еще и нести караул по очереди (судя по звукам, раздававшимся в ночи, разнообразной живности, озабоченной поиском ужина, здесь было предостаточно). К тому же Туся категорически настаивала на полном моратории на применение магии, пока мы не пересечем границу Галерона. Зная, а точнее, примерно представляя себе возможности наших демонов, я была вынуждена с ней согласиться. Наше магическое 'эхо' они учуют на любом расстоянии.

Поэтому и внешность перед посещением села мы меняли вполне земными способами. Благо, Туся, работая частным детективом, частенько ими пользовалась и всегда имела в своей бездонной сумке арсенал, достойный гримерной небольшого театра. Парики до плеч самого обычного каштанового цвета скрыли наши приметные шевелюры, линзы - цвет глаз, а изрядно потертые широкополые дорожные шляпы и плащи, без зазрения совести позаимствованные мною у своих же воинов, - фигуры.

Легенду мы толком не проработали, надеясь, что наш хмурый вид вкупе с рукоятями мечей, ненавязчиво выглядывающими из-под плащей, отобьют у торговцев желание любопытствовать.

В таком виде мы и вошли в славный поселок Залесье, имевший даже сторожевой пост у ворот в виде одного усатого и толстого стражника с тоскливыми глазами бассета. Которые, впрочем, тут же повеселели, стоило серебряной монете перекочевать из Тусиной ладошки в его карман. За это мы были удостоены не только позволения войти, не подвергаясь расспросам, но и подробнейшего объяснения, как пройти на торжище, и с кем из лошадиных барышников можно иметь дело.

Отягощенные этой бесценной информацией, мы направились в указанном направлении, искренне надеясь, что покупка лошадей не займет много времени. Ощущение взгляда в спину становилось все более ярким, заставляя торопиться.

Увы… вся глубина нашей наивности стала ясна сразу, как только мы вышли на просторную площадь, сплошь уставленную коновязями. Лошадей было много, даже слишком много, на наш непросвещенный взгляд. А морды торговцев светились такой неподдельной честностью и стремлением облагодетельствовать ближнего, что невольно возникало желание убрать кошелек подальше.

В этот ранний час мы оказались единственными потенциальными жертвами, и барышники слаженной толпой накинулись на нас, хватая за руки, вопя, и стараясь утянуть каждый к своей коновязи. Этот темперамент, достойный восточного базара, просто сбивал с ног. Мы с Тусей вцепились друг в друга и мелкими шажками, отпихивая локтями наседавших торговцев, двинулись вдоль рядов, пытаясь одновременно удерживать оборону и рассматривать коней.

Увы, сразу пришлось признать, что мы переоценили свои силы. По каким признакам следует выбирать лошадей, мы просто не знали. Я помнила из мушкетерских романов, что нужно посмотреть зубы, ощупать бабки… а дальше что? Узкая голова говорит о выносливости? Или широкая грудь? Или…

Обреченно переглянувшись, мы решили доверить выбор интуиции. Пройдя еще один ряд и, окончательно ошалев от напористости торговцев, мы остановили выбор на гнедом коне, показавшемся нам достаточно сильным и молодым. Я уже протянула руку к поводьям, когда широкая, обветренная ладонь мягко отвела ее в сторону, и голос, который я узнала бы из тысячи, насмешливо произнес:

- Не стоит, миледи. Эта кляча не донесет вас даже до границы…

Туся. День….

А начиналось все так хорошо…

Маркус тенью отца Гамлета не выглядел, про Скьёльда я вообще предпочла бы умолчать. Этот демон словно и не получал подсвечником по башке.

Но, тем не менее, кое-что в них меня смущало. Выглядели они как-то умиротворенно, словно никуда не торопились. Ни у одного, ни у другого в глазах я не видела страстного желания закинуть нас с Марой себе на плечо и рвануть вместе с нами в сторону своих работодателей.

Вот это-то и не позволило сразу кидаться искать запасной вариант. Шансов его найти у нас, конечно же, было маловато, но это не значило, что не стоило попробовать.

- Я не вернусь, пока не исполню данную мною клятву. - Из всех возможный способов урегулирования наших проблем я выбрала самый прямой.

Ну не хотелось мне строить из себя блондинку с по-детски ясными голубыми глазами. Марысе, насколько я видела, такая перспектива тоже не нравилась.

С Маркусом мы не так давно стояли бок о бок, уже не веря, что удастся выбраться, а Скьёльд производил впечатление существа, у которого за спиной слишком долгая жизнь, чтобы он не научился разбираться в других. Так что оскорблять их игрой не было ни желания, ни смысла.

- Вы подвергаете себя опасности, леди. - Телохранитель Марыси говорил для нас обеих, но, как мне показалось, обращался больше к моей подруге. Что ж, это было вполне объяснимо. Именно за ее жизнь он нес ответственность.

- Ее клятва - моя клятва, - без всякого эпатажа произнесла моя стажерка и легко улыбнулась, заметив мой взгляд.

Расстояние между нами и не очень приличными субъектами, которые пытались всучить нам клячу вместо нормальной лошади, значительно увеличилось с момента появления рядом с нами воинов, так что говорить мы могли нормально.

Несмотря на принятое решение и интуицию, которая утверждала, что все будет хорошо, правда, не уточняя, что она под этим имела в виду, чувствовала я себя неуютно. Я старалась скрыть напряжение, пытаясь выглядеть беззаботной, но давалось мне это совсем не просто. Мы находились в чужом мире, пусть даже в нем наши способности и значительно усилились. Да и весовые категории трудно соотносились друг с другом. Пожелай они воспользоваться силой, чтобы вернуть нас назад…

Все было не так плохо, как казалось, но все равно, плохо.

- Леди, вам необходимо вернуться…

Замолчал он на полуслове. Его взгляд был направлен мне за спину.

Ну, все… Мысль не отличалась четкостью, скорее просто характеризовала мое эмоциональное состояние. Мало было причин, которые могли бы заставить замолчать такого воина, как Скьёльд. Точнее, я могла назвать только две: Азаир и Киран. Ну, может, три, добавив к этому списку еще и Вира. Не торопилась я его включать в него лишь потому, что он был несколько моложе, чем первые два.

Маркус, стоявший рядом со мной, оглянулся. Судорожно сглотнул и как-то обреченно опустил плечи. Не Азаир, и не Вир. Этим он должен был радоваться.

Мы с подружкой переглянулись и… решительно повернулись, предпочитая смотреть опасности в лицо.

Эх… жаль, что наши мужчины не видели наших ехидных улыбок. Помощь пришла, откуда мы ее не ждали.

В паре десятков шагов от нас стояли две драгурихи. Одна снежно-белая, вторая - огненная. И укоризненно смотрели на нас.

Про воцарившуюся вокруг тишину, я думаю, говорить не стоило.

Про конспирацию, кстати, тоже.

- Мы будем сопровождать вас, - первым оценил изменение диспозиции Скьёкьд.

'Куда бы вы ни направились', - продолжила я за него. Марыся, судя по всему, была со мной согласна.

- Если у кого-то из нас появятся подозрения… - начала она, оглянувшись на своего телохранителя.

Я едва не рассмеялась, сумела себя сдержать. Смотрелось это очень уморительно: хрупкая барышня и грозный демон, надменная снисходительность и полное принятие своей участи. Верить увиденному я не собиралась, слишком хорошо знала, как с ними легко ошибиться.

- Как прикажет госпожа, - ответил тот настолько спокойно, что моя уверенность, основанная только на собственном опыте общения с этой братией, получила железобетонные основания.

С этими мальчиками расслабиться не придется. Но это было лучше, чем вернуться под конвоем в крепость.

- В Залесье нам останавливаться не стоит, слишком приметные у нас лошадки. А у вас?

Я продолжала общаться с Скьёльдом не потому, что игнорировала присутствие Маркуса. Просто мой бывший спутник в данный момент выглядел более бесхитростным, чем телохранитель Мары, которого я не столько изучала в процессе разговора, сколько пыталась прочувствовать. Вычленяла из всего многообразия те ощущения, которые помогли бы мне его понять.

- У нас - не настолько, - он не усмехался, но… это было любопытство умудренного жизнью воина к несмышленой девчонке, которая с ним связалась.

Быстрый взгляд на подругу. Я не знаю, как она воспримет то, о чем я сейчас промолчу, надеюсь лишь, что это не станет причиной нашей ссоры. Но произнеся свою фразу таким тоном, этот демон нажил себе не врага - женщину, которая отомстит ему за снисхождение.

- Значит, действуем так. - Я позволила своим зрачкам поискрить, для пущего эффекта. Стоило признать, что эта слабенькая ворожба имела потрясающий результат. Особенно на мужчин. У меня даже подозрение мелькали, что это как-то связано, то ли с лишней хромосомой, то ли с недостающей. Вот и сейчас, два демона замерли, словно я была укротительницей, а они - тиграми. - Мы с Марысей хватаем этих дикорастущих бестий, - драгурихам, которые за время нашей перебранки приблизились достаточно близко, эта характеристика весьма понравилась. Всхрапнули они одновременно и очень благожелательно, - и отправляемся вон из городка. Остановимся в ближайшем лесочке и будем ждать вас. Вы же…

Мне пришлось остановиться, Скьёльд смотрел на меня скептически, намекая, что на такой дилетантский развод он ловиться не собирается.

Ох, и намаюсь я с ним!

- Мне дать тебе клятву, что будем ждать? - Я сделала шаг вперед, смотря ему прямо в глаза.

Я, может, и девчонка, но это не повод считать меня столь наивной. После всего, что сначала я, а потом уже и мы натворили, можно было убедиться - столь прямолинейно мы не действуем.

Низко же он нас оценивает.

- Не нужно. - Неожиданно подал голос Маркус. И вот тут, либо проснулась моя любимая паранойя, либо в нем появилось то, с чем я еще не сталкивалась. Сделав себе зарубку в памяти, я перевела взгляд на него, давая понять, что готова слушать дальше. Пусть он и обращался не ко мне. - Если она сказала, что будет ждать, значит, дождется.

Отвесив своему телохранителю шутовской поклон, таким образом благодаря за поддержку, продолжала молчать. Мне нужно было решение Скьёльда.

- Хорошо, - кивнул он. Опять с какими-то незримыми, но ощущаемыми покровительственными нотками. - Что должны сделать мы?

Его покладистость в заблуждение меня не ввела. Это была не победа, лишь его отход на заранее подготовленные позиции.

- Купить провиант и все, что может понадобиться нам в дороге. Да амуницию для лошадей, наши барышни, - я жестом показала, о ком говорю, - как-то забыли прихватить ее с собой. Оружие у нас есть, у вас, как я вижу, тоже.

- Я бы добавил метательные ножи, - опять вклинился в наш разговор Маркус.

Соглашаясь, кивнула. Я не наблюдала за ним специально, но это не мешало мне замечать в нем все новые и новые несуразности. Словно ранение открыло в нем то, что раньше было надежно скрыто.

Или… мысль была интересной, пусть и ничем не подкрепленной. За те дни, что мы не виделись, он вполне мог узнать нечто, что так на него повлияло. Оставалось понять, какое известие могло сделать из жизнерадостного парня вот эту, замкнутую в себе ледяную статую.

Если принять эту догадку, как факт, то его поведение в тот момент, когда Азаир, измываясь, уточнял, какое именно тот готов понести наказание за угрозу жизни его невесте, становилось объяснимым.

Эх, мне срочно нужно было поговорить с Марысей. Загадок становилось все больше, и выглядели они все более нетривиальными.

- Деньги-то у вас есть, телохранители? - Я специально сделала акцент на последнем слове, чтобы как можно четче указать их место рядом с нами.

Маркус впервые за все время улыбнулся. Если, конечно, этот оскал можно было назвать улыбкой. Скьёльд посмотрел на меня с легкой грустью. Похоже, до него начало доходить, что не он один способен трепать другим нервы.

- Деньги у нас есть. Встречаемся через два часа после полудня в лесу, что по правой стороне от тракта. Свернете через триста шагов после путного столба, через сто шагов выйдете к берегу небольшого озера. Ждите нас там.

- Остается только один вопрос, - тяжело вздохнула я и оглянулась на наших красавиц. Уж больно яркими они были для этого небольшого городка. - Как мы с ними пойдем через все Залесье.

Маркус вновь улыбнулся. Теперь уже без 'второго дна', от всей своей демонской души. Довольно.

- Так на них же морок, только вы да мы видим их обычными. Нам потому так быстро удалось найти, что за ними следом отправились. А морок я набросил, когда они еще конюшню громили.

Последнюю фразу стоило запомнить. Ко всем нашим проблемам с мужчинами добавлялись и материальные потери. Это было серьезно. Хорошо еще, думать об этом было рано.

- А чего тогда эти на нас так смотрят, - я кивнула на барышников, которые продолжали наблюдать за нами с каким-то священным ужасом.

- Ну, так я на них боевую раскраску лошадей тсерв нанес. Вот они и думают, вы их сразу порешите, за тот кошмар, который они пытались вам подсунуть, или вас наши жизни устроят.

Нам с Марысей опять пришлось переглянуться. Я не стала ей говорить, какая я злая, она в этом чувстве мне мало уступала. Эти двое сделали нас, как несмышленышей, зеленых юнцов. И я еще говорила…

Проигрывать я не любила, но об этом демонам раньше времени знать не стоило.

Посчитав, что этим типам нам больше сказать нечего, я свистнула, подзывая свою кобылу. Та недовольно фыркнула, но стоило мне только оглянуться, тут же двинулась в мою сторону. Сей факт хоть немного, но успокоил. Моя четвероногая барышня понимала, когда со мной лучше не связываться.

Пока я размышляла над этим, недобрым словом поминая всех демонов во главе с их повелителем, Марыся пристроилась рядом. Так же о чем-то напряженно думая.

- Назову я ее Огоньком, - первой нарушила молчание я. Где-то на середине пути.

Подруга удивленно посмотрела на меня, потом на драгуриху, что явно прислушивалась к нашему разговору.

- Тогда уж лучше Пожаром?

Я вновь оглянулась на свою красавицу. Раньше я предпочитала любоваться лошадиной статью издалека. И даже попав в этот мир и научившись ездить верхом, не пылала к ним особой страстью. Пока не увидела ее.

Не, - улыбка далась мне удивительно легко, - мне кажется, она еще не показала себя. Она тот огонек, который может стать и ласковым огнем в камине, и огненным смерчем.

Кобыла фыркнула и толкнула меня мордой в плечо, соглашаясь.

Если бы не какая-то смутная мысль, которая не давала мне покоя, я бы почти обрадовалась.

Залесье мы пересекли, не слишком привлекая к себе взгляды. Девиц непонятной наружности, как оказалось, в этом селе было больше, чем две. Ярмарка, как-никак. Да и на наших животин никто особого внимания не обращал, такие тут тоже ходили. Тсервы иногда заглядывали в эти края, на оружие посмотреть.

Настроение слегка приподнялось: сильно переживать за то, что за нами отсюда потянется след, особой нужды не было. Может, потянется, а может… мы с Марысей всегда рассчитывали на удачу.

До леса тоже добрались без потерь, все-таки репутация у дев-воительниц была грозная, Несмотря на поток различных средств передвижения, что двигались в сторону Залесья, нам старались уступить место.

А вот с шагами вышла заминка. Отсчитать их было несложно, оставался лишь философский вопрос: в чьих шагах мерить? Если в наших, то получалось ближе, а если в Скьёльда, то правильнее. Вряд ли их меры длины были рассчитаны именно на наши габариты.

Путем легкой перебранки, в которой принимали участие и наши кобылы, фыркая, как и мы, друг на друга, сошлись на компромиссном варианте.

- Озеро найдешь? - спросила я у своей рыжей наперсницы, только сейчас сообразив, что именно меня мучило. Я назвала даму мужским именем. Самое интересно, что она при этом не сопротивлялась.

В ответ эта особа посмотрела на меня скептически. Мол, с кем я связалась.

Расценив это, как знак согласия, я широким жестом предложила ей с подружкой следовать первыми.

Трудно сказать, то это было озеро или нет, но мы до него добрались. Небольшая заводь, несколько крупных камней, словно выложенных для кострища, густые заросли неподалеку. Идеальное место для отдыха.

Предложив нашим спутницам располагаться со всеми удобствами - лес был лиственный, трава на полянке неподалеку казалась ярким зеленым ковром, мы с Марысей отправились первым делом в кустики, потом к воде, руки помыть да со стихией пообщаться. Что-либо серьезное было чревато разоблачением, наши демоны нашу магию и на другом конце мира учуют. А вот стихии…

У Марыси с водой получалось лучше, так что я оставила ее одну, а сама решила заняться нашей охраной. В драгуриках была уверена, эти, как собаки, на дальних подступах учуют, но судьбу искушать не стала.

Вернулась почти к самой кромке леса, прошла по большой дуге, оставляя время от времени не земле свою каплю крови. Каждый раз, когда я касалась кинжалом кожи, навершие зловеще вспыхивало, словно подтверждая наше с оружием родство.

Еще не так давно меня бы это, скорее всего, напугало. Теперь - нет. Пока изучали летопись многочисленной родни Виррана, я не упустила ту мысль, которую исподволь пытался донести летописец. Страшны не сами способности, а то, ради чего ты их применяешь.

Впрочем, мысль эта была для меня не нова. На Земле приходилось сталкиваться с отступницами, для которых сила становилась синонимом власти.

Наклоняясь к земле в очередной раз, грустно улыбнулась. Возможно, это была еще одна, до сих пор не осознаваемая причина моего бегства. Я все еще не была уверена в том, что говоря о любви, Азаир не думал об ином.

Связав все капли охраняющим заклинанием, вернулась к Марыси. На ее встревоженный взгляд ответила своим, спокойным. Ей не о чем было волноваться. Но это не значило, что я собиралась оставить ее наедине с возникшими сомнениями, пусть и не намеревалась действовать напрямик.

- Ты им доверяешь?

Услышав мой голос, подруга как-то быстро расслабилась. Похоже, я ошиблась, неправильно интерпретировав ее взгляд. Просто ее, так же, как и меня, снедала необходимость поговорить.

- Нисколько. - Улыбнулась она. И тут же меня ошарашила: - Ты помнишь, я тебе рассказывала о Пророчестве?

Я - помнила. И даже сообразила, почему она завела об этом разговор именно сейчас. Мы отправлялись как раз за третьей ведьмой. Если, конечно, речь шла именно о нас.

- А причем тут Скьёльд?- Рассказывая о разговоре Вирра и моего несостоявшегося мужа, про этого демона Марыся не упоминала.

- Тебе перечислить факты? - начала заводиться моя ученица. Мое легкомысленное отношение к этой проблеме ее не порадовало.

Ее кобыла, заслышав резкий голос хозяйки, приподняла морду и вопросительно посмотрела на нас.

О, небеса! Теперь даже поругаться нельзя!

- Перечисляй, - с интонациями ее телохранителя, произнесла я, догадываясь о реакции, которая последует незамедлительно.

Угадала. Маря взглянула на меня с недоумением и… фыркнула.

Будем считать, конфликт исчерпал себя, еще не начавшись. Впрочем, так оно и было с первого дня нашего знакомства. Мы подходили друг другу идеально, являясь одновременно и учителями и учениками. Я хоть и значилась наставницей, стать ею смогла только благодаря моей подопечной. Это именно Марыся убедила меня в том, что я справлюсь.

- Про трех ведьм говорить не стоит?

Я нервно хихикнула. Иногда трудно было думать одинаково.

- Не стоит, - правильно поняла она. - Тогда поговорим об иных странностях, которые вполне могут иметь отношение к нему. - Теперь я уже не улыбалась. - Начнем с моей склонности к магии Жизни.

- Продолжим, - слегка хмурясь, произнесла я, - моей магией крови.

- Закусим странным взглядом, которым тот самый Скьёльд посматривал на платье, прихваченное тобою в качестве свадебного подарка. Кому именно оно принадлежало, мы обе помним.

Я тяжело вздохнула. Платье было превосходным. Жаль, надеть мне его не пришлось.

- Тогда стоит упомянуть, с какой легкостью он взял кинжал, который не очень дружелюбно обошелся с тобой.

Подруга смотрела на меня с удовлетворением.

- Да и древностью от него тянет. - Это произнесла она, а я…

Я, от неожиданности пришедшей в голову ассоциации так и продолжала стоять, не в силах произнести ни звука. Марыся тоже замерла, словно опасаясь сбить появившуюся у меня мысль.

Если бы она знала… Она должна была это знать. Слишком важным было то, что я сумела ощутить, вновь встретившись с Маркусом. Слишком знакомым.

Увы, объяснить, что именно настолько меня удивило, я не успела. Кончики пальцев кольнуло - сработала охранка.

Положив ладонь на рукоять меча, я скользнула за ближайшее дерево. Моя ученица столь же молниеносно оказалась на другой стороне полянки.

Будем считать, что наше путешествие началось.

Марыся

Притаившись за широким стволом, я напряженно вслушивалась в живую лесную тишину.

Члак-члак-члак… как бы ни был хорош воин, лошадь на цыпочках ходить не заставишь. Ну не умеет она этого. А тряпок - копыта замотать - наверное, под рукой не нашлось.

Довольно усмехнувшись, я опустилась на одно колено, касаясь кончиками пальцев земли, и начала плетение. В открытом бою для нас с подружкой и одного демона многовато. А если учесть еще и его драгура, как вполне самостоятельную боевую единицу, то становится уже слишком много.

Правда, если допустить, что наши красавицы способны вдвоем нейтрализовать одного представителя мужского пола своей породы, то расклад становится более оптимистичным: по двое на каждого. А это уже вселяет некоторую надежду… Если играть по нашим правилам.

Ничего нового я изобретать не стала. Да и зачем, когда такой лес кругом? Только попроси - все помогут.

Вековой дуб-исполин с тяжким вздохом шевельнулся, высвобождая из земли узловатые корни.

Вовремя.

На поляну вышел демон с мечом наперевес, ведущий в поводу высокого черного драгура. Оглядев визитера, я возблагодарила Стихии за свою предусмотрительность. Ростом и статью незнакомец выделялся даже среди демонского немелкого племени, живо напоминая то ли Баала, то ли Азаира в молодости. Мы против него в честном бою - что два кутенка против волкодава. А значит…

Замыкающее слово слетело с моих губ, когда непрошенный гость сделал несколько шагов по полянке. Мгновение - и корни кандалами охватили руки-ноги, даже шею не забыли, намертво прижав демона к земле. Драгур дернулся было к хозяину, но наши кобылы не подкачали - не подпустили, дружно оттерли в сторону. А там уже и его ветвью за шею прихватило, чтоб не мешал.

Убедившись, что противник надежно обездвижен, я пулей выметнулась из своего укрытия и с маху впечаталась коленями в пресс визитера, тут же приставив кинжал к мощной шее.

- Кто ты и почему следишь за нами? - прошипела я, изо всех сил стараясь выглядеть грозной и ужасной.

Демон скосил глаза на рукоять клинка и нахально ухмыльнулся.

- Во-первых, держишь неправильно. А во-вторых, у вас, ведьм, что, обычай такой - на мужиков прыгать? По-другому никак не получается?

- Это кто на тебя прыгает, морда хвостатая? - почти онемела я от такой наглости.

- Ты. А она, - кивок куда-то мне за спину, - падала, - невозмутимо ответствовала 'морда' и ехидно уточнила: - а хвост у меня вообще-то из другого места растет. Хочешь, покажу?

- Я тебе его сейчас и без показа выдеру!

Демон тяжело вздохнул, всем своим видом демонстрируя искреннее сожаление об отсутствии должных манер у некоторых представительниц ведьминского сословия, и попросил:

- Сними с меня свою бешеную подружку. Весь живот своими костлявыми коленками истыкала.

- Это у меня коленки костлявые?! - взвыла моя оскорбленная женская гордость, подпрыгивая в отместку на накачанном прессе еще раз.

Туся наконец-то соизволила вмешаться, не делая, впрочем, никаких попыток снять меня с пленника.

- Мара, позволь тебе представить. Эндри, младший сын повелителя и твой родственник, между прочим.

Упс… неудобно-то как… Я аккуратненько сползла с демона, стараясь не наступить коленкой на что-нибудь жизненно важное, и встала рядом с Тусей, точнее за ней (на всякий случай), рассматривая новоприобретенного родственничка.

- Извини. Наслышана, но встречаться не приходилось. Вот и не признала.

- Извиню, если отпустишь, - нервно отозвался демон. Все-таки лежать цыпленком табака перед двумя дамами не самое приятное занятие. Пусть даже одна из них родственница, а другая - почти мачеха.

Покраснев еще больше, я шепнула Слово, и освобожденный Эндри шустро вскочил на ноги, потирая шею и с интересом наблюдая за корнями, неспешно зарывающимися в землю. Перевел взгляд на меня, открыл рот…

- Ты давно из замка? - деловито перебила его Туся.

- Пару часов. Порталом до Залесья, а потом уже по вашим следам.

- Каким следам? - дружно воскликнули мы, разом забыв о предшествующих разногласиях.

Демон ухмыльнулся. На его морде явно читалось предвкушение пусть маленькой, но мести.

- Две тсервы, чуть не купившие клячу, и это при своих лошадях, да еще мирно побеседовавшие с парой демонов - судачить о вас будут еще пару дней, не меньше.

- Которых вполне хватит твоему папеньке… - мрачно констатировала очевидное Туся.

- Вопрос в том, где будем мы, когда он эту информацию получит.

- А в замке что? - А этот демоненок еще и оптимист. И как ему это удалось, с таким-то папочкой? робко поинтересовалась я.

- В замке… - эхом повторил Эндрик и широко улыбнулся. - В замке весело. После вашего 'ухода' мы полночи пытались поймать суккуб. Не удалось, они как сквозь землю канули. А утром Баал впервые на памяти гарнизона опоздал к построению. А эльф - и к завтраку! Эльф - ладно, но зацелованный до синевы демон - это нечто… - Эндрик мечтательно зажмурился, видимо, вспоминая подробности этого знаменательного явления. - К тому времени отец и герцог уже уехали, так что настоять на развоплощении суккуб было некому. Руфуса эти двое просто проигнорировали. А когда ваши кобылы начали громить конюшни - и вовсе не до того стало.

- И много они разгромили? - мрачно спросила подруга, видимо прикидывая размер счета, который нам выставят впоследствии.

- Много, - в очередной раз ухмыльнулась эта хвостатая ехидна. - Все правое крыло конюшен, часть казарм и Восточные ворота.

Я с невольным уважением оглядела наших подружек. Если эти изящные красотки способны на такое, то что может натворить полновесный драгур?!

- А наши… как? - мой голос чуть дрогнул.

- А ты как думаешь? - по-одесски, вопросом на вопрос ответил Эндрик и вновь усмехнулся, на этот раз невесело. - Оба чернее тучи. А после того, как в сокровищницу наведались - вообще с лица спали. Что вы там учудили, девушки?

- Ничего особенного, - пожала плечами Туся, - Осмотрелись, почитали и положили все на место.

- Ну-ну, - недоверчиво протянул демон и вдруг, без всякого перехода, ляпнул: - За что ты с ним так? Ведь он тебя любит.

- Может быть. А может… думает, что любит, потому что в руки не даюсь. А как поймает - так и любовь пройдет.

- Нет! - запальчиво стукнул кулаком о ладонь Эндрик, - Я же вижу!

- Довольно! - Туся вскинула руки, останавливая, упрямо наклонила голову, скрывая выражение глаз за рыжей челкой. - Я обещала принять его клятву после того, как исполню свою - освободить твою жену. Если он еще будет хотеть этого. И хватит об этом.

К счастью, болезненный для всех разговор была прерван появлением наших телохранителей, неожиданным для меня, но не для Туси. Видимо, сигнал охранного заклинания она засекла, несмотря на накал страстей.

Скьёльд орлиным взором окинул мизансцену, в один миг, я уверена, просчитав все прозвучавшие слова, и с самым нейтральным видом подошел к нам. Маркус держался на шаг позади. Легкий поклон принцу и наклон головы нам обеим:

- Мы все купили, миледи. Сейчас заседлаем ваших лошадей и тронемся в путь.

- Хорошо, Скьёльд, спасибо. Мы готовы. - Ответить пришлось мне, так как несостоявшиеся родственники хранили упорное молчание.

Ветеран кивнул и отошел. Больше никто не проронил ни слова.

Однако, через пару часов лесная дорога, мягко стелившаяся под копыта драгуров, вернула душевное равновесие членам нашего маленького отряда. И к вечеру, когда пришло время остановиться на ночлег, напряжение пропало без следа.

Наши мужчины быстро поделили между собой обязанности, передав нас в распоряжение шеф-повара, которым на этот раз был назначен Эндрик. Скьёльд занялся лошадьми, а Маркус пошел за хворостом. Нас же откомандировали на речку за водой.

Картина, открывшаяся нам, может и была обычной для нетронутой природы этого мира меча и магии, но нам, уроженкам крупного города технократического мира, она показалась прекрасной.

Берег полого спускался к тихой заводи неспешной полноводной реки. Лунная дорожка стелилась по воде к нашим ногам, словно приглашая пойти по ней в загадочную даль. Шепот леса за спиной, шепот реки перед нами… покой и умиротворение.

Вода оказалась теплой, обещающей отдых уставшим после долгого дня телам.

Нам даже не понадобилось обсуждать это. Уж очень хотелось ужинать уже чистыми. Набрав полные меха воды, мы резво порысили обратно в лагерь.

А там демоны уже вовсю проявляли свойственную этому племени хозяйственность. Посреди поляны горел бездымный костер, обложенный крупными камнями. Все лошади были расседланы. Маркус с Эндриком что-то сосредоточенно крошили в большой закопченный котелок, а Скьёльд устраивал лежбище из елового лапника чуть в стороне, у широкого ствола могучего дуба.

Сгрузив меха возле поваров, мы сообщили в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь, что идем на реку искупаться. А заодно и искупаем наших лошадей.

Скьёльд усмехнулся, но вслух произнес:

- Хорошо, идите. А мы пойдем после ужина.

Дважды повторять ему не потребовалось. Еще не затих отзвук последних слов, а мы уже бодро топали к вожделенному водоему в сопровождении наших драгурих. Им не понадобилось даже команды, чтобы увязаться за нами, в очередной раз удивив своим интеллектом.

А на берегу… пришлось нам решать еще одну дилемму. Купальников у нас, естественно, не было. Купаться в рубашках… бр-р-р, об этом даже думать не хотелось. Да и от кого нам прятаться?

В скромности наших демонов я не сомневалась, сюда они сунутся, лишь если нам что-то будет угрожать. Так что оставалось только открытое водное пространство. А с этим я, пожалуй, смогу справиться…

Короткое обращение к Воде, миниатюрный водоворот вокруг погруженных в воду кончиков пальцев, и я выпрямляюсь, подмигивая подружке. Все, путь свободен. Теперь любое разумное существо или неразумное, но могущее представлять для нас опасность, вначале будет слегка притоплено, и потом доставлено пред наши ясны очи для выяснения личности.

Туся одобрительно хмыкнула, проследив за моей работой, хлопнула по плечу: 'Растешь, стажерка' и, ничтоже сумняшеся, начала раздеваться. Я последовала ее примеру.

Теплая, как парное молоко, вода ласково обняла тела, смывая усталость и пыль дальней дороги. Мы проплыли пару кругов по заводи, не спеша, наслаждаясь каждой минуткой… но увы, обязанностей никто не отменял. Кобылы стояли по колено в воде и с видимым напряжением следили за нами. Хорошего понемножку. Поплавали - пора и о наших красавицах позаботиться.

Я вылезла из воды первой, прошлепала к густой и высокой траве, росшей у крайних деревьев. Снежка пошла за мной, но интереса к растительности не проявила. Соскучилась что-ли? Погладив бархатные ноздри, я принялась срывать самые длинные и упругие стебли. Свернутые в несколько раз, они вполне могли сыграть роль лошадиной мочалки. По крайней мере, в походных условиях.

Казалось бы, ситуация не должна была преподнести никаких сюрпризов. Однако наши лошадки решили иначе, познакомив нас с еще одной чертой своего характера - они оказались чертовски ревнивы.

Разумеется, нам хотелось совместить банные процедуры с разговорами, так как возможности поговорить в дороге без посторонних ушей не было. А для этого мы, естественно, старались держаться поближе друг к другу. Но драгурихи упорно разделяли нас, всем телом закрывая от соседки. Ни уговоры, ни окрики не помогали. Видимо, они считали, что просто обязаны выполнять функцию ширм при обнаженных хозяйках.

После десяти минут этой чехарды нам удалось все же достигнуть некоторого консенсуса. Огонек встала вдоль берега, а Снежка - параллельно ей, но головой в другую сторону, разместив нас между собой и обеспечив, таким образом, круговую защиту наших голых тушек. На этом они успокоились, лишь раз синхронно повернулись, подставляя мочалкам другой бок.

Оценив интеллект и степень упрямства наших кобыл, мы наконец-то смогли перейти к насущным проблемам.

- Так что ты хотела сказать насчет Скьёльда? - спросила Туся, тщательно протирая огненную шкуру.

- Не знаю, как сформулировать, - я замялась, пытаясь облечь в слова те смутные ощущения и невнятные догадки, преследовавшие меня с первого дня знакомства с этим персонажем. - Мне кажется, что он намного старше, чем хочет казаться, и имеет отношение к Альдреду. Может, служил под его началом… но в том, что он был непосредственным участником тогдашних событий, я почти уверена. И участником неравнодушным.

- Возможно, - подруга отнеслась к моим словам серьезнее, чем я ожидала, - Мне тоже многое кажется странным в его поведении. Но тогда стоит его попытать насчет пророчества. Если он знает даже то, что говорила герцогиня аль Террен о своем платье, то почему бы ему не знать о предсказании, сделанном как раз в это время? Наверняка, вначале оно не было тайной. Так что, за ужином?

- За ужином, - согласилась я, - зачем откладывать? Это может оказаться важным.

- Может, и наверняка является, - кивнула Туся, любовно успокаивая обеспокоенную чем-то кобылу. - Но есть еще кое-что важное, что ты обязательно должна знать. Я поняла это только сегодня, но в своих ощущениях не сомневаюсь.

- Ты все-таки поняла, что любишь Азаира? - моя шутка была неуклюжей попыткой разрядить обстановку, я очень не любила, когда она начинала говорить таким тоном. Как правило, это являлось предвестником лавины самых разнообразных неприятностей.

- Люблю, - спокойно, как-то мимоходом, словно речь шла о чем-то давно решенном, подтвердила подруга, - но сейчас это не важно.

- Не важно?! - возопила я, подпрыгивая на месте от возмущения. - А что тогда важно?!

- То, что Маркус - сын Кирана.

Я резко выдохнула, как лопнувший шарик, и забыла вдохнуть, пытаясь переварить новость. Тишина воцарилась поистине хрустальная, даже драгурихи, кажется, перестали дышать.

Наконец, вырванная из раздумий организмом, наотрез отказавшемся погибать от удушья во цвете лет по милости тугодумной хозяйки, я вдохнула и хрипло озвучила первый вопрос:

- Ты уверена?

- Увы. - Голубые глаза смотрели твердо и печально. - Так же, как и в том, что Эндри - сын повелителя. Теперь я могу слышать голос Крови. Он у них один.

- Ё п р с т! - от волнения я выдала любимое ругательство моего отца, даже не заметив неподобающего леди выражения. - И чем это нам грозит?

- Думаю, это грозит прежде всего ему. Такая новость кого угодно собьет с ног, а он еще слишком молод. Как бы не наделал глупостей.

- Значит, нужно за ним приглядеть.

- И как ты собираешься это осуществить? - с легкой иронией, но заинтересованно уточнила она.

- Ну, осуществлять, положим, будешь ты, он все-таки твой телохранитель, - невозмутимо отозвалась я.

- И что же я буду делать? - поинтересовалась она еще более заинтересованно, под аккомпанемент возмущенного фырканья Огонька.

- Отчаянно нуждаться в его помощи, особенно в экстремальных ситуациях, - голосом пергидрольной блондинки выдала я и уже нормально закончила: - Чтоб у него и минуты свободной не было на всякие глупости.

Туся в ответ лишь многообещающе улыбнулась.

Лагерь нас встретил умопомрачительным ароматом густой похлебки, весело булькающей на огне, и тремя парами голодно поблескивающих глаз. Расценив это, как предупреждение, что еще немного - и ужинать будут нами, мы быстренько плюхнулись у костра. Драгурихи же, постояв пару минут на краю поляны, развернулись, и бок о бок направились в чащу.

- Куда это они? - спросила я у Скьёльда, никак не отреагировавшего на это самоуправство.

- Как куда? Ужинать, - невозмутимо ответствовал мой телохранитель, принимая миску с похлебкой из рук Эндри.

- Так здесь же травы тоже много, и овес в торбах есть.

- Траву с овсом они, конечно, тоже могут есть, но предпочитают что-нибудь посущественней. Как и мы, впрочем, - хохотнул демон и добавил: - Не волнуйтесь, миледи. Поедят - вернутся.

- На охоту они пошли, - сжалился над нашим недоуменным видом Маркус.

Ну да. Все время забываю, что зрить надо в корень, то бишь в зубы в данном случае. До чего внешность и привычные стереотипы затуманивают восприятие… все время забываю, что они плотоядные. Я только сейчас заметила, что и остальных драгуров на полянке тоже нет.

Некоторое время у костра царила тишина, нарушаемая лишь постукиванием ложек и похвалами повару. Принц в ответ довольно щурился и предлагал добавки.

Когда миски опустели во второй раз, а глаза демонов утратили голодный блеск, сменившийся благодушием сытого мужского организма, я рискнула начать расспросы. Хитрить не хотелось, я была уверена, что все уловки этот загадочный тип видит насквозь. Ну что ж, иногда и прямой путь к цели бывает самым коротким.

- Скьёльд… Мой муж часто упоминал пророчество о трех ведьмах. Ты о нем слышал?

- Слышал, - закаменев спиной и не поднимая глаз от тарелки.

- Расскажи. Пожалуйста, - тихо попросила я.

Демон помолчал, словно решая, стоит ли говорить, и осторожно, словно слова осколками стекла ранили ему язык, начал:

- Это пророчество прозвучало давно, после последней битвы с Ночными. Мы победили в ней, но слишком велика оказалась цена. Тысячи погибших воинов и магов, разорванный надвое народ, разоренная страна… еще одно сражение - и некому было бы праздновать победу ни с той, ни с другой стороны. Лаэна это понимала. Она была ранена, но нашла в себе силы на великое заклятье, отшвырнувшее Ночных к их горам и запечатавшее им путь в Галерон. Оно сохраняло силу два века, дав нам возможность восстановить страну. Но ей оно стоило жизни.

Он опять замолчал, а мы не смели даже вздохом потревожить рассказчика.

- 'Триединый дар разделил, спасая. Но три дара, связанные одной кровью, спасая, соединят вновь.'

- И все? Так коротко?

- Все. Она умирала. Это были ее последние слова и последнее предсказание.

Теперь молчали все. Великие призраки прошлого вставали перед глазами. Героизм, самопожертвование, любовь… любые слова были бы пустыми и ничтожными сейчас.

Мы и не пытались найти их. В полной тишине прибрались и стали укладываться спать. У костра остался сидеть лишь Маркус, чуть сгорбившись и неотрывно глядя на пламя. Скьельд, с молчаливого согласия остальных принявший на себя бремя командира, поставил еще не оправившегося после ранений воина в первую, самую легкую стражу. Принцу досталась вторая, а самому ветерану - третья, начинавшаяся в час Волка, когда и самых стойких одолевает сон.

Демоны разместили нас посередине колючей лежанки, умопомрачительно пахнувшей свежей хвоей, соорудив нам из дорожных плащей что-то вроде спальников. А сами улеглись по бокам, сняв перевязи и сапоги, но положив обнаженные мечи рядом с собой.

Не знаю, как Туся, но я заснула почти мгновенно. Шелест крон, аромат хвои, успокаивающее тепло могучих тел наших спутников подействовали на меня лучше любого снотворного. Я лишь успела подумать о Вире, о том, что и он сейчас, наверное, вот так же ночует у костра, и…

Наступило утро.

А за ним день. А потом еще один, похожий на предыдущий, как две капли воды. Менялись лишь кашевары у походного котелка, да местность становилась все более холмистой.

Лишь утро третьего внесло некоторое разнообразие в монотонность нашего путешествия. В этот раз нас разбудил не командный рык Скьёльда, а дикое ржание, топот копыт и треск сминаемого подлеска.

Подскочили мы с Тусей быстрее, чем по команде, мгновенно проснувшись и даже похватав мечи, лежавшие в изголовье. Хотя картина, представшая нашим глазам, заставляла схватиться за живот.

Все три драгура, приподняв хвосты и потряхивая длинными гривами, картинно гарцевали перед нашими кобылами, периодически предпринимая попытки зайти с тыла. Драгурих же, судя по всему, появление такого количества озабоченных кавалеров в восторг не привело. Оно повергло их в состояние глубокой паники, растерянности и злобы. Дамы держали круговую оборону, построившись 'валетом' и ощетинившись во все стороны клыками и копытами. Жеребцы тоже сдаваться не собирались, явно настроенные на долгую осаду. Учитывая упрямство демонской породы, ситуация становилась патовой.

Мужчины тоже ничего не предпринимали, наблюдателями ООН выстроившись на противоположной от беснующихся копытных стороне полянки.

- Что происходит? - я подергала за рукав Скьёльда, с живым интересом наблюдавшего это представление.

- А-а-а, миледи, - будто только сейчас меня заметил, - ваши кобылы в охоту пришли. Вот наши и пытаются за ними поухаживать.

- Хороши ухаживания, - пробормотала я, наблюдая, как конь Маркуса чудом успел увернуться от клыков рыженькой, целившей ему в шею, - они же друг друга покалечат.

- У наших это что, в первый раз? Уж больно они нервничают, - вступила в разговор Туся.

- Уверен, что в первый, - спокойно подтвердил демон, пряча в глазах смех, - я бы тоже на их месте нервничал…

Но с места не тронулся.

Лишь когда Снежка располосовала плечо нахалу, подобравшемуся слишком близко к крупу ее подружки, демоны 'голубыми беретами' кинулись разнимать, успокаивать, разводить в стороны. Мы тоже уцепили своих красавиц за недоуздки и отвели на соседнюю полянку, отделенную от стоянки густым орешником.

Выехать в тот день мы смогли лишь через час, когда драгурихи успокоились и позволили себя оседлать, а я залечила плечо незадачливого кавалера.

Но и весь оставшийся день они держались в хвосте отряда, бдительно отслеживая любые попытки пропустить нас вперед. Подпускать кого-либо к своим тылам эти недотроги явно не собирались.

Лесистые холмы постепенно становились выше, их склоны - круче, все чаще щерясь белыми зубьями обнаженных скал, вынуждая нас жаться к проезжему тракту. Дорога здесь была только одна, и нам приходилось пробираться сквозь лес на ее обочинах, избегая открытого пространства. Продвижение сильно замедлилось, но выбора у нас не было. Это уже была территория Ночных, все чаще попадались деревушки, так что шансы нежелательных встреч увеличивались с каждым шагом.

Демоны приняли походный порядок, оговоренный еще в Залесье, и не отступали от него ни на минуту. Двое - в авангарде и арьергарде отряда, мы - в середине, третий - на разведке.

По словам Скьёльда, до цели нашего путешествия оставалось совсем немного, поэтому на ночлег мы остановились уже в сумерках, стремясь покрыть как можно большее расстояние. Перекусили всухомятку, не рискнув разжечь костер, и завалились спать.

А на завтра, около трех часов пополудни, мы въехали в широкую долину в квадратах ухоженных полей, обрамленную высокими холмами, щедро покрытыми еловым лесом. На ее противоположном конце высилась огромная обрывистая скала, увенчанная величественной цитаделью, господствующей над всей долиной. Шесть рядов крепостных стен драгоценным ожерельем обнимали Омиранг - главную твердыню клана демонов Ночи и резиденцию его главы.

Наш с Тусей восхищенный вздох заставил демонов недовольно поморщиться, но мы ничего не могли с собой поделать. Да и не хотели. Замок был действительно прекрасен.

Наслушавшись мрачных рассказов о ночных, я подсознательно ожидала увидеть нечто массивное, темное, подавляющее своей мощью и преисполненное молчаливой угрозы. Но белокаменный замок в окружении светло-серых стен устремлялся ввысь гордо и легко, не скрывая своей силы, но и не кичась ею. В чистоте его линий и лаконичности архитектуры жило достоинство воина и обреченность на одиночество.

Мы переглянулись, взглядом задавая друг другу один и тот же вопрос.

Как мог главный злодей этой страны сотворить такое чудо?! Ведь это он строил Омиранг после своего изгнания. А может быть… следующая мысль была крамольной и отдавала отсутствием патриотизма. Но… не слишком ли много черной краски в портрете Кирана?

Озвучить подобное в присутствии наших спутников мы, естественно, не могли и поэтому решили вернуться к этой теме позднее, когда поблизости не будет лишних ушей. Если необходимо, мы с подругой прекрасно понимаем друг друга и без лишних слов.

Отшутились от обиженного ворчания Эндрика: 'А замок Повелителя красивее!', справедливо заметив, что мы его не видели, так что сравнивать нам не с чем, и, спешившись, направились к высоким клыкообразным камням, надежно скрывшим нашу компанию от случайных взглядов с дороги. Надлежало провести военный совет и согласовать наши дальнейшие действия с привязкой к местности.

Дорога пересекала долину точно посередине, пробегала между замковой скалой и деревушкой, примостившейся у ее подножия, устремляясь к высоким горам, мрачными исполинами нависавшими над долиной. Сейчас, увидев их воочию, я уже не задавалась глупым вопросом о смысле их названия. Они были действительно Черными. Познания в минералогии у меня отсутствовали напрочь, так что я просто приняла это, как факт. Черные горы. Место, куда нам необходимо было попасть.

А отсюда следовало, что, как ни крути, посещения деревни нам не избежать. Другой дороги здесь не было, пытаться обойти лесом - нереально. Драгуры все-таки не горные козлы, да и рассчитывать на отсутствие патрулей на окрестных холмах не стоило. Уж кем-кем, а благодушными идиотами Ночные демоны не были.

Выводы были сделаны, и план дальнейших действий принят единогласно.

Мы разделяемся. Демоны едут первыми, изображая из себя наемников в поисках службы. Благо, незадолго до этого прошел слух, что в человеческих землях назревает междоусобица, и князья подальновиднее охотно принимают наемников магических рас под свои знамена. Останавливаются на постоялом дворе, ужинают и отдыхают. Мы подтягиваемся через пару часов в образе тсерв и делаем то же самое. А утром, позавтракав, спокойненько отбываем в сторону Черных гор в том же порядке.

На том и порешили.

Демоны выехали из чащи на дорогу и спокойной рысью направились к деревне. А мы остались под защитой скал, чтобы эти пару часов провести с пользой - то есть соснуть.

Но мне почему-то не спалось. Ощущение смутной тревоги становилось все отчетливее, воображение услужливо рисовало разные пакости, которые могут случиться с нашими демонятами на вражеской территории. Материнский инстинкт, чтоб его. И я начала теребить Тусю, едва солнце стало клониться к горизонту, задолго до назначенного времени.

Подруга отнеслась к моим страхам серьезно. Она давно научилась не пренебрегать предчувствиями, какими бы нелогичными они не выглядели. Да и меня учила тому же.

На сборы много времени нам не понадобилось. Заплести тонкую косичку на левом виске - отличительный знак тсерв, уничтожить следы привала. И вот уже мы медленно едем по неширокой, но мощеной дороге, с интересом озираясь по сторонам.

Квадраты ухоженных полей тянулись до самой околицы довольно большой деревни. На глаз - дворов сто, не меньше. Каменные одноэтажные дома с острыми скатными крышами, мощеные улицы, затейливые кованые заборчики. В палисадниках - цветы. Во всем чувствовалась основательность, свойственная демонскому племени. Как я понимаю, никоим образом не зависящая от клановой принадлежности. Но людей на улицах нет, а попадавшиеся навстречу демоны выглядели мрачными и смотрели настороженно.

Улица вывела нас на просторную площадь, на которой располагалось местное торжище и цель нашего путешествия - постоялый двор, крепкое двухэтажное здание с обширными хозяйственными пристройками, видневшимися за ним.

Спешились, бросили поводья подбежавшему мальчишке-служке и, не торопясь, с наглым спокойствием прошествовали внутрь.

Туся с неподражаемым выражением враждебной брезгливости оглядела большую чистую комнату, украшенную пучками ароматных трав и живописными связками лука и чеснока, массивную мебель, явно рассчитанную на то, чтобы не вводить пьюще-отдыхающих в соблазн использовать ее не по назначению, нескольких посетителей, среди которых была и наша троица, и перевела взгляд на спешившего к нам хозяина.

Пожилой, но еще крепкий демон, явно бывший вояка, приветствовал нас легким поклоном, безошибочно определив Тусю, как старшую. Или знает значение бриллианта на ее косичке, или просто опыт сказывается.

- Чего желают вольные девы?

- Комнату, ванну, ужин. Именно в такой последовательности и быстро.

- Как прикажете. Ужин подать в комнату?

- Нет. Мы спустимся сюда.

Не задавая больше вопросов, хозяин достал ключ из ящика высокой стойки, за которой в стене располагались несколько разнокалиберных бочонков и, жестом предложив следовать за ним, стал подниматься по лестнице.

Комната оказалась намного лучше, чем можно было ожидать в этом захолустье. Светлая, опрятная, с удобной мебелью и маленьким отдельным закутком с 'удобствами'. Горячую воду тоже доставили с похвальной оперативностью, так что уже через полчаса мы спускались в харчевню, с нетерпением предвкушая сытный ужин.

Наши демонята обнаружились за одним из столов в приятной компании трех уже опустевших кувшинов и огромной мисы с чем-то мясным. Оценив грамотную диспозицию, позволявшую им держать в поле зрения не только вход, но и все помещение, мы зеркально повторили их маневр, расположившись на другой половине зала.

Хозяин продемонстрировал нам местный аналог меню - вощеную дощечку с перечнем доступных сейчас блюд, принял заказ и резво удалился в сторону кухни. Посетители были заняты своими тарелками и стаканами, на нас внимания никто не обращал.

Все шло хорошо. Слишком хорошо, и это настораживало. Как говорится, хочешь насмешить Богов - скажи вслух о своих планах. А мы о них говорили слишком много…

Смутное опасение переросло в уверенность, когда Эндри, неуверенно приподнявшись со скамьи, крикнул: 'Хозяин, еще вина!'. Демоны не пьянеют. Ну, почти. И чтобы заставить их вот так пошатываться даже в сидячем положении, нужен не один кувшин на клыкастую морду, а много. И уж точно не вина.

Хозяин не спешил, и теперь уже Маркус сделал попытку встать. Его ощутимо повело и плюхнуло обратно на скамью. В тот же момент, как будто этот звук стал сигналом, двери харчевни распахнулись. И десятка два воинов в багрово-черной форме гвардии Ночных горохом рассыпались по зале, занимая стратегически важные точки помещения. Вокруг наших спутников.

Несмотря на опьянение, они это поняли, схватились за мечи, сторожа противников неожиданно трезвыми взглядами. Да что же с ними такое?!

К столу подошел один из гвардейцев, что-то негромко сказал. Слов мы не расслышали, но по смеху Эндрика, наполненному горькой иронией, можно было догадаться, что речь шла о сдаче в плен.

Мы переглянулись, отчаянно ища выход и не находя его. Противников было слишком много даже для нас пятерых, что уж говорить о двух ведьмах-недоучках.

Гвардеец опять заговорил, держа руку на рукояти меча, но не делая попыток его обнажить. Принц отрицательно покачал головой, и вдруг взмыл со скамьи, опрокидывая стол. Ночной отпрыгнул, но на него обрушился Скьёльд. Подбежали еще несколько гвардейцев…

В первое мгновение нам показалось, что наши протрезвели и двигаются со своей обычной убийственной скоростью. Увы. Их сил хватило только на один рывок, движения замедлялись с каждой секундой. А гвардейцы зажимали каждого в кольцо, разделяя, оттягивая друг от друга. Уже было ясно, что у них есть приказ брать наших спутников живыми. Ночные даже не обнажили мечей, парируя и нанося удары ножнами.

Все закончилось за пару минут. А может быть, и за минуту.

Демонов скрутили, связав буквально по рукам и ногам, и выволокли из харчевни. В приоткрытую дверь я успела заметить повозку, в которую их закинули довольно бесцеремонно, но без излишней грубости.

Это наводило на мысль о неслучайности происходящего. А также на размышления о подлинном содержимом выпитых ими кувшинов и причинах неожиданного пиетета, проявленного Ночными к непрошенным гостям. Обычно они не церемонились, вначале отправляя чужаков к праотцам, и лишь потом начиная разбираться.

И причину этому я могла назвать только одну. Эндрик. Точнее, принц Эндри. Младший сын Повелителя Азаира.

Туся. День….

Мы с Марысей переглянулись и дружно сделали вид, что все происходящее нас совершенно не интересует. Мы - сами по себе, и те самые демоны к нам отношения никакого не имеют.

А разве могло быть по-другому?! Чтобы тсервы, да с демонами…

Наших горе телохранителей утащили, и лишь тогда мы с подружкой позволили себе если не расслабиться, так хотя бы выдохнуть.

- Будем действовать по плану 'А', - сказала я Марысе, злобно щурясь и сдерживая рвущееся из груди рычание. Я была не просто зла, я была очень зла. Вместо того чтобы спокойно идти выручать жену Эндрика, мы теперь должны вытаскивать самого Эндрика. В придачу с этой парочкой.

А если еще узнают, чьим сыночком является Маркус… Вслед за этой мыслью в кровь влилась очередная порция адреналина, которого и так там было слишком много.

Теперь это уже была не злость, а ярость. Я сама себе казалась стихийным бедствием, которое не каждому дано пережить. Хотят план 'А' - получат такой план 'А', что именами двух залетных баб-йожек будут пугать не одно поколение ночных.

Подруга, глядя, как я нервно постукиваю ноготками по столу, ехидно ухмыльнулась. Под планом 'А' у нас значилось, что действовать будем без плана, но нагло и изобретательно. Так, чтобы мало не показалось.

Иначе просто нельзя: оставь недобитого врага за спиной…

Это - как с мужиками, чуть расслабилась и… обручальное кольцо на пальце и три 'К' настоящей арийской женщины. Против двух 'К' лично я ничего против не имею: готовить люблю, детишек тоже не считаю обузой. Но не тогда, когда тебя об этом даже не спрашивают.

Хотелось ругаться, бить посуду, метать молнии и, желательно, все одновременно. Мысли роились взбешенными пчелами, жажда мщения раздувала ноздри.

Нет, не тем отомстить, кто утащил (они, как жильцы на этом свете уже даже не рассматривались), а тем, кто позволил себе так глупо попасться.

Ну что за жизнь?! И тут бабам приходится голову ломать, как мужиков из неволи вызволять!

Душевный монолог довольно быстро довел меня и до точки кипения, и до той самой ручки, после которой действует пословица: 'Вы нас не ждали, а мы сами пришли!'

- На кого они быстрее клюнут, на распоясавшихся тсерв или оборзевших ведьм?

Марыся задумалась. Я бы на ее месте тоже не сразу из двух этих зол выбрала меньшее. Они друг друга стоили.

- А если… - попыталась выдать она свое решение, но я ее оборвала.

Не потому что была невежлива, просто наглеть, так по полной программе.

- Короче, - произнесла я с улыбкой терминатора, которую повезло никому не увидеть, кроме Мары, - сначала будем пить, потом играть в карты, потом танцевать, потом нас унесут туда же, куда и их.

У стажерки хватило самообладания не сползти со стула. Таких хитроумных планов у нас с ней еще не было.

- А потом? - с восторгом глядя на меня, прошептала Марыся.

Вот только меня ее выражение лица не обмануло. Ни экстаза, ни безрассудного веселья в ее глазах не было.

- А потом, - сказала я уже значительно спокойнее (как-никак, а решение принято, да и руководила спасательной операцией именно я, так что обязана была соблюдать реноме), - мы разнесем всю их крепость по камушку. А если с демонами за это время что-нибудь случится…

- Ох, и стыдно же им будет, - с предвкушением фыркнула подруга, словно лицезрея эту картину перед глазами.

Я с ней была полностью согласна, но предпочитала так далеко не заглядывать. Не стоило дразнить судьбу, она вполне способна подставить подножку в самый неподходящий момент.

- Эй, девка! - крикнула я зычно, перекрикивая шум в зале, - мы долго будем ждать самогон?!

- Ты сошла с ума, - с каким-то ранящим мое самолюбие равнодушием заметила Марыся и… столь же грозно, как и я, завопила: - И мяса, да побольше!

Как я и предполагала, до этого момента нас не слишком и замечали. Зато теперь ситуация кардинально изменилась. Установившаяся тишина была хоть и недолгой, но сокрушительной настолько, что заставила задуматься, так ли нам нужно вляпываться в то, во что мы так целеустремленно вляпывались.

Переглянувшись, единодушно решили, что вариантов у нас нет, только идти вперед.

Бутыль с самогоном плюхнулась на стол, рядом с глухим стуком рухнула чашка с крупными кусками мяса. Аромат от них шел такой, что желудок тонко завыл, словно его не кормили лет этак двести.

Серебряная монетка прокатилась точненько между посудинами и исчезла за вырезом не первой свежести рубахи разносчицы. У нас бы за такой вид… Эту мысль я отбросила, к делу она не относилась.

- Надеюсь, ты с крепостью этого благородного напитка справишься? - прошипела я чуть слышно, сохраняя на лице выражение, обещающее много прелестей тем, кто некстати попадется мне под руку.

- Обижаешь, начальник! - угрожающе выдала она и словно невзначай провела по крутому боку емкости для горячительного напитка. - Принимай работу.

Я и приняла. От щедрот своих разлила по кружкам до краев. Фыркнула, многозначительно посмотрела на подружку и… выхлебала половину. Вода была чистая и сладкая, как из родника.

Умница, стажерка!

Крякнув якобы от удовольствия (лично видела в кино), вытащила двузубой вилкой первый попавшийся кусок мяса.

- Жаль, пива нет.

Могла не шептать, в царящем вокруг гомоне мой глас и так бы никто не услышал. Нас обсуждали самозабвенно и со всеми интимными подробностями. Похоже, тсервы хоть и были грозой, но таких подвигов за ними раньше не замечали.

- Могу попробовать, - предупреждающе приподняла бровь Марыся и ополовинила свою кружку.

- Сегодня обойдемся без риска, - успела я ее остановить, прежде чем она решила перейти от слов к делу.

Сообразив, что только что ляпнула, вновь потянулась за кружкой. Нужно было скрыть кривящиеся в улыбке губы. А то еще народ испугается.

- Как скажешь. - Миролюбивое настроение возобладало над желанием пошалить и новоиспеченная герцогиня, пожав плечами, принялась усердно закусывать.

Пили мы недолго, но судя по взглядам окружающих, в которых недоверие к тому, за чем они внимательно наблюдали, сменилось безграничным изумлением, делали это качественно. Уж если гном за соседним столиком периодически застывал, забывая донести кружку до рта, то с первой стадией обработки противника мы справлялись успешно. Мы их ошарашили.

Пора было переходить ко второй, под кодовым названием: 'озадачить'.

Незаметно дав знак подруге, что готова действовать, как факир, вытащила прямо из воздуха колоду карт. Веером перекинула их из ладошки в ладошку, вновь собрала вместе.

- Сыграем?

Марыся сфокусировала на мне разбегающийся в разные стороны взор и решительно кивнула.

- На желание? - с вызовом наклонилась я в ее сторону.

Вместо ответа прозвучало сакраментальное:

- Ик!

- Тогда я раздаю? - И, практически без паузы, рявкнула: - Девка, самогон!

Вместо девки рядом со мной возник демон. Скорее всего, один из охранников. В годах. Тех самых, когда седина в бороду, а бес - в ребро. Глазенки масленые по видимой из-за стола части фигурки прошлись, зафиксировав все впуклости и выпуклости. Судя по глотательному движению, только выпестованное сотнями лет жизни самообладание удержало его от того, чтобы не наброситься не меня немедленно.

Короче, я ему очень понравилась.

Пусть радуется, что мы с Марысей находились на задании и отвлекаться на всякие глупости не собирались, а то бы показала я ему… встречу демона с бабкой-йожкой. Серия заключительная, с летальным исходом.

- Вы уж простите меня, девы-тсервы, но не хватит ли вам?

- Это он кому? - Мара посмотрела на меня ясным взглядом несправедливо обиженной блондинки.

- Нам! - хрюкнула я и потянулась к мечу.

- Все понял, исчезаю, - промямлил этот тип и… исчез из поля моего зрения.

- В дурака? - воспользовалась я его отсутствием.

- В дурака! - мотнула головой стажерка и освободила место на столе, сбросив все, что на нем было, на пол.

Раздав карты и выложив под колоду козырь - туза пик, я откинулась назад, благо стоящий сзади столб позволял подобную вольность.

- У меня семерка, - с нескрываемым подозрением заявила Марыся и, дождавшись моего разрешающего кивка, сделала ход.

Я только пожала плечами. В двух мирах я знала только одного разумного, кому удалось меня обыграть. Но его-то как раз сейчас с нами и не было.

К концу яростной перестрелки картами и красочными эпитетами, тем самым тузом я забрала себе последнее слово. Расклад мне был известен точно. У нее две шестерки: черви и буби. И у меня две шестерки: пики и треф.

Торжественно водрузив ей на плечи погоны, я многозначительно посмотрела на стол.

Марыся склонила голову, словно никогда меня не видела, и протянула капризно.

- Здесь нет музыки.

- А без музыки - слабо? - начала я наезд. Довольно громко.

- А может я лучше спою? - робко уточнила она. А взгляд… как у потерявшегося кутенка. Мое пагубное влияние, да на ее наследственность… Бедный Вирран.

- О себе бы подумала! - Марыся тут же сообразила, что за мысли бродят в моей голове.

- Ладно, - устоять перед этим невинным созданием мне было трудно, - пой.

- А ты подпоешь? - продолжила она экспансию.

Бедный Вирран, повторила я посетившую меня мысль и… кивнула, уже догадываясь, чем мы порадуем публику. Была одна песня, которую мы любили не меньше, чем наш боевой клич.

Жаль, что кое-кто не услышит ее сегодня.

Опустив ресницы, чтобы скрыть горечь, которую не могла сдержать, замерла в ожидании, когда она начнет. Уже чувствуя, как болью сжимает сердце, а вставший в груди ком мешает дышать.

Она была про нас. Меня, Азаира… я очень надеялась, что моя подруга и Вирран не окажутся в этом списке.

И она начала. Скинув маску тсервы, давая проявиться своей сущности.

Вот тебе и план 'А'. А все так хорошо начиналось.

Всегда быть рядом не могут люди,

Всегда быть вместе не могут люди.

Нельзя любви, земной любви

Пылать без конца.

Скажи, зачем же тогда мы любим,

Скажи, зачем мы друг друга любим,

Считая дни, сжигая сердца?

Я видела, как переглянулись хозяин таверны и один из охранников, тут же выскочивший за дверь. Как опустил плечи один из воинов, что сидел неподалеку от нас и в одиночку надирался самогоном. Как ошеломленно смотрела на нас девушка-разносчица, догадавшись, кого именно занесла нелегкая в эти края.

И я была благодарна ей за тот испуг, которым она предупреждала нас об опасности.

Любви все время мы ждем, как чуда,

Одной, единственной ждем, как чуда,

Хотя должна, она должна сгореть без следа.

Скажи, узнать мы смогли откуда,

Узнать при встрече смогли откуда,

Что ты - моя, а я - твоя любовь и судьба?

Так и не открывая глаз, словно обращаясь к нему, тому единственному, кому могла посвятить эти слова, запела я. Так, как не пела никогда до этого. Прося прощения и моля о новой встрече. Уходя и возвращаясь, любя и… не покоряясь.

Скажи, нам сколько пришлось скитаться,

Среди туманных миров скитаться,

Затем, чтоб мы, с тобою мы друг друга нашли?

А вдруг, прикажет судьба расстаться,

Опять прикажет судьба расстаться,

При свете звезд, на край Земли!

Не счесть разлук во Вселенной этой,

Не счесть потерь во Вселенной этой

Одной найти, любовь найти всегда нелегко!

И все ж тебя я ищу по свету,

Опять тебя я ищу по свету,

Ищу тебя среди чужих пространств и веков!

На моих ресницах блестели слезы, я порывисто поднялась из-за стола. Ни один звук больше не срывался с моих губ, пела одна Марыся. Но моя душа пылала огнем, который требовал, чтобы его выпустили на свободу. Он метался во мне, сжигая в пепел все наносное, что было не мной - той сильной независимой женщиной, которая проиграла, не сумев стать слабой.

А из-за спины накатывал волнами голос подруги, что шла за мной. Зная, что произойдет, как только мы выйдем за дверь.

Всегда быть рядом не могут люди,

Всегда быть вместе не могут люди.

Нельзя любви, земной любви

Пылать без конца.

Скажи, зачем же тогда мы любим,

Скажи, зачем мы друг друга любим

Считая дни, сжигая сердца?

Любви все время мы ждем, как чуда,

Одной, единственной ждем, как чуда,

Хотя должна, она должна сгореть без следа.

Скажи, мы сможем узнать откуда,

Опять мы сможем узнать откуда,

Что ты - моя, а я - твоя любовь и судьба?

План 'А' тем и отличался от всех остальных планов, что никогда не соответствовал задуманному.

Как мы и предполагали, за дверью нас уже ждали. Дюжина воинов в форме, уже знакомой мне по побоищу в долине. Гвардия Кирана.

Сдается мне, в этой деревушке квартировалась часть гарнизона крепости. А может, просто проходили мимо.

- Леди, я приглашаю вас в Омиранг, - выступил вперед один из них, с нежностью оглаживая рукоять меча. Сомневаюсь, что он собирался его обнажить, говорил с вежливостью, которая не подразумевала двойного дна, просто намекал на то, что сила на их стороне. Да и амулеты никто не прятал, у каждого в левом ухе массивная серьга, словно застывшая капля крови.

Улыбку я скрыла. Чувствовала, что мне доступно разрушить те заклинания, что служили им защитой.

- Насколько я понимаю, отказ не принимается. - Я сразу дала понять, что старшая в паре именно я. Не хотелось мне, чтобы Марысю раньше времени начали рассматривать, как серьезную угрозу.

- Вам приготовят лучшие гостевые покои…

- В подземных казематах, - тихонько, но так, чтобы он услышал, прошептала я.

Демон интонации не сменил:

- С четвертого этажа замка открывается великолепный вид на долину. Вам со спутницей должно понравиться.

Усмехнувшись, кивнула. Надеюсь, он понимал, что наша покладистость ничего общего со смирением не имеет. Судя по тому, как тень озабоченности мелькнула в его глазах, понимал. Но ничем этого не показывал.

- Приведите лошадей леди! - приказ он двоим, что стояли за спиной.

Оглядываться я не стала, круг вокруг нас тут же сжался, их место заняли другие.

Минуты проходили не только в молчании, но и в тишине. Я ждала ржания, воплей и звуков рушившейся конюшни, но их, как не странно, не последовало. Переглянуться бы с Марой, настолько же она встревожена этим обстоятельством или нет, но это могло привлечь ненужное внимание.

Эта мысль меня же и успокоила. Наши лошадки достаточно разумны, чтобы думать так же. Пока их сущность скрыта под мороком, их вряд ли будут воспринимать серьезно. А в крепости фактор неожиданного появления двух разъяренных драгурих вполне мог стать решающим.

Размеренный топот копыт стал подтверждением правильности моих рассуждений. Наши девочки вели себя очень послушно.

- Позвольте вам помочь. - Демон, которого я определила, как старшего, приблизился к моей красавице, приглашая меня сесть в седло.

Спорить по пустякам я не стала. К тому же, сейчас нам с ним было по пути.

Он придержал стремя, я улыбнулась. Почти нежно.

Ехали мы рядом. Марыся со своим сопровождающим позади нас, а с четырех сторон, почетным эскортом на эшафот, остальные демоны.

- Вы ведь не простой воин? - поинтересовалась я, помня истину, что информация лишней не бывает.

- Леди умеет видеть, - склонил он голову. Лукавство, мелькнувшее в его взгляде, мне совершенно не понравилось. Похоже, я не просто угадала. - Герцог Мирэй де'Харн к Вашим услугам.

- А я…

- Мне известно Ваше имя, леди Туся.

Выстроенная мною картинка рассыпалась и сложилась вновь, как в калейдоскопе. Я считала, что наших сопровождающих взяли, потому что кто-то из присутствующих в таверне узнал Эндрика. Новый вывод был более логичным с точки зрения того, что мне удалось узнать о демонах вообще, и о ночных в частности.

Я не ошиблась, Эндрика узнали. Но не в таверне, а значительно раньше. Еще тогда, когда мы ступили на их землю. А вместе с ним узнали и меня, и, скорее всего, Маркуса тоже. Скьельд и Марыся шли за компанию.

Теперь самым главным было, чтобы моя подруга так и осталась неопознанной. Одно дело - просто ведьма, моя ученица. И совершенно другое - жена герцога.

- И этот замок…

Какой-то он неправильный ночной. Ни тебе грозного взгляда, ни рычанья, ни угроз. Светская беседа, да и только.

- Принадлежит повелителю Кирану. А я - комендант крепости.

Я выдала на лице напряженную работу мысли, якобы перерабатывая полученные сведения. Сама же думала о том, что план 'А' должен быть срочно изменен. Изначально карательная экспедиция резко изменила статус на спасательную. С очень жестким ограничением по времени.

- Лорд Мирэй…

Он вновь меня прервал.

- Демоны мало придают значения титулам, можете называть меня просто Мирэем.

- А вы меня - Тусей?

Его смех был задорным.

- Ни в коем случае, леди. Я никогда не позволю себе такой непочтительности.

Во время этих слов Огонек всхрапнула. То ли предупреждая его, чтобы он внимательнее относился к своим словам, то ли меня, чтобы не поддавалась ласковым речам. Как бы то ни было, я решила к кобыле прислушаться. У нее было больше опыта сосуществования вместе с демонами.

- Наша последняя встреча с повелителем Кираном закончилась совершенно не так, как мне бы этого хотелось. - Я говорила спокойно, словно беседуя со старым другом. Но как же тяжело мне давалось это мнимое спокойствие.

- Повелитель Киран сожалеет об этом. - С теми же интонациями, что и я, вел свою часть диалога герцог. - По его приказу вы станете почетными гостьями.

- Я пыталась его убить.

- Это было недоразумение, - настолько искренне, что в это хотелось поверить, улыбнулся Мирэй. - Повелитель помнит лишь о том, что Ваше владение оружием было достойно уважения. Мы чтим в других воинский дух.

Так, мило общаясь, мы забирались все выше и выше. Копыта мерно цокали по идеально вымощенной камнем дороге. Мы проехали примерно половину, когда путь нам преградили первые ворота. Башня с одной стороны вплотную примыкала к скале, второй упиралась в обрывистый склон.

Я сделала вид, что оглянулась на Марысю, пытаясь запомнить мельчайшие детали. Те, что успела заметить, меня не обрадовали.

Затем были вторые ворота, узкие. Сразу за ними я приметила вырубленную в скале лестницу, что вела к небольшому плато, на которым были кучей навалены валуны.

Потом третьи, добраться до которых было возможно только по перекидному мосту через довольно широкий ров.

Тринадцать ворот осталось за нашими спинами, прежде чем мы оказались перед теми, что защищали вход в саму крепость.

Я знала, что такое паранойя, сейчас же впервые столкнулась с нею воочию. Подобное знакомство оставляло неприятный осадок.

На площади перед красивейшим из замков, которые я когда-либо видела, нас встречал почетный караул. Демоны в красно-черной форме застыли двумя шеренгами, соорудив сплошной коридор, ведущий к крыльцу.

Нам с Марысей помогли спешиться, заверили, что гостеприимство распространится и на наших лошадей.

Вот именно в этот момент я и поняла, что если я что-нибудь немедленно не придумаю… Ситуация воспринималась, как катастрофическая. Пока что я не могла даже представить себе, как мы отсюда сбежим.

Да только отступать я не собиралась. И не только клятва, данная Эндрику, была тому причиной. Ну не любила я, когда кто-то что-то решает за меня. А если еще и не из самых лучших побуждений…

Я сделала первый шаг, словно не замечая предложенной мне руки. Замерла, пытаясь улыбнуться демону, на лице которого тень тревоги. Он не знает, чего от меня можно ожидать, но готов к любой неожиданности.

Наивный!

Отреагировать он успел, но несколько позже, чем следовало. Было заметно, что тренировок по подхватыванию теряющих сознание барышень у них не проводилось.

Падая, я попыталась за него ухватиться, как за единственную опору, оказавшуюся в поле моего зрения, но только содрала кожу на ладони, поцарапавшись за шпенек на пряжке его перевязи. Безвольно заскользила вниз.

Поймал он меня в последний момент, не дав коснуться земли.

Выступившая капля крови упала на камень. Следующая осталась на его сапогах, еще одна на рукаве камзола. Досталось и тому воину, который сопровождал Марысю. Он счел нужным подсобить своему господину.

Моя подружка кинулась ко мне, отталкивая неумелых помощников. Резким голосом потребовав всем отойти, попыталась освободить стянутый шнуровкой ворот.

Успокаивать возникший кипеж я не торопилась. Если герцог был в той долине, должен был знать, что я, так же, как его повелитель, была ранена.

Был и знал.

- Целителя! - Голос герцога разнесся по окрестностям, ударяясь о стены и скалы, прошелся по двору, где мы находились, гулким эхом.

- Орать не обязательно, - холодно произнесла Марыся, - целитель уже здесь.

Меня окутала теплая волна силы. Стажерка схватывает на лету, теперь им должно стать ясно, зачем именно она рядом со мной находится.

- Отставить целителя, - невозмутимо, словно не он только что вопил, как ужаленный пчелой, отдал приказ Мирэй.

А я… я позволила себе открыть глаза. Все, что мне нужно было, я уже сделала. Остальное можно закончить там, где нас разместят.

Идти самостоятельно мне не дали. Герцог так и держал меня на руках, стараясь не прижимать крепко. Сзади раздавались разъяренное ржание и нецензурные крики демонов. Похоже, моя четвероногая подруга проявила недовольство тем, что ко мне липнут всякие там мужики.

Мысленно ее успокоила других способов, к сожалению, нет. Но Огонек словно почувствовала и все поняла, постепенно разрешила себя усмирить и увести.

Хорошая девочка, повезло мне с лошадью!

Покои, которые нам предоставили, действительно находились там, где он и говорил. Но Мирэя, который за все время не сделал ни одной остановки, это нисколько не смутило. Когда он сгрузил меня на софу, дышал ровно, в отличие от подруги, перед которой мне стало стыдно. Я понимала, что так надо, но по моим расчетам ей пришлось самой подняться этаж на седьмой-восьмой. Высота потолков впечатляла.

- Ваша служанка сейчас подойдет.

- Не надо, - Марыся, надвигаясь, заставила демона пятиться к двери. - Я не позволю никому прикоснуться к Тусе.

Во взгляде Мирэя что-то такое мелькнуло, нехорошее. Не знаю, о чем подумала подруга, сверкнув глазами, но лично я, некстати, вспомнила о Киране.

- Как вам будет угодно, - согласился демон таким тоном, что я ему не поверила. - Располагайтесь. Вход в купальню из спальни. Если вам что-то будет нужно, позвоните в колокольчик. В малой гостиной накрыт стол, на тот случай, если вы проголодаетесь.

- Ваша любезность не знает границ, - Марыся буквально выдавила герцога за дверь и плотно прикрыла ее за ним.

Когда раздался звук поворачиваемого в замочной скважине ключа, мы с ней обе вздохнули. Не то, чтобы тяжело, но одновременно.

Два заклинания от подслушивания подвесили не сговариваясь. Лучше пере…, чем недо…

- Итак, что мы имеем? - повернулась ко мне стажерка. Поучаствовав в моем представлении, она теперь требовала от меня полного отчета.

Я села поудобнее, подсунув диванную подушечку себе под спину.

- Оружие у нас не отобрали. Всерьез, как воинов, не рассматривают.

- Скорее всего, Кирана в замке нет. Появится - отберут.

Я кивнула, соглашаясь. Наше сопровождение было слишком многочисленным, чтобы мы с ними могли справиться, вот они и не беспокоились. А перед встречей с повелителем, так же, как и мы, перестрахуются.

- Остается узнать, - продолжила она после непродолжительной паузы, во время которой задумчивым взором обводила, как мы поняли, большую гостиную, - где он и когда появится.

- Узнаем, - озорно усмехнулась я. - Зря, что ли я старалась?! Терпение, только терпение.

Прежде чем приступить к очередному этапу сильно изменившегося плана 'А', я предложила Маре осмотреться. Несколько минут вряд ли могли что-то изменить.

Покои состояли из двух гостиных, в одной из которых, действительно, был накрыт стол на две персоны. После того количества мяса, которое было съедено в таверне, смотреть на него пока что не хотелось. Там же находился камин, рядом с которым стояли два глубоких кресла и небольшой столик. Но больше всего меня поразила шкура медведя, что должна была согревать ноги любующихся огнем.

Романтично, блин.

Две спальни, одна в нежно-розовых тонах, вторая - в бежевых. Миленько.

Купальня. Турецкие термы на выезде! Жаль, воспользоваться не придется. В них можно потеряться на до-о-олгое время.

Сделав круг, остановились на малой гостиной. И уютно, и прикрыть защитой проще.

Проделав все необходимые манипуляции и стараясь не думать о том, что я в этих делах совсем еще дилетант, приступила к ритуалу.

Я вытащила спрятанный в засапожных ножнах кинжал, фыркнула, отметив, как погрустнел взгляд подруги. Похоже, магия крови ее несколько пугала.

Навершие пылало багровым значительно ярче, чем это было в замке Вира. Вывод напрашивался сам собой. В этом месте не я одна пользовалась тайным искусством.

Уколов палец, дождалась, когда моя кровь впитается в лезвие.

- Кровь к крови, - пояснила я Марысе, намекая, что теперь все пролитые мною сегодня капли составляют единое целое.

Не знаю, поняла она или нет, но переспрашивать не стала. Ну а я посчитала, что терять время зря не стоит.

Вспоминать нужное заклинание не пришлось, оно, словно написанное огнем, пылало перед моими глазами.

Слова срывались с губ, взлетали к потолку всполошенными птицами, таяли снегом под ярким солнцем в окружавшей нас тишине.

Трижды произнесла я призыв, прежде чем ощутила нить, связавшую меня с моими незримыми образами с той стороны двери.

Теперь я видела их глазами и слышала их ушами.

Очень вовремя.

- Милорд, вестник от повелителя. - Подбежавший к герцогу гонец в одном из дальних коридоров опустился на колено, склонив голову.

- Что?! - Голос де'Харна был далек от той доброжелательности, которую он демонстрировал нам.

- Повелитель прибудет в крепость еще до рассвета. Приказ - стеречь ведьм. Обращаться очень бережно, ни одна из них не должна пострадать.

- Жаль, - тихо, только для самого себя прошептал герцог. - Вторая - еще та кошка. Я бы ее приручил.

- Успеешь еще. - К Мирэю (я уже представляла себе, как буду учить его уму-разуму) подошел демон, который сопровождал Марысю. Кивком отослал гонца и только после того, как тот отошел достаточно далеко, вновь заговорил. - Киран обещал тебе ведьму. Невесту повелителя дневных он, естественно, заберет себе. Тебе же как раз и достанется кошечка.

- Надеюсь, ты прав, Ширан. Я бы показал этой девочке все, что умею. - Мой разум оставался холодным. Но список того, что я сделаю с герцогом, становился длиннее с каждым мгновением. Ему повезло, что он решил сменить тему разговора. Как раз на нужную мне. - Как наш принц?

- Не буйствует, но его спокойствие выглядит подозрительно. Я отправил еще две пятерки к старому арсеналу.

- Интересно, на что или на кого он рассчитывает. Бастард и тот, немощный, в подземелье северной башни. Ведьмы здесь, под охраной… - Он задумчиво оглаживал рукоять меча. - Подними-ка весь гарнизон. И проверь сам сына Азаира.

- Как скажешь, - хрипло рыкнул тот, кого назвали Шираном, и отправился в ту же сторону, что и гонец.

Моя предосторожность оказалась оправданной. Одна тень скользнула вслед за ним, вторая осталась с герцогом. А третья… продолжала бродить по замку, отнюдь не любуясь его архитектурой.

- Значит так, - я частично вынырнула из легкого транса, ощущая себя словно поделенной на запчасти, - Киран будет к утру. Наш гостеприимный хозяин готов к разного рода неожиданностям, поднял гарнизон.

- Но судя по предвкушению, которое я слышу в твоем голосе, - с усмешкой протянула подруга, - есть неожиданности, которых он совершенно не ожидает.

Я подняла взгляд к потолку, пытаясь решить, насколько мне жаль замок, в котором мы находились. Оказалось, очень жалко. Это осложняло ситуацию.

- Ты не знаешь, в этом мире драконы существуют?

Покинуть комнату труда не составляло, мои тени заставят охранников сделать все, что угодно. Накрывшись невидимостью добраться до помещения, где удерживали Эндрика, тоже проблемой не являлось. Способности ведьм отличались от магии демонов, не каждому по силам было разобраться с нашими плетениями.

А вот дальше начинались проблемы. Нужно было так отвлечь внимание, чтобы и вытащить принца, и, добравшись до подземелья, забрать еще двоих пленников.

Можно было воспользоваться тем же вариантом, что и в крепости Виррана, - вызвать суккубов, но повторяться не хотелось. У нас что, совсем воображения нет, что ли?!

- Существуют, - подхватила мою мысль Марыся, - но где-то далеко. Сюда не залетают.

- Это они так думают, что не залетают. А наши залетят. Может, они какой дряни нанюхались, с курса сбились?

- Огневая поддержка с воздуха?

- Иллюзия, - хмыкнула я. - На поддержку у меня крови не хватит.

- Это опасно? - встревожилась подруга.

А я мысленно двинула себя по затылку. Нужно было срочно искать слова, чтобы объяснить Марысе - магия крови не зло само по себе, просто она дает могущество, которое способно соблазнить слабую душу.

- Нисколько, - поторопилась я развеять ее тревогу. - Но чем больше действия, тем сильнее должна быть привязка, а для этого нужна собственная кровь.

Даже если она мне и не поверила, ничего не сказала.

Приготовления много времени не заняли. Еще несколько капель крови (у стажерки взяла тоже, пусть драконов будет два), четкие образы ящеров, которым предстояло воплотиться, чтобы стать ужасом этой крепости.

Когда все было готово, только закончить заклинание Словом-ключом, мы встали у стены рядом с дверью. Шум, возникший за ней спустя несколько секунд, был негромким и коротким. Прошло еще несколько мгновений, и мы были в коридоре. Один из охранников сам открыл дверь и сейчас смотрел на нас близким к безумию взором. Две Туси держали кинжалы у его горла, еще одна удерживала от опрометчивых поступков его товарища.

- Усыпишь? - кивнув на эту парочку, спросила я у Марыси.

Могла не спрашивать. Надеюсь, их сон будет достаточно крепок, чтобы избежать новых потрясений.

Укрытые пологом невидимости мы неслышно и незаметно спустились вниз. Воины встречались нам еще не раз, но ни один не встревожился, не ощутил нашего присутствия.

Спустившись во двор, осмотрелись. Одно из моих отражений тут же скользнуло ко мне, показывая, где именно находится старый арсенал, где держали Эндрика.

Наверное, правильнее было сначала вытащить Скьельда и Маркуса, а затем уже вместе с ними отправиться за принцем, но… предчувствие убеждало меня, что делать этого не стоит. Эта парочка справится и сама. Как? Я об этом старалась не задумываться.

Мы подобрались к строению настолько близко, насколько это было возможно. Дело было не в том, что нас могли заметить, на нас могли наткнуться. Слишком много демонов ходило туда обратно.

Сжав ладонь подруги, я произнесло замыкающее Слово.

Сердце остановилось, чтобы тут же рухнуть, словно в пропасть. Ощущение слияния с еще не появившимся драконом было настолько полным, что мне пришлось прикусить губу, возвращая себя к реальности.

Огромная тень закрыла собой свет луны. Он не летел - парил в ночном небе, не торопясь ринуться к земле. Второй кружил чуть в стороне. Два черных дракона, воплощение силы и неукротимости.

- Ну…

Больше ничего произнести я не успела. Вдалеке, где, как я предполагала, находилась та самая северная башня, раздался оглушающий хлопок, словно взорвался гигантский фейерверк, под ногами дрогнула земля, послышался тяжелый гул.

- Ты говоришь, он сын Кирана? - многозначительно уточнила у меня Марыся, намекая, что о судьбе той парочки нам больше беспокоиться не стоит.

- Сын, сын, - хмыкнула я и поманила ящеров.

Их очертания становились все явственнее, распахнутые крылья закрывали собой звезды, полыхнувшие струи огня всполохами молнии разорвали ночь.

Все остальное выглядело полной неразберихой. Все куда-то бежали. Мы - тоже. В какой-то момент я буквально впечаталась в грудь Эндрика, успев увернуться от меча, которым он яростно размахивал. Потом рядом фыркнула моя воинственно настроенная рыжуля.

Я оглянулась, вдруг показалось, что во всей этой чехарде я упустила из вида Марысю, но она уже сидела верхом на своей Снежке.

Покидали мы крепость тем же путем, что и попали в нее. Других просто не было. В небе бушевали драконы, за спиной раздавались крики, в которых можно было различить команды.

Нас пытались остановить, но количество магии на один квадратный сантиметр пространства было настолько велико, что наших противников просто раскидывало по сторонам.

От Маркуса волнами расходилась дикая, необузданная сила, словно подтверждая пословицу, что если она есть, то ума уже и не надо. Несколько успокаивало присутствие рядом с ним Скьельда. Создавалось впечатление, что у того все под контролем. Да и Эндрик, который бежал рядом с моей драгурихой, неизвестно от кого прикрывая, тоже не смотрелся озабоченным.

Вот так, в полном соответствии с разработанным нами планом 'А', уничтожив все ворота, что встретились на нашем пути, мы и покинули не очень гостеприимную крепость Омиранг.

Именно такой, расцвеченной огнями, но вполне устоявшей после нашего пребывания в ней, она и останется в моей памяти. Как символ нашего с Марысей безрассудства и наглости. Как доказательство того, что кто против двух ведьм пойдет…

Настроения не испортил даже взметнувшийся вдалеке вымпел. Тот самый, что сигнализировал о прибытии в свои владения темного Властелина - повелителя ночных демонов Кирана.

Как он не торопился, он опоздал.

И в небо взлетел наш с Марысей боевой клич, распугивая мирно спящую живность:

'Как ныне сбирается вещий Олег,

Отмстить неразумным хазарам…'

Марыся

Эйфория прошла быстро. Точнее на боевой клич и пару-тройку минут беспричинного смеха и похлопываний друг друга по плечам ее и хватило.

Вымпел Кирана неуклонно продвигался к крепости, и я не сомневалась, что навстречу ему уже спешит гонец с докладом о произошедшем. Меня занимали только два вопроса: решится ли герцог лично доложить о сокрушительном провале своей миссии, и заедет ли Ночной в свою крепость хотя бы ненадолго или сразу бросится в погоню. Первый вариант был предпочтительнее, второй - увы, реальней.

В поле зрения попал Маркус, постепенно успокаивающийся, но все еще в боевой ипостаси, и я добавила третий вопрос в этот список, не спеша, впрочем, его оглашать: знает ли Киран о его существовании, и почувствовал ли он сейчас проявление родственной Силы?

Хотя не почувствовать ее было затруднительно. Несмотря на многослойный щит, наброшенный на отряд всеми нашими магами по очереди, у меня до сих пор сосало под ложечкой и мелко дрожали руки. И я искренне сочувствовала тем, кто попал под каток этой мощи.

Но сразу же возникал четвертый вопрос, в ответ на который очень хотелось соврать самой себе. Если сынок, едва осознавший себя, только что раскатал башню по камушку и, кажись, не очень-то и заметил этот факт, то каков же папенька?!

Как только копыта драгурих коснулись камня проезжего тракта, они перешли на рысь, а демоны - на легкий бег, без труда поспевая за лошадьми.

Замковая скала уже осталась далеко позади, впереди вырастали мрачные пики Черных гор, когда наши спутники, обменявшись жестами, подозрительно напоминающими жестикуляцию спецназа, дружненько свернули в густой смешанный лес, покрывавший предгорья и местами подступавший вплотную к дороге.

Скьёльд, не дожидаясь вопроса, пояснил:

- Дождемся наших драгуров. Они уже недалеко.

И легко снял меня с седла. Эндрик помог Тусе. И только Маркус с безучастным видом сел на землю и уставился в никуда.

Мы с подружкой переглянулись. Нет, так никуда не годится. Надо вытаскивать парня из депрессии, пока он не напридумывал себе стихии знают что. Носить такое в себе… тяжела ноша. А если на всех разделить - вполне по силам станет.

Первая реплика досталась мне.

- А наша команда начинает проявлять похвальную сыгранность, - заметила я, стараясь держать в поле зрения всех демонов, - как получилось, что вы все одновременно выбираться начали? Мы еще только за Эндриком шли, а вы уже…

Эндри хохотнул и произнес, лукаво поглядывая на Тусю.

- В отличие от этих несчастных, одну из вас я уже достаточно хорошо знаю, чтобы понимать, что долго под замком вы не усидите. А потрепанные нервы предпочитаете лечить шумно и за счет обидчиков. Поэтому, как только поднялся переполох - вышиб двери и пошел искать вас.

Как просто - вышиб двери… А что двери дубовые, с оковкой и толщиной с его ладонь - об этом он как-то забыл упомянуть. Из чистой скромности, конечно.

- А вы? - обратила я взор наивных глаз на Сьёльда.

- Это все Маркус, - мотнул он головой в сторону статуи вселенской печали, - вскочил вдруг, сообщил, что чувствует знакомую ворожбу, потом - что вы на свободе и к выходу кинулся. Дверь вынес - даже не заметил, а как вышли - и башню разнес. Что с него взять… маг еще молодой, необученный, силой привык брать, не умением.

- Маркус… - тихонько окликнула его Туся, осторожно, словно боясь спугнуть, - давно ты знаешь?

Он поднял глаза, полные такой муки, что мне стало не по себе. Захотелось немедленно обнять, утешить, успокоить, как потерявшегося ребенка. С габаритными размерами жалеемого это чувство считаться не пожелало. Беда с этими мужчинами…под два метра вымахал, центнер стальных мышц нарастил, а душой - дитя малое, каждый обидеть может.

- С лекарни. Повелитель сказал герцогу, когда они возле моей постели стояли, думал, что я без сознания.

Думал? Ну-ну, наивная ты душа. Я твоего повелителя без году неделя знаю, и то уже от подобных заблуждений избавилась. Лучше бы пораскинул мозгами: а зачем ему нужно было, чтобы ты это узнал? И именно тогда?

- И ты… - мягко, как психоаналитик пациенту, страдающему маниакально-депрессивным психозом*, подсказала подружка.

- А что я?! Что мне теперь делать?! Я присягал Азаиру, а оказался сыном злейшего врага Галерона. Лучше бы он казнил меня тогда. Было за что. И никто бы ничего не узнал… - повесил буйну голову наш депрессивный.

- Нам не дано выбирать родителей или изменить прошлое, - перефразировала Туся сакраментальную фразу, похоже, еще не известную этому миру, - но свой путь мы выбираем сами. И за него несем ответственность. А ты… - неожиданно сменив тон, она рявкнула так, что демоны вначале подскочили, а потом воззрились на нее с изумлением, - если не успокоишься - я тебя сама убью! Или оставлю своим телохранителем. Навсегда. Как тебе такая перспектива? Достойное наказание за неподходящего папочку?

Пока Маркус, робко выглянув из своего ступора, переваривал информацию и мучительно пытался выбрать наименьшее зло, я пихнула локтем принца, сидевшего рядом.

- Эндрик, поздравляю с новообретенным родственничком. Депрессивный, правда, малость. Но это мы подлечим. А в остальном - очень даже ничего. Как тебе такой кузен?

- Пойдет! - многообещающе ухмыльнулся принц и подмигнул Маркусу, вновь впавшему в прострацию, на этот раз, кажись, от удивления, - Как только доберемся до кабака - отметим!

'Кузен' наконец-то начал подавать слабые признаки мозговой деятельности. Поднял голову, обвел взглядом, в котором постепенно разгоралась сумасшедшая надежда, наши жизнерадостно скалящиеся морды и робко спросил:

- Вы серьезно?

- А ты как думаешь? - в один голос рявкнули Туся с принцем. Я засмеялась. И даже Скьёльд улыбнулся, глядя на нас со снисходительностью вожака стаи, наблюдающего за возней трехмесячных щенков, но тут же встал.

- Пора. Драгуры уже здесь.

На полянку действительно вышли драгуры и сразу разбрелись по своим хозяевам, ластясь к ним, как собаки, что в исполнении этих огромных зверюг выглядело просто пугающе. Эти нежности были решительно прерваны моим телохранителем, первым вскочившим на спину своего драгура. Остальные последовали его примеру, автоматически выстраиваясь в боевой порядок. Отсутствие седел и стремян никого из них не смутило. Я с завистью оглядела их посадку - высокую, как у жокеев, с опорой на колени, позволяющую пружинить и не сбивать спину лошади. Попыталась представить, сколько бы я продержалась в такой позе… получалось - шагов пять-шесть. В очередной раз оценив физические данные этой хвостатой братии, со вздохом полезла в седло.

Скьёльд сразу пустил своего драгура бодрой рысью, бросив через плечо: 'На дороге - в галоп', и растворился в лесных тенях, опережая отряд.

Эндрик, замыкавший строй, вдруг подал голос.

- Мы находимся в землях, где кочуют тсервы. А у них сейчас брачный период. Как бы не встретить…

- А чем это нам грозит? - лениво поинтересовалась Туся, поглаживая шею своей рыжухи и явно пребывая мыслями где-то далеко.

- Вам - ничем, - мрачно сообщил принц, - А вот нам…

- Что, сразу убьют? - мне мало верилось в подобную нерациональную кровожадность. Все-таки женщины - существа практичные. Зачем портить то, что может в хозяйстве пригодиться?

- Нет, не убьют, если сдашься. Но право на жизнь и свободу отработать заставят. Натурой, - уже окончательно помрачнев, сообщил демон.

Вот это уже более правдоподобно! Я вспомнила, какие мысли одолевали меня при первой встрече с Вирраном и невольно улыбнулась. Залюбить до смерти - еще куда ни шло. Но убить… ни за что!

Туся ехидно хмыкнула и поинтересовалась:

- А в чем проблема? Молодые, здоровые…

- Проблема в том, что я не умею любить женщину с кинжалом у горла.

- Не каркай, - обернулся к нам Маркус. Выглядел он уже не таким подавленным. - Может, проскочим. Они обычно восточнее кочуют.

Содержательную беседу прервал Скьёльд, лесным призраком возникший перед нашей кавалькадой, и жестко скомандовавший: 'В галоп! Погоня близко'.

Драгуры рванули с места, получив ментальный приказ хозяев, а наши кобылы - и вовсе без приказа. Буквально на бреющем мы пролетели опушку леса и выскочили на тракт, рассыпая искры из-под подков. Скьёльд перестроился в арьергард, доверив авангард Маркусу.

Пра-а-а-авильное решение. Серьезное дело - лучшее лекарство от хандры. А если вспомнить, что этот депрессивный в замке творил - то его только первым и пускать. А нас - потом, с метлами. Для уборки мусора. Потому что, то, что после этого Мамая останется - только подметать можно будет.

Я оглянулась назад, с замирающим сердцем ожидая увидеть вымпел Кирана. Я и раньше не горела желанием встречаться с повелителем Ночных, а уж после того, как мы немножко погромили его замок, это было последнее, что я могла для нас пожелать.

Но горизонт был еще чист. Хотя ощущение взгляда в спину становилось все отчетливее. И взгляд этот благодушием, отнюдь, не дышал.

Мы неслись во весь опор, благо идеально вымощенная дорога это позволяла. Громада Черных Гор неуклонно приближалась, суля спасение от опасностей нынешних, но не скрывая грядущих. Но… сейчас именно первые представлялись наиболее весомыми.

Стрела, вжикнувшая по камням буквально в метре от копыт первого драгура, для всех нас явилась полной неожиданностью.

Первым сориентировался Скьёльд, проорав: 'Вправо, два!' и все наша команда, вновь проявив недюжинную сыгранность, мгновенно повернула коней в указанную сторону. К лесистым предгорьям, где у нас были шансы затеряться.

- Это тсервы! - проорал мне на ухо принц, придерживая своего драгура вровень с моим. - У них прекрасные лучники! Если что - не дергайся, нашпигуют стрелами раньше, чем успеешь обнажить меч! В открытый бой они не ввяжутся. Если окружат - сдаемся!

- И что? Будете отрабатывать?! - невзирая на неподходящесть момента я не удержалась от шпильки.

- Лучше так, чем стать подушечкой для булавок! И помни, вы, ведьмы, можете нас защищать, как своих телохранителей! Вас они не тронут!

На этой оптимистической ноте принц отстал, занимая свое место в арьергарде, а я склонилась к шее Снежки, приподнимаясь в стременах. Бедные мои ноги, придется вам потерпеть…

Увы, недолго музыка играла. Перед нами оземь грянул град стрел, частоколом впиваясь в землю. Мгновением позже такой же град обрушился позади, отрезая пути к отступлению. Драгуры рванулись вправо - то же самое. Больше мы уже не дергались, сгрудившись плотной кучкой и молчаливо дожидаясь появления наших противников.

И они не замедлили появиться, окружая нас плотным кольцом, сторожко поводя хищно нацеленными стрелами мощных луков.

Статные женщины в штанах и куртках из плотной кожи. Волосы либо заплетены в длинные косы, либо отрезаны над плечами на манер карэ. Из украшений - только серьги кольцом, украшенные крупными камнями. И у каждой длинная косичка у левого виска…

Приплыли. Называется, не поминай лихо, пока оно тихо. А если оно тихим по определению не бывает?! И счет ему идет на десятков пять-шесть?!

Остановились довольно далеко. Пока с мечом доскачешь - точно, стрелами, как булавками утыкают. Грамотная диспозиция. У них нет ни шанса против демонов в ближнем бою, а у нас нет шансов им этот самый ближний бой навязать.

Вперед выехала черноволосая женщина с властными черными глазами. Не иначе демоница-полукровка. Ее косичка была перехвачена заколкой с целой гроздью сверкающих самоцветов, тогда как у остальных присутствовал только один какой-либо камень. Кланы? Семьи? Вопрос риторический…

- Сдавайтесь! - требование прозвучало категорично и с полной уверенностью в успехе.

- Сдадимся, если вы гарантируете жизнь и свободу нашим телохранителям. - Холодно отчеканила я, помня краткий ликбез Эндрика и в душе оторопев от собственной наглости.

Туся молча встала рядом, всем своим видом демонстрируя солидарность со мной. Демоны оказались прикрыты нашими 'широкими' спинами. Вопрос: надолго ли?

Предводительница только усмехнулась насмешливо-одобрительно, призывно махнув рукой куда-то за спину.

Ровный ряд конных лучниц разомкнулся, пропуская вперед старую каргу на низкорослой лошадке, такой же седой, как и она сама. Бабка подъехала почти вплотную к нам, явно не опасаясь удара мечом, остановилась, хищно втягивая воздух крючковатым носом.

- Ведьмы, - деловито сообщила она, ни на секунду не прерывая обнюхивания. - Дар Жизни и Дар Крови. Одна беременная.

Что?!!!

Мы с Тусей ошеломленно уставились друг на друга, даже забыв о печальном положении нашей команды. Беременная?! Кто из нас?!

Но бабка только злорадно усмехнулась и продолжила:

- Демоны. Маги. Все здоровы. Давно не были с женщиной. Годятся. - И чуть помедлив, как-то излишне задумчиво и словно ни к кому не обращаясь, промямлила: - Ну, а с этими двумя вообще лучше не связываться.

И, закончив свой отчет в стиле телеграфа, скрылась за спинами лучниц, метнув на прощание взгляд, полный откровенного ехидства.

Предводительница, внимательно наблюдавшая за нами во время этой 'проверки', осведомилась:

- Ну что? Согласны? Жизнь за жизнь. Ваши мужчины дарят нам новые жизни, а мы взамен оставляем им их собственные.

- А как вы узнаете, что произошло зачатие? - поинтересовалась я. Страха почему-то не было совсем. А вот интерес к нешуточным диагностическим способностям этих дамочек присутствовал.

- Шаманка узнает, - небрежно отмахнулась от вопроса черноволосая, - Ну так что?

- Согласны, - твердо произнесла Туся, - но не более чем на один день. За нами погоня.

- Наши шатры в стороне. А кто за вами гонится? - Поинтересовалась она, давая команду опустить луки.

- Киран, Повелитель ночных демонов.

- А, этот…- тсерва сладко зажмурилась на мгновение и даже прищелкнула языком. - Хорош, ничего не скажешь. Моей пра-прабабке удалось пленить его, когда он звался еще герцогом аль Раанг. И я бы не отказалась повторить ее подвиг…

Мы переглянулись. Еще одна родственница? Или… Туся еле уловимо пожала плечами, показывая, что ничего не чувствует.

- Я оставлю оружие вашим спутникам, полагаясь на ваше слово, - предводительница оглядела наших демонят, дождалась подтверждающего кивка и скомандовала: - В лагерь!

Тсервы на удивление быстро и грамотно перестроились, оставляя нас в середине отряда, под бдительным прищуром лучниц задних рядов, и галопом поскакали на северо-запад, удаляясь от вожделенных гор.

Лагерь оказался довольно большим. Около двадцати шатров, напоминавших монгольские юрты, пятью разноцветными лепестками обрамляли центральный - самый большой, украшенный замысловатыми эмблемами всех пяти цветов. Символика достаточно простая и не требующая дополнительных пояснений: пять кланов, объединенных под одной властью.

Отряд остановился именно у него, но спешились не все тсервы, а только длинноволосые. Остальные остались в седлах, не снимая стрел с тетивы и сторожко наблюдая за демонами.

К предводительнице подошли три седых женщины, выслушали короткий приказ и встали рядом с нашими демонятами.

- Оружие, - предводительница повелительно указала на деревянный ларь, поднесенный к ним. Скьёльд бросил на меня короткий взгляд и первым расстегнул пряжку перевязи. Остальные последовали его примеру, поражая тем количеством смертоубийственного железа, которое было припрятано по укромным местам их костюмов, на первый взгляд достаточно узких и лаконичных.

Я подошла к своему телохранителю, коснулась его руки.

- Скьёльд… потерпите, пожалуйста. Это только один день.

- Не беспокойтесь, миледи. Это не самое страшное, что могло с нами случиться. И уж точно не самое неприятное, - он заговорщицки подмигнул и продолжил уже другим тоном. - За молодыми я пригляжу.

- Спасибо. И… береги себя.

Я отошла, не желая больше испытывать терпение воительниц.

Когда наши спутники вместе со своей охраной скрылись за шатрами, а драгуров увели в другую сторону, предводительница приглашающе повела рукой: 'Прошу. Будьте моими гостьями' и первой шагнула за тяжелый полог, прикрывавший вход.

В шатре царил приятный полумрак, дававший отдых глазам, но не мешавший осмотреть обстановку. Надо признать, что максимум комфорта при минимуме объема для транспортировки тсервы себе обеспечили. Пушистый ковер, на нем квадратный столик, явно складной, толстые матрасики-сидушки вокруг него. Вторая, меньшая половина шатра отделена занавесом. Наверное, спальня.

Едва войдя, тсерва обернулась к нам и, вмиг растеряв всю свою надменность и властность, спросила:

- Ну что, будем знакомиться? Я - Кассандра.

- Туся.

- Марыся.

- Ну, тогда зовите меня Касей, для созвучности, - засмеялась предводительница, задорно блестя глазами. - Проголодались?

Мы с энтузиазмом закивали. Мясо, съеденное на постоялом дворе, давно превратилось в воспоминание, а оценить деликатесы, предложенные в Омиранге, у нас не было времени.

- Тогда быстренько, девочки, умывайтесь и будем завтракать. - она подтолкнула нас к занавеске.

- Кася, - я рискнула назвать ее так, - наши тоже голодны.

- Переживаешь? - подмигнула Кассандра и хлопнула меня по плечу так, что подкосились коленки. Да, чувствуется, что эти дамы мечом вместо кукол с раннего детства играют, - не волнуйся, знаем мы, что от голодных мужчин проку чуть. Накормят, напоят, приласкают.

- Главное, чтоб не заласкали, - проворчала моя подружка, скрываясь за занавесью.

- Вашим это явно не грозит. Чтоб таких заласкать, всего моего отряда не хватит. Колоритные экземпляры. Удачная охота получилась.

- Те, что за нами гонятся, тоже колоритные. Как бы вам ролями не поменяться, - прозвучало это довольно мрачно. Наверное, я до сих пор пыталась представить себе возможности Кирана, отталкиваясь от продемонстрированного его сыном.

- Вы нас предупредили, так что… Я уже приказала выставить дальние дозоры.

Ну что ж, будем надеяться, что это уверенность в своих силах, а не банальная самоуверенность. С этой оптимистической мыслью я шагнула за занавеску.

Естественно, роскоши замковых купален здесь не было. В маленьком закуточке с полотнятыми стенами прямо на земле стояла деревянная шайка и два больших ведра воды. Мы по очереди исполнили роль душа, поливая друг друга из ковшика, быстро оделись, сменив белье и рубахи, и вернулись в основную часть шатра.

Кассандра уже маялась у накрытого стола, нетерпеливо поглядывая на занавеску. Наши желудки обрадовано взвыли, почуяв пищу, и мы, по примеру хозяйки поставив сапоги у входа, проворно опустились на седушки.

Она уже наполнила серебряные стаканы вином, так что нам оставалось только принять их из ее рук и поддержать тост.

- За женщин! - ожидаемо провозгласила Кася, залпом выпила и тут же принялась за еду. Мы, естественно, последовали ее примеру.

Следующие минут двадцать в палатке стояла тишина, нарушаемая лишь периодическим бульканьем кувшина.

От очередного незнакомого, но очень вкусного блюда меня оторвала раздумчивая реплика подруги, рассматривавшей меня с мрачной подозрительностью.

- Что-то ты много есть стала…

- Как всегда, - отмахнулась я, возвращаясь к прерванному занятию, - ты тоже отсутствием аппетита не страдаешь.

- И пьешь много… В твоем положении это недопустимо.

- А может, в твоем? - парировала я, - вино натуральное, без ангидридов-гербицидов, для здоровья полезно.

- Кассандра, а можно уточнить у твоей шаманки, кто именно из нас беременна? - вкрадчиво осведомилась Туся, видимо решив обратиться к первоисточнику.

- Спросить-то можно, но она не ответит. Раз сразу не сказала - значит, считает, что так для вас лучше.

- Что лучше?! - неожиданно взорвалась подружка, - целую неделю трепать себе нервы, думая-гадая?!

Закончив фразу, Туся изменилась в лице и напряженно посмотрела на меня, тут же огорошив следующим вопросом:

- А тебе сколько?

Суть ее вопроса дошла до меня мгновенно. И совсем не обрадовала.

- Недели две… Так что ты раньше узнаешь, - попробовала я отшутиться. В конце концов, шансов на подобный 'сюрприз' у меня было больше.

- Я поседею раньше, чем узнаю…- проворчала она, залпом ополовинивая бокал.

- Девочки, девочки! - Кася протестующе замахала на нас руками, - Ну что вы так переживаете? Или боитесь, что ваши мужчины не рады будут?

Взрыв хохота в ответ на это предположение был гомерическим и отчетливо отдавал истерикой.

- Не рады? - простонала я, - Да если они узнают, нас под замок посадят не то что до родов, а до совершеннолетия этих самых деток. Кстати, а во сколько лет наступает совершеннолетие у демонов?

- Лет в сто, не раньше, - мрачно предположила подруга, допивая вино, - а может, и в двести…

- Столько не живут, - не менее мрачно подвела я черту, - а значит, кому-то из нас светит пожизненное…

- Но они же еще не знают? - заговорщицки подмигнула нам тсерва, - вот и пользуйтесь моментом. А там посмотрите, что делать.

- Твоя правда, - кивнула моя подружка и решительно протянула ей стакан, - наливай!

Кассандра налила. Мы выпили.

Потом еще раз. И еще…

Вино было вкусным, беседа - приятной. Еда после походной каши радовала разнообразием. Мы и не заметили, как разговорились совершенно по-свойски, будто были старыми подругами. Единственное, что мы с Тусей упорно не называли - так это имена наших мужчин.

Это приятное времяпровождение по принципу 'напиться и забыться' было прервано воплями, лязгом и грохотом. Во мгновение ока протрезвев, наша ведьмацкая компания уже привычно (растем!) похватала оружие и вылетела из шатра, наступая на пятки предводительнице. Мы даже успели обменяться отчаянными взглядами, в которых без слов читалось: 'Неужели наши демоны?! Они же слово давали!!!'

Но все оказалось гораздо прозаичнее. Лагерь вполне ожидаемо громили наши кобылы. Слова они не давали и считали себя вправе не стесняться в выборе средств для достижения цели - то есть нас, любимых. Я даже подумала, а не наложили ли наши мужички какое заклятье на бедных животных, уж больно неадекватно они себя вели.

Остановить беснующихся драгуров тсервам было не под силу. Собственно, если вспомнить рассказ Эндрика, такие подвиги и самим демонам удавались через раз. Причем, моему замку как раз и не повезло.

Замерив нас издалека, кобылы с ликующим ржанием устремились вперед, не обращая внимания на мелкие досадные помехи на своем пути в виде очередного шатра или пары верховых амазонок с арканами в руках. Подлетев к нам, драгурихи резко затормозили, присев на задние ноги, и сделали попытку обнять. По крайней мере, по другому это обвивание длинной шеей и подтягивание к себе, я назвать не могла.

Итак, наши транспортные средства стояли, положив головы нам на плечи, и счастливо жмурились, тсервы с проклятьями и стонами подтягивались к центральному шатру, явно горя желанием сообщить, что именно они о нас думают, а мы с подружкой судорожно размышляли, что делать дальше. То есть, как успокоить пострадавших, отговорив их от попыток упокоить виновников происшедшего.

Кася, даже не дрогнув бровью, констатировала:

- Это не наши лошади. Наши себя так не ведут, воспитаны лучше. Может быть, объяснитесь?

Мы переглянулись и покаянно вздохнули.

- Да не лошади это, а драгуры под мороком, - пояснила Туся, поглаживая лоб рыжули, - подарок наших благоверных перед самым побегом. Хозяйками они нас признали, а на воспитание просто времени не было.

- И что делать будем с вашими невоспитанными? Лагерь громить я больше не позволю.

- А ничего. Пусть здесь остаются. Они никуда не уйдут и будут вести себя тихо. Обещаем. Правда, Снежка? - Я заглянула в голубые глаза своей красавицы, требуя подтверждения. Кобыла отлипла от моего плеча и согласно кивнула. Огонек повторила ее маневр, заставив королеву изумленно присвистнуть.

- Хорошо, девочки. Попробую еще раз поверить вам на слово. А пока вернемся к столу, я хочу услышать рассказ о том, как вы получили такое чудо.

Налили, выпили, рассказали.

Драгурихи послушно топтались вокруг шатра, периодически всовывая морды вовнутрь и сопровождая наше повествование эмоциональным фырканьем, чаще всего возмущенным.

Кася же поведала о жизни и обычаях своего племени, как выяснилось, полностью соответствующих поговорке: 'не так страшен черт, как его малюют'.

Они действительно жили в Проклятых Землях - пять кланов вольных ведьм, не признающих никакой власти, кроме могущества Стихий и мудрости своей королевы. Действительно жили без мужчин, в вольных набегах добывая себе будущих детей. Новорожденных мальчиков, вопреки расхожим байкам, не убивали, а по прошествии трех месяцев отдавали отцу. Шаманки умели безошибочно определять его местонахождение и создавали для матери амулет-проводник. Как выяснилось, длинные косы носили те, кто еще не родил дочери (мальчики не считались), а карэ было отличительным признаком успевших это сделать. После рождения дочери на повторную 'охоту' тсерва могла идти не ранее, чем через пять лет, когда дочь подрастет, а после рождения мальчика - через год.

Вот такой социум. Не лучше, и не хуже других.

А творцами жутких слухов, большей частью, были сами ведьмы. Для вящей безопасности. Все-таки, репутация - великая вещь.

Разговор медленно затухал, сдаваясь под натиском алкогольных паров и сытной пищи, и мы уже с вожделением поглядывали в сторону груды подушек, уютно притаившихся в уголке, когда за входным пологом раздался зычный голос: 'Срочное донесение, моя королева'.

Кася тяжело вздохнула, но поднялась, на глазах преображаясь в Кассандру - королеву тсерв, и вышла, плотно опустив его за собой. Вернулась обратно буквально через минуту, натянула сапоги, подхватила с ковра меч и лук и сообщила в ответ на наши вопросительные взгляды:

- Непрошенные гости. Я скоро вернусь. А вы пока отдыхайте.

Мы не возражали. Конечно, было любопытно, кто к ним пожаловал, но… сейчас это не наша забота.

Организмы, вымотанные стрессами и бессонной ночью, решительно требовали отдыха, в противном случае угрожая забастовкой. И мы не стали с ними спорить, тем более что дальнейшее развитие событий представлялось весьма энергичным, но отнюдь не радужным.

Я уже почти засыпала, погружаясь в туманный калейдоскоп из лиц и событий, когда недавно услышанная, но не осознанная в тот момент фраза резанула память: 'Демоны. Маги. Все здоровы…' Все… все маги! Маркус. Эндри. И… Скьёльд!

Я затрясла за плечо Тусю, уже сладко сопевшую в подушку, и скороговоркой выдала осенившее меня открытие. Наставница приоткрыла один глаз, обозначая интерес к сказанному, и через пару секунд с сонной философичностью заключила:

- Чего и следовало ожидать. Спи, мы подумаем об этом потом…

Я блуждала в лабиринтах тревожного сна, то спасаясь от кого-то, то пытаясь догнать, но постоянно ощущая взгляд в спину, цепкий и холодный, как оптический прицел. Было страшно, жутко, неотвратимо…

Поэтому веселый голос Каси, разбивший кошмар на осколки, я восприняла с облегчением. Отдыха такой сон все равно не дарил, а самостоятельно вырваться из его объятий не получалось.

- Вставайте, сони! Пошли смотреть на мои трофеи!

- Какие трофеи? - Туся с трудом оторвала голову от подушки. Судя по всему, ее кошмары не мучили.

- Увидите! Сегодня очень удачный день. Ну, идемте же! - И Кассандра скрылась за пологом.

Снаружи доносился возбужденный гул голосов. При нашем появлении лагерь так не волновался… кого же она приволокла? Догадки на этот счет, конечно же, были, но ни в одну из них верить не хотелось.

Пятой точкой предчувствуя грядущие неприятности, мы обреченно потащились к выходу.

Снаружи было жарко. В прямом и переносном смысле этого слова.

У королевского шатра, окруженные плотной стеной амазонок, стояли четверо демонов, один из которых был нам очень хорошо знаком - герцог Мирэй де'Харн. С двумя другими, в мундирах личной гвардии Кирана, мы, к счастью, ранее не встречались. Четвертый, в длинном плаще с большим капюшоном, полностью скрывавшем его лицо, опознанию не поддавался, вызывая, тем не менее, отчетливое ощущение страха.

- Вот, - Кассандра гордо обвела рукой пленных, - выкуп от отряда ночных за их жизни.

Туся хмыкнула, пробормотала что-то вроде: 'Бог не фраер…' и не спеша, походкой от бедра, подошла к герцогу.

- Приветствую вас, любезнейший. Вы, кажется, хотели научить мою подругу всему, что знаете? Стихии вняли вашим молитвам. Сейчас вокруг вас много леди, которые с радостью станут вашими ученицами. А может быть, чему-то научат вас? Например, уважению к женщине?

- Ведьма… - прошипел герцог.

- Да, - легко согласилась моя подруга, - именно так. Кстати, ваш повелитель знает, кто именно побывал у него в гостях? И кто… нанес ему некоторый материальный ущерб? - она чуть склонила голову, дожидаясь ответа. Но не расстроилась, когда его не получила. - Ах, вы забыли ему сообщить? Как же так… какая непростительная забывчивость…

Шипение герцога стало совсем уже невразумительным, но от этого не менее злым. При этом он нервно косил на загадочную фигуру в плаще, молчаливым памятником застывшую рядом.

Туся изящно поклонилась и отошла ко мне.

- В чем дело? За что ты его так? - шепотом поинтересовалась я. Все-таки издевательства над поверженным противником в числе ее любимых развлечений никогда не значились.

- Этот гад собирался тебя приручать. А заодно и обучать… - Туся шипела не хуже герцога, - пусть теперь покрутится. А заодно и объяснит своему сюзерену, почему забыл доложить о появлении его сына, пусть и внебрачного…

- Доложит и объяснит, как же. Держи карман шире. Если сразу этого не сделал, то и не сделает.

Подружка только злорадно ухмыльнулась.

- Уже.

- Что 'уже'?

- Доложил. А объяснить все равно придется. Только чуть позже. Но от этого не менее подробно.

- Ты о чем? - недоуменно поинтересовалась я. Говорила она с полной уверенностью в своих словах, но понять, на чем базируется ее убежденность, я не могла. От моего вопроса Туся только отмахнулась: 'Скоро поймешь'. Погладила по морде Огонька, нервно гарцевавшую рядом, и нырнула в шатер. Мне оставалось только последовать ее примеру.

Ничего не понимая, но испытывая то же гнетущее ощущение тяжелого взгляда в спину, что и с моем недавнем сне, я уселась возле столика, уже прибранного и заново сервированного. 'И когда успели?' - мелькнула несвоевременная мысль. Не иначе, к новым гостям… не заставившим себя ждать.

Буквально через пару минут гул за стенами начал стихать, удаляясь, а в шатер ввалилась наша хозяйка, лучившаяся довольством, как кошка над кринкой сметаны. За ее спиной на пороге возвышалась та самая загадочная фигура в плаще, вновь заставившая меня сжаться от интуитивно ощущаемой опасности.

Кася… нет, сейчас именно Кассандра, величаво повела рукой:

- Прошу. Будьте моим гостем.

Мужчина скользнул вперед, на ходу избавившись от плаща. Замер на мгновение, давая себя рассмотреть, и склонил голову в легком поклоне.

О Стихии, пусть это будет не то, о чем я думаю!

Но следующая фраза разбила эту хрустальную мечту вдрызг.

- Леди Туся, рад вновь видеть Вас. Я счастлив, что наша… маленькая размолвка не нанесла Вам серьезного вреда, - в глубоком баритоне звучали ноты искренней радости, противореча ироничности слов.

Подруга в ответ ограничилась лаконичным 'Взаимно', сторожко наблюдая за гостем.

Черные, с багровым отсветом глаза обратились на меня. Это было настолько жутко, что я, кажется, стала отползать подальше от их обладателя вместе с сидушкой.

Он опустился напротив, на секунду закаменев лицом - наверное, последствия ранения еще давали о себе знать - и светски, словно на придворном рауте, обратился к моей подруге.

- Может быть, вы представите меня вашей очаровательной спутнице?

Туся бросила на меня быстрый взгляд, словно предостерегая от чего-то. Вот только от чего? От резких движений или неконтролируемой паники?

- Киран, Повелитель ночных демонов. Мара, моя подруга и ученица.

Демон перегнулся через столик, завладел моей рукой, мимоходом пресекая попытку спрятать ее за спину, легко коснулся губами тыльной стороны ладони, обжигая дыханием. Сумев в этом простом движении соединить угрозу, желание и безусловную уверенность в своей победе.

- Рад знакомству, леди, - огромные омуты глаз затягивали, лишая воли и сил, обещая покой и защиту, надо лишь уступить, не сопротивляться… Звонкий голос королевы разрушил наваждение, вернув меня в реальность.

Ах ты, гад! Так ты еще и менталист! Ну, погоди… я тебе все припомню.

- Снимите доспех, повелитель Киран. Здесь вам нечего опасаться. - Кася подала пример, первой сбросив кожаную куртку с чешуей металлических пластин и оставшись в одной рубахе алого шелка и узких брюках, подчеркивающих каждый изгиб ее тела.

Хм-м-м, подозреваю, что опасаться ему все-таки надо. Кажется, наша гостеприимная хозяйка всерьёз вознамерилась соблазнить это страхолюдие…

Хотя, если быть справедливой, он красив. Очень красив, как и все мужчины правящего дома. Но, если в Азаире мне виделась мощь солнца и нагретой им земли, то здесь властвовала тьма. Беспредельная глубина ночи, не озаренная даже проблеском звезд. Все-таки точно он когда-то назвал себя. Ночной. Ночной демон. Погруженный во тьму…

Но почему?

Зачем он встал на этот путь? Благополучный отпрыск знатного рода. Перспективный маг, уступающий только Альдреду… Что заставило его пойти против всех? Расколоть страну? Отказаться от семьи? Стать изгоем?

Я не верила, что причины нет. Демоны слишком последовательны во всем, в том числе и в любви, и в ненависти.

Страх отступал, сдавая позиции любопытству. И я, уже не таясь, рассматривала чеканное лицо. Резкие черты, словно вырванные резцом гениального скульптора из толщи камня, дерзкий разлет бровей, властный тяжелый взгляд и четкий очерк неожиданно чувственных губ. Умеют ли они улыбаться?

Уголки губ чуть заметно дрогнули, словно отвечая на невысказанный вопрос, и Киран решительно снял кольчугу и поддоспешную рубаху, небрежным броском отправив их к плащу. А на белоснежной ткани туники расползалось кровавое пятно.

Кася тут же метнулась ко входу, что-то тихо приказала часовым и через несколько минут перед нами парил котелок горячей воды и лежали рулончики небеленого полотна - местный аналог бинтов.

- У вас открылись раны. Надо обработать и перевязать. Снимите рубаху, - тон королевы был непререкаем.

Киран усмехнулся, но послушно потянул тунику через голову.

Да, постаралась моя подружка. Отомстила за себя, любимую. Сквозное ранение. Слишком широкое входное отверстие, словно она орудовала фламбергом, а не изящной Искрой. Человек с такой раной бы не выжил. Да и демону, невзирая на их фантастическую регенерацию, несладко приходится. Впрочем, такого ритуала, как для Туси, для него никто не проводил.

- Помогите мне, - бросила Кассандра через плечо, опускаясь возле раненого на колени. И я на автопилоте (сказывались дни, проведенные в лазарете) примостилась рядом, привычно стирая кровь влажной тряпицей и даже не задумываясь, для кого я это делаю. Тсерва что-то шептала, почти касаясь кожи напряженными ладонями. Наверное, заговор, по крайней мере, кровь остановилась. Но королева довольной не выглядела. Держа в руках бинт, она хмуро смотрела на раны, словно это могло заставить их исчезнуть.

- Большего я сделать не могу. Здесь нужен настоящий целитель, маг Жизни. У нас такого нет. Хотя…

Она стремительно обернулась, уставившись на нас взглядом инквизитора.

- Шаманка сказала 'Дар Жизни'. У кого из вас?

Сдала. Как есть, сдала. С потрохами. Хорошо, хоть про Дар Крови промолчала…

- У меня, - неохотно отозвалась я.

В конце концов, клятвы Гиппократа я не давала, как и клятвы всепрощения.

- Сможешь вылечить? - Кася буквально буравила меня взглядом. Да, крепко девку зацепило…

Прежде чем ответить, я посмотрела на подругу и наставницу. Обходиться без слов мы давно научились. Она не настаивала, но рекомендовала мне это сделать. Где логика?! Он нас и раненый на раз догнал, а если я его вылечу - нас и полдня форы не спасут. Но… я ей доверяла и потому согласно кивнула:

- Попробую. За результат не ручаюсь, опыта мало.

- Не волнуйтесь, леди. Я благодарен уже за вашу попытку.

Так, это что? Наш крокодил сказал доброе слово? Умеет, значит. Только не всегда хочет. Ничего, научим…

- Не спешите с благодарностью, милорд, - я не могла назвать его Повелителем, хоть и понимала, что не стоит дерзить хозяину на его территории, - возможно, ничего не получится.

- Но вы хотя бы пытаетесь, - возразил Киран, внимательно глядя на меня.

- Но не могу гарантировать результата, - в тон ему ответила я и скомандовала, определившись, наконец, как разместить пациента: - Ложитесь на левый бок. Кася, еще пару подушек под голову. Нет, руку держите перед грудью, иначе она будет мне мешать. Расслабьтесь, доверьтесь мне…

Со сквозными ранениями мне еще не доводилось сталкиваться, и я понятия не имела, как начитать сращивание - из глубины тела? С выходного отверстия? С входного? Кто бы подсказал…

Пришлось делать то, что подсказывала интуиция…

Сколько прошло времени - не знаю. Может быть час, а может два. Я не ощущала времени в зыбкой полуяви, лишь в какой-то момент линии Силы поблекли, сообщая, что их можно отпустить. Дело сделано.

И я потеряла сознание.

Пришла в себя и тут же захотела вернуться обратно. В шатре царил форменный бедлам. Кажется, только Туся сохраняла относительное спокойствие. Кася орала, требуя шаманку и лекаря, Киран то тряс мою бездыханную тушку, то хлопал по щекам, подвергая нешуточной опасности целостность моего жевательного аппарата. За стеной бесновались драгурихи, норовя прорваться вовнутрь, ругались часовые, уворачиваясь от копыт. Короче говоря, все были при деле, кроме меня, изображавшей лишь декорацию на этом празднике жизни.

Заметив, что я открыла глаза, Туся гаркнула, призывая к порядку, и все дружно угомонились. Даже Снежка застыла, уже наполовину засунувшись в шатер. А через секунду и вовсе исчезла за пологом.

- Как ты? - подруга склонилась надо мной, пытливо вглядываясь в лицо.

- Жить буду, - проворчала я, пытаясь сесть прямо, - кусаться и дерзить тоже.

- Верю, - ухмыльнулась она, - уже хамишь.

Приятно все-таки чувствовать себя героиней. Бережно приподняли, соорудили настоящее лежбище из подушек, аккуратно прислонив к опорному столбу шатра, на серебряном подносе подали полную тарелку и бокал вина. Киран лично перебазировал столик и все сидушки поближе ко мне. Выглядел он уже лучше и двигался свободнее. На месте раны остались лишь тонкие нити шрамов, вынуждая задать себе вопрос, пока еще риторический: а откуда такие умения? Альвиан ничего подобного мне не показывал.

Впрочем, как все риторические вопросы, этот тоже мог подождать с ответом. Организм настоятельно требовал пищи, сигнализируя об этом самым однозначным способом. И плюнув на все правила приличия, я поспешила отдать должное содержимому своей тарелки, не дожидаясь, пока присутствующие присоединятся ко мне.

Присутствующие же с умиленными улыбками наблюдали за мной. Не спеша расселись, с церемонными экивоками определились, кому наливать. Победил Киран, как единственный мужчина в нашем курятнике.

Налили, чокнулись.

У каждого на морде написана разная степень задумчивости, в зависимости от понимания ситуации. Точнее у Кассандры - вообще никаких дум, кроме жажды активной деятельности по обольщению одного отдельно взятого демона. У меня - тоже не густо. А вот двое оставшихся собутыльников радовали глаз глубокой и основательной погруженностью в размышления.

- Благодарю тебя, - вдруг произнес ночной, обращаясь к моей наставнице.

- За что? - неподдельно удивилась Туся, отнимая бокал от губ и ожидающе глядя на демона.

- За то, что узнала и привела ко мне моего сына. Я не знал о его существовании и ничем не мог помочь. А если бы узнал Азаир - не сносить бы мальчику головы. - Киран говорил совершенно серьезно, чуть грустно, без тени былой иронии в голосе.

- Он знает, - перебила его наставница, - и это он сообщил Маркусу, кто его отец.

- Знает? - Буре эмоций, оживившей совершенный камень лица, можно было лишь удивиться, - И не убил его?

- Нет, как видишь, - тон Туси был издевательски спокоен, - лишь назначил моим телохранителем.

- Что почти одно и то же, - съязвила я, протягивая стакан, - Наливайте!

После очередного чока я решила, что могу прояснить некоторые, не дающие мне покоя моменты.

- Когда ты узнал, что Маркус - твой сын? - на 'ты' я перешла самым естественным образом, даже не заметив этого.

- Увы, слишком поздно. - Киран вновь выглядел отстраненным и задумчивым, и… чуть виноватым, - лишь когда его кровь смешалась с моей.

Описание этой сцены я помнила. Маркус, принявший на себя первый удар катара, предназначавшийся моей подруге, ее контратака и… в результате то, что мы сейчас имеем: два тяжелораненых, доверительно беседующих о том, как они друг друга едва не убили.

- А в крепости я вновь ощутил его присутствие. Это ведь он разрушил Северную башню?

- Он, - кивнула Туся, - способный мальчик. Почему де'Харн тебе ничего не сказал? Ведь он сразу понял, кто такой Маркус.

- Де'Харн был моим единственным реальным преемником. До его появления.

- Все как всегда, - философски резюмировала Кася. Она на время оставила свои попытки соблазнить Ночного, очевидно, поняв, что пока животрепещущая беседа не закончится, на его внимание рассчитывать ей не приходится.

- В любом случае, сегодня удачный день. Я обрел сына и нашел вас, - взгляд Кирана утратил задумчивость, вновь зажигаясь нездоровым энтузиазмом.

- Ну, с этим можно поспорить, - съязвила я, подавляя очнувшуюся тревогу, - Маркус от вашего родства, знаешь ли, не в восторге. Как и мы - от этой встречи.

- Зато я безмерно рад, - показал клыки предводитель местного демонства, - теперь у меня есть наследник и три ведьмы.

- Ну, насчет 'Есть' ты явно преувеличил, - от вновь проснувшегося страха я оскалилась не хуже него, - ты нас поймай вначале.

- Непременно, моя леди. И очень скоро. Разве я могу позволить себе заставлять вас ждать? - многообещающе улыбнувшись, он вновь завладел моей рукой, провоцируя, скользнул губами до запястья. Хам! Я выдернула ладонь из нежного, но властного захвата и вцепилась в вилку, как в последнюю надежду. А что? Ежели ее грамотно использовать…

Туся поспешила прервать наше милое общение и вкрадчиво поинтересовалась, уводя разговор от нежелательной темы.

- Зачем тебе три ведьмы? И почему именно мы?

- Не просто ведьмы, а три Дара - Жизнь, Кровь и Прорицание. Это величайшая редкость среди людей. Прорицание еще встречается, а два других Дара - практически никогда. Вы уже слышали о пророчестве?

Мы молча кивнули. Уж очень хотелось услышать интерпретацию этого шедевра местной словесности в исполнении противостоящей стороны. Увы. Демон сразу перешел к изложению своего взгляда на способ его осуществления.

- Я объединю вас собой, своей кровью и исполню пророчество. - Застарелая боль и ярость, отчаянье и надежда бешеным вихрем рвались за оковы самообладания. Их еще нельзя было увидеть на непроницаемо решительном лице, но невозможно было не почувствовать.

- А ты уверен, что его результат тебе понравится? - от непроизвольного страха, вызванного его притязаниями, я начала грубить, - И ты сможешь сохранить власть?

- Мне понравится результат, - категорично отрезал Киран, но безупречные губы дрогнули в горькой усмешке, а ресницы опустились, пряча выражение глаз, - особенно если условием его достижения является общество таких милых дам, - резкость сменилась мягкой иронией, достаточно отстраненной, чтобы вызвать сомнения в ее объекте. На мгновение мне показалось, что он иронизирует над самим собой.

- Оно уже исполняется, - возразила Туся, стоически пропустив последнюю реплику мимо ушей, - разве ты не видишь?

- Да, исполняется, - дикая смесь боли и радости плескалась в голосе. - Двести лет я ждал этого, и сейчас никому не позволю помешать.

Странно… не может же он не понимать, что исполнение пророчества будет означать конец клана Ночных, как государства. И власть он сохранить не сможет. Хорошо, если отправится только в изгнание, а не прямиком на плаху, или куда тут у них отправляют государственных преступников. Или его самонадеянность простирается до уверенности, что он объединит оба клана под своей рукой, свергнув Азаира? Непохоже. Не предвкушение торжества, а готовность к самопожертвованию звучит в каждом его слове.

Так почему же он так стремится к этому?

Лубочный портрет записного злодея плыл, обретая объем и несвойственные ему ранее краски. Множество нюансов поведения Кирана, его реакций, слов и взглядов заставляли по-другому взглянуть на это легендарное (одиозное) воплощение Зла. Именно такие мелочи бесконечно трудно, почти невозможно сыграть. И именно они приподнимают маску Большой Роли на лице актера…

Конечно, ощущения к делу, как говорится, не пришьешь, но они давали мне достаточно оснований усомниться в степени соответствия портрета оригиналу. Но не добавляли желания разбираться в этом лично. Откровенно говоря, я предпочла бы размышлять об этих нестыковках в уютной безопасности герцогских покоев, нежели на территории Ночных, в непосредственной близости от их предводителя. Какие бы тайны он не прятал в потемках своей души, его цели и методы их достижения ничего, кроме крупных неприятностей, нам с подругой не сулили.

К счастью, на этом обсуждение столь болезненной темы, как пророчества и способы их выполнения, было решительно прервано Кассандрой, очевидно решившей, что наступивший вечер делает актуальными совсем другие вопросы.

После двусмысленного тоста за ночь, покрывалом тьмы скрывающей противоречия дня, Кася на минуту скрылась в своей 'спальне' и вышла оттуда с небольшим барабаном, напоминающим мяч для рэгби со срезанными верхушками.

- Потанцуем? - она задорно подмигнула, усаживаясь поудобнее на подушки, - только, чур, играем по очереди!

Киран, с интересом наблюдавший на этими маневрами, неожиданно наклонился к ней и забрал инструмент:

- Я не могу еще танцевать, но позвольте мне сыграть для вас, леди.

Длинные сильные пальцы пробежались по туго натянутой коже, вызвав к жизни первую горсть низких рокочущих нот. Пауза. Резкий двойной удар, как биение сердца. Опять пауза, удар. Пауза. Томительная, почти болезненная… и неудержимый ритм стремительной спиралью заполнил пространство, заставляя каждую клеточку тела стремиться попасть в такт. Ему просто невозможно было сопротивляться.

Тсерва вскочила первой, легко скользнула на середину шатра, отдаваясь во власть бешеных нот. Языком пламени стала она - то грозящим сжечь дотла, то манящим, обещающим тепло и свет. Свет в ночи… Сейчас она танцевала только для него, для мужчины, которого желала. Не воительница, не королева, а просто женщина.

Мы это ясно видели, понимал происходящее и демон. Его лицо смягчилось, взгляд стал почти мечтательным, губы, казалось, были готовы улыбнуться… он оценил и принял дар.

А вот мы с подружкой отчетливо ощутили себя лишними. Переглянулись и бочком-ползком двинулись к выходу.

Кассандра на мгновение повернула голову, прозрачно улыбнулась:

- Вам постелили в зеленом шатре. Встретимся после рассвета… - и алый шелк вновь взметнулся сполохом, чтобы в следующий миг опасть на широкие плечи, укрытые черным водопадом волос. Затухающая капель ритма… Пламя в ночи… сможет ли оно хоть на мгновение осветить ее или сделает тьму еще непроглядней?

Прохладный ночной ветерок обвеял лицо, сдувая остатки наваждения. А следом горячее дыхание шумным вздохом окончательно вернуло к действительности.

Драгурихи, как и следовало ожидать, ждали нас у шатра, и сейчас активно приветствовали, тычась мягкими губами в щеки и плечи, словно обнюхивая, сердито фыркали и всем своим видом демонстрировали недовольство пополам с тревогой.

Особенно усердствовала Снежка. Впрочем, Огонек тоже не слишком отставала от нее, живо напоминая своих дарителей вдохновенным ворчанием и упреками. Похоже, подобная ассоциация возникла и у Туси, так как помрачнели мы с завидной синхронностью.

Сейчас, под высоким куполом звездного неба, одиночество ощущалось особенно ярко. И крайне неприятно было признавать, что мы обрекли себя на него сами…

- Пойдем в шатер? - мой вопрос прозвучал без особого энтузиазма.

- Ну, его, - в голосе закадычной подружки его было еще меньше, - ночи теплые, не замерзнем. Сейчас только хэлпики* возьмем и устроим себе ночевку на открытом воздухе.

Узнав у караульных, где находится зеленый шатер, мы медленно побрели в указанном направлении. Спешить не хотелось, говорить - тоже.

Тсервы оказались логичны в своих поступках не менее демонов. Нам не только выделили спальные места в вышеупомянутом шатре, но и перенесли туда все наши вещи. Так что через пару минут, потраченных на извлечение из седельных сумок эльфийских плащей, окрещенных нами 'хэлпиками' за неоценимую полезность в нелегкой кочевой жизни, мы уже устраивались на ночлег у стенки шатра, стоявшего последним в своем 'луче'.

Драгурихи улеглись по бокам, наглядно демонстрируя свои отличия от Equus ferus caballus или Лошади Домашней. На то, чтобы представить себе коня в такой 'собачьей' позе, у нормального человека просто не хватит воображения. Эти же зверюги чувствовали себя вполне комфортно, в очередной раз наводя на мысль, что волчьего в них явно больше, чем лошадиного.

Некоторое время мы молчали, любуясь щедрой россыпью нереально ярких звезд. Туся первой нарушила тишину.

- Как он тебе?

Я осветила не сразу, пытаясь облечь в слова сонм тех противоречивых мыслей и чувств, что обуревали меня при общении с этим персонажем. И понимая, что бы я не сказала, это будет лишь часть мозаики.

- Мне кажется, не все так просто, как рассказывают у Дневных. Ну не тянет он на роль воплощенного Зла. Скорее уж на роль жертвы обстоятельств и своего редкого Дара. Конечно, белым и пушистым его тоже не назовешь… но то, что он тяготится ролью всеобщего пугала, очевидно! Да и Омиранг…

- Что 'Омиранг'? - с интересом переспросила подружка. До этого она слушала молча, чуть отстраненно, словно сравнивая мои слова с собственными ощущениями.

- Ну не верю я, что такую красоту мог создать черный маг, злодей, одержимый только жаждой крови и власти!

Драгурихи дружно и на редкость насмешливо фыркнули, демонстрируя свое отношение к этому пылкому заявлению. Секундой позже фыркнула Туся.

- Что? - прозвучало это жалобно и довольно обиженно, - ты со мной не согласна?

- Классический пример интуитивного мышления, - констатировала дипломированная Бабка Йожка и вздохнула. - Согласна я с тобой, согласна. Сама такая. Вот только доказательств нет… Знаешь, мне кажется, что я осталась жива просто потому, что Киран не хотел меня убивать. И дал мне этот маленький шанс.

- А не проще ли было вообще не ранить?! - воспоминания о том, в каком состоянии ее доставили в Торрен, заставили меня зарычать.

- Может быть, и проще. А может… так было нужно.

- Кому?! Зачем?!

- Зачем? Не знаю… - Туся задумчиво смотрела в небо, покусывая сорванную травинку, - может быть, чтобы смешать нашу кровь…

- И она смешалась? - почему-то шепотом уточнила я.

- Смешалась, - грустно улыбнулась подружка, - и с ним, и с Маркусом. И теперь я чувствую этих двоих почти как саму себя.

Да, дела… Мы замолчали, обдумывая сказанное. Притихли и драгурихи, лишь уши подергивались, сторожа ночь.

Что-то подобное я когда-то читала… Давно… Неожиданно возникшее воспоминание заставило меня резко сесть и затеребить Тусин плащ.

- Так вы теперь что, кровные родственники? Побратимы?

Теперь села и Туся, а драгурихи дружно повернули головы в нашу сторону.

- Возможно… не знаю, как в этом мире, но у нас это действительно так. А здесь… я просто чувствую, что тоже все не так просто.

- Что будем делать?

- Сейчас - только спать.- Туся свернулась уютным калачиком, прижавшись спиной к боку своей рыжули, и сладко зевнула. - Все загадки подождут. Завтра будет тяжелый день. Туся

Лагерь мы покинули на рассвете, солнце только вставало. Кася, вопреки моим ожиданиям, вышла нас проводить. Одна. Кирану предстояло провести у тсерв весь день, соблюдая договоренности.

Боевое охранение встретило нас у последних шатров. По возникшим вдруг ощущениям, уставшее, но (мы с Марысей многозначительно переглянулись) удовлетворенное.

Кассандра обошлась без долгих речей, видно, торопилась вернуться к своей добыче. В двух словах пригласила нас заглядывать, пообещала встретить со всем радушием и махнула рукой, мол, отправляйтесь, не отнимайте у меня время.

Мы с Марысей спорить не стали, тем более что наши четвероногие подружки тоже были не прочь как можно скорее покинуть становище. Про троицу слегка ошалевших от ночных подвигов демонов я этого с уверенностью сказать не могла. Выглядели они несколько помятыми, посматривали на нас с чувством безграничной вины, но когда переглядывались между собой, сквозила в их взглядах та самая мужская гордость. Типа, знай наших!

Вот это самой 'знай…' и не давало мне окончательно рухнуть в объятия Азаира. Стоило только вспомнить про гарем… И мало ли, что древние законы, что чем больше, тем представительнее он выглядит в глазах других демонов…

Или я, или гарем! Третьего не дано! Если уж прощаться с собственной свободой, то потребовав за нее соответствующую цену.

Поймав себя на этой мысли, так же мысленно хмыкнула. Странно, что я об этом задумалась. Или это на меня тсервы так подействовали? С этим стоило разобраться, и, чем скорее, тем лучше, пока еще что-нибудь нетривиальное в голову не пришло.

А то сначала сговор с Кираном, теперь это… завести могло далеко.

На последний дозор наших новых подруг мы наткнулись ближе к полудню. Узнали о присутствии барышень лишь благодаря тому, что те сами появились, как черт из табакерки - у Скьёльда это вызвало одобрительный взгляд.

Оказалось, Кассандра послала нам вдогонку весточку. Без малейших намеков, открытым текстом передавала нашим демонам официальное приглашение посетить их на следующий год. Шаманка уже успела пообщаться с будущими мамочками, сказала, что только один мальчик, все остальные - девчонки. Правда, имени счастливого папаши не сообщила.

Хоть маленькая, но месть.

Мы с Марысей слегка позубоскалили на этот счет - приятно было посмотреть на смущающихся демонов, но лично меня, чем дальше, тем больше, тревожила совершенно иная проблема, так что насмешливые подколы довольно быстро сошли на нет.

Подруга вряд ли не заметила мое настроение, но лезть в душу не стала. До привала. А вот как только остановились отдохнуть, потянула меня к шустрому ручейку, что весело плескался в каменном ложе. Это чтобы наши спутники со своим великолепным слухом чего лишнего не услышали.

- Что еще у нас случилось?- Марыся решила не ходить вокруг да около, а огорошить меня своей прямолинейностью.

Похвальное качество, но ответить ей тем же я не могла. Все мысли, что скручивались в моей голове в один ядовитый клубок, были еще одним образчиком ничем не подкрепленного интуитивного мышления. Подозрения есть, а доказательств…

Плохо у меня было с доказательствами.

- Наши девочки у нас случились, - угрюмо буркнула я, давая понять, что если она не хочет встретиться с моим 'не в духе', ей не стоит продолжать этот разговор.

Стажерка предостережениям не вняла, продолжила нарываться на откровенность.

- И что не так с нашими девочками?

Я оглянулась на стоянку, где мужчины, слегка пришедшие в себя, о чем-то негромко переговариваясь, разжигали костер. Снедью нас нагрузили на неделю вперед, а вот горячего отвару хотелось. Перебрали мы вчера с винцом, мучила жажда, хоть голова и была ясной.

Рыжая и белая красавицы стояли в сторонке от жеребцов и, как мне показалось, напряженно смотрели в нашу сторону.

Очень кстати.

Легко кивнув головой в их сторону, предложила стажерке:

- А ты попробуй взглянуть на них не как на драгурих. Никого повадками не напоминают?

Марыся, машинально, посмотрела туда же, задумчиво вздохнула. Прежде чем ответить, подняла маленький камушек, бросила в воду. Бурлящая вода сглотнула его, не оставив следов.

- Ну… - вздохнула она как-то обреченно, - есть кое-какие ассоциации.

- Вот и у меня есть, - продолжая хмуриться, заметила я. - Вроде все нормально, но одного не пойму: почему нас до сих пор не поймали, да на цепь не посадили.

- Фи, как грубо, подруга! - усмехнулась та, но без особого энтузиазма. Похоже, разделяла мои опасения, пусть и, не признаваясь сама себе.

- Хорошо, - согласилась я грустно. - На строгий ошейник, да в золотую клетку.

- Не нравится мне твое настроение, - хмыкнула Маря, но тоже весьма невесело. - Предположим, что ты угадала. И что нам тогда делать?

- Бежать, - твердо заявила я. - И чем быстрее, тем лучше. Метелочки с нами, до места доберемся раньше их. - Помявшись, добавила, понимая, что сдаю себя с потрохами: - Да и разобраться кое с чем хочется, запас по времени нужен.

Желанием бежать стажерка не горела, эти игры: мы сбегаем - нас догоняют, уже достали. Стоило признать, что не только ей. Не по нашему было проблемам спину показывать. Если раньше во всем этом виделся какой-то смысл, то теперь, после посещения тсерв, что-то внутри изменилось. Многие вещи, еще вчера утром казавшиеся важными, вдруг стали мелкими и не имеющими значения. Жизненные контрасты помогают оценить то, что кажется привычным и обыденным.

Да и известие о том, что одна из нас под сердцем носит ребенка, многое поменяло. И не важно, кого из двоих ждало счастье материнства, Марыся для меня словно сестра. И наше чувство было взаимно. Так происходило всегда: наставница и стажерка… Быть всегда рядом, помогать, подсказывать, советовать, делить вместе горечь и радости. Сейчас она была практически ровна мне по силе, но это ничего не меняло, я всегда буду ощущать ответственность за нее.

Как бы я не хотела втягивать ее в эту историю… Проклятое пророчество не оставляло мне шансов, очень уж однозначно оно на нас указывало.

- Когда? - с неожиданно шальной улыбкой уточнила подруга, сняв тяжелый камень с моих плеч.

- А вот перекусим, и… - подмигнула я ей, стараясь не показать, какие сомнения меня гложут.

Я была уверена в своем решении, но… одной ночи и слов шаманки оказалось достаточно, чтобы все изменилось. И я боялась признаться самой себе, что знаю истинную причину этого.

Наклонившись к воде, умылась. Ручей быстрый, студеный, бодростью тут же поделился, настроение хоть немного, но поднял.

Как договорились, так и сделали. После еды я в кустики скрылась, вернулась с озабоченным лицом, к самому ушку Марыси наклонилась, начала нашептывать план, как будем ноги делать.

А со стороны чего только не подумаешь, мало ли какие проблемы у женщин могу неожиданно возникнуть.

Подружка глазки к небу закатила, потом руками всплеснула и к рюкзачку своему. Там порылась, опять задумалась, в мой полезла. Демоны вроде и посматривают, но мальчики взрослые, какие-то идеи в сознании бродят. Короче, стараются за нами особо не наблюдать, скромность демонстрируют.

Потом стажерка головой кивнула, рюкзачки подцепила и потащила меня в лес подальше, Снежке своей кулак показала. Мол, нечего подглядывать.

Огонек попыталась за нами увязаться, ему… ей команды 'смирно' никто не давал, но драгуриха Марыси заступила ей дорогу, на что я и рассчитывала.

О том, что лопухнулись, наши сопровождающие догадались довольно быстро. Мы только успели добраться до вполне удобной для старта поляны, как возопил натасканный на демонов инстинкт самосохранения. Так что в небо мы взмывали под многочисленные пожелания, не всегда доброжелательные. И только две кобылы молчали, то ли пытаясь доказать нам, что мы ошиблись в своих предположениях, то ли не торопясь раскрывать свое инкогнито перед остальными.

Не знаю, как Марысе, а мне было горько. Лучше бы я сюда вообще не попадала. Влюбленная ведьма и так взрывоопасная смесь, а когда ее разделяет с возлюбленным целый мир…

Я завидовала стажерке, которая так легко приняла чувство Вира, его положение и решила остаться с мужем. Несмотря на свою внешнюю ветреность, я была недостаточно безрассудна. К тому же груз из благ цивилизации, от которых не хотелось отказываться, ответственности перед молодыми ведьмочками, которых еще учить и учить…

Все это было очень грустно и тягостно.

Киран, Азаир… Мне оставалось надеяться, что Марыся простит меня за секреты, которыми я не торопилась с ней делиться. Прежде чем это сделать, я должна была сама все до конца осознать. И… принять. Принять, что думать должна не только о себе, о ней, но и…

Появившееся от этой мысли тепло в груди отогнало тяжесть. Надолго или нет, но даже мгновению передышки я была рада.

Летели мы до самой ночи. Уже в сумерках заметили небольшую пещерку, показавшуюся нам с подружкой весьма безопасной. Так и вышло, пока спали, охранные заклинания ни разу не потревожили наш покой.

С утра опять в путь и снова на метелочках, да под прикрытием невидимости.

На сердце было настолько горько, что вынужденное молчание воспринималось, как благо. Я подбирала слова, которыми буду объяснять Марысе свое коварство, 'слышала' заслуженный вердикт, оправдывалась и молила удачу, чтобы она оказалась на моей стороне.

Марыся уже должна была догадаться, что наш побег неспроста, но пока только кидала подозрительные взгляды, не настаивая на том, чтобы приземлиться и поговорить.

Она мне все еще доверяла.

К нужной пещере нас довел маячок Кирана. Демон передал его мне, пока подруга лежала без сознания, а Кассандра выскакивала за травками. Пообещал, что принуждать ни к чему не будет, но без утайки расскажет обо всем, что стало началом всех этих недоразумений между ним и Азаиром.

Я поверила ему и чутью Мары - она его тоже во враги не записала. Про пути отхода, которые я, как настоящая ведьма, предусмотрела, ему знать было ни к чему.

Как и предупреждал ночной, у той пещерки было что-то вроде террасы, которая переходила в узкую тропинку - только прижимаясь к скале и пройти.

Я приземлилась первой, едва не промахнувшись. Уже смеркалось, да и ветер был порывистым, обманчивым. Пустила заклинание под каменные своды, дождалась, когда оно вернулось, и только тогда махнула Марысе, чтобы спускалась.

- Может, ты меня у подножия подождешь? - закинула я удочку, стараясь, чтобы мое лицо выглядело как можно невиннее.

Верила я, что риска нет никакого, но… одно дело самой в пекло лезть, другое - еще и ее за собой тащить. А вдруг ошиблась?! А если сглупила, доверившись тому, кто в эти игры играл уже сотни лет?!

- Туся, - она как-то грустно посмотрела на меня, - я тебя одну не отпущу. Даже если ты что-то и задумала.

Так и знала… Это я Азаира могла попробовать обмануть, все-таки мужчины иногда бывают очень наивными, но не ведьму.

- Ты только раньше времени выводы не делай? - попросила я ее, понимая, что и права-то такого не имею.

- Веди уж, предводительница, - лукаво усмехнулась она, снимая груз с моей души. Подлости от меня она не ждала, это обнадеживало.

Дорога наша оказалась запутанной, не будь маячка, бродили бы долго. Мысль о том, что кое-кому, возможно, именно это и предстояло, мелькнула и пропала. Не до нее было.

Я не стала демонстрировать, что иду наобум, шла уверенно. Пару раз пришлось протискиваться на выдохе, иначе не получалось. Хорошо еще, обе худенькие, пусть и некоторыми формами не обделены.

В одном месте, над расщелиной, вместо мостика лежал ствол дерева. Ни я, ни Марыся, ступить на него не рискнули, воспользовались метлами. Так надежнее.

У места назначения все равно оказались неожиданно. Только, вроде, свернули в неприметный проход, а перед глазами огромная пещера, похожая на чудо. Сталактиты, сталагмиты, причудливые потеки по стенам, большое озеро с небесно-голубой водой. И светло, как днем - под сводом, словно люстра, висит множество магических огоньков.

- Ничто прекрасное ночным не чуждо, - меланхолично произнесла Марыся, останавливаясь рядом, а потом уточнила: - Ну и где наша спящая красавица?

- Ну и где наша спящая красавица? - переспросила я у пустоты, уже ощущая присутствие Кирана.

Подруга окинула меня ироничным взглядом, словно уточняя: 'это и был твой секрет?', и лишь усмехнулась, когда повелитель, словно окутанный тьмой, выступил из сгустившегося у стены сумрака.

- Пойдемте, я вас провожу к ней.

- Как Кассандра? - не удержалась от ехидства стажерка, когда демон предложил мне опереться на его руку.

Я хотела сделать вид, что не заметила, но он не шевельнулся, пока я не сдалась.

- Надеюсь, она меня простит, - нейтрально ответил тот, неожиданно подхватывая меня на руки.

Испугаться ни я, ни Марыся не успели. Перенеся через вытекавший из озера ручей, Киран поставил меня на ноги на другой стороне и вернулся за Марысей.

Та, вопреки моим опасениям, сопротивляться не стала.

- За что? - Подруга решила проявить настойчивость и продолжила допрос.

- Я не мог оставить в ней свое семя. - Киран не был похож ни на один из образов, с которым мне уже довелось столкнуться. Сейчас он был спокоен, как смирившийся со своей судьбой висельник. - Чтобы оказаться здесь раньше вас, мне пришлось ее покинуть, нарушив свое слово.

- Ты все свои клятвы нарушаешь? - вздрогнула я от его признания.

- Нет, - твердо произнес он, остановившись и глядя мне в глаза. - Через это я переступить не смогу.

- Через что? - удивленно протянула я, прекрасно понимая, о чем он говорит. Надеюсь, об этом Мара еще не догадалась, а не то… Боюсь, оправдываться придется долго. Пока не простит, что не она узнала первой.

- А то ты не знаешь? - с чуть заметной усмешкой произнес он. И добавил: - Я даже рад, что опоздал. Судьба решила за меня.

Дальше нам пришлось идти молча, судя по его мрачному виду, к разговору он был не расположен.

Я - тоже. Пыталась понять, радоваться мне тому, что и за меня она решила, или не стоит. С одной стороны обидно, вроде как я здесь не при чем, а с другой… когда-то это должно было произойти, так почему не сейчас?

- Пришли, - отпустив мою руку и сделав незаметный жест, произнес Киран, когда мы уперлись в ровную, словно срезанную ножом стену.

Такой она казалась только до его слов. Подернувшись рябью, серое полотно рассеялось дымкой, открывая небольшой альков.

На мраморном ложе лежала женщина, как две капли воды похожая на Ратону, дочь Эндрика.

- Она жива?! - вскликнула Марыся, кинувшись к ней. Пришлось перехватить. В видении провидицы именно я прерывала похожий на смерть сон Светалы.

- Ты можешь ее разбудить? - Обернулась я к Кирану.

Демон качнул головой.

- Она успела перехватить нить моего плетения. Теперь это по силам только ведьме с даром крови.

- Все у вас не как у людей, - буркнула я недовольно, подходя ближе к ложу.

Магический кокон скользнул к моим рукам, ластясь, как соскучившаяся по хозяину кошка. Это было не то чтобы удивительно, но наталкивало на определенные мысли.

Прав был Киран, когда говорил, что то пророчество - о нас, теперь в этом больше не было сомнений. Как и еще в одном. Я хоть и догадывалась, почему ночной повелитель отказался от своего варианта развития событий, окончательно убедилась только сейчас. Раньше меня почувствовал то, что я только теперь ощутила. Слишком живой была связь между Марысей, одно присутствие которой делало меня сильней, Светалой, добавлявшей уверенности и мной. А раз так… кровная связь была, пусть в моем случае она еще не выглядела очевидной.

- Вы б отошли на всякий случай, - усмехнулась я невесело, доставая из засапожных ножен ставший мне уж слишком родным и близким кинжал. - Пока барышня разберется, кто мы и зачем пришли…

- Если я буду рядом, быстрее разберется, - хмыкнула Марыся, но вот смотрела на меня как-то слишком подозрительно. То ли чутье у нее, то ли открылись способности Шерлока Холмса к дедуктивному методу поиска ответа на некоторые, весьма важные вопросы.

И почему так, радоваться надо, а я…

Слова пришли сами, пусть и читала я их всего лишь раз. Заклинание из свитка, которое мы с подружкой в сокровищнице Виррана нашли. Как знала, что понадобится.

Язык древний, но для меня словно родной, струится музыкой, звенит колокольчиками, нашептывает тайное, творит волшебство, от причастности к которому дух захватывает. Все-таки есть у нас тяга к запредельному, перед которым пасует даже чувство опасности.

Под звуки заклинания то, что казалось окутавшим постамент облаком, начало приобретать зловещие очертания. Песья морда, тело паучье, а хвост как у скорпиона. Я бросила быстрый взгляд на Кирана, уточняя, его ли воображение такое сотворило, но в глазах демона клубилась тьма. Он явно не был расположен к общению.

Марыся выдала в запале пару нецензурных слов, тварь повернула морду в ее сторону, но в этот миг я провела клинком по руке, проливая свою кровь в чашу, что стояла в изголовье.

В сердце кольнуло, заставляя вновь обернуться к ночному. Прошла всего пара мгновений, а он словно смысл жизни потерял. В глазах вместо мрака - пустота, взгляд безучастный, плечи опущены.

Наверное, в природе женщин - жалеть. Киран не нуждался в моей жалости. Даже сейчас, буквально поверженный. Проигравший, но… не сдавшийся.

Демон мог подождать. Светала поднимется, его рассказ выслушаем, подумаем, что делать дальше. А если все будет так, как я надеялась, то и думать не придется, найдется, кому со всеми проблемами разбираться.

Слово-ключ заставило вспыхнуть мою кровь алым огнем, а стража - пеплом осыпаться на камень.

- Марысь, присмотри, - попросила я, почувствовав, как слабеют ноги. Силушки Киран вложил немеряно, внешне - вроде все просто, а ощущение - марафон пробежала.

- Как скажешь, подружка. - Маря тут же подошла к ложу, взяла Светалу за руку. - Жива!

То, что жива, я и так знала, все трое мы связаны были. Что соединило Марысю и эту ведьму-провидицу с родом Повелителя, догадаться было несложно. Осталось дождаться, когда до стажерки дойдет, почему я в этой цепочке оказалась.

- Не пора ли начать исповедь? - нарочито ехидно уточнила я, когда Киран помог мне присесть, бросив свой плащ на камень, вполне способный заменить стул.

- Не хочешь подождать, пока она придет в себя? - Он не спорил, просто предлагал.

- Ты начинай, - холоднее, чем стоило, произнесла я. Не на него злилась, на обстоятельства, которые все мои планы порушили, - а там посмотрим, стоило ждать или нет.

Марыся все еще находилась рядом со Светалой, но к нашему разговору прислушивалась. Благо, мы не таились.

- Раз поклялся, расскажу, как было. - Он отошел от меня на пару шагов, как-то странно осмотрелся. Впрочем, странного ничего не было, если все шло по плану. - О том, что мы с отцом Азаира родичи, ты уже знаешь.

- И хотела бы не знать, но об этом мне едва ли не каждый встречный докладывал.

- Магия крови у демонов всегда считалась за черную. Из всех наших предков только Альдред сумел укротить ее мощь, не сошел с ума от могущества, которое она давала. Была у меня эта сила, хоть мне и не позволяли ее развить, но, что с рождения дано, все равно само проявится. Когда я предложил ее использовать, чтобы остановить дроу, Повелитель потребовал с меня клятву, что я откажусь от этой мысли.

- А ты, значит, ее нарушил, - поддела его Марыся.

Но Киран будто и не услышал.

- Не думал я, что пойду против того, кому присягал на верность. Но когда увидел на пороге дома мертвого отца, свою жену, что дитя под сердцем носила, помутился рассудком. Перед глазами пелена красная, заклинания, о которых никогда не слышал, сами срывались с губ. Крепость мы тогда отстояли, тысячи эльфов остались лежать под ее стенами. Да только моя победа обернулась поражением. Повелитель изгнал меня из рода, как клятвопреступника, словно опозорил я имя своего отца.

Говорил он глухо и отстраненно. Не пытался себя оправдать или перетянуть на свою сторону. Да и кто мы, чтобы наше мнение для него что-то значило. Наша жизнь - миг по сравнению с теми сотнями лет, что остались за его спиной.

- Зол я был. Мне бы повиниться, объяснить, что горе ослепило, ярость гнала, затмив собой слова господина, но я считал себя правым. Впрочем, считаю и теперь, пусть и понимаю, что из нас двоих именно он поступил так, как надлежало.

- Так появились ночные демоны, - констатировала я сей факт. Спорить со мной, как ни странно, никто не стал.

- Уйти-то я ушел, но тянуло меня обратно. Я был молод, власти не желал, она мне сама на плечи свалилась и к земле согнула. Слышал я, что обстоятельства бывают сильнее нас, но не догадывался, что на своей шкуре испытаю. Однажды не выдержал, бросил все, переоделся попроще и отправился в Галерон. На все был готов. Казнит, заточит в подземелье, лишит имени… все, что угодно, но только там, где родился. До столицы добрался, день решил выждать, чтобы хоть тайком, но ощутить, что я - дома. А на утро узнал - покушение на Повелителя. Удачное покушение. И не трудно догадаться, что из возможных кандидатур на роль убийцы, моя - самая подходящая. А тут и стража объявила, что я в городе и Азаир за мою голову пообещал награду.

- Его смерть лежит на тебе!

Рык моего демона - не для слабонервных, одним желанием спрятать голову в песок не отделаешься. Но я только плечиком легко пожала. Мне ли его теперь бояться.

Марыся бросила на меня быстрый взгляд, потом посмотрела мне за спину и… прикрыла рот ладошкой, сдерживая смех. А в глазах… надеюсь, они не в лошадиных личинах заявились?!

Оборачивалась я медленно. Вздохом подавилась, пытаясь в голос не расхохотаться. Засмеешься тут, когда не знаешь, в какой момент между двумя демонами кидаться придется. Так что, хочешь - не хочешь, а выражение лица пришлось держать серьезным.

А как тут держать, когда хохот из груди рвется! Права я была, нашими кобылами как раз эти двое и оказались. Вот и стояли теперь плечо к плечу… Камуфляж у лошадей тсерв на все случаи жизни, так что не поймешь, чего больше: то ли серо-песочного на зеленом, то ли черного с рыжиной. Впечатление такое, что наших демонов в смолу окунули и по хвойному лесу протащили, а потом еще и песочком присыпали.

Намудрили они, видно, с заклинанием, когда под драгурих 'работали'.

Пока Повелитель и Киран друг друга глазками буровили, я дала знак Марысе, чтобы не то что улыбнуться, даже пискнуть не посмела. А та уже щеки надула, из последних сил держится. Я и сама губу прикусила, потому как в памяти всплыл один пикантный момент. Тот самый, когда вокруг них жеребцы крутились.

Если что, я его Азаиру еще не раз припомню.

Пока я предавалась мечтам, Киран заговорил.

- Я его не убивал. И никогда такого приказа не отдавал. - Ночной стоял спокойно, руку к мечу не тянул. Во взгляде твердость - не откажется от своих слов.

- Только тебе была выгодна его смерть.

А вот мой… Я чуть не поперхнулась… Надо же, уже своим называю.

Но не это было главным. Главное, что стоит этот цветасто-полосатый, коготками по рукояти меча выстукивает, а в мою сторону даже не смотрит.

Мне не то что бы обидно стало, просто появилось желание тут же указать ему на то, что с будущей женой так себя вести не стоит. Особенно, если жена эта будущая - ведьма. Но не успела, ситуация как-то непредсказуемо начала меняться.

Вир стоял чуть в стороне, поближе к Марысе. А вот оставшаяся троица держалась монолитом. До этого момента.

Скьёльд вышел вперед, но не как воин - как равный среди равных.

- Я ему верю.

Нас с Марусей разомкнуло одновременно. Опять пришлось рот зажимать, но теперь уже по другой причине. Все те странности, для которых пальцев двух рук не хватало, быстро в одну цепочку собрались. И платье из сокровищницы, от взгляда на которое в его глазах горечь появилась. И мой кинжал, который не всякому в руки давался и странная пустота вместо силы, о которой Марыся рассказала. Так что имя в голову само пришло.

Вирран слегка лоб наморщил, а вот Азаир смущенным не выглядел.

Ох, не прост мой будущий супруг! Но так и я… вроде как ведьма. А сложности нас никогда не страшили.

- Доказательств этому нет, а слова… это только твои слова!

- Тебе нужны доказательства? - ожил Киран, даже блеск в глазах появился.

Чувствую, сейчас будет весело. А Светала все никак не просыпается. Так бы сделали попытку одна тысяча двести восемьдесят шестую исчезнуть по-тихому, но без нее никак нельзя. Чувство ответственности не позволяет.

Да и Эндрик нервничает. При нас еще держится, но оставь их одних…

Я об этом не думала! Не думала! Не думала!

Вот пока саму себя уговаривала, момент и упустила. А Киран уже стоял напротив Маркуса и надевал ему на палец свой перстень.

У моего телохранителя на физиономии полное отсутствие мыслительной деятельности, Марыся над головой что-то рассматривает, Азаир хмурится, а Скьёльд, который совсем не Скьёльд, многозначительно так ухмыляется.

Ну а я… не знаю, то ли плакать, то ли… волосы на голове рвать.

- Я найду того, кто убил твоего отца! Клянусь тебе!

Киран перстенек по наследству передал и к Азаиру подошел. Слишком близко на мой дилетантский взгляд.

- Ты отправишься со мной в столицу и будешь казнен за покушение на мою невесту!

Понятно… нашла коса на камень. Чуть что, сразу женщины виноваты.

- А со мной ты посоветоваться не хочешь? - стараясь выглядеть милой, уточнила я.

Оба как-то странно на меня посмотрели, словно я ляпнула глупость.

- На твоем месте я не стал бы этого требовать. - Кого спасал Скьёльд, я не поняла, но посчитала, что кого-то из этой парочки. Я в защите точно не нуждалась. - Не лучше ли до конца со всем разобраться?

- Ты хочешь, чтобы я его отпустил одного? - Ни малейшего уважения к старшему предку в голосе Азаира не прозвучало.

- А может тебе с ним отправиться, Альдред? - невинно спросила я, подмигивая подружке. Марыся от такого панибратства даже глаза закатила.

- Как прикажет моя повелительница, - склонился тот передо мной в изысканном поклоне.

- Эндрик? - раздался нежный голосок со стороны ложа, о котором все благополучно забыли.

Тот издал нечто, напоминающее боевой клич апачей, и бросился к жене.

- Это что, я теперь Повелитель ночных? - растерянно глядя на меня, промямлил Маркус и… сполз по сталагмиту, рядом с которым притулился.

Дурдом!

- Повелитель, Повелитель, - успокоила его я, представляя, как мы с Азаиром будем ездить в Омиранг в гости.

Когда его восстановят.

- Ты нашел меня… - Звук поцелуя я не услышала, но вполне могла представить. Растроганно хлюпнула носом - романтика.

- Не хочу. - Шепот был тихим, но… душераздирающим.

Бедный Маркус… Надо будет с подружкой вспомнить, кто еще из наших остался не пристроенной. Мальчик хороший, жалко кому попало отдавать. А то ведь попадется…

'Если ты сейчас…' - это все, что я успела прочитать по губам Марыси, пока ее не прижал к себе Вирран. Похоже, весь комизм и трагизм ситуации до него дошел только теперь.

Пришлось спасать. Всех.

- Милый, - я, стараясь не смотреть на раскраску Азаира, осторожно, словно разминировала фугас времен Первой мировой войны, прикоснулась к его руке. - Тут возникла небольшая такая проблемка…

Смысл его взгляда я перевести не смогла, но своего добилась, смотрел он теперь на меня.

- Ты скоро станешь папой.

Знала бы я, чем все это закончится, ни за что не принимала бы удар на себя!

Марыся

Все происходящее отчетливо отдавало балаганом. Или театром абсурда. Все играют роли, причем явно не свои, а навязанные бездарным режиссером без учета амплуа актеров.

Киран, совсем непохожий на то воплощение Зла, про которое нам усердно талдычили все, кому не лень.

Тсервы, на проверку оказавшиеся вполне нормальными ведьмами, просто со слегка непривычным образом жизни. Но… кто из нас хоть иногда не мечтал избавиться от тотальной мужской диктатуры?

Скъёльд, вызывавший все больше вопросов своим поведением и знаниями, явно превышающими багаж простого воина. Догадки были, одна другой невероятней, но… не хватало последнего камушка в этой загадочной мозаике, чтобы она сложилась в цельную картину.

Предположение Туси о подлинной личности наших лошадок вообще вызвало у меня нервный смех. И над нами, и над манией преследования, которую нам успешно и в кратчайшие сроки привили наши благоверные. Раз до сих пор не поймали - значит, где-то рядом. Бдят. Представить самого Повелителя и герцога из правящего дома своими транспортными средствами получалось плохо. Но… чем больше я размышляла, тем яснее понимала, что эта гипотеза имеет право на существование. Если отвлечься от сакраментального 'Этого не может быть, потому что не может быть никогда', приходилось признать, что очень даже может. О пристрастии наших мужчин к нестандартным решениям мне было уже достаточно хорошо известно. Ну, а магический потенциал позволял провернуть и не такие аферы.

- Допустим, - задумчиво протянула я, глядя на Тусю, - что ты права. И что нам тогда делать?

- Бежать. И чем быстрее - тем лучше. Метелочки с нами, до места доберемся раньше них, - и чуть смущенно добавила: - Да и разобраться кое с чем хочется, запас по времени нужен.

Разобраться в чем? Или с кем? И как она собирается эту пещеру искать?

Ох, темнит подружка… Раньше у нее от меня секретов не было.

Я всмотрелась в ведьму, которая понуро разглядывала сверкающую тысячами крохотных зеркал воду быстрого ручья, так, как учил эльф - особым 'внутренним' зрением. И с трудом удержалась от выражения, энергичного, емкого и крайне эмоционального, но совершенно не соответствующего статусу герцогини. Ее аура плыла и двоилась, недвусмысленно сообщая, кто именно из нас двоих скоро станет мамой. Пока это заметила только я, и то благодаря дару Жизни, но кто поручится, что Азаир не почувствует голос крови, как только окажется рядом? Вот тогда игры в догонялки закончатся очень быстро.

И если подружка права насчет личности наших драгурих, то бежать сейчас -единственный шанс на благополучное завершение этой безрассудной эскапады по исполнению замшелых пророчеств.

Так что темнит она, или не темнит - разбираться будем позже.

- Когда? - я обошлась без излишних слов, боясь выдать новое знание.

- А вот перекусим, и…- она подмигнула, но подлинным ведьмацким задором здесь и не пахло. Скорее уж обреченностью и долгом.

Процесс 'рванья когтей' прошел на удивление гладко.

Мужчины нашим перешептываниям значения не придали, списав на обычные женские проблемы. Лошадки забеспокоились, но у Снежки (или Вира) победила деликатность, и мы благополучно скрылись в зарослях вместе со своими вещами.

Впрочем, форы это нам дало буквально пару минут. О том, что их провели, демоны догадались замечательно быстро, и стартовали мы под забористый аккомпанемент трех крепких мужских глоток, хозяева которых на пару минут напрочь забыли о субординации.

Я надеялась, что они нас простят. Мы же их простили…

Пять минут - полет нормальный. Мы гнали метлы на предельной скорости, стремясь максимально увеличить расстояние между нами и нашими преследователями. Шансы были: все-таки лететь над лесом это совсем не то, что скакать по нему, пусть даже и на драгурах. К тому же им было известно только приблизительное направление, а вот мы, точнее, Туся явно знала его наверняка.

Задавать вопрос 'а откуда, собственно?' я не спешила. Сложное плетение, птицей парящее перед ней, несло на себе такой узнаваемый отпечаток чужой Силы, что все вопросы становились излишними.

Я догадывалась, что, пока валялась без сознания, эта парочка успела о чем-то договориться. Ну что ж… если моя подруга и наставница сочла возможным довериться своему неожиданному побратиму, то это сделаю и я. Тем более что моя интуиция тоже упорно отказывалась считать Кирана врагом, невзирая на все доводы рассудка.

Полет, естественно, к беседам не располагал, но и на привале мы почти не разговаривали. Нам обеим было о чем подумать, да и напряжение перед завтрашним днем заставляло молчать, собираясь с духом и копя силы. И лишь приземлившись у искомой пещеры, Туся обратилась ко мне, усердно удерживая на лице заискивающе-умильное выражение нашкодившего щенка.

- Может, ты меня у подножия подождешь?

Ага, щазззз. Уже жду.

- Туся, - играть в эти игры я не хотела. Все-таки основой наших отношений всегда была откровенность, - я тебя одну не отпущу. Даже если ты что-то и задумала.

- Ты только раньше времени выводы не делай, - попросила она, уже не пряча взгляда, в котором медленно разгорались надежда и облегчение.

- Веди уж, предводительница, - я улыбнулась, полностью разделяя ее чувства. Такая ситуация нравилась мне гораздо больше. Я ей доверяла и без объяснений или оправданий, но попытки манипулирования унижали нас обеих.

И мы вошли в пещеру…

Плетение, в котором я уже однозначно признала творение Кирана, скользило по запутанным переходам, позволяя оценить предусмотрительность повелителя Ночных. Не будь проводника, мы бы, скорее всего, заплутали в извилистых коридорах и узких лазах, больше подходящих для кошек, чем для уважающих себя ведьм. Как по ним протискивался Киран, да еще и с ношей - я не бралась даже представить. Вероятнее всего, прошел порталом напрямую.

Эта догадка не замедлила подтвердиться.

Он уже ждал нас в великолепном гроте, вызывавшем немое восхищение перед силами природы, сотворившими такое чудо. Собранный, спокойный и доброжелательно-вежливый. Но в каждом его жесте, взгляде, слове чувствовался флер обреченности.

Ее причину я поняла, когда ночной предложил Тусе руку, а потом предельно бережно подхватил на руки, перенося через ручей.

Он уже знал о ее беременности и понимал, что пророчество почти исполнилось. Три ведьмы уже были связаны одной кровью - кровью мужчин правящего дома. Осталось лишь соединить воедино разобщенный некогда народ… Я была готова съесть на спор свою любимую бандану, что знаю, каким образом Киран собирается это провернуть. Вот только то, что в этом светлом будущем исполнившегося пророчества он не видел места для себя, мне активно не нравилось. И не будь я Бабкой Ёжкой, если это не исправлю…

Рассказ Кирана лишь подтвердил мои догадки и укрепил решимость помочь этому демону. Увы, из него следовал единственно возможный, но чертовски неприятный вывод: кто-то другой виновен в смерти отца Азаира. И этот кто-то, скорее всего, до сих пор находится в окружении Повелителя, умело переложив свою вину на другого. А наши-то об этом не знают!

Желание немедленно действовать стало нестерпимым, когда гербовый перстень рода Торрен запульсировал, опаляя кожу жаром. Как говорится, на ловца и зверь бежит. Мой муженек выстраивал портал, давая привязку по родовому перстню. В том, что вместе с ним появится и Повелитель, и тройка наших незадачливых спутников сомневаться не приходилось. Но, если все так просто, то почему он не сделал этого раньше?

Ответ на этот вопрос тоже не заставил себя ждать. Жаль только, что Туся, увлеченная исповедью Кирана, пропустила сие знаменательное событие. Про последнего я бы такого не сказала. Когда пласты пространства сдвинулись, пропуская гостей, Ночной словно закаменел спиной, но рассказа не прервал и не обернулся.

А жаль. Зрелище того стоило.

Изо всех сил сдерживаемый смех перешел в непочтительное хрюканье и я сползла по сталагмиту, очень кстати оказавшемуся за спиной. Ноги уже не держали. Интересно, только у меня не получается проникнуться высокой историчностью момента?

Возможно, в другое время вид разъяренного Повелителя демонов вкупе с его не менее гневным родичем внушил бы почтительный ужас, но боевой раскрас тсервовских лошадей лишал их всякой грозности, придавая происходящему отчетливое сходство с представлением странствующих комедиантов. Видимо морок Эндрика, наложенный на личину драгуров, каким-то образом конфликтнул с ней, оставив милый 'подарочек' при снятии. По крайней мере, вид у творца сего шедевра магического искусства, старательно державшегося позади, был до крайности виноватый.

- Его смерть лежит на тебе! - громоподобный рык эхом отразился от сверкающих стен, ревущим водопадом скатился по колоннам сталактитов.

- Я его не убивал. И никогда не отдавал такого приказа. - Бесстрастность Ночного граничила с безразличием.

Вечер переставал быть томным… как бы Азаир на адреналине и расстроенных чувствах не наломал дров. В том, что по силе, как воины и маги, они примерно равны, я была уверена. Увы, так же, как и в том, что Киран не станет сопротивляться. Он выглядел уже перешагнувшим незримую черту, как самурай перед харакири.

Сто бесов им в печень! Как дети малые, вроде и взрослые мальчики, а так и не развили способность к диалогу. Пока я лихорадочно соображала, как донести до подружки мысль, что неплохо было бы переключить внимание венценосного демона на себя, вперед выступил Скьёльд.

И как выступил… Куда делся скромный воин, опытный ветеран с философией стоика?

Уже первый шаг заставил всех повернуться в его сторону. Голос, осанка, поступь - все изменилось в одночасье. Морок стекал с него, как вода, открывая властное лицо и уникальные белые волосы Альдреда аль Торрен.

Реакция присутствующих была дружной и вполне предсказуемой - крайняя степень удивления с последующим впадением в ступор. Лишь Повелитель продолжал буравить взглядом Кирана, не отвлекаясь на внешние раздражители.

Знал? Или лицо держит?

Знал. Уголки губ дрогнули в намеке на улыбку, видимо наша реакция доставила истинное удовольствие этому венценосному манипулятору.

Ах, ты ж… режиссер хвостатый. Ну, погоди, найдется и на тебя проруха…

Пока мое воображение в мстительном предвкушении потирало лапки, живо представляя себе реакцию Азаира на Тусин сюрприз, спектакль шел своим чередом.

- Доказательств этому нет, а слова… это только твои слова! - а голос, а взгляд… само величие и непримиримость.

- Тебе нужны доказательства? - неожиданно оживился Киран.

Стремительное движение и он уже стоит возле Маркуса, положив ладони на его макушку. Короткая, чеканная фраза на том самом гортанном языке, что я уже слышала в знаменательный день своей свадьбы, демоны дружно выдыхают 'Хай', и перстень Повелителя ночных демонов перекочевывает на палец Тусиного телохранителя, побледневшего до синевы и начавшего закатывать глаза. Кажется, еще один обморочный нам обеспечен… но дело сделано. Пророчество исполнилось. Некогда принесенная Маркусом клятва верности никуда не делась, так что новый предводитель Ночных является вассалом Короны. Единой короны Галерона.

Вот и все. Как-то буднично и совсем не торжественно все произошло. Но летописцы и менестрели это потом кардинально поправят. Сами себя не узнаем. А еще говорят - великие тайны истории…

Осталось сыграть заключительный акт этой пьесы. И, судя по прищуренным глазам моей закадычной подружки, она твердо намерена оставить последнее слово за собой.

А вокруг поднимался ураган…

- Я найду того, кто убил твоего отца! Клянусь тебе!

- Ты отправишься со мной в столицу и будешь казнен за покушение на мою невесту!

А вот этого не надо! Чуть что - так сразу косой?! И почему косой всегда Киран?!!

Голос Повелителя гремел, горной лавиной перекатываясь под высокими сводами, глаза давно залило сплошной чернотой, ладонь с удлинившимися когтями судорожно сжимала рукоять меча… короче говоря, ядерный реактор за минуту до взрыва. И если срочно не включить аварийную систему охлаждения, рванет так, что и вновь обретенный великий предок не поможет. Подружка это тоже понимала, но гасить пламя решила в своем фирменном стиле 'Бабка Йожка-камикадзе'.

- А со мной ты посоветоваться не хочешь? - пытаясь выдать оскал за улыбку, уточнила Туся, явно переводя стрелки на себя.

- На твоем месте я не стал бы этого требовать. - Альдред подхватил подачу. - Не лучше ли разобраться во всем до конца?

- Ты хочешь, чтобы я отпустил его одного? - Ни малейшего пиетета к предку в голосе Азаира не прозвучало.

- А может, тебе с ним отправиться, Альдред? - вновь вклинилась Туся, с самообладанием жены с двадцатилетним стажем игнорируя рычащего Азаира.

- Как прикажет моя повелительница, - склонился патриарх моего рода перед наставницей, пряча лукавую искру в бездонно черных глазах.

- Эндрик? - мелодичный голос со стороны кристального алькова, благополучно забытого нами из-за более насущных проблем. Принц издал нечленораздельный вопль и бросился к Светале.

- Это что, я теперь повелитель ночных? - промямлил, озирая окружающих в поиске поддержки, Маркус и… сполз по сталагнату, рядом с которым притулился.

Дурдом! И даже не для тихих больных…Это уже нечто для буйных.

- Повелитель, повелитель, - успокоили мы его в два голоса.

- Не хочу. - Шепот бывшего телохранителя был тихим, но отчетливо отдавал истерикой.

'А придется…' пробормотала я фразу из известного анекдота, плавно меняя дислокацию поближе к родному супругу, видевшемуся мне сейчас оплотом стабильности среди этого хаоса.

'Если ты сейчас…' - это все, что я могла сказать подруге, тихо, на грани слышимости, не открывая всех карт окружающим, не в меру ушастым личностям.

Она поняла. Хвала Стихиям.

- Милый, - Туся осторожно, как водолаз к морской мине, прикоснулась к руке Азаира, - Пожалуйста…

Смысл взгляда Повелителя переводу не поддавался, но смотрел он теперь только на мою подружку. Так или иначе, но своего она добилась.

- Пожалуйста, не пугай меня, - повторила Туся, просительно глядя на демона невероятно честными голубыми глазами, полными трогательных слез, - Когда ты так рычишь, мне страшно. А, говорят, в моем положении это вредно…

- Что?… - Взгляд Азаира на мгновение расфокусировался, словно охватывая слишком хрупкую на его фоне фигурку Туси целиком, - Что ты имеешь в виду?…

- А то! - не выдержала моя наставница, разом выходя из роли белой и пушистой, - Папой ты станешь, через девять месяцев! Если я сейчас не передумаю… - последние слова она почти прошипела, буравя Повелителя взглядом, лишенным и тени почтительности.

- Нет! - во мгновение ока Тусю сгребли в охапку, несколько раз легко перевернули в воздухе, видимо, осматривая на предмет возможных повреждений во время нашего суициидального путешествия, и опустили на землю, плотно притиснув к царственному боку и лишив возможности даже трепыхнуться.

- Мы возвращаемся в столицу, - тон Азаира был непререкаем, - свадебный обряд состоится на третий день новой луны.

- Два обряда, - почти пропела Туся, кивая в сторону Эндрика и Светалы.

- Два обряда, - послушно повторил Азаир, улыбнувшись, но тут же вновь потемнел грозовой тучей, повернувшись к Кирану, хотя от царственного рыка все же удержался. А говорят, демоны дрессировке не поддаются… еще как поддаются, при наличии соответствующей мотивации.

- После этого ты отправишься за доказательствами своей невиновности. Альдред будет тебя сопровождать и явится гарантом твоей клятвы.

- Да, Повелитель, - оба демона синхронно склонили головы, но легендарный предок успел лукаво подмигнуть мне за мгновение до того, как белая волна волос скрыла выражение его глаз. Ох, ну и свекр мне достался… чует мое сердце, с ним мы не соскучимся.

На этой жизнеутверждающей ноте представление нашего странствующего балагана подошло к концу. Все как-то резко засобирались: Киран с сыном - в Омиранг, представлять своему клану нового предводителя, остальные - в столицу. Глобальные задачи были решены, и теперь проза жизни обрадовано наверстывала упущенное.

Впрочем, две свадьбы в правящей семье тоже явление неординарное и, для разнообразия, радостное. Если, конечно, не будет неожиданностей…

Последующие несколько дней слились для меня в один длинный, суматошный день, впрочем, полный какой-то бесшабашной радости. Веселило нас все: и ошарашенные физиономии старожилов Торрена при виде воскресшего Альдреда; и смущенный Баал, представляющий своему герцогу отчаянно краснеющую суккубу; и Альвиан, растерявший свою надменность и хвостиком бегающий за легендарным магом…

В столице стало еще веселее. Улицы, гудящие как потревоженный улей; ошалелые слуги, мечущиеся по дворцу в судорожных попытках организовать такое торжество всего за неделю; посольства окрестных держав; главы знатнейших родов, прибывающие на свадьбу Повелителя… и мы, проводящие время в баталиях с портными и ювелирами.

Мы - это я, Туся, Светала и не покинувшая нас в трудную минуту Лирайна, оказавшаяся кладезем полезной информации об обычаях, этикете, моде и прочих придворных премудростях. Теперь я уже понимала, почему Вирран нарядился в белое на нашей свадьбе. Белый у демонов был цветом смерти и траура, а считалось, что мужчина, произнося брачные клятвы, умирает для прежней жизни. Женщина же во время малого обряда вольна быть в любом наряде. Но во время полного картина менялась. Мужчины, уже прошедшие через малый обряд, одевали черное - цвет мудрости, тайны и ее познания, а женщины - алое, почитавшееся как символ жизненного огня, радости и любви.

Мои подруги решились на полный обряд, ну а я, поразмыслив, решила к ним присоединиться. Новость эта повергла наших демонят в состояние, близкое к экстазу. Кажется, только Эндрик не сомневался в решении своей невесты, а наши благоверные до сих пор не могли поверить, что это не розыгрыш.

Вот тут-то и возникла проблема. Алый не шел никому из нас. Кроме Лирайны. А она-то как раз замуж и не собиралась. Светалу, миниатюрную сероглазую блондинку, красная одежда просто убивала, делая ее лицо чистым листом бумаги. Рыжая Туся превращалась в воплощение вульгарности, ну я, со своими пепельными волосами и зелеными глазами, выглядела предельно нелепо, как серая мышь в перьях попугая ара.

Наши мужчины осознать масштабы катастрофы, естественно, не могли и поступили чисто по-мужски, то есть смылись, предварительно отдав нам на растерзание лучших портных и самые роскошные ткани, которые нашлись в столице.

Впрочем, Азаир, несмотря на жуткую занятость и разномастных послов и царедворцев, гроздьями висящих на его хвосте и настырно требующих внимания, проведывал нас раз по десять на дню. И успокаивался, только в очередной раз узрев неизменную картину: ворохи красных материй самых разнообразных оттенков, бледных портных и нас, с маниакальным упорством спорящих, примеряющих, рисующих.

Завершить сей процесс, равно как и капитальный ремонт, было невозможно, его можно было лишь прекратить, что мы и сделали за двое суток до свадьбы, вняв мольбам портных, голосу разума и настойчивости наших мужчин. Но искомого результата все же достигли, правда, пожертвовав освященным многовековым обычаем цветом. В конце концов, если человеческий глаз различает двести семьдесят оттенков красного, то почему мы должны одевать именно этот, категорически нам не подходящий?!

Результатом наших изысканий стали маковый, затканный золотой нитью наряд для Туси, вишневый с серебряным шитьем для Светалы и гранатовый у меня.

Сама церемония прошла без сучка-без задоринки, настолько гладко, что нам даже стало скучновато. Демоны в очередной раз подтвердили свою репутацию основательных и домовитых: гости размещены, столы ломятся, город украшен, горожане в праздничном, гвардейские разъезды в парадной форме на каждом перекрестке…

Проходил обряд на площади Всех Стихий - главной площади столицы. Там находился одноименный храм, старейший в Галероне - круглое возвышение под конусообразной крышей, покоящейся на высоких колоннах из разных минералов. Земля, вода, огонь, воздух, металл… Каждой стихии - своя колонна, свой камень. В центре площадки - алтарь из самоцветных долек-секторов. Лаконично и символично. И открыто. Возвышение великолепно просматривалось со всех концов площади, запруженной народом. Послы, представителя царствующих домов и главы родов образовывали первый круг зрителей. За ними располагалась личная гвардия Повелителя, а уже потом горожане.

Первыми в святилище вошли, естественно, Туся и Азаир. Перед тем, как ступить на лестницу, ведущую на возвышение, подружка чуть помедлила. Демон напрягся, мы затаили дыхание, но все обошлось. Видимо, ответственность победила шаловливость, или Туся решила больше не играть на нервах и без того слишком напряженного жениха. Дальше все пошло, как по маслу. Кубок, торжественный голос Азаира, непривычно-серьезный - Туси, произносящие уже знакомые мне слова. Родовой перстень и брачный браслет, возникшие на ее руках, когда пальцы молодоженов переплелись на ножке кубка, ликующий рев толпы, приветствующий свою повелительницу. Все, как и ожидалось, внушительно, торжественно, впечатляюще.

Потом наступил черед принца с прорицательницей. Эти были до безобразия счастливы и даже не думали 'держать лицо'.

Последними к разноцветному камню подошли мы. Вир шепнул 'Еще не поздно передумать', но я шагнула вперед. Все уже было обдумано и взвешено, а менять свои решения было не в моих правилах. И потом, держа перед собой тяжелый кубок и повторяя древнюю клятву, отчетливо ощутила, что оно - единственно возможное. Правильное. Естественное. Для нас, для этого мира. И теперь все будет хорошо…

Хорошо было ровно две недели. Первая промелькнула незаметно в сверкающем вихре празднеств - пиров, балов, парадных выездов и фейерверков. Вторая тянулась медленно и неспешно, как потягивается сытый кот у камина, давая восхитительное ощущение покоя и безмятежности. Но этот долгожданный покой разлетелся осколками в одно отнюдь не прекрасное утро. Вместе с драгоценной вазой эльфийской работы, ставшей первой жертвой первого семейного скандала венценосной четы.

Шум раздался ранним утром со стороны личных покоев Азаира. Вирран вскинулся мгновенно, схватил меч, всегда ночевавший у его изголовья, и, не озаботившись даже накинуть на себя халат, в одних шароварах рванул туда, где грохотало, звенело и падало. Я порысила за ним, на ходу пытаясь одеть пеньюар, проснуться и сообразить, что же могло случиться. Мозг спросонья работать отказывался, но шестое ведьминское упорно твердило, что случилось то, что неизбежно должно было случиться: нашла демонская коса на бабйожкинский камень.

Вир вихрем пролетел мимо гвардейцев, усиленно делавших вид, что их здесь и нет вовсе, пинком распахнул тяжелую дверь личной гостиной Повелителя и застыл на пороге с мечом наперевес. Я затормозила о широкую мужнину спину и осторожно выглянула из-за этого надежного укрытия, обозревая поле боя.

А посмотреть было на что.

Все, что могло быть разбито - было разбито. Что могло быть перевернуто - было перевернуто. Посреди разгромленной комнаты, уперев руки в бока в лучших традициях Диканьки, стояла Туся и тихо шипела, не отрывая бешеного взгляда от Азаира, осторожно обходившего супругу по широкой дуге. В роскошной черной гриве Повелителя виднелись перья, а плечо украшал отчетливый след ногтей.

- Тусенька… - рискнула я окликнуть подружку, не рискуя, впрочем, покидать свое убежище.

- Гр-р-ш-ш, - подруга все же бросила взгляд в мою сторону, оборвала шипо-рычание и уже внятно произнесла: - Ты представляешь, он отказывается распускать гарем!

- Дорогая, - интонации многострадального демона напоминали тон, которым опытные лошадники успокаивают задурившую лошадь, - это традиция, древняя традиция. Я просто не могу этого сделать.

- Ах так? А мне казалось, ты - Повелитель, - Туся ехидно прищурилась, не выпуская из поля зрения продолжавшего обходной маневр мужа.

- И поэтому первым обязан заботиться об их соблюдении…

- Еще бы, особенно о таких… - Ведьма просто излучала сарказм.

- Любимая, я обещаю не посещать его в одиночку, но иногда, выполняя долг гостеприимства, я обязан это делать…

- К чертям хвостатым!!! - взвыла новобрачная пароходной сиреной.

Демоны переглянулись и дружно попытались спрятать хвосты за широкими штанинами. Получилось виновато. И смешно.

- Дорогая, пожалуйста, тебе нельзя волноваться…

- Все! Хватит! Я возвращаюсь домой!!!

'К маме' тихонечко произнесла я, в глубине души искренне сочувствуя Азаиру. Как бедняга собирается разруливать конфликт между традицией, да еще и древней, и собственной, хоть и молодой, но не менее стойкой супругой, я не представляла. Но в том, что ни одна, ни другая не склонны к уступкам, сомневаться не приходилось.

Туся рыжим метеором подлетела к дверям и уже на пороге обернулась:

- Мара, ты со мной?

Подруга, наставница, повелительница плюс новоявленная тетка… такой букет не ослушаешься. Да и как ее, беременную, без присмотра отпустишь. Вон как гормоны-то буйствуют…

И я, с тоской взглянув на мужа, поплелась следом.

Она начала плетение прямо в холле, ничуть не смущаясь присутствием охраны.

'Все равно найдет' - кивнула я на украшения на ее руках, от всей души желая, чтобы это случилось поскорее, но ведьма лишь отмахнулась от моих слов, сосредоточенно выстраивая переход, и нырнула в портал, как только серая арка обрела четкость.

Не забыв и меня потянуть за собой в туманную неопределенность…