Свадьба в шоколадном царстве

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Эшли вошла в кафе «Быстрое обслуживание» и огляделась по сторонам, ища глазами Бентли Кейна. Он назначил ей здесь встречу.

Пожилой мужчина взмахнул рукой:

— Эш, дорогая, иди сюда.

Она поспешила к столику, заказанному Бентли.

К ним тут же подошла официантка по имени Сэлли. Девушка приветливо поздоровалась и положила на стол меню.

— Выбор преотличный, — произнесла она и улыбнулась. — А что принести попить?

— Холодного чая, деточка, — попросил Бентли Кейн.

Эш кивнула.

— Из еды же приготовьте-ка нам пару овощных салатиков. — Пожилой мужчина сморщился. — Эх, сейчас бы жареного цыпленочка, но не могу рисковать. — Бентли подмигнул официантке. — Вот узнает доктор…

— А как вы себя чувствуете, сэр? — поинтересовалась Эшли.

— Да в целом ничего. Можно даже сказать, хорошо.

— Я очень рада. Вы и выглядите неплохо. Отдохнувшим и бодрым. А почему вдруг пригласили меня на ленч? — спросила Гэллагер.

— Решил пообщаться с тобой, узнать, как прошел вечер в честь Макса.

— А его самого вы об этом не спрашивали?

— Он ответил лишь одно: «Было мило». — Старик нахмурился.

— Но ваш внук сказал правду.

— Слушай, не пудри мне… — Бентли осекся. — Я чувствую, что прием не удался. Мне нужны подробности. Только ничего не приукрашивай, Эш. Я же вижу тебя насквозь.

Молодая женщина вздохнула.

— Ну, хорошо. Я все расскажу. Итак, работники кафе приготовили отличные блюда, зал был украшен великолепно…

— Эшли, ты ведь знаешь, что меня интересует не это.

— Ох. В общем, все пошло не так, как хотелось бы, сэр.

— Я сразу догадался. Сразу.

— Но на вечер пришло много людей.

— Это хорошо.

— Было бы хорошо, если бы ваш внук со всеми нормально пообщался. Но он не захотел вступать в разговоры со служащими.

— Продолжай. Будь откровенна.

— Сэр, сотрудники компании не доверяют ему. И он совершенно не умеет общаться с людьми. Вы — другой человек. Коммуникабельный и располагающий к себе.

— Девочка, не скрою, мне очень приятно это слышать.

Она улыбнулась.

— Вы просто замечательный. А у Макса достаточно тяжелый характер. И людям не нравится его высокомерие. Кроме того, он ведь замещает вас временно. Вот в коллективе и не хотят воспринимать его всерьез.

— Понятно, — с сожалением заметил Бентли.

— Извините, мистер Кейн, что я вас сейчас огорчаю, но я не могу давать положительные характеристики вашему родственнику. Не могу.

— Ты не виновата, дорогая, что он такой. Макс всегда был непростым парнем. — Пожилой человек тяжело вздохнул.

— Мистер, что-то вы побледнели. Вы нормально себя чувствуете сейчас?

— Буду чувствовать себя лучше, если все перестанут постоянно интересоваться моим здоровьем. Представляю, как некоторые хотят увидеть меня в гробу.

— Ну что вы такое говорите! Все желают вам долгих лет жизни.

— В самом деле?

— Да, сэр. Мы очень хотим снова увидеть вас у руля.

— Спасибо за поддержку, Эшли. А с Максом я поговорю. Несносный мальчишка.

Эш погладила старика по руке.

— Только не волнуйтесь вы так, мистер Кейн. Больно смотреть, как вы переживаете.

Гэллагер про себя чертыхнулась. Лучше бы Макс поскорее уехал. Всем было бы спокойнее.

После встречи с Бентли Кейном прошла неделя.

Эшли трудилась не покладая рук.

А в пятницу в дверь ее кабинета постучали.

На пороге стояли мать и Черри Эддисон.

— Привет, мама. Привет, Черри. Что это у вас такой взволнованный вид?

— А ты разве ничего не знаешь? — спросила Джин Гэллагер.

— Мама, в чем дело?

Джин нервным жестом заправила за ухо прядь рыжих волос.

— У нас не особо приятное известие.

Черри качнула головой.

— Да что случилось-то? — Эшли откинулась на спинку стула.

— Мы еще точно не знаем, но говорят, у Бентли Кейна повторился сердечный приступ. Говорят, состояние его здоровья просто критическое. Если это правда, то все рухнет. И старика очень жаль. — Джин чуть не разрыдалась, сморщив лоб от волнения. — К тому же мы узнали, что наша компания скоро будет продана…

— А кто распространяет эти слухи? — спросила Эшли.

В разговор вступила Черри:

— Я услышала это от Рэнди Доннелли из бухгалтерии, он — от Уилли Уэбстера с производства, а Уэбстеру все рассказал маркетолог Лэрри Эванс.

— Понятно.

Эшли тут же вспомнила о намеках Макса относительно продажи компании. Неужели все-таки это случится? Нет, не может быть.

— Милые, не стоит паниковать. — Эш прикусила губу.

Но Джин не могла побороть волнение.

— Что происходит, дочка? Насколько мне известно, прибыли растут, бизнес идет совсем неплохо. Зачем продавать такое предприятие?

— Мы будем бороться, — твердо заявила Эшли.

Черри усмехнулась.

— А хватит ли силенок?

— Господи, мы точно потеряем работу, — вздохнула Джин.

— Мамочка, можно будет устроиться куда-нибудь еще. — Эшли старалась казаться оптимисткой.

— Дорогая, но неужели ты не понимаешь, что компания нам будто дом родной? И мы обожаем Бентли Кейна. Мы пропадем без него.

Мать Эшли потерла виски. Разболелась голова.

— Мы в полном отчаянии, — резко произнесла Черри. — Лучшую работу нам не найти.

Эшли немного помолчала. Надо было собраться с мыслями. Она понимала, что положение действительно серьезное. Если компанию купят другие лица, новое начальство тут же приведет свою команду. Все, кто работал до того, вылетят с треском. Надо что-то предпринимать.

— Так. Мама, Черри, только успокойтесь. Мы ведь вместе. Мы не позволим творить произвол… — Эш стукнула кулачком по столу.

— Слушай, — обратилась к ней Черри. — А ты ведь, можно сказать, дружишь со старым Кейном. Тебе нужно обязательно навестить его. Если он в состоянии пообщаться с тобой, обсуди с ним эту проблему.

— Эш, ты можешь повлиять и на Макса, — добавила Джин. — Ты же ему нравишься. Я видела, как он смотрел на тебя, когда обедал у нас.

— Мама, порой у тебя не в меру разыгрывается воображение, — вспыхнула Эшли, а затем, посмотрев на обеих женщин, выдавила: — И все-таки я побеседую с младшим Кейном.

— Узнай, он ли это затевает? — потребовала Джин. — Да наверняка он. И зачем только этот парень появился здесь снова? Правда, внешне он весьма привлекательный, — не удержавшись, добавила мать Эшли.

— А может, все-таки с Максом поговорит кто-нибудь другой? — Эш сделала попытку к отступлению.

— Нет. Мне кажется, только ты способна найти с ним общий язык, — заявила Джин.

— Ну хорошо. Я сделаю все от меня зависящее. Но как же мне не хочется унижаться перед Максом…

— Эш, ты обязательно должна поговорить с ним.

— Плохая идея, — пробормотала она. — Но в борьбе всегда приходится чем-то жертвовать.

В кабинете временного шефа компании зазвонил телефон.

— Да, Бернис?

— Вас хочет видеть Эшли Гэллагер, сэр.

Он тут же невольно представил себе ее лицо в милых веснушках.

— Пригласите мисс войти, — велел Макс секретарше.

Эшли появилась через пару минут.

Он оторвался от экрана компьютера и пристально взглянул на молодую женщину.

— Эшли. Что случилось? Почему у тебя такой взволнованный вид? Какие-то проблемы?

— Я пришла поговорить о… о новом ассортименте.

— Ну давай, поговорим. Твои идеи я всегда воспринимаю серьезно. И вообще, ты приносишь компании много пользы.

Эш зарделась. Ей была приятна похвала молодого начальника.

— Спасибо за высокую оценку моего труда. Но…

— Что? Что ты хочешь сказать еще? — Он вдруг поймал себя на желании немедленно обнять эту очаровательную женщину. С усилием взял себя в руки. Ведь здесь не место для подобного. Макс нахмурился: — Мисс Гэллагер, говорите, зачем пришли?

— Сказать одну неприятную вещь. Тебе крупно не повезло.

— Весьма странное заявление.

— Ты попал в коллектив, где тебя, мягко говоря, недолюбливают.

— Так. Продолжай.

Эшли наморщила лоб.

— Ты слишком высокомерно вел себя на вечеринке.

— Может, организуешь еще одну?

— Ни за что на свете. — Она поправила отворот светло-зеленого пиджака, облегающего тонкую талию.

— Тебе очень идет этот наряд, — неожиданно произнес Макс. — В нем ты похожа на весну. — Его вдруг потянуло на лирику. — И пахнет от тебя замечательно, как от полевых цветов.

— Макс, прекрати смущать меня. Я пришла поговорить на серьезные темы. Мне многое не нравится в твоем поведении.

— Хочешь вышвырнуть меня из города?

Она усмехнулась.

— Думаю, я не смогла бы сделать это одна. Не хватит сил. — Она опустила глаза, уставившись в какую-то точку на полу. — А знаешь, я пришла и для того, чтобы… пригласить тебя на обед.

Макс быстро встал и подошел к Эшли очень близко. Она увидела его обволакивающий взгляд.

— Но разве тебе хочется находиться в свободное от работы время рядом с таким неприятным человеком, как я? — Младший Кейн прищурился. — Ты же меня терпеть не можешь.

— Я очень надеюсь, наши отношения изменятся в лучшую сторону. И многие этого хотят…

— Не понял. О ком ты?

— Да неважно. Главное — мы с тобой должны снова подружиться. Как в юности. Начать все сначала, так сказать.

— Эшли, а по-моему, ты лукавишь. Интуиция никогда не подводила меня. Говори честно, что происходит?

Она несколько секунд растерянно смотрела на Макса, а затем подняла руки вверх.

— Я же твердила им, что это плохая идея, но они настояли…

— Какая идея? Кто настоял?

— Сотрудники, — неопределенно ответила Эш.

— Понял наконец. Ты пришла с приглашением на обед для того, чтобы во время трапезы выудить из меня некую информацию.

Эшли густо покраснела.

— Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, — пролепетала она.

— Господи, Эш, сейчас ты похожа на глупенькую девочку. Ну что ты несешь?

— То, что говорят опытные люди.

— Ладно, давай оставим в покое такой орган, как мужской желудок, и поговорим серьезно. Ты хочешь знать о моих планах относительно компании?

Эшли немного помолчала, а потом произнесла:

— Я не имею права требовать от тебя отчета.

— Но ты ведь пришла ко мне именно за этим. Или для того, чтобы пригласить меня на свидание? Кстати, ты часто ходишь на свидания?

Она покачала головой.

— В последнее время не хожу вообще.

— Спасибо за откровенность. Но мне тебя так жаль. Ты лишаешь себя удовольствия общаться с мужчинами. Нормальные женщины ведут себя по-другому.

— Я такая, какая есть. И мне нравится мой образ жизни. — Эшли грустно улыбнулась.

— А знаешь, я все-таки приду к тебе на обед, — весело заявил Макс. — И может, поделюсь кое-какими секретами.

— Мы приготовим вкусные блюда. Ты останешься доволен. Только не обмани в плане информации.

— Эш, ты будто предлагаешь мне сделку. Вот, мол, тебе еда, а нам раскроешь производственные тайны. — Молодой мужчина рассмеялся.

— Понимай как хочешь, — тихо произнесла Гэллагер.

— Дорогая, но давай все же расставим точки над «i» сейчас. Зачем ждать обеда в вашем доме? Тебе ведь не терпится узнать, что будет с компанией «Кейн Шоколад». Я прав?

Эшли вздохнула.

— Прав.

Она присела в кресло возле стола Макса.

Молодой мужчина невольно бросил взгляд на ее великолепные ноги, обтянутые тонкими чулками. Его бросило в жар. Макс терял самоконтроль.

Какая женщина! Он многое бы отдал, чтобы обладать ею.

Но спокойно. Надо держаться.

Младший Кейн нахмурил брови. Сейчас не время для страстных объятий.

Юбка Эш слегка приподнялась на бедрах.

А может, эта лисичка специально провоцирует его, пронеслось в голове у Макса. У девочки такой вид, будто она готова к любым подвигам. Макс Кейн усмехнулся и многозначительно посмотрел на Эшли.

— Так что ты хочешь узнать от меня? — хрипловатым голосом спросил он. — Или ты хочешь чего-то другого?

Эш проигнорировала последний вопрос. Она заговорила о деле.

— Ходят слухи, что компания «Кейн Шоколад» скоро будет продана. Что скажешь по этому поводу? — Она поправила юбку, заметив хищный взгляд Макса.

— На данном этапе вроде покупателей не находится. Насколько мне известно.

Эшли облегченно выдохнула.

— Как ты меня обрадовал. Значит, я могу всех успокоить?

— Не торопись.

— Почему? — У нее потемнело в глазах.

— Потому что мы с дедом еще не решили, как лучше поступить. И вообще, сейчас я не могу вести с ним длительные разговоры. Он очень плохо себя чувствует.

— Бедный мистер Кейн. Мы очень за него переживаем.

Макс потер рукой подбородок.

— У меня такое ощущение, что дедушка действительно уже не хочет возвращаться на работу. И не только по причине плохого здоровья…

— Но если он не вернется, что же все-таки будет с компанией?

— Очень сложный вопрос.

Эшли замерла, а потом осторожно спросила:

— А кто будет новым постоянным президентом?

— Может, ты. — Макс хитро посмотрел на женщину.

— Я? Да бог с тобой. У меня пока маловато опыта. Однако если получиться… — Эшли Гэллагер не решилась закончить фразу.

— Только не волнуйся так, дорогая. Время покажет, чем все закончится. — Младший Кейн улыбнулся. — Лично я надеюсь только на лучшее.

— Ой, только не уезжай, Макс. Не бросай нас в трудную минуту. — Эш перевела дыхание. — Я так за всех беспокоюсь. И прошу от имени всего коллектива: не продавайте с дедушкой компанию.

Макс Кейн спокойно произнес:

— Все будет решать мой старик. Однако, если я соглашусь возглавить «Кейн Шоколад», мой родственник ни за что не продаст нашу, как он выражается, главную семейную драгоценность.

— Соглашайся, пожалуйста. — Эшли посмотрела на Макса с надеждой.