Свет Меридиана

Глава 8

Вокруг Корнелии бурлила вода. Мощное течение влекло ее куда-то с такой силой, с какой ей еще не приходилось сталкиваться. Раньше она переносилась в Меридиан только вместе с остальными Стражницами. На этот раз чародейка была одна. И ей было страшно.

Она чувствовала, что несется сквозь узкий извивающийся туннель. Было холодно. Корнелия уже начала сомневаться в правильности своего решения. О чем она только думала, отправляясь в Меридиан без подруг?

Чародейке не хватало Ирмы и ее способности управлять водой. Ей не хватало Тарани, подчиняющей себе огонь, и Хай Лин, умеющей усмирять ветер. И конечно, Вилл с энергией Сердца Кондракара. Корнелия попыталась успокоиться и выровнять сбившееся дыхание. Она сделала вдох, подождала несколько секунд, потом медленно выдохнула. «Сохраняй спокойствие!» - сказала она себе. Девочка не помнила, как выпустила руку Ватека. Сначала они плыли рядом, а потом в какой-то момент их руки разъединились.

Теперь Корнелия больше не могла управлять своим телом. Ее швыряло из стороны в сторону.

«Не-е-ет! - в отчаянии подумала чародейка. - Без девочек у меня ничего не получится!»

Сердце чародейки было готово выпрыгнуть из груди. Еще никогда ей не было так страшно и одиноко.

— Я… не умею… плавать! - пискнула она, захлебываясь. Течение сделалось еще сильнее. Вытянув вперед левую руку, девочка попробовала грести, но ей недоставало сил. И чем страшнее ей становилось, тем меньше сил она в себе находила. Чародейка чувствовала, как опускается под воду. Вокруг поднимались пузырьки. Корнелия ощущала, как ее тело становится вялым и безвольным.

Вдруг она услышала над собой тихий всплеск. Ощутила мягкий толчок. Кто-то схватил ее за запястье. Ее тянули наверх, к свету и воздуху!

Как только ее голова оказалась над водой, девочка сделала глубокий вдох.

Она дрожала и заходилась кашлем. Кто-то бережно поднял ее и опустил на твердую поверхность. Теперь чародейка была в безопасности. Она поглядела на странный водоем, в котором только что барахталась. Это был фонтан, напоминавший половину гигантской устричной раковины. Вода переливалась через края, а в центре помещалась статуя какой-то жуткой рептилии - струи били прямо у нее изо рта.

Корнелия попыталась оглядеться по сторонам и почувствовала головокружение. Она находилась в зале какого-то дворца, кругом виднелись огромные колонны и арки. Придя в себя, она услышала чьи-то голоса.

Чародейка прислушалась и обнаружила, что один голос ей знаком… Это же Ватек!

— Не знаю, как это случилось. Я потерял ее по дороге.

Очевидно, он рассказывал кому-то, что произошло по дороге в Меридиан.

Потом чародейка услышала другой голос, более мягкий и приятный:

— Самое важное - что она жива!

В следующий миг Корнелия сообразила, что это говорил ее спаситель - тот, который сейчас держал ее в крепких объятиях.

Чародейка медленно повернула голову и оказалась лицом к лицу с прекрасным юношей.

«Поверить не могу!» - пронеслось у нее в голове. Девочка протянула руку и дотронулась до его щеки, желая убедиться, что это не сон. Она разглядывала его гладкую кожу и пронзительные зеленые глаза, она чувствовала исходящие от него тепло и нежность. Это была любовь с первого взгляда!

— Теперь ты в безопасности, - ласково сказал юноша, все еще осторожно поддерживая Корнелию за плечи.

«Этого не может быть! - мысленно произнесла чародейка. - Такое бывает только в сказках!»

Она снова заглянула в его открытое лицо и неотразимые глаза.

Это был он - прекрасный принц из ее сновидений. Тот, о ком она так долго мечтала. Чародейка испустила вздох облегчения. Наконец-то она нашла его! И он оказался еще прекраснее, чем во сне!

— Кто это? - спросил вдруг кто-то из стоявших поодаль жителей Меридиана, вырывая Корнелию из сладостных мечтаний. Множество посторонних глаз уставились на нее. Чародейку и ее спасителя окружила толпа приземистых существ всех оттенков зеленого. И настроены эти существа были не слишком дружелюбно.

— Она не такая, как мы! - прохрюкал один меридианец, ткнув пальцем в сторону девочки.

— Ей нельзя здесь оставаться! - добавил другой.

— К тому же она уродлива! - вставил третий коротышка, покрытый оранжевыми пятнами.

Подобной дерзости Корнелия снести не могла. Они называют ее уродливой? Она знала, что вымокла до нитки и наглоталась воды, но все-таки!.. Чародейка не сдержала гнева.

— Ты сам-то давно смотрелся в зеркало? - язвительно бросила она пятнистому коротышке.

— Она навлечет на нас беду! - мрачно произнес меридианец, не обратив внимания на слова Корнелии.

— Спокойно! - воскликнул ее спаситель, пытаясь утихомирить недовольных. - Даю слово, что она не причинит вам никакого вреда!

«Какой он замечательный!» - подумала Корнелия. Было нетрудно догадаться, что он здесь старший и следить за порядком - входит в его обязанности. Но Корнелии все равно было очень приятно, что он заступился за нее.

Девочка вспомнила, что говорил Ватек, и быстро сопоставила кусочки информации, которыми владела. Очевидно, здесь собрались бунтовщики, выступающие против принца Фобоса и против лжи, нищеты и страданий, с которыми было неразрывно связано его правление. А этот прекрасный юноша - бесстрашный предводитель бунтовщиков. Она взглянула на него с восхищением.

— Калеб! - выкрикнул запыхавшийся меридианец, только что вбежавший в зал. Он весь трясся и готов был хлопнуться в обморок от ужаса. - Сюда идут!

Корнелия ахнула. Парня зовут Калеб! Теперь она поняла, почему так странно отреагировала, когда Ватек произнес это имя.

Ватек ринулся вперед и подхватил трясущегося меридианца под мышки.

— Это конец! - крикнул он. В его голосе явственно слышался страх.

Чародейка обмерла. Если уж такой здоровенный, непрошибаемый детина, как Ватек, боится, то что же сейчас должно произойти?

— Солдаты выследили нас, - в панике продолжал новоприбывший. - Они готовятся атаковать!

— У нас нет ни малейших шансов на спасение! - в панике завопил меридианец с заостренными зелеными ушами. Его голова безвольно моталась из стороны в сторону.

— Так я и знал! - вставил еще кто-то.

Корнелия посмотрела в лицо Калебу, ожидая его реакции. Он не был похож на человека, который так просто сдается.

Один из монстров искоса поглядел на Корнелию - это был тот самый тип с кислой физиономией и оранжевыми пятнами, который недавно обидел чародейку. Похоже, он всерьез ополчился на нее.

— Я же говорил, что из-за нее мы попадем в беду! - прошипел он.

— Перестань! - сердито оборвала его Корнелия, уперев руки в бока. Это чудище здорово действовало ей на нервы.

Калеб шагнул вперед и стал отдавать распоряжения. Его голос звучал спокойно и твердо.

— Ватек! - крикнул он, повелительно наставив палец на синекожего верзилу. - Ты поведешь за собой первый отряд. Остальные пойдут со мной.

Слушаюсь, - ответил Ватек, кивнув. Он был готов беспрекословно выполнять приказания Калеба. Корнелия обнаружила, что смотрит на парня своей мечты с еще большим уважением.

Положив руку Корнелии на плечо, Калеб повел ее под арку.

— Идем сюда, быстрее, - сказал он ей.

Прикосновение Калеба подействовало на чародейку умиротворяюще, рядом с этим юношей она чувствовала себя в безопасности. Они протиснулись сквозь толпу и повели за собой отряд меридианцев. Бунтовщики послушно двигались следом.

Корнелия слышала топот сотен солдатских ног где-то на мосту, у них над головой. Все ее чувства обострились.

— Они уже близко! - встревоженно воскликнула она.

— Нам не спастись! - испуганно завопил сзади кто-то из меридианцев.

— Скорее! Поторапливайтесь! - кричал другой. - Тогда они нас не догонят!

Оказавшись на каменном балконе, Корнелия на секунду замешкалась, чтобы взглянуть на город. Внизу виднелась дворцовая стена, увитая лианами с мясистыми красными листьями.

Внезапно ее внимание привлек голос - он раздавался откуда-то снизу.

— Пустите меня! - кричала девочка.

«Этот голос! -- пронеслось в голове у Корнелии. - Он кажется таким знакомым! Неужели это… Элион?!»

— Корнелия перегнулась через перила. В окружении плечистых солдат, одетых в стеганые мундиры и вооруженных острыми пиками, Элион казалась совсем крошечной. Солдаты окружили ее, но Элион не желала сдаваться.

— Они удирают! - крикнул один из солдат, показывая на бунтовщиков, собравшихся на крыше дворца. - Окружайте здание! - приказал он и в сердцах воткнул меч в землю.

Другой солдат преградил путь Элион. Должно быть, он был тут главным - у него на груди висел золотой медальон. Одна его рука покоилась на бедре, а другой он подцепил светящуюся зеленую подвеску, которая болталась на шее у Элион.

— С каких это пор сопливые девчонки носят такие дорогие украшения? -угрожающе прорычал солдат. Это был здоровенный монстр с забранными на макушке в пучок волосами, широкой челюстью и свирепой физиономией.

Убери руки и моли о пощаде, горилла! - не растерялась Элион и смерила солдата полным пре зрения взглядом. - Я принцесса Элион! - И она потянула подвеску назад

— Ха-ха! Тогда я - прелестный мотылек! - съяз вил солдат. - Арестовать ее! - велел он одному из своих помощников-громил. Не успела Элион и глазом моргнуть, как солдат дернул за ленточку, на которой висела подвеска. Лента лопнула, и подвеска осталась у него в руках. В это же самое время другой стражник заломил девочке руки за спину.

— Пустите меня! - завопила Элион. - Не-е-е-ет!

Неуклюжий солдат с рыжей бородой и огромными лапами поволок ее прочь.

— Фобос покарает вас! - пригрозила она похитителям.

— Ой, напугала! - осклабился солдат, укравший подвеску. - С чего это ему карать нас за выполнение его же приказов?! - Он поднял талисман повыше, любуясь зеленым сиянием. - Отведите ее к остальным пленникам и возвращайтесь ко мне, - приказал он своим помощникам.

— Сейчас же отпустите меня! - снова закричала Элион. Но все бесполезно. Солдаты, крепко сжав девочке руки, тащили ее прочь. - Говорю вам, я Элион! Принцесса!

Наконец Элион перестала сопротивляться. Ее плечи и голова беспомощно поникли, в глазах стояли слезы. Девочка утратила все силы и волю к борьбе.

Корнелия больше не могла смотреть на происходящее со стороны.

— А я - ее бывшая лучшая подруга! - объявила она, спрыгнув с балкона, пролетев над площадью и эффектно, как кошка, приземлившись перед

Элион и солдатами. Чародейка даже не успела испугаться и обдумать свой поступок. Ради спасения подруги она была готова сразиться с любыми чудищами!

Ошарашенные внезапным появлением летающей девочки, стражники выпустили свою пленницу.

— Корнелия! - с восхищением воскликнула Элион. На миг Корнелии показалось, что за маской сестры правителя Меридиана она видит свою прежнюю школьную подругу.

Корнелия торопливо призвала природную силу Земли и пропустила ее сквозь себя. Тело чародейки окружило зеленоватое сияние.

Напитавшись энергией, она дотронулась рукой до одной из лиан с красными листьями, обвивавших стены дворца. Из ее пальцев заструилась зеленая магия, и побег тут же пустил новые отростки

Корнелия оторвала ближайший длинный отросток и накинула его словно лассо на одного из солдат. Лиана пять раз обвилась вокруг талии стражника, а потом по приказу чародейки подняла его высоко в воздух.

— А-а-а! - закричал солдат, размахивая руками и ногами.

Элион с облегчением и в то же время озадаченно смотрела на бывшую подругу.

— Что ты тут делаешь? Не ожидала увидеть тебя здесь.

У Корнелии не было времени отвечать. Она только что заметила еще троих увальней, спешащих на помощь своим приятелям. В ту же секунду земля перед ними раскололась, и из трещины повалил зеленый пар.

— Может, отложим этот разговор до более подходящих времен? - предложила Корнелия. - Помоги-ка мне! - Чародейка опустилась на колени, выгнула спину и вытянула руки вперед.

— Спасите! - заорал один из стражников, поскользнувшись на зеленой слизи, устлавшей землю.

— Задержите их! - крикнул другой солдат, подбираясь к Корнелии и Элион.

— Что же нам делать? - ахнула Элион.

— Давай объединим наши силы! - предложила Корнелия. Элион согласно кивнула.

Девочки встали плечом к плечу и вскинули руки ладонями вверх.

— Силы Земли, помогите мне! - воззвала Корнелия к своей Стихии.

Элион склонила голову и сосредоточилась.

— Я не знаю, какая сила мне помогает, - сказала она, - но надеюсь, она и на этот раз сработает!

Вместе девочки сотворили ослепительный луч, появление которого сопровождал разрывающий барабанные перепонки грохот. Потоки зеленого и голубого света смешались и нацелились на группу солдат.

— Бежим! - крикнул один из стражников, в ужасе попятившись. Другой ничком рухнул на землю.

— Спасайся кто может! - завопил третий.

— Помогите! - жалобно проблеял четвертый и выронил меч.

РУУУМБУМ!

Корнелия и Элион ощутили зародившуюся где-то глубоко в земле вибрацию. Девочки замерли и опустили руки. Их чары, объединившись, представляли собой сокрушительную силу. Все вокруг задрожало…

РУ-УУМБУМ!

— Что это? - испуганно пролепетала Элион.

— Ого! - вымолвила Корнелия, потерев бровь. -

Кажется, мы перестарались.

Поверхность земли пришла в движение. Ничто не могло устоять на месте: все падало, куда-то летело, катилось кувырком.

Прямо у девочек на глазах огромное каменное здание накренилось и стало рушиться. С высоты низвергались чудовищных размеров обломки.

— О нет! - пискнула Элион. - Что мы натворили!

Корнелия схватила подругу за руку и кинулась бежать.