Свет под землёй

Две смерти гоночной черепахи

В пещере под домом продолжалась бешеная подрывная деятельность.

Довольный, что работа кипит бесперебойно, Крот дернул цепочку:

— А ну, малыш, видишь дверь в стене? В дальнем правом углу? Сейчас я тебе кое-что покажу…

Дверь распахнулась, и Крот втолкнул Захарку в помещение. Захар попятился, но Крот удержал его своей железной лапой и пропел котенку в ухо:

— Моя Большая Скелетная Комната! Ну как, нравится?

Захар не мог вымолвить ни слова.

Все обширное помещение было заполнено скелетами. Здесь были скелеты ящериц, кроликов, птиц, лягушек, хомяков и еще множества каких-то существ. В глазницы черепов были вставлены маленькие шевелящиеся светлячки, и от этого мороз продирал по спине: скелеты казались живыми…

Все они были поставлены на колени и простирали руки к Кроту в беззвучной мольбе.

— Они просят у меня прощения, — с торжеством сказал Крот. — они просят прощения за то, что не захотели служить мне. Они попались в мои ловушки, но пытались убежать, — Крот хихикнул. — Скоро, скоро и те, которые бегают там, наверху, встанут здесь! И Слон, и сыщик, и все, все, все! — Внезапно Крот замолчал и тревожно дернул цепочку. — Ты почему молчишь? Испугался?

— Н-нет, — с усилием выдавил из себя Захарка.

— Не бойся, тебя я не трону, если будешь хорошо себя вести. Смотри, что у меня еще есть! — хвастливо сказал Крот и на ощупь повел Захара к большому скелету черепахи. — Она раз двадцать от меня убегала! То есть что я говорю — убегала! Ее пешком догнать было можно, а все равно уползала и уползала. Тогда я понял, что перевоспитать ее невозможно, и вот что из нее сделал, — Крот постучал по гулкому костяному панцирю.

На нем, покрытом выпуклым узором, стояло удобное кресло и был приспособлен руль. Крот поднял панцирь, как поднимают капот автомобиля, и Захар увидел, что в грудной клетке бедной черепахи стоит мощный пружинный мотор от заводной машины.

— Гляди! — воскликнул Крот, захлопнул панцирь, вскочил в кресло, завел мотор ключом, торчавшим около руля, и скелет, стуча и громыхая костями, пронесся несколько кругов по комнате, для чего была сделана специальная дорожка. — Я ее усовершенствовал, — кричал Крот, пролетая мимо Захара, — теперь она бегает быстрее моих хомов! Я научу тебя водить черепаху, ты станешь моим шофером!

Крот затормозил возле Захарки, пошарил по земле лапой и поднял конец поводка. Пораженный страшным зрелищем, котенок не заметил, что несколько минут был свободен и мог убежать!

— А теперь, — неожиданно распорядился Крот, — минут тридцать отдохнем. Нам предстоят великие дела, — он подложил под голову чей-то череп и устроился поудобней. — А ты сторожи…

Через несколько секунд он захрапел.

Сердце у Захарки стало стучать очень громко. Казалось, что каждый его удар отдается во всех уголках Скелетной.

Захар попытался снять ошейник, но он был застегнут на замок, а ключ, как вспомнил котенок, хомяки отдали Кроту, и тот сунул его в карман халата.

Захар, стараясь не дышать, попытался достать ключ.

— М-мм, — Крот повел ухом и спросил: — Сторожишь?

Захарка отскочил и ответил, едва переведя дыхание:

— Сторожу…

Крот снова притих.

Захар приблизился на цыпочках и стал освобождать конец поводка, намотанный на Кротовую лапу.

— М-мм, сторожишь?

— Сторожу…

Захар решился на отчаянный поступок. Стараясь не дернуть цепочку, он дотянулся до большой кости, валявшейся неподалеку, и придвинул ее к себе. Он решил оглушить Крота, выдернуть поводок и бежать.

В этот момент скрипнула дверь.

В щелках показался нос и настороженный хомячий глаз.

Увидев, что собирается делать Захар, хомяк отчаянно замахал руками: не смей, мол, не надо!

Хомяк проскользнул в Скелетную. Это был Двести двадцать второй.

За ним шмыгнул Сто пятьдесят первый.

Хомяки бесшумно приблизились, и один из них протянул Захару маленький, но очень острый ножичек, сделанный из обломка безопасной бритвы.

Чик! Захарка перерезал ошейник.

— М-мм… сторожишь? — спросил Крот.

Захар сообщил хомякам едва слышным шепотом:

— Он все время проверяет.

Сто пятьдесят первый шепнул:

— Я останусь здесь. Бегите.

Двести двадцать второй и Захарка помчались к выходу и скоро оказались в Главной пещере. Работа там кипела по-прежнему.

— Что же вы делаете! — на бегу кричал Захарка Двести двадцать второму. — Крот над вами издевается как хочет, а вы на него работаете? Если дом рухнет, вам самим здесь несдобровать! Куда мы бежим? Нужно остановить работу!

— Скорей! — торопил хомяк. — Если твои друзья сверху помогут, то хомяки поднимут восстание. Одни они выступать боятся. Смотри, Крот проснулся!

Захар обернулся и увидел Крота, который выруливал на черепахе из Скелетной.

— Ходу, ходу! — торопил Двести двадцать второй, хотя Захарка и так уже бежал из последних сил. Задыхаясь, он упал на тележку, запряженную хомяками, рядом сел Двести двадцать второй, и экипаж рванулся в тоннель.

Захар посмотрел назад. Скелет мчался по пятам, глазницы черепа горели, как дальнобойные прожекторы. Стучали кости.

Крот на ходу подкручивал заводной ключ, и черепаха все увеличивала скорость. Крот отлично знал все свои тоннели, но на поворотах ему приходилось тормозить, чтобы не врезаться в стенку. Здесь он проигрывал, но когда тележка и черепаха выходили на прямую, расстояние между ними неумолимо сокращалось.

Некоторое время гонка шла с переменным успехом.

Но вот хомяки начали уставать. Их спины потемнели от пота, хвостики стали волочиться по земле.

Все громче стучали черепашьи кости.

В одном из кривых тоннелей, где Крот на время отстал, Двести двадцать второй остановил тележку и с помощью хомяков выковырнул из стены большущий камень.

— Раз, два, взяли! — крикнули хомяки и взгромоздили тяжкий груз на свой экипаж.

Тележка затрещала и осела.

Медленно- медленно набирая скорость, скрипя, экипаж двинулся дальше.

Захар никак не мог понять, зачем так нагрузили себя еле живые хомяки.

— Сейчас будет прямой длинный тоннель с уклоном, — сказал Двести двадцать второй.

— И что?

— Посмотрим, как Крот сломает себе шею!

Через несколько минут открылся уходящий вниз тоннель, конца которому не было видно.

— Ну, ребята, навались! — скомандовал Двести двадцать второй.

Катясь под уклон, тележка быстро набирала скорость. Вот-вот наедет на бегущих перед ней хомяков. И они, чтобы не попасть под колеса, на полном ходу попрыгали в экипаж.

В ушах загудел ветер.

Вверху, в начале тоннеля, появился черепаший скелет.

— Улю-лю-лю-лю! — завопил Крот, резко увеличивая скорость. Он решил, что здесь-то обязательно настигнет беглецов. Казалось, что у скелета не четыре, а сорок ног, мчащихся с бешеной скоростью.

— Пора! — сказал Двести двадцать второй.

Хомяки с пронзительным криком столкнули камень. Некоторое время он, подпрыгивая, словно громадный мяч, скакал за тележкой, потом остановился, перегородив дорогу.

Через несколько секунд Крот врезался в баррикаду. Раздался хруст ломающихся костей. Светящиеся глаза выпали, покатились по земле и погасли.

Черепах умерла во второй раз.

Но Крот, этот бешеный слепец, остался жив и невредим! Он перелетел через препятствие, несколько раз перевернувшись через голову, и встал на ноги как ни в чем не бывало.

Сгоряча он бросился за беглецами, но через несколько шагов остановился. О, Крот очень хорошо помнил свои тоннели! Он несколько шагов пробежал вдоль стены, выстукивая ее. Потом с необыкновенной быстротой работая железными лапами, в несколько секунд исчез. Крот прорывался наперерез беглецам.

Они остолбенели, когда земля вспучилась, ударила фонтаном и перед ними возник их преследователь, оставленный, казалось, далеко позади.

— В Большой Скелетной вы у меня еще попросите прощения! — торжествуя, сказал Крот.

Некоторые хомяки упали в обморок.

Некоторые бросились бежать.

Некоторые опустились на колени.

Только Двести двадцать второй храбро заслонил Захарку.

Крот отшвырнул его и протянул лапу, чтобы схватить котенка.

Захар отшатнулся и сунулся в боковой тоннель…

Из него появился Крыс!

Он стоял, заложив лапы за спину.

«Все пропало! — подумал Захар. — Если Крыс вернулся, значит, он убил Слона и того сыщика…»

— Крыс, Крыс вернулся! — перешептывались хомяки.

— Крыс? — обрадовался Крот. — Как ты вовремя! Дай я пожму твою мужественную лапу!

— Не могу, — пролепетал Крыс, — я… я в плену.

— Что-о?

Из- за спины Крыса эффектно выступил незнакомец с пистолетом и произнес:

— Не ругайте бедного, несчастного Крыса, который говорит правду: он в плену. А пожать его мужественные честные лапы вы не сможете по той простой причине, что они связаны у него за спиной. В точно таком же положении скоро окажутся и ваши передние конечности. А пока поднимите-ка их повыше над головой… Не хотите? Стреляю.

Крот торопливо вскинул лапы.

Захарка кинулся к сыщику и, захлебываясь, начал рассказывать про Главную пещеру и о том, какая опасность угрожает дому.

Шарик некоторое время слушал, потом озабоченно потрогал Захаркин лоб:

— Ты себя хорошо чувствуешь, малыш?

— Он переутомился, — подал голос Крот, — столько новых впечатлений… И вообще, я не понимаю, почему вы мне угрожаете, с старому слепому инвалиду? Котенок…э-э… по недоразумению попал в наши владения… Я его накормил, показал… э-э… наиболее интересные места… А вы сразу «руки вверх»… М-м… невежливо!

— Не верьте ему, не верьте ему! — загомонили осмелевшие хомяки. — Котенок говорит правду! Тут такое творится! Утром дом может рухнуть.

Крот сделал шаг назад и провалился в дыру, из которой выскочил несколько минут назад. За ним, оттолкнув Шарика, со связанными руками, головой вперед нырнул Крыс.

Шарик устремился вслед, но дыра уже была забита непроходимой земляной пробкой…

— Ведите в Главную, или как там она у вас называется, — сказал Шарик хомякам.

Двести двадцать второй осторожно возразил:

— Может, сначала сходите наверх за подмогой?

— Сами справимся, — коротко ответил сыщик.

Но он слишком понадеялся на свои силы и недооценил коварство противника.

Когда Двести двадцать второй, показывавший дорогу, Шарик, Захар и остальные хомяки миновали несколько тоннелей, сзади раздался грохот. Волна затхлого воздуха догнала идущих и мягко толкнула в спину.

— Обвал, — сказал Двести двадцать второй, — это не к добру. Вперед, скорее!

Через несколько секунд загремело впереди, и воздушная волна ударила в грудь.

— Все, — сказал Двести двадцать второй, — мы отрезаны.

Он с упреком посмотрел на Шарика.

— Завал можно разрыть, — сказал Шарик.

— Можно, — ответил Двести двадцать второй. — А время-то идет… Крот и Крыс похоронили нас в этом тоннеле, а сами продолжают работу. Если они еще догадаются…

Он не договорил и умолк.

— О чем догадаются? — настороженно спросил Шарик.

Двести двадцать второй молчал и к чему-то прислушивался.

В тишине раздалось слабое журчание. Струйка грязной воды выбилась из-под стены и потекла по тоннелю.

— Вот о чем, — сказал Двести двадцать второй. — Они повредили водопроводную трубу. Теперь нам конец.

Вода показалась под другой стеной. Пенные ручейки бежали навстречу друг другу, неумолимо сливались в большие ручьи, ручьи впадали в маленькие озерки, которые превращались в громадное озеро, заполнявшее тоннель.

Уровень воды повышался каждую секунду.

— Мама! — изо всех сил закричал Захар и заплакал. — Ма-а-ама!!!