Свет звезд

Скользя пальцем по толстому стеклу иллюминатора, Надина пыталась вспомнить названия звезд и галактик, подмигивающих из вязкой темноты космоса. Но память упорно подсовывала совсем другие воспоминания.

Вот она разговаривает по галовизору с бывшим мужем, пытаясь что-то объяснить. Серж пожимает плечами, избегая смотреть ей в глаза. Чувствовал ли он вину за то, что не только оставил жену, но и разорвал все отношения с сыном ради спокойствия новой семьи? Что не захотел помочь им, зная, что, не имея никакого опыта работы в течение всей совместной жизни, Надин вынуждена растить сына, перебиваясь случайными заработками? Она не сумела понять и простить…Не за себя, — за грустные глаза своего ребенка! Потом не выдерживает сидящая рядом с Сержем блондинка и, дергая за руку, уводит из зоны видимости. Глухо доносятся отдельные фразы: «Не наше дело…», «не позволю…» и чья-то рука решительно выключает изображение.

Вот на экране улыбающийся сын Ник. Он взахлеб рассказывает о новой школе, друзьях, успехах на соревнованиях. Надин слушает невнимательно и кивает невпопад. Она жадно вглядывается в такое родное лицо, выгоревшие на солнце волосы. В еще по-детски наивные глаза и уже пытающиеся по-взрослому усмехаться губы. Как же он вырос за два месяца! Как не хотела она отправлять его одного на Туран, но выбора не было. Точнее, не было денег. Пришлось продать оставшееся после развода имущество и оплатить двенадцать лет обучения Ника на пилота в одной из лучших школ. Это была его мечта! Ради нее сын с пяти лет занимался дополнительно при Звездной Лиге Космического Десанта, не пропускал ни одного урока в младшей школе, а в оставшееся время не вылезал из спортзала. Зато в восемь лет его зачислили сразу после собеседования! На два билета до Турана денег уже не хватило и Надина осталась, а сыну сказала, что нашла работу. С этим проблем не возникло и теперь она входит в состав небольшого транспортного корабля класса БТ-815 «Краб», также следующего на Туран. Капитан корабля оказался тем еще гурманом и не признавал полуфабрикаты в пакетах. Так, не обладая «космической» специальностью, Надин оказалась на кухне. Все же не зря прошли годы, проведенные у плиты, пока супруг уже без нее оканчивал институт и зарабатывал себе имя. А она… растила сына, ждала по вечерам мужа… и дождалась… новую секретаршу на свою голову! Хотя может все к лучшему.

С этими мыслями Надин прошла к небольшому зеркалу на двери комнаты и осмотрела себя. Ничего особенного… Молодая женщина чуть старше 30 лет, среднего роста, приятные окружности радуют взгляд в нужных местах, хотя сама хотела бы быть постройнее, но на вкус и цвет… Кстати, про цвет! Было нечто, чем она выделялась из толпы таких же молодых женщин. Ее длинные густые волосы были насыщенного ярко оранжевого цвета, который она так полюбила, что закрепила генетически. Серж тогда сильно накричал на нее, а Ник был в полном восторге, говорил, что его мама теперь сказочная Фея!

— Да, уж, фея! Пора лететь на смену, колдовать над завтраком. Может сначала в кладовую заскочить, джем взять? А там лампочка коротит… Три дня электрика поймать не получается. Он вообще существует?

Скрутив волосы в тугой пучок на затылке, надела маленькую шапочку в комплект к рабочему комбинезону бледно-зеленого цвета и вышла из своего блока. Было 5 часов утра. Ночная смена еще не закончилась, а остальной экипаж еще спал, поэтому свет в коридорах едва мерцал, лишь обозначая направление движения синими полосами. Войдя в кабинку лифта, нажала первый этаж. Вдохнув полную грудь воздуха, сказала, глядя в зеленые глаза своему отражению в зеркальной стене:

— Все будет хорошо!

И, словно в опровержение ее словам, кабину сильно тряхнуло.

В следующее мгновение тишину разорвала визгливая трель сирены, а лифт, натужно заскрипев и дернувшись в последний раз, остановился. Едва удержавшись от желания заткнуть уши руками, Надин стала жать на кнопки аварийного управления. Механический голос из динамиков повторял:

«Внимание! Произошло обесточивание сектора В, А, С! Внимание! Включение аварийного генератора через пять-четыырее- трии-и-и…»-голос словно захлебнулся и затих. Все вокруг погрузилось в кромешную темноту.

— Та-ак! Вот только аварии мне для полного счастья и не хватало! Некогда мне умирать! Я может только жить начала! — прошипела девушка, роясь в глубоких карманах комбинезона.

— Ага! Попался! Знала, что на складе понадобишься, но чтобы здесь? — с этими словами она покрутила колпачок палочки размером ладонь, и лифт осветил тонкий луч фонарика.

Паники у Надин не было. Депрессия, терзающая ее последний год из-за предательства Сержа, безденежья, проблем с поиском жилья и работы, — при настоящей опасности стыдливо отступила. И оказалось, что она готова бороться с обстоятельствами, а не трястись на полу в ожидании спасения или конца света!

— Что же случилось? Нас атаковали или просто авария? Хотя кому мы нужны с грузом семян и удобрений? Сумасшедшему Садовнику? — стараясь не шуметь, она пыталась просунуть другой конец фонарика между створками лифта. Наконец это удалось и, упираясь ногами в противоположную стену, с трудом, но приоткрыла двери. Времени на эту операцию ушло много. Надина порядком запыхалась и пару раз до крови сорвала кожу на ладонях. Выглянув в образовавшуюся щель, девушка услышала:

— Корабль под контролем! Команда изолирована! Оружие и ключи доступа изъяты. Они даже не поняли, что случилось, — и добавил с презрением. — Транспортники!

— Хорошо. Меняем курс. Нужно все успеть, пока эту посудину не хватились!

К счастью, говорившие находились за углом, поэтому Надин не заметили. Понимая, что это единственный шанс, она протиснулась в коридор и побежала в противоположном направлении. И очень вовремя. Едва успела скрыться за поворотом, включилось освещение. Надин быстро осмотрелась, вспоминая план корабля. Она оказалась в секторе С. Здесь находились хозяйственно-бытовые помещения, очень удачно соединяющиеся практически со всеми другими частями транспортника неизвестными стороннему человеку путями. Откуда им знать, что на кухню можно приехать по грузовому мини-лифту со склада вместо мешка муки, а в контейнере из прачечной — через технический люк попасть хоть в каюту капитана? Главное иметь небольшой рост или быть достаточно гибким и ловким. Для Надин этот секрет открыл техник, когда попросил вытащить упавшую туда сумку с инструментами. Конечно, на новейших кораблях в целях безопасности все сектора строго изолированы друг от друга. Но на старом транспортнике это никого не волновало. И судя по всему, корабль захватили военные или пираты, незнакомые с данными реалиями.

Возможно ли, что отобрав у экипажа чип-ключи для перемещения по кораблю, они не стали менять коды доступа? Это и предстоит проверить! Девушка поднесла чип-ключ, встроенный в браслет на руке, к экрану у входа в прачечную. Две секунды, пока обрабатывалась информация с браслета, показались Надин вечностью! Но вот замигал зеленый огонек и дверь открылась.

— Так, теперь озаботиться хоть каким-то оружием! Если не для нападения, так хоть для самоуспокоения! — невесело хмыкнула Надина. Но из всего окружающего больше всего на оружие смахивала та самая забытая кем-то сумка с инструментами, за которой она в свое время ползала в шахту мини-лифта. Причем, судя по весу, убить ею можно всех захватчиков одним ударом. А если судить по ржаво-коричневым, зеленым(?) и желтым(?) пятнам на ее поверхности, то ею уже кого-то убили и в нее же частями упаковали, — В любом случае пригодится для устрашения!

Перекинув сумку через плечо, закрепила фонарик на груди в петлице комбинезона. Опустившись на колени перед квадратным отверстием высотой чуть ниже бедра, надавила на заслонку, и та плавно отошла в сторону. Поплевав «на удачу» через левое плечо, вознесла молитву: «Надеюсь не встретиться с контейнером грязного белья!»

Движение самих контейнеров осуществлялось на воздушной подушке по монорельсу. Эти коридоры использовались не только для транспортировки, но и как воздуховоды. Поэтому внутри было тепло и сухо, никаких тебе крыс или паучьих сетей, — в общем, никакой романтики! Просто ползи и ползи по основному рельсу. В вертикальных шахтах для передвижения приходилось упираться в стены, цепляясь за небольшие поручни на расстоянии около полуметра друг от друга. По пути приходилось иногда выглядывать в отверстия заслонок, чтобы сориентироваться. И то ли молитва была услышана, то ли никому не было дела до чистоты белья, но Надин добралась до нужного места без приключений. Не считая порванного комбеза на коленке и двух сломанных ногтей.

Еще стопятьдесят лет назад Союз двенадцати самых развитых планет-колонистов установил в обязательном порядке комплектовать спасательными шаттлами любой управляемый летающий объект. В результате, даже на метеорологических зондах появились такие спасательные кабинки, размером с сам аппарат, а иногда и больше его! Шутки по этому поводу прекратились после того, как с круизного лайнера в открытый космос выпал пьяный турист, решивший «помахать друзьям ручкой в иллюминатор!» Хорошо, что экипировку одел правильно! Как он смог все это осуществить — затем ломала голову не одна Комиссия по безопасности и Ассоциация контроля за сферой туризма. Никто отсутствие пассажира сразу не заметил. А тот медленно, но верно «уплывал вдаль»! Каким-то чудом его притянуло в зону Ловушки космических отходов при таком зонде, где и протрезвел окончательно. Спасательный шатл сразу включил сигнал бедствия и автоматически направился к принявшему сигнал судну — на случай, если находится очень далеко и не успеет прийти вовремя на помощь. С тех пор мало что изменилось, и Надин очень надеялась, что на таком стареньком транспортнике шаттл все же будет исправен.

Небольшой ангар, из которого отходили два рукава стыковочных шлюзов, прекрасно просматривался через щели заслонки. Он был пуст. Пока Надина решала, безопасно сейчас вылезти или стоит все же удостовериться, что поблизости никого нет, ситуация изменилась. Из левого шлюза оглядываясь по сторонам вышел мужчина. И это был незнакомый мужчина! Значит из захватчиков! Но его поведение очень настораживало… Кого он опасается? Ведь весь экипаж «Краба» уже схватили. Самой же Надин в списках команды не было. Она находилась здесь исключительно по прихоти капитана. Большинство довольствуется заранее заготовленной пищей из автоматов питания и ради экономии отказываются от повара. Так что он явно не ее высматривает! Мужчина был выше среднего роста, худой, жилистый, очень подвижный, — на гончую похож! Даже длинную светлую челку откидывал с глаз каким-то коротким, резким движением головы. Так пес от мух отмахивается! Лицо тоже соответствовало — вытянутое, с острыми скулами и носом с горбинкой. Губы прямые и узкие. Спасали глаза — большие и добрые.

Неизвестный прошелся вдоль стены и встал так, чтобы просматривался коридор. Сам же оказался как раз перед сидевшей в засаде Надин. Сжав пальцами небольшую серьгу в ухе в виде простого колечка, он кому-то сказал:

— Все готово! Второй шлюз заблокировал. — Услышав это, Надин чуть не выскочила под ноги негодяя, который только что лишил ее возможности сбежать и позвать на помощь «Крабу»! Она даже рот себе зажала ладонями, так хотелось выругаться! Но ведь есть еще какой-то транспорт, пираты на чем-то прилетели? Значит, не все пропало. И словно отвечая ей, наглец продолжил:

— Теперь отсюда можно убраться только на их катере. Сейчас нужна твоя помощь — они подстраховались. Для входа требуется код доступа, который знает лишь Кэп и его помощник. Сможешь взломать?

Надин вся превратилась в одно большое ухо, чтобы не пропустить ответ! И ясно услышала, как собеседник хмыкнул и насмешливо поинтересовался:

— А ты сомневаешься? Прошу пожаловать! Ковровая дорожка обязательна или обойдешься вариантом попроще? — Подтверждая его слова, приглашающе зажужжал замок шлюза, а невидимый кто-то резко добавил, — Ты опять внешнюю связь включил? Засекут!

— Что, уже? Но как ты успел?

— Сила джедая, о мой юный подован! Рон, переключайся на эмоционалку! Быстро!

Вот после этого Надин поняла, что дело ну о-о-очень серьезно!

Говоря про обитаемый космос, имеются в виду потомки людей с планеты Земля, которые разлетелись по разным уголкам Вселенной. До недавних пор считалось, что мы единственная разумная раса. Хотя ученые и доказали, — две планеты все же имели собственные разумные формы жизни. Но человечество просто не успело признать аборигенов в каменных валунах планеты Крим и микроскопических организмах на Зотте, как те вымерли в результате заселения планет людьми. В очередной раз мы подтвердили свой лозунг «Выживает сильнейший!» Как же обеспокоились сами люди, когда все же столкнулись с действительно развитой цивилизацией ситтов! Причем значительно более развитой, чем мы! Очень не хотелось прочувствовать себя на месте тех беспомощных созданий! Произошло это совсем не давно, чуть более двадцати лет назад. Внешность ситтов была доподлинно неизвестна, так как они носили одеяния, скрывающие их с головы до пят. Видны лишь узкие кисти рук, с длинными, необыкновенно гибкими пальцами, да из-под опущенных капюшонов иногда выглядывали пряди волос самых необыкновенных расцветок! Ростом чуть выше двух метров, контуры тел вполне человеческие, но очень худощавые. Кто-то сравнивал их с эльфами-переростками.

Причем ситты, не смотря на явное техническое превосходство, совсем не стремились к завоеванию, были сдержанно дружелюбны, но не шли на более близкий контакт. Они позволили посетить свои корабли, но местонахождение родной планеты не выдали. На настойчивые вопросы осмелевших военных чиновников, ситт щелчком пальцев обратил в пыль все имевшееся на них оружие и предложил сопроводить к выходу с корабля! Причем сказал это НЕ вслух! Но его услышали и поняли все! И если при разговоре на всеобщем, ситты были очень сдержаны, то при телепатии — от эмоционального фона, у некоторых даже волосы на затылке зашевелились! Нам было ясно приказано не лезть во внутренние дела ситтов, и тогда они ответят тем же! Человечество разумно согласилось жить дружно. И ни разу об этом не пожалело!

В течение двух десятков лет, благодаря знаниям ситтов, люди сделали огромный скачок в медицине, промышленности и других областях, позволивший увеличить продолжительность и качество жизни, улучшить экологию на уже измученных человеком планетах и более рационально использовать имеющиеся ресурсы. Единственное, что потребовали «Эльфы» — следовать принципу «Сохранения Гармонии Мира», как они это называли.

Для более качественного сотрудничества на Ашаларе был создан новый Университет, целиком посвященный ситтам. В нем давали те крупицы знаний, что сумели собрать об этой закрытой расе. Правила общения с ними, тонкости ситтского этикета, их язык и письменность, которыми они все же поделились. А также изучали известные (и не очень) возможности ситтов и их технологии. Именно в этом заведении обучалась Надин. Выйдя замуж и не желая потерять ребенка во время тяжелой беременности, она не смогла продолжать обучение. Затем не менее тяжелые роды, болезненный малыш, — и об окончании университета пришлось забыть.

Надина неплохо училась в свое время, да и замужем была за инженером-разработчиком, который имел привычку делать записи там, где его настигло вдохновение. И она, не желая того, была в курсе многих секретных разработок. Поэтому уже знала, что сейчас последует…

И действительно, Рон торопливо снял с правой руки широкое кольцо, поднес его к серьге в ухе и, замерев так, стал ждать.

Вот кольцо и серьга сверкнули чуть ярче, словно поймали солнечный лучик и о чем-то договорились. Блондин уже собрался надеть кольцо обратно, но вдруг в ангар вбежали четыре новых персонажа. Да на такой скорости, что Рон, отвлекшийся на украшения, не увидел их и не успел среагировать. Кольцо от резкого толчка выпало и закатилось прямо в щель заслонки, под ноги девушки! Она от такого подарка отказываться не стала и, схватив, быстро отползла вглубь своего убежища. Теперь можно было лишь слушать.

— Ого! Серый, ты глянь, и вправду здесь мышка-норушка завелась! Мужик, ты кто?

— Ну, если он Серый, то я вероятно хм-м… Красная Шапочка? — кто-то заржал:

— Щазз мы тебе сделаем и красную и синюю, только не шапочку, а физиономию! Мы еще много ролевых игр знаем!

— Да не болтай ты с ним, тащи сразу к Кэпу! Пусть посмотрит, кого мы нашли.

— А вы, дяденьки, сначала поймайте меня, потом шкурку делить будете!

Раздался звук удара, кто-то падает — Стой! Держи его! А-а-а! Скользкий, гад! — шум драки, опять грохот падающих тел, стон:

— Это моя голова! Придурок! Не видишь, кого бьешь? — звуки борьбы. — Ага, сам попробуй его схватить, он мне зуб выбил!

— Идиоты, а оружие вам на что? Где оно?

— Вы про эти пулялки? Думаю, они вам не понадобятся! — слышно лязганье металла. — Стоять! Заберу себе на память! Привет Кэпу, мальчики! Читайте больше сказок, ума набирайтесь!

Хлопнула дверь шлюза и настала абсолютная тишина.

— Как он это смог, Серый? Мы же… Нас же… — неверящим голосом прошептал один, — Никому не рассказывай, засмеют! — добавил другой. — Захотелось перед Кэпом выслужиться…Может, пока далеко не улетел, поймать его? Или расстрелять из пушек!

— Говорю же, придурок! Пока вы сопли жуете, я уже проверил — догонять не на чем! Второй шлюз выведен из строя. Пока будем менять курс самого транспортника, его и след простынет! Наш катер тем и был хорош, что быстрый, да незаметный. Попробуй его засеки! А стрелять не из чего. Орудий на этом тихоходе доисторическом нет! Получается, что мы виноваты так и так останемся… Поэтому предлагаю смолчать, что видели эту Красную Шапочку… Сигнал его засекли случайно, нас здесь и быть не должно… Выходит, кто-то угнал катер, но на нас не повесить. Охрану надо было ставить!

Судя по тяжким вздохам и сопению, решили так и поступить. Приведя себя в относительный порядок, бравая четверка, прихрамывая, удалилась. А Надина осталась размышлять над изменчивой судьбой.

Во-первых, побег не удался… И это мягко сказано! Из-под самого носа увели последний шанс на спасение! Причем и сама чуть не попалась, надо быть осторожнее, — еще неизвестно, сколько таких сказочных персонажей бегает по кораблю. Это, кстати, надо выяснить!

Во-вторых, что это за чудо чудное, что обокрало самих любителей чужого имущества! Если он не с ними, то, как здесь оказался?

В-третьих, откуда у него последние ситтские разработки, их всего несколько штук изготовлено?!

В-четвертых, он просто сбежал, выяснив то, что ему было нужно или правительству Ашалара так захотелось покататься именно на этом пиратском катере, что отправило группу захвата? Может там награбленные сокровища?

В-пятых, кто его напарник?

В-шестых, если замешано правительство, почему не схватили самих пиратов?

И, наконец, главное. Кто бы то ни был, он оказался в курсе, что «Краб» в беде, стоит ли ждать помощи?

Столько вопросов и где искать ответы?

Сидя на жестком полу при минимальном свете фонарика, Надин пыталась выработать новый план действий. Главное не отчаиваться:

— Придется потерпеть эту компанию еще немного! Ничего, куда-нибудь они да прилетят. А там незаметно убегу. Может в пути что произойдет… — мысли прервало громкое бурчание в животе. Оказалось, что с момента захвата судна прошло много времени, а она даже не завтракала. Со вздохом натянув сумку обратно на плечо, поправила съехавшую шапочку и поползла в сторону кухни:

— Надеюсь, хоть пленников покормить не забыли. Кроме меня здесь никто готовить не умел, а сухпая на всех не хватит. Придется команде сесть на диету… А какова вероятность, что брутальные, накаченные тестостероном качки увлекаются кулинарией? Хм-м? Согласна, ничтожно мала!

Наконец, выбравшись из тесного воздухопровода в шахту технического коридора, со стоном разгибая спину, встала в полный рост. — А-а-а! Вот оно счастье! Не повернуть эволюцию вспять, организм не обманешь! А женский, так вообще лишь холить и лелеять надо, а не пыль им по углам вытирать. Вот доберемся до Турана, устроим с Ником каникулы…с бассейном, нет лучше морем! На «рыбалку» за кварками сгоняем! Говорят, там кварки всех цветов водятся. И обязательно шоколадное мороженое купим! Нет, пломбир! А лучше, и шоколадное, и пломбир! С такой красивой вишенкой сверху… И курочки кусочек! Мм-м-да-а…Похоже, я очень голодная! — в животе согласно заурчало. — Ничего, потерпи. Почти пришли.

Перед выходом на кухню девушка остановилась и, лишь удостоверившись, что там никого нет, вылезла из люка. И чуть с криком не нырнула обратно!

На нее, выпучив глаза, смотрело чудище! Грязное, лохматое, с бесформенным зеленым телом и…

— Тьфу, ты!! Это же я! — действительно, в начищенной поверхности холодильной камеры размытым пятном отражалось нечто. Рыжие волосы торчали в разные стороны. Зеленый комбинезон оказался порван на колене, левый рукав болтался кое-как. Злополучная сумка через плечо добавляла пикантную полноту фигуре, а масляные разводы и кляксы чего-то еще, — дополняли образ. Все это не считая царапин и сломанных ногтей. — Ну ты, мать, и пострашнела! И дня не прошло, что же через неделю случится? Кикиморой заквакаешь? Так не пойдет!

Оглядевшись, она схватила табурет, подперла им входную дверь. Сверху пирамидкой поставила несколько кастрюль. — Никого не остановит, но отвлечет и погремит здорово! Должно хватить времени, чтобы спрятаться!

Опытным путем было установлено, что если очень спешить, то вполне можно привести себя в порядок за двадцать минут. И теперь на кухне хозяйничала хорошенькая, чистенькая девушка, замотанная в скатерть, как в тогу. В одной руке она держала бутерброд, а другой, — складывала в сумку все, что могло пригодиться, время от времени, откидывая назад еще мокрые волосы, — Вроде все. Пора и честь знать!

Изрядно потяжелевшую сумку пришлось пропихивать впереди себя и лезть вперед ногами. Вдруг, из покинутого помещения раздался жуткий грохот. Звон раскатившихся по всей кухне кастрюль и тонкое дребезжание не желавших успокоится крышек, слышали, наверное, на всем корабле.

— Вот это я понимаю, сигнализация! Расту в своих глазах! Мы теперь настоящая диверсионная группа, мой грязный друг! — обращаясь к разноцветному комку перед собой, сказала Надин и вернулась проверить обстановку.

Посередине комнаты, растерянно озираясь, стоял парнишка лет пятнадцати, как, родную прижимая к груди одну из поднятых крышек. В дверь просунулись три недовольные физиономии:

— Карп, что за военная тревога?

— Посмотри, на него кастрюли напали. Еле отбился!

— Да кому это недоразумение нужно? И почему Кэп его не выкинет, от него одни проблемы?

— У тебя полчаса, чтобы сварганить пожрать что-нибудь! В автоматах еда давно закончилась. И если не поторопишься, мы тебя съедим! Время пошло!

Несчастный метнулся к холодильнику в поисках чего-то съестного, способного заменить команде молодое, но худосочное мясо неопытного повара. К его счастью, там еще оставалось жаркое, приготовленное вчера на ужин, и достаточно много выпечки.

Мысленно посочувствовав ему, Надина решила наконец-то разузнать, что это за Кэп такой грозный. Вероятно, капитан — главарь пиратов.

Проехав с комфортом в грузовом мини-лифте и воспользовавшись чип-ключом, она обзавелась новенькой униформой и приступила к слежке. Как и ожидалось, захватчики находились в капитанской рубке и оживленно спорили:

— Ты понимаешь, что нас за этот провал просто уничтожат! И не посмотрят на заслуги перед Гриббоном. Как? Как кто-то смог угнать катер с оружием у нас из-под носа? И мы не заметили!! И кто это сделал? Мы теперь бесполезны и беспомощны, как щенки!! — говоривший был явно на пределе. Он сидел в глубоком кресле вполоборота к Надин, — квадратное лицо побелело и пошло пятнами, крылья носа гневно раздувались, а крупный, перекошенный ненавистью рот, словно выплевывал слова. Вцепившись обеими руками в стакан с темной жидкостью, он буравил взглядом спину собеседника, стоявшего у противоположной стены. Повисла долгая пауза… Видимо выплеснув эмоции, он с шумом втянул воздух и едко сказал:

— Хотя тебя может и не тронут! Ведь ты — Великий Кэп! Без тебя вся операция бессмысленна! Но ничего! Поверь, и тебя есть за что подвесить! Не думай, что такой непробиваемый. Уж, я- то знаю!

— Заткнись, Доран! Не ной! — Кэп резко обернулся, и Надин отпрянула от решетки вентиляции… Ей показалось, что он смотрит прямо на нее!

И сразу поняла, почему столько раз слышала о нем! Очень высокого роста, крупного, даже массивного телосложения, — он подавлял окружающих осознанием собственной уязвимости перед чужой силой. А холодный взгляд черных глаз создавал ощущение неотвратимости наказания в случае неповиновения его воле… И он смотрел на нее!! Но вот он моргнул, и Надин, наконец, смогла выдохнуть! Показалось! Все это время она даже боялась дышать! — Пф-фф-ф… С такой физиономией только бандитами и командовать! Даже мне на мгновение показалось, что проще самой порубить в капусту команду десанта, чем сказать ему лишнее слово!

Капитан сделал три огромных шага и оказался около переборки, за которой, съежившись, сидела девушка. Вблизи он казался еще больше и опаснее. Темно-синий китель с черными кожаными вставками подчеркивал ширину плеч, а орнамент татуировки, выглядывавшей из воротника, говорил о полном безразличии к мнению окружающих. Рассеяно проведя рукой в черной кожаной перчатке по решетке вентиляции, он сказал, усмехнувшись:

— Ты, конечно, не поверишь, но я решаю, что нам делать дальше! О своих чувствах ко мне лично, можешь не распространяться, — опять повернулся к собеседнику, — Я тоже не пылаю к тебе любовью, Доран! Но это не мешает мне думать головой!

Закусив губу, Надина расширенными глазами наблюдала за стоящим совсем рядом мужчиной, — Уж, меньше всего эта махина похожа на мозговой центр!

Сидевший в кресле, выпрямился. Внимательно посмотрел в ничего не выражавшее лицо Кэпа, и одним глотком опустошив стакан, уже спокойнее сказал:

— На то ты и капитан, а я всего лишь помощник.

— Ты хотел сказать надсмотрщик? — сделав три шага обратно, Кэп черной глыбой навис над совсем не маленьким Дораном. Видя, что у того нервно дернулся уголок рта, добавил: Ладно, проехали. Мне, в общем-то, все равно.

Выпрямившись, вернулся к вентиляции и, принюхиваясь, словно хищник, повел носом из стороны в сторону. Сквозь узкие щели ничего не было видно, но Надин похолодела от страха.

— Что-то случилось? — желая отвлечь от себя внимание, спросил Доран.

— Да, нет… ничего… пока… просто запах… Не пойму.

Девушка тоже стала нервно принюхиваться, может это она так резко пахнет или во что-то вляпалась в темноте? Да нет, духами не пользовалась, мылась полчаса назад, а в туннеле чисто!

— Кто-то сдох? Прочистить надо?

У Надин даже страх чуть отступил, — Сам ты сдох! Тебе мозги прочистить надо! — с возмущением подумала она про себя.

— Совсем наоборот, запах такой… приятный…

Эти слова хоть и согрели впечатлительное девичье сердце, но при осознании, от кого были услышаны, заставили снова забиться в судорогах.

— Так может из кухни пахнет? Мы уже, сколько голодные сидим? Кто ж знал, что на этом чертовом корабле они сами готовят, динозавры какие-то!

— Да? Все может быть… Потом с этим разберусь. Сначало дело! — и отошел к свободному креслу напротив Дорана.

— И что же ты надумал? Капитан?

— Возвращаемся на Пикар!

Доран зловеще прищурился:

— Ты понимаешь, что как раз там нас и похоронят?

— Нет, если мы сделаем все грамотно.

В ответ на приподнятые брови собеседника продолжил:

— Если мы сейчас полетим на Пикар, а затем постараемся быстро вернуться на старый курс, то почти не выбьемся из графика! — взял со столика пустой стакан, плеснул туда коричневой жидкости из пузатого графинчика, и с комфортом усевшись, продолжил:

— Опоздание можно объяснить на таможне неполадками с навигацией, все же судно устаревшее — изобразим ремонт… И как раз успеваем к моменту встречи Ашаларского посольства на Туране. Главное выполнить основное задание, а косяки потом разгребать будем. Сейчас не до этого. Призовую лошадь перед финишем не пристреливают, если ее заменить некем! — отсалютовав стаканом, Кэп выпил его содержимое и с усмешкой добавил, — Не правда ли, господин жокей? Я к тебе уже привык, так что и за тебя замолвлю словечко!

Дорана явно перекосило от этих слов, — Спасибо большое! Очень рад за твое чувство юмора, — затем уже серьезнее: — Но где мы возьмем такое же орудие, что было на нашем катере?

— Вот только не говори мне, что это был единственный экземпляр. Не поверю. Не те люди! — и добавил, наклонив голову так, что была видна лишь черноволосая макушка, — Всегда существует копия, запасной вариант или план В!

Внимательно посмотрев на капитана, Доран осторожно сказал:

— Может и так. Но ты уверен, что нам его дадут? Опять?

— Выбора нет! — жестко отрезал капитан.

Разговор прервал стук в дверь. Медленно отворившись, она пропустила юного повара Карпа и тележку, сервированную на двоих. Смущенно переминаясь с ноги на ногу, он едва слышно произнес:

— Я вам тут… поесть принес, пока там остальные… не налетели и не слопали все…

— Не робей, юнга! Принеси и себе что-нибудь. Не хочу, чтобы подумали, будто у нас с ним романтический ужин, — кивком указав на помощника, рассмеялся Кэп, — Давай, бегом!

Юноша просиял и скрылся за дверью. Доран удивленно покачал головой:

— Зачем он тебе здесь? Думаешь, команда не видит твое особое отношение к нему? Может поэтому они так ревниво задирают его? Не знал бы тебя, подумал чего-нибудь эдакое… — он нарисовал вилкой в воздухе витиеватую абстракцию.

— Ты вилочкой поизображаешь сейчас на свою голову! На своем опыте узнавать будешь, что, да как. А задирать его будут всегда, слишком добрый пацан. Но при мне серьезно не тронут, — снимая крышку с блюда, добавил капитан.

Прибежавший Карп устроился сбоку от капитана на низенькой табуреточке и не столько ел, сколько восхищенно пялился на Кэпа. То пытаясь рассмотреть татуировку, вытягивая шею, чтобы заглянуть за воротник. То, наклоняя голову в разные стороны, попытался рассмотреть блеснувшую в верхней части ушной раковины серьгу. В конце концов, тот не выдержал:

— Ладно, давай, спрашивай!

Карп только этого и ждал. По уже сложившейся традиции, он мог задавать капитану любые вопросы и сразу выпалил:

— Вы так и не рассказали, что означает татуировка!

— Да! Мне вот это тоже интересно! — присоединился Доран.

Отложив вилку в сторону, Кэп медленно, очень тщательно вытер руки и наклонившись так, чтобы их с Карпом глаза оказались на одном уровне, сказал:

— Это знак Шоа — девиз нашего рода.

От еще большего любопытства, Карп даже рот приоткрыл, ожидая продолжения. Но Кэп уже сел ровно и потянулся за бокалом, будто не замечая обращенные на него вопросительные взгляды. Не выдержал Доран: Ну, и?

— Что, И? — Капитан- сама невинность.

— Что означает девиз?

— А если скажу, что секрет?

— Я скажу, что ты врешь!

— А как же субординация?

— Хорошо! Вы нагло врете, капитан!

— Да? Звучит также хреново… — сыто откинувшись на спинку кресла, он задумчиво продолжил, — Знак состоит из двух составных частей. Одна означает «Сила в знании» или «Знание- сила», смотря с какой стороны читать. Она наносится всем мужчинам нашего рода на протяжении многих поколений, — и это отдельная история. Другая часть читается, как «Сила во мне» и понимает ее каждый по-своему.

Не дождавшись продолжения, Карп не рискнул настаивать и задал следующий вопрос:

— А серьга в ухе что-нибудь означает?

— Это тебе и я могу сказать! — ответил Доран, который, утолив голод, стал значительно общительнее, — Дурость это означает!

Кэп беззлобно рассмеялся, а Карп обижено насупился.

— Ну, почти угадал! Так на Туране одно время было модно среди окончивших ТАВКС (Туранская Академия Военно-Космических Сил). Ладно, поели, молодость вспомнили, думаю, достаточно на сегодня. Ты здорово приготовил, Карп. Не знал, что ты умеешь!

— Так это не я! Я даже не знаю, как всеми этими кух-роботами пользоваться. Это кто-то из бывшей команды.

Кэп с помощником переглянулись: Придется этого кого-то освободить для наряда в пищеблоке! И дополнительно присматривать за ним. Очень уж кушать хорошо хочется!

— Как там наши пленники поживают? Их нашли, чем покормить? — спросил капитан Дорана после того, как юнга убрал остатки еды и вышел.

— Куда они денутся. Как ты велел, изолировали им часть жилого сектора. Так что, сидят там со всеми удобствами, как на курорте! Карп сказал, что пока нам разогревали еду, им уже отнесли какие-то ватрушки, — на кухне целый короб обнаружили, всем хватило. Что потом с ними делать то будем?

— А что с ними можно сделать? Как закончим, отпустим на все четыре стороны. А пока попридержим. Только проследи, чтобы проблем не было. И разузнай, кто из них повар, — его сразу в пищеблок отправь, людей теперь много, надо на всех приготовить! И свяжись с хозяином на Пикаре. Мы меняем курс!

Доран мрачно кивнул и отправился выполнять поручение. А капитан, вызвав перед собой голографическое изображение карты, принялся прокладывать новый маршрут и давать указания пилотам и техникам.

Надин наблюдая за ним, боялась даже шелохнуться, опасаясь опять обратить на себя внимание. Какими нечеловеческими возможностями он обладает, раз смог почувствовать ее?! Может кто-то и находит его привлекательным, учитывая совершенное тело и образ смуглого черноглазого красавца! Но у нее он вызывает лишь панический ужас! Даже, несмотря на то, что он был значительно выдержаннее своего странного помощника, даже, несмотря на проявленную доброту к юноше и бывшей команде, — Надин боялась его больше всех остальных вместе взятых! Чтобы отвлечься от саморазрушения на фоне собственных комплексов, она стала анализировать только что услышанное:

Итак, ее команда вроде бы в безопасности. Это плюс!

Конечный пункт полета не изменился, они все же летят на Туран, там ее сын. Это тоже плюс!

Но как раз там и готовится некоторое явно вооруженное действие! (Иначе, почему они не могут прилететь туда без загадочного орудия?) Это минус!

И для этого им придется вернуться на Пикар, где, судя по всему, и находится их логово! Это тоже минус! Потому что даже если сердце и греет мысль, что у них там ожидаются проблемы с «хозяином», то ей от этого не легче, так как это довольно закрытая планета. Даже если удастся там сбежать, где искать помощи?

И что это за оружие? Тоже Экспериментальное? Не слишком ли много технических новинок на квадратный метр данного космического корабля? Кольца для эмоционально-телепатического общения создали на Ашаларе. Пираты со своим оружием — с Пикара, известного своими военными замашками. Они очень торопятся попасть на встречу Ашаларского посольства на Туране. Значит ли это, что не просто пираты, а само правительство Пикара готовит переворот? Совпадение?

От этих мыслей ее прервал приход Дорана. Тот был еще более мрачен, чем перед уходом, вероятно, разговор с верхушкой вышел, мягко говоря, неприятным.

Капитан, посмотрев на него, хмыкнул и, кивнув на столик с напитками, сказал: Плесни чего-нибудь! А то с таким лицом, — у меня даже коньяк прокиснет! Нужно или подправить твою физиономию, или скорее прикончить коньяк! — после чего движением руки рассеял экран перед собой и уставился на подчиненного, — Что, досталось?

Наливая жидкость в стакан, Доран скривился, как от зубной боли: — Издеваешься?

Кэп пожал плечами и, закинув руки за голову, вытянул длинные ноги перед собой, расслабленно откинулся в кресле: — Не думай, что мне доставляет удовольствие издеваться над тобой. Как я уже говорил, я не испытываю к тебе любви, но и ненавистью это не назовешь… Ты приставлен следить и доносить на меня… — предупреждающе поднял руку, останавливая, уже открывшего протестовать рот, Дорана, — Не пытайся отрицать! Я не дурак и умею делать выводы. Но также я знаю, что ты не ударишь в спину и не подставишь меня по своей воле… Поэтому, думаю, мы можем обойтись без недомолвок… В определенной степени. Все мы люди подневольные. Мною движет месть, ты подчиняешься приказам.

Пытавшийся ранее возражать помощник капитана отвел взгляд и, одним махом опустошив стакан, хрипло выдохнул: Тогда ты поймешь, если я не буду тебе отвечать…

Кэп лишь пожал широкими плечами: Так нас встретят на Пикаре?

— Да, последний образец подготовят к нашему прилету.

— Хорошо. А что с украденным в катере экземпляром?

— Сам катер обнаружить нереально, ты же знаешь, он был нашпигован экранирующим оборудованием. Где теперь всплывет неизвестно, но скорее всего в Ашаларе.

— Скорее всего. Ладно, что там с поваром? Нам еще лететь и лететь…

— А! Тут еще загадочнее, — Доран сел в уже полюбившееся ему кресло, и продолжил, — Ни один из членов экипажа «Краб» готовить не умеет! Вообще ни один!

— Ты абсолютно в этом уверен?

От низких, рычащих ноток в голосе Кэпа у Надин по спине толпой побежали испуганные мурашки.

— Абсолютно! Уж поверь моему опыту.

Надин совершенно не хотела уточнять, что за опыт имел в виду помощник капитана, но за судьбу своей команды очень обеспокоилась.

— Все остались живы?

После этого вопроса, заданного с равнодушным интересом, она чуть не вскрикнула от отчаяния.

— Есть небольшие потери, — криво усмехнулся Доран.

Вот сейчас девушку забила крупная дрожь. И она приготовилась, наплевав на страх, броситься на убийцу, чтобы выцарапать его бесстыжие глаза! Но ее порыв остановил сам убийца, — В ответ на угрозу всю оставшуюся дорогу кормить их сырой картошкой и семенами из грузового отсека, один старик, оказавшийся капитаном, так разорался, что сорвал голос! Но никто так и не сказал, кто же готовил раньше.

— Действительно, занятно! Неужели так хотят насолить, что готовы сами давиться и голодать. Или… — задумчиво протянул Кэп.

— Или кого-то покрывают! — продолжил за него Доран.

— Причем, покрывают обычно либо дорогого им человека, либо слабого, либо ребенка! Ребенок вряд ли готовил им. А дорогим человеком для десяти разновозрастных мужиков кто может быть? — довольная усмешка, — Лишь умеющая вкусно готовить — слабая, скорее всего молодая (раз они за нее опасаются) и, возможно, (но не факт!) привлекательная женщина!

— Ничего себе, баян! — присвистнул Доран, — Но как мы могли ее пропустить? Корабль целиком наш! Ей негде прятаться! Не может же, — тут он передразнил интонацию капитана «слабая, молодая и привлекательная женщина» — даже не пикнув, незаметно просочиться между двадцатью натасканными воинами! — и потрясенно выдохнул: Так, может, это она угнала катер???

Кэп поморщился, — Очень хотелось бы все свалить на конкретного человека, но не забывай, что катер угнал профи: взломал код, блокировал другой шлюз! И скорее всего, знал, что внутри. Если это не цепь сумасшедших совпадений! И вряд ли такой профи подрабатывает в свободное время коком на заштатном суденышке!

— Да уж, многовато совпадений… — согласился Доран, — Но женщина на борту! Где?

— Скорее всего, спряталась в укромном месте и дрожит от страха!

Именно так себя Надин и чувствовала в этот момент! Хотелось свернуться комочком, закрыть уши, чтобы не слышать ненавистный голос, выносивший ей приговор! Это практически конец. Можно было прятаться от ничего не подозревающей команды, наведываться на склад, на кухню, наблюдать за их действиями. Но Кэп действительно умеет делать выводы, зря она сомневалась в его умственных способностях! Теперь обнаружить ее легче легкого, особенно учитывая его необыкновенный нюх, и еще бог знает, какие способности.

Наступило какое-то равнодушное отупение, — Может проще самой сейчас вылезти и сдаться? Что с ней будет в этом случае? Или лучше пойти и выброситься в открытый космос? Может это будет менее болезненно? Один шлюз открыт, — можно попробовать…, — поймав себя на планах по осуществлению собственных похорон, Надин опомнилась, — Не дождешься! Я еще устрою вам праздник жизни! «Молодая?» — в свою очередь передразнила Кэпа, — Тут уж ничего не поделаешь! «Привлекательная?»- с этим, конечно, кто-то может поспорить! Но «Слабая?» — Я больше никогда не буду слабой!

До ее разума после приступа паники наконец-то стали доноситься отдельные слова Дорана:

— Объявляем перехват?

— Нет. Незачем двадцати лбам знать, что на борту бесхозная, — передразнил теперь Дорана, — «слабая, молодая, привлекательная женщина». Просветим самых стойких к ее чарам, пусть незаметно прочесывают все закоулки. А то молодняк дорвется, останемся без повара!

Дальше надо было действовать быстро! — Сколько у нее времени, чтобы хорошо спрятаться? И где? Думай, Надин! Думай! Не только этому питекантропу мозги даны, — так докажи это! Самое неожиданное место, куда никто не сунется, — каюта капитана. Там ее точно никто искать не будет. Но, кроме того, что она сама с ума сойдет от такой близости, так и капитан ее «учует» быстро, — надо держаться подальше от него! Про склад и вентиляцию можно забыть, там будут искать в первую очередь… Итак, самым безопасным местом оказывается тюрьма, то бишь компания ее экипажа! Раз они ничего не рассказали про нее до сих пор, значит, вряд ли будут болтать теперь, если она незаметно присоединится к ним! — Такая забота о ее безопасности очень растрогала Надин и заставила поклясться, что в свою очередь сделает все возможное, чтобы помочь им. И эта возможность представилась быстрее, чем она предполагала…

Благодаря богов за такую большую, вместительную, наполненную всякой съедобной и просто полезной всячиной сумку, Надин волокла ее за собой из последних сил. Наконец, остановилась, бросила ее на пол: Ты! Здоровый, грязный, никому не нужный мешок с дребеденью! Почему я до сих пор не выбросила тебя? — отдышавшись, с сомнением посмотрела на нее и продолжила пробираться по узкой шахте, — Ладно… полезный, большой… какой там еще? Может, пригодишься…

Около жилого сектора до ее слуха стали доносится громкие голоса. Там явно что-то случилось. Забеспокоившись, Надин стала двигаться быстрее, стараясь расслышать, о чем идет речь? Немного запыхавшись, приникла к решетке воздуховода и постаралась сквозь узкие отверстия что-то рассмотреть.

Помещение, в котором содержались пленные, состояло из трех отдельных спален с удобствами и общей гостиной. В каждой спальне при необходимости могли расположиться до четырех человек. Гостиная включала в себя — обеденную зону в центре комнаты и рабочую зону у большого на пол стены галоэкрана. Из рабочей зоны была убрана вся техника и отключены все кабели, отрезая доступ к сетям корабля и внешней связи.

По отсеку деловито сновали вооруженные головорезы. Сейчас девушка почувствовала, как глубоко втайне лелеемая фантазия на тему освобождения своей команды и героического восстания — с целью свержения пиратской диктатуры, окончательно разбилась о жестокую реальность. Конечно, если второй целью не было массовое самоубийство! Слишком не похожи были субтильные техники, коренастые механики и даже неплохо сохранившиеся, но уже староватые для таких забав, пилоты, — на здоровых, накачанных адреналином и тестостероном боевиков Кэпа!

Бывший капитан «Краба», Йен Диерт, полулежал на широкой кушетке и делал вид, что происходящее его не волнует. Но тени под глазами и скорбная складка у рта выдавали его состояние. Рядом, держа за запястье и измеряя давление, сидел его старинный товарищ по многолетним рейсам, доктор Портхондлантс. Эти два старичка, которые никогда раньше не могли и пяти минут находиться рядом, чтобы не поспорить и не заключить пари, теперь сидели молча, похожие на нахохлившихся маленьких воробьев…

— Что вы здесь ищете? — не выдержал и задал вопрос один из пилотов, — Нас ведь давно обыскали.

— А вдруг, что-нибудь откуда-нибудь, да появилось? Например, как еда у вас в пещеблоке. Никто не готовит, а она — разз-зз! И появилась! А? Бывает так? — с ленцой сказал, появившийся в дверях Кэп, — Придется о вас побеспокоиться, видео-камеры вам повесить. Извините за доставленные неудобства, но с тайной личной жизнью пока повременим, сделаем ее достоянием общественности.

И обращаясь к своим, — Нашли что? — видимо главный, отрицательно мотнул головой, — Тогда на выход! Вернемся через полчаса, — и освободили помещение.

— Теперь здесь не скрыться! — отчаялась Надин, — Неужели действительно такой умный, или просто за мужиками подглядывать любит, — попыталась мысленно поиздеваться над ним девушка. Удостоверившись, что посторонние все вышли, она плавно отодвинула заслонку и с трудом, но протиснулась в помещение. Когда она, наконец, выпрямилась, то обнаружила себя в окружении улыбающихся, удивленных, неверящих и просто обалдевших от неожиданности лиц.

Первым отреагировал оживший прямо на глазах капитан Диерт: Девочка моя! Ты в порядке?

— А я что говорил тебе, старая развалина? Расклеился тут! — подхватился и доктор Портхондлантс, — Спорю, она еще обведет их вокруг пальца! Я сразу сказал, что она та еще штучка!

Слышать такое от восьмидесятилетнего сухонького старичка было несколько необычно, но очень приятно. Капитан «Краба» укоризненно посмотрел на друга и с осторожностью обнял девушку, мягко похлопывая ее по спине. Это прорвало плотину всеобщего ступора, и остальные члены команды тоже принялись поздравлять и выражать свое восхищение ее находчивостью. После первой волны радости Капитан усадил Надин рядом с собой и хриплым, видимо сорванным голосом велел рассказать о своих злоключениях. Уложившись в пять минут, она вопросительно посмотрела на него, ожидая ответной любезности. Диерт в ответ лишь рукой махнул: Никто ничего так и не понял… Все системы отключились! Как они это провернули, — неизвестно… Ни охранный периметр, ни система защиты корабля не среагировали. «Краб», конечно, старое судно, но начинка вполне современная. И все же… А там и сопротивляться поздно, ты видела, сколько их. Ну какие мы бойцы? Хотя нам грех жаловаться — никого и пальцем не тронули. Кэп сказал, чтоб с нами повежливее, так они даже на «Вы» к нам обращаются! Хотя угрожать им это не мешает! Представляешь, обещают кормить сырой картошкой и семенами! А семена, что мы везем, совершенно не вкусные! — от возмущения капитан повысил голос и закашлялся.

— Тише ты! Опять потом хрипеть будешь, — одернул его доктор, — Ты лучше признайся, что с твоим желудком они просто ядовитые! И сырой картофель, кстати, тоже! А то строишь из себя гурмана!

При разговоре о еде, другие члены экипажа тоже взволновано загомонили. А капитан опустил голову, обвиняя себя в том, что не заполнил пищевые автоматы. Но ведь сам доктор Портхондлантс рекомендовал ему питаться исключительно домашней пищей, а теперь, возможно, им всем придется голодать.

Думала ли Надин еще четыре дня назад, при отправке с Земли, что окажется в такой ситуации? Тогда она думала лишь о том, что нужно заработать побольше денег. Даже еще два дня назад она была просто поваром, к которому относились лишь с вежливым интересом. А сейчас рядом находились переживающие за ее будущее друзья, и она не могла ответить им равнодушием! Вытряхнув из наконец-то пригодившейся сумки все съестное, что смогла в свое время утащить с кухни, Надин сделала глубокий вдох и решительно сказала: Придется сдаваться! Без меня вы действительно можете не дотянуть до конца рейса…

Что тут началось! Абсолютно все оказались против такой жертвы! Никто не знал, как с ней будут обращаться пираты, но рисковать и подвергать опасности не хотел никто.

Выслушав всех, вперед выступил тот самый техник Иов, открывший ей секреты незаметного передвижения по кораблю. Он был старожилом «Краба» и летал на нем еще до того, как здесь десять лет назад появился капитан Йен Диерт со своей командой.

— Девочка, а для всех нас ты еще девочка, уж прости, — начал совсем еще не такой старый, всего лет сорока пяти Иов, — Я очень рад, что ты смогла воспользоваться теми знаниями, что услышала от меня. И думаю, что смогу помочь еще кое-чем, — с этими словами он воровато оглянулся на капитана Диерта и достал из-за ворота цепочку с ключиком, — Уж, простит ли меня наш капитан, но я никогда не рассказывал ему об этом. Еще до того, как он здесь появился, капитаном был некий Парфейс… Это был плохой человек, пусть икается ему на том свете! Очень жестокий был…, — Иов прокашлялся от нахлынувших воспоминаний и тихо продолжил, — А у нас юнга был. Молоденький такой… веселый. Парфейс сразу его невзлюбил и давай издеваться! И никто поперек встать не мог — капитану ведь не перечат! А он, видать, во вкус вошел, стал руки распускать. Чуть не забил однажды! И чтобы спасти малого, мы сделали маленький схрон, где спрятали его, а капитану сказали, что тот сбежал при отгрузке. А когда парень поправился, тихонько переправили на знакомое судно. Он теперь сам на нем капитаном ходит…

В конце своего рассказа техник выпрямился, и было видно, что он гордится возмужавшим юношей и очень тепло его вспоминает. Но тут же, словно сдулся, когда увидел хмурый взгляд Йена:

— И почему же ты так боялся рассказать мне об этом? Неужели думал, что я не пойму? Неужели десять лет совместных полетов дали тебе основание так думать обо мне? — откровенная обида, звучавшая в его голосе, заставила Иова оправдываться:

— Так кто поначалу знал? Может, обвинишь в неподчинении. Может, решишь, что мы там контрабанду возили? Да мало ли что? А потом…уже и неудобно вспоминать о таких мыслях стало, стыдно! Вот и сейчас…

— Ладно, — слова техника успокоили Йена, — Рассказывай, где нашу красавицу прятать будем! Времени осталось мало, сейчас Кэп вернется!

Каморка и в самом деле оказалась замечательным схроном. Добираясь сюда, девушка все время опасалась, что ей перекроют путь. Устав удивляться сообразительности Кэпа, она уже была готова к тому, что он вот-вот выскочит из-за угла или подкрадется сзади и схватит ее своей длинной ручищей. По той же причине старалась держаться в глубине корабля, подальше от выходов. Но ничего этого не произошло, и дорога до пищеблока прошла без неприятностей.

На кухне стояла гулкая непривычная девушке тишина. Никто не забегал поинтересоваться, что же на ужин или перехватить что-нибудь вкусненькое. Некому было хлопать дверью и некого было за это ругать… Как она, оказывается, успела привыкнуть! Всего-то за три дня!

Новые хозяева даже не знали, как работают те или иные приборы, откуда поступают продукты и что вообще с ними можно делать. В нашем мире даже не каждая домохозяйка обладает подобными знаниями, предпочитая полуфабрикаты, так что удивляться нечему… Юный Карп, судя по оставленным следам, все же попытался приготовить ужин самостоятельно. На плите стояло единственное доступное силам современного мужчины блюдо — кастрюля с вареным картофелем! Информация об этом корнеплоде и способе его приготовления, вероятно, передается среди самцов от отца к сыну на генном уровне, чтобы не умереть с голоду в случае непродолжительного (иначе смертельно) отсутствия рядом самки. Так подумала Надин, обозревая устроенный беспорядок и рассыпанные по полу продукты. Чем еще можно объяснить, что, имея замороженную рыбу тут же в морозилке, различные крупы и макароны в огромных прозрачных контейнерах вдоль всей стены, они отыскали и приготовили именно картофель! Стало понятно, что угроза кормить пленных этим овощем весь полет, не была праздной…

Внимательно осмотревшись, девушка восхитилась находчивости техника Иова и его товарищей! Она проходила мимо каждый день, но не замечала ничего, как и весь остальной экипаж, проработавший на этом корабле десять лет! В самом уголочке, сбоку от холодильной установки притулился старенький деревянный шкафчик. Высокий, но очень узкий, с резными завитушками на козырьке и двумя распашными дверцами. Подобных ему можно встретить, разве что, в антикварной лавке на Земле, увлекающейся подобным раритетом, и поэтому не выкинутому на свалку. На рассохшейся облупившейся поверхности одной дверцы местами еще можно было опознать миленькие розовые бутончики на голубом фоне, а за второй, когда-то стеклянной, а ныне просто мутно-серой, угадывались полочки с такой же древней посудой. Откуда здесь появилось такое чудо, никто не знал, но тронуть не решался. И именно этот ориентир дал ей Иов. Еще раз оглянувшись по сторонам, Надина достала подаренный ключик, и вставила в скважину на покосившейся левой деревянной двери. Он долго не хотел проворачиваться, упираясь и поскрипывая, словно уговаривая пожалеть его. Но беглянке было не до сантиментов и, сделав последний рывок, она преодолела препятствие!

За открывшейся дверцей обнаружилась еще одна комната, вход в которую просто перегородили шкафом, вынув предварительно заднюю стенку! Все гениальное просто, — а те, кто ранее здесь не бывал, никогда об этом и не узнают! Помещение оказалось небольшое, но со всеми удобствами. Видимо раньше здесь находилась поварская комната отдыха, чтоб дежурить, не отходя от плиты.

— Теперь можно и отдохнуть! Не придется спать в шахте на голом полу, да и помыться заново не мешает. Ползание на коленках — грязное занятие, а человек все-таки существо прямоходящее и в большинстве своем чистоплотное, — с тоской посмотрев в сторону душевой кабины и полюбовавшись на пустую кровать, вздохнула, — Сначала оценим добычу! Может, сможет чем помочь? — и вытряхнула из сумки кольцо, потерянное загадочным Роном.

Кольцо было из белого матового металла. Очень широкое, без дополнительных украшений, лишь на внутренней стороне непонятный символ. Долго рассматривая его, Надин пришла к выводу, что это знак «Связь» на языке ситтов. Попыталась вспомнить все, что слышала об этом проекте:

Чтобы общаться на большом расстоянии или, не используя речь, для ситтов не нужны никакие приспособления. При телепатическом общении собеседникам становятся доступны эмоции друг друга, а их нельзя подделать или солгать. Можно лишь контролировать силу проявления, как бы выстраивая перед собой барьер. Ситты разъяснили эти особенности людям, когда те не смогли поверить, что инопланетяне не хотят поработить землян и уверить их в своей безопасности. Человеку для подобного общения оказались необходимы дополнительные гаджеты на теле, в виде серьги на ухо и кольца на руку. Серьга является координатором и центром, способным выполнять несколько задач. Кольцо на руке — это подчиняющийся центру передатчик. Ходили слухи, что основой для их изобретения послужили неизвестные ситтские разработки и эти гаджеты обладают собственным разумом!

Поэтому не каждый человек может их использовать. Иногда разумная техника начинает сопротивляться и выходить из строя. А одного испытателя, чуть не свела с ума. В связи с этим, их широкое использование настанет еще не скоро…

Надина смотрела на такую безопасную с виду вещицу в ее ладони и собиралась с духом сделать следующий шаг. Ладонь немного дрожала. Пришлось отложить кольцо и, сжав кулаки, несколько раз глубоко вздохнуть, успокаивая зачастившее сердцебиение…

— Ничего страшного не произойдет! Подумаешь, колечко… колечко, кольцо. Ну, пообщаемся с ним немного, поболтаем о том, о сем… Это ведь не означает, что я с ума сойду! Пф-ф! — с шумом выдохнула, — Похоже, я уже сошла! Ну! Трусиха!

И решительно взяла его в руки и одела на средний палец левой руки, чтобы тут же вскрикнуть:

— Аа-а-ай! Больно же!

Кольцо прямо на глазах уменьшилось до нужного размера, занимая теперь почти всю фалангу пальца, при этом словно укусив его острыми зубами. И, действительно, из-под металла вытекла струйка крови:

— Вот, зараза! Ты еще и кровопийца! — и инстинктивно сунула палец в рот.

Вот тут ее и накрыло! Как об стену размазало! Обрушился водоворот эмоций, закрутило отголосками чьих-то чувств и, разрывая сознание, потянули в разные стороны чьи-то воспоминания. В глазах потемнело, весь воздух, словно вышибло из груди и, уже падая на ослабевших ногах на пол, услышала чей-то рык: Перестань сейчас же!!! Хватит!!!

Сквозь плотную вязкую массу, в которую превратилось окружающее пространство, с трудом пробивались отдельные звуки, то низкие — гудящие, как ток в проводах, то высокие — визгливые, будто гвоздем по стеклу. Они смешались в жуткую какофонию, из которой спустя время удалось вычленить встревоженный мужской голос:

— Слушай меня! Чувствуй меня! Не отворачивайся, не уходи! Ты чувствуешь? Я рядом! — он был очень настойчив. Голос был то чуть ближе, то словно из далекого тоннеля. Напрягаться и вслушиваться не хотелось. Хотелось отмахнуться от него, как от назойливой мухи и постараться расслабиться, чтобы не так болела голова.

— Твою мать…!!! Я СКАЗАЛ НЕ УХОДИ!!! Держись за меня! — взорвался голос в голове. От неожиданности, Надина даже села и открыла глаза. Мир слегка качался, но все находилось на своих местах, за исключением самой девушки, которая лежала рядом с кроватью на полу.

— Мать моя, женщина… — простонала она, — а ты мою мать не трогай… Ты… Кто ты такой вообще? Рон?

Все звуки в голове медленно стихали, как море после шторма, и организм вел себя соответственно, напоминая о пережитом легкой тошнотой.

— Прости,…за мать… — омыло ее волной чужого облегчения.

Это были очень странные чувства… Как мягкая шаль укутывает плечи прохладным вечером… Как теплые лучи летнего солнца заглядывают в лицо… Так легко и уютно было купаться в чужих эмоциях. Из ниоткуда пришло чувство надежности и защищенности. И Надин сама потянулась следом, открывая себя навстречу… И вдруг все пропало. Как стена встала между ними.

— Тебе нельзя, опять сорвешься. И уже можешь не вернуться! — пояснил все тот же голос в голове, но уже без влекущего чувственного ореола.

— И, слава богу, что не буду чувствовать ничего, — подумала Надина, — А то завлекают тут всякие сирены… голосом… А я девушка нынче одинокая, могу не утерпеть!

— Да я, в принципе, непротив. Я тоже ничем не занят! — не только почувствовала, но и явно услышала, как тот усмехнулся, — Осталось выяснить, где ты?

Надина аж воздухом поперхнулась:

— Я не поняла! Ты и слышишь меня? И мысли читаешь, то есть тоже слышишь? И эмоции? А я? Где справедливость? И ты сказал или подумал, что мне нельзя тебя чувствовать, но я сейчас чувствую! Ты смеешься! Я это ясно слышу, то есть чувствую! Но вот сейчас даже слышу!

В конце ее возмущенного монолога невидимый собеседник откровенно рассмеялся. Но она чувствовала, что смех этот от облегчения за нее:

— Понемногу чувствовать разрешается. Но я могу частично решать, что ты можешь услышать или почувствовать от меня. А вот тебе такая способность не доступна… — и эмоции опять пропали.

— Потому, что нет главной серьги?

— Так откуда такие познания, и собственно кольцо?

— Сначала ответь на вопросы! — настаивала она.

— Мм-м? Смотрю, милая девушка шантажом увлекается? И чувство самосохранения и благодарности ей чуждо. Хватать чужую бяку мама не запрещала? — надавил на совесть, — Без подготовки… Если бы кольцо не было настроено на меня, так и осталась бы там, где сейчас. Кстати, где? — попытался опять выяснить неизвестный.

— Вот заладил, где-где… — с досадой почувствовала свою вину, — Спасибо за помощь. Я… действительно сглупила, наверное…

Уже открыв рот, чтобы рассказать, что сделала это, чтобы попросить помощи для «Краба», тут же захлопнула его. Видимо так повлияла обстановка, но с чего она решила, что ее собеседник «с того конца кольца» не сообщник пиратов? На скольких настроено кольцо? Его возможности не изучены. Даже если она связалась с его хозяином Роном, кто знает, что за планы он строит: украл оружие у пиратов, теперь и их корабль можно уничтожить, чтобы следы замести…

— Черт! — и закусив губу, решила, что рассказывать, кто она и откуда пока не стоит, а в мыслях только соврать нельзя, а можно ведь и просто умолчать. Главное, чтобы по эмоциям не догадался. И в ужасе расширила глаза: он же читает ее мысли! Он и это прочитал?

Чтобы проверить наверняка, решила представить какую-то несуразность, чтобы выдал себя от неожиданности. Первым, кого вспомнила, был Кэп. Еще бы! В жизни никого так не боялась! — Вот и отомстим! И мстя будет страшна! — Надин даже хихикнула, — Так, теперь представим капитана голым! — но без одежды представлялось плохо, получалось все эротичнее и эротичнее… И страх был не помехой! — Стоп! Стоп! Вдох-выдох! Чтобы его не боятся, он должен выглядеть смешным! Раз не получается без одежды, нарядим во что-нибудь… — Тут же перед глазами предстало изображение Кэпа в детской пижамке Ника! — Нее-ет… Тогда шоковая терапия — Кэп в ее выпускном платье! В том самом, выбранном мамой — розовом с рюшечками, что возненавидела с первого взгляда. И сама зажмурилась от своей наглости! Но гром с потолка не грянул, а капитан с непроницаемым лицом и кривой усмешкой даже в таком виде выглядел устрашающе…

— Подлецу все к лицу! — буркнула под нос расстроенная Надин.

— Ты это к чему? — удивленно.

Значит, он ничего не слышал! Нельзя так претворяться. Она чувствовала, что он сейчас просто беспокоился за нее.

— Да так, ни о чем, — девушка удобнее уселась на кровати. Побарабанив пальцами по изголовью, решила успокоиться и рассказать часть истории, — Про проект ЭТК (эмоционально-телепатические кольца) я узнала случайно. Около двух лет назад. Никакого отношения к нему или другим заинтересованным лицам не имею. Знаю, что существует центр — серьга, и передатчик — кольцо. Подробности мне неизвестны, поэтому прошу рассказать, в какую… историю… вляпалась, пожалуйста, — не солгав ни словом, стала ждать реакции. Прочитывал ли собеседник ее или нет, было неизвестно и поэтому несколько нервировало. Сама же не слышала отклика с его стороны. Пауза затянулась.

— А где ты взяла кольцо? Тоже случайно нашла? — вопрос был задан ровным голосом.

— Да!! Оно само ко мне закатилось!

— Я знаю, что оно разумно, но ноги у него еще не выросли! — едко прокомментировал неизвестный, — Откуда знаешь Рона? Где он сам?

— Да нет же! Я думала, может ты Рон, а ты, наверное, этот… Джедай. Рон улетел на катере с оружием, ты должен знать! А кольцо просто упало мне под ноги, когда Рон убегал, — стала оправдываться Надина.

— Значит, ты на «Крабе»? Почему-то я так и подумал. Откуда знаешь имена и подробности, этот бабник что-то растрепал?

Поняв, что ее местоположение все равно раскрыто, не стала больше упорствовать. Все равно он почувствует ложь: Да, я на захваченном судне. Пряталась от пиратов и случайно увидела, как Рон угоняет чужой катер. Заодно и услышала. Он действительно кольцо уронил, когда его обнаружили! А как он на корабль попал, кстати? — решила спросить Надина, чтобы убедиться, что разговаривает с настоящим напарником Рона.

— Он на их же катере прятался, вероятно, как ты сейчас. Вылез, только чтобы ваш шатл сломать! — привычно уже хмыкнул пока еще незнакомец.

Исправить это стало просто необходимо:

— А как тебя зовут, не Джедаем же, в самом деле? — поинтересовалась девушка.

— Ты очень удивишься, но я действительно Джедай! Так меня зовут! — хохотнул он.

На это можно было только улыбнуться:

— Мой сын очень увлекался эпопеей «Звездных Войн». Смотрел все экранизации, даже самые первые — еще Земные, хотел стать джедаем! Можно у тебя автограф попросить для него?

— Да без проблем! У меня каждый третий просит, так что опыт есть! — и они рассмеялись вместе.

— Ну что ж, всемогущий Джедай теперь доверяет мне? Может, нужно снять кольцо, раз нас бросили на произвол судьбы и ждать помощи от тебя бесполезно? Я правильно поняла? — вернулась к своим проблемам Надина.

— Кольцо, вероятнее всего, ты снять не сможешь, — тоже посерьезнел он. — Судя по моим ощущениям, ты ему понравилась. Не спрашивай чем! Это не объясняется. Но можешь попробовать… Я перейду на внешнюю связь, так что даже если снимешь его, будешь меня слышать.

Обеспокоенная девушка попыталась снять кольцо — действительно не снималось… Разозлившись на него, дернула посильнее… В ответ палец, словно тисками сжали. Потянула сильнее — кольцо выпустило невидимые зубы, и из-под ободка опять потекла струйка крови.

— Аа-а! — застонала сквозь зубы. — А может я ему приглянулась в качестве стейка… с кровью?! Не снимается. Что дальше, Джедай? Какая плата за это сомнительное удовольствие? А может и бонусы полагаются?

— Платой лично для кольца является твоя кровь…

Надин испуганно вскрикнула, и тот постарался успокоить:

— Но прежде всего, твои эмоции! Не имея предварительной подготовки, надевать кольцо нужно с управляющей серьгой, которая будет регулировать безопасный уровень энергии. Тебе повезло, что именно это кольцо является очень жадной и вредной особью, которая плохо подчиняется приказам. Поэтому Рон и старался пользоваться им по минимуму. И сейчас, если ты уже заметила, наша с тобой связь не совсем нормальная, получился урезанный вариант. Эта вредина больше поглощает, а не передает сопутствующий эмоциональный фон. Ничего страшного для нас в этом нет, просто идет не полное слияние. Мы слышим то, что другой позволяет нам слышать, и лишь иногда можем ловить эмоциональное эхо. Бывает, кольцо вообще предает только то, что само считает нужным. Но если мы доверяем друг другу, — тут Джедай сделал паузу, — То проблем никаких нет, общаемся, как по обычной связи.

Дав время переварить полученную информацию, со вздохом продолжил:

— Мне от тебя ничего не нужно. Главное сделал Рон, но сейчас с ним нет связи, а по обычным каналам нам общаться нельзя. Ты не имеешь полного представления о ситуации, так что поверь чужому взрослому дяде на слово, — тут он опять усмехнулся, — Если только кольцо не пожелает подтвердить мои слова. Но перехватить, остановить или как-то иначе встать на пути твоих захватчиков я не могу… И НИКТО этого делать не будет! НИ ОДНА планета!

Услышать такое было не очень приятно. Это мягко говоря. Конечно, Надин не строила грандиозных планов на его помощь, надеясь больше на себя и случай. Но слова о том, что НИКТО не поможет… Стало очень горько… Свернувшись в комочек на кровати, девушка крепко зажмурилась, чтобы не дать скатиться предательским соленым каплям…

— Но может он не прав? Ведь всегда должна быть надежда. И она будет надеяться! Пусть пока только на себя! Но ведь до сих пор она справлялась. Ей удалось сбежать, обмануть, спрятаться, — пусть даже завтра ее поймают, накажут… Но она боролась! Она показала, что слепо подчиняться и прогибаться перед судьбой или чьей-то физиономией больше не ее удел! Прошло то время, когда она покорно принимала чужой выбор и заталкивала поглубже собственные интересы. И заплатила за это слишком высокую цену… Только так можно добиться цели! Других пережуют и выплюнут, а на ней — есть шанс, что подавятся!

От размышлений ее отвлекло неясное чувство… будто кто-то смотрит! Такой характерный зуд в районе затылка. Но в комнате точно никого не было! Для надежности оглянулась, — точно никого! А взгляд плавно сместился… и теперь ее разглядывали спереди!!! Это сложно объяснить, но… как струйкой холода по лицу… никак иначе! После мысли о шалостях Джедая, поняла, что чувствует не его. Обнаружилось, что ощущения при эмоциональном, телепатическом и голосовом общении по ЭТК с разными людьми невозможно перепутать!

— Я все-таки сошла с ума? Или это…? — нерешительно подумала Надин и села.

В ответ холодок рассыпался на множество кусающих льдинок: «Ты вкусная… Мм-м…»

Как такового голоса не было слышно. Это даже не телепатия. Чистая, звенящая энергия, преобразованная в мысли-слова. Как тонким лучом лазера на поверхности разума! Чуть больше силы — и мозг просто взорвется! Глаза девушки непроизвольно распахнулись шире, а тело забила легкая дрожь.

«Тебе неприятно?…Не буду…Ты мне нравишься…» — и напряжение спало.

Надина нашла в себе силы облегченно выдохнуть: Спасибо!

А невидимый холодок задрожал, будто смеясь, и продолжил: «…не как стейк…». Теперь мысли-слова ложились мягко, как пух и высвечивались в сознании постепенно, как в караоке.

— Так это ты, Колечко? — и погладила светящийся ободок, то в ответ сверкнуло:

«Мне нравится, как ты меня называешь… ласково… это мм-м… деликатес…»

— Ты действительно питаешься эмоциями? — решила выяснить девушка из первоисточника.

«Питаюсь?… я не испытываю чувств… Поглощая эмоции я могу жить, с подобием чувств… и мне это нравится… Иначе выключаюсь…»

— Другие кольца тоже могут так общаться?

«Других таких нет!..Другие спят…»

— А Джедай нас слышит? Он в курсе про твою активность?

«Ты меня разбудила!..остальные мне не нравились — я спал… Капитана Джедая я отключил — он поэтому сейчас так вкусно бесится… мм-м… Он умный… не знает, так догадывается… Чуть сам не разбудил меня, но ты вкуснее…»

— Еще один капитан на мою голову! Их что штампуют? Да на всех кораблей не хватит, наверно поэтому и приходится чужие воровать! — поднялась улегшаяся было обида. На мгновение представила себе, как там может беситься Джедай, позлорадствовала: Кушай, Колечко, кушай! Ему полезно будет! А то помочь он нам не может!

Кольцо засветилось ярче, видимо эмоции у Джедая зашкаливали!

— Подожди, так он не может контролировать тебя? — опомнилась Надина.

«Контролировать… может только парная мне серьга. Но капитан Джедай силен… очень… Оо-о! Как вкусно! — отвлеклось кольцо, — Только он может попытаться напрямую управлять мной! Но сейчас ты дала мне столько сил, что я могу и сопротивляться… недолго… Он взламывает мой барьер!»

И тут же на всю комнату раздался рык: ТЫ ГДЕ? Что случилось?

Надин даже стало стыдно, ведь за нее беспокоился. И усиливая это чувство, кольцо подтвердило, — да, еще как! Но, несмотря на это, решила оставить в секрете информацию об ожившем кольце:

— Не переживай! Со мной все в порядке. Ну что могло произойти за пятнадцать минут?

— Откуда я знаю, что? Да все, что угодно! Я лишь знаю, что ты прячешься. А вдруг тебя уже схватили!? — говоривший был раздражен, но облегчение, сквозившее в словах, приятно согрело душу. Вероятно, он действительно хороший человек! Только вспыльчивый, — вон, как разоряется! Ну да ладно, будет Колечку ужин!

— Так с тобой точно все в порядке? — переспросил Джедай, — Видимо, опять твое кольцо вытворяет, я почувствовал, как оно усилило активность…

— Да, в порядке, — и, переводя внимание, добавила, — Я просто думала, что мне делать дальше…

— Понимаю… Я действительно хотел бы помочь, но… — в его голосе послышалась тоска и затаенная боль, — Я могу помогать тебе только на расстоянии… — и после небольшой паузы проникновенно добавил, — Поверь, моя помощь тебе пригодится!

Согласившись, что помощниками не разбрасываются, Надин не удержалась и зевнула в ладошку. По ее ощущениям была уже глубокая ночь, день был наполнен беготней, ползанием, трясущимися поджилками и ворохом секретной информации на фоне необычных заочных знакомств с пиратами, зато лично с правительственными агентами и даже весьма близко с инопланетным разумом! Согласитесь, многовато для одного дня и одной отдельно взятой обычной девушки… Уже засыпая, услышала вопрос: А зовут-то тебя как, красавица?

Очень хотелось возразить, что ему не дано судить об этом на расстоянии скольких-то там лиг, но было лень. И решив, что она в любом случае может считаться красавицей, ответила: На-а-дина…

Пожелания сладких снов она уже не услышала, — так и уснув одетой на застеленной кровати. Проснулась на удивление отдохнувшая и полная сил. Было небольшое подозрение, что не обошлось без участия ее колечка, но уточнять не хотелось.

Непривыкшая к поздним подъемам, Надина и в этот раз встала около пяти утра. Система очистки воздуха предотвратила скопление пыли в течение десяти лет и комната выглядела так, будто ее хозяин только что вышел, в спешке не застелив кровать и бросив сумку на пол.

— Ой! Это же я разворотила кровать и оставила вещи неприбранными… Ничего не помню. Колечко, доброе утро! — сказала, доставая из сумки и раскладывая в единственном комоде, захваченные во время бегства из прачечной вещи. Оказалось, что она обладает двумя белыми рубашками, одним комбинезоном и… барабанная дробь… запасным комплектом белья! Когда она сдавала его в стирку, Надин не помнила, но благословила ту минуту уже не один раз! Кроме комода и узкой кровати у одной стены, в комнате стоял квадратный деревянный столик — побратим шкафа снаружи у входа, те же цветочки на голубом, — Миленько! Будем осваиваться.

Кольцо не отвечало, видимо легло в спячку — до следующего всплеска эмоций.

Раздевшись, девушка прошла в душевую кабинку и включила контрастный душ. Холодные и теплые струи попеременно отбивали свой ритм… Одни упруго отскакивали от тела, разбиваясь на множество новых капель, создавая бриллиантовую радужную пыль… Другие ласково стекали по коже, нежно лаская и нашептывая… Облизнув влагу с губ, она зажмурилась и запрокинула голову. Подняв руки, погрузила их в отяжелевшую копну волос… Взбив пену, неторопливо провела рукой по шее и ниже… по влажной… гладкой… такой шелковистой на ощупь коже… Воздух дрожал и искрился… Сердце замирало и пускалось вскачь… Не выдержав, она застонала…

— Что? Кка-к-кая шея? Ка-а-кая влажная кожа? Твою… Это не мои мысли!!!

Выскочив из душевой, наскоро ополоснувшись, до самого носа замоталась в большое полотенце и рявкнула: — Ну??!!! Чьи это шуточки?? Джед?

В ответ услышала еще хриплый со сна голос: Чего орешь, милая? Мне такой сон снился, мм-м! Такая девочка! Фигурка, длинные огненные волосы — настоящая фея! — восхищенно присвистнул, — Только-только самое интересное началось… Я ее… — предвкушающие нотки выдавали, что список того, что собирался с ней сделать Джедай был внушительным.

— Замолчи!!! — не выдержала Надина и еще глубже зарылась в полотенце, еще ощущая его прикосновения.

— Почему? — полное недоумение в голосе, — Я же не собираюсь тебе…,- и видимо почувствовав ее эмоции, неверяще — Постой, так это была ты???

Долгая пауза. Затем, низким чарующе-сексуальным голосом: А ты действительно… красавица… Я не против осуществить все на практике, кажется, я уже говорил об этом!

— А я нет! Не вздумай даже думать! Никогда не думай об этом! Вообще не думай! И не трогай меня во сне! В смысле… и наяву не трогай! — совсем запуталась растерянная девушка.

В ответ раздался тихий смех: Милая! Это сон! Мужчины не контролируют свои сны и желания… ночью, — и тише добавил, — Особенно утром! Ты сильно расстроилась? Извини, если оскорбил тебя. Я обычно не пользуюсь бессознательным положением девушек, — и с улыбкой прошептал, — Даже если они уже совершеннолетние и такие привлекательные.

Надина почувствовала вину напополам с раздражением. Ну почему он такой? То спасает ее разум, то беспокоится, то предлагает помощь, правда небольшую. Теперь просит прощение за то, в чем по сути не виноват! А она забывает о благодарности и обвиняет во всех грехах. Почему бы ему не дать ей повод на ком-то сорвать злость и выплеснуть накопившиеся эмоции. Она уже поняла, что это Колечко так развлекается! Ему, видите ли, редкие деликатесы подавай. Такой коктейль эмоций! И подтверждая это, кольцо закололо руку льдинками. Вот и оторвемся по полной!

Чтобы осуществить задуманное, она решила поскорее закончить с Джедаем:

— Ладно, забудем… Вредное колечко с утра заработало по своему усмотрению, а мы и не поняли. Перемешали чужие чувства со своими, вот и получилось со сна… Я действительно уже взрослая женщина и все понимаю, — и поспешно добавила, — Но постарайся не повторять!

— Да, хорошо. Странно, но кольцо, по моим ощущениям, стало еще самостоятельнее. И, теоретически, может подстраивать это специально, — произнес он, размышляя, затем пришла волна неподдельного интереса и щеку обожгло теплое дыхание — Но от своих слов я никогда не отказываюсь! А пока, высушись, у тебя волосы мокрые! — и со смешком разорвал связь.

Медленно проведя кончиками пальцев по щеке, еще хранившей тепло почти настоящего касания, Надина постаралась восстановить душевное равновесие. Глубокий вдох, три удара сердца — и она готова к битве:

— Колечко! Просыпайся! Это я Джедаю зубы заговаривала, но прекрасно знаю, что ты специально устроил… наше с ним… тесное общение! Тебя интересую только эмоции. Ты хочешь, чтобы я испытала Страх? Возбуждение? Ужас? Стыд? Гнев? Радость? Боль? Разочарование? До чего ты готов дойти, чтобы насытиться? Как долго издеваться? Отвечай! — негодование и обида выплеснулись, оставив пустоту. Кольцо молчало, может, было занято едой.

— Пойми… если ты в состоянии… Я человек! Мы испытываем разные чувства… И хорошие и плохие… Но сильные эмоции могут разрушить или даже убить нас! Нельзя так бездушно играть нами… Хотя, с кем я об этом разговариваю! — опустив плечи, покачала головой.

Реакции долго не было.

Но вот невидимые колючие льдинки покрыли ее обнаженные руки, медленно потеплели и уже ласковыми солнечными зайчиками заскользили по коже: «Прости… я понял… Ты дала мне так много пищи, что я стал испытывать больше собственных чувств… Да… Не все они хорошие».

Надина в надежде вскинула голову и вопросительно посмотрела на кольцо.

«Но ведь тебе нравилось, когда вы у Джеда во сне чувствовали друг друга? Это было настоящее удовольствие… Я до сих пор не испытывал ничего подобного…»

Девушка непроизвольно вспыхнула и пояснила:- Не важно! Это был обман, а при обмане ничего настоящего быть не может! Ты понимаешь?

«Не совсем… Но постараюсь не обижать тебя…»

Успокоившись на счет возможного повторения ситуации, она обратила внимание на изменившуюся мысле-речь кольца:

— Ты говоришь о себе в мужском роде? С чего бы?

«У меня появились силы для самоопределения по человеческому типу… — и добавил с гордостью, — Я решил, что буду мужчиной!»

— Тогда я буду снимать тебя, когда хожу в туалетную комнату или переодеваюсь! — сказала недоверчивая девушка.

«Нет! Я не могу сниматься! — заволновалось колечко. — Хочешь, я пообещаю не подсматривать?»

— Если только самой страшной клятвой! — из желания узнать, чем оно может так дорожить, а не из стеснения перед ним, уточнила Надина.

Кольцо, не колеблясь, выдало: «Клянусь тобой!»

— Что?! Почему это мной? — от неожиданности поперхнулась воздухом она.

«Потому что, не будет тебя — я опять стану обычным проводником чужих чувств, не имеющим своих желаний и возможности их осуществить!»

— М-м-да? Мило! И какие же желания у мужского кольца? Или кольца-мужчины? Случайно не захватить весь мир? По-моему именно это хотят сделать в фильмах все ожившие существа.

«Зачем мне весь мир, если у меня есть ты? — удивилось кольцо. — Я хочу жить и чувствовать!»

— Всю жизнь мечтала услышать эти слова… — ахнула Надин. — В моих мечтах кольцо фигурировало. Но не в качестве же главного героя! — и, не удержавшись, рассмеялась. — А если серьезно, то давай собираться. Еще неизвестно, что может случиться сегодня.

И запахнув поплотнее полотенце, она принялась расчесывать длинные запутавшиеся волосы, которые успели высохнуть и свернуться упругими кольцами. Дело застопорилось, так как пользоваться пришлось неудобной складной расческой, которую обычно носила в нагрудном кармашке. Наконец, когда вместо лохматой копны на голове, по плечам заструились блестящие гладкие локоны, она удовлетворенно вздохнула и села на кровать. Встала и застелила кровать. Села. Посидела. Поболтала ногой. Отбарабанила пальцами веселенький ритм. Полюбовалась на уничтоженный маникюр, расстроилась… Затем терпение закончилось.

— Неужели я должна сидеть здесь всю дорогу? Я понимаю, что это самое безопасное место. Что меня ищут по всему кораблю, но… — она огляделась, ища подсказки для дальнейших своих действий. И нашла! — Но я умру здесь, если не со скуки, так от голода! Я всю еду отдала ребятам. Придется мне сделать вылазку! Кухонька-то вот она рядом. И я буду очень осторожна! Очень-очень.

Говоря это она уже стояла возле двери своей комнаты. Прислушавшись к звукам снаружи, тихонечко приоткрыла ее. Ничего не услышав, наклонилась к замочной скважине и осмотрела видимое пространство. И опять же, ничего не увидела. Окончательно осмелев, вылезла из шкафа.

В такое раннее время на кухне никого не было. Прокравшись на цыпочках к выходу в общий коридор, опять прислушалась — тишина. Хотя, если подумать, то ничего странного в этом нет. Как и сутки назад — одна смена пилотов еще была занята, а остальные еще спали.

— Самое время для диверсии! — озарило девушку. Представила, как она в таинственном полумраке крадется по темным (обязательно с одинокой мигающей лампочкой) коридорам… На ее суровом (но прекрасном) (три раза ха-ха!) лице — боевая раскраска каких-то там древних индейцев (лучше Апачи, у ирокезов странные прически, а майя звучит не очень воинственно). Что дальше?… А! В руке боевой топор, а в зубах огромный кровожадный нож! Жуть! На практике это бы означало топорик для отбивания мяса и нож для резки овощей, только не во рту, а то порезаться можно… Тоже ничего получается… Страшненько так! Что она будет делать, если встретит кого-нибудь в коридоре и куда она кралась в таком виде, додумать не успела… Подал голос обиженный желудок!

— Да, мой милый, потерпи немного! Сейчас мамочка тебя покормит. Диверсии могут и подождать! — с этими словами, она схватила знакомую табуретку и стопочку кастрюль и водрузила их у входной двери: Сигнализация проверенная, громкая. Здорово всех отвлекает. А я что-нибудь приготовлю пока…

Задумав сначала просто прихватить съестные припасы и спрятаться в каморке, Надина подумала о судьбе остальных ее голодных товарищей. Носить им еду очень опасно, да и следят теперь за ними… В каком случае их будут хорошо кормить? Только когда сами будут хорошо питаться! Значит, диверсия отменяется, — будем готовить на всех вместе! Ведь с этой целью ее разыскивают? Может, тогда и отстанут?

— Заодно и со скуки не умру. В любом случае, это мое решение. Попадусь, значит, судьба. Зато капитан Йен Диерт здоров будет, да и остальные тоже, — и принялась за привычную работу.

В ее меню на сегодня значились: свежие булочки с цукатами и запеканка — на завтрак; овощной салат, гуляш под имрским соусом, воздушное картофельное пюре и куриный суп на обед; пироги с абрикосами на полдник и рыбные палочки с рисом и овощами на ужин. Готовила Надин быстро, делая одновременно несколько блюд сразу. При этом старалась не шуметь и не греметь приборами, несмотря на то, что было еще слишком рано для появления здесь кого-либо.

Использование современных кух-роботов позволяло действовать творчески, не отвлекаясь на механические операции по взбиванию, чистку и нарезку. И она расслабилась настолько, что начала под нос насвистывать незатейливый мотивчик:

— Лала-ла! Лала-ла-лала-ла! — и облизнув джем с ложки, пропела в нее, как в микрофон, правда шепотом, финальное: О-о-уо! Е-е!

— Хм-м… Стесняюсь спросить… Чем ты занимаешься? — раздался заинтригованный голос Джеда, тоже шепотом. — От тебя такие вкусные волны идут. Аж слюнки потекли. — и с тоскливой ноткой добавил. — Так захотелось сдобную булочку с маслом…

— А? — откидывая с глаз длинную челку и возвращаясь в реальность, переспросила Надина.

— Ты где, спрашиваю. И почему шепчем?

— А! Так я завтрак готовлю… и обед, и ужин… тоже, — ответила, засовывая в духовку последний противень с пирогами.

Пауза. Ее как раз хватило на то, чтобы отряхнуться от муки.

— Какой обед, ужин? Ты же прячешься… Тебя ищут, а ты… на кухне?? Где в любой момент тебя… — дальше приличных слов он видимо не нашел.

— Ну да. — чувствуя, как нарастает его беспокойство и раздражение, порадовалась, что находится хотя бы на другом корабле.

— А ты не могла бы… Спрятаться обратно? — очень-очень вежливо попросил Джедай. Что он чувствовал, не дал понять выстроенный им барьер. — А я сейчас, через минуточку… — и отключился.

— А я все закончила! — в никуда пояснила девушка и, закинув в сумку бокс с приготовленной для себя порцией, прошла обратно в уже свою комнатку.

Едва дверь за ней закрылась, раздался знакомый грохот и звон кастрюль.

— У-упс! Забыла сигналку убрать! — прикрыв ладошкой рот, рассмеялась Надина. И развернувшись, приникла глазом к скважине, благо, часть помещения отлично просматривалась.

Ну, что ж… Знакомая картина… Посередине кухни стоит недоумевающий Карп и обнимает уже, наверно любимую, крышку! Парень растерянно огляделся в поисках шутника, устраивающего такие сюрпризы, и остановил взгляд на столе, уставленном кастрюлями и контейнерами с едой… Втянул в себя воздух, пропитанный ароматом ванили и свежего жаркого. Гулко сглотнул. Зажмурился, потряс головой и опять посмотрел на стол. Тут звякнул таймер духовки, выводя парня из транса. Радостно гикнув, он подлетел к плите и вынул противень с выпечкой.

Так его и застал Кэп. Он появился внезапно и бесшумно. Только что было пусто, и вот, он стоит, загораживая массивной фигурой весь проем, и хмуро оглядывает небольшое помещение. При нем, наверное, даже упавшие кастрюли не посмели бы звякнуть. Взгляд ничего не пропускает, а ноздри дрожат, впитывая малейшие запахи. Увидев его, Надина, как всегда, окаменела и даже задержала дыхание. Вдруг, учует!? Был момент, когда капитан посмотрел в ее сторону, но затем медленно перевел взгляд на стол… на парня с булочками в руках, усмехнулся:

— Молодец, Карп! Видишь, при старании всему можно научиться! Теперь никто на корабле не рискнет над тобой смеяться, — ласково потрепал по плечу своей ручищей. — Вдруг отравишь!

Юнга совсем растерялся, замотал головой:

— Нет, Кэп! Вы не так поняли!

— Ладно-ладно! Не отравишь, так заставишь снова поголодать! — и, прерывая все возражения Карпа, решительно подтолкнул того к столу. — Умираю с голода! Пришлось рано вставать, а на пустой желудок совсем не работается. Так что давай, накрывай в столовой на всех. Хорошо потрудился! Свободен до завтра. — и, оглядев стол еще раз, добавил. — Скажу всем, чтоб не вздумали таскать куски. Надо будет закрыть кухню. И старый экипаж покорми…

В этот момент в голове Надин раздался обеспокоенный голос Джедая: Как твои дела? Успела спрятаться? Тебя видел кто?

Боясь быть обнаруженной, она даже мысленно отвечала едва слышно: Нормально… успела… никто… вроде бы…

Джед нетерпеливо переспросил, повысив голос: Так видел или нет?

Словно услышав мысле-речь, Кэп обернулся и, склонив голову на бок, прислушался. Надин втянула воздух сквозь сжатые зубы и тоненько взмолилась: Ма-а-мочка… По-о-мо-о-лчи-и!!!!!!!

Один… Два… Три… Кэп отвернулся. Вы-ы-дох!!!

Капитан кивнул Карпу и, чему-то нахмурившись, быстро вышел. Девушка сползла вдоль двери и в изнеможении закрыла глаза. Почему в его присутствии она чувствует себя дичью? Проанализировать невозможно… Это животный инстинкт! Безусловный рефлекс! Сердце останавливается, а разум, заикаясь, кричит «Беги!»

— Это Ненормально! Я никогда не была трусихой, почему же… — уткнувшись лбом в колени, сидела и шептала: Я сильная! Я взрослая! Он ничего мне не сделает!

Над ухом прошелестел тихий шепот Джедая:

— Э-э-эй? Милая, не переживай! Все будет в порядке! — и окутало чужой уверенностью и спокойствием, трепетной заботой и лаской. Как в тот раз, когда впервые столкнулась с эмоциями этого мужчины. Если у него нет страшной тайны за спиной, то он практически идеален!

— Пусть будет идеалом для кого-нибудь другого. — отскоблив себя от пола, подумала Надина. Ей хватает проблем со своим совсем неидеальным окружением в лице двух команд «Краба» и их двух капитанов. Один со слабым здоровьем, другой с чересчур сильным организмом!

Участливая терапия Джедая помогла, и девушка смогла подзарядиться его силами. Стали появляться вопросы, ответы на которые очень захотелось услышать:

— Джед, а откуда ты узнал, что кто-то идет на кухню?

Удивление было разыграно идеально! Ни проблеска эмоций через защитный барьер!

— А почему ты думаешь, что я знал?

— Ты очень обеспокоился, когда узнал, что я там. — решила все же пояснить. — А потом, даже не уточнив, сразу спросил, успел, кто меня увидеть? Откуда ты знал, что было кому меня видеть? Что я была не одна?

— Я не знал, совпадение. Спросил на всякий случай…

— Перед этим ты срочно куда-то отлучался… — и уже строго. — Не вздумай мне лгать! Ты сказал, что будешь помогать. Вот и докажи, что у тебя есть такая возможность! А просто сказать, что все будет хорошо, я и сама себе могу!

Было грубо и бесчестно с ее стороны упрекать в сочувствии и требовать дополнительную информацию. И Надин это понимала. Но встав на горло своей совести, она решила играть по возможности с открытыми глазами. И затаив дыхание, ждала ответ. Он мог сказать, что это не ее дело и больше никогда не заговаривать с ней. В его силах было употребить свои способности и вообще свести ее сума! Кольцо все же зависело от него. Да, мало ли способов отомстить неблагодарной девчонке! Только она была у него внутри и верила, что он ни за что не сделает ничего подобного!

Пауза затянулась…

Тяжелый вздох на том конце поставил точку в ее переживаниях:

— Я не в силах тебе всего объяснить… Слишком много от этого зависит. Но ты права. Я знаю, что происходит на «Крабе». У меня есть доступ к системам корабля и я владею той же информацией, что доступна Кэпу. Поэтому и был напарником Рона, чтобы помочь с угоном катера.

— Так ты знал, что туда идет Карп и капитан? — уточнила девушка, испытав огромное облегчение от того, что ей все же ответили.

— Нет, тогда не знал. Понимаешь, на этом транспортнике нет внутренней системы слежения, чтобы следить за каждым. Но при переходах из сектора в сектор срабатывают датчики, определяющие, с каким уровнем доступа и сколько человек прошли. Так, можно отдельные помещения сделать недоступными для посторонних или просто отслеживать интенсивность передвижений команды. Я узнал, что в кух-блок движется рядовой, затем туда же отправился Кэп.

— Ой! А на меня датчики тоже срабатывают? — обеспокоилась Надина и удивилась, как до сих пор не попалась.

— Но тебя же еще не поймали?

— Но я по общим коридорам и не ходила… почти. — замешкавшись с ответом, она решала, можно ли открывать ему в ответ свои маленькие тайны.

— Нда? А где же? Снаружи в открытом космосе? Так зачем тебе мои жалкие познания? С такой квалификацией, ты все спецслужбы переплюнешь и всех пиратов одной левой… — смирившись с необходимостью поделиться информацией, Джедай опять стал посмеиваться над ней. — А ты, кстати, кто по специальности?

С показной небрежностью взмахнув ручкой, Надина скучающе ответила: Да так, всего лишь специалист 2-класса по связям с ситтами. — и с удовольствием услышала потрясенное:

— Что? Кхм… в смысле, что такой специалист делает на рядовом транспортнике, да еще и вне списков, замаскировавшись поваром? Может, я зря сбросил тебя со счетов, и ты пикарский агент под прикрытием?

Теперь настала ее очередь потрясенно выдыхать: Что-о?

— А что? Таких спецов с руками отрывают! А тебе заняться нечем, пироги печешь… Конечно, ты агент!

Не успев понять, насколько в его шутке доля самой шутки, пришлось признаться:

— Я не закончила обучение и не прошла стажировку, после которой дают право работать по специальности… Отучилась четыре курса, еще два оставалось. Так что на практике я домохозяйка с десятилетним стажем и знанием ситтского языка, что при выпечке пирогов совершенно бесполезно! А подрабатывать агентом нет времени. Хватаюсь за все, что может принести деньги, мне сына поднимать на ноги! — и раздраженно стукнув боксом с едой по столу, собралась заедать стресс этими самыми пирогами. При воспоминании об утраченных возможностях и растерянных иллюзиях, как всегда накатила хандра, поэтому совершенно не заметила, как молча уничтожила две штуки. Опомнившись, отодвинула тарелку и спросила: Ау! Ты еще там? Мы не договорили. Так почему меня никто не засек?

В ответ услышала невнятное мычание.

— Ты чем там занят? Не увиливай от ответа. Я тебе душу излила, теперь твоя очередь!

— Я ем! Ты меня с утра подняла… Тела своего не дала… Заставила поволноваться, затем к разглашению государственных секретов подтолкнула! И все на голодный желудок! Так что я ем, сил набираюсь… Вдруг, еще чего выкинешь, надо быть готовым… Не бросать же тебя непутевую! — с перерывами на пережевывание сказал Джед. И видимо, закончив, уже серьезно продолжил:

— И слава богам, что ты не стала специалистом! Иначе за твою сохранность на «Крабе» я не дал бы и гроша ломаного!

— А то сейчас я в полнейшей безопасности! — не удержавшись, съязвила Надина, по привычке забравшись с ногами на кровать и обняв колени.

— По сравнению с ситуацией, когда на тебя объявлена охота и при поимке отправляют в закрытый лагерь, где из-под палки заставляют бесплатно трудиться… — дав время вникнуть в сказанное, добавил едко: То да! Сейчас ты в безопасности!

Слов ответить не нашлось. Из горла вылетали только сиплые междометия… Собравшись, наконец, с силами, попросила прояснить. Джедай помолчав, начал по порядку:

— Итак! Тебя не обнаружили сразу, видимо потому, что не нашли в списках и не внесли в базу с запретом доступа. Тогда ты и передвигалась по общим коридорам. Верно? — и после ее утвердительного мычания продолжил. — Затем, когда уже конкретно стали разыскивать, ты изобрела новый способ передвижения в пространстве… — и тише добавил, — Хотел бы я знать какой, может и мне пригодится…

Тут Надина не удержалась и хихикнула. Она представила, как мужчина ползет в узкой шахте лифта, а затем застревает и умоляет прикончить его, чтоб не мучиться в ожидании страшной смерти от контейнера с грязным бельем капитана!

— Ты чего смеешься? — не понял Джедай.

— Да вот, свои кошмары вспомнила. А у тебя, кстати, какой рост?

— Ты мне голову морочишь? — уже начиная сердиться.

— Вовсе нет. Просто если выше среднего, то мои кошмары и тебе будут сниться, если решишь моим способом передвигаться… А если еще и полноват, то…

— Хватит! — рявкнул Джед. — Я понял, что для того, чтобы летать на твоей ведьминой метле, нужно быть маленьким и дохленьким! Мне это не грозит. Можно продолжать? А то у меня дел полно!

Виновато потупившись, стала слушать дальше.

— Короче! Тебя не нашли, вот и сиди там! Теперь, если выйдешь за пределы своего сектора, тебя быстро сцапают. Не дураки, поняли уже. Следующий вопрос касательно моих возможностей. Я не всемогущ! Слежу за перемещениями, взламываю пароли и коды. Самим кораблем управлять не могу, иначе, просто изменил бы ваш курс и взял тепленькими! Поэтому на катер пробрался Рон и при возможности угнал его. — Джедай замолчал, видимо гадая, где тот может сейчас находиться. Затем пояснил:

— Все дело в ОПЭС (оружие, парализующее электронные системы). На Пикаре, используя закрытые данные ситтов, смогли изобрести оружие, которое вы испробовали на себе. Ему нипочем любая сигнализация или охранный контур. Главное подобраться поближе, и тогда берется под контроль вся электронная система корабля! И это не вирус. Защиту еще не придумали! Поэтому было необходимо выкрасть его! Была небольшая надежда, что это единственный экземпляр, но, к сожалению, нет. А для разработок ОПЭС насильно привлекают всех, кто хоть как-то разбирается в технологиях ситтов. Так что и тебя могли бы…

Надина подавленно молчала, гадая, как умудрилась вляпаться в межпланетные разборки! Теперь понятно, что судьба «Краба» на их фоне, как песчинка в море… Кстати,

— А почему они захватили именно «Краб»? Мы семена на Туран везем, ничего ценного.

— Хм… Не уверен, что тебе нужно это знать.

— Как это не нужно! От этого зависит наша судьба! Кэп сказал, что отпустит экипаж после. После чего?

— Настырная ты девчонка! — не выдержал напора Джедай. — Я не знаю, что именно произойдет. Но обо всех межпланетных маршрутах кораблей, их целях и грузе нужно ставить в известность Космическую Транспортную Инспекцию. Она, между прочим, тоже находится на Туране. И незаметным к планете не приблизится ни одно судно! «Краб» видимо и захватили с целью пробраться на Туран, не привлекая внимания. Мало кто заподозрит опасность от устаревшего грузового судна! Еще вопросы есть?

— Конечно! — неужели он думал, что так легко отделается? — А почему Кэп назвал своего помощника Дорана надсмотрщиком, а себя призовой лошадью? — и опять не удержавшись, прыснула в ладошку. — Хотя, по моему, он больше коб… э-э… жеребец!

— Тебя сейчас что именно интересует, Доран или какой из Кэпа жеребец? — недовольно пробурчал Джедай. — Значит, мне тебя даже в мыслях трогать нельзя, а сама на Кэпа засматриваешься? — и грустно усмехнувшись, добавил. — Согласен, у него есть на что посмотреть. Девушки сами в постель прыгают пачками, еще и отбиваться приходится… Давно не испытывал боли женского предательства.

И что-то было в его словах глубоко личное, что заставило Надин пораженно распахнуть глаза и совсем некрасиво застыть с открытым ртом. Даже свой интерес к капитану отрицать не стала! — Вы знакомы!? Он увел твою девушку?

— Не выдумывай! Просто… да, были знакомы! — и по его тону было ясно, что подробности рассказывать не намерен. Желание узнать поточнее, что же между ними произошло, буквально раздирало на части! Но победила деликатность и чувство самосохранения. Тяжело вздохнув, девушка решила расспросить об этом при более благоприятных условиях. Вдруг он сам захочет покаяться? Чем черт не шутит! И желая успокоить, вернулась к вопросу:

— Меня интересует исключительно ситуация на борту судна! Это ты выдумываешь… Так что тебе известно? — и опять уселась на кровати, обняв колени руками и положив на них подбородок.

— Да будет тебе известно, что капитан Кэп относится к правящему дому Турана! Очень-о-очень близко!

Который раз за полчаса Надина чувствовала себя рыбой на берегу — распахнув глаза, открывала и закрывала рот! Скоро это станет ее образом жизни. Может, уже и жабры проклюнулись? Она даже непроизвольно потрогала шею… гладкая… Успокоившись, на тему собственной эволюции или деградации, стало возможным и уточнить:

— И-и-и что?

— А то, что это не простое совпадение! Или ты веришь в чудеса и Санта-Клауса? — не мог оставить без подначки Джедай. — Корабль с пикарским оружием летит на Туран. Военного подкрепления нет, значит, собираются ограничиться малыми силами. Что планируется — переворот? А тут, совершенно случайно и претендент свой имеется! Вот его и посадят! На планете старейшая монархическая система. Постороннему человеку никто подчиняться не будет. Поэтому Кэп им просто необходим! Вот и ответ на тему призовой лошадки! А Доран, вероятно должен проследить, чтобы она не взбрыкнула в нужный момент. А вот почему капитан пошел на это? Это другой вопрос! Спросить можно только у него! Все же внутренние дела королевского дома это тайна покрытая мраком. Например, до вступления на престол никто даже не знает точного имени наследника! По неизвестным причинам у правящей четы рождаются, как правило, двойняшки. Причем мужского пола, как и у других близких к ним родов. И до часа Х неизвестно, кто именно сядет на престол. А учитывая, что они, опять же по непонятной причине, хоть и двойняшки, но никогда не бывают похожи внешне, да еще и воспитываются вместе с другими знатными отпрысками в закрытой семейной группе… То понимаешь, что при такой скрытности и круговой поруке причиной для подобных действий у Кэпа, входившего в такую закрытую группу, может быть что угодно — от желания сесть на заветный стульчик власти, до мести за сломанную в детстве игрушку!

— М-м-да… И зачем я хотела выяснить подробности? Теперь еще больше буду бояться капитана. Мало того, что внешность устрашающая, как у настоящего головореза! Так теперь еще знаю, что это очень мстительный головорез! А высокородный головорез наверняка более мстительный и коварный, чем обычный среднестатистический головорез! Так что Кэп стал опаснее еще в три раза! И уточнять у него, за что планируется мстя и каковы ее размеры, не было никакого желания! — поэтому, мысленно отпустив Джедая по его срочным и неизвестным делам, Надина попыталась разгрузить вспухшую от информации и предположений голову. Она разлеглась на своей узкой койке лицом вниз и зарылась в подушку. Свесив по сторонам руки-ноги, поболтала ими… Самое бессмысленное занятие, но чего только мы не делаем, когда нас никто не видит? Поэтому, наплевав на мнение условных наблюдателей, она еще подрыгала конечностями… И, как ни странно, помогло! Голова отвлеклась, а тело расслабилось. Удовлетворенно вздохнув, девушка приподнялась на локте и осмотрела уже известную до мелочей комнату, в поисках какого-либо занятия. Но все было прежним. Четыре стены без окон — на одной неработающий экран галовизора, у другой кровать и комод. В двух других — двери в ванную и на кухню. Посередине каюты стоит веселенький столик с остатками еды и два стула, на одном висит ее незабвенная сумка. На полу у кровати маленький коврик с непонятным, истертым временем и чужими ногами рисунком. Из-под него выглядывает краешек бумаги…

— Та-а-ак! Что за бумага? — найдя хоть какое-то разнообразие в одинокой камере, она коршуном бросилась к своей находке. Под ковриком обнаружился потерянный кем-то листочек из дневника. Не найдя ничего предосудительного в том, чтобы прочитать о событиях чей-то жизни, произошедших как минимум десять лет назад, она пробежала глазами первую строчку и не смогла остановиться.

Дневник принадлежал юной женщине и записи в нем были в виде отрывков, написанные видимо под влиянием чувств, а не из желания упорядоченно изложить свои мысли или события:

*Курорты на Сифии и вправду самые лучшие! Здесь изумительно! Розовое небо и бирюзовая вода творят чудеса — я еще больше загорела и постройнела!

*Была на вечеринке у посла Турана, познакомилась с изумительным мужчиной! Он лучший! Он настоящий тигррр! Мы танцевали всю ночь!

*Мой тигренок обещал свозить меня на Туран! Я всегда мечтала походить по лучшим бутикам! Ура! Мои мечты исполнятся! Он лучший!

*Он подарил мне кольцо с бриллом!!!! Оно изумительное! Девчонки с ума сойдут от зависти! Тигренок сделал мне предложение!!!!!!!! И я…конечно согласилась!!! Ведь он лучший!

*У него какие-то проблемы по службе. И он не может устроить сейчас пышную свадьбу… Может, он обманывает меня и совсем не хочет жениться?

* Тигренок отправил меня на Туран одну. И если я не хочу скромненько пожениться сейчас, то придется подождать с пышной церемонией, может даже до следующего года! А чтобы я не расстраивалась, дал карту с неограниченным доступом. Я проверила… Там столько!!!!!!! Он все же лучший!

* На Туране оказалось весело! Бутики, вечеринки — все супер! Была даже на приеме во дворце — познакомилась с настоящим правителем! Он изумительный! Высокий, красивый, черноволосый, синеглазый! А какое тело! Просто прелесть!

* А правитель на меня внимание обратил! Девчонки с ума от зависти сойдут! Он прелесть! Даже сама рискнула пригласить…

* Не удержалась… Он такая прелесть!

* Три раза прилетал Тигренок… И наутро улетал опять! И это за полгода! Чем он там занимается? Говорит, государственные проблемы! А мне что делать? Никому не говорю про своего неуловимого жениха…

*А правитель больше не обращает на меня внимания…

* Пришлось признаться Тигренку, что беременна… он обрадовался, сказал, что прилетит и сразу поженимся! А я боюсь… Правитель тоже куда-то улетел. У всех государственные интересы… А мне что делать?

* Узнала, что у правителей рождаются двойни! Сходила на УЗИ… Я в шоке! Боюсь, что тигренок теперь не женится на мне… Лишь бы не узнал!

* Прилетел правитель, встретилась с ним. Поставила в известность, что беременна и хочу, чтобы он женился на мне. Так он рассмеялся мне в лицо и сообщил, что женат, поэтому не может исполнить мою просьбу, но ребенка готов взять на воспитание или помогать мне. В гневе пообещала рассказать жене, так он ответил, что супруга не против его развлечений на стороне. Тогда я пригрозила рассказать жениху о том, что это он меня соблазнил.

На этом записи закончились. Судорожно встряхнув коврик, как будто из него может выпасть весь остальной дневник, Надина полезла под кровать. И, действительно, удача сопутствовала, и там обнаружился еще один листик, причем с продолжением записей:

*Узнав имя Тигренка, правитель побледнел и сказал, что знает его и сам все расскажет. Я совершенно испугалась и теперь стала умолять не делать этого. Ведь зная, что ребенок не его, он точно на мне не женится! Правитель, по-моему, меня возненавидел, и устроил лекцию на тему честности. Что я, скрывая наличие жениха, пыталась заполучить еще кого-то, обманывая сразу двоих мужчин! Что при дворе все знали, что он женат, и если я сама стремилась к близости, то не его вина, что плохо подготовилась. Но он готов понести любое наказание от моего жениха, поскольку, не ведая того, оскорбил замечательного и достойного человека! К тому же его друга!

* Долго думала, что делать! Свадьбы не будет! В надежде, что Правитель ничего не будет говорить Тигренку, поклялась, что ребенок от жениха и не нужно ломать нашу семейную жизнь. Но тот пообещал, что расскажет моему жениху обо всем в любом случае, так как не сможет спокойно жить с таким грузом на совести! Проклятая мужская дружба! А перед своей женой у него груза нет! Раз разрешила гулять, так все можно!

*Порасспрашивав при дворе, я узнала, что Тигренка все побаиваются. Что же мне делать? Вдруг он в гневе убьет меня?

* Решила рожать тайно. Нашла подходящую акушерку, пришлось очень много заплатить!

* Родилась двойня… Я задумала убедить всех, что ребенок от Тигренка. А то, что их двое, он никогда не должен узнать… А так, я немного неверная, но родившая ему наследника… Вдруг, все же женится? Ведь он так любит меня! Он меня обязательно простит!

* Дура! Дура! Нет, это он дурак! Не простил! Сказал, что забирает ребенка, а я могу катиться на все четыре стороны! Да пусть подавится! Не нужен мне его отпрыск! К тому же не его вовсе. Как от первого избавилась, так и о втором не вспомню! Я еще молода, новых нарожаю! Чуть в сердцах не сказала ему это, — да побоялась, что все-таки убьет! Говорят, руки у него длинные, с того края вселенной достанет…

* Никто не узнает, что один наследничек правителя воспитывается его другом, а другой вообще неизвестно где может оказаться… Акушерка пообещала пристроить кому-нибудь.

Здесь записи, сделанные аккуратным, с кокетливым наклоном влево, почерком заканчивались. Чуть ниже, уже совершенно другой рукой с сильным нажимом и нестройными рядами букв, было приписано:

* Сестра… Я с раннего детства помню твою непосредственность и безответственность… Я люблю тебя любой! Но прочитав четыре года назад дневник, присланный нам твоим бывшим женихом с остальными твоими вещами, я поклялся, что исправлю страшные ошибки! Тогда мне было десять, теперь же я вырос и могу начать действовать! И хоть ты не давала о себе знать все это время, я верю, что с тобой все в порядке… А уже не твой Тигренок так и не прочитал твой дневник, иначе, действительно убил бы…

Надина, как нашла листки, так и принялась читать, не замечая, что сидит на полу у кровати в неудобной позе. Маленькие листки бумаги содержали свидетельства чужих преступлений и поломанных судеб. Девушка, застыв, держала их в руках и продолжала сверлить немигающим взглядом. А по щекам, одна за одной, прокладывали путь дорожки слез… Капли сбегали до подбородка и, на мгновение зависнув, срывались и падали вниз, а она ничего не чувствовала и не замечала. Перед глазами стояли лица неизвестных ей детей. Они скорее всего были бы черноволосы, как большинство туранцев… А если это дети правителя, то у них могли быть синие глаза… И они наверняка были бы очень дружны и любимы хотя бы одним родителем! Что же наделала эта самовлюбленная девчонка! Что же могло случиться с тем, оставленным у продажной акушерки малышом? Как сложилась его жизнь? Мысль про дальнейшие отношения между правителем и неудавшимся женихом мелькнула и пропала, — больше беспокойства внушала судьба ребенка, воспитываемого вероятно не своим настоящим отцом. Судя по дневнику, это был властный, решительный, не склонный к прощению мужчина. Узнал ли он об обмане? И что предпринял младший брат этой недоматери, после написания последних строк — ведь он тоже еще ребенок! Если посчитать, то ему было всего от 14 до 15 лет! Что он мог сделать, как исправить содеянное ею? Скорее всего это и был тот юнга, которого здесь прятали Иов и остальные члены команды от капитана-тирана десять лет назад.

На периферии сознания не давал покоя какой-то еле слышный, тревожный звоночек… Вытерев слезы и решив уточнить детали, она позвала Джедая. Он долго не откликался, затем, явно запыхавшись, рявкнул: Да! Что у тебя?

Обидевшись на нелестный прием, Надина даже отложила свои вопросы и пробурчала: А вдруг меня обнаружили? Напали и…э-э… В общем, напали на меня? А ты не отзываешься?

Отдышавшись и опять став язвой, он, с ленцой растягивая слова, ответил:

— Ну, милая, у меня все под контролем! Даже сейчас я отслеживаю все перемещения и могу сказать точно, что в радиусе пятидесяти метров от кухблока никого нет. Так что, если на тебя напали, то только в твоих фантазиях! — он бессовестно ухмыльнулся. — Или это и есть твои потаенные желания? Знаешь, иногда…

Девушка не выдержала: Все, хватит! Я поняла, что отвлекла тебя от исключительно важного дела! Прости за наезд! Ты суперпрофи! А мои фантазии оставь мне!

А через секунду уже тише поинтересовалась: А с кем ты… В смысле, ты чем занят так был… — замялась и еще тише, и почему-то с надеждой, спросила. — Кхм… Ты спортом занимался или… — дальше голос ей изменил. Рассердившись уже на себя за неожиданный интерес к его личной жизни, поторопилась исправиться: Я хочу… хотела… Я хотела спросить!

Теперь, просто физически, ощущался интерес с его стороны… Сначала несмело окутывал нежный и ласковый туман желания, с густым древесным ароматом и невесомым вкусом соленого морского бриза на губах. Скрутившись в упругие воздушные плети, он трепетно и невесомо порхал по коже, поддразнивая и провоцируя, постепенно убыстряя ритм и превращаясь в неистовый шторм, разметавший волосы и заставивший обеими руками вцепиться в изголовье кровати, чтобы не упасть!