Свет звезд

Из здания корпуса Надин выходила уже с улыбкой. Ник, измеривший шагами весь двор вдоль и поперек, подскочил к матери:

— Ма! Зачем тебя вызывали к нему? Это ведь, не из-за меня?

— Нет, Никки, ты не при чем. Мне предложили поработать в национальном архиве. Арвейз узнал, что я училась в Ашаларской Академии, а ему как раз срочно требовался подготовленный человек, умеющий работать с древностями… — в каком качестве она будет работать, Надин умолчала.

— Вот здорово! А мы можем вместе жить? Как дома?

— Мне бы очень этого хотелось, — обнимая сына, ответила она. — А тебе не будет скучно без друзей?

Ник только отмахнулся:

— Они всегда могут прийти в гости!

Так и решили. Как новому работнику, ей полагалось жилье при Академии. Более состоятельные или семейные пары жили в аккуратных бунгало подальше от огромных посадочных и тренировочных площадок. Остальные довольствовались номерами в общежитии. Правда, и общежития были не студенческими. Каждый номер состоял из трех комнат, отдельной кухни и туалетной комнаты. Именно на такой номер претендовала Надина. Коул пообещал к завтрашнему дню все устроить, а сегодня у девушки было другое важное дело.

Ник проводил ее до парковки, где дожидался шаттл. Поцеловав сына, Надин пронаблюдала, как он, не оглядываясь, поспешил в свою комнату в общежитие, чтобы собрать вещи для завтрашнего переезда. Когда он скрылся, женщина задала программу обратного полета и включила встроенный в панель галовизор. Быстро набрав знакомый до последней буковки код своей почты, она продиктовала письмо и адресата, к которому его следует отправить. Закончив, выключила экран и уронила голову на скрещенные руки:

— Сколько времени он мне даст?

Кэперон Курт Дей уже понял, что Надина жива. Но первые часы после известия о ее пропаже показались ему адом. Применив все свои возможности, он искал малейшие следы пропавшей капсулы, но информация о ее точке посадки оказалась стертой из памяти компьютера… Ни один радар не засек крошечную точку с живым грузом. Ни на одной планете не встретили пассажирку с таким именем. Но никто и не сообщил о ее смерти. Да Кэп и не верил, что с Надин случилась беда. Ему казалось… нет, он был абсолютно уверен, что с нею все в порядке. И эта уверенность придавала сил искать дальше. По всем внутренним каналам пустили слух о привлечении Надин Фотэ в качестве свидетельницы секретной правительственной перации. Более подробную информацию о внешности, семье и месте проживания — Кэп афишировать не стал, чтобы не мешать ее нормальной жизни и репутации. Только становилось все яснее — она сама не хочет, чтобы ее нашли…

Подтверждение пришло, откуда не ждали. Китан, путешествующий теперь на корабле отца, вбежал в его каюту, с выражением огромного облегчения на лице:

— Пришло письмо от Надин!

Девушка рассчитала все верно, отправляя голосовое сообщение через удаленный доступ. Уже в письменном виде, оно попало в сеть и, пройдя через многочисленные промежуточные хранилища информации, нашло адресата. Теперь, определить, из какой точки было отправлено послание — практически невозможно!

Усмехнувшись, Кэп еще раз перечитал письмо, удостоверившись в своей правоте. Да, Надина вовсе не горит желанием встретиться с ним. Она сообщала Китану, что очень скучает по нему и передает теплый привет Карпу. Просит прощения у Алана за потерянную капсулу и обещает позже вернуть за нее деньги. Для Кэпа тоже нашлось несколько слов, правда не тех, на которые он надеялся. Надин только благодарила его. И все…

Кеперон постучал пальцами по столешнице, решая, как ему поступить. Скрипя зубами, он признал за нею право на самостоятельное принятие решения. Но, что мешает подтолкнуть Надин в правильном направлении? Это она думает, что, вся такая самостоятельная! Но, Кэп знает, что она нуждается в поддержке, как любая женщина.

Придется героически освобожденному Сержу Фотэ и осчастливленной Анне срочно отправиться на Ашалар. Со своими детьми пообщаются позже, сейчас они только мешают. Кэпу нужно время для собственной операции, под кодовым названием «Приручение строптивой». А дети… Он всегда находил общий язык с детьми и отлично заменял им мать, если нужно, и чужого отца заменит.

Да и Китану с Карпом хватит на корабле сидеть, пора за ум браться. Учебный год уже начался. Их сводные братья давно учатся, а эти по планетам шастают, то с пиратами, то от пиратов бегают. Китан полностью восстановился, вряд ли он когда-нибудь обретет силу, равную утерянной, но жалеть не о чем. Ему достаточно способностей Курт Дея. После инициации на Пикаре Китан уступает отцу лишь за счет опыта, который приобретается с годами.

Карп тоже счастлив настолько, насколько может быть счастлив ребенок, получивший и родителей и деда, считавшегося мертвым. Ветеран Пери Уот, «зрячий», которого три года продержали в застенках Пикарских лабораторий, не отходил от приемного внука ни на шаг, опасаясь разлуки. Только после обещания капитана не разлучать его с Карпом, он смог успокоиться и даже взял шевство над Китаном. Дерзкий мальчишка рядом со стариком становился невинным ягненком и послушнейшим из двух учеников. Всех потрясла рассказанная дедом история и сила воли пожилого человека. Исхудавший, похожий на обтянутый пергаментной кожей скелет, с почти прозрачными, незрячими голубыми глазами и растрепанной седой шевелюрой, он так и не согласился работать на Гриббона, чудом оставшись в живых.

Адмирал хотел использовать «Зрячего» для поиска редчайших ископаемых, на которых работало изобретенное оружие. Именно благодаря переработанным кристаллам Падрония, встречающимся только на Пикаре и стало возможным само существование парализатора электронных систем. После сдачи Гриббона и уничтожения малейших намеков на дальнейшее производство любого вида оружия, Пери Уот нарисовал Кэперону подробную карту с указанием залежей Падрония. Оказывается, дед давно почувствовал единственный оставшийся кристаллический пласт, выработав который, можно навсегда предотвратить дальнейшее использование ОПЭС.

Сначала старый солдат отнесся к Кэпу с недоверием, подозревая и его в желании обогатиться за счет «всевидения». Но, после пересказа Карпом их злоключений, похищении Китана для манипулирования капитаном и его роли в краже двух существующих экземпляров парализатора, дед изменил свое мнение и проникся уважением, повторяя каждый раз:

— Я, старый слепой вояка, вижу двуликого воина в тебе. Да хранят тебя все боги галактики!

Работа на Арвейза Коула оказалась не пыльной. В первый день он выдал Надин пропуск и объяснил принцип их взаимоотношений. Документы, которые следовало переводить, находились в соседней с кабинетом Коула комнате, запирающейся на хитрый замок, требующий именную карточку пропуска. В комнате не было ни одного окна, зато все уставлено стеллажами, как в библиотеке. Только один рабочий стол, да два кресла выбивались из общей картины. Накопилось столько рукописей на древнетранском, что справиться с ними под силу только команде переводчиков, никак не одной единственной Надин, с головой зарывшейся в переводы.

Еще сотню лет назад, древнетранский был более распространен, потому на нем писали не только члены правящей семьи, но и некоторые приближенные. Старое хранилище сгорело и документы полностью перемешались. А потому, в архиве находились и старинные предания, и мемуары известных людей, и никому сейчас не нужные хозяйственные книги управляющих, — да чего там только не было! Если в начале работ, Арвейз постоянно заходил и проверял написанное, то через три дня, уже просто забирал в конце рабочего дня переводы и сухо уточнял краткое содержание. Куда и как потом сортировались бумаги, Надин не заботило.

Да и ничего для себя секретного Надин не нашла. Подумаешь, предания о родстве Курт Деев с великими жителями Древней Трании и их особых способностях! Да Надина и не такого от Китана и Ирасмуса наслушалась. Разве ее удивишь чтением мыслей, если она сама с Колечком так общается?

Женщина вошла в привычный ритм и, расслабившись, стала смотреть в будущее с оптимизмом. Беременность протекала легко. Никто, кроме Коула не знал о ее положении. А потому, молодые преподаватели мужского пола, вскоре стали оказывать Надин знаки внимания, удостоверившись сначала, что между нею и Арвейзом ничего нет.

— Нет, Пратчер. Я не люблю мороженое. И на концерт не хочу. — устало объясняла девушка мужчине по галовизору, — Я не могу оставить сына одного… Нет, он недостаточно большой… Все, Пратчер, мне пора! — и она трусливо отключила связь.

— Ма! Я достаточно большой! Если дело во мне, можешь идти на свидание с кем хочешь. — немного обиженно сказал Ник, наблюдавший за разговором, стоя у двери. — Это который? Пятый? Чем он тебе не нравится?

Женщина удивленно поняла, что сын пытается ее сосватать. Вот, уж, не ожидала! А ей казалось, он будет сравнивать всех с отцом, и не в пользу поклонников. Все же Серж был неплохим отцом, пока не оставил их. Именно он должен был стать идеалом для Ника… Она что-то пропустила?

— Ты все время проводишь на работе. Ни с кем не хочешь встречаться. — гнул свою линию Ник. Подойдя к сидевшей матери, эмоционально продолжил, выплескивая накопившееся:

— У меня появились классные друзья! Я видел их родителей… Ма! Я хочу, чтобы ты была тоже счастлива! Отец будет жить с Анной… А ты? Поверь, я достаточно взрослый, чтобы понимать — семья, это не только дети…

Надина только молча смотрела на сына, поражаясь его рассуждениям. Где детский эгоизм и желание безраздельно владеть вниманием матери? Может, он и подходящую кандидатуру выбрал? Но удивляться дальше не дала проснувшаяся совесть. Она долго откладывала этот разговор, все не решалась… Собравшись с духом, Надин выдохнула:

— Я не могу. Нет, я не хочу встречаться с этими мужчинами… — еще один вдох. — Потому что, я жду ребенка!

Первую минуту сын недоуменно морщил лоб, пытаясь осмыслить сказанное. Он уже открыл рот, чтобы воспротивиться «Не нужно меня ждать! Я взрослый!». Когда до него дошло, брови Ника подпрыгнули, а губы растянулись в улыбке:

— Пра-а-авда? Здорово! Наконец, у меня будет младший брат.

— Не брат, сестренка… — еле слышно поправила Надин, затаив дыхание.

Ник на мгновение нахмурился, но потом решил, что сестренка — тоже здорово! Последовавший вывод поверг женщину в шок:

— Тем более, тебе нужен новый муж!

Отнекиваться и переубеждать его было бесполезно. Ник решил заняться личной жизнью матери самостоятельно. Для начала он составил длинный список из неженатых преподавателей и приходящих специалистов. Список постоянно пополнялся, благо, недостатка в претендентах не было — все новые подходящие образцы появлялись в стенах Академии. К себе в помощь он привлек молоденькую секретаршу из кадрового отдела. Правда сказал, что составляет данный список для нее, но ведь ничего страшного? Список большой — на всех хватит! Даже поинтересовался семейным положением родителей некоторых студентов, с которыми у него сложились хорошие отношения. В результате, добавил к списку еще два имени. Чтобы уж наверняка не пропустить подходящий вариант.

Когда ровно через месяц пребывания Надин в стенах Академии, у Ника начались дополнительные занятия со старшей группой подростков, он нашел свой идеал:

— Ма! Он настоящий герой! Представь, он участвовал в спасательной операции на Пикаре! Он круче всех! — убеждал Ник, стараясь между делом, сунуть палец в сладкую ягодную массу, приготовленную матерью для начинки пирогов. — Возможно, именно он освободил папу!

Услышав последнюю фразу, женщина едва не выронила кастрюльку с начинкой:

— Откуда ты знаешь?

Она так и не рассказала сыну ни о своих приключениях, ни о том, куда пропал его отец. Согласно легенде, он так и жил на Ашаларе с новой женой.

Ник, поняв, что проболтался, попытался улизнуть с кухни:

— Ой, ма! Мне пора… Я там забыл…

Но был пойман за рукав и подвергнут пытке:

— Не юли, молодой человек! Отвечай или не получишь сладкого!

— Пффф… Ну… — врать матери в лицо не получалось. Пришлось выдать часть правды. — Все об этом знают. Мы же не в деревне какой. Мы в ВОЕННОЙ АКАДЕМИИ! Нам эту операцию даже на уроках показывали, как образец. И списки освобожденных вывесили в свободный доступ. Не понимаю, почему ты не рассказала про папу…

На такой упрек не нашлось, что ответить, кроме тихого:

— Не хотела, чтобы ты переживал за него.

— Ага! Но теперь-то он герой! Он в плену побывал! Знаешь, как мне ребята завидуют! — вскинулся мальчишка, — Я и доклад про него на факультативе делал! — и тише добавил. — И про тебя немного…

Хвататься за голову Надин не стала. Сама виновата — ничего не рассказала сыну. А тот продолжил:

— И капитан захотел познакомится с тобой, представляешь?

Услышав про капитана, женщина не выдержала и со стоном обхватила голову руками, вымазанными в муке:

— Ни-и-и-и-и-к! Зачем? Я же сказала, ни с кем не буду встречаться… А вдруг…

— Что? Вдруг он тебе понравится? — сделав «невинные глазки» уточнил сын.

Совсем запутавшись в версии выданной Нику и в действительности, Надина чуть не ляпнула «Я боюсь, что во мне узнают ту самую Надин Фотэ! Мало мне объяснений и штрафов, а может, и наказания за нелегальное проникновение на Туран. Так еще придется с Кэпом отношения выяснять! Разве ему можно сопротивляться?».

Вместо этого женщина обреченно спросила:

— И что ты ему ответил? Надеюсь, не согласился?

Закусив губу, чтобы не рассмеяться над наивностью матери, Ник помотал головой.

— Фуух… Хороший мальчик. — облегченно выдохнула Надин.

— Ты не поняла. Я не стал отказываться. — блестя глазенками признался хитрец. Как хорошо, что мать не поняла, что он сам активно рекламировал ее перед понравившимся ему мужчиной.

— Он правда классный! Я предупредил, что у тебя нет времени на всякие гулянья, и капитан предложил передать тебе записку… — и, убежав на минуту в комнату, вернулся с листком, вырванным из блокнота. — Вот…

Брать записку от незнакомого человека не хотелось. Как же поступить? Вернуть? А вдруг, этот капитан затаит обиду? Начнет выяснять, кто такая Надин Фотэ? Ничего криминального не найдет, но неприятностей добавит…

К тревожному ожиданию примешивалось небольшое волнение. Надин с удивлением поняла, что ей нравится забытое с годами чувство предвкушения, как в детстве. Именно тогда она последний раз получала записку о свидании от мальчика… Затем, трогательные, сделанные своими руками бумажные письма, заменили более технологичные способы связи.

Рассердившись на неуместное волнение, она неторопливо вытерла руки полотенцем и только затем развернула сложенный вчетверо листок. Минуты две ушло на осмысление двух строчек: «Ник говорил, вы хорошо готовите. Не подскажите рецепт теста для выпечки? С уважением и благодарностью, капитан К.».

Первое, за что зацепился взгляд, было имя, второе — необычность просьбы.

— К-как зовут твоего капитана, Ник? — не отрывая взгляда от письма, напряженным голосом уточнила женщина.

— Капитана зовут Курт. — ответил сын, планомерно очищая место на столе.

Отодвинув в сторону кастрюльку со сладкой начинкой и даже не попытавшись нечаянно залезть в нее пальцем, чем окончательно убедил Надин в серьезности намерений, Ник вытер поверхность от излишков муки и положил на стол листок и карандаш:

— Пиши!

— Что?

— Ответ пиши, ма! Что, как маленькая! — и поторопил еще. — Давай-давай! Если успею, смогу сегодня передать через Пола.

— Какого Пола? Занятия уже закончились. — попыталась найти ускользающую логику. — И с чего ты взял, что я писать буду?

— Конечно будешь! Невежливо не отвечать на письма.

— Это не письмо! Так, записулька…

— Ма!? Что за словечки? Тебе не стыдно? Пиши давай, хватит тянуть. — буквально всучив карандаш в руки матери, настаивал Ник. — А Пол в соседнем корпусе живет. У него вечером очередь на пилотирование подходит. Там и передаст.

Написав под давлением сына первый вспомнившийся рецепт, Надина молча отдала бумажку и пронаблюдала, как радостный Ник пулей выскочил из кухни, а затем, и из квартиры. Появилось предчувствие западни, в которую только что попала. Причем расставил ее собственный ребенок.

Так и повелось… Довольный Ник играл роль Купидона, передавая записочки, а Надина, незаметно для себя, стала получать удовольствие от коротких и неожиданных сообщений. Раз от раза они становились длинней, превратившись в полноценные письма. Курт в ответ на рецепт пирогов прислал лоточек с выпеченными по нему образцами. Есть их было невозможно, что Надин честно и сказала. Пришлось устраивать мастер-класс и расписывать подробный алгоритм действий. Следующая партия пирогов показала, что ученик на правильном пути. Они обсуждали фильмы и вкусы в литературе… Курт рассказывал о своих путешествиях, а Надина писала о том, где бы хотела побывать…

Оказалось, у них много общего. Нет, им не нравилось одно и то же, случалось, они отстаивали разные мнения, но в конце соглашались, что различия-то не принципиальные и находили компромисс.

Целый месяц переписки прошел к обоюдному удовольствию. Надин очень боялась вполне логичного предложения о личной встрече. Существующий порядок ее полностью устраивал.

Погрузившись в работу, Надина старалась выходить утром пораньше, а возвращаться домой во время занятий у старших курсов, когда большинство преподавателей и приглашенных экспертов не могли ее увидеть. Однако, это не помогло избежать роковой встречи.

Женщина торопилась домой пораньше, чтобы подготовиться к выходным. Они с Ником, наконец, собрались слетать к морю. Капитан Курт в предыдущем письме предупредил, что его не будет в течение следующей недели и подробно разъяснил, как нужно правильно ловить местных кварков.

Живущие на самых экологически чистых планетах, эти обитатели глубин внешне напоминали многокрылых бабочек или огромные распустившиеся бутоны. Тончайшие крылышки-лепестки могли быть разных цветов и оттенков, в зависимости от места обитания. Туранские кварки считались самыми красивыми. Они поражали размерами и окраской, сочетая несочетаемое и окрашиваясь в несуществующие в других местах оттенки.

Приманить кварка можно игрой на любом музыкальном инструменте, причем, только живым звуком. Даже самая качественная запись оставляет их равнодушными. Под действием музыки, водяные бабочки окружают лодку и их можно спокойно доставать из воды. Кварки совершенно безобидны, а в руках человека начинают искриться и переливаться, меняя окрас и трепеща крылышками, словно танцуя. Когда волшебство музыки заканчивается, они опять приобретают более спокойный, свойственный им цвет и уплывают. Никто не удерживает красавиц, зная, что в неволе они сразу гибнут…

Обрадовавшись, что удалось найти пару простых дудочек для ловли кварков, Надина шла по парковой дорожке, не замечая никого вокруг.

— Надина! Надина Фотэ! — остановил ее громкий голос Арвейза Коула. — Вы уже закончили с теми данными, что я оставлял вам?

Обернувшись, она увидела приближающегося начальника в сопровождении незнакомого смуглого мужчины в форме. Такой же высокий, как и Коул, только чуть моложе и резче в движениях. Подойдя вплотную, незнакомец навис над женщиной и пристально уставился на нее немигающим взглядом. Чувствуя себя очень неуютно, Надина невольно поежилась и, как можно быстрее, ответила:

— Да, я закончила. Вы сказали, что задержитесь и я оставила все папки в хранилище. — натянуто улыбнувшись, понадеявшись, что эта гримасса сойдет за пожелание всего наилучшего, попыталась пройти дальше. Незнакомец крепко ухватил ее за руку:

— Надина Фотэ? Я самолично зарегистрировал вас, как леди Тенцию… Не просветите работника таможни?

Надина метнула испуганный взгляд на Арвейза, который досадливо поджал тонкие губы:

— Диметрий, не нужно…

— И ты здесь замешан? — явно удивился таможенник. — Учти, что скрыть факт незаконного проникновения на Туран не получится, пусть ты и мой кузен.

— Почему незаконного? — попытался выгородить подопечную Коул. — Она ни в чем не замешана…

— Повторяю, Арвейз! Я видел эту даму под именем леди Тенции, на которую была записана прибывшая спасательная капсула. Сейчас она здесь под именем какой-то Надин Фотэ! Я не знаю, почему ты ее покрываешь, но не могу оставить этот факт без внимания! Предстоит выяснить, какое из имен настоящее и кто именно проник на Туран.

Решительный и резкий голос мужчины не давал ни малейшего шанса на полюбовное решение вопроса. Его не останавливала ни причастность родственника, ни испуганный вид жертвы. Но, главное, он не знал, что Надин Фотэ ищут! Он явно слышал это имя впервые.

Продолжая удерживать женщину за руку, таможенник вытащил из нагрудного кармана формы коробочку определителя. Прижав его к обнаженному предплечью Надин, запустил программу принудительного определения личности.

Вскрикнув от неожиданной боли в месте пробы генетического материала, девушка тут же прикусила губу и затихла. Чуда не произошло. На экране определителя высветилось имя «Надина Фотэ. Виза на Туран действительна. Не активирована.»

— Диметрий. — опять выступил вперед Арвейз. — Это действительно, Надина Фотэ. Она работает в нашей Академии. Видишь, у нее есть право пребывания на Туране, раз есть виза. Просто переоформи её!

— Не могу. Таков порядок. Если лицо проникло на планету, не уведомив Таможенный Союз, то подлежит департации, даже, если его документы в порядке. — упрямо стоял на своем таможенник. — Единственное, что я могу сделать в ваших интересах — ходотайствовать о неналожении ареста до процедуры департации.

Прикрыв лицо дрожащими ладонями, Надина постаралась утихомирить суматошное сердцебиение. После нескольких глубоких вдохов, она смогла опустить руки и взгянуть в лицо Диметрия. На секунду показалось, что он даже сочувствует молодой женщине, но от своего решения не откажется. При мысли о разлуке с сыном, остающимся учиться еще двенадцать лет, в течение которых она не сможет быть рядом, окружающий мир слегка покачнулся и стал терять четкость.

«Эээй! Не дури! О девочке подумай!» — раздался в голове голос Ирасмуса, а по телу пробежала ледяная волна колючих снежинок, вернувших Надин в чувство. — «Ты мне невесту такими темпами загубишь!»

— Ч-что? — беззвучно шевельнув губами, уточнила женщина, не в силах понять сказанное. Холод прогнал ужас, сжавший тисками сердце, но происходящее мешало осмыслить сказанное.

«Думаешь, чего я проснулся? Я почувствовал в тебе будущую родственницу!» — явственно усмехнулся бесплотный ситт. Надин даже показалось, что она услышала перезвон украшений в его разноцветных волосах. — «Дальнейшее показало, что я был прав. А теперь ты можешь навредить моей возможной невесте.»

Позабыв про стоящих рядом мужчин, Надина бурно возмутилась поступком и словами ситта. Зажмурившись и стиснув зубы, чтобы не выругаться вслух, она заорала мысленно «Даже не думай! И близко не подойдешь к моей девочке, интриган древний! Ты специально меня Кэпу подложил? Признавайся! А я голову сломала, в поисках причины. Ты! Недоразумение разноцветное! Моя дочь сама решит, с кем и что у нее будет. Понятно?»

«Куда уж, понятнее…» — проворчал ситт. Но голос искрился довольством, едва не смеясь. Почувствовав неладное, женщина перевела дух и уже спокойнее поинтересовалась: «Ты ведь пошутил?»

Разозлившись на Ирасмуса, Надина отвлеклась от проблем с таможенником и, хотя, пульс еще отплясывал неровный ритм, состоянию ребенка это не угрожало. Взглянув на застывших рядом Арвейза и Диметрия, и спросила:

— Так я могу вернуться в свою квартиру или мне нужно прямо сейчас… — в конце фразы голос все же подвел.

Диметрий замешкался, но под давлением кузена разрешил ей остаться на территории Академии, без права покидать ее до особого распоряжения.

Вот так, за несколько минут, Надина Фотэ превратилась в нарушительницу закона. Сожалеть о свершенных ошибках было поздно, незнание не отменяет ответственности. Вместо поездки с сыном на море, предстояло собирать вещи перед депортацией… А что еще можно предпринять?

Отбросив переживания, Надина судорожно вспоминала заключенный с Академией договор. Можно ли перевести Ника в учебное заведение на другой планете? Где еще учат пилотированию? Выбор не велик, но не оставлять же сына одного?

В соседней комнате раздался звонок и после характерного щелчка прозвучало сообщение от Ника: «Ма! Мы же завтра выезжаем? Можно я у друга переночую?». Надин не успела ничего ответить, как, воспользовавшись благоприятным моментом, сынуля торопливо закончил: «Спасибо, ма! До завтра!». И в квартире снова наступила тишина.

Ник не редко оставался у какого-нибудь товарища в соседнем общежитии, потому для Надин это сообщение не было неожиданностью. Как любой ученик, он носил именной браслет, по которому легко определялось местоположение владельца, и мать не волновалась за сына. В данный момент отсутствие Ника даже обрадовало. У нее появилось дополнительное время для решения проблемы.

Забрасывая самое необходимое в сумку, прикидывая, согласится ли Арвейз оставить ее своим переводчиком, передавая по закрытой линии изображения текстов, и куда лучше направиться, на Ашалар или на Землю, Надина вспомнила о ситте:

— Так, Ирасмус! Ты сегодня уже подавал голос, я знаю, что ты здесь. Что за история с невестой? Это шутка, правда?

Ситт долго не хотел отвечать. Но, почувствовав нарастающее волнение женщины, сдался и ответил очень осторожно:

— Это не совсем шутка…

— Что значит, не совсем?

— То и значит. Твоя энергия очень близка мне. А после смешения с моею, через кровь, знаю, — мы связаны не просто так… Сначала решил, что ты подходишь мне в качестве сексуальной партнерши… Да-да! Только не падай в обморок. Люди и ситты не так уж отличаются физически. Но, видя тебя рядом с другим мужчиной, я не испытал никакого отторжения, значит, мы не будем любовниками. Понимаешь, ситты настолько хорошо чувствуют друг друга, что сразу вычленяют подходящих по своим параметрам претендентов. Если между ними существуют непримиримые различия во взглядах, то они не будут казаться привлекательными. И наоборот. Если они идеально дополняются физически и духовно, то чувствуют это родство и стремятся оказаться как можно ближе. К тебе меня тянуло. Ты разбудила меня. Что еще я мог подумать? Но теперь… еще большую тягу я испытываю к твоему нерожденному ребенку… Да не бойся ты так! Я не извращенец! Помнишь, мы живем много раз и привыкли дожидаться свою половину из небытия? И я подожду…

— Ни слова про свою половину, Ирасмус! — угрожающе предупредила Надин.

— Хорошо. Это просто предположение… Существует много подходящих кандидатур, она — одна из них, вот и все!

— И ты будешь держаться от нее подальше! Иначе… иначе… — представить, что же она может сделать с бестелесной, почти бессмертной душой, женщина не смогла и только негодующе сжимала и разжимала кулаки, мечтая закинуть наглое кольцо подальше.

— Да понял я, понял! Так и знал, что нужно молчать. Мамочки все такие нервные. А беременные, так вообще…

— Даа-а-а? — обхватив тусклый металлический ободок на своем пальце, переспросила Надина. Потянув его изо всех сил, попыталась стянуть.

— А беременные мамочки — самые лучшие мамочки в мире! — скороговоркой протараторил ситт. — Они нуждаются в ласке и покое, и им нельзя разбрасываться полезными помощниками! Особенно, когда попали в неприятности!

Да, с такими аргументами женщина спорить не стала и устало опустилась прямо на пол, уткнувшись лицом в согнутые колени:

— Да, Ирасмус, я опять попала в неприятности… Талант у меня такой. Теперь все начинать с начала. Дом, работа, деньги на учебу Нику… За срочный перевод придется оставить половину оплаты в счет неустойки… Это такие деньжища!

— А попросить кое-кого о помощи? — вкрадчиво поинтересовался невидимый собеседник.

— Кого? — удивилась Надина. Настроившись на то, что осталась одна, она собралась и все проблемы решать самостоятельно.

— Кое-кого важного… — сделал подсказку ситт. — Кто имеет право голоса на Туране… Кто важен для будущего твоего ребенка и имеет в нем не последний голос…

— Ах, ты про Кэпа! — с досадой поморщилась женщина. — Да, наверное, он сможет нам помочь. Он имеет и голос и права, но он ничего не должен лично мне и моему сыну. А просить его после того, как сбежала и пряталась… Мне, что, нужно завтра прийти к нему и сказать «Привет, Кэп! Я, как бы, немножко беременна от тебя и немножко нарушила закон и меня чуточку департируют! Деньжат не подбросишь?»

От представившейся постыдной сцены у Надин запылало лицо. Застонав, она схватила декоративную подушечку и со всей силы запустила в стену напротив. Злость на свою глупость и нерешительность, обернувшиеся такими проблемами для ее семьи, требовала выхода. Как, она, всегда такая спокойная, уравновешенная, законопослушная, нарушив все свои правила, попала в подобную ситуацию? Надин даже знала, в какой момент произошла подмена ее реальности. Знала, кто так изменил ее саму. Но, она не будет думать об этом! Не будет, не будет, не будет…

— Чертов Кэп!!! — закричала Надина. — Ты всю мою жизнь перевернул с ног на голову!

— Мне кажется, ты немного не справедлива к нему. — неожиданно встал на защиту капитана Ирасмус. — По отношению к тебе, он вел себя исключительно благопристойно.

— Неужели? Тогда и я поведу себя благопристойно и не буду ползать у его ног! Все, разговор на эту тему закончен. Я взрослая женщина и сама справлюсь. Пусть голова дурная, зато, руки-ноги на месте.

Надина не захотела объяснять ситту, почему не хочет просить помощи у Кэпа. Это значило признать свою несостоятельность в воспитании ребенка, попрощаться с гордостью, признать ошибки и… еще раз пережить те эмоции, что так тщательно прятала от самой себя. Нет, ни за что!

С перепадами настроения она боролась испытанным способом. Принимала душ и ложилась спать. Если утром взгляд на ситуацию не менялся, значит, — это действительно проблема. А, если, проснувшись, не понимаешь, почему так расстроилась из-за порванного комбинезона сына или испорченной страницы перевода, значит — гормоны шалят. Конечно, Надина не надеялась, что утром таможенник ее забудет, и все останется, как прежде, но спокойствие и хороший отдых никогда не бывают лишними.

Ирасмус тоже не стал допекать разговорами и советами. После того сна в капсуле, в котором он признался в своей слабости и желании не уходить за грань и не терять память о себе, вернувшись в состояние безличной души, он берег каждую кроху энергии. Видимо, он очень обеспокоился здоровьем Надин и ребенка, раз решил высказаться и потратиться годами будущей жизни.

Утром ее разбудило сообщение от Арвейза Коула. Он предупредил, что уговорил кузена не оглашать широкой общественности ее имя, и департация пройдет тихо, без присутствия посторонних. Для Надин это оказалось настоящим подарком. Ей не хотелось покидать Туран в компании вооруженного конвоя.

Собрав сумку, Надина попыталась дозвониться до сына. Он еще не вернулся домой и времени на объяснения оставалось все меньше и меньше. Она решила, что заберет Ника в следующем учебном году, когда устроится и найдет работу. После обдумывания ситуации, казалось, что ничего страшного не произошло. Опыт имеется.

Проверив местоположение Ника, выяснила, что он совсем недалеко, значит скоро будет. Долгие проводы — не самые лучшие, чем быстрее, тем легче! Но, время шло, а Ника все не было. Нервничая, Надин стала ходить из угла в угол, иногда посматривая в окно. И дождалась. Только не сына. На дорожке появились вчерашний таможенник Диметрий и Коул, в сопровождении еще двух неизвестных. Гадать, кто это, Надина не стала. И так понятно.

Попробовала опять связаться с Ником, не получилось. Неужели, придется улететь не попращавшись? Не-ет, так не пойдет! Бросив тяжелую сумку в комнате, схватила планшет, на экране которого светилась точка местонахождения сына и поторопилась покинуть квартиру до прихода эскорта.

Квартира Надин находилась на третьем этаже, поэтому, предположив, что гости воспользуются лифтом, женщина побежала вниз по лестнице. В столь ранний час выходного дня все обитатели общежития еще спали или разъехались по домам. Надина так спешила, что опередила задержавшихся на улице мужчин и столкнулась с ними на крыльце.

— Вы же не сбежать надумали? — угрожающе сдвинув брови, Диметрий.

Досадливо пихнув того локтем, вмешался Арвейз:

— Если бы хотела, мы бы ее здесь не увидели. Куда вы так спешите, Надина? Мы же договорились.

— Пожалуйста! Дайте мне попрощаться с сыном! А вас очень прошу! Это не долго… он недалеко. Вот, посмотрите… — и она показала экран, на котором красная точка двигалась по территории школы.

И, если Арвейз был готов подождать, то его кузен, и так недовольный от уступок, на которые был вынужден пойти, еще сильнее поджал губы и дернул головой в сторону видневшейся цветочной арки прохода:

— Нам некогда ждать. У вас было время.

Поняв, что добром ее не отпустят, Надина рванула с крыльца. Но куда ей тягаться с профессионалами? Она успела сделать лишь два шага к таким близким ступеням, как почувствовала железную хватку. В долю секунды ее спеленали, закрутили руки за спину и, едва не вытряхнув из собственного тела, поставили по стойке смирно пред очи разъярившегося Димитрия:

— Я вас свяжу, если еще раз рыпнетесь! Попытка побега считается отягчающим обстоятельством!

— Если вы не уберете от нее руки, то каждая секунда промедления будет отягчающим обстоятельством при вынесении вам приговора! — раздался такой знакомый голос.

Даже не поворачивая головы, Надина знала, кто там! Сердце забилось, как сумасшедшее, в горле пересохло, а глаза защипало от закипевших слез. Ну почему? Почему он всегда появляется, чтобы спасти ее? Почему она опять нуждается в нем? И почему она вынуждена отказаться от него?

Руки, удерживающие ее, исчезли и Надина взглянула на своего героя. С последнего раза ничего не изменилось. Воля Кольца продолжала действовать, даже когда Ирасмус потерял силы. Очень уж щедро выплеснул их при перемещении Джедая.

Как и прежде, она не видела его лица. На крыльцо поднимался хищник в человеческом обличье, затянутый в темно-синюю форму. С каждым его шагом воздух вокруг словно сгущался, заставляя мужчин невольно затаить дыхание. Никто не рискнул встать у него на пути, зная, насколько это небезопасно.

А Надина безуспешно пыталась рассмотреть нечеткий силуэт и постоянно изменяющиеся размытые черты. В один момент показалось, что уловила нечто знакомое, но тут же усомнилась. Всякое могло померещиться, а принимать желаемое за действительность, не хотелось. И все же…

Димитрий застыл, боясь шелохнуться. Вглядываясь в прищуренные глаза, превратившиеся из темно-карих в черные, в заострившиеся скулы, в появившееся повелительное выражение лица и удивлялся… Удивлялся своей слепоте! Он видел этого человека неоднократно, но не замечал очевидного, попав под гипнотическое действие силы. Ему даже не приходило в голову, что изредка мелькающий тенью внештатный работник какого-то там отдела может так измениться, лишь расправив плечи и изменив выражение лица. Куда подевался невзрачный мужик, по которому взгляд скользил, не задерживаясь? Он совершенно преобразился…

Арвейз Коул тоже знал приближавшегося мужчину. И от злости, сквозившей в его нарочито мягких и неторопливых движениях, захотелось оказаться на другом континенте, а лучше — на другой планете. А как не знать самого влиятельного человека Турана? Может, он так разозлился на медлительность таможни? Ведь Надин негласно разыскивают, а она спокойно живет на территории Академии…

— Позвольте мне все объяснить! Уважаемый Кэперон Курт Дей, Надина Фотэ попала на Туран по ошибке. Совершенно случайно, она…

Что говорил Арвейз Коул дальше, женщина не слышала. Под действием обращенного к Джедаю имени, Сила Кольца освободилась. Энергия огнем пронеслась по венам и, ослепив на мгновение, покинула тело Надин. Широко раскрытыми глазами она смотрела на проявившиеся, наконец-то, черты. И не хотела верить. Все это время, что она мучилась сомнениями и чувством вины, он был рядом!

Кэп-Джедай уловил момент узнавания и остановился. Не слыша ни одного слова Коула, он сверлил взглядом Надин, ожидая только ее реакции. И она последовала.

Воспользовавшись единственным подручным средством, коим оказался планшет, она с размаху запустила его в лицо самого наглого, хитрого, заботливого и двуличного человека! Кэп-Джедай, признавая свою вину, даже не шелохнулся, чтобы избежать удара. Но, то ли снаряд оказался неудобным, то ли рука дрогнула, но планшет глухо ударился о грудь мужчины и упал, разбившись.

Не моргнув глазом, Кэп перешагнул через осколки и, продолжая смотреть в ее потемневшие от гнева глаза, подходил все ближе.

— Ты! Да ты… Ты все знал! А я… — не в состоянии выразить обуревавшие ее чувства, Надина злилась еще больше. А Кэп с каждым сказанным словом делал новый шаг, подкрадываясь к жертве. Он готовился сделать все, что угодно, чтобы не дать этой пташке упорхнуть снова. Не разрывая зрительного контакта, он медленно расстегнул китель…

Но Надина не замечала странных манипуляций, видя только его лицо. Как она мечтала заглянуть в глаза Джеда, как хотела удостовериться в его чувствах! Все это время он обманывал ее! Она ожидала такое поведение от Кэпа, но не от Джедая, которого возвела в ранг святого! Мужчина оказался совсем рядом, и Надина не выдержала и замахнулась для пощечины:

— Ненавижу тебя!

На этот раз мужчина не стал терпеть и поймал занесенную руку у своего лица и, поднеся к губам, поцеловал дрогнувшую ладошку. Жадно втянув в себя запах женщины, Кэп зажмурился, а открыв глаза, недоверчиво уставился на нее:

— А ты сама ничего не хочешь мне сказать? Признаться? Может, намекнуть?

От вкрадчивого голоса с проскользнувшими требовательными интонациями, у Надин едва не подогнулись колени. Вмиг вспомнив и про свой побег, и про ребенка, которого намеревалась скрыть, и про то, что сама не захотела рассказать Джеду про связь с Кэпом, попыталась вырваться. Но, куда там! Мужчина уже знал ее достаточно, а потому, лишь прижал к себе покрепче.

«Он почувствовал ребенка!» — пробилась в сознание единственная связная мысль. Разве можно думать о чем-то, находясь в руках, о которых мечтала ночами? Кто из них виноват больше? Кэп, не рассказавший, что он втайне использует свои способности под именем Джедая? Джедай-Кэп, пошедший на поводу у Кольца и решивший удостовериться, что нужен Надин таким, какой есть, без оглядки на титулы, внешность и репутацию? Или Надина, мучимая выбором, так и не определившая, кто есть кто? Да еще и ребенка в силу ущемленной гордости чуть не скрыла. Так хотела показать свою самостоятельность! Они оба виноваты…

— Ма! Привет! А что вы тут все делаете? — раздался звонкий голос Ника. — А-аа… Я же говорил, что Курт классный! Знаешь, ма, я кое-кого привел. Посмотри! Они соскучились по тебе!

Еще минуту назад Надина думала, что больше нечему удивляться. И в который раз поняла, что ошибалась. Плечи Кэпа дрогнули. Крепко прижатая к твердому телу, она чувствовала каждый его вдох и удар сердца, потому не могла не понять, что он беззвучно смеется. Что ж… Ее не только Кэп-Джедай обманывал. Похоже, ее обманывали все, кому не лень! Даже собственный сын. Рядом с сияющим Ником стояли, переминаясь с ноги на ногу две одинаковые фигуры. И злиться на них не получалось. Вот ни капельки!

— Привет, Надин! — смущенно махнул рукой Карп. — Па, мы не знали, что ты тоже тут. Ты же занятия отменил, собирался куда-то… А мы хотели Надин сюрприз сделать!

— Да куда наш папочка денется? Видишь, куда он собирался? Потом, за три дня выходных, — дополнительно три шкуры на практике снимет. — съехидничал Китан. И подмигнув Надин, добавил уже нормальным тоном. — Привет, Надин! Помнишь, ты обещала нас с Ником познакомить? А я обещал его с Кэпом?

Только сейчас она поняла масштаб заговора и глухо процедила в широкую грудь мужчины:

— Так ты еще и Курт? Сколько же у тебя имен?

— Сколько ни есть, все мои! И ты их все знаешь.

— Ты опять врал мне! — возмутилась Надина.

— А ты? — отрывисто переспросил Джедай-Кэперон Курт Дей.

Вскинув голову, она увидела побелевшие от напряжения скулы и целую бурю сдерживаемых эмоций в глазах. На шее судорожно билась жилка, противореча намеренно ровному и глубокому дыханию мужчины.

«О, боже! Да он на пределе!» — мелькнула мысль, отразившаяся испугом на лице самой Надины. Если не за прошлые попытки сбежать без объяснений или умалчивание отношений между нею и Кэпом, или нею и Джедом, так за ее будущий обман, который не удалось скрыть. — «Он точно прибъет меня!»

Сжавшись, попыталась отстраниться и инстинктивно прикрыла живот. Что не ускользнуло от пристального внимания. Притянув Надин обратно, выдохнул ей в лицо:

— Ты боишься меня?

Что она могла ответить? Она научилась не бояться страшного Кэпа, полностью доверяла заботливому Джеду, раскрылась перед деликатным Куртом, но знала ли она человека, стоящего рядом?

— Оставьте нас! — хрипло бросил Кэп собравшимся неподалеку свидетелям. — Все!

Не дожидаясь, пока выполнят приказ, он сам обхватил Надин покрепче и, распахнув дверь, впихнул девушку в общежитие. В холле еще никого не было, но, судя по звукам с верхних этажей, оставшиеся на выходные дни студенты уже начали просыпаться. В тишине выстланных мягкими дорожками коридоров раздавались негромкие хлопки дверей и приветствующие возгласы. Студенческое утро еще только начиналось. Быстро осмотревшись, Кэп потянул растерявшуюся от такого обращения Надин влево. Несмотря на стремительность и силу, он действовал нежно и осторожно. Даже не поняв, как, она оказалась прижатой к стенке в замкнутой кабине лифта. Зеркальные стены и потолок отражали в поломанных гранях женщину с разметавшимися длинными волосами и испуганными глазами. Увидев себя со стороны, Надина ужаснулась. Откинув волосы назад, постаравшись придать себе более уверенный вид, она облизнула пересохшие губы и возмущенно-вопросительно приподняла брови, ожидая объяснения. Неважно, что внутри все тряслось от страха и нерешительности. Она играла с огнем и знала, что сама дала пищу для его ярости. Но Кэперон не хотел наказывать ее, он стремился заполучить ее доверие:

— Знаешь, Дюймовочка, похоже, пора заканчивать с играми в кошки-мышки…

Спорить с сердитым мужчиной из положения «распятой звезды» не совсем удобно, но Надина попыталась:

— Значит, для тебя, это игра? Поэтому, мои чувства в расчет не берутся?

— Какая же ты глупая! — взревел Кэп и впился в ее губы жадным поцелуем, чтобы показать всю силу своей нужды в ней. И время остановилось. Они парили в невесомости… делили один глоток воздуха на двоих… впитывали сладкий вкус губ и солоноватый привкус кожи, распознавая новые и новые оттенки… путались в шелке волос и ощущали телом холодную поверхность стен.

— Глупая… моя Дюймовочка… какая же ты… — шептал он и снова сжимал в объятиях, но тут же одергивал себя и ослаблял хватку. В его руках она действительно ощущала себя крохотной, хрупкой и податливой. Плавилась в лучах его нежности, позабыв про все на свете, повторяла, путаясь в именах и не понимая, что говорит:

— О, Джед… милый… Ненавижу… ненавижу… Я так соскучилась, Кэперон…

В крохотном помещении для них взрывались звезды, распадались и вновь возрождались вселенные, освещая своим светом две слившиеся воедино души. В какой-то момент проявилось Колечко, стерев между ними грань реальности. И они проникли друг в друга, увидев самые потаенные уголки, поняв мотивы и поступки, разогнав самые жуткие страхи и познав надежды.

Надина почувствовала, что значит нести в себе частичку ситта и противостоять самовольному Кольцу, не желающему никому подчиняться. Управляющая Серьга помогала мало, ведь в собственной крови находится еще один ситт, перевешивая чашу равновесия. Но он справился! Надина узнала, ради чего он вел вторую жизнь, скидывая бремя власти и ответственности, чтобы решить труднейшие задачи. Видела, как он старался уберечь ее на «Крабе», как боялся навредить Дюймовочке, как переживал, когда она сбежала с корабля и попала в дом Гриббона, став, по сути, такой же пленницей, как и его сын. Что он пережил, потеряв их след в подземельях Пикара, как ошалел от радости, когда волей Кольца его перенесло на Сафо. Он согласился играть роль Джедая, лишь бы оставаться рядом и защищать ее. Все его помыслы были о ее благополучии, разве можно упрекать его?

Кэперон прочувствовал все тревоги беззащитной женщины, ее обиду на прошлое и неуверенность в будущем. С ужасом пережил ее метания и возблагодарил судьбу, что успел вовремя, иначе опять потерял бы.

— Нет, Надина, остановись! — практически прохрипел Кэп, уткнувшись лицом ей в шею. — Мне надо сказать тебе…

— Ммм? — вынырнув из блаженной неги, вопросительно промычала та, не понимая, зачем нужны слова, когда они уже все показали друг другу.

Капитан откашлялся и, приподняв подбородок Надин так, чтобы видеть ее распахнутые затуманенные желанием глаза, четко, по-военному, сказал:

— Надина Фотэ, ммм… Дюймовочка! Теперь ты знаешь про меня все. Я не идеален. И не обещаю, что стану таким ради тебя. Но я буду ценить каждый день, проведенный рядом. Потому что, ты… Не буду говорить, что ты самая нежная, красивая, добрая, ласковая, — под наливающимся обидой взглядом Надин, тут же поторопился исправиться, — Хоть это и правда! Но, я не про это. Ты мой найденный дом, мой очаг, часть меня, лишившись которой, я потеряю настолько необходимую часть себя, что… Что не смогу жить, как прежде. А чтоб ты не убежала, у меня есть замечательное предложение, — выходи за меня замуж.

Нервно облизав пересохшие губы, Надина переводила взгляд с серьезного лица на маленькую коробочку, появившуюся в руках мужчины.

— И детки по тебе скучают. — прибегнул Кэп к последнему доводу. — А я буду иногда пироги тебе печь. Не зря же мы с ребятами учились!

— Кэп, я… даже не знаю. Ты, я, Джед, департация, — все так перемешалось…

— Про департацию забудь. — нетерпеливо тряхнул головой капитан.

— Да? Тогда… Ты меня знаешь, я не идеальна… Я не та умница-красавица, к которым ты привык…

— Мимо, Дюймовочка, мимо! — теряя сдержанность, прорычал он.

— Ммм…Тогда мне тоже нужно признаться. — и несмело выдохнула. — Ты ведь хочешь дочку?

— Очень хочу! — мурлыкнул Кэп, склонившись еще ближе. Они оба чувствовали наличие крохотного сердечка, но необходимо обо всем сказать вслух.

— Тогда… Тогда можешь спрятать свое кольцо обратно…

— Что-о-о? — вполне ожидаемо опешил он.

— У меня уже есть Колечко от тебя. Через него мы оказались связаны впервые, пусть оно и дальше объединяет нас.

Глянув на скромную полоску тусклого металла на пальчике Надин, Кэп только усмехнулся:

— Вот видишь! Я же говорил, что выбрал самую лучшую женщину. Она еще и экономная! Я жду ритуальную фразу…

— Да! — счастливо выдохнула она прямо в его губы.

Кому она дала свое согласие — принцу Турана или засекреченному агенту? Какая разница, если она теперь справится с любой ситуацией. Не важно, принцесса ты или домохозяйка, ради любимого можно ввязаться в любую историю и жить любой жизнью. Если это смог ОН, сможет и ОНА.