Свет звезд

— Дьявол! — хрипло выдохнул Джедай. — Дьявол возьми твое кольцо!!

— А? Что? — выныривая из нахлынувших ощущений и не понимая, о чем идет речь, переспросила Надина, садясь на кровать, чтобы скрыть дрожь в ногах.

— Я говорю, что до добра твое кольцо не доведет! Оно всегда будет идти на провокацию и давать почувствовать то, что ему выгодно, поглощая остальные эмоции или утаивая информацию! Надо что-то делать с ним! Сегодня же попробую приструнить его! — и чуть успокоившись, взволнованно уточнил, — Ты как? Прости, не хотел! — и даже улыбнувшись, добавил, — Твой вопрос о том, с кем я и чем занят, завел мою фантазию, куда не следовало… Как говориться, ты привлекательна, я привлекателен, и все такое… На самом деле я действительно был в спортзале. Вел спарринг с первой четверкой. Они хорошие бойцы, отвлекаться было чревато подправленной линией моего безупречного носа. — в конце он рассмеялся, развеивая напряжение между ними.

— Так что за вопрос?

— Ах, да… Я хотела спросить, а у правителя Турана есть жена и дети?

Недоуменное «Да», ее не устроило и, совсем уже расслабившись, Надина потребовала подробностей, причем начиная лет с пятнадцати- двадцати назад.

— Ну, что ж… Как раз лет двадцать назад, может девятнадцать (смотря с поправкой на какой календарь отсчитывать) стало известно имя нового, то есть нынешнего правителя Турана. Я уже говорил, что до вступления на престол в восемнадцать лет, никто его не знает. Прошлый умер за пять лет до этого события и правил выборный совет. Но вот настал день совершеннолетия и королем стал Дилан Курт Дей. Предвосхищая твой вопрос, — он остановил уже открывшую рот девушку. — имя второго близнеца так и не называли, а внешне они не похожи! Так вот, для поддержания рода, он почти сразу женился на девушке Диане, не знатной, но весьма симпатичной и доброй нравом, что согласись, имеет большее значение! Лет пять детей у них не было, но в итоге наследник появился. Далее, вспомни про их традиции и поймешь, что больше никто ничего не знает. Известно, что он есть и на этом все! Сейчас он входит в семейную группу из пяти знатных подростков, к которым все относятся с одинаковым почтением, ведь никто не знает, кто из них будет королем! А внешность у всех более менее схожа! Что еще о них сказать? Живут дружно. Курт, конечно бабник, но Диана женщина мудрая и терпеливая, и ходят слухи… — в этом месте Джедай понизил голос и заговорщицки прошептал. — Ходят слухи, что они даже любят друг друга! Немыслимая роскошь для правителей! — и уже опять нормальным тоном добавил. — А между высокородными детьми они сами разницу не выказывают, балуют и наказывают одинаково. Так же поступают и другие три пары родителей. Уже, судя по их количеству, можно предположить, что среди них все же находятся близнецы — ведь родительских пар четыре, а детей пятеро! Ну как, я ответил на твои вопросы? Могу быть свободным?

Задумчиво постукивая кончиками пальцев по губам, Надина лишь рассеянно кивнула. Не дождавшись более определенного ответа, Джедай отключился, а она решила рискнуть. Ведь для подтверждения ее догадок о личности, потерявшего лист из дневника, нужно было встретиться с очевидцем событий, произошедших здесь десять лет назад! А для этого нужно мышкой пробраться до каюты пленников… Так что спокойно отсидеться не получится. Вперед! Приключения ждут, когда их будут совершать, а справедливость громко требует, чтобы ее восстановили! Видимо жизнь решила, что до сих пор текла слишком размеренно, и давай бить ключом! Да все по голове, по голове! Перед выходом на кухню, Надина было засомневалась в разумности своих действий… Но затем, упрямо тряхнула головой и сказала себе под нос: Если я хотя бы не попытаюсь разобраться с записями из дневника, то до конца моей долгой-долгой жизни, лица этих несчастных детей будут сниться мне по ночам! И неважно, что они уже не дети! Украденное детство и родительскую любовь не вернуть, но нужно найти их друг для друга!

И решительно приоткрыла дверь…

— Никого… Точно, Кэп же велел закрыть кухню, чтоб не перетаскали все вкусности! Это хорошо. Это очень хорошо!

И она, на цыпочках пробравшись вдоль стенки, нажала кнопку вызова грузового мини-лифта. Секунда и створки разъехались, приглашая прокатиться с ветерком. Не заставляя себя долго упрашивать, перевела его на ручное управление и кое-как разместилась в тесной кабине. Путь до продовольственного склада пролетел незаметно. Лифт скользил плавно и бесшумно. Была опасность, что ее засекут на складе. Но помня о предупреждении Джедая, она не проходила через общие коридоры, а сразу нырнула в шахту воздуховода и уже по ней добралась до комнат товарищей по несчастью. После бесполезного сидения в четырех стенах, сил накопилось много, и она с удовольствием давала нагрузку мышцам, подтягиваясь на поручнях в вертикальных шахтах и даже при передвижении в особенно неудобных участках, где приходилось сгибаться в три погибели.

Внутри жилого сектора было тихо. Через щели заслонки видно, как в гостиной в разных частях комнаты находятся шесть членов экипажа «Краба», остальные, видимо отдыхали в других комнатах. Ближе всех к ней оказался капитан Йен Диерт, сидевший на облюбованной им кушетке и сосредоточенно рассматривающий шахматный столик перед собой. Напротив него, на крошечном табурете, как на троне, гордо восседал доктор Портхондлантс. И они, как всегда спорили:

— Ну, кто так ходит? Кто тебя играть учил, старая развалина? — возмущенно восклицал доктор.

— Между прочим, ты и учил! Фонендоскоп ходячий! — отвечал капитан. — И, кстати, я младше тебя!

— Ой-ой! Младше он! На три дня задержался с выходом в свет, так теперь молоденького из себя строит… Штурвал бракованный! — и, отвлекая болтовней, доктор Портхондлантс попытался незаметно подвинуть своего ферзя, но был застукан с поличным.

— Ага! Попался! Я всегда знал, что людям в белых халатах нельзя доверять! Думаешь я не вижу? — праведно возмутился капитан, сотрясая перед носом доктора зажатой в кулаке деревянной фигуркой.

— Что? А… попутал старый, совсем глаза плохи стали… — оправдывался тот, растерянно хлопая ставшими вдруг близорукими глазами.

— Значит теперь ты старый, да? И глаза плохи, да? А кто перед полетом в нормативах по стрельбе молодежь переплюнул? — негодовал капитан.

— Так, когда это было? — ушел в полную несознанку доктор.

— Так неделю назад и было! Ты еще с инструктором поспорил и выиграл у него купон на десять бесплатных посещений! — активно настаивал на своем Диерт. И было видно, что этот разговор обоим доставляет удовольствие.

Вдоволь понаблюдав за обычным поведением двух друзей, Надина вынула из кармана сумки блокнот. Вырвав из него клочок бумаги, скатала шарик, размером не больше ноготка на мизинчике. Осмотрев комнату на наличие камер слежения, ничего не нашла, но показываться не решилась. В расчете на то, что даже при наблюдении за помещением крохотный снаряд не заметят, она прицелилась и бросила его в сторону спорщиков. Они замерли посреди разговора… Шарик угодил прямо в глаз капитана Диерта… Не ожидавшая такой меткости от себя, девушка испуганно ойкнула. Две головы повернулись в ее сторону и уставились на решетку вентиляции в двух шагах от себя. Затем, что-то сообразив, капитан первым громко кашлянул и, встав, сделал шаг к ней. При этом совершенно случайно выронил из рук злосчастного ферзя…

— О-о-о! Какой ты неуклюжий! — подхватил доктор. — Это же очень ценные шахматы! Их еще мой дед… — и, неуклюже вставая, опрокинул весь столик. По полу в разные стороны, дробно стуча, рассыпались все фигурки.

— М-мда… Нужно их очень аккуратно собрать, вдруг отвалилось что. Они все же очень хрупкие… — и опустившись на корточки, капитан приблизился к решетке, за которой находилась девушка и прошептал. — Надин! Девочка, это опять ты? Что случилось, почему ты здесь?

— У меня все хорошо! Не беспокойтесь! Мне нужно спросить у Иова кое-что, можно? А вас кормили? Вы себя как чувствуете? — торопливо шептала она в ответ.

— Переглянувшись с доктором, который, кивнув, исчез в соседней комнате, капитан тихо сказал, — Спасибо, милая! Нам принесли очень много хорошей и вкусной еды, так что все в порядке. Это ты приготовила? Тебя заставили?

— Нет-нет! Я сама решилась!

В гостиную вместе с доктором вернулся техник Иов и они, вместе склонившись, стали будто бы собирать фигурки:

— Что случилось? — теперь шептал Иов.

— Иов, что ты помнишь про того паренька, которого вы прятали в моем убежище?

Иов распрямился, огляделся и громким голосом сказал:

— А давайте сделаем перерыв! Я вот тут историю из молодости вспомнил! — и уселся прямо на пол, среди разбросанных шахмат.

— Это ты хорошо придумал! Давай, развлекай! — поддержал его капитан Диерт и тоже плюхнулся на пол.

— А, давай! Шахматы не убегут! — и к ним присоединился доктор Портхондлантс.

— Помнится, я как-то начинал рассказывать про одного паренька, бывшего у нас юнгой… А было ему лет пятнадцать, как и большинству начинающих зарабатывать на самостоятельную жизнь обездоленным детям. Раньше то не берут никуда… Да, вот только он самостоятельно выбрал свою судьбу, так как была у него и семья и любящие родственники. А он сбежал! Представляете? И не из-за капризов или желания обратить на себя внимание, нет! У Алана (так его зовут) была цель! Он хотел найти своих племянников, которых в младенчестве бросила на произвол судьбы его родная сестра! Другие родственники попытались сделать это раньше, но никого не нашли. А он четыре года ждал и верил! И когда ему исполнилось четырнадцать лет, сбежал из дома и самостоятельно отправился на поиски. С тех прошло уже десять лет и, насколько я знаю, он до сих пор ищет! Вот такая история!

— А про сестру… про сестру его что известно? — шепотом вопросила девушка. — И про отца малышей?

— А… сестра, так и не объявилась. И имени ее я не знаю, да и отца детей тоже… Что-то между молодыми произошло, и они расстались. Это все, что рассказывал Алан.

Дверь в их блок открылась, и на пороге появился охранник. Здоровый, с буграми мышц, едва не разрывающими ткань черной водолазки, с колючим взглядом и массивной челюстью, — он подошел и подозрительно оглядел композицию из трех сидящих на полу старичков. Доктор демонстративно поднял валявшегося рядом ферзя и, помахав перед носом Иова, проворчал:

— Из-за этого паршивца никакого покоя! — и было непонятно, говорит ли он про фигурку в руках или про помешавшего им охранника. Так и не решив, как ему на это реагировать, бугай молча собрал шахматы и очень вежливо сказал:

— Вам вредно на полу сидеть. Пересядьте, пожалуйста, на диван. — и, видя их сморщившиеся лица, предложил руку помощи. Тоже очень вежливо! Сидеть на полу дальше причин не было, а принимать помощь от него не хотелось. Поэтому они резво подскочили и чинно уселись рядышком на кушетке, едва помещаясь на ней. Охранник опять смерил их подозрительным взглядом, но придраться было не чему и он, оглядываясь, вышел. Видимо, наблюдение ведется постоянно, и пообщаться больше не получится. Ладно, хоть охране наказано быть повежливее, теперь все сыты и почти добры друг с другом. И здесь есть ее заслуга! Не такие уж пираты и страшные! С этими мыслями Надина ползла назад, довольная, что подтвердилась ее версия с личностью юнги. Именно рассеянность ее и погубила… Спускаясь по шахте, она оступилась и, не успев зацепиться руками, упала вниз! Высота была не большая, но падая спиной вперед, девушка не видела этого и не удержалась от крика, который и привлек к ней внимание!

Только она, кряхтя, встала на колени и поправила фонарик, чудом не упавший и не разбившийся, как совсем рядом отошла в сторону заслонка и ее буквально выдернули на свет божий! Чужие руки крепко обхватили поперек туловища, прижав сзади к чужому твердому телу, держа ее на весу и позволяя ногам болтаться в свободном ритме. Что и дало ей шанс. Не имея возможности оттолкнуть стоящего сзади, Надина со всей силы ударила пятками по его голени, и резко дернула головой назад, приласкав и лицо. Взвыв от боли и неожиданности, ее отпустили, точнее просто выронили. Отскочив как можно дальше, Надина заметалась взглядом по комнате. Она была совсем рядом с продовольственным складом, а там и рукой подать до лифта и родимой кухоньки. Но в дверях стоял решительно настроенный пакостно улыбающийся дядя, а люк, через который ее так невежливо достали, перекрывали целых два рыжих красавца с бандитскими рожами. И это не считая убивающего ее взглядом хромого на время верзилу с разбитым носом, стоящего к ней ближе всех! Что ж! Она знала, что не все коту масленица! Теперь в этом надо убедить окружающих! И жестом фокусника девушка достала из сумки огромный гаечный ключ и, небрежно покачивая, а точнее едва удерживая его в руке, сказала:

— Ну, как? Все вместе или по одному? — на самом деле ей было жутко страшно. Она даже в детстве никогда не дралась! Но гордость толкала на безрассудство, а от страха становилась еще наглее,

— Кому добавки требуется? Не знали, что прежде, чем руки распускать, сначала нужно с девушкой познакомиться? Потом — цветы, конфеты, прогулки при луне? И только затем, если повезет… Можете и за ручку подержать! — сама не понимая, что несет, Надина пыталась незаметно продвинуться к выходу.

— Слышь, Серый! Девушка из приличных! Для начала поломаться хочет! — крикнул один из рыжиков тому дяде у дверей. Видимо их главному. nbsp;- Тебя сейчас что именно интересует, Доран или какой из Кэпа жеребец? — недовольно пробурчал Джедай. — Значит, мне тебя даже в мыслях трогать нельзя, а сама на Кэпа засматриваешься? — и грустно усмехнувшись, добавил. — Согласен, у него есть на что посмотреть. Девушки сами в постель прыгают пачками, еще и отбиваться приходится… Давно не испытывал боли женского предательства.

Услышав имя, Надина чуть не рассмеялась! Это надо было ей опять встретиться с бравой четверкой самых резвых бандитов! Вот вечно им не сидится, — оказываются в самых неожиданных местах! Причем неожиданных для обеих сторон. Все же не удержавшись, она засмеялась и, кокетливо похлопав ресницами, сказала, старательно воспроизводя ранее услышанную от Рона фразу:

— Ну, если он Серый, то я вероятно хм-м… Красная Шапочка? — и зрелище того стоило!

Стоявший ближе всех громила отшатнулся в другую сторону. Один из рыжиков схватился за вправленную челюсть, другой просто удивленно приоткрыл рот. А у Серого, стоявшего у двери, нервно задергался глаз.

— Что, дяденьки, не будете меня ловить? — немного нервно спросила она. — А я в детстве много сказок читала, много способов упокоить… ой! Успокоить знаю!

Все сделали дружный шаг назад! Кроме Серого, которому отступать было некуда. У него задергался второй глаз! Внимательно оглядев довольно хрупкую невысокую девушку, он не рискнул попасться в ту же ловушку во второй раз. Кивнув рыжему, он сказал:

— Зови Кэпа, Лис! Никуда она не денется!

Теперь Надин можно было брать тепленькой! Истерично смеясь, она сползла по стенке:

— С-с-серый! С-серый волк! Р-рыжий Лис! А других как зовут? Кивнула на громилу — Мишка кос-с-солапый, да еще од-дин Р-р-рыжик?

— Надина, ты где? Что с тобой? Почему плачешь? Или это ты смеешься? Я не пойму! — раздался взволнованный голос Джедая. — Я пытался связаться с тобой раньше, но кольцо опять делает по-своему. Что с тобой?

— Я…в гостях… у сказки… — пытаясь остановить истерику, судорожно хватая ртом воздух, ответила девушка.

— Не понял. Скажи нормально, я чувствую, что у тебя проблемы! Мы все решим!

— Поздно! Слишком поздно… — прошептала она, глядя в непроницаемые черные глаза бесшумно появившегося в дверях Кэпа.

Кровь отлила от лица, а ладони стали противно мокрыми от страха, но она старательно делала вид, что не слишком испугалась его присутствия. Надин неловко поднялась и, выставив перед собой единственное оружие, в виде с трудом удерживаемого обеими руками гаечного ключа, осипшим голосом спросила:

— Что вы со мной сделаете?

Он неспешно осмотрел комнату, вентиляционный люк, ее испачканные при ползании в шахте и поцарапанные при падении руки… Показалось… или в глубине его глаз мелькнуло сочувствие? Оглянулся на переминающуюся с ноги на ногу бравую четверку сказочных персонажей, задержал взгляд на разбитом носе громилы, удивленно приподнял бровь и присвистнул:

— Я вижу, тут весело было! — и задумчиво добавил. — Странные дела творятся на этом судне. Незаметно пропадают катера… Бегает неуловимая девица… И, стыдно сказать, нагоняет панику на профессиональных воинов… Я нигде не ошибся? Может, мы по ошибке попали на «Летучий голландец» или нас прокляли?

Лица мужчин сначала стыдливо потупились, а в конце его речи испуганно вытянулись. Наказав их такой тирадой, сказанной совершенно серьезным тоном, капитан ухмыльнулся и хлопнул громилу по плечу:

— Сам виноват! Наверняка был недостаточно ласков! Всему вас учить надо! — и сделал шаг к едва стоящей на ногах девушке. Оказалось, она макушкой даже до его плеч не может достать — такой он был высокий. А из-за массивной фигуры, нависающей над ней, остальной мир словно переставал существовать. Продолжая удерживать перед собой бесполезную в данном случае железку, Надина старалась сохранить хоть какую-то дистанцию. Уперевшись в нее не менее железным прессом, капитан опустил взгляд, скептически хмыкнул и властно посмотрел прямо в глаза, парализовав ее волю. Так же, не разрывая зрительный контакт, осторожно, даже нежно, чтобы не сделать девушке больно или не напугать, медленно разогнул ее пальчики и вынул орудие. Такая гремучая смесь нежности и сильной воли заставила послушно опустить руки. Вихрь противоречивых чувств захватил и натянул нервные окончания. Собственный пульс громко стучал в висках. И почему-то было очень важно, что на шее капитана так же сумасшедше бьется жилка. И не сразу стал слышен прозвучавший от него вопрос.

— А? Что? — хрипло переспросила она с пересохшим от волнения горлом.

— Как зовут столь очаровательное неуловимое создание? — хрипотца в его голосе была несомненно привлекательнее ее карканья. Эта деталь и привела девушку в чувство, ведь никто не любит быть посмешищем. Поэтому она решительно выдернула руки из его огромных ладоней и четко, по-военному, отрапортовала:

— Меня зовут Надина Фотэ. Работаю поваром на «Крабе». Никаких катеров не угоняла, другого вреда не наносила, даже наоборот, добровольно вам поесть приготовила. Поэтому прошу оградить меня от оскорблений и посягательств! — и с трудом сдержалась, чтобы не отвести взгляд и не отшатнуться.

— Ого! У Дюймовочки есть зубки! — практически выдохнул ей в лицо Кэп, делая последний шаг и оказываясь так близко, что при дыхании они грудью касались друг друга. Решив, что пропадать, так с музыкой, из последних сил сохраняя твердость в голосе, добавила:

— Также попрошу не включать меня в ваши ролевые игры! Я не Дюймовочка, не Золушка, — выглянула из-за капитана и значительно посмотрела на Серого, — и даже не Красная Шапочка! У меня есть имя, Надин!

Капитан сделал глубокий вдох, видимо набираясь терпения с несговорчивой пленницей. И сбросив маску героя-любовника, также твердо, но значительно более внушительно, отчеканил:

— Меня зовут капитан Кэп. Я всегда сам решаю, в какие игры мне играть и как кого называть! А женские истерики и капризы ПОПРОШУ… — сказал, выделив последнее слово. — …навсегда забыть! У меня на них одна реакция и, надеюсь, Дюймовочка, ты с ней не столкнешься! А сейчас, прошу за мной.

И, развернувшись, направился к выходу. Серый со своей командой почтительно расступились, освобождая проход. Надин не шелохнулась. Капитан остановился, медленно развернулся и, прищурившись, поманил ее пальцем… Она, сглотнув, отрицательно замотала головой, с опаской глядя сквозь упавшие на лицо пряди… Он грозно сдвинул брови… Она сделала шаг назад… Он вздохнул:

— Ну, ладно! Не съем я тебя! Мы всего лишь идем на кухню, будешь и дальше на ней трудиться! Или тебе больше нравиться с ними? — кивнул на замерших статуями мужчин. Надина чуть было не кивнула, но решила, что на кухне, если что, сможет опять спрятаться, да и в легальном положении есть свои плюсы. Она же сама говорила, что не может сидеть в четырех стенах! Поэтому сделала осторожный шаг в сторону капитана, который удовлетворившись таким признанием, опять развернулся на выход. Идти за ним по извилистым коридорам «Краба» оказалось непросто. Он двигался стремительно и бесшумно, а девушка сзади чувствовала себя охотницей за неуловимым приведением. Вот она догнала его и вот он снова уже в конце коридора и снова она бежит следом. В принципе, она могла бы и сама дойти до кухблока, но боялась встретиться с другими пиратами, пока он не представит ее им. От мелькнувшей мысли, что это на него она надеется в случае беды, Надина в ступоре остановилась. Когда прошел испытываемый ею ужас? Когда он нежно держал ее руку? Когда назвал ее, как отец Дюймовочкой? Или когда пошел ей навстречу, видя, как она боиться идти с ним? Нет, она все так же боялась его. Но это был простой человеческий страх, а не животный ужас! И почему то зрела уверенность, что он не будет издеваться над женщиной, несмотря на свои угрожающие слова. Но дергать тигра за усы никогда не стоит, и нужно быть паинькой! Очнувшись от раздумий, Надина бросилась догонять Кэпа, не замечая, что улыбается непонятно чему…

На кухню она буквально влетела и пребольно стукнулась о внезапно оказавшуюся в неположенном месте стену. Стена от столкновения не шелохнулась, но на ее болезненный писк соизволила развернуться. Кто бы сомневался! Конечно это капитан! Кто еще может стоять столбом и ждать ее здесь? Остальные на своих местах, только ему делать нечего… Хотя нет. Вот возле стеночки мнется юнга Карп, не сводя с нее изумленного взгляда. Все верно, он-то не знал, что на корабле кто-то скрывается… Поток недовольства прервал сам виновник раздражения. Капитан отвернулся к раковине, а затем, как всегда внезапно, загородив весь белый свет, уверенно взял ее подбородок и, приподняв его, принялся осторожно протирать влажным полотенцем. Слов не было! По крайней мере, у Надин! По крайней мере, — приличных! Так в тишине ее и умыли.

Лицо самого капитана при этом было, как всегда непроницаемым и даже торжественным. А в легких касаниях чудилось нечто интимное. После окончания процедуры, Кэп бросил полотенце в раковину, подмигнул ставшему пунцовым Карпу и невинно(!) улыбнулся Надин: У тебя лицо было грязное, а здесь кухня, сама понимаешь, главное — чистота! Руки сама помоешь или помочь?

— Сама! — рявкнула опять обидевшаяся девушка. Ее страх снова был вытеснен другими чувствами. И это заставляло задуматься, а не специально ли капитан провоцирует ее?

Метнув на него подозрительный взгляд, повернулась к юноше и, представившись, приветливо улыбнулась.

— Юнга Карп! — расцвел тот от ее внимания. Сразу было видно, что не избалован женским вниманием. Хотя это в космосе, а среди сверстниц наверняка нашел бы подружку. Худой и пока еще угловатый, но ростом уже с Надин, с широкими плечами, обещавшими, что еще чуть-чуть и из мальчика получится привлекательный мужчина. А широкая улыбка и добрый взгляд темно-синих, почти черных глаз не оставляли в этом никаких сомнений.

— А я знаю! — не удержалась она и опять послала ободряющую улыбку.

— А откуда ты здесь? — его любопытство явно никуда не делось за прошедший день.

— А это, судя по всему, та самая добрая фея, которая устроила нам вкусный сюрприз утром! — капитан встал позади Карпа. Положил руки ему на плечи и, слегка наклонившись и понизив голос, так, что казалось, будто рассказывает ему на ухо сказку, продолжил. — Она жила здесь еще до нашего появления. Но испугалась, и как все волшебные феи, спряталась в своем волшебном-волшебном лесу! Но это ведь добрая фея? Вот она и прилетела обратно, чтобы мы не умерли с голоду. Ну, или не съели ее маленьких, слабеньких друзей-эльфиков…

Затем капитан поднял голову, задумался… Прошелся по небольшой кухне и остановился прямо напротив голубенького шкафчика. Постоял… Надина изо всех сил старалась удержать значительно поблекшую улыбку. А Кэп, бросив на нее испытующий взгляд, вдруг обнял его и без всяких усилий поднял тяжеленный антиквариат и переставил в сторону, освободив проход в тайное убежище. Карп ахнул, Надина чуть не застонала.

— Давно было желание заняться перепланировкой. — небрежно отряхивая руки, пояснил капитан. — Думаю, так будет лучше. Да, Надина? Как раз тебе комнатка не помешает!

— Да… конечно… капитан! — она едва не скрипела зубами.

Как он это сделал? Опять «унюхал»? Подозревал и раньше? Почему тогда не вытряс ее из укрытия? Ждал, что сама заявится? А раз ее нашли другие, то раскрыл секрет, чтобы ей некуда было опять сбежать, потому что теперь остальные будут носом землю рыть и все равно найдут? А может, все проще. Он ничего не знал, просто сделал верный вывод. Ведь он доказал, что голова у него работает, как компьютер и он до сих пор всегда опережал ее планы… Раз она смогла приготовить с утра, то значит была где-то рядом, потому что не пересекала границы секторов. А местоположение убежища мог вычислить по плану корабля. Он капитан и имеет доступ к любой информации о судне. И ничего сверхъестественного выдумывать не надо! Так размышляла девушка, с ожесточением намыливая руки. Пена становилась пышнее и пышнее… Не замечая этого, как и пощипывания ранок на поцарапанной коже, она боялась повернуться и встретить свою судьбу. Капитан опять решил за нее. Он подошел со спины, приобняв, молча обхватил сзади обе ее ладони и ополоснул их. Потом развернул к себе и неторопливо вытер их сухим полотенцем. И опять Надина не смогла воспротивиться. Смотрел ли капитан на нее, как в прошлый раз, она не знала, так как смотрела куда угодно, только не на него.

— У меня сейчас там задымится! — насмешливо сказал Кэп.

На ее недоуменно-раздраженный взгляд, он показал вниз. Девушка покраснев, поняла, что все это время испепеляла взглядом пряжку на его ремне и немного ниже. Капитан, довольный ее смущением, весело рассмеялся. Поискав поддержку у Карпа, увидела, что он полностью разделяет корабельный юмор. И, глядя на поведение Кэпа, видимо уже записал в его подружки. И можно дать голову на отсечение, что этот белобрысый чертенок уже через полчаса раззвенит об этом на все судно!

— А говоришь, сама! Сразу нужно помощь принимать, а не гордость лелеять… — даже попенял ей капитан.

Все страньше и страньше… — Разве так обращаются с пленными пираты? Вот и команду «Краба» хоть и пленили, но относятся лучше, чем иной начальник на свободном корабле… Может, и нет ничего страшного, прорвемся? — опять задумалась Надина. — Ага! А оружие фантиками стреляет, и везли они его на Туран на праздник! — вспомнила она про опасность. — Может, и ничего страшного лично нам не грозит, но расслабляться в их компании не стоит! И куда опять подевался Джед, когда нужен совет? Вот как себя теперь вести?

И опять решили за нее. На кухне появился третий член шайки… или второй по старшинству… а, может, и первый, если принять версию, что Кэп лицо подставное и им тоже управляют… В общем, зашел помощник капитана Доран, со словами: Я слышал, что мышка попалась в мышеловку! — и, оглядев девушку, добавил. — Хороша мышка! Кэп, ты как всегда был прав!

Капитан пожал огромными плечами, мол, даже не сомневался! А Доран наклонил голову на бок и, подвигав квадратной челюстью, совсем уж нехорошо улыбнулся:

— Такую без присмотра оставлять нельзя! Как делить будем, вдоль или поперек?

Надина непроизвольно спряталась широкую спину капитана и, затаив дыхание, ждала, что же ответит Кэп. Наступил момент, когда станет ясно, в качестве кого ей предстоит совершать полет — пленницы, служащей или рабыни. Вместе с ней напрягся и Карп. Для девушки, сжавшейся в комок и старавшейся стать, как можно незаметнее, секунды до ответа капитана растянулись на бесконечные, лишенные воздуха часы и минуты. Поэтому она ясно увидела, как испуганно вскинулась юная светловолосая макушка и гневно прищурились его темно-синие глаза. Юноша был готов встать на ее защиту, даже от своего начальства! Сердце благодарно дрогнуло, а перед мысленным взором предстал еще более юный и нескладный, но отважный и бесконечно любимый сын Ник. И Надин за долгие мгновения представила, что он может остаться один. И поклялась, что переживет все, что бы с ней не случилось и вернется к нему!

— По диагонали! — не скрывая насмешки, ответил капитан. — Если хочешь и дальше есть такие вкусные булочки, а не полусырой картофель, приготовленный Карпом, то сотрешь с лица идиотскую ухмылочку и подожмешь загребущие ручонки. Это, Надина — наш новый или старый, смотря как понимать, повар! И остальным передай, я, когда голодный — очень злой. Все, свободен! — и взмахом руки прогнал помощника.

Карп облегченно выдохнул и несмело улыбнулся бледной, как полотно, девушке:

— Он не такой плохой, как кажется…

Уткнувшись носом во внезапно ставшую надежной защитой, широкую спину, она лишь пораженно покачала головой. После подобного стресса, даже съязвить в ответ сил не оказалось! Зато они были у капитана, который насмешливо бросил ей:

— Мне уже можно шевелиться или ты упадешь без опоры?

Сообразив, обо что так уютно опирается, Надина отодвинулась. На чуть-чуть, чтобы в случае беды, опять спрятаться. Капитан, развернувшись, приподнял ее подбородок и успокаивающе улыбнулся:

— Отомри! От четверых отбилась, а тут одного испугалась! Неужели без грозного железного друга ни на что не способна? Разрешаю для спокойствия носить с собой свой гигантский гаечный ключ, даже два! Чтоб наверняка все боялись!

— Спасибо! Но, чтоб наверняка, у меня еще сумка есть! Вот с нею я точно не пропаду! — и с облегчением рассмеялась в ответ. Смеяться вместе со страшным Кэпом оказалось приятнее, чем она предполагала…

Дальнейшее ее заселение в каморку на кухне прошло без происшествий. Капитан отдал юнгу в ее помощники, а сам отправился по своим капитанским надобностям. Карп сопроводил Надин в ее бывшую каюту за вещами и помог устроиться с комфортом, принеся из хозблока дополнительные подушки и коврики, которые она накидала на пол в восточно-земном стиле. В той части корабля, где жила раньше, теперь были каюты новых хозяев, так что возвращаться к ним под бок вовсе не хотелось. Благо, что во время переезда им встретился лишь один мужчина, зато какой! В лучших традициях сказочного жанра, это оказался Серый! Некоторое время он просто смотрел на нее. Надина предположила, что он все же сделал себе приятное и представлял про себя тридцать три способа ее убиения. Но, молодец! Сдержался и посторонился, пропуская нагруженного сумками Карпа и шедшую налегке девушку. А когда они прошли, стоял и смотрел вслед…

Расположившись на полу на подушках, за неимением других гостевых мест, Надина с Карпом неплохо провели вечер. Готовить на сегодня не надо было, только подогреть ужин, с чем Карп справился самостоятельно, позволив девушке спрятаться от внимания остальных членов команды. Зато она узнала побольше об экипаже и самом пареньке. Оказалось, что он с малозаселенной аграрной планеты Сафо, что на противоположном конце галактики. До одиннадцати лет жил в деревеньке со слепым дедом-ветераном, который и воспитывал его. Мать почти не помнит. Только смутный образ хрупкой болезненной женщины, все время смотревшей в окно.

Вернувшись однажды после двухдневной рыбалки домой, Карп не нашел деда дома. Поиски в лесу вокруг и в соседних деревнях ничего не дали. Слепой дед как сквозь землю провалился! Но ведь он знал здесь каждый кустик, поэтому юноша не верил, будто тот мог заблудиться. Но по истечении долгого времени и ежедневных попыток хоть что-нибудь узнать о его судьбе, пришлось смириться. А находиться одному в опостылевшем доме под сочувствующими взглядами соседей стало невмоготу и он, собрав смену белья и предупредив соседей, отправился в ближайший космопорт.

Никто не хотел связываться с малолеткой и Карп уже совсем отчаялся. Еда и деньги закончились. Пришлось почти два дня обходиться только бесплатной водой в фонтанчиках. Там и попался на глаза суровому капитану, сразу предложившему место юнги. И он уже года три повсюду хвостом следует за Кэпом. Оказалось, что Кэп и не пират вовсе! И даже не капитан! Он — адмирал, Верховный Главнокомандующий Военно-Космических сил Турана!! После такой информации, выданной полным гордости и обожания юнгой, удивляться чему-то еще было нереально… Но получилось! На вопрос, а почему же адмирал промышляет пиратством в пользу вражеского Пикара, Карп ответил, что раз капитан это делает, значит, у него есть причина и каждый его человек не колеблясь, пойдет за следом! Вот так, и никаких других объяснений!

Фигура помощника капитана, Дорана, тоже вызывала интерес. Появился он с месяц назад из ниоткуда, но с десятком своих людей. Он вроде бы и подчиняется Кэпу и, в то же время, иногда в речи проскальзывает намек на некую власть свыше, способную повлиять на капитана. То, что он имеет в виду правительство Пикара, во главе с Гриббоном, очевидно, но опять вопрос, почему Кэп им подчиняетя? Если бы он просто хотел власти, то мог бы и самостоятельно захватить ее, имея такие возможности, как собственный военный флот! Он сказал, что это месть… Месть правителю Дилану Курт Дею? Внезапная мысль заставила застыть с открытым ртом. А что, если Кэп и есть тот Тигренок? А что? Именно такого мужчину обманувшая невеста могла испугаться до такой степени, чтобы устроить подлог детей и навсегда исчезнуть. Если бы он узнал, что ребенок не его? Стал бы он мстить? Но чем его держит Пикар? И где, черт побери, пропал Джедай! Вот его бы сюда!

Время уже было позднее и Надина решила лечь спать. А завтра с новыми силами познакомиться с нетипичной пиратской командой и еще порасспрашивать о капитане. А во сне она летала на метле вокруг корабля и пыталась поймать Кэпа и Джедая, которые в окна иллюминатора показывали ей язык. А потом, взявшись за руки, кружились в хороводе и разбегались и прятались от нее. Колечко на пальце все время громко смеялось, а дети всех возрастов носились парами и требовали отдать их папу! В общем, утром Надина встала разбитая и невыспавшаяся. Пришлось принимать контрастный душ, с опаской ожидая, не выкинет ли кольцо опять какой-нибудь сюрприз. Но оно, как и Джедай, молчало! То ли у них были общие проблемы, то ли колечку и так хватало пищи, ввиду множества эмоциональных потрясений, переживаемых ею.

На кухне, несмотря на столь ранний час, уже поджидал юный помощник. В ее отсутствие за ужином, именно ему пришлось отдуваться за двоих, отвечая на все вопросы о новом поваре. И с семи часов утра в дверь просовывалась уже десятая физиономия, чтобы удостовериться, что юнга не соврал и у них появился новый член экипажа.

— Женщина! Симпатичная! Готовит, действительно вкусно! — запах творожных кексов на завтрак это подтверждает. — Фигурка ничего, тоже аппетитная! А сама рыжая! Но ей идет! Что? Да! Рот закрой, это подружка капитана! — вот такого рода реплики доносились из коридора, пока они с Карпом колдовали на кухне.

При таком постоянном внимании выспрашивать у юноши подробности личной жизни капитана оказалось неловко. Но ведь он сам решил, что она не против стать подругой Кэпа. А уж про это уточнить просто необходимо! И выкладывая на большой поднос перед Карпом еще горячие кексики, словно невзначай, спросила:

— А с чего ты решил, что мы с капитаном… вместе?

Юный поваренок, явно получающий наслаждение от своих новых обязанностей, посыпал выпечку сахарной пудрой, при этом сам испачкавшись белым порошком с головы до ног.

— Так если еще не вместе, то скоро станете! — от усердия высунув кончик языка, бросил он.

— Это еще почему? — вскинулась Надина.

Посмотрев на девушку, как умудренный жизнью папаша на неразумного ребенка, Карп пояснил:

— Так это всем видно!

— Что значит видно? — в недоумении застыла она посреди кухни. — Мне вот ничего не видно!

— Так это потому, что ты капитана плохо знаешь! — рассмеялся юноша. — Чтобы он за кем-то ТАК ухаживал? Я лично ни разу не видел!

— Когда это он за мной ТАК ухаживал? — передразнив его интонацию, сказала. — Вот лично мне показалось, что ему просто понравилось ставить меня в неловкое положение! Подумаешь, вытер мне лицо… и руки… — и сама зарделась от нахлынувших ощущений, что так старалась позабыть. Мужскую привлекательность капитана отрицать было глупо!

Правильно поняв причины ее смущения, Карп озорно подмигнул и сделал вывод:

— Вот видишь! Ему нет нужды вообще никак проявлять свои чувства, женщины сами готовы встать… — по-мужски хмыкнул. — В любое неловкое положение! И при этом будут счастливы!

Спокойно слушать разглагольствования подрастающего мачо, Надин не смогла и с возмущением попыталась хлопнуть его полотенцем по белобрысой макушке. Подняв при этом целое облако сладкой пудры.

— За что-о-о? — почти заорал несправедливо наказанный, — На правду не обижаются! — и, спрыгнув со стула, спрятался за другим концом стола.

— Я не обижаюсь. Я тебя воспитываю! — поучала поборница нравственности, поудобнее перехватывая полотенце и обходя препятствие. — Мал еще рассуждать о взрослых!

— Ничего не мал! Вон, Китану столько же, как и мне, а уже вторую подружку меняет! — воспылал возмущением Карп, обходя стол с противоположной от Надин стороны. — И это не считая тех, с кем гулял меньше недели!

— А мне нет дела до Китана, я его знать не знаю! — и сделала решительный бросок вперед.

Парень не растерялся и, поднырнув под столешницу, опять оказался с другой стороны баррикад:

— Ничего! — с мстительной улыбкой многозначительно ответил он. — Скоро познакомишься! Как и с Колином, Риком, Юджином и Крисом! Вот их и будешь воспитывать! Только, боюсь, что поздновато!

— С какой стати? — оставив попытки проучить нахала, Надин остановилась, настороженно замерев в предчувствии большой такой подлянки.

Карп смерил ее насмешливым взглядом и с видом победителя уселся обратно на свой стул. А после, с долей сочувствия ответил:

— Так раз ты будешь встречаться с Кэпом, то рано или поздно он познакомит тебя со своими детьми!

Все! Это был финиш! Теперь она мало того, что подруга капитана, так еще и капитана-отца-героина…э-э героя… Что не меняет ситуации!

— Какими еще новостями меня удивишь? — тоже рухнув на стул, слабым голосом спросила девушка, обмахиваясь полотенцем и не замечая, что только распространяет вокруг белое облако. — Пират-капитан-адмирал-главнокомандующий-предатель-многодетный отец!

— Мм-м… Кэп наследник монарха Дилана Курт Дея! — восприняв возглас Надин за руководство к действию, предположил Карп.

— Да… Я предполагала нечто подобное… — и отрешенно кивнула в ответ. Так, стоп! — А почему он наследник? У правителя же есть дети!

— Да. Это их общие дети и есть! — не скрывая удовольствия от созерцания глупо хлопающей глазами девушки, пояснил он.

— Как общие? То есть…Ты хочешь сказать… что Кэп не просто родственник, но и родной брат Курт Дея? Но этого же никто не должен знать…

— Правильно, никто точно и не знает! Это лишь предположение!

— Тьфу ты! Так что ты мне голову морочишь! — не выдержала Надина. — Как может всего лишь предполагаемый брат стать наследником монарха вперед родных детей?

Карп довольно усмехнулся:

— Ты недостаточно знакома с традициями Туранской монархии. Я сам всего лишь обрывки слышал… слишком там все накручено. — и, не удержавшись, похвастал. — Но Кэп иногда рассказывает, когда я прошу! Он, конечно, не о себе говорит. Мы с его сыновьями очень хорошо общаемся, несмотря на то, что среди них наследник! Я особенно с Китаном и Колином сдружился, так они рассказали, что их отец король Дилан Курт Дей всегда слушает другого отца — Кэперона Курт Дея! Хотя среди отцов у них есть еще один Курт Дей — Питер, но больше никто такого влияния на правителя не оказывает. Так что всем все ясно, хотя никто ничего не говорит! А то, что он наследует вперед детей… Наследует тот, в ком сильнее кровь, а у Кэпа она посильнее будет.

— Ему что же власти захотелось? А он подумал, что будет с детьми, если его схватят?

Карп меланхолично пожал плечами: У них еще три отца есть… Хотя, да… Кэп самый любимый! — и, подойдя вплотную, успокаивающе похлопал по плечу. — Не переживай! Капитан из любой ситуации выпутается. И знаешь, — сказал, очень серьезно глядя в глаза. — Капитан Кэперон, то есть Кэп, не предатель! Он любит правителя. Ведь они на самом деле родные братья! И ребята говорят, что сами считают всех своих отцов настоящими и не важно, в ком чьей крови больше!

Спорить с преданным юношей совсем не хотелось. Да и откуда ей знать, кто прав, а кто нет? Что бы не произошло между родителями, детей они любят. Только последний вопрос сам слетел с языка:

— А-а… У Кэпа… Кэперона Курт Дея есть жена?

Ведь если у его ребенка (который один из пяти общих) нет матери, то Кэп и есть Тигренок! Значит, это у него должен быть еще один сын! А если он от правителя Дилана Курт Дея, то король на самом деле сам и воспитывает своего незаконного ребенка…

— Да, леди Дафния!

— К-кхм? — аж поперхнулась воздухом Надина. Вся ее стройная теория рушилась, как карточный домик!

— Да… Но они давно не живут вместе. — поправился Карп. — разошлись, лет девять назад.

Значит, теория имеет надежду на существование… Но тут же опять была жестоко убита:

— Леди Дафния родная сестра королевы Дианы — жены короля Дилана. Тоже красивая…

— А братьев… Брата у нее нет? — надежда не хотела умирать и слабо трепыхалась.

— Не-е-ет! Братьев точно нет. Ни родных, ни других. Они с острова Тапага на востоке Турана, а там только девочки рождаются! Это всем известно!

И это означало, что леди Дафния не может быть автором дневника. Значит, Кэп не Тигренок и причины для мести Дилану Курт Дею опять неизвестны… Как и то, где искать разлученных близнецов…

Что ж, кто сказал, что все ответы достанутся ей легко и просто? И так, столько всего узнала за один вечер и одно утро. Карп просто незаменимый источник информации! Только прожорливый. Вон, отвлек ее разговорами, а сам пятый кекс подъедает! Да с таким невинным видом!

— Кыш! Иди стол накрывай, а то все слопаешь, потом плохо будет! — и все-таки хлопнув полотенцем по рукам, отправила его в столовую. А сама нагружала лифт. На этот раз не своим весом, а подносами с едой.

На подходе к столовой, гомон голосов был слышен еще в коридоре. Постарались прийти все, чтобы самим посмотреть на девушку, сумевшую незаметно от них скрыться. Зайдя в помещение, Надина почувствовала себя весьма некомфортно под прицелом без малого двадцати пар любопытных глаз. Реакция у всех была почти одинаковая — недоуменное удивление, восхищенный свист и улюлюканье и предложения познакомиться поближе. Все звуки стихли как по команде, и все до единого встали, едва из-за своего стола поднялся капитан. Бросив на особо ретивых поклонников острый взгляд, он галантно поприветствовал ее и предложил присесть, отодвинув стул рядом с собой. В полнейшей тишине девушка присела. Было так тихо, что был отчетливо слышен скрип кожаного сидения, когда она садилась.

Капитан встал сзади и, положив огромные ладони на ее плечи, обратился к стоящим мужчинам:

— Рад наконец представить вам нашу неуловимую, очаровательную фею, Надин Фотэ. Она восхитительно готовит, в чем вы уже успели убедиться. И, кроме этого, прекрасно обращается с холодным… тяжелым… — вопросительно посмотрел на нее. Девушка согласно кивнула и показала пальчиком на лежащую на столе вилку. Кэп понятливо улыбнулся. — А также острым орудием! Поэтому, настоятельно рекомендую вести себя как джентльмены земных времен. Особо непонятливым буду напоминать об этом лично…

После подобного вступления мужчины смотрели на нее, как на мать родную. За одним исключением. Помощник капитана Доран сидел за другим столом, немного позади капитана и по диагонали, поэтому тот его не видел. А Надина все время ощущала на щеке и шее тяжелый злой взгляд, но стоило повернуться в его сторону, как Доран прикрывал веки, будто задумавшись о чем-то.

Неудивительно, что есть совершенно не хотелось. И на благодарные восхваления своих кулинарных талантов, она улыбалась немного натянуто, в тайне ожидая неприятного сюрприза. Но ничего страшного во время завтрака не произошло.

Доран, поев и поблагодарив, испросил разрешение капитана и вышел из столовой. Только тогда девушка сумела расслабиться и прислушаться к разговорам за столом. А там обсуждали скорое прибытие на Пикар. Появился шанс на побег, которым нужно воспользоваться! Капитан все больше молчал, но был вежлив и предупредителен, что тоже нервировало. Гораздо спокойнее, когда он язвителен и напорист, тогда можно ответить шуткой или разозлиться в ответ. На вежливость огрызаться глупо! А именно такое детское желание появилось у Надин, после того, как исчез ужас, мешавший раньше нормальному восприятию капитана. Он, конечно, не стал вдруг белым и пушистым, но и до вселенского зла оказался далек! Просто крупный… огромный смуглый мужчина несколько грозной… устрашающей наружности с пристальным… пронзительным взглядом темных… черных глаз на сдержанном… непроницаемом лице с правильными… даже красивыми чертами и упрямой… дерзкой линией губ. Вполне себе обычный мужчина, если вы привыкли иметь дело со спецагентами, головорезами, пиратами и просто наследниками монарших особ! Надин не сдержала улыбки, подумав, что события последних дней сделали из нее совершенно другого человека, нежели она привыкла считать себя. Или она и была такой, просто обстоятельства не давали повода для проявления? Сидящий рядом капитан замер на полуслове, глядя на мягкую полуулыбку, словно осветившую ее изнутри и добавившую чертам неуловимое очарование свойственное лишь немногим людям. Столкнувшись с пристальным взглядом, Надина вспыхнула в очередной раз, но поборов себя, вскинула голову и уставилась в ответ. Ведь никому не видно, как крепко она сжимает кулачки под столом! До побелевших пальцев и боли от впивающихся ногтей. Зато голова высоко поднята, а во взгляде вместо смущения и нерешительности появилась дерзкая смелость! Битва черных и зеленых глаз длилась недолго, но ей показалось, что успела прочитать одобрение и даже толику удивленного восхищения… Хотя, наверное, все же показалось…

Многие обратили внимание на поведение капитана и прятали понимающие усмешки. Теперь точно все уверены, что Кэп оставил ее для себя. Открыто отрицать это Надин не стала, решив, что будет разбираться с проблемами по мере их поступления. По крайней мере, капитан до сих пор ничего не предпринимал в ее отношении, а остальные пусть думают, что хотят, раз это помогает держать их на расстоянии.

Прибежал запыхавшийся Карп с сообщением, что пленные покормлены и всем довольны. Надина с сомнением покачала головой — капитан Йен Диерт и доктор Портхондлантс и в лучшие времена никогда не были всем довольны. Но видимо к их ворчанию все привыкли и не считают за жалобы…

После окончания завтрака, все разошлись. Капитан, понаблюдав за девушкой, споро собирающей посуду и отправляющей ее по грузовому минилифту в посудомойку, тоже незаметно ушел. Задав программу контейнеру, она уже хотела идти к себе, как почувствовала удар в спину. Точнее даже не удар. Ее толкнули, но так сильно, что она полетела вперед и, врезавшись в стол, со стоном упала на него. От столкновения с краем столешницы, вышибло воздух из груди и потемнело в глазах. Свело судорогой живот, которым и приложилась. Но нападавшему этого было мало и придавил ее сзади твердым телом так, что она оказалась распластанной и обездвиженной, не в состоянии даже глотнуть воздуха в горящие легкие. Затем он намотал на кулак ее длинные растрепавшиеся волосы и дернул голову назад, до хруста в позвонках. Почти теряя сознание от нехватки кислорода и боли, Надина увидела перед собой искаженное ненавистью лицо Дорана. Он рывком приблизил ее к своему носу и шепотом процедил, брызжа слюной:

— Я не верю тебе! Ты! Лживая тварь! Меня не проведешь, я тебя насквозь вижу! Это ты помогла угнать наш катер, ты! А теперь надеешься легко отделаться? Я все из тебя вытрясу! Ты мне во всем признаешься… Умолять меня будешь! И мне это уже нравится… — и грубо впился в приоткрытый от боли рот, проталкивая язык вглубь и терзая нежные губы. Не обращая внимания на боль, Надина чуть не взвыла от ужаса. Неужели ее ждет та самая участь, о которой страшно подумать! Лучше пусть еще ударит, пусть кричит! И с силой укусила наглый язык, почувствовав вкус его крови. Доран дернулся, но не выпустил ее из плена, только в ответ укусил за нижнюю губу. И продолжал насиловать рот, смешивая их кровь.

— Он ненормальный! Сумасшедший! — думала девушка, глухо мыча и пытаясь вывернуться из захвата, державшего ее вполоборота мужчины. Но Дорану видимо и это доставляло удовольствие, поскольку дыхание становилось тяжелее, а язык все настойчивее. Чужие бедра вплотную притиснули ее к столу. Перед глазами плыли разноцветные круги и, почти теряя сознание, почувствовала рывок, треск ткани и прикосновение прохладного воздуха к груди. Оторвавшись от ее испачканных кровью губ, насильник окинул обнажившееся тело плотоядным взглядом и, дернув за волосы, развернул лицом к себе. Левой рукой, на которую были намотаны ее волосы, сжал шею. Быстро раздвинув бедра ногой и зафиксировав руки, опять прижал к столу и обездвижил. Разгоняя туман в голове, Надина попыталась закричать…, позвать на помощь…, сказать, что капитан это так не оставит… Да хотя бы просто послать его подальше! Но из пересохшего, сдавленного железной рукой горла доносились невнятные каркающие звуки.

— Где же все? Почему когда нужна помощь, никого нет? Даже чудо-колечко стало обычной побрякушкой… Кто-нибудь! — мысленно взывала она, глядя на невменяемого мужчину. И ее услышали. Сначала удерживающий зашипел и отдернул руку, которой пытался забраться под разорванную блузку. Удивленно осмотрев покрывшуюся красными волдырями ладонь, нехорошо оскалился:

— Я прав! Ты не обычная девка…

Продолжить он не смог. Просто потому, что говорить с выбитыми зубами дело вообще очень сложное. Освободившись от тяжести чужого тела, Надин без сил сползла на пол и уже оттуда смогла оценить степень подоспевшей помощи. В глазах все еще двоилось и немного расплывалось, но удовольствие от вида валяющегося Дорана, того стоило. Только как он там оказался, припоминалось смутно, слишком стремительными были все действия, сливаясь в одно… Вот он стоит рядом, прижимаясь к ней… а вот уже кто-то отрывает его от нее, а заодно и от ровной поверхности пола… Пролетев метра два, Доран близко знакомится со стеной, очень близко… оставляя на ней длинный кровавый след. Не дав ему полежать, огромная фигура спасителя одной рукой хватает его немаленькую тушу за шиворот и, легко подняв в воздух, припечатывает к стене, на уровне своих глаз. Теперь Доран оказался на месте полузадушенной беззащитной жертвы… Он хрипел, пускал кровавые пузыри, но даже не пытался сопротивляться, понимая, что тогда точно не выживет. Слишком старательно Кэп (а спасителем оказался именно он) прятал за спину вторую руку, сжимая ее в кулак. Слишком напряжены скулы и слишком сжаты побелевшие губы. Посмотрев в его глаза, Доран прочел свой приговор и взвыл:

— Кэп! Очнись! Эта девка здесь оказалась специально! Она… Ты не можешь меня убить! Тебя за это…

Капитан легонько встряхнул его и у того клацнули зубы

— Лучше молчи, Доран! — тихо-тихо, едва слышно сказал Кэп. Но от его шепота кровь стыла в жилах. — Сейчас ты вежливо извинишься и возьмешь свои слова обратно! Я лично предупреждал на ее счет! А ты проигнорировал мои слова… Ты заигрался, Доран. Капитан здесь один и, к твоему сожалению, это не ты!

— Ты капитан! Ты!

— Молодец! Исправляешься! Теперь с извинениями не затягивай… — так же тихо процедил Кэп и для большего рвения тряхнул разочек.

У Дорана от встряски, видимо потемнело в глазах. Он пытался проморгаться и сфокусироваться на девушке. Когда ему это удалось, он, поборов себя, выдохнул:

— Извини… Я… ошибался… — но во взгляде плескалась ненависть. Поняв, что ожидать большего от него бесполезно, капитан разжал захват и Доран рухнул вниз.

Ярость Кэпа требовала выход. Это было видно по продолжавшим сжиматься и разжиматься огромным кулакам. По прямой как струна спине и нарочито равномерному дыханию. Но, вероятно, за убийство помощника или другой тяжкий вред, причиненный ему, у капитана будут проблемы с руководителем операции. Приходилось сдерживаться и искать другой выход. Стремительно развернувшись, Кэп мгновенно оказался возле лежащей девушки. Наклонившись, он запахнул разорванную на груди ткань, заставив ее покраснеть. Лежит тут красавица вся такая нараспашку, сквозь рассыпавшиеся ворохом волосы видна кровь на лице, ссадины и начавшие проявляться синяки на запястьях и шее. Вряд ли он ее прелестями любовался. Скорее спрятать подальше от глаз хотел!

Поэтому, перестав смущаться, она рискнула поднять взгляд. И застыла, захваченная бурей чувств, которые читались в обычно непроницаемых черных глазах. Чего там только не было! И боль и страх и злость, и ненависть и раздражение, и ярость, и радость, и сожаление, и звериная тоска и луч надежды! Что из этого предназначалось для нее, Надина не знала, но с благодарностью прошептала:

— С-спас-сибо… — сказать громче не получилось из-за болевшего горла. Капитан взял эмоции под контроль, и ничто больше не напоминало об урагане страстей внутри него. Наклонив голову на бок, он каким-то животным жестом втянул носом воздух и громко выдохнул. Удостоверившись, что запах Дорана поверхностный, он нежно, самыми кончиками пальцев прикоснулся к подбородку и, приподняв ее голову, осмотрел шею и лицо. Особенно взгляд задержался на искусанных губах… Поспешно отдернув руку, осторожно просунул ее под спину Надин и одним легким движением поднял на головокружительную высоту. По крайней мере, так ей показалось!

Охнув от неожиданности, девушка зажмурилась, чтобы не видеть покачивающийся далеко внизу пол или сурово сжатые вблизи ее лица мужские губы. Если бы еще и от обоняния на время избавиться, чтобы не чувствовать щекочущий ноздри и будоражащий воображение терпкий запах. Что довольно трудно, практически утыкаясь носом в грудь этого самого мужчины. И что удивительно! Этот запах ей нравился! Причем настолько, что все внутри начинало дрожать, словно струны в нетерпеливом ожидании любимой мелодии! И мелодия начинала звучать. Сначала тихо-тихо, на самой границе слышимости, но с каждым ударом сердца звучала все громче и увереннее. Совсем скоро ее смогут услышать и находящиеся рядом?! Надина распахнула глаза и огляделась. Пока она занималась изучением своего внутреннего состояния, капитан отнес ее в каюту. Только это не ее комната! В поле зрения сразу попала большая кровать и панорамный иллюминатор на всю стену напротив. Забыв про музыкальные галлюцинации, она сердито накинулась на Кэпа:

— Зачем вы принесли меня сюда? Хотите продолжить начатое Дораном? Поэтому так рассердились? К чему утруждаться, могли и там остаться. Втроем веселее!

Продолжить не дали две вещи. Во-первых, капитан резко отпустил ее. И чтобы не упасть с двухметровой высоты, пришлось вцепиться в его шею, повиснув на нем. Во-вторых, под таким убийственным взглядом капитана не смог бы разговаривать даже… Да кто угодно не смог бы! Так они и стояли, сверля друг друга гневными взглядами. Он, наклонив голову вниз… Она, обнимая его и запрокинув голову вверх, стоя на цыпочках и позабыв разжать руки… Все слова словно ветром сдуло…

И опять капитан доказал, что из них двоих, его голова работает лучше. Он первым вышел из оцепенения и, оторвав от себя мертвой хваткой вцепившуюся девушку, вышел в неприметную дверь по левую сторону от входа. Зажурчала вода и стало понятно, что он в ванной комнате. Оставшись одна, Надина схватилась за растрепанную голову:

— Вот, дура! И чего накинулась!? С чего взяла, что ему что-то от меня нужно? Карпа наслушалась? Так он ясно сказал, что ему хватает женщин. И наверняка, не чета тебе! Небось, все красавицы! А ты? — попрекала она сама себя. — А я грязная, растрепанная! Я и в лучшее время не эталон красоты, а сейчас…

Совсем запутавшись в мыслях и желаниях, пропустила бесшумное появление капитана. Он молча развернул девушку и, откинув длинные рыжие волосы от ее лица, прикоснулся мокрым полотенцем к щеке… Влажная ткань приятно холодила кожу… Но, почему же, при нечаянном соприкосновении с его пальцами, горит огнем? Капитан провел тканью вниз, до ее губ… Очертил контур, стирая кровь и чужие прикосновения… Непроизвольно, вслед за мокрым полотенцем, облизала губы… И увидела, как расширились зрачки Кэпа, выдавая его. Внешне же само спокойствие и невозмутимость! Но всему есть предел. Он посмотрел ей в глаза и, кивнув на полотенце в своих руках, усмехнулся:

— Похоже, тебе нравится, когда я тебя вытираю. У нас складывается традиция?

Похоже, Надина установила традицию постоянно краснеть в его присутствии! Раз уж не бледнеет от страха. Нужно с этим бороться. Выхватив полотенце, девушка постаралась спокойно сказать:

— Я сама!

Многозначительно хмыкнув в ответ, капитан расслабленно уселся в одно из двух кресел у высокого круглого стола возле панорамного окна с видом на космические просторы. Вид действительно был потрясающий! Надин и не знала, что на «Крабе» есть каюты с таким видом. Кроме конечно капитанского мостика, с которого просматривался путь корабля.

А космос дышал! Его вязкая темнота жила своей потусторонней жизнью. Большие и маленькие, далекие и близкие звезды пульсировали, как живые организмы, распространяя нити красного, белого, желтого и даже синего света, различной толщины и интенсивности. Смешиваясь в причудливые сияющие туманные фигуры, они вспыхивали и гасли, погружая пространство в кромешную черноту и через доли мгновения, озаряя вновь. И так целую вечность! Смотреть на танец тьмы и света можно бесконечно!

Он завораживал! Гипнотизировал! Втягивал в свою глубину и переворачивал душу! Глядя на него, невозможно злиться или обижаться. Он внушает вселенское спокойствие, с толикой ожидания чуда. Дает ощущение гармонии всего сущего и его необъятности.

Выпустив пар, Надина настороженно села во второе кресло. Спина прямая. Руки сложены перед собой на колени. Капитан по своему обыкновению, слегка наклонив голову, с любопытством рассматривал ее. Как будто впервые видел:

— Надина, ты удивительная. И каждый раз продолжаешь удивлять меня! — демонстративно приподнял брови, показывая, насколько он удивлен. — Поверь, не каждому дана такая способность. Сначала стала невидимкой на судне, обведя меня вокруг пальца. Потом доброй феей, которая, сжалившись, не бросила нас голодными. — усмехнулся. — Ну и свою команду тоже… Затем довела до нервного тика боевую четверку. Ты всегда замирала от страха, глядя на меня… Боялась, но спорила! Сжимала кулачки и бросалась в бой! Открыто не повиновалась, что могут единицы! Точнее, я таких не припомню вовсе! Внешне хрупкая и ранимая. Кажется, достаточно легкого дуновения ветра жизненных неурядиц, и ты сломаешься. Согнешься и попросишь пощады и помощи у более сильного. Женщины слабые создания. И морально и физически. Им всегда нужна помощь… Или что-нибудь еще… Внимание, деньги, всеобщее обожание… Но сейчас ты сидишь рядом, с виду примерная ученица перед грозным директором. Но далеко не сломленная, несмотря ни на что… И вижу, думаешь не о помощи. Скорее всего о том, как бы поудобнее поставить меня на место! И остаться в живых! — невесело рассмеялся Кэп. — Все же, в самосохранении тебе не откажешь! Умная девочка…

Резко встал, одним неуловимым движением оказавшись возле стены, нажал на что-то, и часть комнаты отошла в сторону, показывая скрытую за панелью барную стойку со стульями. Выполненные из совершенно прозрачного, словно текучего материала с голубоватым оттенком, они придавали комнате немного фантастический вид. Вопросительно кивнув Надин на бутылки, после ее отрицательного движения головой, налил себе. А девушка не могла избавиться от мыслей по поводу его нечеловеческой скорости и силы. Как можно, имея такие габариты, так двигаться? А капитан вернулся на свое место и, наклонившись через столик, оказался очень близко:

— И ведь сама не понимаешь, как меняешь все вокруг себя! — с непривычной горячностью, продолжил он. — Обворожила моих людей. Даже команду Серого, пострадавшую от знакомства с тобой! А Карп! Он три года общался только со мной, не подпуская никого другого в свой внутренний мир. А со вчерашнего дня стал душой компании, у которой рот не закрывается! — помрачнел и добавил. — Зато в Доране пробудила зверя… Нет, это не твоя вина. Но разве можно остаться равнодушным к тебе? Если пробуждаешь именно то, что спрятано глубоко внутри… А что прячешь ты? Знаешь ли, что пробуждаешь во мне? И хочешь ли узнать…

Последние слова он произнес едва слышно, словно дав слабину. Прокашлявшись, Надина перебила завернувшего не туда Кэпа:

— Простите за мою истерику, капитан! Я перенервничала, сами понимаете… Обвинила, вас… А вы помогли… — бормотала девушка, нервно теребя край рубашки.

— Тебе не кажется, что поздновато «выкать»? Ты же сама предлагала на троих… Так что давай без церемоний. — вновь став насмешливым хозяином положения, Кэп откинулся на спинку и широким жестом обведя вокруг, сказал. — Видишь, мы одни! Давай начистоту!

— Что ж! Хочешь без церемоний? Будем откровенны! — откинув маску школьницы, вскочила на ноги Надина. — Да! Я женщина! Возможно, хрупкая и беззащитная! И нуждаюсь во внимании и заботе! Но… — голос на мгновение сорвался, но, сглотнув, с напором продолжила. — Когда твой мир переворачивается с ног на голову… Когда переживаешь предательство… Когда нужно заботиться о единственном, самом родном в мире человеке и только от тебя зависит, как сложится его судьба… Когда жизнь играет в прятки, то давая надежду, то отбирая последний шанс… Когда не у кого попросить эту самую помощь… Тогда… Тогда приходится все брать в свои руки! И тогда никто и ничто не страшен! Потому что есть более страшные вещи…

— Например? — очень тихо спросил Кэп, опустив голову и разглядывая блики света в бокале.

— Например, никогда не увидеть своего ребенка… — так же тихо закончила Надина. Выплеснув свои страхи, она ощущала пустоту и легкость одновременно. Сдувшись, как воздушный шарик, без сил откинулась на кресле и закрыла глаза.

Капитан молча сунул ей в руки свой бокал и она молча опустошила его.

Раздумывая, зачем он каждый раз заставляет ее срываться, провоцируя на проявление чувств. Может, он энергетический вампир? Это скорее про ее колечко… А, может, ему нравятся именно темпераментные женщины, вот и подгоняет под свои стандарты? Подобная мысль даже развеселила! Представила Кэпа в окружении галдящих, неуравновешенных и требующих его внимания дам… Но после высказанного им мнения о женщинах, — не-е-ет, вряд ли… И поняла, что после каждого всплеска эмоций просто перестает бояться. Теперь вот совершенно забыла про Дорана! Сидит полуодетая в каюте капитана, попивает его коньяк и почти кричит на него же! А он позволяет! Кому скажи, не поверит! Неужели, забота о ее состоянии? Идея показалась настолько нереальной, что Надина открыла глаза и села.

— Как? Полегчало? — участливо поинтересовался Кэп.

— Да… — с удивлением ответила девушка. И улыбнулась. — Действительно, стало лучше! Спасибо!

Мужчина поморщившись, отмахнулся от благодарности:

— Не стоит. Мужчине чтобы выпустить пар, достаточно разбить физиономию. Неважно, свою или чужую. Женщине нужно покричать и потопать ногами. Тоже неважно, на кого.

— Откуда подобные знания? — не на шутку заинтересовалась Надин.

— Пять лет брака. — лениво ответил капитан. — Как ты поняла, не особо удачного, раз остались такие впечатления.

Встав, забрал бокал из ее рук, достал второй, оба заполнил и, вернувшись на место, отдал один ей. Надин отказываться не стала.

После всего, что стряслось, выпить не помешает.

— Значит, у тебя есть семья? — продолжил тему Кэп. — И где? Почему муж отпустил одну?

— Семья… От семьи остался сын, а муж решил, что без нас ему будет лучше. Правильнее сказать, это я отпустила его… Понятия не имею, где он сейчас. А Ник на Туране. Я и лечу… летела к нему. — тут же поправилась девушка. — А твоя семья?

— Абсолютно такая же ситуация. — невесело рассмеялся Кэп. — Только остаться вдвоем с сыном я решил сам. Все равно, как мать, Дафния была не лучшим вариантом. Ее больше интересовала светская сторона жизни, а не материнские обязанности.

Осмелев от выпитого, Надина решила еще раз прощупать Кэпа на предмет его соответствия с Тигренком:

— А где вы с ней познакомились?

Удивленный таким вопросом, он даже забыл съязвить по-поводу похожести их историй:

— На Туране. Жена брата познакомила, Дафния ее единственная сестра. Сначала казалась просто ангелом — красивая, тихая, скромная. Мне казалось, что именно такая жена принесет счастье в дом.

Надина замерев, ожидала продолжение исповеди железного капитана, который, оказывается, тоже страдал от несчастной семейной жизни. Мужчина вздохнул и покачал головой, глядя на сверкающие любопытством глаза девушки.

— Я ошибался… Да, она была хорошей, бедной девочкой, но почувствовав вкус больших денег после замужества, сильно изменилась. Девять лет назад мы разошлись. Думаю, она довольна. Я оставил ей приличное состояние за пять лет брака.

— А ты? Ты доволен своей жизнью? — не удержалась Надина.

— Мне она за пять лет брака оставила сына, — конечно, я доволен! — с непонятной интонацией ответил Кэп. — А ты? Теперь моя очередь спрашивать. — улыбнулся он. — Я не сказал бы, что ты выглядишь очень несчастной.

В ответ на возмущенно приоткрывшую рот, девушку, он поспешил поправиться:

— Я имею ввиду, если не учитывать ваше задержание… Ведь это временно и по прибытии на Туран всех освободят!

— Как деликатно сказано! Задержание! — возмутилась она. — Мы не преступники, чтобы нас задерживать!

— Вот-вот! Я про это и говорю! — опять улыбался Кэп. — Ты всегда была такой?

— Какой? Крикливой? Мне все время кажется… что если я не трясусь от страха, то становлюсь в твоем присутствии сварливой, как старуха! — пожаловалась захмелевшая девушка. — Сама себя не узнаю…

— Не-е-ет! — протянул капитан, похоже, он искренне наслаждался бессмысленной болтовней. — Не сварливой и не крикливой. Бесстрашной! Маленькой рыжей феей с добрым отзывчивым и очень смелым сердцем!

Опьянев не от выпитого, а от сказанных слов, Надина стала размышлять вслух:

— Я вовсе не маленькая! Это ты слишком большой! — и ткнула пальчиком в загадочно улыбавшегося капитана. — Рыжая? М-м-м… — покрутила прядь волос перед глазами. — Да давно я рыжая… Добрая? — тяжко вздохнула. — Доброта меня и сгубила, не могла настоять на своем. Не хотела огорчать Сержа…

Помолчала недолго и с грустью призналась:

— А смелости мне, похоже, никогда не хватало… Только теперь появилась! И несчастной я себя не чувствую… совсем!

После сказанного добавлять еще что-то не хотелось. Все же не каждый день происходит переоценка мироощущения. Молчать в компании капитана оказалось очень уютно. Как будто со старым знакомым, с которым не нужно придумывать тем для разговора или делать вид, что очень интересен прогноз погоды на следующей неделе. Неловкость возникла когда Надина вспомнила, в каком виде находится. Оглядевшись, задала давно назревший вопрос:

— А почему ты меня сюда принес?

Капитан пожал плечами, удивляясь ее непонятливости:

— Здесь самое безопасное место для тебя. Убить Дорана я не могу, но бояться его не стоит. Да и никто другой тебя не побеспокоит. Я позабочусь.

— А… а ты где будешь? — подняла голову подозрительность.

Мужчина с ухмылкой поднялся и, склонившись к ушку, провокационно прошептал:

— Я буду очень… очень близко! — и сделав шаг в сторону, оказался возле кровати. Хитро посмотрев в сторону полной негодования девушки, довольно рассмеялся:

— А ты скромница, однако! Ладно-ладно! Не закипай! Какая- то ты неправильная скромница, — сразу о шалостях думаешь! — и погрозил ей пальцем. — Я буду очень близко, на расстоянии вытянутой руки.

И распахнул незамеченную ранее дверь. Полностью сливаясь с поверхностью стены, она, оказывается, вела в абсолютно идентичную комнату. Довольный произведенным впечатлением и вытянувшимся лицом Надин, Кэп добавил:

— Только позови, и я приду! — при этом взгляд намекал на нечто большее, чем просто помощь. — Да. Старые транспортники полны сюрпризов! Раньше были готовы ко всему. Даже к транспортировке важных гостей! — капитан посерьезнел. — Так что располагайся и никуда не выходи. Завтра утром мы прибываем на Пикар. Возможно, даже посадки не будет, просто пристыкуется транспортный бокс с… Неважно, с чем. В любом случае, я бы не хотел, чтобы тебя кто-то видел.

Кивнув, что все поняла, Надина переминаясь с ноги на ногу решала, как бы намекнуть повежливее, что хочет остаться одна и привести себя в порядок. Капитан все понял сам и, кинув на нее последний странный взгляд, вышел.

Проверив, что дверь закрывается изнутри, девушка пошла в ванную. Просторная, светлая, с множеством растительных орнаментов на белом фоне, она сразу подняла настроение, возможностью хорошо расслабиться. Контрастный душ, как всегда сотворил чудо и промассировал болевшие мышцы. А ароматические пенки придали ощущение легкости и невесомости телу, смывая все неприятности дня.

После водных процедур Надина вышла уже улыбаясь и даже напевая. Но слова замерли, когда она почувствовала знакомый холодок на коже и легкое покалывание в руке.

— Колечко? Это ты?

— Заж-ж-ждалась? — прошелестело еле слышно.

— Конечно! Где ты пропадало? Мне так нужна была помощь! — накинулась с вопросами на потеряшку.

В ответ почувствовала легкое сожаление и желание загладить вину:

— Прос-с-сти… Я был очень далеко… С трудом услышал твой зов.

Позабыв про свои неприятности, девушка обеспокоилась проблемами ожившего кольца:

— Что случилось?

Металлический ободок на пальце заискрился, передавая тепло коже и лаская ее.

— Спас-сибо! Ты самая вкус-с-ная… Обо мне никто не пер-р-реж-живал уже лет пятьсот…

— Что-о-о? — изумленно выдохнула Надин, не удержавшись на ногах. Пришлось срочно сесть на кровать, чтобы не упасть на пол. Повертев на пальце неприметное колечко, поинтересовалась, стараясь не обидеть недоверием:

— Как ты можешь помнить, что было с тобой пятьсот лет назад, если тебя тогда не было? Ведь ты продукт симбиоза технологий… Искусственный разум? Новый скачок технической эволюции? Или… — с ужасом прошептала. — Или сплав живого человеческого мозга и машины?

Колечко явно позабавили ее предположения, но не обидели. Наконец, оно насытилось ее волнением и, сжалившись, решило пояснить:

— Вам, людям, ситты дали матер-р-риалы и технологии, но не стали откр-р-рывать свои главные секреты.

Затихнув в ожидании раскрытия страшной тайны могущественных ситтов, Надина забралась с ногами на кровать и, обняв колени, затаила дыхание. Кольцо насмешливо заискрилось и спросило:

— А тебя никогда не с-смущал с-способ питания колец? Не с-солнечная, не электричес-ская, никакая другая энер-р-ргия или топливо, а только с-сила эмоциональных пер-р-реживаний! И чем разнообразнее и глубже, тем лучше?! А упр-р-равляющая серьга? Она нужна лишь для того, чтобы кольцо не выс-с-сосало владельца досуха…

В душе шевельнулся червячок страха. Но ведь если бы кольцо хотело, оно давно бы уже навредило ей? Конечно, оно делало мелкие гадости, чтобы заставить переживать нужные ему эмоции, провоцируя на сексуальные фантазии, но границ не переходило!

Кольцо, прекрасно осведомленное о ее мыслях, довольно причмокивало, упиваясь сомнениями и самоистязаниями девушки, которая теперь винила себя за недоверие.

— Как тебя легко напр-равить на нужную волну! — восхитилось оно. — Ты такая ис-с-скренняя и довер-рчивая… Пр-р-релесть!

— Не нужно меня направлять! — обиделась Надин. — Я не знаю уже, ты говоришь правду или вытягиваешь побольше переживаний! Я говорила, что так нельзя поступать!

— Да-да… Я помню… Но пр-р-роцесс не завершен и мне тр-ребуется много энергии… Это не значит, что я соврал!

— Так рассказывай дальше и не цеди по словечку. А то будешь есть одну злость! — подтолкнула дальше на откровения.

— М-мм… Хорошо! С-с-слушай… Ситты живут очень долго… Но их не так много, как им хотелось бы, поэтому они оч-чень ценят жизнь и опыт каждого. После с-с-смерти, которая неизбежна, душа ситта превращается в кр-ристалл…Тела особо ценных представителей помещают в специальные саркофаги, сохр-р-раняющие их хоть тысячи лет. Но и у простых ситтов есть шанс! Просто для находящегося в капсуле нужно меньше энер-ргии, минуя стадию восстановления клеток тканей.

— Это ты о чем сейчас? — потрясла головой Надина, не совсем понимая сказанное.

— Кр-ристалл души после смерти хозяина спос-собен собирать и накапливать энергию окружающего мира. В основном, в виде эмоций и пер-р-реживаний… Ведь у людей тоже есть традиции ходить на кладбища и вс-с-споминать умерших, даря им часть своих чувств? — уточнило кольцо.

Надина растерянно кивнула. То, что вспоминая и переживая о чей-то смерти, она питает душу умершего, никогда не приходило в голову. Но не зря же появилась эта традиция и, возможно, предки знали об этом? Давая возможность накопить сил для перерождения? Колечко дало понять, что она мыслит в правильном направлении:

— Да… Души после с-смерти еще живут, не осознавая себя… До тех пор, пока им хватает энергии… Потом они развеиваются в пр-р-ространстве, соединяются с другими потоками или находят пищу и могут возродиться. А кем? Зависит от возможностей. Может человеком…может р-растением, а если наткнется на источник вроде тебя, то и ситтом! Только без памяти о прошлом… — рассмеялось кольцо. — Все во вселенной живет за с-с-счет различного вида энергий, просто не все из них можно из-зучить и из-з-змерить…

— У людей была религия с подобным мышлением. — подтвердила Надина.

— Рано или поздно все цивилизации доходят до понимания…ес-сли доживают… и не препятствуют цир-р-ркулированию энергий.

— Так ситты чем отличаются от остальных рас?

— Они изучили энер-р-ргии вселенной… и изменили себя, сделав душу после смерти матер-риальной. Кристалл души, накопив много-много энергии, оживляет и тело хозяина, с полным сохранением памяти и личности.

— Так получается, ситты живут вечно? — не сдержала изумления девушка.

— Теоретически… Во-первых, недостойных лишают самой возможности на воскрешение, вынув кристалл души и уничтожив его. Это страшнейшее наказание, остаться без надежды… Но такое пр-р-роисходит редко, как вариант казни. Во-вторых, для воскрешения даже, находясь в с-с-специальной капсуле-саркофаге, требуется такое количество эмоциональной энергии, как при взрыве с-с-сверхновой звезды, при пересчете на ваше измерение. Хотя, был случай, — многочисленные потомки и сторонники своими вос-с-споминаниями подняли из праха героически погибшего пр-р-равителя в ту эпоху, когда капсул не было. Пришлось ему наращивать и вос-сстанавливать плоть с нуля! Все ситты постарались и оживили его всего за тр-рриста лет! Так припекло, что достойного преемника не нашлось!

Надина передернулась, представив, как из тлена поднимается горстка костей и медленно обрастает тканями, сухожилиями… Бр-р-р!

Колечко довольно заискрилось, не уставая поглощать новые переживания.

— В среднем, для ож-живления из капсул требуется около семисот лет, а без них полторы тысячи лет… Так что, жизнь почти вечная, но соскучиться по ней, можно успеть! — совсем развеселилось колечко. — А при последующем оживлении поднимается тело в том возрасте, какой нр-р-равится хозяину.

— А как же их семьи? — спохватилась девушка. — Так и ждут друг друга вечно или в каждой жизни заводят новые?

— Не забывай, что они телепаты и видят с-силу чувств партнера. При такой долгой жизни и отношения другие… Пока чувства обоюдны, они вмес-с-сте и разлука после смерти не помеха, так как пока один любит и помнит, то второй быстрее очнется… Если чувства одного из них угасли, то без поддержки извне и чувс-ства второго тоже… Любовные драмы вес-сьма редки…

Не решив еще, сочувствовать ситтам или завидовать, Надина вернулась к главному вопросу:

— А как это связано с тобой?

— Некоторые души не хотят или не могут накопить нужную энер-ргию. Неизвестно по какой причине, но случается. И тогда кристалл делят на части, не повреждая душу. И разносят эти части по раз-з-зным уголкам вселенной, надеясь, что хоть один из них найдет пищу по вкусу… Это более медленный процесс, поскольку маленький кус-с-сочек кристалла поглощает меньше энергии, к тому же, он должен передать ее остальным частям, чтобы восстановление шло равномерно… Но иногда это единственный способ… — девушка почувствовала страдание колечка и мысленно посочувствовала неприкаянной душе.

— Вот и людям дос-с-стались частички кристаллов. Вдруг среди вас окажется источник, способный дать новую жизнь… Так и оказалось! Во внутренней части твоего кольца, в углублении, находится крош-ш-шечный кусочек прозрачного камня. Он и вкусил твоей крови при активации… он и впитывает через связь твои эмоции… он разбудил меня твоим чистым, незамутненным вкусом, несравнимым ни с чем! Я проснулся… Вос-с-споминания еще смутные, я не знаю, кто я. Знаю, что я — душа на пути к воскрешению… Нужно еще много энергии, но именно ты дала главное и я благодарен тебе! Совсем скоро мне придется опять оставить тебя, требуются все силы на преобразование…

— Раз ты душа, как мне называть тебя теперь? — одновременно радуясь за него и огорчаясь разлуке, с грустной улыбкой спросила Надина.

— Пока Колечко — это мое единственное имя! Не грус-с-сти, если окажешься в беде, зови! Я пос-с-тараюсь услышать и помочь! Кольцо будет и дальше передавать твои чувства.

— Спасибо, Колечко! Значит, с Джедаем ты больше не связано? Я звала и тебя и его, никто не откликнулся.

— Еще наговоришься… — загадочно усмехнулось кольцо. — Прости… с-с-силы… для… передачи… заканчиваются… Мне нужно…

Последние слова прозвучали так тихо и невнятно, что она ничего не поняла. Но решила, что раз чьей-то душе нужны свежие эмоции, то с Надин при такой жизни они обеспечены. Еще на пару воскрешений хватит!

Ласково погладив колечко, она передала ему еще чуточку тепла. И задумалась, насколько ситты отличны от людей. Даже душа у них материальна. Интересно, имей люди шанс воскреснуть во вполне физическом плане, а не в абстрактной другой жизни, как в религиозных верованиях некоторых культур, изменились бы они? Стали мудрее и осторожнее? Ведь за все когда-нибудь придется отвечать. Любая тайна станет известна. Каждый обиженный тобой еще встретится множество раз. А на вопросы «почему?» отвечать не только своим детям, но и их пра-пра-пра-пра…внукам.

Звякнул звоночек мини-лифта. Оказалось, капитан не шутил, попросив ее не выходить из комнаты. Даже обед доставили в каюту, как при обслуживании первым классом. В боксе Карп прислал, приготовленный с утра комплекс из рыбного супа, холодного мяса под тармским кисло-сладким соусом и овощного салата с гренками. Наплевав на манеры, Надина прямо в полотенце устроилась на широкой кровати в обнимку с едой и с удовольствием предалась чревоугодию. Никакие озабоченные пираты и оживающие время от времени мумии не смогли испортить аппетит.

После еды опять стало нечего делать. Никто не приходил в гости. Одежду тоже забыли принести. Хорошо, что она сегодня надела рубашку и плотные облегающие штаны с множеством карманов и карманчиков, в одном из которых нашелся набор первой помощи каждой девушки на корабле — капсула с иголкой и бесцветной прочной нитью. Такой нитью можно не только рубаху, но и рану или даже металлические листы обшивки сшить! Чем она и занялась. Затем постирала одежду и оставила в ванной комнате сушиться. Ведь когда-нибудь придется выходить или сам капитан зайдет, а она раздета!

В ожидании, когда одежда высохнет, Надина так же в коротком полотенчике устроилась с ногами в кресле у панорамного окна и долго смотрела вдаль. Сколько прошло времени, неизвестно. Она мысленно побывала на множестве далеких планет и полюбовалась разноцветными рассветами и волнующими закатами на синих, розовых и даже зеленых небесах. Не бывая нигде, кроме Земли и Ашалара, очень похожих между собой, девушка мечтала о далеких путешествиях и необыкновенных встречах. Судьба жестоко подшутила, осуществив часть желаний, не спросив, согласна ли она с грузом опасностей, сопровождающих их исполнение.

Глядя на бесконечность, расстилающуюся перед ее взглядом, она впала в какое-то полубессознательное состояние. Мысли текли легко, независимо друг от друга, сталкиваясь и вновь разлетаясь в стороны, как воздушные шары. Пропало чувство загнанности и ответственности. Был только космос и она… Кто она? Она легкая и невесомая пылинка… И все ее проблемы так же ничего не весят.

В таком странном состоянии она встала с кресла и прошлась на носочках по комнате. Чувство легкости никуда не пропало. Просто распирая ее изнутри. Захотелось срочно поделиться с кем-нибудь ощущением волшебства. Услышав слабый шорох в соседней комнате, она, не раздумывая рванулась туда. Даже не постучав и не притормозив, распахнула дверь и ввалилась внутрь.

И позабыв, как дышать, застыла на месте… Прямо перед ее носом вздымалась мужская грудь…обнаженная мужская грудь… Смуглая…еще покрытая капельками воды… Кожа казалась такой теплой и бархатистой на ощупь, умоляя погладить ее. А запах мужского тела мгновенно заставил затрепетать все внутри… Вот, одна капля не удержалась и змейкой скользнула вниз… Надина тоже не удержалась… и поймала ее губами…

Оказалось, что владелец соблазнительной части тела тоже не смог удержаться… и ответил взаимностью.

Из одежды на них были только небольшие полоски ткани, которые пали первыми. Вслед за ними на предательски подкосившихся ногах чуть не упала девушка. И мужчина, с рычанием подхватив ее за бедра, прижал к себе и заставил обнять ногами за талию. От тесного соприкосновения она прогнулась, стараясь прочувствовать каждый миллиметр тела, оказаться еще ближе, и не сдержала громкий протяжный стон. Приняв его за сигнал к действию, мужчина обрушился на нее с энергией взорвавшегося вулкана. Держа на весу, умудрялся одновременно ласкать губами, руками, дыханием, всем телом, срывая новые стоны наслаждения и шепча слова, смысл которых не доходил до сошедшей с ума от желания девушки. Когда и как оказалась на кровати, она не вспомнит и под пытками. Но с радостью откинулась на мягкие подушки, не размыкая рук и губ. Волшебный танец нежности и страсти. В первый раз, как в последний! Словно знает этого мужчину всегда! Никакого стеснения и неловкости! Только чистая жажда! Стремление оказаться еще ближе, будто без него погибнет! Дышать одним глотком воздуха на двоих! Иначе задохнутся!

Мир вокруг перестал существовать. Остались лишь они вдвоем во вселенной. Да взорвись сам корабль, — они не заметили бы! Лишь их дыхание и крики до хрипоты. Крепкие объятия до головокружения и звезд перед глазами. Не сдерживаемая животная страсть, сменяемая тягучей как мед нежностью. Никогда еще близость не была такой сладостной!

Изнеможденные и обессиленные, они провалились в сон, переплетаясь руками и ногами.

Пробуждение Надин оказалось внезапным. Каждая клеточка расслабленно пела от удовольствия. Ноздри щекотал перемешавшийся запах их разгоряченных тел. А саму ее обнимали и прижимали к широкой груди, на которой можно было поместиться целиком. Но осознание ситуации заставило сначала широко распахнуть глаза, затем крепко зажмуриться, в надежде, что это сон. Сон развеиваться не желал. Зато окатила жаркая волна стыда.

Она сама! Сама набросилась на него! И то, что у нее год не было мужчины, а он весь такой соблазнительный… Это не оправдание! Вот! Она назвала его соблазнительным, а еще вчера он был опасным и страшным монстром! Уж она точно никогда не увлекалась плохими мальчиками, которые так нравятся хорошим девочкам. Почему же так случилось? Нет. Такую страсть должна пережить каждая, чтобы почувствовать себя настоящей женщиной, и Надин никогда не пожалеет о ней. Но почему с ним?

Неужели один день так изменил ее. Или она с самого начала пыталась обмануть себя, чтобы не стать очередной жертвой капитана. Зная, что сама вряд ли сможет спокойно жить дальше? А для него наверняка ничего не стоит уложить в постель еще одну удобно оказавшуюся рядом.

У нее есть Ник — главный мужчина ее жизни, который никогда не оставит. А все остальные предадут рано или поздно! Не стоит даже начинать о них думать. Тем более о таком, как Кэп! Один раз провести ночь или вечер… да даже пару часов! А потом бежать, чтобы не плакать. Чтобы не стало больно… Не умеет Надин легко относиться к случайным связям. Их и не было никогда. Но… Все бывает в первый раз. Вот и у нее будет маленький секрет!

Почему-то вспомнился Джедай, с его внутренней теплотой и надежностью. Какую силу и поддержку она чувствовала в нем. Возможно, ему она смогла бы довериться… И ужаснулась! Какая она испорченная, — еще не вылезла из одной неостывшей постели, а уже думает о другом!

Следующая мысль была о странной неподвижности Кэпа. Неужели не почувствовал ее пробуждение? Сомнительно, учитывая его необыкновенные способности. Надина осторожно попыталась выпутаться из капкана удерживающих рук. С трудом, но получилось. Для этого пришлось приложить все силы и изворотливость. В итоге, обернувшись, она поняла, что с капитаном действительно не все в порядке. Даже лежа на боку, он возвышался горой и поражал своей мощью. Смуглая кожа и взъерошенные черные волосы придавали варварский вид, а вязь татуировки, спускавшейся с мощной шеи на широкое плечо, просто кричала о незаурядности владельца. Грудь капитана мерно вздымалась, но беспокойные движения закрытых глаз, выдавали тревожное состояние. Может, он просто крепко спит? Мужчина резко открыл глаза и, посмотрев прямо на Надин, выдохнул:

— Нет! Не делай этого!

Затем глаза его закатились и он вытянулся струной, сжимая кулаки и стискивая зубы. Девушка, испугавшись, отпрянула и, запутавшись в простыне, упала с кровати. Решая, что же делать и куда бежать за помощью, услышала голос колечка:

— Не бойс-с-ся! Это я его контр-р-ролирую… Пока он спал, получилось взять контроль над телом.

— З-з-зачем? — еще заикаясь от страха спросила Надина.

— Ты хотела сбежать? Сейчас с-самое время! Благодаря вашим м-мм… з-з-забавам… — тут девушка вспыхнула, сообразив, что кольцо наблюдало, а может и подтолкнуло ее к Кэпу. — У меня появились с-с-силы для этого. Сейчас-с я держу капитана и могу открыть шлюз со спасательным шаттлом. Вы в зоне действия Пикара, на корабле не ус-спеют перехватить тебя до посадки. Ну, р-р-решайся!

К принятию решения подтолкнул полный ярости рык обездвиженного капитана. Испугавшись, что, как только придет в себя, то прибьет на месте за самодеятельность колечка и чувство беспомощности, которое явно не привык ощущать, Надина мгновенно оделась в высохшую одежду. Бросив прощальный тоскливый взгляд на уже открывшего глаза и метающего молнии Кэпа, выскочила из комнаты.

Бежать было страшно. Но оставаться на одном корабле с оскорбленным капитаном еще страшнее. Поэтому, она пронеслась до стыковочного шлюза на одном дыхании. Однако, не забыла завернуть в свою комнатушку при кухне и схватить уже зарекомендовавшую себя сумку с запасом еды и другими полезными вещами.

Тяжело дыша от быстрого бега и постоянно оглядываясь по сторонам, она проскользнула в ангар. Шлюз оказался открыт, как и обещало кольцо. Поместившись в кабине шаттла, Надина отключила кнопку аварийной стыковки с ближайшим судном, чтобы ее обратно не притянуло к «Крабу». Слушая советы кольца, которое считывало знания в воспоминаниях Кэпа, задала программу посадки на Пикар и, пристегнувшись и поплевав через плечо, активировала ее.

Шаттл загудел и тяжело, словно гигантский грузный шмель оторвался от стыковочнрго рукава транспортника, как от вкусного цветка и, на мгновение зависнув, повернул в сторону видневшейся сиреневой планеты. Взяв нужный курс, очнулся и быстро набрал скорость.

Полет занял минут сорок, которые из-за волнения показались часами. Уже сомневаясь в правильности своих действий, Надина прислушивалась к малейшим изменениям в шуме двигателей. Не зная, что лучше — быть пойманной или погибнуть при неудачной посадке, а может быть и после нее, на неизвестной ей планете? Во всяком случае, лучше действовать, чем ждать подарка от капризной судьбы! Не уверенная ни в завтрашнем дне, ни в разумности совершенных на корабле поступков, она просто бежала, скрываясь от всего сразу и надеясь позже разобраться в себе.

Кольцо, дав указания, снова уснуло, оставив в одиночестве.

Сквозь круглый иллюминатор шаттла Пикар казался большой ягодой, окунувшейся во взбитые сливки. На самом деле, эта планета земного типа 2 класса. Отличается наличием слоев белых и сиренево-розовых облаков на ярко-синем небе. Освещается светом двух равноудаленных небольших звезд, поэтому на ней не бывает темных ночей, а день длиться большую часть суток. На двух материках современные развитые города соседствуют с участками диких джунглей или полосами засушливых пустынь.

Радуясь, что не придется путешествовать в темноте, Надин решила, на всякий случай одеть ветровку, которую схватила убегая. И пропустила момент посадки. Настолько она была мягкой.

Аварийные шаттлы имели приоритет и пропускались таможенными и пограничными службами без вопросов. Но после посадки автоматически подавали сигнал о своем местоположении и должны быть сразу досмотрены. Кольцо сумело внести ошибку в таймер, и у Надин появились дополнительные двадцать минут, чтобы покинуть шаттл до появления служб контроля Пикара — на случай, если они и есть инициаторы захвата «Краба».

Обрадовавшись удачному окончанию полета, Надина закинула сумку на плечо и осторожно приблизилась к выходу. Люк бесшумно отъехал в сторону и по ушам ударил гул множества двигателей, а перед глазами предстала обычная картина оживленной пристани космических челноков на окраине большого города.

Огромная площадка с разметкой посадочных мест предназначалась для маленьких, по межгалактическим размерам, шаттлов, катеров и челноков, снующих от планеты до крупных кораблей на орбите. Для больших лайнеров и грузовозов высились огромные купола разноцветных ангаров космопорта, видневшихся справа от пристани.

Вдохнув полной грудью свежий воздух цивилизации и полюбовавшись необычными сиреневыми кляксами облаков, Надина закашлялась от избытка выхлопных газов и, придя в себя, поспешила смешаться с группой людей, прибывших на соседнем катере. Она успела отойти метров на тридцать, когда к ее шаттлу с воем сирен подъехали четыре машины, заполненные военными. Сноровисто обыскав пустой аппарат, они дали команду оцепить пристань и проверять всех на наличие пикарской визы.

Чертыхнувшись про себя, девушка накинула на голову капюшон и, прибавив шагу, скрылась в дверях экспресс-каффешки, в которой скучали ожидающие отлета или, наоборот, только прилетевшие. Сев у окна и заказав кружку тройного каффа, она видела, как в воротах пропускного пункта останавливают всех подряд и просят предъявить документы. Накатило отчаяние. Неужели это ее так ищут? Значит, действительно, это правительство Пикара санкционировало захват ее транспортника. Увидев у себя шаттл с «Краба», будут землю носом рыть, чтобы не дать утечки информации о происходящем на судне. Пока они могут не знать, кто именно сбежал на шаттле. Но скоро свяжутся с Кэпом, если еще не сделали это… И у них появятся ее данные. Но как миновать охрану? Может, пробраться на другой улетающий корабль?

Делая вид, что пьет каффу, Надина осмотрела сидящих посетителей и не поверила своей удаче. Похоже, она не оставила ее! За соседним столиком, уткнувшись в планшет, сидел нахмурившийся Рон, угнавший пиратский катер. Его вытянутое лицо покрывала светлая щетина, нос с горбинкой недовольно морщился, а длинная челка уныло обвисла, показывая, что хозяин не в лучшем состоянии духа.

Сверкая белозубой улыбкой, девушка уселась напротив него, закинув ногу на ногу:

— Привет!

Смерив ее недоволным взглядом, блондин сделал определенные выводы и буркнул:

— Детка, ты супер и все такое. Обожаю рыжуль, но мне не до забав! Как-нибудь в другой раз!

Не снижая градус сияния, спросила:

— Что, проблемы, Рон? — сочувственно покивала головой и вздохнула. — Да… Джедай тоже переживает… Где ты? Что с тобой? Извелся, бедненький… А нервы, они не железные. — и, заботливо пододвинув свою кружку, застывшему мужчине, добавила: Ты пей-пей! Смотрю, в горле пересохло.

Оглядевшись в поисках ее сообщников или военных, блондин яростно прошипел:

— Ты кто такая? Что ты несешь?

Усмехнувшись ему в лицо, девушка мстительно прошептала:

— Испугался? — довольно улыбнулась. — Это тебе за детку! И за рыжулю!

Полюбовавшись на закипающего Рона, сжалилась:

— Зовут меня Надин, я с «Краба». Через твое колечко связалась с Джедаем. И он действительно за тебя переживает! Здесь оказалась случайно, сбежав с корабля. Так что это меня они там ищут. — и указала на суету за окном. — А если поймают, то наверняка и о тебе с Джедаем вытрясут!

В ответ на его скептический взгляд, немного преувеличила:

— Я все о вас знаю! Ну, почти…Короче, ты должен мне помочь скрыться!

— А, может, тебя проще убрать, чтоб не болтала? — по-собачьи ощерился Рон.

— Нет! Джедай не разрешит! А он главней! — наугад воскликнула и попала в цель Надина. — И меня кольцо приняло!

— Как приняло? — насторожился он. — Это просто передатчик! И откуда ты про него узнала?

— Давай потом про это поболтаем? Сейчас меня важнее спрятать, не так ли? — перевела она скользкую тему. — Или не веришь?

Похожий на гончую мужчина, дернув головой, откинул челку и, скривив тонкие губы в грустной усмешке, ответил:

— Верю. Оно, — кивнул на кольцо. — убило бы тебя, если бы Джедай не остановил. Это только он может. А раз ты жива, значит он так захотел и тебе можно доверять.

Задумчиво побарабанив пальцами по столешнице, остановил взгляд на отложенном в сторону планшете и просиял:

— Мне как раз срочно нужна женщина!

— О-о-оу? Эм-мм… Не уверена, что мы правильно поняли друг друга. Мне, конечно, нужна помощь, но не за такую цену. Придется тебе обойтись своими силами. — отодвинулась от него подальше Надин и встала, чтобы уйти. Но Рон поймал за руку и, поднеся ее к губам, хитро блеснул глазами:

— Рыжуль? Разве мы не сможем договориться? — и совсем развеселившись, притянул к себе на колени. — Детка, ты не в том положении, чтобы привередничать!

Занесенную для удара руку он поймал уже возле лица. Правильно Джедай говорил — бабник тот еще! Удерживая ее на коленях, незаметно для постороннего взгляда, прочно фиксировал обе руки под столом, практически уткнувшись в шею:

— Не бухти и не привлекай внимание! Для окружающих мы довольные и влюбленные. Сейчас встанем и отправимся на вечернюю прогулку.

Потерся носом о плечо, заглянул в вырез кофты и, увидев нечто, поспешно отпустил. Надина дернулась и наглухо застегнула воротник, поняв, что он разглядел синяки на шее, оставленные Дораном. Страшно подумать, какого он теперь о ней мнения! И неудивительно!

Но Рон совершенно другим тоном поспешил добавить:

— Прости, неудачная шутка… Никаких прогулок! И пальцем не трону. Просто нужен повод уйти вместе без подозрений, раз пришли поотдельности! — и опять осторожно приобняв, прошептал на ухо. — У меня катер совсем рядом, третий слева от выхода. Я отвлекаю охрану, ты пьяной тенью бежишь туда. Ясно?

Надина согласно кивнула, боясь спугнуть удачу. Рон, взяв стакан с алкоголем, который заказывал до ее прихода, и, критически осмотрев, будто случайно, выплеснул половину ей на грудь. Девушка зашипев, втянула воздух сквозь крепко сжатые зубы, с трудом удержавшись от возмущения. Пожав плечами, мол, так надо, блондин сунул ей стакан с остатками:

— О! Прости рыжуля… Я немного пьян!

Надина никогда не отличалась мстительностью, но решила уравновесить ситуацию и, запнувшись, вылила последние капли на Рона.

Так они и вышли из дверей каффейни. Она, с головой укутанная в мокрую кофту, благоухая выпивкой и пошатывающийся, пьяно улыбающийся Рон. Военные на пристани сразу обратили на них внимание и двинулись навстречу. Надина чуть не бросилась удирать, но блондин, резко дернув ее на себя, прошептал:

— Давай! Твой выход. — и, придав ускорение, толкнул в сторону катера, громо крикнув:

— Детка! Люк открыт! Туалетная комната сразу налево. Поторопись, я скоро!

— Стоять! Вылет без проверки документов запрещен! — кинулся наперехват служивый, но, буквально, наткнулся на невидимую стену и передернулся от сильного запаха. — Она что, в стельку?

Подошедший вплотную Рон повис на нем и, с удовольствием добавив алкогольных паров, выдохнул:

— Да. Мы неплохо провели время! Китти — детка, что надо! — пьяно икнул. — Знаешь Китти из «Трех дорог»? Та, рыженькая?

— Дда… Припоминаю… — пытаясь отвернуться от лезущего прямо в лицо Рона, неуверенно сказал тот.

— Рыжую Китти все знают. Видно опять перепила, потом ничего не соображает! — осуждающе покачал головой второй военный, кивнув в сторону скрывшейся в катере девушки. И добавил, возвращая докумены:

— Ты, парень, ее лучше здесь оставь. Она пьяная сразу засыпает!

— Ничего! — хохотнул блондин. — Разберемся! А что случилось? Я здесь два дня тусуюсь, все спокойно было. А тут проверки, беготня… Кого ловим?

Вояки переглянулись. Один неохотно пояснил. — Несанкционированное проникновение на пристань. Возможна диверсия. Толком сами не знаем.

— А-аа… Ну, мы тогда подальше рванем, мало ли. Удачи! — и, насвистывая незатейливый, но совершенно неузнаваемый мотивчик, поднялся на свой катер.

Сразу сбросив маску гуляки, закрыл вход и, найдя взглядом белую, как мел девушку, залихватски подмигнул:

— Ну, что, Китти? Прокатимся?

Махнув рукой и на детку, и на Китти, и на рыжулю, Надина была счастлива удрать подальше.

Подождав, пока катер взмоет в небо и ляжет на курс, она повернулась к Рону:

— Так для чего тебе нужна женщина?

Тот сидел, откинувшись в кресле пилота, закинув длинные худые ноги на панель управления:

— А что? Обвинение в разврате с меня уже сняли? — и пытливо уставился на нее сквозь длинную светлую челку.

Чувствуя себя не в своей тарелке, одновременно испытывая небольшую вину и благодарность, но и опасения перед возможной подставой, Надина решила сначала извиниться. — Прости за недоверие и спасибо, что не бросил… Но я до сих пор не знаю, куда ты меня везешь!

— О, женщины! Вечно подозревают нас в коварстве! — деланно возвел руки к потолку, закатывая глаза. — А как же романтизм и желание бежать на край света за мужчиной?

— До сих пор, коварных мужчин я встречала чаще, чем женщин. А романтизм потерялся на другом конце света, откуда и бежала из-за мужчины. — настаивала на своем, не желая менять тему.

— Пф-ф! — фыркнул Рон. — Значит, ты бежишь от мужчины?

Становясь все более подозрительной из-за нежелания посвятить в детали, Надина резковато ответила:

— В данный момент я бегу непонятно куда и непонятно зачем. Я вообще не понимаю, кто меня преследует. Но тебе известно гораздо больше! Еще будучи на «Крабе» я могла рассказать Кэпу про вас с Джедаем, но не сделала этого. Ни слова не сказала про украденное тобой оружие, хотя некоторые… — тут голос предательски дрогнул. — Некоторые обвиняли меня! По-моему, хотя бы этим я заслужила право на ответную услугу!

И, видимо, сумела достучаться, потому что он не стал дальше уклоняться от разговора, став серьезным и собранным, как настоящий агент:

— Надина! Мне правда жаль! Но специфика моей работы не позволяет рассказать подробности… Если только ты не станешь участницей некоторых событий, точнее моей сообщницей! — здесь снова проявился характер, и блондин хитро подмигнул. — Это твой единственный шанс покинуть Пикар! Пока не выполню задание, мы не покинем эту планету. А раз тебя ищут, то рано или поздно найдут.

— Это шантаж? — не хотелось верить в очевидное.

— Это действительность! Я, конечно, могу спрятать тебя до окончания моей миссии, но, как раз сейчас, я в полной…м-мм… Короче, долго тебе ждать придется! Я один на Пикаре, а мне нужна напарница для внедрения в одно место. Самому не пробраться.

И так он убежденно говорил, что Надина решилась. Все равно, в последнее время начала чувствовать себя не бывшей домохозяйкой, а диверсантом на задании. Причем, одновременно двух разведок, не меньше!

— И куда мне нужно пробраться?

Рон не смог скрыть ликования и радостного потирания рук:

— Ничего сверх опасного! Точнее, ничего опасного вовсе! В особняк адмирала Гриббона требуется гувернантка! С документами я все устрою. — и, наклонившись, повертел лицо Надин в анфас и в профиль. — Из тебя получится прекрасная гувернантка! Идеальная!

— Где-то я уже слышала это имя. — пробормотала задумчиво. — кажется про него говорили Кэп с помощником.

— Правда? — изобразил удивление Рон. — По нашим данным, он и есть главный подозреваемый планируемого переворота. Тебе нужно попасть в его дом и разузнать кое-что.

Пилотируемый Роном катер неприхотливо назывался «Звезда» и предназначался для недалеких перелетов трех-четырех человек. Маленький и внутри и снаружи, он позволял путешествовать с минимальными удобствами: две крохотные спаленки с общим санузлом и рубка, отделенная перегородкой от хозблока, — вот и все.

Полночи они провели, утрясая детали внедрения во вражескую резиденцию, по ходу дела расспрашивая и о произошедшем на «Крабе». Оказалось, Рон ничего не знает о сверхразумности его кольца. Надин не стала ничего рассказывать, обойдясь фразами Джедая про тягу колечка к редким эмоциям, которая и объясняет его неконтролируемое поведение. Также умолчала о случившемся вечером между нею и Кэпом, упомянув лишь нападение Дорана и защиту капитана. Сам Рон признался, что ни разу не видел Джедая, лишь получая указания от него. Украденное оружие он сразу передал группе поддержки, следовавшей за «Крабом» на расстоянии. На Пикар его забросили для поиска сведений о предателе Турана, который продал Гриббону секретную информацию, позволяющую ему управлять Кэпом. Слишком сомнительно его добровольное участие в этой афере!

Для кого именно потребовалась гувернантка, тоже большой вопрос. У адмирала не было ни семьи, ни детей! Оказавшись у власти в результате военного переворота, он окружал себя многочисленной охраной, не дававшей никакого шанса на личную жизнь. За исключением редких вечеринок с много раз проверенными и перепроверенными девицами.

Особняк находился в засушливой части материка, в месте встречи песчаной полосы пустыни и соленых волн океана. Песок в этом месте был мелкий-мелкий, взлетающий от малейшего дуновения океанского бриза, скручивающего белоснежные песчинки в крохотные вихри, танцующие замысловатый танец. Под шум набегавших на берег аквамириновых волн, они возникали и опадали, переживая мгновения своей бурной жизни.

Просматриваемый со всех сторон света, белоснежный трехэтажный каменный особняк с колоннами, обращенный фасадом к берегу, производил странное впечатление. Слишком пафосный, слишком холодный, слишком одинокий, что ли, — все слишком. В таком доме наверняка можно работать, но постоянно жить не хотелось бы.

Пролетев над ним на большой высоте, Рон кратко рассказал, что где находится и, углубившись в пустыню, совершил посадку.

Переночевав на катере, утром Надина приготовилась к новой роли, используя вещи, заранее подготовленные Роном. Завязав длинные волосы в тугой пучок на затылке, спрятала его под аккуратной шляпкой с вуалью. Такие были в моде на Земле давным-давно, но на Пикаре, в зоне пустынь, стали предметом первой необходимости, спасая от песка и солнца. Изгибы фигуры скрывало балахонистого вида темное платье в пол, свободно болтавшееся на ветру. Но с плотно облегавшими запястья широкими манжетами на воздушных рукавах и с высоким стоячим воротничком. Платье оказалось длинновато, но исправить недостаток легко. Вот спортивные туфли, в которых путешествовала Надин, не очень подходили к одежде, но решив, что под подолом не видно, отбросила лишние мысли. Все равно ничего другого не было. Образ завершали массивные очки, полностью изменившие девушку и добавившие десяток лет. Рассмотреть ее в таком виде практически невозможно!

Покрутившись перед зеркалом, решила, что достаточно преобразилась. Одобрив ее внешний вид, Рон передал только что заполненные документы на имя Надиллии Торнтон, лицензированной гувернантки с пятнадцатилетним стажем. Запихнув документы в найденный где-то ридикюль, на другое плечо повесила свою многострадальную разноцветную сумку и под неодобрительным взглядом Рона возмутилась:

— Разве не подозрительнее, если я приду устраиваться в чужой дом посреди пустыни с одной дамской сумочкой? Твоя вина, почему не подготовил нормальный чемодан?

Тот покаянно повесил голову, решив, что если сумку покрасить целиком, то она будет казаться просто грязной, а не подозрительной! Так и решили. В поисках черной краски перевернули вверх дном весь катер, но нашли только банку с чем-то похожим на мазут. Результат получился устрашающий… Но не с котомкой же идти!

Отряхнувшись и нацепив спадающие очки, Надина приготовилась к предпоследнему этапу — путешествию к особняку. Гриббона уже предупредили, что кандидатка путешествует самостоятельно. Поэтому и Надина должна освоить управление аэрокаром, на которых перемещались местные жители. Куда подевалась настоящая гувернантка, спросить не решилась. Но Рон, посмеиваясь, признался, что просто перекупил ее контракт, не уведомляя об этом заказчика.

Аэрокар простейшей конструкции состоял из платформы, стойки с рычагами управления сверху и воздушной подушкой снизу. Передвигается он на расстоянии полуметра от поверхности, развивая приличную скорость на ровных участках. При достижении воды или Джунглей, становился бесполезным, поэтому вдоль пустыни находилось множество бесплатных стоянок, где его можно взять напрокат или оставить уже не нужный.

Разобравшись с двумя рычагами вверх/вниз и вперед/назад, она пристегнулась к стойке и, послав прощальный поцелуй Рону, отправилась в логово заговорщиков.

Дорога по пустыне навстречу двум слепящим светилам и горстям жаркого колючего песка, как наждачкой шлифующим все открытые участки кожи, показала, что путешествия заманчиво выглядят лишь из мягкого кресла при включенном кондиционере. Когда на губах вместе с песчинками почувствовался вкус соли, Надина с нетерпением прибавила скорость, надеясь побыстрее достичь цель. Преодолев последний песчаный склон, наконец, увидела водную гладь, простирающуюся до самого синего горизонта и сиротливое белое здание у полосы прибоя. Издалека оно напоминало белый фрегат, выброшенный на сушу и тоскливо мечтающий вернуться обратно… Печальное зрелище.

Остановившись, чтобы отряхнуться самой и смести с платформы кучки песка, она приняла наиболее уверенный вид. В представлении большинства людей гувернантка должна лишь самую малость отличаться от строгой монашки. По крайней мере, такая же стойкая и терпеливая! Именно такую безупречную воспитательницу и постаралась изобразить Надин.

Подлетев к входу с колоннами по бокам, замерла в ожидании. На крыльцо высыпали люди в серо-синей военной форме с оружием в руках. Главный — толстый лысый дядька с большими усами потребовал представиться. Уже открыв рот, чтобы назваться, Надина обнаружила, что говорить с песком на зубах не удобно. Возникшую паузу прервал окрик по громкой связи:

— Баск! Это ко мне по приглашению, наконец-то! Пропустить!

Лицо усатого лысого Баска удивленно вытянулось. Мысль, что кому-то понадобилась чопорная, завернутая в саван невзрачная дама в страшных очках, показалась ему нереальной. Но приказ выполнил и, посторонившись, повел ее внутрь. В зеркальных отражениях просторного, даже огромного белого холла с такой же гигантской блестящей люстрой, Надина видела, как удивление сменяется уважением. Видимо, ее молчание под прицелом охраны он расценил за проявление силы. А то, что вынуждает ждать самого Гриббона, вообще подняло авторитет до небывалых высот и заставило ломать голову в поисках версий, кто же это такая?

Поднявшись по мраморной лестнице на второй этаж, и, поблуждав из одного помпезного зала в другой, еще круче первого, они остановились перед высокими двустворчатыми дверьми темно-бордового цвета, как и тяжелые гардины и мягкие ковры под ногами. Стены радовали глаз разноцветной мозаикой из всевозможных полудрагоценных камней. Хозяин дома явно перестарался с декором! Проморгавшись, чтобы привести в норму зрение и избавиться мельтешения ярких пятен перед глазами, девушка прослушала, о чем говорит провожатый.

— Я говорю, как вас представить? — недовольно повторил он, немного лукавя. Ведь Гриббон уже ждет ее, значит, ему известно, кто она такая.

Усмехнувшись, благо под вуалью не видно, она сухо представилась:

— Леди Надиллия Торнтон, лицензированная гувернантка. Прибыла по приглашению для заключения контракта.

Зрачки Баска удивленно расширились, и Надин прочитала в них благоговение.

— Странная реакция… — подумала она. — Если только мой воспитанник не исчадие ада… Тогда все логично! — следующей была мысль, — А не пора ли испугаться? Но после встречи с Кэпом никто не способен так напугать ее! Тем более, что и капитан оказался не страшен, даже наоборот! — в этом месте размышлений пульс зачастил, а губы предательски заныли. — Все это в прошлом! Сейчас я, наконец, увижу того, кто виновен в моих переживаниях! И он ответит! С таким боевым настроем она и предстала перед адмиралом Гиббоном. Тот ошибочно принял его за профессиональную тягу к перевоспитанию детей и очень обрадовался. Кстати, зря! Надин никогда не стремилась перевоспитывать своего сына и не верила в возможность этого. Нужно найти общий язык с ребенком и узнать мотивы его поведения, тогда и перевоспитывать не понадобится.