Светлая сторона Луны (трилогия)

Пролог

Скучно писать о рутине. А именно она началась после покорения Некромантского домена. Я заблокировал не только возможность открывать порталы из замка, а и любые способы связи. Аква должна быть отрезана от остального братства, от возможности вызвать подкрепления из своего корпуса и получать советы Хантера. Я посчитал, что с делами в Северном замке справятся и без меня. Неделю как-нибудь проживут. Мусорное войско все так же стояло под стенами. Чтобы в головах бойцов не завелись крамольные мысли, офицеры изнуряли их тренировками до седьмого пота. Все это время Магнус спал не больше четырех часов в сутки. Он побледнел и осунулся. Небо без солнца и звезд давило на всех. Видать, к Темной стороне нужна привычка. Мой познавший таинства лично беседовал с каждым взятым в плен некромантом с глазу на глаз. Мы проходились по домену частым гребнем. До высших доносился смысл происходящих перемен и их место в новом устройстве мира. Не все принимали происходящее как должное. Каждый день мои гвардейцы убивали от двадцати пяти до тридцати тех, на кого Магнус указывал как на возможных бунтарей. Однажды вспыхнул бунт, но Хирото подавил его весьма умело, не дав распространиться.

Всплыли новые сведения о тех, кого не было в замке. Я узнал о крепости некромантов на Земле. Но все попытки связаться с ней ни к чему не привели. Лишь к концу недели Хирото сказал мне, что крепость взята армиями друидов и иллюминатов. Все защитники перебиты, в том числе и оставшаяся часть Меджлиса. Позже он обещал привести ко мне свидетеля, пленного служителя Круга, для допроса. Если сведения подтвердятся, значит, задание мое выполнено и клан Кога в этом вопросе больше ничего мне не должен. Пока Магнус работал с некромантами, у меня оставалось время на отдых и размышления.

Я собирался разработать дальнейшие планы. На Луне оставался последний враг, которого я должен покорить, — Воинство Небесное. После победы над ним, объединив в один кулак его остатки, некромантов и Плутон, я смогу диктовать свою волю всей Луне. Правда, к тому времени нужно будет что-нибудь сделать с детьми Хансера. После победы над Воинством наша с Хантером взаимная клятва утратит силу, а значит, понадобится другой способ установить единоличную власть над Плутоном.

Все это надо было обдумать, а я не мог. Перед мысленным взором вставали ярко-синие глаза. В ушах звучал нежный голос, то что-то объясняющий мне, то отдающий приказы моим гвардейцам. И тогда я отстегивал от пояса топор, подходил к окну и тоскливо смотрел в вечные сумерки Темной стороны. Я запредельным усилием воли сдерживал себя, чтобы не отдать приказ прекратить казни некромантов. Ведь даже их смерть огорчит ее. Хотелось плюнуть на все и побыстрее вернуться в Северный замок. Я встряхивался, хватал топор, прикладывал ко лбу холодное лезвие и чувствовал, как привычное оружие возвращает мне утраченную решимость. Враг должен быть повержен и покорен. Жалость — для слабых.

Время тянулось слишком медленно. А я все никак не мог найти покоя, чем-то заняться. Я терял время на бесполезные переживания. Потому когда Магнус доложил, что все некроманты либо перебиты, либо приобщены к новому алтарю, который подчинен Северному домену, я вздохнул с облегчением, и смысл последней фразы в первый момент от меня ускользнул:

— Я недосчитался двоих.

— В каком смысле?

— Похоже, Акве удалось обойти нас, — признался он. — Разговаривая с некромантами, я составил весьма точные списки тех, кто был в замке. Если вычеркнуть всех убитых и приобщенных, остаются двое, о чьей судьбе я ничего не знаю.

— А как твоя любовница? — ехидно поинтересовался я.

— Она спокойна, даже в приподнятом настроении. Это тоже может быть намеком на успех ее миссии. Я же говорил тебе, нужно было бросить Хирото против братьев.

— Хоть бы Пантера не успела найти и убить северян! — воскликнул я.

— Да, — согласился Магнус. — Это всполошит детей Хансера, и они укроют некромантов еще надежнее. Лучше, чтобы мы нанесли оба удара одновременно.

— Об этом я не подумал, когда приказал тебе отправить гонца.

— Значит, нам нужно возвращаться как можно быстрее.

Часть первая Созидатель

Мы телепортировались не прямо в замок, а недалеко от него. Меня сопровождала Кошачья гвардия, небольшой отряд телохранителей Магнуса и полсотни отобранных им некромантов, тех, в чьей лояльности мой познавший таинства был уверен. Самые молодые и честолюбивые даже приветствовали изменения в домене, увидев в них возможность быстрого роста для себя.

Окрестности Северного замка изменились. Лагерь Мусорного войска теперь был обнесен высоким земляным валом и частоколом. На свежесрубленных башенках виднелись фигуры часовых, да и на стенах замка народу было больше чем обычно.

— Знаешь, Магнус, — сказал я, — а от доменовцев есть своя польза. Наконец-то в эти черные плутонские орды внесено хоть какое-то подобие порядка.

— Кажется мне, не в доменовцах дело, — покачал он головой. — Что-то произошло здесь. Как бы сказал наш друг Аскель, это факт.

Часовые смотрели на нас настороженно. Я понаблюдал издалека за возней по ту сторону укреплений. Все-таки это был военный лагерь, а не временное поселение, как раньше. Маршировали бойцы, воздух резали четкие звуки команд. Всего этого сложно было ждать от вождей плутонских племен. Для создания армии нужен другой уровень понимания, которого не было даже у меня.

Хантер и Аскель встречали меня в воротах. Наверно, кто-то из мусорных или их командиров все-таки узнал меня и подал весточку в замок. Хантер выглядел усталым, а сокрушающий врагов — вообще измотанным.

— Проклятье, наконец-то! — воскликнул глава братства с облегчением.

Я с удивлением посмотрел на него. Радость одноглазого урода была неподдельной. Он действительно ждал меня с нетерпением.

— С победой? — Он подозрительно окинул взглядом некромантов, выстроенных в колонну по пять.

— Это мои подчиненные, а не конвой, — рассмеялся я. Странно, только сейчас почувствовал вкус победы по-настоящему, осознал ее значимость. Ведь то, что для меня уже неделю было свершившимся фактом, — для Хантера настоящая новость.

— Извелся я, — признался он. — Никаких вестей полмесяца. По моим прикидкам, ты должен был о себе дать знать еще неделю назад.

— Ты не ошибся, но возникли новые обстоятельства, и я заблокировал всю связь до установления полного контроля над доменом.

— Итак, у тебя тоже не все пошло по плану, — нахмурился он.

— Все пошло нормально. Проблемы решились сами собой. Сегодня к вечеру будет установлен постоянный портал, и начнется переброска войск с Темной стороны. Завтра с утра доложишь мне, что здесь происходило.

Правильнее было бы выслушать его, не откладывая в долгий ящик, но мне не терпелось вернуться к себе: перед глазами стоял образ Аркадии. И рядом с ним меркла вся значимость войны против всех доменов Луны. Но Хантер нахмурился и сказал:

— Может быть, прямо сейчас?

— Хантер, я устал! — повысил я голос. — Неужели Плутон не может пожить без меня хотя бы сутки!

— Проклятье, тебя не было две недели!

— Значит, один день ничего не решит, — не сдавался я.

— Миракл, — хмуро произнес одноглазый, — ты действительно нужен нам прямо сейчас. Я уже велел накрыть стол, поешь, послушаешь доклады…

— Хантер! — крикнул я, чувствуя, как закипает гнев. Такая же ярость вспыхнула в его глазах, но он сдержался, стиснул зубы, затолкал назад готовые вырваться слова и произнес лишь: — Миракл, ты нам действительно нужен. В конце концов, когда ты потребовал полного подчинения всех армий, я поддержал тебя. Разве хоть раз я ослушался после этого?

— Нет, — вынужден был я признать.

— Даже твои неудачи воспринимал как естественные на любой войне. Итак, теперь ты нам нужен. У полководца ведь и обязанности есть. Это не всегда просто. Никто не посягает на славу твоих побед, но никто не сделает за тебя того, чего ждут от полководца.

— Он прав. — На плечо мне легла рука Магнуса. — Миракл, отдохнем в гробу. Сейчас наш отдых — наше поражение.

Еда казалась пресной и безвкусной. Вино в Северном никогда не считалось нормальным, торговать же с нами никто не хотел. Хантер и Аскель, видимо, были не голодны, но и к делу перейти почему-то не спешили. Оба испытывали какую-то нерешительность, так что мне пришлось поторопить их:

— Может быть, расскажете уже, что там у вас за срочность?

Они переглянулись. Хантер встал, прошелся по залу. Мы собрались в зале совета, чтобы иметь перед глазами карты.

— Итак, нас громят по всем фронтам, — решившись, произнес глава братства.

Это было настолько внезапно, что я поперхнулся и закашлялся. Магнус услужливо постучал меня по спине. Его рука оказалась не такой легкой, как могло показаться.

— По порядку, — произнес я, подавляя гнев. Удивительно, в последнее время я слишком часто испытывал его. Только мысли об Аркадии могли меня успокоить, но гнев всегда возвращался.

— Итак, все началось на границе с Синим доменом. Силы Смерча были просто раздавлены с трех сторон. Я уважаю твои решения, конунг, но туда нужно было посылать людей Аквы. Ты ошибся.

Он сказал это без вызова, он не бросил слова мне как претензию. Скорее, в его тоне звучала просьба не обижаться на правду, потому я смолчал.

— Нет, сначала все вроде бы было верно. Мои братья засели на скалах с арбалетами, мусорные перегородили самую удобную дорогу вдоль гор. А потом пришли оранжевые. И, как оказалось, они сумели заручиться помощью. Незадолго до их атаки кельты свалились прямо на головы арбалетчикам. Пришли только высшие. Но у них была отличная разведка. От корпуса Ветер мало что осталось. Сейчас он меньше Черного отряда. Кельты перемещались порталами, подавляя моих братьев как числом, так и мастерством. Там были не только сокрушающие врагов и бьющие один раз. Сотрясающие Вселенную глушили любую магию, а познавшие таинства накрыли Светом все точки, чтобы никто из наших не ушел Тенями. Спаслись те, кого Смерч оставил при себе как ударный отряд. У них оказался жезл телепорта.

— Бежали, — констатировал я.

— Проклятье! Их смерть ничего не решила бы! — воскликнул Хантер.

— Продолжай, — приказал я.

— Если бы ты направил туда людей Аквы, — вздохнул Хантер. — Возможно, они смогли бы вычислить лазутчиков врага, понять, какие силы стягиваются…

— Почему не отправил ты?

— Но я…

— Хантер! — Я ударил кулаком по столу. — Я оставил тебя здесь не штаны протирать! Ты! Ты должен был управлять нашими армиями! Перебрасывать силы туда, куда считал нужным!

— Ты сам научил нас только подчиняться, — проворчал Аскель. — Как учил — так и получил.

— Тебе кто слово давал?! Сядь и сиди на заднице ровно — и заткни пасть, пока тебя не спросят! — осадил я его. — Что вообще ты здесь делаешь?!

— Я до этого еще дойду, — проворчал Хантер.

Не скажу, чтобы меня взволновали потери Смерча. Но я предпочел бы, чтобы его люди легли в боях против Воинства Небесного.

— Как я понял, оранжевые ударили в лоб на мусорных, которые остались без поддержки и командования? — уточнил я.

— До оранжевых ударили другие, — ответил Хантер.

— Кто?

— За день до того через заслоны Хорена прорвался отряд демонов, сотен шесть-семь, не больше. Прорубили себе дорогу и ворвались в глубь наших земель. Но мы не ожидали, что они так быстро окажутся в тылу у Смерча. С ними явно был сотрясающий Вселенную.

Аскель поднял указательный палец. Я кивнул:

— Говори, что знаешь.

— Это — Призрачные всадники, — тихо начал он. — Вел их сам Руи. И с ними был кто-то из наших… — Он запнулся и поправился: — Я хотел сказать, из северян, бежавших в Город Ангелов. Повелевающий стихиями. Он перебрасывает демонов порталами. А для этого нужно хорошо знать земли домена и его соседей.

— Ты видел его, этого сотрясающего Вселенную?

— Нет, конунг. На их месте я охранял бы его как самую большую драгоценность.

— Значит, это лишь предположения, — подвел я итог. — Сам подозревал, что не все северяне ушли к Альву в Новгород. И кто в итоге прорвался к нам, кроме демонов?

— Краснокожих тысяч пять, — вновь заговорил Хантер. — Сколько высших с ними, точно не знаю. И еще, Миракл, у них есть оружие друидов. Правда, старое, не автоматическое, но вещь неприятная. Патроны они берегут, в крупные бои не ввязываются, но в первые дни подошли к самому замку, отстреливали наших небольшими отрядами. Потом сели на дорогу в Зеленый домен. В общем, караваны оттуда больше не приходят. Два раза мы пытались их отбросить, но они боя не принимают, рассеиваются по лесу. Плутонцы привыкли воевать против других плутонцев. Мы легко обнаруживаем засады в Тенях. Но простые методы маскировки низших оказались нам не по зубам. Миракл, я сам в это не верил, но, увы, так и есть. Мы проигрываем эту войну низшим.

— Как я и говорил, партизанская тактика, — подал голос Аскель и тут же съежился под моим мрачным взглядом, что-то пробормотал и замолчал.

— Расскажи мне о похождениях демонов, — сказал я, обращаясь к Хантеру.

— Итак, Призрачные всадники. — Глава братства подошел к карте. — В первый день после прорыва краснокожих они ударили по мусорным, которые стояли под замком. Вместе с оранжевыми взяли лагерь в клещи, перебили, сколько смогли, и ушли прежде, чем мы смогли нанести ответный удар. На следующий день они появились в Зеленом домене. Как я понял, попытались снять осаду с замка. Но зеленые их не поддержали вылазкой, а люди твоей матери буквально зажгли землю у них под ногами. Они ушли порталом. Похоже, эти всадники немного умеют управлять стихиями. По крайней мере, корпусу Таинств не удалось нанести им существенных потерь. После этого они нападали то на Аскеля, то на Хорена, всегда там, где их не ждали, убивали, сколько могли, и уходили. Хотя уже на третий день их ждали отовсюду, они умудрялись найти щель в обороне. Хорошо, хоть Бордовый домен так и не начал военных действий. Потрепанные корпуса Аскеля они бы смели своими легионами без особых проблем.

Аскель вновь поднял палец, и я кивнул, разрешая ему говорить. Надо же, дрессировке этот марсианин поддавался.

— У Стоуна большие потери, — сказал викинг. — Кони у этих всадников странные. Вроде бы оружие бьет их как обычных, но они не чувствуют боли, раны сразу затягиваются. В общем, я не знаю, чем их можно остановить. У них отличный командир.

— Руи? Я слышал, он в спячке сейчас, — усмехнулся я.

— Нет, это не Руи, — ответил Хантер. — Руи в первый же день бросил нам вызов. Гонец от него появился у стен замка сразу же после разгрома Смерча. Сказал, что Руи вызывает наших лучших воинов на поединок. Каждый день, пока он сражается в поединке, Призрачные всадники стоят в своем лагере, не выходя из него.

— И что вы?

— Сначала посмеялись. Потом прислали поединщика. Руи разделал его в две минуты. И так каждый день. Надеялись, что кто-то сможет его задержать хоть ненадолго.

— Зачем? Бесполезный перевод людей, — фыркнул я.

— Люди Аквы накрыли сетью все места действий демонов. Нам почти каждый день удается найти лагерь. Но мы не успеваем подтянуть к нему войска. Руи побеждает очень быстро, и Призрачные всадники срываются с места. А ловить их бесполезно. С ними кто-то, кто великолепно знает местность.

— Это я уже слышал. Какие потери?

— У Хорена пол-легиона где-то, точно никто не считал. А вот Аскель и Стоун оказались не готовы к такой тактике… — Он замолчал, не решаясь сказать.

— Сколько? — требовательно спросил я.

— Там на ногах не больше легиона. Миракл, они действительно страшные противники. И неуловимые. Аскеля я отвел к замку. Что толку ему стоять на границе? Только зря подставляться. Такими силами он бордовых не остановил бы. Легионы просто смахнули бы его со своего пути. А людей свободных у нас почти нет.

— Вот и выходит, что лучшим полководцем среди всех оказалась моя мать. — Я рассмеялся, но не было в том смехе веселья, только ярость. — Я переброшу с Темной стороны два вполне боеспособных легиона. Да еще тысячу-другую для латания дыр в остальных. С учетом этого в замке у нас, будем считать, четыре легиона. Всего шесть. Да у Хорена два с небольшим.

— Два с половиной, — поправил Хантер.

— Половина разойдется по другим подразделениям — и не заметишь. Будем считать, восемь легионов. Этими силами нам нужно закрыться от демонов и бордовых. Мало.

— Кроме того, мы должны отомстить синим и оранжевым, — сказал Аскель, преданно глядя мне в глаза.

Я улыбнулся. Сразу видно, сказал он не то, что думал, а то, что, как ему казалось, я хотел услышать. Нет, все-таки он сломался. Вспомнился предводитель нашего флота, стоящий на носу драккара и бросающий вызов Альву. Как быстро превратился он в подхалима. Правы были прежние хозяева домена, державшие его на вторых ролях. Будь Аскель проницательней, он прочел бы в моих глазах свой приговор. Мне не был нужен такой помощник: лизоблюдов можно набрать и на Плутоне. И мне бы не хотелось отправлять его простым офицером в легионы. Мало ли на что способен озлобленный сокрушающий врагов. Аскель очень скоро умрет, и я знал как.

— Мститель, — фыркнул я. — Ты давно в лагере мусорных был? Ты видел, кто там? Женщины да дети! Пацаны, немногим старше четырнадцати, и бабье — хоть и плутонское, но бабье! Ты думаешь, там каждая вторая — Гюрза?! Если мы сейчас бездарно растратим хоть один легион, в ближайший месяц эти потери восполнить не сможем! Или ты предлагаешь десятилетних в легионы загонять? Сразу после Паучатника?

— Нет уже Паучатника, — заметил Хантер.

— А куда он делся? — удивился я.

— Жратвы бойцам не хватает. А про Паучатник ты ничего не говорил. Вот туда продовольствие и перестали поставлять. Ну мальцы передрались. Сперва ели побежденных, а потом и люди закончились. Нет Конклава — некому следить.

— В общем, так, — сказал я. — Отомстить мы отомстим, но другими силами. Перекину в те домены штук по двадцать некромантов. Этого хватит. Низшие захлебнутся в крови, отбивая натиск восставших мертвецов.

— Хорошо придумано, вот только если некроманты так сильны, почему они раньше Светлую сторону тухлым мясом не закидали?

— Раньше им мешало Воинство Небесное.

— А теперь?

— А теперь ему будет не до того. Мы должны атаковать их последний город как можно быстрее… — Подумав, я добавил: — Пока еще у нас есть войско. А до той поры нужно разобраться с Призрачными всадниками. Хорен собирался сформировать конный отряд.

— Сформировал, — кивнул Хантер. — Четыре тысячи сабель. Они как раз за призраками и гоняются.

— Это хорошо. Остается отвлечь Руи, чтобы его люди сидели в лагере. И займешься этим ты, Аскель.

— Я? — Он даже отшатнулся.

— А кто? Ты же лучший сокрушающий врагов домена.

— Мы думали, ты возьмешь его на себя, — признался Хантер. — Ты — победитель Конклава и Некромантского домена.

— Я не справлюсь, — поддержал его Аскель. — Я слышал о нем. Был случай, когда темные отбили у демонов пограничную крепость. Наши живущие в тенях следили за тем, как демоны пришли вернуть укрепление. Темные отбили все их атаки, и тогда вперед вышел Руи. Он просто поднимался по лестнице, не взял с собой даже щита. Многие высшие могут увернуться от стрелы или даже от пули, а он просто брал арбалетные болты прямо из воздуха и бросал вниз. А последний, выпущенный в упор, вогнал в глотку арбалетчику. И пошел по стене, не обнажая мечей, а темные сыпались вниз, как горох из мешка. Я ему не противник — это факт.

Сломленный сокрушающий врагов. Марсианин, боящийся поединка, боящийся плутонцев, боящийся своих прежних собратьев по оружию. Все-таки я ошибся в нем. Как сейчас он отличался от тех офицеров, которые вели Мусорное войско на орды восставших мертвецов! А может быть, на его месте, в непривычной обстановке, они оказались бы не лучше. Аппетит у меня пропал. Захотелось поскорее закончить этот разговор. А также захотелось поговорить с настоящими людьми — не сломленными, истинными высшими, оправдывающими это гордое имя своими поступками.

— Ты прост как дверь, Аскель, — тихо сказал я. — А вот от тебя, Хантер, я подобной узколобости не ждал. Ты-то должен знать, что Плутон силен, когда принимает бой на подготовленных позициях, заставляя врага подчиняться своим планам. Честный поединок по условиям Марса. И вы хотите, чтобы я вступил в него? Да у меня меньше шансов чего-то добиться, чем у самого желторотого сокрушающего врагов. Меня размажут тонким слоем по всем окрестностям.

— Твой отец пошел бы на это, — заметил Аскель и тем самым развеял последние мои сомнения насчет его участи.

— Я — не мой отец. У каждого своя сила. Моя — не в умении побеждать лицом к лицу. Я веду легионы Плутона. Ты, Хантер, считаешь, что сделаешь это лучше?

— Нет. — Глава братства отвел взгляд.

— А про тебя, Аскель, и куры не кудахчут. Вы хотите поставить успех нашей еще не завершенной войны на результат одного поединка? Я сопоставил все, что слышал, и понял: Руис берет не сверхъестественными способностями, а мастерством. Мой топор в бою с ним будет просто топором, а не тем ужасом, которым он обернулся для Конклава. А потому завтра ты, Аскель, вступишь в поединок. Ты должен продержаться хотя бы час. Думаю, этого времени хватит, чтобы накрыть Призрачных всадников в их лагере. Когда вопрос с ними будет решен, Хантер пошлет десяток своих отборных бойцов, и они прикончат Руи. Понял? Твоя задача не победить, а продержаться.

— Я понял, я постараюсь.

— Мне нужно не старание, а результат!

— Я не хочу умирать: я не могу победить, мне остается лишь держаться. Это — факт.

— Фактом это станет завтра, после того как мы разделаемся со всадниками из Города Ангелов. У вас все?

— Миракл, я тут кое-что предпринял против Города Ангелов. Хотел рассказать тебе, — произнес Хантер.

— Это требует моих решений?

— Нет, все уже закончилось, просто хотел…

— Раз все закончилось, это подождет до завтра, — перебил я его. — Вернулись послы из Изумрудного домена?

— Да. Вернулись живыми. Ты оказался прав. С ними прибыл один бьющий один раз. Его одежда похожа на балахоны людей Хирото.

— Все правильно. Я хочу поговорить с ним. Раз уж вы все равно не дали мне отдохнуть, покончим со всеми делами одним махом.

— Итак, я пошлю за ним?

— Да.

Признаться, я изрядно волновался перед встречей с изумрудными. Есть вещи, которые до поры нельзя доверить даже бумаге. О тех, кого называли Дикой стаей, я к тому времени узнал много. Месть должна свершиться. Друиды должны понять, что в этой войне им лучше оставаться в стороне, пока я их не трогаю. Придет время припомнить им все, в том числе и продажу оружия Оранжевому домену, но не сейчас. Сейчас месть свершится кинжальным ударом. Друиды не должны понять, как погиб их самый боеспособный отряд. Без изумрудных, изучивших своего врага, эта месть окажется весьма кровавой и для меня. А последние битвы научили тому, что своих людей нужно беречь, по крайней мере до поры.

Я ждал посланца в Центральном зале. Это должно показать ему, кто сейчас хозяин в домене. Здесь кипела самая кровавая битва во время штурма, здесь пал Снорри, долгое время являвшийся символом Северного домена, его лучшим конунгом. Здесь стояли троны старейшин, а стены были украшены барельефами, изображавшими победы северян, мужество их воинов.

Посланец изумрудных даже глазом не повел в сторону этих памятников минувшим победам. Я сидел в центре. Справа от меня — Хантер, слева — Магнус. Охраняли нас бойцы Черного отряда. Бьющий один раз остановился напротив меня и присел на пол, подвернув под себя ноги. Его не смущало, что теперь я буду смотреть на него сверху вниз. Его невозмутимость казалась непробиваемой. Те же знакомые мне черные одежды и повязка с изумрудом. Он не счел нужным открыть свое лицо, но на Плутоне это считалось вполне обычным. Его глаза не выдавали азиатского происхождения. Видимо, он был тем нечастым исключением, о которых я слышал, когда ниндзя принимают в свои ряды того, кто не является их соплеменником.

— Ты хотел поговорить, Миракл сын Хансера, — произнес он. Голос был тихим, заставлял напрягать слух, чтобы не упустить ни одного слова.

— Да, хотел, — кивнул я. — Но ты знаешь мое имя, а я твоего — нет.

— Называй меня Пятым, — ответил он.

— Но я хотел поговорить с вашим главой.

— Не имеет значения, кто сидит перед тобой. Ты говоришь со всеми нами, и все мы отвечаем тебе.

— Изумруд, — шепнул мне на ухо Магнус. — Он не простой. На нем чары.

Выражения лица не увидишь. В глазах — спокойствие, какое-то мертвенное спокойствие. Странный посланец.

— Ты прибыл сюда один? Я удивлен.

— Мои братья рядом. Ближе, чем ты думаешь.

— Почему же я об этом не знаю?

— Настоящий ниндзя — это не тот, кто носит черные одежды. Настоящий ниндзя умеет оставаться невидимым и при свете дня. Даже если ты увидишь его, твой взгляд скользнет по нему, не задержавшись. В этом нет магии. Это — искусство, и каждого из нас ему обучают.

— Это интересно. — Я вновь кивнул. — Но мой отец, которого чтите даже вы, не владел подобным искусством и все-таки стал лучшим, кого воспитывал Плутон.

Ниндзя тихо рассмеялся.

— Об этом не пишут в глупых книгах. И в умных не пишут. Луи, мастер Теней, адепт Меркурия. Конечно же он с пренебрежением относился к искусству низших, просто не замечая его. То, что он научил твоего отца, как избавиться от давящей тяжести Теней, казалось ему верхом достижений. Но если он чего-то не написал в силу недостаточного понимания, не значит, что этого не было. В конце концов, его книга — лишь взгляд человека, который никогда не был плутонцем и не знает, на что нужно смотреть. Я расскажу тебе об одном убийстве. Твой отец зарубил одного из старейшин Изумрудного домена простым крестьянским серпом. В тот момент на нем не было легендарных черных одежд. Его спина была согнута перед могучим высшим. Никто так и не понял, откуда пришел удар. Он спровоцировал волнения в одной деревне. Когда старейшина прибыл разобраться, что происходит, его обступили крестьяне, потрясающие вилами и серпами. Чтобы успокоить их, он оставил свой меч телохранителям. Он почувствовал опасность — ведь он был с Марса, — но в толпе не смог увернуться от удара, а парировать оказалось нечем. Вот — работа настоящего мастера, а совсем не прыжок из Теней на спину врага.

— И зачем ты мне это поведал? — нахмурился я.

— Чтобы сберечь время. Ты должен осознать, чем вы, пришедшие с Плутона, отличаетесь от нас, доменовцев. Бьющий один раз после приобщения к алтарю получает от года до трех на ознакомление с Луной. Он должен узнать домены, обычаи, традиции, изучить акценты низших и манеру общаться высших, вникнуть во все особенности быта. Только когда он считает себя готовым, ему дают первое задание. Он не знает, в каком домене будет его цель. Лишь после первого успеха он считается полноправным доменовцем. Ты должен понять, что если мы носим одежды темных цветов, то не потому, что это — знак нашего клана, а лишь потому, что в ночной темноте они помогают прятаться. Но нам случалось носить кольчуги, если большинство вокруг — в кольчугах, и дерюгу, если в ней мы не будем привлекать внимание.

— Из какого ты клана? — спросил я напрямик.

— Я и мои братья — из Кога. Насколько знаю, Хирото сейчас на Луне?

— Ты хорошо осведомлен.

— В Кога мы сейчас считаемся отверженными. Но это не значит, что мы — слабы. Я сомневаюсь, что дзенин заострил твое внимание на главном, чем мы отличаемся от прочих плутонцев. — Он сделал выразительную паузу. Я не пошел у него на поводу. Захочет — сам скажет. У Хантера выдержки оказалось меньше.

— И что это? — спросил он.

— Умение действовать вместе, как один. Плутонцы — одиночки, мы можем действовать как по одному, так и вместе с кем-то, помогая, а не путаясь под ногами.

— Ладно, хорошо, будем считать, я осознал, насколько вы отличаетесь от нас. — Я позволил себе ироничную усмешку. — Что дальше?

— А дальше, — сохраняя прежнюю невозмутимость, продолжил Пятый, — мы будем говорить о деле. Сперва нам очень хотелось поднять твоих посланцев на мечи, как это сделали прочие плутонцы. Но ты вложил в их уста нужные слова. Мы давно воюем с Дикими, но ни разу не подобрались к их убежищу. Последняя попытка стоила гибели одному из нас.

— А какова причина вражды? — спросил Магнус. — Друиды ведь нейтральны. Или это не так?

— Это не совсем так. В Изумрудном домене хорошие леса и плохая армия. Мы не могли тягаться с Зеленым до его взятия светлыми доменами. История на Темной стороне пошла по-другому. Дикая стая использует наши земли как полигон для своего молодняка. Открытая война не идет, но стычки случаются. Им сложно противостоять. В свою очередь нас интересует, почему вы не уничтожили своими силами столь небольшой отряд.

— Я буду с тобой честен, — кивнул я. — Тому две причины. Первая — у меня нет свободных бойцов. Для нас такая операция обернется большой кровью. Сейчас этой крови мы себе позволить не можем. Хотя скоро все изменится, и месть так или иначе свершится. Ну а вторая — моя надежда, что с этого шага начнется наше с вами более плотное сотрудничество. Как ты правильно заметил, мы плохо знаем Луну. Ваши знания были бы неплохим дополнением нашей боевой мощи.

— Мы тоже отомстим, рано или поздно, — произнес он, выделяя каждое слово. — Что вы можете нам предложить, чтобы мы захотели совершить месть в союзе с вами?

Вот к этому вопросу я за время сидения в Некромантском домене подготовился хорошо.

— То, что сделает вашу задачу вдвое проще. Во-первых, знание. Я видел поселение Диких. С помощью Портальной башни я смогу построить телепорт под самые стены. Я смогу нарисовать вам план крепости и детально описать ее, так что вам не придется атаковать вслепую.

— Кстати, Миракл, — вмешался Магнус. — С помощью Портальной башни можно построить так называемые точечные телепорты. Каждый боец будет заброшен отдельно, и это почти не вызовет возмущения в стихиях, так что телепорты не будут замечены.

— Весомо, — кивнул ниндзя.

— Кроме того, в вашем распоряжении будет полный арсенал изделий плутонских колдунов. Любые магические предметы, какие вы пожелаете. Думаю, на Луне их достать почти невозможно.

— А это — еще более весомо, — согласился Пятый. — И что за такую щедрость требуется от нас?

— Только две вещи. Если вы кого-то потеряете, тел не должно остаться. А к двери их жилища прибейте это. — Я бросил ему на колени обрывок черной ткани с нашивкой корпуса Дождь.

Пятый прикрыл глаза и задумался. Мы терпеливо ждали. На Плутоне не принято торговаться по поводу убийств. Стороны излагают условия. Некоторые могут обсуждаться, некоторые — нет, но решение принимается очень быстро. Я предложил им все, что собирался, не таясь и не пытаясь придержать чего-либо. Бой действительно будет тяжелым, а мне нужен успех изумрудных. Что будет с ними потом — время покажет, но Дикая стая должна быть уничтожена.

— Мы согласны, — произнес ниндзя. — Когда?

— Этой ночью, — ответил я.

— Тогда мне нужны все сведения о жилище друидов. Потом мы посоветуемся, что нам нужно взять из вашего арсенала. Порталы откроешь не раньше полуночи.

Я так ждал этой встречи! Постарался поскорее закончить с изумрудными, летел к своим покоям как на крыльях. Замок сиял чистотой и порядком. Теперь он не походил на берлогу разбойников. Встречавшиеся мне на пути гвардейцы были подтянуты, сверкало начищенное оружие и броня. Они улыбались и приветствовали меня. И во всем этом чувствовалась тонкая аура моей пленницы, ставшей настоящей хозяйкой Северного замка. Она не отстаивала своей власти, не добивалась влияния, она просто была здесь, и этого оказалось достаточно, чтобы растаяли ледяные сердца плутонцев и каменная твердыня обрела душу. А может быть, это мне только казалось. И даже известие Магнуса о том, что девчонки Пантеры нашли и убили северян Хантера, в точности исполнив мой преждевременный приказ, не вызвало никаких эмоций.

Гвардейцы, охранявшие мои покои, вытянулись по стойке «смирно». Я кивнул в ответ на их приветствие и буквально ворвался в комнаты. Вечерело. Накопившиеся дела отняли слишком много времени, хотя до полуночи оставалось часов шесть. Кажется, она ждала меня. Не понимая, что делаю, я бросился к ней, схватил в объятия, не сдержался и поцеловал. Ее ладошки уперлись мне в грудь, но я не чувствовал в этом жесте желания оттолкнуть. И все-таки смутился, отпустил ее и тихо пробормотал:

— Прости. Я не сдержался.

— Ничего страшного, — ответила она. На щеках ее выступил стыдливый румянец.

Вот и все. Мне так хотелось поговорить с ней, смотреть в глаза, слушать ее голос, но что я мог рассказать? О резне, которую мы учинили в Некромантском? Похвастаться хитроумным планом, позволившим уничтожить Меджлис? Ей, которая так не любила смерти? Да, я видел блеск ее глаз, она тоже рада была встрече, и мне не хотелось погасить эту радость. А ведь только что я снабдил лучших убийц на Плутоне сведениями о тех, кто, возможно, был ее друзьями. Месть? За что и за кого? Погибли люди Хантера? Но разве сам я не хотел уменьшить численность детей Хансера? Бойцы Хорена? Они пали в бою, лицом к лицу с врагом. За них мстить глупо. Я представил ее слезы, когда весть о смерти Диких дойдет до нее, и мне захотелось выбежать, кликнуть гвардейцев, перебить изумрудных, не дать им исполнить задуманное. Нет, не перебить. Это тоже расстроит ее. Схватить и бросить в подвал. Все, только бы не видеть ее слез. Но слишком поздно. Я уже столкнул камень, и он несется с горы, набирая скорость. Кого придавит он в конце своего пути? Наверно, все эти мысли и сомнения отразились на моем лице, потому что она сказала:

— Бедненький. Ты еще так слаб!

— Что? — Я возмутился. — Я правлю десятками тысяч, и я слаб?

— Можно править и миллионами, но ты слаб, если не можешь совладать с собой, — ответила она.

Я потянулся к поясу, отстегнул топор и оставил у входа. Странно, в ее присутствии это было так просто сделать! Она улыбнулась, но в этой улыбке сквозила лишь печаль.

— Что-то случилось? — взволнованно спросил я.

— Я тоже слаба, — ответила она. — Я хочу помочь тебе, вытянуть из этого болота, но боюсь, не успею раньше, чем уйдут из жизни многие, кто дорог мне.

Я выхватил из ножен серп-меч и протянул ей рукоятью вперед:

— Тогда убей меня. Я не смогу тебе сопротивляться. Из твоих рук мне и яд — лекарство.

— Если бы я хотела твоей смерти… — Она отвернулась. — Что мне стоило помочь отцу? Против нас двоих ты бы не выстоял. Или проще того — когда ты лежал без движения и только я была рядом, чуть-чуть изменить пропорции трав в отварах, и никто не понял бы, что произошло. Спрячь свой меч. Я буду бороться за твою душу, пока не увижу, что надежды больше нет. Но пока к тебе не пришел Каратель по слову Судии, я буду бороться.

— Моя душа… — Я присел на ложе. — Для таких, как ты, она пропала. Я и сам это понимаю, но ничего уже не поделаешь.

— Выход есть всегда, — возразила она, садясь рядом.

— Отказаться от войны? — Я рассмеялся. — А откажутся ли наши враги? Если мы опустим оружие, кто гарантирует нам жизнь?

— Кровь рождает лишь кровь.

— Аркадия, это только слова. Выбор сделан.

— А есть ли в твоем выборе место для меня?

— Боюсь, что нет, — признался я. — Ты ничего не сможешь изменить. Луна рано или поздно станет владением плутонцев. Слишком много тех, кто этого не хочет. Я не могу отказаться от этих планов. Мы несемся по отвесной скале. Остановимся — упадем. А для тебя видеть все это будет больно.

— Тогда почему ты меня не отпустишь?

— Потому что…

А на самом деле, почему? Я уже не смогу просто превратить ее в свою игрушку и выбросить, наигравшись. Мне больно находиться рядом с ней, но это — такая сладкая боль. Почему? Что это? Почему для меня ненавистна сама мысль о том, что вернусь сюда, а она не будет ждать меня? Что это? Что за сила вторглась в мой такой стройный мир и перепутала все, сделав правильное таким противным, а неправильное — таким желанным? Какие-то слова рвались с губ, но я не мог их произнести. Любовь? А что это такое? Я не знаю, но она сделает меня слабее. Какая любовь может быть в моем сердце, разогретом в огне ненависти и закаленном в крови врагов? Почему у меня сейчас вопросов больше, чем ответов? Я — дайх, я — повелитель своей судьбы и судеб чиэр. Я не могу быть слабым! Она ошибается! Она…

Она смотрела на меня с пониманием и сочувствием. Возможно, даже с жалостью. Она тихо сказала:

— Это твой путь. Мне не пройти его за тебя. Если бы я могла… Но падать всегда проще, чем подниматься в гору.

— И что же мне теперь делать?

— Ты устал. Ляг поспи. — Еще одна печальная улыбка.

— Я не могу отказаться от пути, по которому иду сейчас, и не хочу терять тебя.

— Сложно потерять то, чего у тебя никогда не было. Рано или поздно придется выбирать. И лучше бы это было раньше, потому что, если ждать слишком долго, выбор может уже и не иметь смысла.

Словно подавая мне пример, она легла на кровать. Широкое ложе, на нем легко уместились бы четверо таких, как мы. И вновь я не понял, чем руководствовался, когда вынул из ножен меч и положил между нами. Кажется, про такое я слышал в тех чудесных сказках, что рассказывал мне Гаэлтан. Кажется, для нее это должно быть важным, это что-то символизировало. И взгляд, брошенный на меня, подтвердил, что я не ошибся.

Я встал, стараясь на разбудить Аркадию. Она спала, свернувшись калачиком, такая трогательная и беззащитная, и ее белое платье четко выделялось в ночном сумраке. Серп-меч был повернут режущей кромкой ко мне. Я вложил его в ножны, подхватил с пола топор. Нет ничего приятнее, чем наблюдать за работой настоящего мастера. Сегодня ночью я собирался последовать за изумрудными в Мире Видений. Мне хотелось видеть все от начала и до конца. Двадцать один друид. Волчий Пастырь, десять ветеранов и десять желторотиков, еще только собирающиеся уйти к демонам и вступить в их Волчью сотню. Да, теперь я знал о Дикой стае достаточно много, чтобы понять: если шестеро бьющих один раз и справятся, то без жертв не обойдется.

Десяток гвардейцев ждал меня. Я знал, что открытие порталов будет происходить под бдительным присмотром моих людей и людей Хантера. До сих пор доменовские плутонцы встречали нас, своих собратьев, ударами клинков. Как знать, может быть, и согласие изумрудных — лишь хитрая ловушка, одна из тех, на которые, по их словам, был мастером мой отец. Может быть, Изумрудный домен решил обезглавить плутонское нашествие и лучшие изделия колдунов корпуса Таинств, которые Хантер предоставил Пятому, обернутся против меня. Все может быть.

Впрочем, подозрения оказались беспочвенными. Кажется, и стрелы, дрожащие на тетивах моих лучников, и стальные жала арбалетных болтов, и сабли в руках бойцов Черного отряда лишь забавляли ниндзя. Они понимали причины нашей нервозности, они упивались тем, насколько их опасаются. И я не мог их винить. Они осознавали, что вернутся не все, и потому такое поведение им простительно.

Мир Видений принял меня, как только открылись шесть порталов. Там не было расстояний и времени. Я тут же очутился в лесной глуши и увидел бревенчатые стены, крепкие ворота, конек двускатной крыши двухэтажного дома, украшенный резной волчьей головой. Трое стражников вглядывались в темень ночного леса. Иногда принюхивались. Я не сомневался, что в человечьем обличье их нюх не уступал волчьему. Знали это и изумрудные. Запах какой-то смеси лесных трав, идущий от них, я ощутил сразу же, как вошел в Портальную башню.

Порталы открылись в трех метрах над землей. Шесть человек мягко приземлились на корточки и тут же припали к земле. Один из стражников насторожился, начал принюхиваться. Его глаза сверкнули, как у кошки, а пальцы плели замысловатую вязь. Я знал — он пытается слиться с Миром, ощутив его Гармонию и то, какие изменения произошли. Ниндзя замерли. Двое приготовили небольшие арбалеты из вороненой стали. Стрельба вряд ли была их стихией, но расстояние невелико, и шанс снять стражника, если он поднимет тревогу, был существенным. К счастью, обошлось. Друид, видимо, оказался из молодых, потому ничего не почувствовал. А вернее сказать, не сумел понять, что же он почувствовал.

Полчаса ушло у бьющих один раз на преодоление метров тридцати, отделяющих их от стены. Друиды не боялись лесной растительности. Стрелков среди них не было, а потому они не видели необходимости сводить заросли на полет стрелы вокруг стен. Кто мог найти их в этой глуши? Кто посмел бы напасть? Тайна хранила лесное логово. Если бы они знали про Мир Видений и возможности, которые он дает… Но в таких ситуациях «если бы» не помогает.

Трое изумрудных, расположившихся как раз под теми местами, где стояли стражники, сбросили с запястий тонкие черные нити. Первое оружие из арсенала Хантера. Невидимые в ночной темноте нити заскользили, удлиняясь, вверх по бревнам частокола, потом по одеждам друидов. Один даже дернул плечом, почувствовав легкую щекотку. А потом одновременно трое ниндзя дернули за конец нити, обвивавшейся вокруг их запястий. Тонкие петли захлестнули шеи стражников, давя любой крик. Борьба длилась недолго, но трое других изумрудных уже забросили на стену крючки-кошки и огромными черными пауками вскарабкались вверх. Они успели вовремя, чтобы поддержать падающие тела, не дать шумом всполошить тех, чей сон, возможно, некрепок и тревожен. Еще миг — и весь отряд на стене, и тут же скользит вниз, держась в тенях от строений. Ни одного приказа, только поразительная слаженность и полная тишина. Пожалуй, даже люди Аквы не смогли бы сработать так чисто и бесшумно. Наверно, прав Магнус, и изумруды на головных повязках действуют как средство связи, обмена мыслями.

Никто не знал, как быстро проснутся остальные друиды. Звериные инстинкты должны были предупредить их о грозящей опасности. Но они — не Предвиденье адептов школы Марса. И все-таки ниндзя действовали так быстро, как могли. Подготовленное поле боя — залог успеха для Плутона. И многочисленные самовмуровывающиеся ловушки позволяли сделать так, что сама крепость друидов будет сражаться против своих хозяев. Я следил внимательно. Вот один изумрудный вонзил по диску слева и справа от широких дверей. Диски сами начали углубляться в древесину. «Путеводная нить» — так называли в шутку этот артефакт. Когда кто-то пытался выйти, диски создавали тончайшую стальную нить, перерезающую его. Второй изумрудный снял со спины и расстелил перед входом что-то, напоминающее коврик. Ловушка называлась «стальная трава», или «лужайка». Стоило на нее ступить — и из-под земли вырастало множество лезвий длиной до полуметра. Помнится, несколько «лужаек» Гюрза в свое время попыталась применить против моего отца. Окна в двухэтажном деревянном срубе оказались слишком узки, чтобы выпустить человека или волка. Блокировать их смысла не было. А вот по всему периметру стен на уровне пояса в дерево вогнали трубки длиной ладони три. Они тоже быстро начали углубляться. «Трубки мира» — такие же, как та, что была вмурована в стену моего убежища на Плутоне. Как же давно это было! Только приводились в действие они не касанием, а голосом. Все-таки братство детей Хансера обладало самыми качественными поделками колдунов.

И вновь не прозвучало команд, а ниндзя заняли свои места быстро и четко. Двое — по бокам от выхода, один — напротив двери, как раз за «лужайкой». Еще двое стали позади него с арбалетами. Один быстро и ловко вскарабкался на крышу и сел на волчьей голове, украшающей конек. И тогда я услышал первый звук. Тихим голосом тот, кто стоял напротив двустворчатых дверей, произнес:

— Залп.

Десять «трубок мира» из двадцати пяти выплюнули одновременно короткие, но толстые болты. В доме послышались крики. Боли в них не было, скорее, недоумение и злость. Вряд ли всего лишь десяток «трубок мира» смог поранить кого-нибудь из спящих. Ниндзя спокойно обнажили свои недлинные клинки, сверкнувшие серебряным покрытием в свете звезд. Изумрудные знали, против кого шли, знали, что лишь такие мечи могут нанести существенный вред друиду в боевом воплощении. Арбалетчики взяли вход на прицел. Предводитель спокойно выждал некоторое время и произнес:

— Второй залп.

Теперь своими смертоносными снарядами харкнули ловушки, расположенные ближе ко входу. И на сей раз в криках и стонах звучала боль. Дверь вдруг вылетела. Предводитель изумрудных хладнокровно припал к земле, пропуская ее над собой, а арбалетчики так же спокойно выстрелили в высокую фигуру друида в полузверином воплощении. Это было правильно. Он мог порвать «путеводную нить»: ведь она не серебряная. Одна стрела отскочила ото лба, несмотря на то что наконечник был посеребренный, зато вторая вошла точно в глаз. Друид завалился назад. Через его тело перепрыгнули сразу трое в человеческом облике и тут же были разрезаны «путеводной нитью». Двое волков, проскользнувших у них под ногами, погибли на «лужайке». Расчет друидов оказался в общем-то верным. Полузвериное воплощение позволяло пройти в дверь лишь одному, а таким образом в бой вступали сразу пятеро. Но бьющие один раз Изумрудного домена тоже не зря ели свой хлеб и легко спланировали битву.

Из следующей за первыми атакующими тройки успел сориентироваться только один. В то время как его собратья упали, рассеченные нитью, он пригнулся, проходя под ней, и, присев, ударил вправо. Удар был неподготовленным, друид наносил его вслепую. Ниндзя с легкостью парировал его, а второй, стоящий слева, тут же ударил под вскинутый щит, вгоняя лезвие в бок друиду. Тут же вновь щелкнули арбалеты. Стрелы ушли в темноту за дверью, но промазать в такой тесноте трудно. Все стихло. Ниндзя еще не расслабились, еще не опустили клинков. Конечно, залп «трубок мира» и арбалетные болты вывели из боя часть друидского отряда, но изумрудные готовились к худшему. И, как оказалось, не зря.

Друид вышел один. Он проскользнул под нитью в облике волка, длинным прыжком преодолел «лужайку». Предводитель ниндзя отступил, готовя удар, но волк резко прыгнул в сторону и устремился к стене, проскользнув между ним и арбалетчиком. Оба болта ушли в пустоту. Волк хорошо продумал свой бросок и теперь действовал не менее четко, чем его противники.

— Уйдет! — крикнул предводитель.

Арбалетчики бросили свое оружие и устремились следом, на бегу выхватывая мечи и сюрикэны. Волк прыгнул прямо на стену и вдруг, резко оттолкнувшись от нее, рванулся в обратную сторону, в полете принимая полузвериный облик. Брошенные сюрикэны вонзились в дерево. Ниндзя не ждали такого поворота событий, потому и промазали. А друид обрушился на одного из них. Мощный удар лапой отбросил изумрудного прочь, свернув шею. Горло было разорвано когтями. Второй попятился, отвлекая друида на себя. И тут в бой вступил предводитель. В его руках оказался кусари-кама, цепь с серпом на конце. Один взмах — и посеребренное лезвие вошло в спину друида. Арбалетчик прыгнул вперед, занося ниндзя-то, но друид ринулся навстречу, уже не думая о том, что сам напарывается на клинок. Он обхватил противника лапами и последним судорожным усилием сомкнул клыки на его горле.

А дом словно бы сошел с ума. Бревна вдруг пустили зеленые побеги, которые оплели собой двух стоявших под дверью ниндзя. Еще один друид в полузверином облике ринулся вперед, разрывая тонкую «путеводную нить». Сидевший на крыше изумрудный прыгнул на него сверху. В руках у него сверкнули саи. Его собратья дергались, опутанные зеленой порослью. Друид намеревался добить их, но, почуяв опасность, отшатнулся в сторону и поймал противника левой лапой прямо в полете за горло. Я слышал короткий стон, видел, как правая лапа ударила в солнечное сплетение. Резким движением друид вырвал сердце ниндзя. Отбросив его в сторону, как ненужный мусор, он вновь бросился к спутанным пленникам, но момент был упущен. И вновь свистнул кусари-кама. Цепь захлестнула шею, а кончик серпа вонзился в грудь. Предводитель перехватил другой конец цепи двумя руками и рванул на себя. Друид упал, попытался встать, но ниндзя прыгнул сверху, выхватил откуда-то из недр своих просторных одежд танто — и ударил в основание шеи раз, еще, еще. Он бил до тех пор, пока побеги не отпустили его собратьев.

— Обыщите дом, — приказал он им, уже не прибегая к помощи изумрудов. — Добейте живых.

— Может быть, внутри засада, — возразил один из них.

Мне показалось, я узнал голос Пятого.

— Если бы внутри были те, кто мог сражаться, они давно ударили бы мне в спину, пока я резал этого. — Предводитель кивнул на огромное тело у своих ног. — Добить всех и пересчитать.

Двое ниндзя скользнули в дом. Предводитель поднял сай, оброненный его павшим собратом, и одним взмахом прибил к стене лоскуток ткани, полученный от меня. Его подчиненные появились скоро.

— Четверо утыканы стрелами, — доложил Пятый. — Живучие, твари. Мы отрубили им головы. Одного не хватает, но дом пуст.

— Я знаю, — кивнул предводитель. — Волчий Пастырь так и не появился. Его не было здесь. Значит, будем ждать. Он обязательно вернется, и встретим мы его втроем. Он не устоит.

Впервые с начала такой стремительной атаки изумрудные ушли в Тени. Я же остался наблюдать. Хотелось убедиться, что все прошло как задумано. Друиды действительно оказались смертоносны. Лишь двое вырвались из расставленной ловушки, но этого хватило, чтобы половина отряда сейчас лежала замертво. На что же способен Волчий Пастырь?

Он появился перед самым рассветом. Даже я не почувствовал его приближения. А он, видимо, унюхал запах смерти, потому что появился в полузверином облике, одним махом перепрыгнув стену. Ужасное создание, метров двух с половиной роста, в два раза шире обычного человека. Он приземлился на одно колено посреди небольшого двора, где разыгралась битва длиной в несколько минут. У ниндзя просто не оставалось ловушек для него. А он не знал, сколько врагов может поджидать, и все же шел. Он был уверен в себе, этот пастырь, совсем не укладывающийся в обычные рамки. Гаэлтан рассказывал мне о них, но Волчий Пастырь был чем-то иным, как, впрочем, и его жизнь, посвященная прежде всего войне.

— Дети мои, — прорычало существо. — Мои дети, не уберег я вас!

Жуткий вой взлетел к светлеющим небесам. Друид встал на обе ноги и указал пальцем в три стороны.

— Там, там и вон там. Выходите. Тени вам не помогут.

Я вспомнил, как в той стычке, которую мне показал Плутонский Паук, изумрудных выдергивали из Теней. Друиды знали, где их враг, действовали наверняка. Теперь стало ясно, кто конкретно направлял стаю. Впрочем, это и так можно было понять.

Плутонцы не стали ждать повторения кошмара той битвы. Они атаковали почти одновременно. Это «почти» было едва заметно, и все же его хватило. Предводитель бил первым, атаковал справа, в прыжке, вкладывая все силы в один молниеносный, четкий, сильный удар. Друид даже не повернулся к нему — согнул ноги в коленях, качнулся вперед, пропуская клинок над собой, и резко распрямился, нанося свой удар наотмашь. Ниндзя изогнулся, пытаясь уйти от контрудара, и четыре длинных когтя чиркнули его по лицу, чудом миновав правый глаз. Он упал под ноги Пастырю, а тот уже развернулся к следующему атакующему. Тот наносил простой колющий удар. Левой лапой друид поймал клинок, сжал, не обращая внимания на боль в разрезанной до кости посеребренным лезвием ладони. Резким движением он вывернул меч, одновременно сложив пальцы пучком, ударил противника в солнечное сплетение. Не так давно один из его подопечных таким же ударом вырвал изумрудному сердце. Но этот ниндзя оказался проворнее. Бросив меч, он отпрыгнул назад. Друид не преследовал его — подбросив меч, перехватил его правой лапой обратным хватом и метнул, подобно копью, в третьего нападающего. Бросок пришелся практически в упор. Ниндзя не сумел среагировать. Но и его удара уже нельзя было остановить. Друид отступил на шаг, клинок в слабеющей руке лишь срезал клок шерсти на его груди.

Последний оставшийся на ногах ниндзя не побежал. Из-за спины он выхватил саи и вновь атаковал, стараясь держать дистанцию, осыпая Пастыря градом молниеносных ударов. Друид, наоборот, пытался сблизиться. Я чувствовал, что ему все больших сил стоит держать себя в полузверином виде. В Мире Видений я четко видел, как растекаются по его крови тонкие серебристые струйки, заставляя принять облик человека. И с каждым новым порезом таких струек становилось все больше. Пастырь и сам понимал, что продержится недолго, потому пошел напролом и, заработав еще два очень опасных пореза, все-таки сблизился и схватил ниндзя за горло. Левая лапа, сжатая в кулак, врезалась в живот. Ниндзя захрипел, выронил оружие. Его ноги оторвались от земли. Я-то знаю, насколько чудовищна сила человека в полузверином облике.

Я ожидал каких-то слов, должных обозначить победу Волчьего Пастыря.

— Пощади, — простонал изумрудный. — Я лишь выполнял приказ.

Я не поверил своим ушам. Бьющий один раз просит пощады. И вдруг обратил внимание на движение позади друида. Предводитель пришел в себя, подобрал оброненный кем-то сай и тихо полз к Пастырю. Конечно же изумруды на повязках. Ниндзя все еще чувствовали друг друга. И, даже оказавшись в лапах друида, один из них выгадывал время для другого.

Но друид не был склонен к длинным речам. Его огромная пасть сомкнулась на лице жертвы. Громко хрустнули кости черепа. И в этот момент предводитель, приподнявшись на локте, вогнал свое оружие под правое колено страшной твари. Друид развернулся, ударил его левой ногой, отбросил прочь и сам завалился на спину от этого усилия. Его жуткий рык перешел в обычный крик раненого человека. Серебра в крови стало слишком много. Он уже не мог перевоплотиться.

Найдя на ощупь клинок, последний изумрудный встал, опершись на него. Маска, рассеченная в нескольких местах и пропитавшаяся кровью, все еще скрывала его лицо. Он был слаб сейчас. Два страшных удара, каждого из которых хватило бы низшему, поставили его на грань жизни и смерти. Напротив него встал друид — и тут же упал на колено. Правая нога его не действовала, но он выхватил серп-меч, а в левой руке уже был щит в форме полумесяца.

— Подходи, ночная мерзость, — прохрипел он. — У старого волка еще не выпали зубы.

— Значит, выбьем, — ответил ниндзя.

Они схлестнулись, два полуживых человека, потерявшие всех своих соратников. Их битва не была верхом воинского искусства. В теле каждого оставалось не так уж много сил, но они продолжали бить раз за разом, и каждый удар казался им последним. Я пропустил тот миг, когда изумрудному удалось отбить в сторону более длинный клинок противника и сократить дистанцию. Я видел лишь последний удар и голову в маске, отлетевшую в сторону, словно странный мяч. Маска оказалась зеленой.

Изумрудный упал на обезглавленное тело. Я думал, он уже не встанет. Приближался рассвет. Если он промедлит еще часик, нагрянут друиды — он не отобьется и не уйдет. Но ниндзя все-таки встал. Не знаю, откуда брались в нем силы. Он еще смог заставить себя собрать оружие павших братьев и задействовать последние амулеты. Изумрудные не хотели подставлять под ответный удар друидов свой домен, поэтому они потребовали у нас для каждого амулет, уничтожающий тело. В этот момент все повисло на волоске, но ниндзя не стал ждать, пока амулеты доделают свое дело, уничтожив тела вместе с одеждой и оружием. Он достал портальный жезл и буквально провалился в открывшийся портал. Но я задержался еще ненадолго. Я предвидел последний шаг наших союзников и приказал Хантеру дать им специальные амулеты. Они уничтожили все, кроме голов. Наша месть свершилась. Но друиды узнают не только за что была вырезана Дикая стая, но и чьими руками. Дальше пусть думают что хотят. Может быть, они решат, что у нас союз с доменами Темной стороны, а может быть, что нам удалось подчинить себе не только Некромантский. Но все следы приведут их в Изумрудный домен.

Поспать мне удалось немного. Сон был тревожным. А потом я укололся острием меча, который когда вернулся, положил между собой и спящей Аркадией, и проснулся окончательно. Солнце стояло высоко, время шло к полудню. Я услышал голоса. Аркадия сказала кому-то в соседней комнате:

— Приветствую тебя, предатель. И каково тебе среди чужих?

— Ты тоже не среди своих, — узнал я голос Магнуса.

— Но я, в отличие от тебя, знаю, ради чего нахожусь здесь и какое горе мне придется из-за этого пережить. Я пошла на это сама. А ты?

— Я тоже сам пришел к Мираклу.

— Зачем?

— Чтобы отомстить и вернуться, — резко ответил Магнус.

— Отомстить? За что?

— Ты не знаешь…

— Я знаю, — перебила его Аркадия. — Знаю твою историю, Магнус Торвальдсон. А также я знаю, что с Альвом Хроальдсоном сейчас один твой брат и как минимум двое кузенов. А сколько их погибло, когда ты привел сюда людей Плутона?

— Они сами виноваты!

— Да, виноваты. Но разве можно попрекать милосердием?

— Милосердием?! — воскликнул познавший таинства. — Мою ссылку на Плутон ты называешь милосердием! Ты там не была! Ты не знаешь, что это за жизнь! Я был создан для другого! А они не рассмотрели моего таланта! Поставили в первые ряды, дали меч и сказали рубиться!

— Я не была на Плутоне, ты прав. — Голос Аркадии звучал все так же спокойно и чуть-чуть насмешливо. — Но я смотрела в глаза тех, кто оттуда пришел. Не спорю с тем, что там трудно. Ты говоришь, что был создан для другого? Тогда как ты оказался в строю? Почему не проявил себя в другом, не показал, что там ты принесешь домену гораздо больше пользы, чем размахивая мечом?

— Мне не дали…

— А кто должен был тебе что-то дать? Те, кто ждут приказа, чтобы принести пользу, не заслуживают большего, чем эти приказы исполнять. И разве сейчас ты ждешь приказов? Разве Миракл ценит тебя за то, что ты хороший исполнитель?

— Нет…

— Конечно нет! — Теперь и она повысила голос. В нем звучала какая-то непонятная мне страсть, словно этот разговор был ее полем боя. — Ты дополняешь его, делаешь то, чего он не умеет или не успевает, ты прикрываешь его спину, и он верит тебе больше, чем кому бы то ни было. Разве не Плутон сделал тебя таким?

— Но наказание…

— Наказание? — Она рассмеялась. — Насколько я знаю законы Северного домена, за бегство в битве — смерть! Трус должен умереть, иначе завтра из-за его трусости умрут другие. Так ведь у вас раньше говорили? Почему не умер ты?

— Они придумали кое-что поизощреннее, — уже без прежней уверенности произнес Магнус.

— А ты задумайся. Смерть и так уже была твоей. Но тебя не убили, не отлучили от алтаря. Тебя направили на Плутон, и там твой талант дополнился решимостью, умением действовать. Тебе дали возможность вернуться — мизерный, но все-таки шанс. Это ведь гораздо больше того, что давалось другим в подобных случаях! А ты обратил их мягкость к тебе против своего домена! Так кто же ты, Магнус сын Торвальда? Кто ты? Мститель, восстанавливающий справедливость, или неблагодарный предатель, укусивший руку, которая тебя кормила? О нет, не отвечай! Мне не нужны твои слова! Лучше подумай. И не стоит делиться с кем-то этими раздумьями. Достаточно того, что они просто будут.

— Нет, постой…

— Мне надоел этот разговор. — В голосе Аркадии послышалось безразличие. — Миракл проснулся уже. Иди рассказывай ему, с чем пришел.

Я встал, почесался. Давненько не мылся. От меня, наверно, разит как из выгребной ямы. Одним запахом всех врагов распугаю. Представил, каково Аркадии было засыпать рядом с грязным, вонючим мужланом, и почувствовал нечто странное. Мои щеки покраснели. Я буквально горел, и хотелось сквозь землю провалиться от… Нет, я не знал названия этому чувству.

Когда Магнус вошел, я отвернулся. Не хотел, чтобы он видел мое лицо.

— Угомонил бы ты свою женщину, — проворчал он. — Если она со всеми ведет подобные разговоры…

— Ну так что, — беспечно отозвался я. — Если отбросить эмоции, то она права. Предавшему раз уже доверия не будет. А то, что мы видим, зависит от того, откуда смотрим.

— Я верен тебе! — буквально закричал он.

— До тех пор, пока я создаю тебе условия, в которых быть верным безопаснее. А если однажды ошибусь? Если твоя трусость подскажет, что безопаснее будет предать?

Я резко развернулся, но взгляда его поймать не смог. Он отвел глаза.

— Почему твой топор валяется у двери? — сменил он тему.

— У меня есть меч. Да и что мне может здесь грозить?

— Беспечность — первый шаг к смерти.

— Ты пришел потчевать меня изречениями сомнительной мудрости? — рассмеялся я. — Тогда можешь идти.

— Я пришел, потому что больше никто не решается, — сквозь зубы процедил он. — Остальные боятся тебя, даже Хантер. Ты слишком легко избавляешься от своих сторонников.

— И что же за вести ты мне принес? — Я сделал вид, что не обратил внимания на последнее высказывание.

— Изумрудный слег. Валяется без сознания. Потерял слишком много крови. Грешник лечит его.

— Меня не интересует его здоровье. Было бы лучше, чтобы он умер. Но разве я могу что-то сказать Грешнику? Это воплощенное милосердие… на него любой страдающий действует, как выпивка на пьяницу. Ты только за этим пришел?

— Не только. Аскель мертв.

— Не скажу, что я опечален. Сколько он продержался?

— Меньше пяти минут. Некроманты установили в Портальной башне хрустальный шар, один из тех, с помощью которых они раньше наблюдали за всей Луной. Мы даже найти лагерь Призрачных всадников не успели. Некоторые плутонцы держались дольше.

— Ну что же, умер и умер, земля ему прахом… то есть пухом. — Я рассмеялся вновь. — С помощью этого шара мы сможем найти всадников гораздо быстрее, так ведь?

— В идеале — полчаса, — подтвердил Магнус. — Это гораздо быстрее, чем справятся соглядатаи Аквы и передадут нам информацию своими дымовыми сигналами. Но нам нужен тот, кто даст это время.

— Есть идеи?

— Шут. Мне лично больше никто в голову не приходит. Если у кого и есть шансы, то только у него.

— Я тоже о нем подумал.

— Но он, наверно, обижен на тебя.

— Посмотрим. — Я потер подбородок, ощущая недельную щетину. — Поговорим, что-нибудь пообещаем. Почему бы Хантеру вообще не послать десяток-другой бойцов Черного отряда?

— Там все непросто. — Магнус вздохнул. — На поляне, где проходит поединок, открыт один портал. Вход в него недалеко от нашего замка. Через него приходит наш человек. Потом открывается второй портал, всегда в одно и то же время, выходит Руи. Хантер не глупее тебя, он тоже подумал о засаде. Вот только в тот раз Руи появился не один, а с десятком своих бойцов. Они перебили всех детей Хансера, а потом в назидание напали не один раз за день, как обычно, а дважды. Резня вышла страшная — второй раз их никто не ждал. Кстати, сегодня они неплохо пощипали Хорена.

— Понятно. — Я потер глаза. — Еще неделя — и мы останемся без армии. Те, кого не перебьют, просто разбегутся.

— Хантер тебе еще вчера хотел сказать кое-что.

— Да, помню. И что там?

— Он попробовал ударить в сердце иллюминатов, по Агию. Все-таки один бессмертный — это не Конклав.

— И как успехи?

— Не знаю. Послали полтора десятка, не вернулся никто.

— Луи перехватил их?

— Сомневаюсь.

— Ладно, Магнус, можешь быть свободен. Я поговорю с Шутом.

Я привел себя в порядок, искупался, переоделся, соскоблил щетину. Новая одежда была точным подобием предыдущей. В головах плутонцев давно сложился мой образ — не стоило экспериментировать с ним сейчас, когда только мой авторитет удерживал нашу армию вместе. Из замка вышел в сопровождении десяти гвардейцев и десяти лучников. На этом настоял Койот. Сперва я лишь рассмеялся, услышав его опасения, но начальник моей гвардии был непреклонен. Все висело на волоске, а ему не хотелось бы, чтобы случайная пуля из леса прервала этот волосок. Поэтому полсотни лучников за полчаса до моего выхода прочесали все окрестные заросли.

Я шел и думал, насколько это все мне не нравится. На Плутоне все привыкли ждать опасности в любой момент, но то была другая опасность. Сил и ума высшего вполне хватало, чтобы избегнуть ее. Оранжевые, от которых я совсем не ждал беды, навязали нам новую, незнакомую войну. Мы не знали, как им противостоять, а учиться некогда. Стоило отвлечься на их укусы — и основная цель войны отдалится на годы.

Высокий частокол встретил нас угрюмым молчанием часовых и скрипом распахивающихся створок. Мне тут же сказали, где найти Шута. Собранные здесь вояки еще не нюхали настоящей войны, не стояли в строю, видя надвигающийся монолит бордового легиона, не чувствовали жалящих стрел, вырывающих бойцов из строя по одному, не рубились против восставших мертвецов. Им не за что было винить меня. И все же там, где я проходил, воцарялось угрюмое молчание.

Лагерь мусорных перестал походить на сборище бродяг. Теперь палатки стояли ровными рядами. То и дело взгляд мой выхватывал фигуры офицеров, северян-перебежчиков. Попав в свою стихию, они словно преобразились, расправили плечи, подняли головы. Они опять жили в военном лагере, и перед ними была толпа, которую нужно превратить в войско как можно быстрее. На многочисленных пустых площадках, преобразованных в плацы, плутонцы маршировали в ногу, перестраивались, смыкали щиты, дружно метали дротики. Звуки команд разрывали тишину. Неужели наконец-то, хрен знает с какой попытки, у меня будет достойная армия высших, способная решать боевые задачи, а не только служить смазкой для вражеских мечей? Жаль только, что в их рядах было слишком много подростков и женщин.

Центр лагеря занимал огромный плац. Едва приблизившись, я заметил отличие тренировавшегося здесь подразделения. В нем — только мужчины средних лет, опытные, крепкие. И у каждого в руках было оружие, которое, как я помнил, называлось алебардой. Их офицера я не узнал, хоть память на лица у меня хорошая. Наверно, даже среди перебежчиков этот сокрушающий врагов раньше не считался значимой личностью. Он стоял перед деревянной фигурой в легионерском шлеме, и его могучий голос разносился над плацем:

— Из вас, обезьян, настоящее войско не сделал бы никто! Вы все равно останетесь обезьянами! Поэтому я дал вам вот это! — Он потряс алебардой. — Это — великое оружие, с которым можно творить чудеса, но до чудес вам, обезьяны, далеко! Ваша задача — выжить! Для этого достаточно, если все вы будете просто стоять, не пытаясь спастись бегством, а также усвоите три вещи. Первая: всадника останавливать вот так! — Он упер пятку алебарды в землю и направил острие примерно на уровень конской груди. — Если все вы сделаете так и ни один не дрогнет, врага встретит сплошной частокол стали. Вторая. Если всадник остановился, вы сдергиваете его крюком вот так. — Он продемонстрировал прием сначала быстро, а потом чуть медленнее, чтобы все успели запомнить. — И последняя. В то время как первый ряд останавливает врага, задние наносят простой удар сверху вниз. Вам необязательно целиться! Если противник увернется от вас, он попадет под алебарду соседа. Если он поднимет щит и закроется от вас, боец первого ряда заколет его в живот. И даже если на нем настоящий доменовский доспех…

Офицер развернулся к деревянной фигурке и обрушил алебарду на шлем. То, что заменяло чучелу шею, хрустнуло и сломалось, «голова» покатилась по земле.

— Даже если доспех выдержит, кости вашего врага не так крепки, — подвел он итог, опершись на алебарду и развернувшись к своим подчиненным.

В других частях плаца бойцы уже отрабатывали приемы. Наверно, это подразделение было сформировано последним. Наконец я заметил поодаль Шута. Его одежда осталась прежней, но разрисована теперь была в черно-серые треугольники. Он тоже слушал офицера и улыбался чему-то.

Плутонцы начали нестройно отрабатывать приемы. Я направился к своему бывшему наставнику.

— Да-а-а… Три тысячи, — произнес он, не оборачиваясь. — Жаль, что так мало, но на больше оружия не хватает. Еще две тысячи тяжелых арбалетов. Кстати…

Он вдруг обернулся, лицо его приобрело знакомое ехидное выражение:

— Величайший из великих! Ужаснейший из самых грозных, Миракл, владыка Плутона, почтил своим сияющим присутствием наш скромный лагерь! Да славится имя его в веках, да гремит, подобно штормовому прибою, да будет выше Солнца, звезд и Луны!

— Хватит паясничать, — нахмурился я. — Я к тебе с серьезным разговором.

— Нет ничего серьезнее бессмертной славы великого Миракла! И наша обязанность славить его денно и нощно! Так что тебе надо, великий Миракл?

Тон, которым была произнесена последняя фраза, вновь стал спокойным и даже безразличным. Он спровоцировал меня на вопрос, которого я задавать и не собирался:

— Почему ты решил, что мне что-то надо?

— Все люди, приходящие ко мне, делятся на две части, — пожал он плечами. — На тех, от кого что-то надо мне, и тех, кому что-то надо от меня. Мне от тебя ничего не надо. Вывод прост.

— Ты прав, Шут. — Я развел руками. — Мне кое-чего надо от тебя.

— Слушаю очень внимательно.

— Я считаю, что время твоей опалы должно закончиться.

— Иными словами, у тебя появилась проблема, которую ты не можешь решить без меня, — криво усмехнулся он. — Поздно, Миракл. Об этом надо было думать раньше.

— Но ты даже не знаешь, о чем речь.

— А ты стал пророком? Ты можешь утверждать, о чем я знаю, о чем нет? — Он пристально посмотрел на меня. — Сомневаюсь. Знаешь, Миракл, я почти забыл, какие здесь закаты.

— Да к черту твои закаты! — Я не сдержался. — Ты не сможешь обойтись без меня, а я без тебя смогу! Потому что я с Плутона! Мы умеем выживать гораздо лучше прочих, и я в любом случае выживу, и Плутон выживет и победит, раньше или позже, так или иначе! А для тебя это — последний шанс вернуть свои позиции.

— Плутон! — Он упал на спину и расхохотался. О, что это был за смех! Он хохотал, хрипел, булькал, хватался за живот, катался, садился, а потом вновь падал и смеялся. У меня самого появилась улыбка на лице. Я ведь писал уже, как заразительно умел смеяться Шут. И даже марширующие бойцы, игнорируя окрики офицеров, останавливались, чтобы посмотреть на него. Те, кто занимался отработкой приемов, опускал оружие. Но наконец Шут отсмеялся, сел и спросил очень серьезно:

— Ты ведь любишь Плутон. За что?

— За то, что он воспитал нас, — не задумываясь, ответил я. — Тех, у кого на пути боятся стоять даже считающие себя бессмертными. Только выросший на Плутоне может считаться настоящим высшим, настоящим дайх!

— Ты убил свой Плутон, — выделяя каждое слово, сказал Шут.

— Как это? — Я замер, ошеломленный.

— Ты уничтожил создавшую тебя планету. Ее сердцем был Конклав. Ее кровью была необходимость доменов в убийцах. Но ты уже уничтожил Конклав, и ты разрушил школы всех планет. Уже в двух подвластных тебе доменах высших обучают на месте. Как ты думаешь, долго ли будут ждать остальные, прежде чем поступят так же, чтобы противостоять тебе, дабы выжить? Никто не станет покупать у тебя убийц — им ведь нельзя доверять. А значит, в Паучатнике не будет новых детей, и продуктов на Плутон поставлять никто не будет. Останутся племена и банды, но ты ведь и сам знаешь: без притока свежей крови — это не то. Еще одно поколение — и о твоем любимом Плутоне все забудут. Кстати, некому больше добавлять в воду планеты вещества, превращающие в высших, так что даже племена выродятся. Ты ведь не знал, что Плутонский Паук контролировал и этот процесс? А если бы и знал, ничего не изменил бы.

У меня не хватало слов. Он действительно был прав. Я убил свой Плутон, которым так восхищался. Почему это никогда раньше не приходило мне в голову? Но Шут не дал мне уйти в себя.

— Ты хотел попросить меня сразиться с Руисом? — спросил он.

— Да, — ответил я.

— Я отказываюсь.

— Шут, ты не понимаешь. Мы все равно его убьем. — Прежняя злость вернулась практически сразу, словно верный пес, задремавший на солнышке, когда его разбудил грозный окрик хозяина. — Просто сейчас использовать тебя проще и для нас, и для тебя, кстати.

— Да-а-а… — Он поднял глаза к небу. — Использовать.

— Ну не использовать, а…

— Ты хотел сказать «попросить», — подсказал он. — Но ведь для великого Миракла это так сложно — просто попросить того, кого он уже списал в запас. Или на убой. Куда ты меня списал, Миракл?

— Никуда я тебя не списывал, и да — я прошу.

— Мне не справиться с ним. А умирать я пока не хочу.

— От тебя и не требуется убивать его, просто задержать. Часа хватит вполне.

— Да-а-а…

— Что ты все дакаешь?! — Моя рука легла на топор, но я одернул себя.

— Ты не понимаешь. Никто из адептов Марса с ним не сладит. Я думал о нем, думал, почему плутонцы держатся дольше марсиан. Он пуст внутри. Предвиденье на него не действует, а мы слишком привыкли полагаться на эту свою способность. Вы же отбрасываете его, едва оно вас подводит, действуете, как привыкли, потому шансов у вас больше. Миракл, меня вполне устраивает моя жизнь. Я не хочу умирать. Здесь есть достойные ученики. Вот тот же Франциск. Это он придумал вооружить новичков алебардами. Мы разрыли один из складов. Когда-то на Темной стороне, в Сапфирном домене, были отряды алебардистов. Северянам это оружие досталось как трофей.

— Да не об алебардах я сейчас! И не о Франциске твоем!

— Миракл, ты выгнал меня. Возможно, это правильно. Здесь мне нравится больше. Я подожду, посмотрю, чем у вас все закончится.

— Значит, от тебя мне помощи ждать не приходится? — сквозь зубы процедил я, уже еле сдерживая желание снести ему голову и посмотреть, как она полетит, звеня бубенчиками, которые украшали шутовской колпак.

— Возможно, в память о том, что ты был одним из моих лучших учеников, и из жалости, что из тебя вышел хреновый наставник, я дам тебе один совет. Ищи среди плутонцев. Ищи того, кто способен противостоять Марсу за счет науки Плутона. Тогда у тебя, может статься, и будет твой час.

— Грешник! — осенило меня. — Но он же не убивает!

— Ты сам мне сегодня сказал, что хочешь не убить, а задержать. Поскули о жизнях, которые отнимают люди Руи, о великом благе плутонцев, которые иначе умрут, не раскаявшись. Грешник может поверить в эту чушь. Ну а если он не поможет, значит, не поможет никто.

Изумрудному отвели небольшую комнатушку. Их много было на нижних этажах замка. Странно — чем выше положение человека, тем выше он живет. Я бы лично предпочел жить внизу. Необходимость подниматься по лестницам утомляла. Грешник сидел у ложа своего пациента. Я вошел без стука. Израненный предводитель ниндзя, казалось, даже не дышал. Его лицо скрывали повязки, так что разглядеть черт я не смог. Тело худощавое, жилистое, видно каждое ребро. Видать, плохо кормят в Изумрудном домене. На боку, куда пришелся удар ноги друида, наливался чернотой огромный синяк. Многочисленных порезов я не считал. Грешник встал мне навстречу.

— Ну как он? — спросил я. Мне было абсолютно плевать на здоровье этого наемника, но лекарю мое внимание к его пациенту должно понравиться.

— Будет жить. — Грешник благодарно кивнул. — Низший уже умер бы три раза. Не каждый высший такое перенесет, но он сделан из крепкого материала. Некоторые внутренние органы отбиты, большая кровопотеря.

— Подробностей не надо, все равно не пойму. — Я располагающе улыбнулся и развел руками. — Работы для тебя здесь много?

— Уже нет. Он чудом не потерял глаз. Но раны заживут, и по крайней мере он будет симпатичнее Хантера, но шрамы останутся страшные. Правда, шрамы на его душе еще страшнее.

— Ладно, я не о нем зашел поговорить. Ты слышал об истории с Руисом?

— Слухами замок полнится, — уклончиво ответил Грешник.

— Каждый день он вызывает на поединок одного из наших. Пока бой продолжается, его всадники сидят в своем лагере и никого не трогают.

— Знаешь, Миракл, а он ведь ждет тебя, этот Руи, — заметил Грешник, бросив на меня пронзительный взгляд из-под капюшона.

— Ты же понимаешь, что я с ним не справлюсь?

— Понимаю. — Он склонил голову. — С одной стороны, мне хотелось бы, чтобы ты пожертвовал собой и прекратил эту резню. А с другой — я понимаю, каким ударом это будет для Пантеры.

— Но есть и другой вариант, — издалека начал я. — Ведь необязательно кого-нибудь убивать или кем-нибудь жертвовать. Достаточно найти того, кто сможет противостоять ему на равных.

— Ты сейчас обо мне? — горько усмехнулся он.

— Я не знал, как это сказать, — понимаю, задача не из простых. Но раз ты уже понял — да, я о тебе. Ты идеален, Грешник. Если кто и может дать отпор ему, то это — ты. И ты его не убьешь. Все останутся живы. Подумай, скольких ты спасешь. День, другой — ему это надоест. Он уберется восвояси, когда поймет, что его людям не дадут действовать. Он — человек чести, не нарушит слова. Ведь ты понимаешь, что лекарь должен спасать жизни. Ты можешь спасти тысячи.

— Понимаю, — сказал он как-то отстраненно. — Возможно, ты и прав. Это может стать моим искуплением. Но мне все равно что-то не нравится.

Он сомневался, он чувствовал подвох. Грешник не дурак и достаточно хорошо знает меня. Он мог вычислить то, что для меня было пока еще слабым намеком на идею. И я поспешил применить аргумент, который заставил его разум замолчать, потому что закричало сердце.

— Ты уже понял, чего ждет Руи. Скоро это поймет и Пантера. Ты же знаешь, как она любит меня. Я боюсь за нее, боюсь, как бы она не решила, что может справиться, и не пошла на поединок тайком от нас. Он ведь не посмотрит, что Тер — женщина, убьет ее, как убивал многих до того. У него не осталось чувств. Я боюсь за нее, Грешник, она всегда была самонадеянной.

— Я понял, — задумчиво сказал он. — Хорошо, Миракл, я сделаю это. Я остановлю его или погибну, пытаясь остановить.

— Лучше возвращайся живым. Я привык к тебе. — Я улыбнулся.

Он не узнает о шаре некромантов, о сотрясающих Вселенную, готовых открыть портал для нашей конницы. Он будет драться, считая, что дерется за свою любимую, считая, что спасает жизни. Но Призрачные всадники должны быть уничтожены, а их командир — тем более. Согласие Грешника стало подписью на смертном приговоре Руи.

Эту ночь я спал в Портальной башне. Не хотелось возвращаться к себе. Я разрывался между желанием увидеть Аркадию, провести с ней хотя бы немного времени, услышать ее голос — и боязнью. Боялся того, что, заглянув в ее глаза, откажусь от своего плана. Ведь Руи — ее дядя. То, что я собирался сделать, наверняка причинит ей боль, но выбора не оставалось.

Я пришел на поляну заранее и нырнул в Тени. Только навыки, полученные от Ансельма, помогли мне остаться незамеченным. Ни один плутонец не смог бы скрыться, едва перескочив грань мерцающей арки портала, и остаться незамеченным для возможных наблюдателей. Потом появился Грешник. Он спокойно вышел и остановился, опершись на шест, ожидая своего противника.

Руис Радриго Диэс не заставил себя долго ждать. Он вышел из портала и встал напротив Грешника. Они были такими разными, но оба — в белых одеждах с красными поясами. Это делало их похожими.

— Еще один младенец мне на съедение, — произнес Руи. Он пытался вложить в голос какую-то иронию, даже самоиронию, но прозвучали слова абсолютно бесчувственно.

— Я твой противник на сегодня, — ответил Грешник, не меняя позы.

— У твоего хозяина закончилось оружие? Он уже вооружает вас палками?

— У меня нет хозяина. — Грешник остался невозмутим. Он понял, что его хотят разозлить перед боем, вывести из себя, заставить совершать ошибки, и не стал играть в эту игру.

— Называй его как хочешь. Мне жаль тебя. Хотя самоуверенность нужно лечить.

— Я не строю иллюзий: мне не убить тебя. Я вообще не хочу никого убивать.

— Зачем же ты пришел?

— Задержать, насколько смогу, и, возможно, спасти несколько жизней.

— Хм, я бы предпочел тебя не убивать. — Руи удивленно приподнял бровь. — Ты непохож на прочих. Я предлагаю договор. Ты возвращаешься к тому, кто тебя послал, как бы ты его ни называл, и передашь ему мое послание. За это я дарую вам двадцать минут мира. До сих пор никто так долго не держался. Это выгодный договор.

— Что за послание? — Грешник позволил себе толику любопытства.

— Что мне нужен он — тот, кто убил моих друзей, Снорри и Леонида, тот, кто привел вас сюда. Только после его смерти мои люди оставят вас в покое и не тронут, пока вы не тронете иллюминатов.

— Месть — это плохо, — заметил Грешник.

— В мире много плохого, но я хочу не отомстить, а отрубить голову у Плутонской гидры. Если он победит, мои люди уйдут с ваших земель. Это честное предложение.

— Насколько я знаю гидр, вместо отрубленной головы у нее вырастают две новых. — Грешник печально покачал головой. — Твоя душа больна. Ты думаешь, что исцелился, а на самом деле это — предсмертная агония. Слава Создателю, я пришел вовремя. Но почему же те, кто был рядом с тобой, не исцелили тебя? Ведь среди них есть те, кто может.

— Моя душа не может болеть, потому что она мертва, — ответил Руи, и теперь в его голосе я уловил настоящую, хорошо выдержанную, испытанную годами тоску.

— Значит, мне придется поднять ее из мертвых. Я не уйду, и не потому, что мне жаль Миракла, а потому, что сейчас я на своем месте. Возможно, потом ты поблагодаришь меня, но я делаю это не ради благодарности.

С этими словами Грешник поднял шест, крутанул его в правой руке, перехватил в обе и принял боевую стойку.

— Я готов, — произнес он.

Руи расстегнул камзол, снял и повесил на ветку дерева, оставшись лишь в тонкой рубахе. Сейчас оба его меча висели на поясе, поверх которого он намотал свой алый кушак.

— Одумайся, мое предложение остается в силе, — сказал он, разведя руки в стороны.

— Я знаю. — Грешник сделал выпад.

Первую его атаку Руи пережил, не обнажая оружия. Изгибаясь, подобно змее, он уходил от хлестких ударов и молниеносных тычков. Но, оказавшись прижатым к краю поляны, вынужден был обнажить клинки. Это у него получилось изящно, с нечеловеческой грацией. Я упустил сам момент — увидел только быстрые росчерки отточенной стали и пятящегося Грешника. Держать маркиза на расстоянии за счет длины шеста не получалось. Он буквально просачивался сквозь оборону возлюбленного Пантеры. Но Грешник оставался спокоен, принимал клинки на середину шеста, контратаковал, отвоевывая себе чуть-чуть простора, и вновь вынужден был обороняться. И его спокойствие убеждало меня, что пока он контролирует поединок, ведет его в нужное русло, хоть иногда и казалось, что Руи перехватил инициативу. И все-таки стиль лучшего воина Города Ангелов в полной мере отражал его умершую душу. Человек просто не мог так действовать. Четкость, холодность — и ни капли жизни. Разительное отличие от стиля того же Шута, задорного, искрометного, похожего на танец. Руи же словно бы выполнял давно надоевшие, заученные до автоматизма упражнения.

Несколько раз клинки свистели в опасной близости от тела Грешника, но не реже шест останавливался за какой-то волосок от головы, горла или живота Руи. А в стороне от этого всего держался я с ножом наготове. Следил, ждал, когда они увлекутся боем настолько, что моя атака останется незамеченной. Демон должен умереть. И теперь, когда я узнал наверняка, что охотился он именно за мной, решимость моя стала тверже алмаза.

— Ты странный противник, — произнес Руи, не останавливая смертельного танца двух мечей. — Ты не лгал, когда говорил, что не хочешь убивать. Ты сам наложил этот запрет на себя. Его печать видна в каждом твоем выпаде, в каждом движении шеста.

— А ты не так мертв, как думаешь, — ответил Грешник. — Мне не дано читать противника в извивах его приемов, но я чувствую, что твоя душа жива, она рвется на волю из-под трухи лет и струпьев на ранах сердца.

— Почему ты хочешь исцелить меня, если я сам этого уже не хочу?

— Потому что я живу, только когда исцеляю. Чем тяжелее рана, чем больше сил отнимает врачевание, тем большая радость охватывает меня в случае успеха. Слишком многие в нашем мире в совершенстве освоили умение отнимать жизни. И слишком мало тех, кто хочет их спасать.

— У меня есть один друг, он сможет понять тебя. Он сам такой же.

— Я вижу его отпечаток на тебе. Он силен, но он смотрел не туда. Тебе нужна цель — хорошая, настоящая цель.

Этот странный разговор в вихре боя, за которым не уследит взгляд простого смертного. Сколько времени прошло? Я не чувствовал — настолько меня захватило творящееся на поляне. Стоило бы притащить сюда за бороды всех седовласых наставников Марса, показать им эту захватывающую пляску, а потом спросить, сравнятся ли их холодные танцы с этим боем насмерть между людьми, которые не хотят друг друга убивать и не могут отступить?

— Сейчас, к сожалению, моя цель — ты, — сказал Руи, и на сей раз чувства звучали в его голосе: чувство горечи, чувство неправильности происходящего.

— Отступи, Руис, мы сможем сесть и поговорить спокойно.

— Я не могу, отступи ты. Сдавайся. Ты ведь понимаешь бессмысленность этого боя. Ты не сможешь меня вырубить. А я могу пойти в атаку, наплевав на то, что пропущу несколько незначительных ударов. Синяки сойдут быстро. Мой же успех будет для тебя смертельным. Рано или поздно все ошибаются.

— Вы, адепты Марса, говорите языком боя. Он вам понятнее всего. И я буду говорить с тобой на этом языке. Ты ведь уже начал многое понимать.

— Я готов говорить на обычном языке. Сдавайся. В этом нет позора. В бою, если он не насмерть, кто-нибудь должен сдаться. Это нормально и разумно. Сколько ты еще продержишься?

— Долго, но все же в конечном итоге ты победишь, я согласен с этим.

— Если ты сдашься, то лишь подтвердишь эти слова делом. Сдача в таком случае — дело чести. Не стоит подкармливать свою гордыню, продолжая бесполезный бой, потому что я отзову своих людей. Сегодня они никого не тронут, если это для тебя так важно. И мы сможем сесть и поговорить. Видишь, цели нет, смысла нет. Опусти оружие.

В этот момент я по-настоящему испугался. Грешник, в силу своих убеждений, скорее договорится с иллюминатом, чем со мной. И даже если Призрачные всадники оставят мои владения в покое, мне уж никак не хотелось усиления Города Ангелов людьми Грешника. Но что-то внутри собралось, зазвенело, заставило кровь бежать быстрее, обострило чувства, толкнуло вперед. Только потом я понял, что это — мой урезанный «инстинкт убийцы» подал голос. И я шагнул вперед, отдавшись ему, потому что я был с Плутона: это в какой-то мере заложено во всех нас.

— Руис, сзади! — закричал Грешник, отступая на шаг и опуская шест.

Конечно, он не успел узнать меня, он просто увидел вмешательство в честный поединок и попытался облегчить своему противнику устранение этого вмешательства. Но все мы, высшие, в той или иной мере подчиняемся своим рефлексам. Руи слишком долго оттачивал мастерство до такой степени, что тело выполняло само наилучшую боевую комбинацию без вмешательства головы. Это давало ему тот самый колоссальный перевес над адептами Марса, это же сыграло с ним сейчас злую шутку. Руки сами продолжили атаку. Правый, длинный, меч быстрым ударом снизу выбил шест, подшаг вперед — и левый клинок бьет Грешника размашистым ударом от правого плеча к левому бедру. Белый успел среагировать, отпрянуть назад, так что меч задел его только кончиком. Но рана получилась глубокой, веер кровавых брызг впервые за бой нарушил белизну одежд. Одновременно с этим ударом мой кинжал вошел под левую лопатку Руиса. Я сделал шаг назад, стряхивая тело.

— Нет! — закричал Грешник, бросаясь к поверженному противнику.

Я почувствовал волну энергии. Он пытался спасти, пытался зарастить рану в пробитом сердце, продлить последние, судорожные удары.

— Жаль, — прохрипел Руис. — Хороший был поединок. Я не хотел наносить тебе этой раны.

— Прости, это все из-за меня!

— Не стоит извиняться. — Лицо Руиса исказила гримаса боли, но он собрал все силы и продолжил: — Если считаешь себя виноватым в чьей-то смерти, не извиняйся, мертвым это ни к чему. Лучше проживи за него. Доделай то, чего я не успел. А ведь у тебя могло бы получиться исцелить. Правда, могло. Сколько времени я потерял зря! — закричал Руи, выгнувшись от боли. Мне казалось, он умер, но нет. Грешник уже не смог вытащить его с того света — все усилия лишь продлевали агонию. Он вытянул вперед левую руку: — Под рубашкой… Отнеси это Фульку в Город Ангелов… Скажи, месть не должна… затуманивать…

— Я передам. — Грешник закрыл глаза умершего демона. Кровь из его собственной раны продолжала течь, но Белый не обращал внимания. Он разорвал рукав рубахи. Под ним оказался тонкий стальной наруч. — Что ты наделал?! — Он встал, глаза его горели, он направился ко мне, и я почувствовал липкие пальцы страха.

— Он чуть не убил тебя, я спас.

— Он не хотел убивать! У нас был другой уговор! Мне почти удалось!

— Грешник, стой, иначе я буду защищаться.

Я выхватил оружие, но он вдруг метнулся вперед — быстрее, чем я успел отреагировать. Казалось, рана не мешала ему. Я почувствовал удар по левой руке, потом падение, искры из глаз, а когда пришел в себя, то обнаружил, что лежу на спине. Надо мной нависал Грешник. Он вполне умело держал в руке серп-меч обратным хватом, и изгиб лезвия лежал на моем горле.

— Грешник, ты же не убиваешь, — прохрипел я, боясь пошевелиться. Отточенное лезвие могло отправить меня на тот свет из-за любого неосторожного движения.

— Иногда я жалею об этом! — закричал он. — Ты — раковая опухоль! Тебя нужно вырезать, чтобы не умер весь организм! Ты нарушил наш уговор!

— Прости, но ты его не победил, а значит, его жизнь не принадлежала тебе. Я услышал, что он пытается обмануть тебя, заставить опустить оружие, и ты почти поддался на эту уловку!

— Он не обманывал!

— Лгал, и очень убедительно! Я бы тоже поверил, если бы не знал, что такие бои ведутся до смерти. Мы не обязаны подчиняться их правилам!

— Ты судишь всех по себе. — Грешник убрал оружие, бросил клинок на землю и направился к своему шесту. — Я исполню его последнюю просьбу, потом вернусь, но знай — отныне я ничего тебе не должен. Разбирайся со своими проблемами сам. И если кто-то придет убить тебя, а кто-то придет наверняка, я не пошевелю пальцем, чтобы им помешать. Твоя жизнь принесет Пантере больше горя, чем твоя смерть, потому будь ты проклят, Миракл. Я желаю тебе испытать все, что испытывали те, чьи жизни ты растоптал. Я — великий грешник, а кто ты — не знаю. Нет таких слов.

— Когда ты остынешь, мы поговорим еще раз. Возможно, ты взглянешь на вещи по-другому, — примиряющее произнес я.

— Я не хочу смотреть на вещи по-твоему. Хватит. Не стой у меня на пути. Я не могу убить, но могу покалечить так, что ни один лекарь тебе не поможет. Не заставляй меня делать это.

С этими словами он шагнул в портал, из которого раньше вышел Руи.

— И эта карта ушла в отбой, — произнес я, поднимаясь. Интересно, как там дела у Хорена?

Наверно, от зова крови никуда не деться. Все мы от одного корня — и высшие, которые породили меня, и друиды, которые воспитали. И все-таки в те дни меня неотвратимо тянуло к высшим. В том не было моей воли. Просто в какой-то момент моя судьба слишком тесно сплелась с судьбами иллюминатов, и я уже не мог относиться к ним с безразличием. Быть может, моя мать и ее наставник для того меня и готовили, чтобы я стал тем самым связующим звеном, которого не хватало в союзе этих двух сил. Пастырь друидов, ставший Целителем иллюминатов. Может быть, мне суждено достичь того, чего не смог давший имя братству иллюминатов? Он не стал их Проводником. Его не приняли. Меня должны были принять — ведь я был своим и в Круге, и в Городе Ангелов.

Так или иначе, но, начав следить за вторжением Плутона на Луну, я оказался захвачен этими событиями. Я искал любых сведений о противостоянии Северного замка и Города Ангелов. Оно набухало огромным гнойным прыщом, но до сих пор так и не вылилось в серьезную войну, хоть и потекли уже первые ручейки крови. И еще одним ручейком стала история Призрачных всадников, лишившихся своего предводителя. Руис был для них знаменем. Отрядом уже давно командовал Гастон. Его приняли и простые бойцы, и старые офицеры. Своей открытостью и твердостью он завоевал сердца простых воинов.

В тот день, когда погиб Руи, отряд Гастона расположился лагерем в отрогах гор на границе с Синим доменом. Во-первых, Синий замок до сих пор подчеркивал свой нейтралитет по отношению к Городу Ангелов. Во-вторых, плутонцы медленно прижимали к горам отряды рейдеров Оранжевого домена. Была возможность, объединившись, контратаковать рассыпанные по лесам небольшие отряды. Ну а в-третьих, козырем Призрачных всегда были их арбалеты. В горах они могли укрепиться и засыпать сверху противника целой лавиной тяжелых болтов. Призрачные кони не требовали еды, зато странным образом прятались в амулет, который каждый боец носил на груди, и столь же легко призывались вновь.

Гастон д’Эбиньяк ждал нападения. Он заметил, что противник ведет за ними охоту, и с каждым днем эта охота все успешнее. Вчера они подобрались слишком близко. Плутонцы быстро учились. Потому Гастон спрятал своих людей в небольшой долине, куда вела лишь одна тропа через узкую расщелину. Альрик, повелевающий стихиями из Северного домена, легко мог вытащить отряд с помощью портала, а также накрыть всю долину куполом, не позволяющим другим телепортироваться туда. Он был молод, но весьма силен, к тому же великолепно знал эти места.

Там, где начиналась тропа, выставили дозорных. С высоты хорошо просматривалась пустошь, отделяющая лес от гор, сами же наблюдатели были незаметны. В этот раз Гастон остался с ними, бросив отряд на попечение Альрика. Последний, как любой высший северянин, умел командовать людьми и мечом владел лучше собратьев из других доменов. А несколько боев в составе отряда, в которых он не прятался за спины воинов, а сам рубился в первых рядах, значительно повысили его авторитет.

Время перед рассветом — самое тревожное. Руи начинал поединок — отряд не мог двинуться с места, пока тот не будет закончен. До сих пор это было неопасно, и все же смутное предчувствие беды не покидало Гастона. Он то и дело поглаживал свой амулет — простой серебряный кругляш, на котором едва заметными штрихами были мастерски изображены клубы дыма, принимающие облик коня. Об этих амулетах ходили легенды, но никто не знал достоверно, откуда они появились. Просто однажды утром Руис роздал их своим людям, объяснив, как пользоваться. Оказалось, они могут не только призвать коня, сотканного из Теней, но два из них служат для обмена мыслями. Один такой был у Гастона, второй — у Руиса. Когда он победит, пошлет сигнал — и его люди выступят.

Но время шло, а вестей не приходило. Воины заволновались. На Гастона же, наоборот, снизошло какое-то умиротворение. Спокойствие, охватившее его, было странным.

— Коней призовите, — приказал он.

— Они все равно по тропе не пройдут, — ответил кто-то из бойцов.

— В некоторых местах пройдут. Все равно быстрее будет.

Люди подчинились по привычке, а Гастон, призвав своего скакуна, запрыгнул на огромный валун. В спину дул легкий ветерок. Пустошь походила на морскую гладь. Зеленые волны разнотравья успокаивали. Баронет Гастон д’Эбиньяк перебросил в руки арбалет. Что-то странное почудилось ему, какая-то сияющая точка у самой кромки леса. Рядом с ней появилась вторая, третья, четвертая. Они разлетелись в стороны. Гастон почти не удивился, когда точки вдруг превратились в сияющие ярким светом с фиолетовым отливом арки порталов. И полноводной реке всадников он тоже не удивился. Что-то должно было произойти, он чувствовал.

— Плутонцы! — крикнул кто-то.

— Спокойно, — бросил через плечо Гастон. — Им еще время нужно через портал пройти.

— Их кони могут по горам скакать, а наши — нет, — сказал один из воинов. — Не уйдем мы.

— И это верно, — согласился баронет. — Вот что, Мигель, быстро в лагерь. Передай Альрику, чтобы уводил отряд. Если они умудрились заблокировать здесь всю магию, тогда разбиться на мелкие группы, пробираться на равнины, а там — кони вынесут.

— А вы, дон лейтенант? — Мигель был самым молодым в отряде. Беспрекословное подчинение приказам еще не въелось в его плоть и кровь, как у старых служак.

— А мы… — Гастон повернулся к своим воинам. — Чуть дальше по тропе скалы отвесны, а проход узок. Обойти это место нельзя, а по скалам не вскарабкается даже плутонский конь. Мы задержим их, сколько сможем.

— Дон лейтенант, пошлите кого-нибудь другого, — тут же выпалил юноша.

— Исполнять приказ! — рявкнул баронет. А потом, сбавив тон, добавил: — И еще, я только что пытался связаться с доном капитаном… Передай там нашим, что Руис Радриго Диэс дель Сентилья маркиз де Касталенде и Самдора… мертв… Бегом!

Небо затянули тучи. Сорвались первые капли дождя, быстро превратившегося в настоящий ливень. Стук копыт смолк вдали. Оглушенный печальным известием, Мигель уже не посмел спорить.

— Правильно, дон капитан, — произнес кряжистый седоусый десятник. — Он еще слишком молод.

Старый солдат спокойно подтягивал ремни кирасы, наручей и поножей. Остальные занимались теми же нехитрыми приготовлениями.

— Болтов мало осталось, — сказал Гастон, не обратив внимания, что воины уже промеж собой присвоили ему звание капитана. Он вытряхнул содержимое своего колчана. — Хорхе и Пабло будут стрелять. Остальные попробуют сдержать их копьями.

— Да, запасы истощились, — согласился десятник. — Давненько мы домой не возвращались. Увлекся дон Руис.

— Алехандро, верите ли вы мне? — вдруг спросил Гастон.

— Как можно, дон капитан! — возмутился тот. — Столько боев вместе прошли.

— Дождь, — как-то отстраненно произнес баронет. — Их тетивы размокнут, они не смогут нас расстреливать, наши же арбалеты — со стальными тетивами.

— Да, дон капитан, небольшое преимущество.

— Алехандро, я сейчас, возможно, поведу себя странно для всех вас, — вернулся Гастон к прежнему тону. — Я пытаюсь убедить себя, что это поможет. Просто мой отец — повелевающий стихиями. Он мне рассказывал, какие вещи можно вытворять с помощью Портальной башни. Альрик, скорее всего, не сможет увести наших собратьев. А мы не сможем дать им достаточно времени, чтобы уйти обычным путем. Мы ведь не горцы.

— И что делать, дон капитан?

— Я хочу верить, что задуманное мной поможет.

— Я не знаю, что вы задумали, — мне и моим ребятам достаточно вашего слова. Приказывайте.

— Не подпускайте их ко мне. Просто сдерживайте.

С этими словами Гастон отступил подальше в ущелье, резкими движениями расстегнул ремни кирасы.

— Дон капитан, — пробормотал десятник Алехандро.

— Верите ли вы мне? — вновь спросил баронет, и воины тут же отвернулись.

Уже не глядя на него, десятник начал деловито расставлять своих людей. Все-таки они ему верили.

Гастон сбросил с себя доспехи, упал на колени, где стоял, прямо в поток дождевой воды, сложил руки на груди и зашептал молитву. Первые всадники показались и тут же упали, сраженные арбалетчиками. Это не остановило идущих следом.

Троих наблюдателей не мог видеть никто. Они давно сбросили оковы плоти. Но некоторые слабости были и им не чужды. Капли дождя проходили сквозь прозрачные силуэты. Они стояли на самой высокой скале. Картина боя лежала перед ними как на ладони.

Копья остановили напор плутонских всадников, но не нанесли существенного урона. Кони Плутона легко сдержали свой бег, не напоролись на стальные жала, начали бить когтистыми лапами по древкам, раскалывая их в щепки. Призрачные всадники взялись за мечи, но их теснили. Страшные звери были опаснее в бою, чем обычные скакуны. Помесь коня и кошки. Взмах лапы — как удар тяжелой палицей — выворачивал руки, державшие щиты. Кривые когти, страшный оскал, а поверх всего этого — быстрые жалящие удары копьями.

— Не устоят. — Голос одной из прозрачных фигур был слышен лишь тем, кто стоял рядом. — Тактика верная, но иногда численность играет слишком большую роль. Пока они держатся лишь благодаря арбалетчикам.

— Нет, вы посмотрите на это! — воскликнула вторая фигура. — Вот это вера!

— Он зовет ангелов Господних, — меланхолично произнес третий. — Жаль, он не знает, что ангелы не участвуют в человеческих войнах. А эта война — человеческая.

— Но ты посмотри, Черный, какая вера! Небеса трещат! Мы бы могли воспользоваться этой силой.

— Он зовет не нас, Медведь.

— Но мы могли бы! Это не запрещено, хоть и не разрешено. Но раз запрета нет, значит, можно. Вот.

— Он хороший командир, этот Гастон, — произнес первый из говоривших.

— Очень хороший, — саркастично отозвался названный Черным. — И вот теперь он гибнет, унося в могилу всю свою хорошесть. А вместо него спасается молодой сопляк.

— Белый прав, — проворчал названный Медведем. — Он знает, когда держаться позади, а когда разделить опасность со своими воинами. Ему верят, его любят. Вот.

— Разве ты не поступил бы так же? — спросил названный Белым.

— Разве я когда-нибудь говорил, что я хороший командир? — отпарировал Черный.

— Смотрите, отбились! — воскликнул Медведь.

— При этом шестеро уже не бойцы, — сверкнула саркастическая улыбка Черного. Это выглядело странно — улыбка в пустоте. — А еще один молится.

— А может быть, воля Бога в том, чтобы вмешались мы, раз уж мы здесь оказались. Не должен же он любой мелочью заниматься сам. Вот.

— Арканы, — тихо сказал Белый; — Сейчас их растащат — и прорвутся. А потом будут гонять по горам Призрачных всадников, охотясь на них, как на зверей.

— Трое на ногах, один молится. Точно растащат, — подтвердил Медведь.

— Так вмешайтесь, — раздраженно отозвался Черный. — Силы веры Гастона хватит, чтобы призвать легион таких, как вы. Чего ждете?

— Приказа, — ответил Белый.

— Какого приказа?!

— Ты был избран верховным военачальником. Мы ждем твоего приказа.

— Во-первых, Белый, твой дух тогда был в моем теле, так что неизвестно, кого из нас еще избрали. Во-вторых, это было до нашей смерти. А Медведь вообще в тех выборах не участвовал, потому что умер раньше.

— Но согласился с результатами, — вставил слово Медведь.

— У иллюминатов до сих пор не было верховного правителя. И того решения никто не отменял, — добавил Белый.

— Зачем вам это? — устало произнес Черный.

— Чтобы ты наконец-то перестал бегать от себя. Надо же, некоторых даже смерть не меняет.

— Да быстрее вы, спорщики хреновы! — воскликнул Медведь. — Скоро поздно будет!

Всадники Плутона уже неслись на горстку защитников ущелья, раскручивая арканы. Черный встал, коротко бросил:

— За мной.

Раскинув руки, он шагнул со скалы. Вера Гастона действительно была сильна. Полузабытая тяжесть плоти пришла гораздо легче, чем прежде. Они появились между четырьмя оставшимися на ногах иллюминатами и плутонской ордой, словно бы соткались из воздуха.

Подмога подоспела вовремя. Волосяные петли арканов уже захлестнули двоих иллюминатов. Медведь появился в полузверином обличье. Он был поистине огромен, гораздо крупнее друидов-волков. Могучие лапы перехватили веревки. Плутонцы обычно привязывали другой конец аркана к луке седла. Резкий рывок повалил обоих коней на землю. Белый появился с двумя мечами и точными движениями перерубил веревки. Черный возник прямо перед всадником, пытающимся ударить копьем Алехандро, схватил оружие за древко, двумя руками и одним поворотом корпуса, используя копье как рычаг, выбросил плутонца из седла.

— Белый, прикрой Медведя! — крикнул он. — Не позволяйте себя ранить!

Трое умерших перегородили проход надежнее, чем десяток живых. Они не наносили ран, лишь отбивали удары, но плутонцы остановились, словно напоровшись на стену, а потом вдруг попятились.

— Смотри, Черный. — Медведь кивнул на всадников в арабских одеждах. — Один в один ты, когда морду занавесишь.

— Они называют себя моими детьми, — небрежно ответил Черный.

«Хансер, Хансер», — пронесся шепоток по рядам плутонцев. И я вдруг понял: дух моего тезки был настолько силен, что образ его отпечатался в душе каждого чтившего его память плутонца. Он просто не мог остаться неузнанным. Черный шагнул вперед.

— Сразу отвечу на все вопросы, — сказал он. — Да, я — Хансер. Некоторые из вас называют себя моими детьми. Да, я сейчас против вас. Передайте Хантеру, что это — не то, чему я его когда-то учил. Уходите. Здесь стою я, и вам мимо меня не пройти.

Всадники развернули коней. Лишь один не спешил. Может быть, самый главный, а может, самый смелый. Он спросил с мукой в голосе:

— Почему, отец?

— Вы делаете то, что мне не нравится.

Поворот тропы скрыл умчавшихся плутонцев. Гастон встал с колен.

— Как вы оказались здесь? — спросил он. — Лин, до нас дошли вести о твоей смерти.

— В этих вестях не было преувеличения, — кивнул Лин-Ке-Тор. — Я умер. А здесь мы потому, что больше никого не оказалось поблизости.

— Ты ведь звал на помощь. — Орсо развел руками, принимая человеческое обличье. — А то, что мы не совсем похожи на ангелов Господних, извини, такие, как есть. Вот.

— Я понимаю. Со мной происходит что-то странное.

— Со странным ты разберешься сам, — резко ответил Хансер. — Как минимум день у тебя есть. Сегодня они больше не полезут. Они не будут знать, что мы ушли. Вы можете попробовать прорваться верхами вдоль гор. Отступать с ранеными вглубь не советую.

— Я знаю дорогу, — вдруг произнес Гастон. — Я выведу своих людей.

— Не сомневаюсь, — кивнул Хансер, а потом добавил: — Проводник. Эх, мне бы в свое время такую веру, как у тебя!

Три фигуры с каждым словом становились все прозрачнее. Последние слова были подобны шепоту ветра. Оставшиеся на ногах иллюминаты с благоговением смотрели на Гастона. Если кто и сомневался в нем раньше, теперь пора сомнений прошла. А Гастон с удивлением понял, что теперь видит в них своих учеников. Он знал, как провести их через сомнения к настоящему просветлению. И он знал тропы земные. Он слишком много теперь знал такого, о чем раньше понятия не имел. Это было странное и удивительное чувство. Я или Бьярни могли бы объяснить ему, что происходит, но мы были далеко.

Я могу себе представить лица стражников, когда из леса, окружающего Город Ангелов, вышел человек с шестом в руке, в белых одеждах, на которых особенно выделялся кровавый след от меча Руи. Грешник так и не удосужился остановить кровь, и она все еще сочилась из раны. Он подошел к распахнутым воротам, бросил быстрый взгляд из-под капюшона, вогнал свой шест в землю, отступил от него на два шага и произнес:

— Я — тот, из-за кого погиб Руис Радриго Диэс. Мне нужно поговорить с его племянником. Позовите его.

После этого он сел на землю, подвернув под себя ноги, сложил руки на коленях и закрыл глаза. Казалось, он готов был принять все, что угодно, даже гнев иллюминатов и смерть от их рук.

По иронии судьбы именно такое поведение и оказалось единственно верным. Стражники все-таки послали за подкреплением, но и передали весть в Эдем. Уже через пять минут Грешника окружили тяжелые пехотинцы со щитами и лучники с оружием наготове. Руи знали слишком хорошо — никто не мог даже предположить, чего ждать от человека, принесшего ему смерть.

Фульк пришел быстро. А с ним — отец и приемная мать. Но вышел из кольца окружавших Грешника людей он один. Оставил оружие, подошел и сел напротив в такой же позе.

— Я — Фульк Диэс, — сказал он. — Говори. И молись о том, чтобы твои слова оказались достаточно убедительными.

— Иначе что? — Грешник открыл глаза и поймал взгляд Фулька.

— Иначе я не гарантирую тебе жизни.

— В этом мире ее никто не может гарантировать. Одним больше, одним меньше — мне все равно. Меня попросили передать тебе это.

Он достал из-под одежды и протянул Фульку наруч. Тончайшую сталь покрывала гравировка — две сломанные розы, росшие из одного стебля, а у их корней пробивается молодой побег, на котором уже виден свежий бутон. Все иллюминаты слышали об этой вещи. Странный наруч работы Агия, один из его величайших шедевров. Самое интересное, что гравировка иногда менялась сама по себе, и никто не понимал, по какой причине это происходит.

— Это правильнее будет передать моему отцу, — холодно произнес Фульк.

— Руи попросил отдать его тебе.

— Он успел что-то сказать перед смертью?

— Да. Он сказал, что месть не должна затуманивать разум. А еще попросил передать тебе эту вещь.

— Попросил тебя? — удивился сын Луи. — Почему?

— Потому что поверил мне.

— Я не вижу при тебе оружия.

— Вон мое оружие. — Грешник кивнул на шест.

— Этим невозможно убить высшего. Как ты его убил?

— Я не сказал, что убивал его. Я сказал, что он умер из-за меня, — поправил его Грешник. — Это не одно и то же.

— Но вы сражались?

— У нас был поединок. Его меч оставил след на моем теле. Я бы не смог его убить. Я никого не могу убить.

— Тогда зачем вышел на поединок?

— Чтобы спасти жизни тех, кого он убить мог.

— Ты задаешь неправильные вопросы, сын. — Из толпы выступил Луи. — Как он погиб?

— Когда мы сражались, вмешался третий. Я хотел помешать, но он появился за спиной Руиса. Моя попытка стоила мне этого. — Грешник коснулся раны.

— Брат мой, — прошептал Луи. — Я думал, что мы все снова обретем тебя, а ты ушел навсегда!

Вдруг очертания Луи приняли вид черного дыма, который развеял мимолетный ветерок. На это понадобилось меньше времени, чем нужно, чтобы моргнуть, меньше, чем длится удар несущего спокойствие, меньше, чем нужно коварной мысли, чтобы закрасться в гнилое сердце. Луи ушел в Тени.

Грешник, конечно, дурак. А чего еще ждать от человека, выросшего на Плутоне и отказавшегося убивать? Нет, я понял бы, отбирай он неприкосновенных по каким-то признакам, но не всех же скопом! И все-таки мне хотелось дождаться его. Оба портала все еще работали. Мои всадники теперь точно должны накрыть Призраков прямо в их лагере. А объясняться с Грешником придется. И лучше это сделать подальше от чужих глаз. Сейчас, когда цель так близка, я просто не мог позволить себе терять людей.

Однако из портала вышел не он. Брат убитого мной Руи появился на поляне с непроницаемым лицом, спокойный и сосредоточенный. И я тут же вскочил на ноги, выхватывая оружие. А он подошел к телу брата, пошарил под его одеждой, снял с шеи какой-то амулет и забросил в портал за своей спиной. Только окончив это действие, он позволил себе небольшую слабость — просто прикоснуться ко лбу своего ближайшего родственника, при этом краем глаза удерживая меня в поле зрения.

— Надеюсь, хотя бы там вы встретитесь и ты обретешь наконец покой, мой бедный брат, — прошептал он. — Никто не смог бы победить тебя. Героев всегда убивают в спину.

— Тоже мне геройство, — не выдержал я. — Адепт Марса вызывает на поединки адептов Плутона! Это — не меньшее убийство, чем мой удар в спину! Почему-то сотрясающие Вселенную не предлагают сокрушающим врагов посостязаться в плетении чар, а не знающие преград — в умении подкрадываться! Нет же! Правила так называемых честных поединков устанавливают они! Лицом к лицу — и только оружие! Почему я должен им подчиняться? Тоже мне неофициальные пупы земли! Он хотел убить меня? Я дал ему шанс! Но правила — мои! Правила Плутона! Они проще: победил тот, кто выжил!

— Вас было двое, — спокойно ответил он.

— Двое? — Я рассмеялся. — Ты о Грешнике, который с самого начала хотел пойти на мировую, который не мог убить! Нет! Поединок был только между нами! Если он отвлекся на Грешника — его вина!

— Да, возможно, ты прав. — Он не спорил. — И вот теперь перед тобой я, знающий правила Плутона. Выживешь?

— Луи, не надо этого. — Я положил топор на землю, чувствуя, как что-то в нем противится моим словам. — Мы уже встречались в бою. Ты знаешь, что я сильнее. Я не хочу тебя убивать. Не заставляй меня. Подумай о своей дочери. Я не хочу сделать ей больно.

— Это не было боем! И ты уже сделал ей больно. Ты по шейку в чужой крови. Думаю, будет правильно отрубить тебе голову. Тогда кровь покроет тебя полностью. И возможно, мир станет немного лучше.

— Ну почему вам надо во все лезть! — в сердцах воскликнул я. — Мы ведь всего лишь пытаемся выжить! Мы бьем ваших врагов! Да, я убил Снорри и Леонида. Но зачем они полезли в Северный замок?! Вас всех отлучили от алтарей! Это была не их война. Я защищал своих людей. И твой брат с этими «честными» боями!

— Ты мог не принимать вызова.

— Я защищал своих людей. Мы тоже хотим жить! Мы не объявляли вам войны! Зачем вы пришли? Та стычка на границе — так вы в ней победили. У вас и потерь-то почти не было. А лесной скит — моя ошибка. Я думал, там тренируют убийц. Они называли себя детьми Хансера. И в конце концов, твой брат сам хотел смерти! Ты же видел это в его глазах, в его поведении, все об этом знали. Я лишь помог ему.

— От того, что Христос добровольно пошел на распятье, Иуда не перестал быть предателем, — веско произнес он.

— Но я же сын твоего друга! Может быть, мы еще можем попытаться не быть врагами? Я убийца, да, это так, но и он с Плутона, и он убивал.

— Хансер был не только убийцей. Он был человеком! Настоящим! Ты не стоишь и его мизинца! Все твои дела — лишь пустая суета. Но эта суета мне надоела.

— Ваш Судия приговорил меня? — пустил я в ход последний козырь. — Луи, я изучил твои действия. Если бы я был приговорен, мы бы не разговаривали.

— Нет, просто я устал терять близких людей. Тебя приговорил я. Руис был мне не просто братом! Мы как два побега от одного стебля! У меня не было человека ближе. А ты его убил — подло, в спину. Подними свой топор. Я не хочу, чтобы потом говорили, что я убил безоружного. Он хотел с тобой поединка лицом к лицу. Жаль, не дожил. Что ж, я займу его место, как раньше, когда мне было трудно, он занимал мое.

В его голосе не хватало уже прежней уверенности. Он оправдывался долгом перед умершим братом, но мне удалось заронить семя сомнения в его уверенность. Еще чуть-чуть, поднапрячься, найти нужные слова. Вот ведь ирония судьбы — каких-то полгода назад я бы его прирезал с удовольствием, а сейчас этого делать просто нельзя. После смерти Руиса у меня еще есть шансы, но, если я убью ее отца, Аркадия отвернется от меня. Но почему эта мысль столь болезненна? Я не понимал этого. В тот момент меня захватило другое. После нашей первой встречи, когда дух моего отца не дал мне убить Луи, я искал любые сведения о возвращавшихся после смерти. Неудивительно, что помогли мне в этом некроманты. Они ближе всех подошли к черте, разделяющей жизнь и смерть. Сведения их были отрывочны, неточны, полны домыслов, но я понял главное: если вернувшегося к жизни убить, эта смерть будет окончательной, не останется даже души. Во мне вспыхнула надежда, что Луи, если станет трудно, вновь призовет Хансера, и тогда я совершу то, для чего был рожден.

И я поднял топор. Луи принял боевую стойку. Длинная шпага в правой руке, в левой — дага обратным хватом. На сей раз, наученный прежним опытом, он не спешил. Начал с прощупывающих выпадов, не открываясь, быстро переходя в оборону, если я пытался контратаковать. Я сразу ощутил, насколько его оружие удобнее для поединка. Друидский клинок в паре с топором не позволял мне превзойти в скорости легкую шпагу. А мой противник перешел к более активным действиям. Его быстрые уколы заставили меня пятиться. Казалось, Луи позаимствовал немного холодной отрешенности у своего умершего брата. Минут через десять он перехватил дагу прямым хватом. Теперь четырехгранный клинок был постоянно нацелен мне в шею. Я вновь попытался контратаковать, и он поймал меня на противоходе. Его, казалось бы, тонкая и хрупкая шпага жестко приняла удар моего топора. Ажурная гарда захватила лезвие. Резким поворотом кисти Луи повел сцепленное оружие вправо, не давая мне взмахнуть мечом, сблизился и нанес быстрый колющий удар дагой в подмышку. Я отпрянул, чудом расцепив наше оружие и не меньшим чудом уйдя от столь внезапного смертоносного выпада. Он не прервал атаки. Следующий колющий дагой в шею заставил меня отпрыгнуть. Парировать я не успевал. Мне нужно было разорвать дистанцию, чтобы действовать своим более длинным оружием. Он тут же обрушил хлесткий рубящий удар шпагой наискось, целясь опять же в горло.

Я почувствовал, что упираюсь спиной в дерево. Луи оттеснил меня к самому краю поляны. Я поймал его клинок в изгиб серпа-меча, попробовал перехватить инициативу, скользнув лезвием по его клинку, одновременно отводя его в сторону, и, уже не думая о том, что хотел сохранить жизнь отцу Аркадии, нанес удар топором. Луи извернулся, уходя. Одновременно он попытался ослабить дагой силу моего удара, но лезвие сломалось у самой гарды, оставив в руке хозяина лишь бесполезный эфес. Луи ударил ногой мне в колено, одновременно бросив в лицо обломок даги. Это дало ему несколько драгоценных мгновений. Брось он шпагу и попытайся уйти, я бы не смог ему помешать, но он ухватил двумя руками эфес своего оружия, попытался вырвать тонкий клинок из захвата серпа-меча. У него почти получилось. Просто я раньше успел обрушить топор на его оружие у самой гарды. Шпага вылетела из его рук. Он попятился.

— Подними, если хочешь продолжать, — сказал я. — Но не советую. Второй раз я не пощажу.

Он подошел к своему оружию, демонстративно повернувшись ко мне спиной. Молча поднял шпагу и вновь принял боевую стойку. Теперь я не давал ему шанса атаковать. Один его клинок против моих топора и меча выглядел бледновато. Все-таки наше мастерство оказалось примерно равным. Неполнота его вооружения сыграла свою роль. Я же успокоился. Теперь оставалось просто ждать. И я ждал. Мы обменивались атаками. Он не мог повторить своего предыдущего натиска, а я не хотел наступать. Он намотал плащ на руку. Возможно, против шпаги это и могло бы послужить своеобразным щитом, но друидское оружие остро как бритва и тяжело. Я слишком поздно понял, что он лишь усыплял мое внимание. Плащ вдруг полетел мне в лицо. Переход от, казалось бы, безнадежной обороны к стремительной атаке был разительным. Я оказался дезориентированным, отбросил плащ в сторону, и отец Аркадии чуть не насадил меня на шпагу. Луи колол прямо сквозь черную ткань. Я вновь был вынужден попятиться, а он, воспользовавшись мигом замешательства, ударил снизу вверх, прыгнул вперед и, как в прошлый раз, сократил дистанцию. Он обрушил эфес своего клинка мне на голову, одновременно сближаясь еще больше и нанося удар коленом в живот. Из глаз посыпались искры, я выронил серп-меч. Он попробовал заколоть меня, отведя руку назад, насколько мог. Все-таки для его оружия такое расстояние тоже неудобно. Я присел, пропуская его клинок над собой, и ударил снизу по его руке обухом топора. Это — все, что я тогда мог сделать.

Луи вскрикнул, выронил шпагу, попятился. Правая рука его безжизненно повисла.

— Хансер, — потрясенно прошептал он, — я не справляюсь.

И тень моего отца явилась. Она начала возникать между Луи и мной, как и в прошлый раз. Страшные глаза, горящие непонятным Светом, черные одежды, такие же, как носит каждый из братства детей Хансера.

— Хватит, — услышал я его голос, и голос этот был бесплотен.

— Действительно хватит. Я слишком долго ждал. Наконец-то покой, — устало произнес я и прыгнул вперед, занося топор.

Несколько криков слились воедино.

— Умри, отец! — закричал я.

— Луи, верь! — крикнул он.

— Миракл, остановись! — тонкий женский голос, который уже ничего не смог изменить.

Я прошел сквозь Хансера, не встретив сопротивления. Только что он казался почти живым, а теперь растаял, как дым. Но мой топор встретил живую плоть на пути, и была это плоть Луи.

Только вера призвавшего позволяла умершим вновь обрести плоть. Луи заколебался, усомнился, и Хансер не смог удержаться в Материальном Мире достаточно долго, чтобы отразить мою атаку.

Я не знаю, как здесь появилась Аркадия. Что она почувствовала, что хотела сделать, исправить? Как выбралась она из замка, почему ее не остановила стража? Не знаю я и того, сколько она наблюдала за всем происходящим. И сейчас она упала на тело отца, захлебываясь рыданиями, а я не знал, что сделать, что сказать, и стоял болван болваном, чувствуя, как ярость битвы покидает меня. Ее сменяла пустота и чувство потери. Я — Миракл, злой рок иллюминатов. Как ни вертись, ни изворачивайся, а наверно, судьба моя — перебить всех соратников отца. Кто там остался? Бьярни и Ричард…

Усталость. Она стала моим самым сильным чувством. А где-то за нею — горечь. Что я делаю? Зачем? Дурацкие вопросы. Почему-то они не приходят, когда надо драться, выгрызать зубами свое. А вот сейчас… Я делал записи, ходил в лагерь мусорных, смотрел, как обучается наше новое войско, наблюдал за алебардистами, арбалетчиками, тяжелыми мечниками. Это стало похоже на армию гораздо больше, чем первая наша орда, появившаяся на Луне. Я с кем-то разговаривал, что-то отвечал, что-то спрашивал, а перед глазами стояла Аркадия, рыдающая над телом отца. Мои комнаты окончательно перестали быть моими. Я туда не приходил, ночевал где придется. Я ждал возвращения наших всадников, хотя их рассказы о том, как были перебиты люди Руи, меня совсем не интересовали.

Грешник вернулся к вечеру того же дня. Он не удостоил меня даже взглядом. Наверняка уже все знал о Луи. Зато когда стемнело, меня нашла Пантера. Она была бледна, в глаза не смотрела, тихо произнесла:

— Я всегда считала тебя братом, ты был мне самым близким человеком, но так нельзя.

— Что нельзя? — спросил я.

— Я согласна, что мы не обязаны играть по чужим правилам, но ты использовал Грешника втемную.

— Он позволил себя использовать, — злобно возразил я. — В конце концов, пусть радуется, он спас тысячи жизней ценой одной смерти. Удар нанес не он. Он остался чистеньким, белым и пушистым. Ему — слава, мне — грязь. Что не так?

— Не знаю. И от этого мне плохо. Я хотела сказать, что мы нашли трех некромантов, которых охраняли люди Аквы, и убили их. Но это — последнее, что я для тебя сделала. Я ухожу — я и мои девчонки.

— Куда ты денешься? Мы все с Плутона. Мы в одной упряжке, хотим того или нет.

— Сейчас по всему домену множество брошенных деревень. Мы поселимся в одной из них на берегу моря. Как-нибудь проживем.

— Грешник уходит с тобой?

— Нет, он пока останется. Он говорит, у вас впереди страшные битвы, будет много работы для его лекарей.

— Я могу как-нибудь тебя удержать? — Я почувствовал, что мое сердце кольнула какая-то острая игла. Эти слова вырвались сами собой.

— У тебя хватает бойцов, а родные люди тебе не нужны, — ответила она печально. — Может быть, когда-нибудь твое сердце оттает. Я пойму это и найду тебя, и, возможно, все станет по-прежнему.

Она ушла, а я почувствовал себя совсем одиноким. К середине второго дня вернулась наша конница. На победителей они походили мало. Пора было приниматься за дела. Меня нашел Магнус, и глаза его метали молнии. Я его помнил каким угодно, только не разъяренным. Кто знает, может, слишком уж он осмелел. Вспомнилось самое начало. А ведь из всех рядом со мной остался только он. Остальные либо умерли, либо в опале, либо ушли.

— Может, хватит по лагерям шляться? — иронично спросил он.

— Что случилось?

— Совсем ничего, если не считать, что дела стоят.

— Какие дела, Магнус? К нашему выступлению почти все готово. Еще несколько дней…

— Миракл, до того нужно разобраться со всем недоделанным! Слава богу, Пантера грохнула этих некромантов, которых захватил Хантер. Я слышал некоторые разговоры между вернувшимися всадниками и нашими людьми в замке. Мне не нравится их тон. Что-то пошло не так. И все чаще я слышу о Горном гнезде.

— Ладно, зови всех в Центральный зал. Я хочу видеть старшего из Черного отряда и этого изумрудного. Он уже должен был прийти в себя.

Нельзя сказать, что я не доверял людям Хантера. Я вообще никому не доверял, но им я нужен был живым — как символ, как знамя. И все же вдоль стен в Центральном зале ровной цепочкой стояли полсотни моих гвардейцев. Как обычно, Хантер сидел справа от меня, Магнус слева. Иерархи братства стояли позади. Братьев явилось человек двадцать. Меня это сразу насторожило. Я хотел видеть лишь предводителя. Хантер тоже нахмурился и произнес:

— Итак, дело сделано? Зачем вы все пришли? Вас сюда не звали.

— Брат… — Из рядов выступил человек, абсолютно не отличавшийся от остальных. — Нам не удалось перебить Призрачных всадников.

— Объясни, — потребовал Стоун.

— Проклятье, здесь без объяснений никак, — подтвердил Хантер. — Твоих бойцов хватило бы, чтобы размазать их по скалам в лепешку.

— Между нами встал дух Хансера. Он запретил это делать.

Слуга поднес мне бокал вина. Я и не заметил, как рядом появился этот невзрачный человечек. Сделал глоток. Вино было отменным. Я кивнул ему в благодарность, а он лишь ниже склонил голову.

— Останься, — приказал я. — Будешь подливать мне вино.

— Слушаюсь, господин, — пробормотал он.

Меня не удивило явление духа отца. Больно деятельным он стал в последнее время. А вот для тех, кто называл себя его детьми, это, похоже, было настоящим откровением. Как хорошо, что они оставили закрытыми свои лица. Не хотелось бы видеть их вытянувшиеся от удивления рожи.

— Какой дух? Как запретил? У вас был приказ! — крикнул Хантер. Он еще не до конца осознал смысл услышанного. — Только я говорю именем Хансера!

— Брат, это был он, мы узнали его. Он сражался так, что все наше войско не смогло бы сдвинуть его с места.

— Ты бредишь! Как дух может сражаться?!

— Может, Хантер, может, — заметил я. — Поверь мне на слово. Мой папка был изворотливым типом. И я всегда говорил, что смерть от рук каких-то ублюдков — это на него непохоже. Он опять всех перехитрил.

— Он сказал, что не за нас, а за иллюминатов. Но разве такое может быть? — произнес глава отряда. — А если может, возможно, в книге Луи больше истины, чем мы думали.

— Итак, кто еще слышал его слова? — Хантер быстро справился с удивлением.

— Все мы здесь. Я привел всех, кто видел его и слышал. Другим мы пока не говорили. Мы думали, ты сам должен объявить о нашей ошибке.

— Какой ошибке, если не секрет? — поинтересовался я.

— Если Хансер за иллюминатов, мы, его дети, должны заключить с ними мир и сражаться на их стороне. Его воля даже выше твоей, старший брат. Его дело важнее любых дел его сына. Мы — дети его. Воля отца — закон для нас.

Говоря это, он словно стал выше ростом. Остальные бойцы Черного отряда придвинулись поближе. Краем глаза я поймал лицо Хантера. На нем отразилась целая буря чувств. В какой-то момент даже страх.

— Миракл, — тихо прошептал он.

— Да, Хантер, это грозит всем нам, — ответил я точно так же, чтобы братья не услышали.

— Ты мне поможешь?

— В чем? — Я поймал его взгляд и уже не отпускал.

— Они не должны выйти отсюда.

— Хантер, это же наши браться, — прошептала Аква. — Одумайся.

— Они уже не братья. Раньше таких называли еретиками и раскольниками. Они разрушат наше единство, и мы станем слабыми.

— Приказ должен отдать ты, — твердо сказал я.

Это была уловка. Желание переложить хотя бы ведро крови из той бочки, в которой я плаваю, на чужую совесть. Попытка обмануть себя. Я понимал, что это недостойно настоящего дайх. Ведь не суть важно, кто отдаст приказ, — исполнить его могут лишь мои гвардейцы.

— Твои гвардейцы не послушают меня.

— А куда им деваться. Но это твои лучшие бойцы. Вам пятерым придется приложить свою руку. Иначе можем не справиться.

— Они все-таки мои братья, — засомневался Хантер.

— Отлично, значит, и разбирайтесь сами, — подвел я итог, отхлебывая еще глоток вина.

— Проклятье, Миракл…

— Я уже очень много времени Миракл. Либо вы участвуете наравне с моими гвардейцами, либо разбираетесь сами. Первый удар твой, Хантер.

Это оказалось непросто для него. Он создал братство, он устанавливал правила, в том числе и то, которое запрещало поднимать руку на своих. Черный отряд — не какие-нибудь новобранцы. Элита, самые верные, самые испытанные, самые лучшие. Хантер встал, поднял свой бердыш и направился к сдвинувшимся поплотнее бойцам. Он ничего не говорил. А что тут можно сказать? Быстрый удар. Предвиденье предупредило главу раскольников слишком поздно: Хантер развалил его пополам.

— Руби! — крикнул я.

Иерархи братства врезались в толпу, словно таран. Со всех сторон на братьев набросились мои гвардейцы. Все произошло слишком быстро, но плутонцы привычны к внезапным атакам. Некоторые даже успели выхватить сабли, но не пустить их в ход. Зажатые со всех сторон, они гибли. И только я услышал голос, произнесший:

— Он сделал выбор.

Я обернулся, но позади стоял лишь слуга со склоненной головой. Этот голос, в котором звучала настоящая сила, просто не мог принадлежать ему. Может быть, мой отец все-таки наблюдал за этими своими детьми, но почему-то не вмешался.

— Уберите здесь все, — приказал я. — Больше не хочу никого видеть и слышать. Ты бери вино и иди за мной, — приказал я слуге.

Аркадия закрылась в спальне. Я подвинул кресло к окну, сел и уставился на деревья сада. Тихое бульканье вина, наливаемого в бокал. Я взял его не глядя из рук слуги.

— Неужели это выглядит со стороны так мерзко?

Хотелось с кем-нибудь поговорить, пусть даже с этим безликим, запуганным человечком.

— Когда предаешь тех, кто верил тебе, со стороны это всегда выглядит мерзко. — Его голос звучал тихо и вкрадчиво. Но какие-то нотки мне не понравились. Тихий лязг за спиной. Я обернулся. На столе лежало оружие Луи. Я забрал его с собой — не хотел, чтобы клинок такой отличной работы вернулся к иллюминатам. Сейчас шпага сверкала в руке у слуги. — Великолепная вещь, — сказал он.

— Да, и она предназначена не для твоих грязных рук. — Это самовольство меня разозлило. — Положи его на место и пошел вон.

Он поднял взгляд на меня. Такие знакомые глаза. Ими смотрел на меня Луи, и его брат, и Аркадия. Из уголка глаза скатилась слезинка. Фульк смахнул ее рукой, спокойно, может быть, даже привычно. Эта маленькая капелька была так непохожа на рыдания Аркадии, которая все еще стояла у меня перед глазами.

— Как ты пробрался сюда? — спросил я. — Неужели в Тенях ты превосходишь моих не знающих преград?

— Тени, — задумчиво проговорил он, — баловство. Меня учил дух Хансера. А твой отец не очень хорошо дружил с Тенями. Так и быть, я расскажу тебе. В лесу на Черный отряд по моей просьбе напали оранжевые. Несколько разъездов были высланы следом. Когда они вернулись, я уже занимал место одного из братьев. Это ведь так удобно: лица у них закрыты. В замке я взял одежду слуги. Слуги все время вертятся тут и там, гордые плутонцы их не замечают. Зачем мне Тени?

— А разве Хансер не учил тебя не разговаривать с человеком, которого собираешься убить?

— У всех правил есть исключения. — Он положил шпагу на стол и сделал шаг ко мне, а я этого только и ждал.

Топор я по привычке бросил у входа, но серп-меч был при мне. Атаковать из такого положения, когда между нами кресло, у противника в руках клинок, а твой — в ножнах, не очень удобно. Сейчас — другое дело. Я достиг его одним прыжком и удар нанес с короткого замаха. Он остановил мою руку, резко ударив ребром левой ладони по запястью. Правый кулак устремился мне в живот. Я закрылся, но удара не почувствовал. Это — отвлекающий маневр. Настоящий удар пришелся пяткой под колено — он заставил меня упасть на бок, и вот тут его нога врезалась мне в живот.

— Например, чтобы усыпить внимание, можно и поговорить, — закончил он свою мысль.

Я попробовал встать — и тут же получил три быстрых удара. Не сильных — скорее, не удары, а касания, — но мое тело скрутила такая боль, что я невольно вскрикнул, вновь плюхнувшись на пол. Сомнений не оставалось: плутонский рукопашный бой. А из его известных мастеров я мог назвать лишь отца. Причем работа по болевым точкам — высшая ступень мастерства. Брат Аркадии не зря положил шпагу на стол. Он мог убить любого голыми руками. Может быть, Хансер после Плутона на это и не был способен, но, пройдя обучение у Лин-Ке-Тора, он стал самой смертоносной тварью на Луне. Видимо, ученик перенял его мастерство в полной мере.

Фульк вздернул меня на ноги и тут же взял в удушающий захват. Он полностью контролировал ситуацию от самого начала нашего противостояния, не давая мне даже шанса на сопротивление. Я заметил на его предплечье глубокий порез. Единственный след от моего серпа-меча, не настолько глубокий, чтобы надеяться, что Фульк истечет кровью и ослабнет.

Дверь в спальню открылась. В проеме показалась Аркадия. Бледное лицо, красные заплаканные глаза. Мне захотелось обнять ее, приласкать, успокоить, но обстановка к этому совсем не располагала. Я даже удивился захлестнувшей меня волне нежности.

— Прекрати, Фульк, — попросила она.

— Ты права, это бессмысленно. — Он вновь бросил меня на пол и достал из-под одежды дагу. — Он приобщен к алтарю. Его нужно убивать оружием. Если я сломаю хребет, он восстанет на алтаре.

— Брат, прошу тебя, не надо, — взмолилась она.

— Когда он похитил тебя, я оставил это просто так, потому что отец сказал, что у тебя свои планы. В детстве дядя заменил мне отца, он мне был не менее дорог, но я проглотил и его смерть, потому что он просил не мстить. Потом погиб отец. Так чего не надо?! Он ведь был нашим отцом! Не только моим! Твоя мать просто с ума сходит от горя. Она вновь достала из сундука кольчугу и меч, она готова снова драться. Отцу бы это не понравилось. И все — из-за него.

— Он предлагал отцу уйти, выбив у него шпагу. Отец сам решил продолжить бой. Я видела.

— Я не хотел его убивать, Фульк, — произнес я. — Это его выбор. Я победил по его правилам, и… я не ему наносил тот удар, который прервал его жизнь.

Фульк рассмеялся хриплым, каркающим смехом:

— А вот это уже самая смешная сказка!

— Это правда. — Аркадия подтвердила мои слова. — Фульк, наш учитель явился на помощь отцу. Миракл целился в него. Но у отца не хватило веры. Хансер так и не стал материальным.

— По-дурацки все как-то, — с горечью проворчал я.

— У дураков всегда так, — резко ответил Фульк. — Поздравляю, сегодня ты выжил и получил драгоценный опыт. Не забывай его. А это — чтобы лучше помнил.

Острием даги Фульк прочертил у меня на шее две полосы. Они начинались возле ушей и сходились углом под кадыком. Это был знак, которым Хансер когда-то метил свои жертвы.

— Ты выжил лишь потому, что за тебя попросила моя сестра, — сказал он. — Не забывай, что я могу оказаться рядом в любой момент. И радуйся, что твой отец был лучше и чище, чем ты. Я бы уничтожил тебя за одну мысль причинить ему вред, но он запретил мстить за себя.

— Брат, он запретил мстить вообще, — тихо сказала Аркадия.

— Запретил мстить вообще, — эхом отозвался Фульк. Он бросил взгляд на левую руку. Порез, оставленный моим мечом, затягивался на глазах.

— Странно, у других это не так, — пробормотал он. — А у меня — только после боя.

— Фульк! — воскликнула Аркадия. — Ты же…

— Я — Каратель иллюминатов, — тихо произнес он. — У Карателя с жертвой равные шансы.

— Разве Каратель может нанести удар без слова Судии? — удивился я.

— Настоящий — может. Я чувствую вину и чувствую раскаяние. Я сказал неправду. Я не смог бы тебя убить, потому что ты действительно не желал смерти моему отцу. — Фульк задумался и подтвердил: — Еще пару дней назад мог бы, а теперь…

…Он растворился в Тенях. Уже потом, в Мире Видений, из чистого любопытства я проследил его путь. Фульк прокрался в одну небольшую комнатушку, там переоделся в одежду, которую обычно носили меркурианцы Северного домена, и спокойно прошел мимо всех постов. Шпагу отца он забрал с собой…

Я взглянул на Аркадию. Из ее глаз вновь текли слезы, и я решился.

— Ты свободна. — Мой голос звучал глухо. — Не знаю, простишь ли ты меня когда-нибудь за все, что я сделал. Я думал, что управляю своей судьбой, а оказалось, что сейчас я просто бреду за нею вслед. Мое общество тебе в тягость. Ты можешь уйти. Я дам тебе в сопровождение два десятка гвардейцев.

— Это необязательно.

— Пожалуйста, не спорь. Так будет спокойнее мне. Я прошу тебя.

И она не стала спорить. Она ушла. Вместо двух десятков я послал сопровождать ее полсотни отборных бойцов, дав им приказ не показываться ей на глаза и устранять любую возможную опасность. А также предупредил их, что, если с ней что-нибудь случится, я найду и убью каждого из них, даже если на это понадобится вся моя жизнь.

Мои комнаты опустели. Вместе с ней ушла жизнь, и теперь оставались лишь четыре стены и потолок из холодного камня. Это было мучительно, невыносимо. В тот день я напился, как не напивался никогда раньше. Пожелай кто моей смерти — я был бы мертв, потому что не смог бы защититься даже от простого крестьянина.

Проснулся оттого, что меня начали лечить. Вторжение оказалось весьма грубым. Боль набегала волнами, отступала ненадолго и вновь возвращалась. Через целую вечность я смог открыть глаза, чтобы увидеть над собой рожу Магнуса.

— Проклятье всему твоему роду, Магнус, это было бы всего лишь похмелье, — застонал я.

— Ты мне нужен без похмелья, — весьма злобно ответил он.

— В последнее время ты слишком много себе позволяешь. Не боишься, что казнить прикажу?

— Не прикажешь. С кем ты тогда останешься? Нет у тебя больше никого. Так что потерпи, немного осталось.

Он прижал ладони к моим вискам, и боль начала понемногу уходить. В голове прояснилось. И сразу вспомнилось все, что произошло вчера.

— Что дети Хансера? — спросил я. — Как они отреагировали на избиение своих?

— Никто ничего не узнал, — отмахнулся Магнус. — Тела порубили, собрали в мешки и выкинули на помойку.

— Кто приказал? — возмутился я.

— Хантер. Ему лишние слухи не к чему.

— Слухи все равно пойдут. Исчезли лучшие из лучших.

— Сейчас времена опасные, — ответил он. — Уехали в разъезд и напоролись на иллюминатов или оранжевых. Тел нет, проверить никто ничего не сможет. А гвардейцы не проболтаются. Они понимают, что братья и самосуд могут им устроить.

— Магнус, как это смотрится со стороны? — вдруг спросил я.

— Если честно — паршиво. Но я был рожден не на Плутоне. Возможно, у вас это все в порядке вещей. По крайней мере, я такое видел уже не раз. Ты правильно сделал, что отпустил Аркадию. Она хорошая девушка. Нечего ей здесь делать. Много грязи в последнее время в Северном замке.

— К таким, как она, грязь не пристает, — убежденно произнес я. — Она делала это место живее, радостнее.

— Ладно, не о ней сейчас разговор.

— Мне тоже интересно, чего там такого срочного, что ты не мог подождать полдня.

Магнус окинул комнату скептическим взглядом. Заснул я вчера прямо в кресле, на полу валялось несколько бутылок. Одна была разбита. На ковре виднелось непонятное пятно. Еще одно кресло порублено в мелкую щепку. Наверно, я вчера бушевал. Магнус присел прямо на стол, смахнув с него на пол жалобно звякнувшие бокалы.

— Во-первых, — начал он, — мои люди понаблюдали за братством. И знаешь, что я отметил?

— Понятия не имею, — честно признался я.

— Когда мы устранили северян Хантера, внешне братство вроде бы никак не отреагировало, а вот внутри — другое дело. Хантер устроил своим настоящий разнос. Трупов не было, но многие утратили свой статус. В этот же раз, когда убили некромантов, внешне братство вроде бы даже развило какую-то деятельность, по-тихому искали, кто это сделал. А внутри — полный штиль. Будь на месте Хантера я, головы тех, кто охранял некромантов, точно полетели бы. Ведь для братства это последний шанс сбросить твой ошейник, получить независимый домен. Не знаю, может быть, ты объяснишь мне, что это значит? Я вас, плутонцев, не всегда понимаю.

— Может быть, решил, что бороться с нами бесполезно, — предположил я неуверенно.

— Я бы на это не рассчитывал. Хантер не из таких.

— Ну от идей моего отца он отказался легко. Может быть, и с доменом решил смириться. Ладно, ты сказал «во-первых», значит, будет и «во-вторых»?

— Будет. Во-вторых, изумрудный ушел.

— Проклятье! — Я хлопнул себя по лбу. — Я же собирался с ним поговорить. К своим ему хода нет. Как ни крути, а он положил целый отряд элитных бьющих один раз. А среди нас он не был бы лишним.

— Я ему изложил эти резоны, — ответил Магнус. — И он сказал мне, куда направляется. Но перед уходом он оставил кое-что для тебя. Не знаю, откуда он это взял.

Магнус протянул мне свиток, перетянутый шестью ленточками. Все цвета радуги, кроме желтого. Я развернул свиток. И прочел: «От Темной стороны Луны Плутонскому домену. Если поднимете свои мечи на иллюминатов, Темная сторона встанет против вас».

— Ничего себе. — Я протянул свиток Магнусу.

Он быстро пробежал глазами по словам, задержал внимание на подписях и печатях, кивнул:

— Печати подлинные. Миракл, это — ультиматум.

— Но почему? Я не понимаю. Разве они не враги?

— Выходит, что нет. В конце концов, иллюминаты ни разу не вторгались к темным. Не забывай, Леонид пользовался немалым уважением на той стороне. Раньше темных объединяли и направляли некроманты. Сейчас Некромантский пал. Тем самым он утратил уважение. Ему больше не будут подчиняться. Темные не хотят, чтобы исчезла сила, в определенном смысле хранящая равновесие. А может быть, они устали от войны. Ведь на Светлой стороне некоторые домены тоже тайно поддерживали Город Ангелов.

— Не было печали. — Я ударил кулаком по подлокотнику кресла. — Это все?

— Ты так и не спросил, куда направился изумрудный, — хитро прищурившись, напомнил мне Магнус.

— И куда?

— В Горное гнездо…

— Что?! — Я вскочил на ноги. — Надо было проследить за ним!

— Миракл, я не вчера родился. Эти хрустальные шары некромантов — великолепная вещь. Я знаю, где находится гнездо. Я могу открыть туда портал.

— Хантера ко мне! Быстро! Нет, не ко мне, в Портальную башню!

— Это на Темной стороне, в Хмельном домене, — пояснил мне Магнус, когда в хрустальном шаре возникла картинка.

Горы, одинокая, полуразрушенная башня мрачноватого вида. Вокруг — зубья горных пиков, узкая тропинка, ведущая на небольшое плато, на котором и расположилось древнее строение.

— Странное место, — заметил я. — Там, конечно, удобно держать оборону, но эта башня ничего не прикрывает. Кому понадобилось возводить ее там?

— Может, раньше прикрывала, — предположил Хантер. — Строение-то старое. Кажется, оно древнее Города.

— Мне кажется, это душа домена, — сказал Магнус.

— Душа? — удивился Хантер.

— Ну ты же книгу Луи читал, там про лесную избушку говорилось, — напомнил я.

— Я думал, как раз эта часть — вымысел.

— Оказалось, нет. По крайней мере, я другого объяснения не вижу. Но почему она приняла чужаков?

— А почему не должна? — Магнус пожал плечами. — И человеческая душа — потемки, а душа целого домена — потемки вдвойне.

— Их там не может быть много. — Я прикинул размеры башни. — Хантер, нам надо их расшевелить, заставить действовать. Отправь туда десятков пять своих людей, мы понаблюдаем за тем, что будет. Тогда и определимся, какими силами штурмовать.

— А чего определяться, — проворчал он. — Много людей туда не забросишь. Укрепление идеально для обороны небольшим числом воинов.

— Потому и говорю, чтобы ты отправил отборных. Они сумеют достигнуть большего.

— А это кто? — спросил Хантер, указывая на маленькую фигурку человека, сидящего недалеко от входа в башню.

Магнус, управлявший изображением, приблизил его, и я узнал изумрудного, который так и не сказал нам своего имени.

— Быстро он добрался, — задумчиво произнес я.

— Мы забросили его телепортом на границу Хмельного. У него было полдня и вся ночь. Мог забраться далеко, — ответил Магнус. — В общем, мне готовить портал?

— Готовь, — кивнул я. — И дай Хантеру два обруча для связи, из тех, которые мы нашли в Некромантском.

Пока Хантер отбирал бойцов, я успел перекусить. За едой послал гвардейца. После вчерашнего на всех слуг я смотрел с подозрением. Возникла даже мысль задействовать магическую защиту замка. Но тогда мусорные не смогут приходить сюда. А провести всех через ритуал, который позволял спокойно жить в замке слугам, я не рискнул.

Пятьдесят человек. Их отбирали долго. Черный отряд поредел за последнее время, а набрать новых бойцов в него не так-то просто. Другие подразделения братства тоже зияли большими прорехами в своих рядах. В некотором смысле моя цель ослабить союзников была достигнута. Теперь по окончании нашего договора силы Хантера становились сопоставимы с моими. А если прибавить некромантов и перебежчиков-северян, то я даже оказался в выигрыше. Теперь приходили мысли — не сильно ли я ослабил этим себя?

Предводитель нашего отряда, очередной безымянный, безликий брат, отличался от прочих лишь обручем на голове. Такой же обруч надел Хантер. Мы забросили их не к самой башне, а в место, скрытое от нее скалами. Тропа там расширялась, но даже с учетом этого братьям пришлось вытянуться длинной цепью.

— Передай, пусть двое возьмут изумрудного. Потом допросим его, — сказал я Хантеру.

Магнус сидел поодаль, прикрыв глаза. Это была территория другого домена, она контролировалась Портальной башней Хмельного замка. Хорошо, что расстояние до нас невелико. Магнус смог пробить портал и обещал, что сможет вернуть наш отряд обратно. Сейчас он следил за возмущениями в стихиях вокруг башни, которая, казалось, вымерла.

— Миракл, у меня тревожное предчувствие, — вдруг произнес он.

Говорил он тихо, мне пришлось отвлечься и подойти поближе.

— Что случилось?

— Подозрительная тишина. В стихиях ни колебания. Так не бывает. Я не чувствую сопротивления чужой Портальной башни.

— Может быть, душа домена ее нейтрализует? — предположил я.

— Тогда я чувствовал бы колебания, исходящие от нее. А тут — полный штиль.

— Ты же сам сказал: чужая душа — потемки. Похоже, в этих сооружениях задействованы непонятные нам силы.

— Проклятье! — вдруг воскликнул Хантер.

Я бросился к шару, но опоздал. Наши люди не дошли до изумрудного каких-то двух шагов. Они лежали на камнях лицами вниз, а на их телах подобно стервятникам сидели люди в одежде, мало чем отличающейся от распространенной среди слуг, с ножами в руках.

— Они возникли внезапно, выхватили ножи у моих людей и убили одним ударом! — заорал Хантер.

С удивительной грацией убийцы встали, отбросили оружие в сторону и направились к тропе. Их движения напомнили мне вчерашний день. У них была повадка Фулька — что-то невидимое глазом, что чувствуешь спинным мозгом.

— Пусть уходят! — закричал я. — Хантер, отзови их!

— Поздно. Пролилась кровь наших братьев.

— Проклятье! Отводи своих людей, пока есть кого отводить! Магнус, портал!

— Не могу, — простонал познавший таинства. — Какая-то сила блокирует меня.

— Пусть уходят пешком!

В это время перед предводителем отряда появился человек с седыми волосами. Знакомыми мне движениями выбил у него саблю, подхватил на лету и резким взмахом снес голову. Обруч, единственная наша связь с отрядом, улетел в пропасть. В тылу братьев возникли еще двое. Прежде чем те успели опомниться, они убили четверых, завладев их ножами, и отступили на три шага. Трое братьев с обнаженными саблями надвинулись на них, но жители Горного гнезда не побежали. Они вытянулись в струнку, поставив ноги вместе, опустив голову и подняв ножи вверх.

— Позиция первая — «приветствие бога», — прошептал Хантер, сразу узнав описание из книги Луи.

Двое согнули ноги в коленях, кинжалы — обратным хватом, правый — на уровне собственной шеи, левый — за спиной. Мне не надо было объяснять: позиция вторая — «готовность». «Путь отчаяния» — так называлось это искусство в Изумрудном домене. Школа работы двумя кинжалами, основанная на точном воспроизведении подходящих к случаю боевых поз. Малейшая ошибка стоит смерти, но тот, кто исполняет все в точности, может победить кого угодно.

И в довершение ко всему защитники гнезда начали появляться из Теней прямо среди братьев, убивая быстро и четко. Хантер отвернулся и ушел. Его бойцов избивали у него на глазах, но мы были бессильны. Магнус, наоборот, встал и подошел ко мне, взглянул в шар и сказал лишь одно слово:

— Покойники.

Когда Магнус открывал портал, мне пришлось взять на себя управление шаром. Я уже собирался уйти. Что тут смотреть? Обитатели Горного гнезда сбрасывали в пропасть тела детей Хансера и их оружие. Себе они не оставили даже самого паршивого ножичка. И в это время на тропе появился еще один человек в черном камзоле и штанах, в высоких ботфортах. На голове его была черная косынка, из-под которой выбивались длинные светлые волосы, на поясе — шпага и дага. Я узнал Фулька и решил подождать. Не знаю, что изменилось во мне вчера, но я просто не мог его ненавидеть. Возникала даже крамольная мысль покаяться, позвать отца. Он придет обязательно, и мы с Фульком станем братьями. Бросить Северный замок, уйти в Город Ангелов, занять свое место там. Меня простят и примут. Там у меня появится то, чего никогда не было, — друзья, которым не страшно доверить свою спину в бою, уважение вместо страха и Аркадия вместо вечного одиночества. Конечно, все будет не сразу, но искренность позволит стать среди иллюминатов своим. Позволит наконец-то обрести покой. Я отбросил эти мысли. Не время для слабости.

Седовласый шагнул навстречу Фульку.

— Дальше тебе хода нет, — произнес он.

— Почему? — Фульк улыбнулся.

— Здесь живут дети Плутона. Мы не хотим, чтобы приходили другие.

— Я вижу. — Фульк бросил быстрый взгляд на пропасть.

— О нет. — Седовласый рассмеялся. — Это — для врагов. Тебя мы лишь просим уважать нашу волю.

— Мы можем поговорить и здесь, — промолвил Фульк. — Я вижу, мы — ученики одного учителя, но не понимаю, как такое может быть.

— В этом мире многое случается.

— Это ты — тот, кого называют Двадцать Первым?

— Да, иногда меня так зовут.

— Почему?

— Потому что я и есть двадцать первый. Двадцать один человек пришел по Теням в Зеленый замок. Первым был твой учитель, вторым — твой отец. Я — двадцать первым.

— Слышал, вас всех перебили.

— Не всех. Знаешь ли, в тот день, когда Хансер стал Ушедшим, твой отец весь замок на уши поставил. Трупом больше — трупом меньше, кто считал? Никто не заметил, что один из приговоренных к смерти спасся.

— Как? — удивился Фульк.

— Я до сих пор это не очень понимаю, хоть с большинством из тех, кто пришел сюда, произошло нечто подобное. Просто я вспомнил об Ушедшем в свой смертный час, и его дух вселился в мое тело. Я вдруг смог то, о чем раньше и не мечтал. Но главное — он вывел меня из Зеленого замка. Он повелел мне заботиться о детях Плутона, которые жаждут мира.

— Я вижу, у вас нет оружия. Вы — Целители?

— О нет. — Седовласый рассмеялся. — Нет, конечно, хотя каждый пришедший сюда должен сломать свое оружие и ждать три дня у входа без пищи и воды. Лишь после этого ему позволят войти. Мы идем к просветлению своим путем. Мы не Вершители, не Каратели, не Судьи, не Проводники и уж точно не Целители. Мы — просто люди и хотим быть просто людьми. Мы ищем покоя. Нас всегда ровно двадцать один. Мы — дети Хансера. Когда приходит новый заблудший брат, один из нас освобождает ему место и уходит в большой мир навсегда, чтобы найти себя и просто жить. Лишь я всегда здесь.

— И вы ни с кем не воюете?

— Мы отреклись от войны. Да, мы умеем защитить себя, но не хотим нападать.

— Однако в жизни бывают моменты, когда ради мира приходится браться за оружие даже простым людям.

— Хансер хотел не этого.

— Откуда ты знаешь?

— Ушедший сам изрек мне свою волю.

— Значит, по-твоему, иллюминаты ошибаются? — Фульк прищурился.

— Ушедший понимал, что нужен могучий дуб, который примет на себя удары молний, чтобы прикрыть нас. Вы — этот дуб. Но когда идеи Ушедшего окрепнут, в вас уже не будет нужды. Возможно, тебе больно это слышать, но путь оружия — не путь просветления.

— Однако сейчас поднялась буря, которая может сломить дуб, — тихо промолвил Фульк. Он взглянул прямо в глаза Двадцать Первому. Ветер с гор взметнул его светлые волосы и плащ за спиной. — Новый Судия сказал, что нам не избежать встречи с ордой Плутона раньше или позже. Если это произойдет сейчас, то мы хотя бы спасем Зеленый домен. Сейчас нам нужна каждая крупинка. Лесной скит разгромлен.

— В нем почти не оставалось ничего от духа Ушедшего. А зеленые — мне нет смысла их спасать. Ты же помнишь, что они сделали.

— Тот, кого вы называете Ушедшим, всегда готов был вступить в бой за друга, — резко произнес сын Луи. — Хансер хотел, чтобы Зеленый был свободным, и он запретил мстить. Мы можем что-то сделать хотя бы из уважения к его памяти.

— Вступим и мы, если в том возникнет нужда, но так, как мы посчитаем правильным.

— На Синий и Оранжевый домен неожиданно набросились некроманты. Остановите хотя бы их. — Фульк повернулся спиной к седовласому.

— Не таи на нас обиды, — попросил тот. — На наших руках слишком много крови, нам хочется уйти от нее, но плутонское прошлое всегда напоминает о себе. К нам приходят, когда надо прервать нить чьей-то жизни.

Мы бродили по лесам, пили холодную, до ломоты в зубах, воду из горных ручьев. Мы читали свою жизнь по полету птиц, слышали голоса ушедших в рокоте горных лавин. Мы охотились, а потом ели сырое мясо, хотя не чувствовали голода. Мы похищали у пчел дикий мед, ловили рыбу голыми руками. Каждый вечер мы умирали, каждое утро рождались заново. Мы впитывали в себя этот мир, чувствуя, как перерождаемся, с каждым днем открывая новую, еле заметную черточку лика Вечности. Нам больше не была нужна пища. Мы говорили с травами на их языке, ветер пел нам песни о таком, чего не бывает в мире людей. Я не знал раньше, как это происходит, я не могу себе представить теперь, чтобы это произошло иначе. Мы с Бьярни никогда не были друзьями, но эти странствия связали нас прочнее, чем братьев-близнецов. Каждую ночь мы говорили, не произнеся ни слова. Вы думаете, это великое счастье — стать теми, кого высшие называют бессмертными, замечая лишь самое незначительное в новых существах? Вы правы, это великое счастье. Мы говорили со Вселенной на ее языке. Мы поняли, как тяжело было Агию в Городе Ангелов, поняли, почему ушел Иллюминат и Тайви. Высшие были детьми. Вся их возня — детскими играми в песочнице. Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем Бьярни произнес первые слова:

— Но ведь они — наши дети. Когда-то Хансер сказал мне: «Мы в ответе за тех, кого вовремя не послали».

— Да, это на него похоже, — согласился я, — так извратить фразу древнего мудреца.

— Но ты понимаешь, что, если мы уйдем сейчас, это все закончится. — Он обвел рукой окружающий пейзаж, но я понял, что он имеет в виду гораздо большее, чем лесная поляна с озерцом на горном плато.

— Мы снова станем такими, как они, эта чистота и ясность уйдут. Мы тоже станем детьми, только больше знающими, умеющими.

— Я никогда не умирал, Бьярни, я не знаю, что открылось Хансеру на пороге смерти. Он остался здесь, остался, чтобы беспомощно наблюдать за теми, кто был ему дорог, ради ничтожной надежды, что найдется человек с сильной верой, который позовет его на помощь. И если бы он этого не сделал, ты бы стал тем, кто ты есть?

— Ты прав, Хансер, сын моего друга. Но как теперь смогу вступить в бой я, Бьярни Столп Чести, зная, какое у меня превосходство над простыми высшими? И как смогу я наблюдать со стороны за гибелью других из-за того, что я не вступил в бой? Мне это невыносимо даже представить.

— У меня нет ответа. Нет его и у тех, кто прошел по этому пути до нас. Вспомни, никто из них не вступал в бой с простыми смертными. Возможно, потому наше просветление так отличается от их, что нам придется искать ответ на этот вопрос. А для этого все равно надо вернуться.

— Надо, — уверенно подтвердил Бьярни. — Будет война.

— Откуда ты знаешь?

— Чувствую, мы должны в нее вступить. Не мы с тобой, а Город Ангелов. Не знаю, к чему это приведет. Спросить бы у Судии, но меня совсем не тянет говорить с Агием.

— Почему? Ты все еще винишь его в смерти моего отца?

— Не знаю. Он должен уйти из Города Ангелов. Он ни в чем не виноват, но все равно должен уйти.

Мы легко нашли одну из портальных башен. С нашими новыми способностями не составило труда открыть портал в Город Ангелов. Как оказалось, нас ждали. Гастон д’Эбиньяк встретил нас, и, едва взглянув на него, мы все поняли.

— Здравствуй, Проводник, — сказал Бьярни.

— Здравствуй, Вершитель. Мои приветствия, Целитель. Все уже собрались, ждут только вас.

— Собрались? — удивился Бьярни, но потом кивнул: — Да, конечно, Судия не мог не знать. Время дорого.

— Мы слишком беспечно тратили его в прошлом, — отозвался Гастон. — За все приходится расплачиваться.

Их осталось так мало. Я смотрел на эти советы из Мира Видений, я побывал здесь во плоти. Из самых старых здесь сейчас был лишь сам Бьярни. Гастон сел прямо на пол у стены. В самом темном углу на корточках сидел Фульк.

Было еще с два десятка человек. Двое спартанцев, трое викингов, одним из которых оказался Альрик, двое славян, один кельт, стрелки, чьим предводителем раньше был Вильгельм, капитаны Низового ополчения держались вместе. Особняком стоял Публий в сопровождении двоих своих людей. А вот еще одного человека я заметил не сразу. Он первый подошел ко мне и склонил голову.

— Приветствую, мудрый отец, — произнес он.

Странно это могло показаться со стороны. Как раз он мне в отцы годился. Но не всем аколитам суждено стать пастырями. Он был из таких. Ратибор, волчий сотник. Он, как и я, не закрывал лица маской. Сколько ему было лет? Больше пятидесяти, это точно. Лицо покрыто шрамами. Черты словно вырублены из мореного дуба — невозможно четкие и резкие. Тонкие губы в обрамлении курчавой светлой бороды и усов, пронзительный взгляд, настоящий волчий. Выпуклый лоб, широкие брови, прямой чуть вздернутый нос. Я впервые видел его, но сразу узнал, кто передо мной. Я ответил на его приветствие, и он занял место за моим правым плечом.

— Где Ричард, Любомир? — спросил Бьярни. — И почему нет Судии?

— Ричард сказал, что подойдет, когда в нем возникнет нужда, — замысловато ответил Фульк. — А Агий в последнее время не отходит от постели Любомира.

— Объясни, — потребовал Бьярни.

— А чего тут объяснять. Любомир завис между жизнью и смертью.

Это случилось через три дня после того, как Руи начал свою войну. Жидкая цепь живущих в тенях из Первого легиона не смогла остановить хорошо тренированных прерывающих нить. У них не осталось времени на подготовку поля боя, зато у них было подавляющее численное превосходство и возможность нанести первый удар. Полупустой Эдем позволял выбрать место, где им никто не помешает. Словом, все было продумано. И когда в небольшом зале на втором этаже Любомир почувствовал опасность, стало поздно поднимать тревогу или звать на помощь. Пять человек в черных одеждах арабского покроя с закрытыми лицами вдруг возникли между ним и Агием, а еще пятеро — прямо впереди. Шестеро — с саблями, четверо с копьями, дабы иметь возможность бить через плечи первого ряда.

— Агий, беги! — крикнул Любомир, прикрываясь щитом с одной стороны. Взмахом меча он перерубил древки двух копий и отбил одну саблю, при этом неизбежно получая раны от остальных сабельщиков. Он завертелся, игнорируя раны, пытаясь взять на себя как можно больше противников.

Но Агий не побежал. Да, ему не хватало подготовки настоящего несущего спокойствие, и все-таки он был бессмертным, и он получил жестокое спартанское воспитание. Агий попытался прорваться к Любомиру, которого намеренно оттесняли подальше. Его правая рука превратилась в чуть изогнутый короткий и широкий костяной меч, левая приобрела подобие щита. Вот только время он потерял. Двое копейщиков, оставшихся без оружия, выхватили сабли и бросились на него, отринув инстинкт самосохранения. Их целью стало оттеснить Агия, и они достигли ее ценой своих жизней. Их собратья по оружию уводили Любомира в сторону, расчищая место для тех, кто еще в бой не вступил. Несущий спокойствие пошел на прорыв, намеренно подставляя беззащитную спину пятерым врагам и уповая лишь на свою быстроту.

Один из нападавших упал со вспоротым животом. Не думая о защите, Любомир атаковал второго в глубоком выпаде, достав его горло самым кончиком клинка, при этом отбрасывая последнего щитом. Сабельщики сзади не поспевали за ним, а вот два копья вонзились в спину. С яростным рыком славянин ринулся на последнего противника перед собой, прижал его к стене щитом и добил быстрым колющим ударом. Для этого ему пришлось сместиться в сторону, и пятеро остальных вновь встали между ним и Агием.

А на Судию обрушилась вторая волна атаки. Еще десяток черных появился вокруг него. На сей раз шестеро были вооружены копьями, а четверо — арканами. Агий попробовал прорвать кольцо и оказался поднят на копья. Ерунда для бессмертного, конечно, и в этот момент свистнули арканы, надежно захватывая его руки и ноги. Агий еще видел, как его телохранитель, пригнувшись за щитом, ринулся напролом, сбил с ног одного сабельщика, упал на колено, вонзая меч в живот второго. Копейщики обошли его с флангов и вогнали свое оружие в бока. Любомир успел последним усилием добить поверженного, прежде чем свет померк в его глазах.

Резкий рывок бросил Агия на землю. Копейщики обступили его, постоянно нанося удары в грудь и живот. К ним присоединились противники Любомира. Тело Агия успевало залечивать раны, но он уже не мог сосредоточиться на его изменениях, позволивших бы разрезать петли арканов. Один из нападавших достал из заплечного мешка целую стопку тончайших стальных пластинок и вогнал первую прямо в шею, отделяя голову от тела. Сталь не только рассекла плоть, которой Агий придал повышенную прочность еще до боя, но и пробила камень пола, став своеобразным ограничителем для естественной регенерации бессмертного. Следующие пластины отсекли кисти и ступни. Копейщики изменили тактику, теперь просто придавливая тело Агия к полу, не давая ему вырваться, а сабельщики рубили каждую отделенную от тела часть на мелкие кусочки.

Любомир получил столько ран, что хватило бы для смерти десятку низших. Даже для высшего было большим чудом то, что жизнь еще теплилась в теле. Объяснить это можно только тем, что плутонцы спешили уничтожить Агия, потому и не добили свою первую жертву. Они ведь тоже были высшими и лучше всех знали, после каких ран не встанет никто. Да, Любомир выжил. Он вполне мог протянуть до подхода подмоги, его могли бы вылечить. Он сделал все, что мог, никто не упрекнул бы его в трусости или бездействии. Открыв глаза и увидев тринадцать здоровых противников, против которых, кстати, Предвиденье Марса стало почти бессильно, он спокойно мог бы закрыть их вновь и провалиться в забытье. Но Любомир был потомком гордого племени, привыкшего сражаться до конца, даже если шансов на победу нет. Говорят, его род восходил к самому Евпатию Коловрату. Так ли это, сейчас не проверишь, но в тот день Любомир не опозорил своего предка.

Едва тлеющую искорку своей жизни он раздул в последнюю вспышку пламени. Он заставил себя встать на ноги, усилием воли принудил заткнуться кричащее от боли тело. Щит, изрубленный, залитый кровью, он метнул, словно огромный диск, в затылок плутонца, вгонявшего пластины, выхватил второй меч и с двумя клинками врезался в толпу плутонцев со спины. Расстояние до врагов он преодолел одним прыжком. Шестеро копейщиков стояли кучно. Четверых он срубил первым взмахом. Еще двое уже не могли удерживать тот окровавленный кусок мяса, которым еще совсем недавно был Агий. И Судия вдруг окончательно утратил форму. Его тело, превратившись в какое-то желе, заскользило вверх по древкам. Плутонцы отпрыгнули назад, однако слишком поздно. Желе затвердело и внезапно отрастило во все стороны сотни тонких и длинных шипов. Сабельщики ринулись на помощь собратьям. Двое преградили путь Любомиру, а еще четверо начали рубить непонятную субстанцию, которой стало тело Агия, не обращая внимания, что под их сабли попали и двое их товарищей, все еще живых, несмотря на пронзившие тело шипы. Как я и говорил, у высших велик запас прочности, а первое место в этом делят как раз адепты Плутона и Марса. Прерывающие нить понимали, что резервы Агия на исходе. Во что бы он ни превратился, где-то внутри бьется сердце, и это сердце должно быть разрублено, пока тело не восстановило себя.

Любомир вновь ринулся вперед. Плутонцы не ждали этого. Все четыре сабли вонзились в его плоть. Несущий спокойствие мог лишь выгнуть тело так, чтобы убрать из-под удара жизненно важные органы. И его мечи сразили обоих врагов. Уже на последнем дыхании, чувствуя, что ноги не держат, в падении, харкая кровью из пробитых легких, он вогнал мечи в спины двоим плутонцам, рубящим Агия. Уже теряя сознание, он ударил двух других по ногам. Уже закрывая глаза, он улыбнулся: он выполнил свою задачу, Агий жив. У Города Ангелов по-прежнему будет Судия.

— Отец нашел их, — закончил свой рассказ Фульк. — Он винил за это себя. Он понял, что кто-то проник в Эдем слишком поздно. Агий восстанавливался дня два. Как сказал он, промедли Любомир еще секунду — спасать было бы некого. Одна из сабель остановилась прямо над сердцем. Любомир сейчас в коме. Мы все удивляемся, что он вообще жив.

— А плутонцы? — спросил Бьярни.

— Закололись, чтобы не попасть нам в руки. Любомир отрубил каждому из двух последних по ноге. Я не представлял, что это вообще можно сделать без четкого упора, без правильного замаха. Пока они пришли в себя, подоспел отец.

— Как видишь, у нас теперь есть Целитель. Думаю, Любомир примет участие в совете. — Бьярни улыбнулся.

— Нет. — Фульк покачал головой. — Судия сказал, что он должен справиться сам.

— Сам?! — воскликнул Бьярни. — Я не позволю рисковать жизнью еще одного из нас! Хватит, Агий, может быть, и знает, к чему приведет тот или иной шаг, но это не дает ему права решать за кого-то!

— Это сказал не Агий. — Все повернулись на новый голос. В проеме дверей стоял Ричард. За его спиной я заметил знакомый силуэт Хильды. — Это сказал я.

— Судия? — удивился Бьярни.

— Ты ведь понимаешь, у всех это происходит по-разному. У Судий свой путь просветления. Мой начался в тот день, когда я решил создать Низовое ополчение. Как видишь, я оказался прав. Сейчас Любомир стоит на своем Пути. Не стоит вырывать его оттуда. Ты ведь сам знаешь, насколько это может стать опасно.

— Бьярни сейчас признается нашим верховным правителем. Я прав? — вмешался в разговор Публий.

— Бьярни — Вершитель, — ответил Ричард. — Он лучше кого бы то ни было понимает, что нам нужно делать.

— А ты можешь сказать, к чему его действия приведут?

— Не всегда. Если я непосредственно участвую в исполнении его планов, то не могу предвидеть их итога. Судия может судить обо всем и обо всех, кроме себя. Потому нас и должно быть двое.

— И как нам быть? — спросил Бьярни. — Боюсь, в грядущих событиях мне без тебя не обойтись. Любомир нужен нам. Без него мне тоже будет сложно. Викинги, кельты, славяне, спартанцы — им нужен вождь.

— Их возглавишь ты, Бьярни. Они все примут тебя. А что касается исхода, он в любом случае будет темен. Я знаю одно — нам придется столкнуться с плутонцами раньше или позже. Если мы выступим сейчас, то сможем спасти Зеленый домен, но я не знаю, каким он после этого станет. Если не выступим, плутонцы придут к нам. На стенах с ними драться будет проще, но к тому времени они станут сильнее. Результат будет одним и тем же. Выбор у нас между действием и бездействием. Когда Судиям нечего сказать, вся надежда остается на Вершителя.

— Может быть, Агий скажет больше? — предположил я.

— Агий больше ничего не скажет, — ответил Ричард. — Его время прошло. Как только Любомир встанет на ноги, Агий покинет Город Ангелов.

— Почему? — спросил Гастон.

— Видишь ли, Проводник, каждый из нас не раз жертвовал своей жизнью ради других. Наши воины видели это. Ни у кого из них нет сомнений в нашем праве послать их на смерть. Пришедшие в Город Ангелов и ставшие в ряды его армий умирают. Мы вынуждены рисковать своими, чтобы спасти жизни чужих. Можно действовать жестко, тогда наших погибнет меньше, но в этом случае чем мы будем отличаться от наших врагов? Тонкая грань. А мы, бессмертные, просто не имеем права поднимать оружие против тех, кто не равен нам по способностям. Чувство всемогущества может развратить самую чистую душу. Наша судьба — стоять в стороне и посылать на смерть других. Те, кто сражались с нами бок о бок раньше, не сомневаются в таком нашем праве. Возможно, так же будут думать их дети. Но уже внуки усомнятся в нем, потому что они не стояли с нами в одном строю, когда мы были смертными. И когда это случится, нам придется уйти вслед за Агием. Я надеюсь, к тому моменту у нас появится смена. Наша задача — ее подготовить. Тогда голос Судии не будет звучать впустую, как это было с Агием.

Долгая речь Ричарда заставила всех задуматься. Теперь все внимание обратилось на нас, просветленных. До сих пор старые боевые товарищи не осознавали изменений, произошедших с верхушкой иллюминатов. Лишь слова Судии окончательно расставили для них все по своим местам.

— Так или иначе, Ричард, а в один бой нам вступить придется, — сказал Бьярни.

— Я знаю. — Судия тяжело вздохнул. — Я собрал сюда всех на совет, но «совет» — уже не то слово. Мы выслушаем Вершителя и поступим, как он скажет.

— Я среди вас недавно, — тихо произнес Публий. — И всех особенностей вашей иерархии не знаю. Мои легионеры доверяют мне, и, прежде чем отдать им приказ, я должен четко представлять, куда, зачем и почему я их гоню.

— Я не обещаю тебе такой четкости, — ответил Бьярни.

— Тогда и я не обещаю тебе своей помощи, — в тон ему произнес Публий.

— Значит, будем действовать без тебя. Публий, не скрою, твой легион нам очень нужен. Но те, кто пойдут со мной, либо сделают это добровольно, без уговоров и принуждений, либо не сделают никак. Решать тебе.

Публий кивнул. Он не ушел, но и не сказал, что будет с нами. Он все еще оставался здесь чужим, у него сохранилось много старых представлений. Конечно, со стороны заявления Бьярни могли показаться бредом. Увы, ничего, кроме чутья Вершителя, у нас сейчас не было.

— Так вот, первая наша цель — Небесный Престол, — объявил он.

— Как это? — удивился Альрик. — Я думал, мы должны сразиться с Плутоном.

— Не сразу. Прежде всего необходимо ослабить позиции Миракла. Он сам точит зубы на Небесный Престол. Это — столица Воинства Небесного. Из того, что вы мне рассказали о покушении на Агия, я понял, что бессмертные для Миракла больше не проблема. Он расправился с плутонским Конклавом, значит, и с Синодом как-нибудь сладит. Обратите внимание на другое: среди всех, против кого выступает, он ищет союзников. Таким образом, он теряет своих плутонцев, но приобретает местных подданных, повязанных предательством. Эти перебежчики сражаются за Миракла, потому что, если он проиграет, те, кого они предали, разорвут их. Если к тому, что у него уже есть, прибавить хотя бы треть сил Воинства и его знания, победить его станет гораздо сложнее.

— Мы сами не справимся, — произнес Фульк. — Нас мало. Допустим, мы впятером возьмем Синод на себя. Бессмертные против бессмертных — это нормально. Но справиться с ангелами, архангелами, крестоносцами — у нас людей не хватит.

— Хватит, — уверенно заявил Бьярни. — Хансер-младший завтра отправится к друидам и передаст им мои слова: время пришло. Расскажи им все, скажи — пусть собирают все силы, пусть Иерусалимское братство вытряхивается из своей норы. Они должны обрушиться на Рим и Византий. Если они хотят сокрушить Воинство, лучше момента не представится. После этого пусть с ходу штурмуют Небесный Престол. Со всех сторон: с Луны, с Земли через порталы, с воздуха этими вашими Люфтваффе. Каждая смерть спасет сотни жизней в будущем.

— Бьярни, — сказал Ричард, — что-то мне подсказывает, что к Небесному Престолу нас не пустят.

— Значит, мы прорвемся. Мы будем там.

— Это плохой план, — заметил Публий. — Я бы даже сказал, что это — вообще не план. Бьярни! Военная кампания так не организовывается! Друиды — известные мистики, они могут тебе и поверить. Но я — солдат. Мне нужен четкий план, мне нужны данные о силах врага, о качестве его войск, о снабжении, укреплениях, резервах. Бьярни! Это делается не так!

— Нам все равно, сколько их, — произнес один из спартанцев. — Фаланга с тобой.

— Можешь рассчитывать на моих лучников и Низовое ополчение, — сказал Ричард.

— Призрачные всадники, — просто кивнул Гастон.

— Кто из дружин? — спросил Бьярни.

Кельт, викинги и славяне разом шагнули вперед. Лишь Альрик замешкался ненадолго, а потом попросил:

— Я, конечно, с тобой, родич, но прошу тебя, отпусти меня к Призрачным всадникам. — Он улыбнулся и добавил: — Мы с ними неплохо спелись.

Бьярни лишь кивнул. Все взгляды обратились к Публию. Но он ничего не сказал, лишь встал и вышел.

— А ты что? — спросил я у Ратибора.

— А что я, — пожал он плечами. — Бьярни сказал, нужны все силы — значит, нужны.

Друидское воспитание давало себя знать. И сейчас я радовался этому, той самоотверженности, которую для нас сделали вполне обычным явлением.

— Это еще не все, — произнес Бьярни задумчиво. — Нам необходимо разорвать связь между Луной и Плутоном. Фульк, ты не знаешь, как она осуществляется?

— Конечно, знаю, — пожал плечами сын Луи. — Постоянно работающий портал. Такой же, каким выдергивали раньше в домены купленных плутонцев. Это как раз не проблема. По Северному замку я могу ходить, как у себя дома. Думаю, повелевающие стихиями смогут подготовить мне какой-нибудь артефакт, который разнесет этот портал.

— Все не так просто, сын мой. — Вперед выступила Хильда.

До сих пор она держалась в тени. Когда она шагнула на свет, мне сразу стал виден отпечаток горя на ее лице. На губах больше не было улыбки, и казалось, она утратила способность улыбаться навсегда. Под глазами были мешки. Новые морщины прорезали лицо. Казалось, она состарилась лет на двадцать. Хильда была сильной женщиной. Никто не видел ее слез, свое горе она держала в себе, но оно проступало недвусмысленными знаками, преждевременной сединой в черных волосах, скорбными складками в уголках губ, пеленой на глазах, которые больше никогда не сверкнут радостью при встрече с любимым мужчиной. Это была другая, незнакомая мне Хильда.

— Даже если мы сможем нейтрализовать портал в Северном домене, его тут же откроют в Некромантском. Да и судьба Зеленого сейчас висит на волоске. Я вижу лишь один способ — закрыть его со стороны Плутона.

Повисло молчание. Большая часть присутствующих не понимала сложности этой задачи. Но я осознал все сразу. На Плутон нельзя попасть просто так — только через замок Конклава, который контролировал Миракл. Даже если Фульк пройдет через Северный замок, прорвется на Плутон через портал, дорогу назад он уничтожит.

— Я знаю лишь один способ, который позволит достичь успеха, — вмешался Альрик. — Для этого артефакты не годятся. Повелевающий стихиями должен открыть второй портал, проходя через первый. Тогда буйство стихий сметет все вокруг. Энергия, вложенная в два портала, не складывается, а умножается. Ее не выдержит никто. Хильда права, это нужно делать со стороны Плутона. Но такая филигранная работа…

— Думаешь, я не справлюсь? — Кривая усмешка Хильды мало походила на ее прежние улыбки.

— Мама, ты-то справишься, — покачал головой Фульк. — Не справлюсь я. Одно дело — проникнуть в Северный замок самому, другое — провести тебя. В алтарном чертоге Миракл держит постоянную охрану. Сам бы я прорвался, но с тобой… Боюсь, они задействуют защитные чары замка раньше, и ты погибнешь.

— Я пойду через Плутон, — твердо произнесла Хильда.

— Но, при всем уважении, открыть портал на Плутон невозможно, — возразил Альрик.

— Это невозможно, потому что планету защищают чары Конклава. Они действуют до сих пор, и сомневаюсь, что когда-нибудь развеются. Но когда Луи… — Голос Хильды дрогнул, но она продолжила: — Когда Луи сражался с дарклингами, в руки ему попали кое-какие записи. Дарклингов создавал Конклав, и он же дал их отцу способ пробить блокаду и выдергивать на Луну кого он пожелает. Я изучила эти чары и уверена, что смогу произвести обратный процесс.

— Даже если попадешь на Плутон, ты не сможешь ориентировать заклинание так, чтобы оказаться в замке, — возразил Бьярни. — Ты не пройдешь туда одна.

— Ты не пойдешь туда вообще. — Фульк вскочил. — Хватит! Мне надоело терять родных людей! Да, не ты меня рожала, но ты стала мне настоящей матерью. Я смогу прорваться один! Моих сил хватит открыть этот ваш второй портал.

— Сынок… — Вот теперь на губах Хильды появился бледный, печальный призрак ее прежней улыбки. — Сил-то тебе хватит. Жаль только, силы не заменят умения. Это тонкая работа. К тому же на Плутоне, как мы видели, очень хорошо насобачились убивать бессмертных. Не пытайся остановить меня. Это будет сделано в память о твоем отце.

— Отец никогда не позволил бы тебе вновь взяться за оружие!

— Я была бы счастливейшей из женщин, если бы он сейчас вошел в эту дверь и запретил мне. Даже если бы прогнал меня, прошедшую через большее количество боев, чем он, вышивать крестиком, обозвав дурой, я была бы счастлива. Но он — мертв. Его поглотил черный поток с Плутона. И во имя его памяти я сделаю так, чтобы этот поток иссяк.

— Ты жестока, мать!

— Я с Темной стороны, не забывай. Бьярни, позволь мне набрать добровольцев в свой отряд.

— Шепот трав, — сказал Ричард. — Они лучше всех подойдут для такого задания. Они — лучшие в нашем войске. Умеют скрытно подкрадываться, хороши как в стрельбе, так и в ближнем бою.

— Позволь, мудрый отец, — услышал я тихий шепот Ратибора.

Кивнул — и волчий сотник вышел вперед.

— Они не справятся, — сказал он уверенно. И продолжил, не давая себя перебить: — И тому две причины. Первая — против них будет целая планета. Их просто забросают мясом. Будь я на месте плутонцев, я бы пожертвовал всем, чем угодно, только бы не дать порвать эту единственную ниточку до Луны.

— В чем же вторая причина? — спросил Бьярни.

— Они не умеют жертвовать собой так, как друиды. У нас это — на уровне рефлекса. Когда его жизнь — цена исполнения приказа, друид не колеблется. И главное — в полузверином воплощении нас почти не берет простое оружие. Я сомневаюсь, что на Плутоне много серебряных клинков или настоящего оружия высших. Если кто и способен провести Хильду сквозь всю эту планету, так только мы, Волчья сотня. Да и с вашими прочими подразделениями мы плохо взаимодействуем. В предстоящей битве толку от нас будет гораздо меньше.

— Он прав, — кивнул Вильгельм.

— А он понимает, что, несмотря на все его рассуждения, это — поход смертников? — спросил Бьярни.

— Он друид, он понимает, — произнес я.

— Не такая уж и смерть, — сказала Хильда. — Секунд десять будет. Я открою портал в окрестности Города Ангелов. Кто-то успеет проскочить и вернуться до взрыва.

Часть вторая Разрушитель

Иногда все происходящее напоминало мне горную лавину. Я вызвал ее, я думал, что управляю ею, но, когда вдруг возникло желание повернуть ее вспять, я понял, что это уже не в моих силах. Оставалось лишь бежать впереди нее, чтобы она меня не накрыла. Почему-то меня охватывал ужас от мысли, что рано или поздно эта лавина столкнется со стеной, воздвигнутой моим отцом. Мне казалось, что, каким бы ни оказался итог столкновения, эти две силы раздавят меня.

Я не думал о штурме Небесного Престола. Все уже было продумано, просчитано. Привычная работа. Теперь могу поведать подробнее о тех днях, которые провел в Некромантском домене. Теперь можно перенести на бумагу то, что я раньше боялся ей доверить. Даже если в ближайшие пару дней кому-то удастся заглянуть в эти записи, он бессилен будет что-то изменить.

Мир Видений — великое оружие. Особенно если у твоих врагов нет в него пути. И не только крепость Дикой стаи посещал я в нем. Я заглянул в столицу Воинства Небесного. Ангелы и крестоносцы меня не интересовали. В конце концов, это — лишь простые исполнители воли Синода. Все они беспрекословно подчинялись своим архангелам. На них-то я и нацелился. Оказалось, в Воинстве существует весьма интересный заговор молчания. Большая часть архангелов знала или догадывалась о том, кто на самом деле стоит за Синодом и какие преследует цели. Остальные предпочитали не верить записям Луи и ширящимся на Луне слухам о темной изнанке их организации. Идеалисты, все еще считающие, что несут Свет Миру. Ясное дело, что таких не допускали к руководству. Неизвестно, что способен натворить разочарованный в лучших чувствах идеалист. Последние меня не интересовали.

Потихоньку я начал проникать в сны тех, кто знал о Лилит. Говорил с ними, понемногу подтачивая их верность Синоду. Лучшее оружие — правда. Я объяснял амбициозным, что при нынешней иерархии выше они не поднимутся. Я объяснял фанатикам, что Лилит разочарована бездействием Синода, что я призван очистить Воинство от разжиревших правителей, не желающих что-то менять, терпящих поражение за поражением. Она уже предала в мои руки Конклав и Меджлис, недалек день Синода.

Сама моя способность говорить в их снах воспринималась архангелами как знак благословения Лилит. Никто из их правителей на такое способен не был. А когда выяснилось, что всем им снятся одинаковые сны, мне окончательно поверили. По крайней мере, те, кто хотел поверить. В Мире Видений лгать практически невозможно. За неделю я отобрал костяк своих будущих сторонников. В их руках было сосредоточено управление третью боевой мощи Небесного Престола. При внезапном ударе в спину, когда на улицах города начнется резня, этого должно было хватить для победы. Я указал им, от кого стоит пока таиться, кто из слышавших мой призыв не внял ему и ищет возможных предателей. Мир Видений — великое оружие.

Мне не хочется писать об этом подробно. В последнее время глубины человеческой подлости ввергают меня в уныние. А во время сколачивания этого своего отряда в тылу врага я столкнулся со всем: с готовностью предать друзей ради возможности продвинуться ближе к власти, готовностью лгать тем, кто тебе доверяет, циничностью и подлостью, которые мне и не снились на Плутоне.

Оставалось последнее препятствие — Синод. Восемь бессмертных. Они способны переломить ход любой битвы. К счастью, у нас уже имелся немалый опыт устранения этих существ. Я распространил слух, что Миракл хочет увидеть Хирото. Другого способа выйти на старого дзенина у меня не было. Надеялся, что его соглядатаи есть везде. И он пришел ко мне. Мы встретились в моих комнатах, которые сейчас больше напоминали конюшню. Слуг я к себе не пускал, а кроме них, порядок навести было некому. Двое гвардейцев ввели старого дзенина. Он брезгливо осмотрелся, но все-таки решил сесть в кресло, погладил свою бороденку и произнес:

— Опускаешься, юный Миракл. Не рано ли разочаровался ты в этом мире?

— Тебя позвали не для чтения моралей, — слегка грубовато ответил я.

— Конечно, конечно, ты выбрал наконец-то третью жертву для наших клинков. Не хочешь просто поговорить — сразу перейдем к делу.

— Синод, — сказал я лишь одно слово.

Старческий скрипучий смешок стал мне ответом:

— Цели все интереснее и интереснее.

— В конце концов, мы ведь не оговаривали, кто должен быть вашими жертвами. — Я пожал плечами. — В принципе они могут умереть.

— Разве я отказываюсь, — улыбнулся он. — Мы выполним это задание. Это — достойное испытание нашему клану, последний экзамен на право жить в этом мире.

— Ты слишком легко согласился, — удивился я. — Они ведь все-таки не простые смертные. Мой отец чуть не погиб в бою с одним из них.

— Твой отец не знал, с чем он столкнулся. С тех пор прошло много лет. Высшие привыкли к мысли об их существовании. Как ты и сказал, их можно убить. Сложнее, чем прочих, но можно. Мы, в отличие от Хансера, знаем, против кого выступаем, знаем их уязвимые места и можем подготовиться. Их сила была в неизвестности. Сейчас их слабость — в их бессмертии. Они понесли первые потери, но не сделали из этого нужных выводов. Они разучились меняться, а мы нет. Они умрут, юный Миракл. И после этого мы с тобой больше не увидимся.

— Почему? — спросил я. — Вдруг мне опять понадобится ваше мастерство.

— Мой клан не примет твоего заказа. Я наблюдал за тобой с самого начала. Ты показал себя как плохой союзник. Хантер и остальные могут еще не понимать твоей тайной игры, но я-то ее вижу. Не хочу, чтобы когда-нибудь ты сыграл со мной в нечто подобное. И все-таки ты дал нам возможность ступить на Луну. Поэтому я сделаю тебе прощальный подарок. Мои лазутчики сейчас есть практически везде. Ты можешь назвать одного своего врага на Луне, и я скажу, какие он строит планы против тебя.

Я задумался. Старик весьма самоуверен. Однако до сих пор его слова всегда оказывались правдой. Может ли он знать что-то важное? С другой стороны, это ведь подарок. В любом случае я получаю что-то, не отдав взамен ничего. Несомненно, он немало знает о наших внутренних делах. Если у него оказался свой человек в Некромантском домене, возможно, есть и в других. А среди друидов? Хотя нет, Круг живет на Земле. Луна для них — лишь плацдарм.

— Демоны, — сказал я. — Те, кого называют иллюминатами.

— У них появился новый вождь, — тут же ответил Хирото. — Внедриться к ним невозможно, но проникнуть легко. Мои люди узнали, что этот вождь — Бьярни. Он весьма деятелен, собирает войска в один кулак.

— И куда этот кулак будет направлен?

— На Небесный Престол. Он знает или догадывается о твоих планах и хочет любой ценой помешать. Он боится того, насколько возрастут твои силы после захвата столицы Воинства Небесного. Мне кажется, он знает, что ты собираешься не уничтожать Воинство, а перехватить власть у Синода.

— Спасибо, Хирото, — задумчиво произнес я, отворачиваясь к окну. — Это действительно ценные сведения.

Вновь повернулся к нему, но старого ниндзя не было в кресле. Он ушел бесшумно, не оставив следов. Не удивлюсь, если мы действительно больше не встретимся.

Время — странная вещь. То не знаешь, куда его девать, а то оно несется бешеным конем. Я поднял по тревоге все наши силы. Небольшой плутонский анклав на Луне был выжат до последней капли. В строй встал каждый способный держать оружие. Я полностью оголил свои тылы. Портальная башня не могла нам помочь — в последнее время каждый, обладающий такой возможностью, блокировал свою территорию от чужих телепортов. К счастью, нам могли послужить нейтральные полосы.

В Северном замке оставалась моя тяжелая пехота, сотни две людей Аквы, около сотни некромантов и пять тысяч мусорных, которые пока еще не годились даже в сабельное мясо. Я не рискнул оттянуть силы моей матери от Зеленого домена. Осаждаемый ею замок готов был скоро пасть.

Плутонская армия двигалась скорым маршем. Я наплевал на обозы, да и вообще на какое бы то ни было снабжение. Каждый нес с собой запас пищи на два дня. Дальше предстояло идти на подножном корме. Богатые земли Воинства Небесного никто и никогда не грабил. Там вполне хватило бы провизии на нас всех. Тем более что закрома Северного и Некромантского замка уже показали дно, Плутон выжат. Моя армия напоминала стаю саранчи. Нападение на Небесный Престол было предопределено. Если бы я не выступил сейчас, через неделю в войсках начался бы голод. Мне нужны их склады, способные прокормить десятки тысяч крестоносцев и ангелов. Ради этого стоило оголить тылы.

Бойцы маршировали по шестнадцать часов в сутки, валились спасть, едва успев расставить часовых, чтобы утром вновь начать свой марш, казавшийся уже бесконечным. К вечеру третьего дня мы увидели вдали стены Небесного Престола. А ближе к полуночи лазутчики донесли, что в часе ходу от нас разбили свой лагерь демоны. Бьярни оказался пунктуален. Хирото не обманул. Его силы были не столь многочисленны, как наши. Тысяч семь ополченцев из низших и дружины Города Ангелов. Впрочем, к первым я научился относиться настороженно. Знал, что низшие стекались в Город Ангелов из всех доменов. Бьярни, как и меня, поджимало время. Потому в его армии собрались лишь ополченцы из Северного, Зеленого, Бордового и Лазурного доменов. Остальные просто не успевали к предстоящей битве. Они должны были пополнить поредевший гарнизон Города Ангелов и стать тем резервом, который в случае поражения в битве спасет Бьярни от полного разгрома. У меня, в отличие от него, таких резервов не осталось.

Ночной лагерь плутонцев — еще тот гадюшник. Особенно если в нем много женщин. Каждый ищет себе боевую подругу на ночь. Иногда женщины и сами не против — ведь неизвестно, выживешь ли ты завтра в битве. Надо повеселиться в последнюю ночь. Иногда двое мужчин претендуют на одну женщину, тогда вспыхивает драка, переходящая в поножовщину. Многие пили до упаду, несмотря на строгий запрет. Офицеры ходили меж костров, успокаивая самых буйных, иногда и с применением силы. Никуда не деться, это — жизнь, она не такая, как написано в красивых книжонках. Мне хотелось увидеть изнанку наших врагов.

Не знаю, что вызвало это желание. Может быть, чувство брезгливости и пренебрежения к своим бойцам. Хотелось убедиться, что наш противник на самом деле ничем не лучше нас. Выехал в сопровождении Хорена и двух десятков всадников. Когда вдали показались костры лагеря демонов, приказал всем остановиться, спешился и дальше пошел один по Теням. Сам я мог потягаться с любым адептом Меркурия, но люди Хорена на это неспособны. Я не знал, как охраняется лагерь, а одному, в случае чего, уйти проще.

Ночь была ясная, я крался между кострами и палатками, я смотрел на облик наших врагов. Да, в их лагере тоже оказалось шумно. И все-таки это был другой шум. Они тоже пили, но умеренно, за исключением кельтов, которые иногда позволяли себе лишнего, а потом отплясывали под свои ужасные волынки непонятные танцы. Не было драк. Я видел улыбающиеся лица. Никто не говорил о завтрашней битве. Конечно, выбросить такое из головы сложно, и все же скорби хватит и завтра. Зачем омрачать последний вечер? Здесь тоже хватало женщин, но никто из-за них не спорил и не дрался. Похоже, это были жены воинов. Завтра им предстояла не менее кровавая работа, чем мужьям. Множество раненых могли рассчитывать лишь на их мастерство целительниц.

У одного костра мужчины завели быстрый танец. Я остановился, чтобы не пропустить этого зрелища. Несколько человек играли на свирелях, остальные отбивали ритм на щитах. А у костра мужчины выстроились в круг, взяли в руки мечи. Это была странная и завораживающая боевая пляска. Все танцоры двигались синхронно, и веяло от них мужеством и уверенностью в своих силах. Высокие, грациозные прыжки, молниеносные выпады; несмотря на них, танец не превращался в отработку ударов. Сквозило в нем что-то завораживающее, что-то вызывающее желание вступить в круг. Это чувство испытывал не один я. Иногда человек, отбивающий ритм, вставал и сменял одного из танцоров. Ритм ускорялся, воины то и дело поворачивались друг к другу, скрещивали оружие, расходились. Танцоры словно бы вгоняли себя в какой-то транс. Несколько раз я готов был поклясться, что отточенные лезвия входили в плоть, но кровь не текла, порезов не оставалось. Безумие! Настоящее безумие! Но, глядя на него, чувствовал, как захватывает меня волна всеобщего порыва, во мне рождалось смутное понимание секрета несокрушимости спартанской фаланги. Под конец танцоры вонзили клинки в землю, положили руки друг другу на плечи и понеслись по кругу, придвинувшись к самому огню. Они все такие разные: спартанцы, ополченцы из разных доменов, — но все же они были едины. Завтра точно так же, в едином порыве они двинутся на моих плутонцев, словно продолжая этот невозможный танец. Тысячи рук ударят разом, как одна рука. Тысячи сердец будут биться в едином ритме в унисон со всем этим миром. И это созвучие выбьет землю из-под наших ног.

Я смотрел на их открытые, улыбающиеся лица и вдруг понял: нам их не победить. Плутонцы слишком хорошо умеют выживать. А в схватке с этими людьми самый простой способ выжить — это обратиться в бегство. Вот драться вместе мы умеем очень плохо. Для этого мало боевого мастерства, нужно еще доверие к тому, кто стоит рядом. Откуда ему взяться на Плутоне? Большинство из нас закрывает лицо не только в бою, но и в повседневной жизни. Ты не знаешь, кто стоит рядом. Ведь это может быть и враг, который ударит в спину, вражеский лазутчик, воспользовавшийся приемом Фулька, который проник в Северный замок, прикинувшись одним из братства детей Хансера. А с демонами такое невозможно — они не прячут лиц. Даже друидов можно узнать по глазам. Эти люди видят своих соратников, знают, кто на что способен. Будь их всего лишь сотня, все равно они вгрызутся в землю, выдержат первый удар плутонцев, а потом, когда наша ярость схлынет, они пойдут в контратаку, давя своей монолитностью рыхлую массу бойцов Плутона шаг за шагом. И Плутон обратится в бегство, как это бывало и прежде в наших стычках с демонами. А еще эти мужчины, танцующие сегодня у костра, будут завтра знать, что где-то там, за спиной, их любимые. И если они дадут слабину, разомкнут цепь щитов, позволят себе хотя бы шаг назад, враг прорвется и не будет пощады никому. А что за нашей спиной? Такие же моря крови и горы пепла, как впереди. От чего и к чему мы идем? Из пустоты в пустоту. От ненависти к еще большей ненависти, и путь наш — по трупам. Разве можно ждать непоколебимой стойкости в таких условиях?

Я еще немного побродил по лагерю. У одного костра пел скальд. Вокруг него сидели задумчивые викинги, славяне и ополченцы. Его песня казалась длинной и тягучей, но вдруг ритм менялся, и даже я чувствовал, как под него вскипала кровь, а слова о последней битве какого-то древнего героя каленым железом жгли сердце. Казалось, предки этих суровых бойцов выходили из темноты смутными тенями, садились рядом со своими потомками, и кое-кто из этих древних воинов даже усмехался в бороду и бормотал: «Да не так все было, брешет скальд». Но завтра умершие выйдут из предрассветной дымки, встанут рядом с живыми, укрепляя горсточку иллюминатов если не крепостью рук, то стойкостью своего духа, который прошел сквозь века и сохранился в песне скальда.

Нашел я и Призрачных всадников. У их костров звучали жгучие и быстрые гитарные аккорды и дробь кастаньет. Здесь не было хороводов, всадники отдавали предпочтение индивидуальному мастерству отдельных танцоров. Но танцы их не будили боевой удали, скорее, в них сквозила страсть, жгучее чувство, которое вспыхивает между мужчиной и женщиной. Сбивчивый ритм, похожий на стук влюбленного сердца. Красно-черные платья женщин, прихотливые движения рук, казалось бы живущих своей жизнью, но при этом не выбивающихся из общей картины танца. Быстрый перестук каблуков по деревянному настилу, который, я так понял, сделали специально для танцоров. Спины неестественно прямые, постановка тел гордая и даже немного агрессивная. Я не могу это описать. Слова блекнут перед тем, что я увидел. И мне вдруг вспомнилось, что по отцу Аркадия тоже дочь этого народа. Я почувствовал желание однажды выйти вместе с ней в такой же круг, чтобы щелчки пальцев и хлопки ладоней звучали в такт стуку наших каблуков. Чтобы восторженные крики, сопровождающие очередное невероятное па, предназначались нам, чтобы благодаря нам горели глаза этих людей и сердца стучали быстрее в завораживающем ритме кастаньет.

Я не выдержал. Я развернулся и побежал прочь. А в спину с силой тарана бил жгучий, страстный ритм, названия которого я не знал. Я проклинал демонов. У них есть за что сражаться. Их жизнь полна и насыщенна. Даже приближение смерти не может умалить их радости. А наша жизнь — путь из пустоты в пустоту. Я проклинал их за то, чего у нас не было и никогда не будет, за любовь, которая стоила того, чтобы за нее умереть, за дружбу, которая доверяет без оглядки, не страшась предательства, за этот лагерь, в котором мне хотелось бы подойти к каждому костру и остаться возле него до утра.

— Братья, поднимем чаши за Хансера! — ударил мне в спину крик. — Он указал нам путь ко всему, что у нас сейчас есть. Его дух с нами!

— Хансер!!! — откликнулись разом тысячи голосов у сотен костров. В этом шуме никто не услышал моего крика:

— Отец, будь ты проклят! Почему ты оставил меня ей и не забрал с собой?!!

Молчало ночное небо, молчал странный дух с горящими чистейшим Светом глазами. Молчал Мир, притихший в ожидании завтрашнего дня. И лишь лагерь за спиной все так же шумел.

Я вынырнул из Теней.

— Хорен! — позвал я. Он подошел.

— Да, конунг.

— Хорен, что я дал плутонцам? — спросил я.

— Новую войну, — ответил он, не задумываясь. — Войну, в которой мы когда-нибудь либо проиграем, либо перестанем быть плутонцами. В любом случае тем, кем мы были, ты дал смерть.

Я скрипнул зубами, но ничего не ответил. Сказал ему:

— Хорен, завтра ты получишь под свою руку все Мусорное войско. Из твоей конницы я заберу лишь полтысячи — тех, кто был с нами с самого начала. Останови демонов. Не пусти их к городу. Брось под ноги хоть всех мусорных, но дай мне этот день! Если ты продержишься до вечера, я успею очистить Небесный Престол. Дай мне этот день! Зашли к ним послов, предложи мир. Все равно на следующий день, когда мы соберем все силы в кулак и прибавим к ним остатки Воинства Небесного, демоны не устоят. Мы раздавим их, нам нужно только время!

Бьярни разбудил шум в лагере. Солнце еще не взошло. Он вышел из своего шатра и столкнулся нос к носу с Публием Вителлием.

— Утро доброе, — проворчал он. — Ты все-таки пришел.

— Сперва я думал появиться из порталов в разгар битвы, но потом вдруг вспомнил, что это уже когда-то было, — улыбнулся в ответ легат. — Не люблю повторяться.

— Из-за тебя я проспорил Ричарду.

— Не стоит спорить с Судией. Я прав?

— Конечно, прав. Просто ко всему этому так сложно привыкнуть. Особенно когда сразу возвращаешься в прежнюю обстановку. Понимаешь, что изменился, а вокруг вроде бы все такое же, как раньше.

— Кому больше дано, с того больше спросится, — философски заметил Публий.

— Я думал отоспаться перед боем.

— Тебя все равно скоро разбудили бы, — пожал плечами легат. — Смотри.

Бьярни бросил взгляд в ту сторону, где всего в каком-то часе пешего ходу лежал Небесный Престол. В предрассветных сумерках было заметно какое-то шевеление.

— Плутонцы, — пояснил легат. — Строятся для боя. И скажу я тебе, Бьярни: ох и много же их там.

— Ты успел провести разведку?

— В основном — да.

— Часовым головы оторву. Почему, гады, меня не разбудили?

— Враг все равно пока только строится. К тому же они выслали к нам своего человека для переговоров. Я сам отослал тех, кто собирался тебя будить.

— Публий, под трибунал пойдешь, — проворчал Вершитель. — Это же плутонцы, они способны на любое коварство. Порезали бы нас сонными.

— У вас нет трибунала.

— Придется учредить.

— Ты сомневаешься в моей способности оценить обстановку?

— Нет, но это — дело принципа.

— Эх, Бьярни, нам ли сейчас принципами считаться?

— Ты прав, не сейчас, но это — в последний раз, я не шучу. Пойдем послушаем, чего от нас хочет сын Хансера, а потом посмотрим и на сведения твоих лазутчиков.

В шатре людей собралось больше, чем на совете в Городе Ангелов. Здесь присутствовали все офицеры. Некоторым не хватило складных деревянных стульев, они стояли вдоль стен. Только Фульк сидел у самого входа, надвинув на глаза отцовскую шляпу, вытянув правую ногу и согнув левую в колене. Можно было подумать, что он дремлет, но его правая рука подбрасывала и ловила небольшой метательный нож.

В центре шатра стоял небольшой стол, за ним сидели Ричард и Гастон. Оставалось еще два свободных места. Их-то и заняли Бьярни с Публием. Ввели посланца. Его тщательно обыскали, отобрав все оружие. Сейчас он чувствовал себя неудобно, входя, чуть не споткнулся о ногу Фулька, обвел всех собравшихся быстрым взглядом и отвесил Бьярни короткий поклон.

— Учтивый плутонец, — усмехнулся Публий, рассматривая пришедшего. Тот был в свободной, бесформенной черной одежде, лицо закрыто, в карих глазах читалась неуверенность. Вроде бы обычный плутонец, какими их представляли на Луне.

— Ну зачем ты так нервничаешь? — спросил Ричард.

— А все просто. — Фульк не дал парламентеру ответить. — Он ведь явился сюда как посланец великого Плутонского воинства, он ждал увидеть страх в наших глазах. А мы почему-то спокойны. Человек не понимает, и никто ему не объяснил, что бояться нам совершенно нечего и что вести переговоры с позиции силы у него не получится.

— Странно. — Бьярни пожал плечами. — Неужели прошлый опыт ничему их не научил? Они ведь должны понимать, что, сколько бы человек они ни притащили на убой, это не поможет. Мы никогда не воевали числом.

— Бьярни, в прошлые разы мы, как бы это сказать, не очень многим позволили выжить, — пояснил Фульк. — Остальные просто не в курсе дела.

— Я — посол, я неприкосновенен, — вдруг резко произнес плутонец.

— А никто тебя и не собирается трогать, — рассмеялся Фульк. — Давай выкладывай, что там просил передать Миракл?

— Мы предлагаем вам мир, — чуть успокоившись, произнес посол.

— А мы и не объявляли вам войны, — тут же ответил Бьярни. — Просто отойдите в сторону, и мы вас не тронем.

— Это невозможно. Мы пришли сюда первыми. Мы захватим Небесный Престол.

— Тогда не о чем говорить.

— Ну почему же? Мы ведь сражаемся против ваших врагов. Вы ведь не любите войны, вот и уходите домой. Мы все сделаем сами. Наша армия огромна. Что бы вы ни говорили, вам не справиться с ней. Мы учли опыт прошлых стычек.

— Вот и хорошо, — кивнул Бьярни.

— Ну посудите сами. — Плутонец сменил тон. — Из-за чего нам воевать? Даже если каким-то чудом вы разобьете нас, сил на штурм города после этого вам не останется. Зачем лишние жертвы? Просто не трогайте нас, и мы не тронем вас. От нашей драки выгоды получит только Воинство Небесное.

По рядам офицеров прошел легкий шумок. Они были согласны с посланцем. Они тоже хорошо умели считать, в том числе и жертвы, которые нужно будет принести ради победы. Плутонец понял, что у него появились сторонники, и продолжил:

— Посудите сами, мы были созданы, чтобы убивать. Многие века домены предоставляли нам исполнять грязную работу. Зачем сейчас менять положение вещей? Пусть, возможно, вам плевать на наши жертвы, но подумайте о своих. Мы просим вас, не вмешивайтесь. Дайте доделать то, что начал Хансер. Мы уже освободили домены Темной стороны. Осталось так немного — последнее усилие. Уже завтра мы сможем поделить то, что Миракл захватит в Небесном Престоле. Вам ведь не нужен сам город, вы немногочисленны. А нам надо где-то жить. Проявите милосердие, которое, если верить слухам, вам не чуждо.

Теперь гомон стал громче, в нем уже различались отдельные реплики в поддержку посла. Бьярни встал и хлопнул ладонью по столу. Все смолкли.

— Это большая ответственность — взять на себя столько смертей. Хорошо подумайте. Жизни многих людей зависят от одного слова, — произнес посол.

— Ты упомянул здесь Хансера. — Бьярни усмехнулся. — А я вспомню, как он погиб. Ему не раз говорили: «Нельзя идти на сделку с Тьмой». Вы сейчас авангард той самой Тьмы. Ответственность? Я беру ее на себя. И я отвечаю: «Уйдите с нашего пути, а то перешагнем через ваши трупы».

— Это твое последнее слово? — уточнил плутонец.

— Это — последнее слово иллюминатов, и другого ты не услышишь, — тихо ответил за Бьярни Ричард.

— Тогда ваша кровь на ваших руках.

— Уведите его. — Бьярни махнул рукой. — Верните оружие и отпустите.

Плутонец ушел. Фульк встал и подошел к столу. Бьярни кивнул Публию:

— Времени у нас немного, как и у Миракла, впрочем. Он скоро начнет штурм, а нам придется атаковать эту орду.

— Я бы не лез на них, — ответил легат. — Разумнее укрепить позиции. Пусть нападают они.

— Они не нападут, — заметил Ричард. — Их задача удержать нас, сковать, выиграть время для Миракла. Поверь мне. А наша задача — прорваться.

— Ты понимаешь, сколько мы своих положим в этой атаке?

— Понимаю. — Судия печально улыбнулся. — К сожалению, многие вещи я теперь понимаю слишком отчетливо. Выбор был до того, как мы выступили. Сейчас же прорыв — единственное, что нам остается. Иначе следовало принимать предложение мира. Но Бьярни прав — это сделка с Тьмой. А такие сделки уже забрали у нас Хансера и Лин-Ке-Тора.

— Говорю для всех. — Бьярни чуть повысил голос. — Нашей целью никогда не было и не будет кого-нибудь уничтожить.

— Но ведь они — авангард Тьмы, — подал голос кто-то из офицеров ополчения.

— Та сила, за которую они сражаются, но не сами плутонцы, — пояснил за Бьярни Ричард.

Потом я отмечал не раз, как интересно строят разговор эти двое, дополняя друг друга, вступая именно тогда, когда надо, без всяких просьб. При этом кажется, что говоришь с одним человеком.

— Сами плутонцы, в этом посланец не покривил душой, хотят того же, что и всегда, — выжить. Отколи их от той силы, за которую они сражаются, — и Тьмы в них останется немногим больше, чем в обычном человеке.

— А раз так, мы должны показать им, что бегство — для них лучший способ выжить, — продолжил Бьярни. — Поэтому мы должны больше пугать, чем убивать. Раненый может выжить, умершего не воскресит никто. Потому старайтесь вывести противника из строя. Его крики добавят паники в ряды тех, кто еще сражается. Если кто-то обращается в бегство — не преследовать. Если появятся офицеры, готовые отвести свои войска, соглашайтесь.

— Бьярни, это может быть чревато лишними потерями среди нас, — заметил Публий.

— Мы знаем, на что идем. Гораздо хуже, если мы не будем ничем от них отличаться. Тогда даже наша победа не потеряет смысла. Чаще всего сильный удар обращает их в бегство. Наверняка самых стойких их офицеры поставят в первые ряды. Нам главное — сломить их. Публий, показывай, что нарыли твои лазутчики.

— Смотри. — Легат развернул на столе пергаментный свиток.

Бьярни, Фульк, Ричард и Гастон придвинулись ближе. На пергаменте схематически изображалось поле боя. Весь он был испещрен какими-то пометками. Но Публий начал объяснять все сам, не давая другим увязнуть в записях его лазутчиков, говоря лишь самое важное.

— Плутонцев что-то около восьми легионов. Название — явное подражание нам. В каждом легионе восемь — двенадцать тысяч. Скорее всего, их построение будет соответствовать тому, как они расположились сейчас. В таком случае у них будет очень сильный центр. Там расположено четыре легиона. Как я понимаю, они собираются продавить нас массой, разорвать строй на две части, а потом уничтожить. Но вооружение и дисциплина там слабые. Щитоносцев — от силы на две-три линии. Остальные вооружены разношерстно. Там очень много женщин и подростков.

— И все же не стоит забывать, что они — с Плутона, а значит, высшие, умеющие убивать, — напомнил Ричард.

— Все верно, — согласился Публий. — Дальше. Правый фланг — два обычных легиона, и один — самый маленький, восемь тысяч бойцов. Там, во-первых, офицеры из северян-перебежчиков, у них хорошее оружие, и выглядят они поопаснее, чем те, что собраны в центре.

— Это те, кто пережил бойню возле Некромантского замка, — сказал Фульк. — У них есть хоть какая-то выучка и опыт.

— Этого мои люди не знают, — ответил Публий. — Но они считают их серьезным противником, а я склонен верить своим лазутчикам. Левый фланг особо интересен. Там всего один легион, но в нем, во-первых, почти нет женщин и подростков, а во-вторых, он насчитывает не менее двенадцати тысяч. Его позиции охраняются северянами — живущими в тенях, так что мои люди толком не смогли ничего разведать. Было бы времени побольше…

— Времени у нас нет, — напомнил Бьярни в который раз.

— Я настаиваю, чтобы мой легион был поставлен против их левого фланга, — заявил легат.

— Думал бросить туда ополчение, — задумчиво проговорил Бьярни. Было видно, что окончательного решения он еще не принял. — Ополченцев больше, каждый из них прошел выучку воина-иллюмината, к тому же они будут усилены кельтской дружиной и корпусом Шепот трав.

— Все это так, — не стал спорить Публий. — Только опыта настоящих войн у них нет. Мы не знаем, с чем предстоит столкнуться. Мои офицеры больше привыкли действовать в такой обстановке. У них за плечами много битв с самым разнообразным противником. Мы быстрее сможем реагировать на изменение тактики противника и на всякие его ухищрения. В крайнем случае, если там нет ничего страшного, быстрее продавим оборону и нанесем фланговый удар по их позициям.

— Фульк, ты ничего не скажешь? — спросил Бьярни.

— Нет, мне тоже не удалось туда пробраться незаметно. А прорываться с боем я посчитал неправильным.

— Ополчение как раз лучше поставить в центр, — продолжил Публий. — Оно сможет выдержать натиск собранной там массы войск.

— Вот это, — Бьярни ткнул пальцем в центр, — сыр. А мышеловка как раз на флангах. Они не собираются рассечь нас. Наоборот, они хотят охватить нас с флангов и уничтожить. Иначе в центре были бы как раз собраны ветераны войны с некромантами и этот загадочный легион с левого фланга. Что у них в резерве, Публий?

— Около трех тысяч конницы.

— Маловато. То ли они не поняли еще до конца значения резервов, то ли твои люди не все знают.

— Там еще повелевающие стихиями, не больше десятка, — заметил Фульк. — Держатся в глубоком тылу.

— Плохо. Значит, нашим женщинам придется не только ранеными заниматься, а и прикрывать войско от чар.

— Это могут сделать мои повелевающие стихиями, — произнес Публий.

— Так и будет, — кивнул Бьярни. — В общем, мне все ясно. Я согласен, Публий, поставить тебя против их левого фланга. Центр возглавлю сам. Там будут стоять дружины и фаланга.

— Маловато, — проворчал Гастон. — У вас глубина рядов будет не больше семи человек. Они сомнут вас массой.

— Не сомнут. Я забираю с собой всех стрелков, кроме тех, что усилят ополчение. Командирам лучников строгий приказ: в ближний бой не идти. Я понимаю, что вы отличные фехтовальщики. Вы многих убьете, но и быстро погибнете. В этом бою для рукопашной нужны щиты и плотный строй. Ричард, ты поведешь ополчение. Твое дело — устоять и измотать их. Хочешь — рой окопы, хочешь — возводи стены, но ни шагу назад. Истощи их, а уж потом, если сможешь, начинай давить. Ломать их строй будем либо я, либо Публий.

— Куда мне? — спросил Гастон.

— Тебе особое задание. Предпримешь обходной маневр, зайдешь им в тыл. Попытайся решить проблему повелевающих стихиями, а потом бей по левому флангу.

— Бьярни, я в любом случае брошу во фланг их построений конницу, — сказал Публий. — Скорее всего, они попытаются перехватить ее своей. Разумнее будет Гастону сперва разобраться с вражеской кавалерией, а потом, объединившись с моими людьми, нанести удар по пехоте. Я прав?

— Возможно. Если он посчитает, что так будет лучше. Этот бой неправильный, я не смогу командовать, глядя на всю картину с высокого холма. А потому конкретные решения каждый из вас должен принимать сам. Вопросы есть?

— Я устраняю вожаков? — уточнил Фульк.

— Нет, — ответил Бьярни. — Ты в этой битве не участвуешь. Отправляйся в город. Если Миракл не справится с Синодом, эту работу должен доделать ты. После этого откроешь нам ворота.

— Бьярни, я понимаю, что ты веришь в меня и все такое, но не находишь, что это задание не для одного?

— Твой отец открыл нам проход в Город Ангелов. А он не был просветленным.

— Зато с ним были Хансер и Гюрза, — проворчал Фульк. — Мне кажется, если устранить командиров, вам будет гораздо легче.

— Мечи для боя в чистом поле у нас есть. А вот лестниц для штурма стен нет. Никто не обещал легкой прогулки, Фульк, все мы действуем на пределе сил.

Больше вопросов ни у кого не было. Сложно вести военный совет с Вершителем. Даже если он чего-то не понимает, он выбирает верное решение интуитивно. Лишь Публий, благодаря своему огромному опыту, смог внести что-то новое в планы Бьярни.

В начале каждого боя есть такой момент, когда все замирают и никто не может сделать первого шага. Не имеет значения, сколько сражений за твоими плечами, седоусый ветеран ты или зеленый юнец. Приходит понимание, что через минуту разверзнется настоящая бездна. И каждому не хочется быть тем камешком, который родит лавину. Куда-то уходит и ненависть к врагу, и все прочие чувства, которые свели два войска. И когда строй иллюминатов встал против черной орды Плутона, какое-то время казалось, что боя все-таки можно избежать. Застыли викинги, опустив щиты, и спартанцы, воткнув копья в землю. Лучники вертели в руках стрелы, не хотевшие привычно ложиться на тетивы. А ополченцы даже начали оглядываться туда, где остались их жены, сейчас сплетая над войском невидимые заклятия, вызывающие Свет. И только легионеры внешне оставались спокойны. Солдаты привыкли ждать приказа в любой момент. Но где-то в глубине души каждый из них надеялся, что это будет приказ возвращаться в лагерь.

— Как же их много, — прошептал молодой ополченец.

Ричард повернулся к нему. Совсем безусый парень с длинным луком в руках. Слишком молод, но уже высший. Видно, талантлив. Боится, но оружие держит крепко. Этот справится со своим страхом. Не позволит ему затуманить разум. Ричард обернулся. Строй щитоносцев. В глаза бросилось родное лицо. Сын. Младший. Вильгельм, назван в честь своего деда. И Судия не выдержал, поманил его к себе.

— Сынок, возьми лук, — попросил он. — Стреляешь ты лучше, чем дерешься.

О, совсем не это двигало им. Первый ряд строя тяжелой пехоты. Кто из них выживет? Отец победил полководца. Желание сберечь хотя бы его, младшего. Ричард знал — остальные тоже здесь, в первом ряду, со щитами и мечами в руках, готовые подать пример ополченцам, проявить столь известную стойкость Харролов.

— Отец, стрелков у тебя хватает, — рассудительно ответил Вильгельм. — Я здесь нужнее. Пусть все видят, что наш род не прячется за чужими спинами. Мы привели их сюда, многие сегодня умрут — пусть видят, что Харролы готовы умереть рядом с ними.

— Воины, — пронесся над полем крик Бьярни, и услышали его лишь иллюминаты. — Вы видите, как их много?! Целая орда! Но помните, сколько бы плутонцев ни пришло сюда — это орда одиночек! Каждый из них один! Они так привыкли! Пусть нас мало, но мы — едины! И в этом наша сила! Каждый из них сейчас дрожит, потому что не может поверить, что мы рискнем атаковать. А мы рискнем! И каждый из них останется один на один со всеми силами Города Ангелов. С нами наши предки! За нами — наши женщины, а перед нами — тяжелая работа. Никто ее за нас не выполнит! Вы к ней готовы?!

Дружный боевой клич грянул над войском иллюминатов. Взвыли волынки, мечи и топоры застучали по щитам. Плутон ответил молчанием. Не привыкли его воины к крикам. Им ближе тишина. И это еще больше воодушевило иллюминатов.

А потом Бьярни скомандовал:

— Вперед.

Плутонский вожак отстал от него на какое-то неуловимое мгновение, и потому со стороны показалось, что оба войска двинулись одновременно, сближаясь, не спеша перейти на бег, экономя силы.

— Лучники, — пронесся над полем крик Бьярни, и тут же в воздух взмыли сотни, тысячи стрел. И черная лавина, созданная Мираклом, ударилась в стену, которую сотворил его отец. Никто не может сказать, запоздала эта встреча или была преждевременной, потому что дружины лучников Города Ангелов и около тысячи ополченцев из Зеленого домена спустили тетивы своих длинных луков, и стало не до отстраненных рассуждений.

Лучники в центре и на левом фланге войска иллюминатов легко подавили разрозненные отряды стрелков Плутона. У выходцев с этой планеты лук не в чести. Оружие воинов Города Ангелов было лучше, а владевшие им люди искуснее. Те из людей Миракла, кто выжил после первого залпа, вынуждены были отступить за спины тяжелых пехотинцев. Второй залп пропал впустую. Плутонцы сомкнули щиты, принимая на них ливень стрел.

— Наступаем! — приказал Ричард. — Стрельба по готовности и прицельная. Попытайтесь бить в ноги и глазницы шлемов. Стрелы зря не тратить — их у нас меньше, чем врагов.

Редкая цепь лучников выдвинулась вперед, выходя на расстояние прицельной стрельбы. Плутонцы же, вобрав в свой строй выживших стрелков, остановились. Они не спешили сойтись врукопашную с иллюминатами. Тянули время. Вот только в планы Бьярни и Ричарда это не входило. Шквал стрел превратился в редкий дождик. Зато эти стрелы находили цель, вырывая из вражеского строя бойца за бойцом. Лучники хладнокровно посылали стрелу за стрелой во вражеский строй. Это не могло продолжаться долго. Всякому терпению есть предел. И вновь черный строй качнулся и потек вперед, медленно ускоряя шаг. Стрелки потянулись за мечами, но их одернул крик Ричарда:

— Отходим! В бой не вступаем.

Они попятились, все еще продолжая отстреливаться, собирая последнюю жатву, прежде чем уступить место тяжелой пехоте. Щитоносцы разомкнули строй, пропуская их в тыл, и тут же с громким стуком сомкнули щиты.

— Ополчение, переместиться в центр и бить навесом по задним рядам, — вновь приказал Ричард. — Там ни щитов, ни доспехов. Пехота! В атаку! Волынщики!

Завывания кельтских волынок слились в звуки марша. Над сближающимися рядами войск вспыхнул ярчайший Свет: часть женщин вносила свою лепту в победу, защищая воинов от ударов из Теней. Пехотинцы перешли на бег. С оглушительным лязгом столкнулись щиты, засверкали мечи и топоры. Люди Миракла устояли, не разорвали строя, выдержали удар закаленных викингов и менее опытных ополченцев. Офицеры-северяне хорошо подготовили их к такому повороту битвы. Масса пехоты давила на центр, и неглубокий строй дружинников Города Ангелов начал пятиться. Однако Бьярни это предусмотрел. В центре вдруг щиты раздвинулись, и сын Снорри вышел вперед. Щит он забросил за спину, а свой огромный топор держал в двух руках. Широкий взмах, таранный удар — щит стоявшего перед ним плутонца раскололся, сам боец упал на землю ошеломленный, со сломанной рукой. Бойцы второго ряда двинулись вперед, чтобы залатать возникшую брешь, и попали под следующий удар, отбросивший их назад. Следом за Бьярни, с двумя клинками каждый, шли славяне. Быстрыми уколами они расширили пробитую в рядах врага дыру. А Вершитель рвался вперед, нанося удар за ударом, ломая оборону противника, повергая на землю всех, кто осмеливался преградить ему путь.

Славяне ворвались в самый центр черного воинства. Сверкание кольчуг, взблески мечей. Они стали тем ручейком, который грозил превратиться в поток и размыть дамбу. Публий оказался прав — в центре бойцов со щитами было немного. Возможно, они выдержали бы натиск немногочисленных дружинников, но против них шел бессмертный, шел, не думая о защите, щедро раздавая удары, которых не смог бы выдержать ни один щит. Строй плутонцев сломался. У людей Миракла просто не хватало опыта, чтобы противостоять такой тактике. Они не могли уйти в Тени, а потому перешли к тому виду боя, который был им привычнее, — свалке, где каждый сам за себя. Но этого-то Бьярни и добивался.

— Один! — бросил он к небесам древний клич Северного домена, и, как по сигналу, викинги нарушили свой строй.

Теперь они атаковали бойцов Плутона, абсолютно не умевших работать щитом, имея заведомое преимущество.

Ричард действовал точно так же. Когда щиты ополченцев раздвинулись, он нанес быстрый колющий удар в глазницу шлема бойца, преграждавшего ему путь. Следом за ним двинулись кельты с клейморами, держа свое оружие за рукоять и лезвие выше гарды. Они полагались на силу и вес клинков, а также на отточенное десятилетиями умение владеть им. Но противостояли им гораздо более опытные бойцы, чем те, которые встретили Бьярни, к тому же офицеров-северян здесь было больше. А они знали, как действовать против подобной тактики, очень популярной в Синем домене, бывшем раньше союзником Северного. Прорыв Ричарда не увенчался успехом. Кельтов грамотно зажали со всех сторон щитами, не давая простора для замаха, который и делал их двуручные мечи столь страшным оружием. Они были вынуждены вновь отступить за спины ополченцев. Только присутствие бессмертного спасло многих от гибели. Ричард встал стеной, давая возможность своим людям уйти, и только когда щиты ополчения вновь сомкнулись, он отпрыгнул назад.

Люди Бьярни крошили центр. Тяжело вооруженных бойцов Плутона перебили викинги и славяне, на смену им пришли те, кто не имел доспехов, сражаясь привычным со времен жизни на Плутоне оружием. И тогда первые жертвы появились среди дружинников. В таком бою подавляющий численный перевес плутонцев давал себя знать. Они просто растворили в своей массе иллюминатов.

— Отходим! — закричал Бьярни.

Он видел, как над полем боя свистят стрелы ополченцев, прореживая задние ряды войска Миракла, но на сей раз плутонцы не бежали. Их офицеры были немногочисленны, но они держали в руках всю эту орду и гнали ее вперед. Разве могли иллюминаты, числом меньше тысячи, остановить их. Каждый мог убить десяток плутонцев, но одиннадцатый все-таки всаживал свой клинок в тело дружинника, находя незащищенное место или пробивая изрубленную броню. В этот момент викинги и славяне понесли наибольшие потери. Особенно туго пришлось последним. Не имея щитов, они вынуждены были раздавать удары во все стороны, надеясь лишь на собственную ловкость и мастерство. И когда их захлестывал людской поток, славяне продолжали драться, пытаясь захватить с собой еще пару врагов, хоть и понимали, что от смерти им не уйти. В эту битву их вступило около двух сотен. Выжило меньше пятидесяти.

За лязгом клинков сражающиеся не сразу расслышали звуки флейт за спинами иллюминатов. А что они значат, поняли, лишь когда навстречу им ударили длинные копья.

— Спарта! — грянул клич.

Плутонцы качнулись назад. Может быть, их предводители забыли о спартанской фаланге, а может, посчитали, что она слишком малочисленна. Да так оно и было. Чтобы перекрыть поле боя, спартанцы растянули строй, жертвуя глубиной рядов. Ни один царь не позволил бы себе вести в бой фалангу глубиной всего лишь в три ряда.

Дружинники отошли за спины спартанцев, истекая кровью, но таща на себе тех, кого еще могли вынести с поля боя. Те, кто держался на ногах, тут же образовали четвертый ряд. Плутонцы замерли, глядя на ровную стену тяжелых щитов-гоплонов, гребенку копий, мрачные лица воинов в гребнистых шлемах, красных туниках и плащах. Они не верили, что столь немногочисленные силы все еще рискуют противостоять им. Но расчет Бьярни оказался верен. Лишившись щитовиков, центр стал уязвим для атаки фаланги, и горстка спартанцев вдруг издала дружный клич:

— Леонид и Хансер!

— Хансер! — Это было не эхо, это был вопль, который исторгли ряды плутонцев.

— Лучники, стрел не жалеть! Фаланга, вперед! — закричал Бьярни. Он единственный не отошел в тыл, на нем не было ни царапины, хотя в бою он только атаковал не защищаясь. Бьярни разорвал на груди кольчугу, отбросил щит и провел по своей шее лезвием топора. На глазах изумленных плутонцев его рана тут же затянулась. И сын Снорри двинулся вперед, спокойный и неотвратимый, как смерть. Двинулся, подобно волнолому. И пораженные плутонцы упустили свой последний шанс — ударить по фаланге с разбега, продавить телами ее тонкий строй. Они были готовы на это, в глазах многих сверкали огоньки фанатизма, но оказались не из тех, кого можно бросать против бессмертных. Даже офицеры растерялись, а потом стало поздно. Спартанцы подошли вплотную и ударили копьями. Плутонцы попятились, но не побежали. Их оружие не могло достать гоплитов, им оставалось лишь отступать, выжидая момента, но они готовились к броску. Звуки команд подсказали Бьярни, что вот-вот начнется контратака. Его соплеменники, служащие сейчас Мираклу, обязательно что-нибудь придумают. Битва повисла на волоске. Монетка завертелась в воздухе, все еще не решаясь — упасть орлом или решкой. Обе стороны бросили все на чашу весов, и сейчас оставалось лишь следить, куда сместится равновесие, за кем останется центр. Именно он, центр, вдруг стал самым важным, потому что ополченцы Ричарда все-таки остановили правый фланг Плутонского войска, но на контрудар сил у них уже не оставалось. А Первый легион…

Так уж получилось, что Публий и стоящий против Первого легиона левый фланг плутонцев оказались наособицу от основного войска. Там словно бы разгоралась своя битва, мало связанная с действием остальных сил.

— Ну что, не сумели разобраться, что там они от нас прячут? — спросил Публий. Он сидел на коне позади ровных рядов своих солдат. Рядом гордо вздымался в небеса орел легиона, а за спиной выстроилась первая когорта — охрана орла — и резерв. Рядом, но чуть поодаль стояли горнисты, готовые передать приказ легата войскам условными сигналами, знакомыми и привычными каждому легионеру, и вестовые на самых быстрых конях. Его собеседник — человек в черном плаще с капюшоном — был пешим.

— Нет, — ответил он. — Живущие в тенях перекрыли все подступы.

— Может, силой пробиться?

— Не выйдет. Там северяне. В рукопашной они нас превосходят, к тому же их больше. В конце концов, мы — лазутчики всего лишь одного легиона. Но если прикажешь, можем попробовать отвлечь их внимание и забросить кого-то одного. Только за то, что отвлекающие выживут, я не ручаюсь. Не забывай, Публий, мы отлучены от алтаря. Для нас теперь смерть — это смерть. Эх, жаль, прерывающие нить, которые помогли нам во время восстания, вернулись в домен. С их помощью мы прорвались бы.

— Я понимаю. Но у каждого свой путь. Они сделали то, чего требовала их честь. Пустим вперед велитов. Лучникам приготовиться их прикрыть.

Взвыли горны. Повинуясь их сигналу, велиты, легкие бойцы, основным оружием которых был дротик, выдвинулись вперед. Тут же навстречу им вышли стрелки плутонцев. Было их немного, но все-таки преимущество их оружия ощущалось. Солдаты Публия не смогли приблизиться на дистанцию броска дротика и вынуждены были отступить. Теперь вперед пошли лучники легиона. Они вполне могли потягаться с плутонцами, хоть и их было мало. Под жиденькую перестрелку двинулись легионеры. Наступающие когорты построились в шахматном порядке. Конница, прикрывавшая правый фланг, немного отстала, оставляя себе простор для разбега. Лучники перегруппировывались, готовясь отойти за спины хорошо защищенной пехоты. Они не смогли полностью подавить стрелков противника. Публий пожалел, что не попросил у Бьярни хотя бы сотню ополченцев, вооруженных длинными луками, которые били в два раза дальше, чем оружие его солдат.

Стена вражеских щитов приближалась. Уже можно было различить отдельные лица, когда ряды плутонцев вдруг раздвинулись. Лучники отбежали назад, и на смену им выдвинулись бойцы, вооруженные тяжелыми арбалетами. Они вскинули оружие и выстрелили, особо не целясь. Первый ряд тут же отступил назад, чтобы зарядить арбалеты. А по строю легионеров хлестнул залп второго ряда. Такая тактика не требовала мастерства. Достаточно было заряжать, направлять оружие вперед и давить на спуск. Шахматное построение легиона на сей раз сработало против него. Болты, нацеленные в проем между когортами, долетали до второй линии, не теряя своей убойной силы. Лучников легиона просто смели. Имея лишь облегченный доспех, они пали от первого же залпа. Когорты двух первых линий тоже изрядно проредили.

Публий оказался прав: враг приготовил здесь сюрприз. Прав он был и в другом — его центурионы не растерялись, понеся первые потери. Горны пропели новый сигнал, и солдаты разбились на центурии, сдвинулись плотнее, строя так называемую «черепаху». Закрывшись щитами со всех сторон, они продолжили наступление под градом арбалетных болтов. Скорость уменьшилась, но зато снизились и потери. Очень скоро щиты, обращенные к врагу, стали напоминать спину ежа. Но «черепахи» продолжали надвигаться. Арбалетчики отступили, не ввязываясь в ближний бой.

Новый сигнал — легионеры вернулись в первоначальный боевой порядок, начали разбег, готовясь метнуть пилумы, и навстречу им — вновь шквал болтов. Плутонцы собрали обильную кровавую жатву, но уже не могли остановить натиска легиона. Пилумы все-таки обрушились на строй бойцов Миракла, но не с тем ужасающим эффектом, который они производили обычно.

— Бар-р-ра! — Земля содрогнулась от клича, исторгнутого тысячами глоток.

Щитоносцы Плутона, принявшие на себя дождь пилумов, побежали, но навстречу им грянул клич:

— Алебарды, вперед!

Это было внезапно, этого не ждал даже Публий, к этому были не готовы его люди, хоть каждый из них досконально изучал всю историю войн. Вместо щитов легионеров встретила частая гребенка алебард, упертых пятками древка в землю. Они попытались протиснуться между оружием врага, войти в ближний бой, в котором короткий меч-гладиус гораздо эффективнее любого длинного оружия. И тут ударили алебарды второго ряда. Если стоявшие впереди держали древко чуть ниже середины, то бойцы второго ряда перехватывали его за самый конец и били со всего размаху. Они не особо целились, но, учитывая плотность строя, это стало бы лишним. Алебардисты отбросили легионеров назад, заставив умыться кровью и не потеряв ни одного бойца. Сказывалось то, что солдаты были низшими. Раньше брали числом и слаженностью действий. Сейчас же они натолкнулись на не меньшую слаженность, большее число и превосходство в тактике. К тому же у их противников были сила и ловкость высших. Удары алебард производили эффект не хуже, чем топор Бьярни.

— Трубить отступление, — приказал Публий. — Это бесполезно.

Легионеры попятились, сомкнув щиты. Вслед им вновь ударили арбалеты. Но на сей раз центурионы учли прошлые ошибки. Плутонцы поспешили — сказывался недостаток опыта. Команда прозвучала по всей линии строя одновременно, и бывшие бордовые, приняв вражеский залп на щиты, вдруг шагнули вперед и метнули пилумы, запаса которых не успели израсходовать в первой атаке. Они целились в арбалетчиков, стоящих за спинами первого ряда алебардистов. Следом ударила вторая волна, третья, четвертая. Не прикрытые щитами плутонцы падали, пронзенные несколькими пилумами каждый. Второй залп арбалетчиков смазался. Щитоносцы выдвинулись вперед, прикрывая своих собратьев. И пусть этот маневр запоздал и многих уже не смог спасти, основную часть войска он позволил сохранить, не дал поддаться панике бойцам, не привыкшим к подобным боям, к резким поворотам, которые случаются в них, благодаря мастерству солдат и их командиров.

И все-таки легионеры отступали. Они умылись кровью, но и врагам внушили уважение к себе, показав несгибаемость и стойкость, редкую даже среди высших. Публий слез с коня, лег на землю и задумался. Он выбросил из головы, что не так далеко от него кипел бой, что в центре и на левом фланге его братья по оружию еле держатся, стоя по колено в крови. Он должен был придумать, как противостоять вражеской тактике. Его легион, любовно выкованное и отточенное оружие в его руке, годился против любого противника. Главное было — понять, как его использовать. Он видел, потери примерно равны. Но врага больше, и враг — сплошь высшие.

Очень часто бывает так, что победа в бою определяется задолго до боя. Не всегда только стойкость воинов позволяет достичь ее. В тылу Плутонского воинства за происходящим на поле наблюдали очень внимательные глаза. Тот, кого называли Двадцать Первым, наконец кивнул каким-то своим мыслям и повернулся к бою спиной — и встретил двадцать пар внимательных глаз. Они не сменили своей простой одежды. Из оружия у них были лишь ножи, но это их не волновало.

— Ушедший говорил, — тихо и размеренно произнес хозяин Горного гнезда, — что один прерывающий нить, вовремя вступивший в бой, стоит тысячи воинов, а иногда и целой армии. Вы сами должны научиться определять этот момент. Я смотрел на то, что творится на поле боя, и понял, что нас слишком мало. Тем эффективнее мы должны ударить. Работаем тройками, как обычно. Одна тройка — левый фланг, две — центр, три — правый фланг. Их предводителя я беру на себя. Ульф и Таро, вы еще слишком слабы, потому вам достанутся повелевающие стихиями. Это — привычная работа для выходцев с Плутона. Ульф, это твои прежние собратья. Ты готов поднять на них оружие?

— Это предатели Северного домена, — ответил тот. — Собаке — собачья смерть.

— Таро, ты еще не до конца оправился от ран.

— Я справлюсь.

У ответившего было скуластое лицо, перечеркнутое четырьмя еще не полностью зажившими рубцами, и раскосые глаза. Ростом ниже остальных, но его тело, как и у каждого плутонца, было жилистым и поджарым.

— Очень хорошо. Теперь те, кто пойдет на левый фланг. Их предводителя зовут Франциск. Постарайтесь не убивать его. Ушедший сказал мне, что он нужен живым. Предложите ему на выбор: смерть — или отступление. Вы вступите в бой последними. Он должен видеть, что в центре и на правом фланге плутонцы бегут. Он должен понимать бесполезность сопротивления. Все остальные, знайте — у каждого будет лишь один удар. Я не могу указать вам целей, их вы должны выбрать сами. Не ошибитесь.

Публий Вителлий вскочил на ноги.

— Центурионов ко мне, — приказал он.

Легионеры, откатившиеся на прежние позиции, строя не ломали. Они ждали новых приказов, верили в непобедимость своего легата и в силу своих мечей.

— Легкой победы не обещаю, да вы и сами это уже поняли, — сказал Публий, когда центурионы собрались. — Ломать их строй придется нам. Простые легионеры не справятся. — Он окинул собравшихся внимательным взглядом, словно прикидывая, на что они способны. — Плутонцы, скорее всего, арбалетчиков вперед выдвинуть не рискнут. Я внимательно наблюдал за их действиями. Три ряда — три залпа. После третьего небольшой перерыв. Все не успевают перезарядить оружие. Мы двинемся на них в разомкнутом строю. За спиной каждого легионера пойдет велит с двойным запасом дротиков. Тяжелые бойцы пусть держат щит подальше от тела. На близком расстоянии болты их пробивают, но думаю, доспех спасет. Подходим на расстояние броска, выдерживаем три залпа, потом велиты быстро выдвигаются вперед и забрасывают дротиками задние ряды. После этого легионеры метают пилумы, а потом атакуем мы.

— Можем не справиться, — заметил кто-то. — Нас всего лишь полтора десятка.

— Другого способа нет, — ответил Публий. — И еще. Когда алебарды вновь остановят наших солдат, пусть делают помост из щитов, как при штурме полевых укреплений. Задние смогут подняться по нему и прыгнуть в глубь вражеского строя. Если прыгать так, чтобы приземлиться на щит, это расстроит ряды плутонцев. Строй у них плотный, увернуться никто не может. Они будут валиться под весом тел, и наши солдаты смогут работать своими гладиусами, в то время как у алебардистов не останется места для замаха.

— Прием неотработанный, но может получиться, — произнес другой центурион.

— Одновременно с этим, когда начнут действовать велиты, конница выдвинется вперед и ударит во фланг. Они будут вынуждены перестроиться, чтобы отразить удар. Это добавит сумятицы в их ряды и даст нам лишнее преимущество. Передайте приказ солдатам, назначьте тех, кто будет командовать вместо вас. На все вам двадцать минут.

Центурионы ушли исполнять приказ. А Публий задумчиво посмотрел на строй плутонцев.

— Вперед не двигаются — значит, боятся, — тихо промолвил он. — Но командир у них умный. Может что-то придумать.

А в это же самое время на другом краю поля Франциск точно так же изучающе смотрел на ровные ряды легионеров. Лицо его было хмурым. Приближенные из бывших плутонских главарей и вожаков стояли рядом, но не смели нарушить мыслей своего командира. Сегодня их бойцы сумели то, чего до сих пор армиям Плутона не удавалось: остановить и отбросить лучший на Луне легион. На всем скаку подлетел Хорен, осадил коня.

— Ты сделал это! — крикнул он. — Самое время наступать!

— Не спеши, — тихо проворчал несущий спокойствие. — Нам противостоит сам Публий Вителлий, человек, который, если бы не его брат-изменник, давно стал бы консулом, а по нынешним временам, может быть, и диктатором Бордового домена. Он обязательно что-нибудь придумает.

— Франциск, на правом фланге нас остановили, в центре все на волоске. Спартанцы дерутся, как заговоренные! Ты сейчас можешь переломить ход боя. Если мы выйдем во фланг спартанцам, они не выдержат. Их слишком мало!

— Я еще не видел в бою Призрачных всадников. Но что ты предлагаешь?

— По-моему, в следующую атаку Публий попробует бросить конницу во фланг.

— Я тоже так думаю. Не знаю, что будет делать пехота, но кавалерия ударит предсказуемо.

— Я ударю им навстречу. Нас больше, и мы высшие. Наши кони лучше подходят для ближнего боя, — сказал Хорен. — Смяв и рассеяв их, мы сами атакуем легионеров во фланг. А ты, когда они побегут, преследуй до последнего, не останавливайся.

— Как бы за это не поплатиться, — засомневался Франциск. — Нам ведь нужно только выстоять. Ты сам говорил: уничтожить армию демонов от нас никто не требовал.

— Франциск, это — приказ, — жестко отрубил Хорен. — Конунг назначил главным меня.

— Хорошо, я исполню этот приказ. — Несущий спокойствие встал и посмотрел в глаза плутонскому вожаку. — Только ты, Хорен, ударь первым. Нельзя подпускать их пехоту слишком близко. Смети конницу — и я поддержу твою атаку. До тех пор я считаю это самоубийством.

— Почему? Нас больше. Мы — высшие, они — нет.

— Потому что там Публий Вителлий! Ты можешь отдать приказ, но лучше бы ты сделал так, чтобы я сам захотел его исполнить. Для этого тебе придется уничтожить их кавалерию. Выбирать тебе.

— Хорошо. Я брошу в бой резерв, — кивнул Хорен.

Когда он ушел, один из несущих спокойствие тихо проговорил:

— Ты подставляешь его. Это неправильно. Стратегически неверно вводить в бой резерв сейчас.

— Я знаю, — отмахнулся Франциск. — Надоел он мне. Мелкий вождь, какого хрена ему доверили такую армию?! Пусть геройски сдохнет. Конница Публия после этого тоже перестанет существовать. И тогда Хорен не будет мешать нам делать то, что надо, своими дурацкими приказами.

— Это ослабит нас. Мы лишимся резерва, не забывай.

— Мы способны переломить ход боя самостоятельно и одержать победу. Может быть, после этого Миракл поймет, кто из его полководцев действительно ценен.

— Опасная игра, Франциск.

— Она того стоит. Мне плевать на остальных плутонцев, но я отвечаю за людей, идущих за мной.

Очень много слышал о том, что бессмысленно отвечать добром на зло. Каждый делает этот выбор для себя сам. Да, очень часто этого не понимают даже те, для кого мы это добро делаем. Но иногда все-таки случаются моменты…

Оранжевый домен участвовал в захвате Зеленого. Его воины сражались против только родившегося братства иллюминатов. И все-таки когда им понадобилась помощь, Руис не отказал. Их было не больше двух тысяч, в основном низшие. Краснокожие воины, вооруженные огнестрельным оружием, купленным у друидов. Их вождь собрал все разрозненные отряды в один кулак. Он мог бы продолжать партизанскую войну. Когда основные силы плутонцев выступили против Города Ангелов, он мог бы творить на землях Северного домена все, что угодно. Он предпочел пойти за основными силами. В походе выдалось несколько благоприятных возможностей для быстрых атак. Учитывая, каким маршем Миракл гнал своих бойцов, это неудивительно. Краснокожие продолжали выжидать. И сейчас, загоняя последние патроны в свои ружья и пистолеты, все понимали — время пришло. Внешне они оставались невозмутимыми, хотя каждый понимал: таких битв еще не было на Луне и, скорее всего, уже не будет.

Вождь вставил в барабан револьвера пять патронов — все, что осталось.

— Иллюминаты протянули нам руку помощи, когда остальные отвернулись, — произнес он. — Расплатимся. Патронов не жалеть. Правый фланг их войска еле держится. Расстреливаем все, что осталось, а потом атакуем плутонцев врукопашную.

Ответом ему стало лишь молчание. Воины прерий не привыкли попусту разбрасываться словами. Все уже давно сказано и обдумано. Те, кто боялся, остались на землях Северного домена или ушли домой, нагруженные добычей, увозя на уздечках скальпы убитых врагов. Сюда пришли только ветераны, изукрашенные шрамами, прекрасно понимавшие, что у них крайне мизерный шанс выжить в этой бойне. Но еще они понимали, что если не разгромить плутонскую орду здесь, завтра она придет в их родные прерии, и Оранжевый домен постигнет судьба Зеленого. Плутонцы слишком быстро учатся. Даже на землях Северного домена вожди и простые воины ощущали, что с каждым днем противодействие им становится все сильнее и опаснее. Плутонцы начинали понимать своего врага, а значит, недалек тот день, когда охотники превратятся в добычу. И потому сегодня лучшие бойцы Оранжевого домена бросят на чашу весов свои жизни.

Мигель, проворный как белка, соскользнул с дерева. Отряд Гастона расположился в небольшой роще, как раз позади левого фланга плутонцев. Воины прятались в густой траве, и только младшего из отряда загнали на дерево — наблюдать за боем и докладывать обо всем, что происходит. Гастон лежал на спине и покусывал травинку. У него было странное чувство нереальности происходящего. Ведь, казалось бы, уже привык к тому, что он теперь совсем другой. А иногда накрывало, словно девятый вал. Вот и сейчас он прекрасно видит поле боя отсюда. Незначительная манипуляция с воздухом — и готова система зеркал, отражающая все прямо в глаза. Но простые воины его не поймут. Они ведь как дети: им нужно видимое проявление того, что командир внимательно следит за боем, уверенность, что ударят они не наобум, а там, где будут нужнее всего.

— Дон капитан, — зашептал юноша, — черные выдвигают свою конницу. Они собираются обойти свой левый фланг и ударить по легиону.

— Наше время, — Гастон встал. — Призывайте коней. Десяток Алехандро режет повелевающих стихиями, а мы бьем плутонской кавалерии в тыл, объединяемся с легионерской конницей и рубим левый фланг.

Конница Города Ангелов выросла словно из-под земли. Всадники выехали из рощи, строясь клином.

— Дон капитан. — Алехандро уже был рядом. — Дон капитан, кажется, повелевающих стихиями уже и без нас кто-то режет.

— Не знаю, кто это, но нам меньше работы. Эх, сюда бы хоть сотню рыцарей! Арбалеты зарядить! Альрик, бей в их центр, подожги землю у них под ногами!

Никто не координировал сил, пришедших на помощь истощенной армии Города Ангелов. Иллюминаты не знали, что подмога близка. Они лишь видели, что из-за левого фланга вражеского войска показалась черная лавина конницы. Всадники легиона успели перейти на рысь, прежде чем два строя столкнулись. Удар плутонцев был страшен. Их кони рвали противников когтями и клыками. Сам их вид был ужасен. Всадники яростно орудовали копьями. Но за какой-то неуловимый миг до столкновения на крупе лошади плутонца, скачущего впереди, из Теней появился человек и всадил кинжал в основание шеи всадника. Конь взбрыкнул, пытаясь избавиться от лишней ноши. Человек, используя порыв животного, сам оттолкнулся ногами посильнее, взмыл в воздух, чтобы вновь раствориться в Тенях. И удар кавалерии Миракла оказался не столь страшен. Лишившись предводителя, плутонцы пришли в замешательство. А в спины им вдруг полетели арбалетные болты. Разрядив свое оружие, Призрачные всадники взялись за копья.

— Сентилья! — прозвучал древний клич маркизов де Касталенде, которым служили многие поколения предков этих людей. С копьями наперевес иллюминаты врубились в ряды плутонской конницы.

Этот бой был скоротечен и ужасен. Оскаленные морды плутонских коней, треск ломающихся копий, лязг мечей. Лица, искаженные яростью, лица, искаженные страхом, бледные лица тех, кто не сумел отразить удара и валился из седла на землю. Легионеры, пытающиеся сравняться в скорости и силе с высшими и неизбежно проигрывающие им. Легионеры, бледные от ужаса, который внушали плутонские кони. Плутонцы, приходящие в замешательство от неуязвимости коней иллюминатов.

— За кровь Хансера!

— Сентилья!

— Вителлий!

Боевые кличи смешиваются в ужасную какофонию. Если этот бой начинался как столкновение двух тактик, двух полководческих гениев, то заканчивался он кровавой рубкой без правил и какого-либо проблеска тактической мысли. Плутонцы, уходящие в Тени прямо со спин своих скакунов и появляющиеся за спиной легионеров, иллюминатов. Удары кинжалами, которых уже не отразишь. Тела таких убийц, не успевших уйти в Тени от возмездия, валились на землю по кускам, изрубленные озверевшими соратниками их жертв. Легионеры, стоящие насмерть. Другие низшие давно обратились бы в бегство. Кавалерия Первого легиона доблестно погибала, заслоняя своими телами фланг идущей в атаку пехоты.

— Вителлий!

— Мамочка!

— Миракл!

— Хорен мертв!

Плутонцы уже не думали о победе — они спасали свои жизни. Но их все еще оставалось больше, а на их пути со всех сторон стоял враг. Их оружие не могло ранить призрачных коней, зато легко разило всадников. Иллюминаты, как всегда, словно вросли в землю. Сдвинуть их оказалось невозможно, но гибли десятки. Гастон рубился впереди, прикрывая, кого мог. И все-таки конница Плутона вырвалась из западни. Ее никто не преследовал. Слишком ужасными оказались потери иллюминатов в этой скоротечной рубке. Если догнать бегущих плутонцев и вновь вступить с ними в бой, вполне возможно, что всадники Хорена наконец осознают свое превосходство и сметут Призрачных всадников. Гастон просто не мог этого допустить.

Что-то привлекло его внимание. Он спрыгнул с коня. Молодое, безусое лицо, бледное и поразительно спокойное. Казалось, человек спит, вот только грудь его представляла собой кровавое месиво, из которого торчали обломки ребер. Страшный след ударов плутонского коня. Мигель. Не уберег, не вывел. Дальше лежал весь десяток Алехандро. Эх, лучше бы вы пошли против повелевающих стихиями. Гастон сел прямо на землю, залитую кровью, и разрыдался. Проводник, куда ты завел доверившихся тебе? Он даже забыл о том, что совсем рядом бой входит в переломную стадию. И кровавая стычка кавалерии на фланге — лишь важный, но отнюдь не ключевой эпизод. Он просто плакал над своими павшими воинами. Нет, не впервой Гастону терять соратников. Просто это очень тяжело, когда они здесь лежат изрубленные, а на тебе — ни царапины.

Перелом в ходе боя наступил во всех местах одновременно. В центре спартанцы стояли насмерть. На их телах не было видно ран. Алые туники и плащи надежно скрывали кровь от глаз врага, и, когда спартанец умирал, казалось, он просто падал без видимых причин. Но соратники знали, что он ушел навсегда, потому что раненый спартанец остается в строю. Лишь смерть может вырвать его из плотных рядов фаланги. И тогда воин второго ряда шагал вперед, заращивая брешь в стене щитов. Они выдержали напор плутонцев, уже чувствовавших вкус победы, выстояли, не отступив ни на шаг. Лишь когда вал вражеских тел поднялся до пояса, спартанцы попятились, но лишь чтобы расчистить себе простор для боя. От их строя оставалось только два ряда. И кое-где во втором стояли уже викинги, а то и вовсе лучники, опустошившие свои колчаны и подхватившие копья из рук павших.

Укол. Стряхнуть тело с копья, прикрыть щитом бок собрата по оружию, слишком выдвинувшегося вперед. Плутонец прорывается сквозь копейные жала первого ряда — удар из второго останавливает его атаку. Держаться! Не разрывать строя! Одна ошибка — и всей фаланге смерть. Потому что глубина строя слишком мала. Пот и кровь заливают лицо. В голове гул — кто-то все же умудрился ударить в нее, но шлем выдержал. Укол. Привычный ритм боя фалангита. Рядом сверкает топор. Викинг. Шагает вперед, заращивая брешь. А это значит, что за спиной не осталось ни одного спартанца. Не устоять? Не думать об этом! Мы еще держимся. Укол.

— Спарта!

— Леонид и Хансер!

И понимание — чем бы ни закончился бой, для фаланги он станет последним. Выживших спартанцев не наберется на полноценный отряд. Не думать об этом! Укол.

Когда во вражеском войске началась паника и неразбериха, а потом, словно усугубляя ее, сверху ударили огненные столбы, ни у кого не осталось сил радоваться. Многие даже не осознали, что происходит. Но грянул крик Бьярни:

— Вперед! Они бегут!

И спартанцы, привычно сжав зубы, разом ударили копьями и шагнули вперед. А потом, выхватив мечи, врезались в отступающую толпу, уже и отдаленно не напоминавшую войско, словно волки в беззащитное стадо.

— Спарта! Леонид и Хансер! — орали охрипшие глотки, а клинки взлетали и падали на головы плутонцев. Враг был сломлен. Не слышно ответных кличей. Лишь иногда мольбы о пощаде. И как же трудно сдержать клинок, готовый нанести смертельный удар. Нельзя. Иначе чем мы будем отличаться от них? И спартанцы наносили два быстрых удара в правую ногу и руку, дабы просящий помощи не встал за спиной и не ударил в тыл. Ошметки дружин Города Ангелов шагали вперед.

Положение Ричарда было не лучше. Его ополченцы не могли поспорить стойкостью со знаменитыми спартанцами. Но они знали, кто за их спинами. И они дрались и умирали, но все же отступали. Не сражайся в первом ряду сам Ричард, ввергая противника в панику своей неуязвимостью, ополчение не устояло бы. Сумей враг обойти их с фланга — оно было бы уничтожено, но единственная такая попытка была встречена настоящим шквалом стрел и яростной атакой врукопашную. Возглавили ее люди покойного Вильгельма, меньше сотни отборнейших стрелков. Однако развить успех сил у них не хватило. Ричард заранее приметил среди плутонцев тех, кто командовал тремя противостоящими ему легионами, но колчан его был давно пуст, а прорваться через такую орду смог бы разве что Бьярни. Он не поверил своим глазам, когда все трое вдруг исчезли, а в том месте, где Ричард их видел, возникла какая-то суматоха. А вот залпы ружей были ему гораздо понятнее.

— Держись, братья! Помощь близка! — закричал он.

Но ни у кого не осталось сил, чтобы ответить. Тяжесть щитов казалась неподъемной. Иззубренные мечи и топоры дрожали в руках. У ополченцев не хватало сил надавить на врага в последний раз, а Ричард понимал, насколько этот натиск сейчас важен. И тогда он приказал:

— Шелест листвы, Молодые побеги и кельты — вперед.

Не больше тысячи стрелков, отбросив свои луки, выхватив мечи и кинжалы, выступили из-за щитов ополчения. С тоской вспомнил Ричард слова Бьярни: «Вы многих убьете, но и быстро погибнете». А его люди об этом не думали. Меньше сотни — дружина отца, Шелест листвы, лучшие из лучших. Молодые побеги — младшая дружина, те, из кого он и отец набирали свои элитные отряды, те, кто еще был слишком слаб. Сегодня этим неполным десяти сотням придется своими жизнями заплатить за победу. И остатки кельтской дружины не могли в значительной мере этого изменить. Но они этого не понимали.

— Хансер! — боевой клич исторгли сотни глоток.

Такой уж был сегодня день, что во враждующих армиях бойцы дрались и умирали с одним именем на устах.

— Тебе сейчас хреново, Хан, — произнес Ричард очень тихо. Но он знал: давно павший соратник услышит его, и, возможно, от этих слов Хансеру станет чуть легче. — Ты хотел мира — прости, что твое имя мы сделали знаменем в войне.

— Хансер! — гремело над полем.

— Все, кто в силах, за мной! — крикнул Ричард, бросаясь вперед.

Он очень надеялся, что самые стойкие из ополченцев пойдут следом, прикроют его стрелков. И некоторые действительно нашли в себе силы продолжить бой. Возможно, из-за них кто-то из лучников уцелел, как знать. Достаточно сказать, что все Молодые побеги, пережившие эту битву, либо вошли в старшие дружины, либо стали офицерами в своей.

Ричард рвался вперед, потому что сейчас — тот самый момент, когда на чашу весов нужно бросить все, что осталось. А еще потому, что где-то там, отделенные от него ордами плутонцев, умирали краснокожие воины Оранжевого домена. Умирали, давая левому флангу иллюминатов шанс выжить.

Судия рубил, колол, забыв обо всем. «Вперед! Вперед!» — стучал в голове монотонный ритм. Он еще старался сдерживаться, помня, что, дав крови опьянить себя, начав сеять смерть направо и налево со всей мощью, отпущенной бессмертному, утратит себя. Плутонцы сопротивлялись, но удар меча откуда-то слева встретил щит. Запоздало среагировавший Ричард увидел воина, принявшего удар, предназначенный ему. Под кровавой маской он с трудом узнал черты сына.

— Я прикрою, отец! — крикнул Вильгельм. — Вперед! Они там гибнут!

Он был прав. Удар оранжевых посеял смятение среди плутонцев. Но не опрокинул их, не обратил в бегство. Потери от ружейных залпов ужасали, но, сойдясь врукопашную с бойцами Миракла, краснокожие лишили себя возможности отступить. Плутонцы видели перед собой врага не в плотном строю, за стеной щитов, а на расстоянии сабельного удара. Низшие просто ничего не могли им противопоставить, а потому гибли, расплачиваясь за самоубийственную атаку. Иллюминаты титаническим усилием прорвались к ним во главе с Ричардом, когда в живых оставалась лишь горстка воинов, сплотившаяся вокруг вождя.

Плутонцы бежали, но единицы все еще пытались сопротивляться, делая то, чему на их планете учат лучше всего, — убивать. У них достало сил наказать тех, чей удар во фланг стоил им победы. Оранжевый домен заплатил за помощь по высшей цене.

Франциск отвернулся от зрелища избиваемой конницы Хорена и смачно сплюнул. Сейчас все взгляды были обращены на него.

— Я знал, что эти… — он грязно выругался, — провалят весь бой. На них нельзя положиться. Вы со мной?

— С тобой, — твердо ответил один из вожаков, немолодой плутонец с сединой в волосах. Остальные лишь молча закивали.

— В таком случае наша задача — выжить. Центр бежит, что на правом фланге, я не знаю, но думаю, не лучше. Перебросить тысячу алебард и полтысячи арбалетов на наш левый фланг, приготовиться отразить удар конницы. Остальные…

Договорить он не успел. Слева и справа от него вдруг вывалились из Теней два трупа. За спиной Франциска возник человек и приставил нож к его горлу. Еще два прикрыли его спину. В руках у них сверкнули мечи, популярные в Северном домене, — судя по всему, раньше они принадлежали убитым живущим в тенях.

— В одной руке у меня твоя жизнь, в другой — смерть. Выбирай, — произнес человек, держащий нож у горла Франциска.

— Назад, — рявкнул на плутонцев один из тех, кто прикрывал его. — Мы все с Плутона. Вы прекрасно знаете, как там умеют вскрывать глотки.

— Чего вы хотите? — Франциск не утратил обычного для него спокойствия.

— Выбрось белый флаг и попроси у Публия жизни своих людей в обмен на то, что вы выйдете из боя. Он согласится, я знаю. Решай быстро. Легионеры приближаются. Мне будет достаточно твоего слова.

— И ты поверишь мне? — Несущий спокойствие усмехнулся.

— Ты — человек чести. Формально ты даже не предавал своего домена. Да, твоя совесть гибка, но прямого слова ты не нарушишь.

— Считай, что оно у тебя есть. Но если Публий не согласится, мы будем драться. Мы станем в кольцо — и пусть они лезут на наши алебарды.

Нож исчез, как и держащий его человек. Исчезли двое с мечами, и только трупы напоминали о том, что произошло.

— И что теперь? — спросил седеющий вожак.

— А теперь я вновь спрошу: вы со мной? — Франциск повернулся к ним, испытующе глядя на каждого. И никто не отвел взгляда.

— Ты научил нас, как жить в этом мире, — седой вновь ответил за всех. — Мы с тобой до конца.

— Даже если придется пойти против своих?

— Все «свои» сейчас здесь.

— В таком случае я попытаюсь выторговать наши жизни. А потом мы попробуем договориться с Зеленым доменом. Они единственные из всех могут нас принять в обмен на военную помощь. Не то у них положение, чтобы вертеть носом и торговаться.

— А что будем делать с щитовиками? Алебардисты и арбалетчики с тобой, но прочие — люди Миракла.

— Не совсем так. — Никто не заметил, как подошел еще один несущий спокойствие, командир тяжелой пехоты. — Франциск, мне не меньше, чем тебе, надоело ходить в слугах у Миракла. И мы оба видели, что, если наших людей объединить, они становятся гораздо сильнее. Думаю, мы договоримся?

— Конечно, договоримся, Фритьоф. — Франциск улыбнулся.

— А Зеленый алтарь не может быть хуже того, во что сейчас превратился Северный.

Несущие спокойствие пожали друг другу руки.

— Думаю, мне удастся уговорить пойти с нами некоторых живущих в тенях, — сказал Фритьоф. — Они — моя родня.

— Я родом из Лазурного, сам знаешь, у меня здесь родни нет.

— Знаю, Франциск фон Меерц.

— Если убедишь свою родню уйти с нами, пусть они заодно попробуют собрать кого-то из конницы. Кавалерия нам не помешает, а им возвращаться к Мираклу тоже смысла нет. Он их повесит.

— Исполню… — Фритьоф склонил голову. И весомо добавил: — Конунг.

Бьярни нашел Публия, когда тот в окружении своих офицеров смотрел вслед уходящим бойцам Франциска. Они отступали, не опустив знамен, не сдав оружия. Легат был задумчив. Он так и не узнал, увенчался бы его план успехом или нет. Атаку легионеров прервало появление парламентера с белым флагом. Плутонцы вызывали его на переговоры. Его люди советовали послать вместо себя кого-то другого — они думали, это уловка, придуманная, чтобы обезглавить легион.

— Иногда излишняя осторожность вредит, — просто ответил легат. — Я хочу посмотреть в глаза тому, кто столь удачно противостоял мне.

Они встретились с Франциском меж двух армий. Опытный легат, чье имя знала вся Луна, и молодой конунг, пока еще никому не известный. Приземистый, сухощавый бывший несущий спокойствие Бордового домена — и высокий, немного худощавый, с миловидным, почти женственным лицом бывший несущий спокойствие домена Северного. Публий скупо улыбнулся.

— Не буду лгать, — сказал он, — ты доставил мне много неприятностей.

— Я старался. — Конунг ответил ему улыбкой. — Это война, а мы исполняем приказы, стоим там, где велели, и делаем то, что велели.

— И кто велел тебе пойти на переговоры?

— Никто. Пять минут назад мои бойцы подняли меня на щите и провозгласили конунгом. Мы сделали все, что могли, и, ты свидетель, сделали неплохо. Нам было приказано не пропускать вас, и вы не прошли. Но дальнейшее сопротивление бессмысленно.

— А ты разумен, конунг, — кивнул Публий.

— Мы не испытываем к вам ненависти. Потери понесли обе стороны. Разговор о вире либо мести бессмыслен.

— И что ты предлагаешь?

— Если перефразировать моего недавнего знакомого… — Франциск рассмеялся, словно произнес очень остроумную шутку, которой собеседник, к сожалению, не мог оценить. — В одной руке у меня мир, в другой — война. Выбор прост, Публий Вителлий, легат Первого легиона Истребители высших. Либо сейчас мы перестраиваемся, укрепляем позиции чем получится, в том числе и телами павших, если надо, и держимся до последнего человека. Либо мы уходим с вашего пути. Если я не ошибаюсь, Бьярни хотел именно этого. Но уходим не как побежденные, потому что нас ты не победил. Речи не может быть о сдаче оружия. Это будет либо почетное отступление, либо резня до последнего человека.

— А ты не думаешь, что я велю просто забросать вас дротиками и пилумами, а подошедшие лучники иллюминатов внесут свою лепту? Они сейчас очень злы.

— А ты думаешь, что у нас закончились болты для арбалетов? Нам терять нечего. Без оружия мы никто, а Миракл нас в любом случае развесит на столбах вдоль дороги. Человек страшнее зверя, если его загнать в угол. Не стоит этого делать с моими плутонцами. Не советую как брату — адепту Марса.

— Твоими? — Публий удивленно приподнял бровь.

— Уже моими. Они исполнят любой мой приказ, но и я за них в ответе. Выбирай, легат. Время идет.

— Ты был достойным противником. — Публий хмуро кивнул — и вдруг протянул Франциску руку. Тот поспешно пожал ее — было видно, что для юного несущего спокойствие это большая честь. — Мне не хотелось бы вновь сражаться с тобой даже для того, чтобы проверить — увенчался бы мой сегодняшний план успехом или нет. Я отзову кавалерию. Отступайте. Но не оглядывайтесь. Всадники пойдут за вами. В случае попытки вернуться вас атакуют прямо на марше, но, если вы исполните слово, вас никто не тронет. Даю слово.

— Мне этого достаточно. В ответ не могу, увы, пообещать, что больше не подниму оружия на Город Ангелов. Но даю слово, всячески буду этому сопротивляться.

— Удачи.

— Удача нужна слабым. — Франциск вновь рассмеялся. — Разве на нее уповаешь ты, идя в бой?

— Значит, я желаю, чтобы тебе она была не нужна.

— Спасибо, легат.

Всадники Гастона, потерявшие больше половины воинов, и изрядно поредевшая легионерская конница были только рады такому обороту дела. День выдался кровавым и без того, чтобы раскалывать самый твердый из плутонских орешков.

— Мы вполне могли проиграть, — сказал Публий, обернувшись к Бьярни. — Даже если бы я прорвался сквозь них, у моих солдат уже не осталось бы сил нанести существенный удар по центру. Нам повезло, Бьярни.

— Нет, — твердо ответил Вершитель. — Если бы нам повезло, этого боя не было бы вообще. Просто привыкни к мысли, что часть того, на что я рассчитываю, не поддается логическому объяснению.

— Вершитель, — фыркнул Публий. — Я когда-нибудь это пойму?

— Надеюсь. Одному мне будет тяжело. Везде не поспеешь. Два Вершителя — всяко лучше. Хотя бы потому, что тогда ты не будешь задавать дурацких вопросов.

Они улыбнулись, но в этой улыбке было слишком много горечи.

— Мы не слишком опаздываем? — спросил легат.

— Нет, поспеем в самый раз. Публий, мне нужен твой легион. Остальные слишком измотаны. А нам необходимо выступить прямо сейчас.

— Эх, иллюминаты, просветленные. Куда ж вы без нас, простых смертных? Я прав?

— Я не могу тебе приказывать, но в противном случае наша победа обернется ничем.

— Победа. — Публий покачал головой. — Если бы этот Франциск действительно уперся — не пройти нам мимо него. Увязли бы до вечера, а то и еще на день, если все ваши силы настолько измотаны, как ты говоришь.

— Мы показали превосходство своего духа, — возразил Бьярни. — Их было больше, и все-таки мы выстояли, дождались помощи, мы умирали, но не отступали. Наше боевое мастерство оказалось выше. Это — победа, Публий. Но, как и у всякой победы, у нее привкус горечи.

— Может быть, ты прав. Центурионы, когорты с пятой по десятую — строиться. Мы выступаем на Небесный Престол, — распорядился Публий. — Вспомогательным отрядам и первым четырем когортам разбить лагерь, позаботиться о раненых и похоронить павших. Последнее усилие, солдаты! — крикнул он. — Нам доводились походы и потруднее! Покажем высшим, что сделаны мы не из грязи, а из прочнейшей стали!

Дружный крик легионеров и звонкие удары мечами о щиты были ему ответом. Все-таки Первый легион любил своего легата и готов был идти за ним куда угодно.

Не скажу, что мне жаль было Синод. Скорее, я жалел о том, что силы и способности входящих в него людей были обращены во Тьму. Тысячи лет они писали историю Луны кровью высших. Тысячи лет они вершили историю Земли теми же методами. Все религиозные войны целиком на их совести, как и вражда доменов. Неудивительно, что последняя страница этой летописи была написана тоже кровью, только кровью самого Синода.

Никто и никогда не узнает, как умирали последние, считавшие себя бессмертными вершителями судеб. Нельзя сказать, что были они слепы. От их внимания не укрылись брожения в рядах их слуг. Они боялись измены, боялись удара в спину. Им ничего не было известно о судьбе плутонского Конклава — только сам факт его уничтожения. Они не знали, как пал Меджлис, они боялись. Впервые за много-много тысяч лет в сердцах, закаленных ледяными ветрами времени, вновь появилось это чувство. На сей раз им противостоял не Хансер и Иллюминат, просто смахнувшие с пути тех, кто посмел на него встать, не Гальдрикс, вершивший приговор за предательство. Все они оставили в покое Синод, не развязали войны. Но сейчас против Воинства Небесного шла неведомая сила. И Синод был для этой силы не досадной помехой, а целью. Неизвестность — только она порождает настоящий страх.

И этот страх странным образом сочетался с редкостной самоуверенностью. Воистину, кого Бог решает покарать, того лишает разума. Прекрасно понимая, что ангелы и архангелы ничего не смогут против них сделать, члены Синода все-таки удалили из Эдема всю стражу. Те, в чьей верности не было сомнений, отправились в казармы, на боевые посты, туда, где, казалось, они смогут предотвратить мятеж. А ведь достаточно было оставить стражу — и все могло сложиться по-другому. Но история, как известно, не терпит сослагательного наклонения. И последний акт драмы разыгрался в безлюдных залах Эдема без свидетелей.

Лишь выжившие ниндзя клана Кога знали, как умирают бессмертные, но они-то уж точно никому ничего не скажут. Их дзенин Хирото отобрал самых преданных и самых умелых. Фульк опоздал к началу и вынужден был восстанавливать события, строя догадки. Членов Синода оставалось восемь из тринадцати. Одного херувима убил Хансер, одного — Гальдрикс, трое серафимов пали в бою с Иллюминатом-Проводником.

Я не думаю, что у Хирото было много времени на подготовку. Тем большего уважения заслуживает то, как успешно сработали его люди. Они учли опыт предыдущих попыток и сделали все в том же стиле, что и неудавшиеся убийцы Агия, но гораздо эффективнее.

Фульк подозревал, что всех бессмертных атаковали одновременно по какому-то сигналу. Они не успели объединиться, прийти на помощь друг другу. Каждый сражался за свое бессмертие в одиночестве. Сперва их забросали сюрикэнами, потом атаковали бойцы с двумя мечами, нанося множество неприцельных ударов, а из-за их спин ударили нагинаты. Потом с помощью кусари-кама их растянули на полу и начали рубить тонкими стальными пластинами. Жертвы среди ниндзя, конечно, были. Но против каждого бессмертного сражалось не меньше десяти плутонцев. При этом они умудрялись не мешать друг другу, а действовать эффективно и слаженно. Когда Фульк вышел из Теней, пол в огромном зале был покрыт мелкими кусочками рубленого мяса и костей. Посреди зала стоял старый дзенин с нагинатой в руке, а у его ног лежало девять стальных клеток, в которых покоились головы, ограниченные со всех сторон, неспособные отрастить тело.

Каратель окинул быстрым взглядом зал, пересчитал тела павших ниндзя и кивнул.

— Внушительно, — произнес он.

Двое ниндзя атаковали его одновременно. Но Фульк действовал быстро. Шаг вперед, прямо под меч, быстрый удар дагой. Первый из нападавших упал. Фульк скрылся в отбрасываемой им тени — и тут же появился за спиной второго. Короткий укол шпагой вслед — и второе тело на полу.

— Стоять, — рявкнул Хирото, и его бойцы замерли.

— Они живы, — произнес Фульк. — Но следующих, кто попытается выкинуть подобное, я убью.

— Еще один бессмертный, — произнес Хирото, заметив, как быстро затянулся на руке Карателя порез, оставленный мечом первого нападавшего.

— Фульк Диэс. Город Ангелов. Иллюминат. Каратель. — Короткие, рубленые фразы.

— Здесь больше бойцов, чем было нужно каждому из вот этих бессмертных для смерти. — Дзенин поставил ногу на одну из коробок.

— Ты прав. Они сильнее, быстрее, но вас больше. Я отличаюсь от них тем, что свое превосходство в скорости могу использовать для того, чтобы уйти в Тени. Хочешь меня там поискать?

— Я согласен, что ты опаснее всех них, вместе взятых. Зачем ты пришел?

— Я пришел потому, что мой наставник сказал: Хирото достоин разговора.

— И кто твой наставник, юный Фульк?

— Тот, кому ты не побоялся выйти навстречу, когда, убив прежнего дзенина, он спросил, кто здесь главный. В тот день ты сказал ему слова, которых не слышали твои люди.

— И что это были за слова? — Хирото утратил свое обычное спокойствие. На его висках выступил пот.

— Ты сказал: «Я стар, но не устал от жизни, ты молод — и не изведал ее. Ты хорошо научился выживать. Поделись немного со мной своей живучестью. Оставь мне жизнь, и тогда я смогу остановить свой клан, жаждущий твоей крови».

— Все так, слово в слово. — Хирото склонил голову. — Выходит, твой наставник — мертвец?

— Смерть тела — не есть настоящая смерть. Я предлагаю тебе поделиться моей живучестью.

— Щедрое предложение. Зачем ты пришел? — повторил Хирото.

— Вы неплохо справились. Гораздо лучше, чем те, кто явился за жизнью Агия. — Фульк проигнорировал вопрос.

— Во всем есть свои мелочи. Я понял, голову нужно оставлять напоследок. У бессмертного два уязвимых места — голова и сердце. Но они же могут восстанавливать друг друга. Первым нужно убить сердце. Тогда сумбур мыслей и паника не позволят голове эффективно управлять телом. Если же разрубить голову, сердце, освобожденное от ее уз, начнет действовать, повинуясь лишь инстинктам. Тогда шансы на выживание значительно повышаются.

— Я хочу убедиться, что ваши знания не обратятся против нас, — произнес Фульк. — Ты сам знаешь, кто сказал мне, что твоему слову можно верить. Что ты будешь делать дальше?

— Жить, — просто ответил старик. — Я не жажду геройской смерти в бою. То, что произошло здесь, — лишь исполнение Клятвы на крови. Эта клятва позволила моему клану вырваться с Плутона. А теперь мы свободны. Я не пойду против Города Ангелов. Вы еще слишком молоды, чтобы вас можно было убить столь же легко, как Синод или Конклав. И за вами стоят те, кто вас любит. А за ними стояли лишь те, кто их боялся.

— Помни эту встречу и мои слова, — тихо произнес Фульк. — И если кто-то из твоих людей когда-либо поднимет руку на любого иллюмината, лучше, если первым они убьют меня, потому что в противном случае я вас уничтожу. Это — не угроза. Лишь предупреждение.

— Между нами нет войны, и я не хочу, чтобы она началась.

— В таком случае заканчивайте здесь побыстрее и уходите. Скоро здесь станет жарко и весьма непросто выжить.

— Я не скажу этого Мираклу, — пообещал дзенин.

— Это не имеет значения. Прощай, Хирото, надеюсь, навсегда. — С этими словами Фульк растворился в Тенях. А через миг на головы членов Синода обрушились нагинаты.

Хирото нанес удар до того, как начался штурм. Он верно рассчитал, что как раз в этот момент бессмертные наиболее уязвимы. Есть предчувствие опасности, но каждый понимает, что связано оно с той армией, что пришла под стены Небесного Престола. И никто не ждет ее поблизости. Синод забыл опасность Теней, которые, как говорил дядя Луи, есть везде.

В городе кипел бой. Это был самый странный бой в этой войне. Бывшие соратники обратили оружие друг против друга. Очень многие пали в самые первые минуты. Их били в спину, били во сне, набрасывались толпой на одного, загоняли в места, где неудобно держать оборону. Тех, кто пытался улететь, били из луков и арбалетов, сгущали воздух и обрушивали огромным молотом им на головы. Простые жители города заперлись даже не в домах, а в подвалах. После потрясений, в результате которых Город Ангелов перешел в руки иллюминатов, а Райские Врата — друидов, в каждом доме был выкопан небольшой погреб, где держались запасы еды и воды, где можно укрыться тем, кто далек от войн высших, пока наверху бушуют стихии и мечи.

А мечи бушевали, подобно молниям в самую ужасную грозу. Разрозненные отряды, оставшиеся верными Синоду, сумели кое-где объединиться и дать отпор предателям. Последние прорвались к воротам и открыли их Мираклу, но вместо многотысячной армии в город вошло не больше десяти тысяч плутонцев. Уличные бои приобретали все более затяжной характер. Сперва сторонники Миракла были легкоразличимы по черной повязке на правой руке. Однако черной ткани в городе хватало. Неизвестно, что первое пришло в особо умные головы: то ли снять повязки — людям Миракла, то ли надеть их — воинам Синода. И те и другие воспользовались этим, чтобы выдать себя врагу за союзников, подойти ближе и нанести удар в спину. Результатом стало лишь то, что каждый отряд теперь рубился против всех. Люди не доверяли тем, кого не знали в лицо, предпочитая убить союзника, чтобы случайно не подставить спину врагу. Плутонцам не оставалось ничего, кроме как продвигаться к Эдему одним отрядом, уничтожая всех на своем пути. Исключения делались лишь для тех, кого Миракл знал в лицо. И постепенно черное воинство пополнялось ангелами, архангелами, крестоносцами, которые бросались в бой в первых рядах и гибли во множестве. Таким образом, Воинство Небесное пожирало само себя.

Правда, со временем ситуация изменилась. Ближе к полудню трупов на улицах накопилось уже столько, что некроманты, входившие в отряд Миракла, сумели пустить оживших мертвецов в качестве авангарда и заслона для живых. Все это видел Фульк, пробираясь к воротам. Да, он мог себе позволить побродить по городу, посмотреть, послушать и собрать информацию, полезную для Бьярни. В конце концов, он ведь не только Каратель, но и лазутчик.

Он не искал ее, по крайней мере, так он говорил. Хотя и не отрицал, что девушка-ангел еще долго преследовала его во снах после той встречи в деревушке на границе земель Воинства Небесного, где сын Луи встал между ней и топором Бьярни. Может быть, это действительно судьба? Просто в каком-то тупике он увидел ее, узнал и не смог уйти. Она была одна. Их было пятеро. У каждого на правой руке — черная повязка. Она пятилась туда, где ее не могли бы обступить со всех сторон, грамотно отражая все атаки. Но в глазах девушки не было боевого задора — лишь тоскливая пустота.

— Сдавайся, — предложил один из нападавших. — Тебе одной не справиться.

— Я не одна, — гордо ответила девушка. — Со мной моя честь и тысячи тех, кто верил в то же, что и я, умирая за это. Вы — предатели. Но истинный Свет восторжествует.

— Поищи его в другом месте. Небесный Престол всегда был гнездом Тьмы. Сказки про Свет — для таких дур, как ты. Мы всего лишь, сбрасываем маски, потому что в них больше нет необходимости. Идет тот, кто объединит всех. Ты — хороший воин. Сдавайся, и мы все станем просить за тебя.

— Да, я дура. — Девушка склонила голову. — И мне это сказали задолго до тебя. Теперь я понимаю, насколько глупой и слепой была. Но ложь и двуличие тех, кто никогда не был светел, не могут бросить даже маленькой тени на истинный Свет. Он есть, его не может не быть. Если есть такие, как вы, должен быть кто-то, кто станет у вас на пути. Сегодня я слаба, но я верю, что не одна.

Она подпрыгнула, расправила крылья и в два взмаха оказалась выше городских крыш. Один из ее противников вскинул руки. Воздух сгустился и ударил сверху, прерывая полет. Девушка понеслась к земле, пытаясь расправить вывернутые крылья, хоть как-то затормозить падение. Это ей удалось, но другой архангел с черной повязкой ударил ее воздушным потоком снизу. И хрупкие крылья не выдержали. Окровавленное тело упало на камни мостовой жестокого города. Девушка поднялась, опершись на меч. Тонкое лезвие согнулось, но выдержало вес тела.

— Думаешь, тебе дадут уйти? — усмехнулся ударивший ее снизу. — Тебе же сказали: нас больше.

— Ну так подходите. — Она буквально выплюнула эти слова, беря меч обеими руками и принимая боевую стойку.

— Сеньоры, ваше общество неприятно прекрасной сеньорите. — Фульк вышел из Теней, обнажая шпагу. — Три секунды на то, чтобы улететь, потом я атакую.

Металл в его голосе не насторожил архангелов, как и тот факт, что Фульк рискнул выйти из Теней навстречу им. Хищники чуяли добычу. Им очень не понравилось, что кто-то посмел вмешаться. Девушка атаковала первой, воспользовавшись их замешательством. Косой взмах снизу от левого бедра — и молниеносный удар сверху с подшагом. Весьма простой прием, но выполнен он был филигранно, с поразительной точностью и четкостью. Архангел упал с разрубленной грудью. Фульк бросился вперед. Три выпада по трем противникам: горло, глаз, сердце. Три трупа осели на землю. Последний архангел попытался улететь. Фульк исчез в Тенях и выпал из них прямо на спину беглецу. Они упали на мостовую, сверкнула дага. Фульк встал, а его противник — нет.

— Зачем? — угрюмо спросила девушка. — Это ведь ничего уже не изменит. Мой мир разрушен.

— Возможно, для того, чтобы дать тебе еще один шанс отыскать Свет, о котором ты говорила. В конце концов, все падают, но не каждый способен после этого подняться.

— Возможно, я и не хочу подниматься.

— Значит, ты хочешь, чтобы они победили окончательно?

— Кто я такая? Лишь песчинка.

— Ошибаешься. Ты — весь мир. Что проку владеть всем миром, но утратить себя? Не теряй себя, вставай. Я и так слишком долго здесь задержался. Пойдем со мной. Я прошу у тебя всего лишь год. Разве это так много?

— Зачем тебе это?

— Год ты поживешь в Городе Ангелов. Если после этого ты скажешь, что хочешь уйти, никто тебя не остановит. Но прежде чем судить о нас, не лучше ли посмотреть изнутри? Неужели ты считаешь правильным полагаться лишь на чужое мнение?

— Целый год? — Сомнение звучало в ее голосе.

— Пять минут назад даже его у тебя не было. Лишь краткий миг между падением и последним взмахом меча. Я дал тебе эту жизнь — и взамен прошу лишь год. Разве это такая высокая цена?

— Может быть, я нужна Синоду.

— Синода больше нет, — жестко произнес Фульк. — Я видел их отрубленные головы. Они мертвы. Воинство Небесное пало. Сейчас уже не столь важно, было ли оно носителем Света или замаскированной Тьмой. Его больше нет. И кто бы из нас ни оказался прав, разве тебе не хочется сохранить в себе светлый образ идеи, которая вела тебя, дать ей новую жизнь? Ты — весь мир. Если Свет жив в тебе, значит, и для остальных он не потерян.

Она встряхнула головой и встала, сделала шаг и тихо сказала:

— Крылья. Они мешают.

Действительно, два крыла, бывшие когда-то белыми, сейчас тянулись за ней огромными кровавыми тряпками, затрудняя движения.

— У меня есть друг, он исцелит тебя.

— Это будет потом, а бежать нам нужно сейчас. — Ее глаза сузились, когда она протянула Фульку свой меч. Каратель взял клинок в ножнах, еще не понимая, чего хочет эта странная девушка. А она разорвала одежду на спине, склонила голову, откидывая косу со спины, и сказала просто:

— Руби.

Только сейчас Фульк осознал, какую боль она испытывала все это время. Он слишком быстро начал забывать, что такое искалеченная конечность.

— Они отрастут снова?

— Нет, руби же ты! — закричала она с мукой в голосе.

Каратель очень плохо представляет, как снимать боль. Фульк смог лишь взять ее на себя. Он прикоснулся к искалеченным крыльям и почувствовал то, что все это время чувствовала она. Даже выдержка бессмертного не помогла удержать стона. А ведь она с этой болью сражалась и говорила как ни в чем не бывало.

— Я не могу, — зарычал он. — Я не хочу отбирать у тебя радость полета. Я выведу тебя, я возьму на себя твою боль, не надо!

— Что ты делаешь?! — Она оттолкнула его. — Проклятье, я не буду обузой! Руби!!!

Девушка вновь склонила голову, подставляя обломки крыльев под отточенную сталь, холодную и безжалостную.

— Ну прошу тебя, сделай это, — пробормотала она. — Пожалуйста.

С громким воплем Фульк выхватил клинок и нанес один короткий удар. Даже лекарь не сумел бы провести ампутацию лучше. Лишь два кровавых пятна на спине говорили о том, что здесь что-то было. Пройдет время — останутся лишь шрамы на теле и на душе да щемящее воспоминание о свободе полета. Фульк набросил ей на плечи свой черный плащ. Она встала, закуталась в мягкую ткань и зябко поежилась.

— Может быть, лучше было, если бы ты снес мне голову, — сказала она.

На отрубленные крылья девушка даже не оглянулась. Впрочем, для нее, наверно, это было слишком болезненным зрелищем. Те, кто хоть раз летал, поймут меня. Мысль о том, что больше никогда не оторвешься от земли, хуже смертного приговора. Она ушла, не оглядываясь на обломки прежних надежд и мечтаний. Возможно, именно так заканчивается юность — пора идеалов, пьянящего безумия, бескомпромиссных решений. Возможно, именно так, отрубив себе крылья, многие вступают в зрелость, где идеалы сменяются обязанностями, безумие — рутиной дней, а бескомпромиссность и максимализм — безразличием.

Мираклу открыли лишь одни из четырех ворот. Остальные остались заперты и охранялись. Когда Фульк подошел к тем, которые наметил Бьярни для проникновения в город, он заметил, что стража состояла из простых крестоносцев. На них не было черных повязок, но это уже ничего не значило. Фульк пошел на них не прячась. Что теперь для него были эти два десятка низших. Они поняли, что не простой смертный вышел к ним. Крестоносцы сдвинули щиты, преграждая Фульку дорогу. Когда до них оставалось три шага, иллюминат выхватил шпагу и прыгнул вперед, нанося точный и четкий укол. Низший принял его на щит и не устоял на ногах, отлетел шага на два, левая рука его онемела. Фульк, продемонстрировав свою силу, спрятал шпагу в ножны и просто сказал:

— Уходите.

Какое-то время казалось, что низшие попытаются оказать сопротивление, но из-за спины Фулька выступила его спутница и обнажила свой меч. Похоже, ее как раз узнали. Крестоносцы колебались недолго. Да, в каждом, кто служит Воинству Небесному, заложен определенный фанатизм, но мало у кого он перекрывает инстинкт самосохранения. Щиты полетели на землю, крестоносцы разбежались.

Фульк спокойно подошел к воротам, сложил руки перед грудью ладонь к ладони, а потом резко развел их в стороны. И, повинуясь его жестам, массивные створки распахнулись сами.

— И что теперь? — спросила девушка.

— Ждать. Недолго осталось. Если твои бывшие собратья попробуют нас отсюда сковырнуть, вперед не лезь. Я справлюсь сам. Хотя сомневаюсь. У них и так хлопот хватает.

Через полчаса они увидели облако пыли, поднятое ногами марширующих солдат. Стальной змеей втягивался в город строй легиона, когорта за когортой. Бьярни остановился напротив Фулька.

— Благородный сеньор, проход открыт. — Фульк отвесил поклон, снимая шляпу. Бьярни молча кивнул.

Города Воинства Небесного на Луне были очень похожи. И сейчас Фульк в отцовской шляпе и бледная девушка за его спиной в черном плаще с капюшоном напомнили викингу о том, как более двадцати лет назад точно так же входил он в Город Ангелов. Казалось, как и тогда, его встречают Луи и Гюрза, но на самом деле оба были уже мертвы. Перед глазами Вершителя проплывали знакомые лица. Хансер и Лин-Ке-Тор в одном теле, Гюрза, Луис Радриго Диэс и его брат-близнец, Аркадия, Рудовой, Вильгельм и Эдмунд-предатель, Сэдрик, Леонид Незыблемая Скала и конечно же его отец, Хромой Снорри. Все те, кого уже с нами не было. Город Ангелов пал перед ними, а сейчас Бьярни входил в последнюю цитадель Воинства Небесного один. Хотелось выжечь на камнях те имена, которые рано или поздно забудутся, — на камнях и в памяти людской.

— Почему именно я выжил? — Вопрос был обращен в никуда. — Ведь были те, кто лучше. А остались лишь мы с Ричардом.

— Мы не можем выбирать времен, в которых живем, но иногда время выбирает нас, — ответил Фульк.

— Кто это? — резко сменив тему разговора, Бьярни кивнул на девушку.

— А ты ее не узнаешь?

Вершитель долго вглядывался в лицо бывшего ангела, но лишь покачал головой:

— Не узнаю.

— Ее имя — Изольда, — произнес Фульк. — Она под моей защитой.

Подъехал Публий.

— Бьярни, в городе идут нешуточные бои, — сказал он. — Если твои друиды не придут, нас здесь просто раздавят.

— Они уже пришли. — Бьярни печально улыбнулся и посмотрел вверх.

Над городом собирались стаи птиц. Люди, сражаясь на земле, не смотрели вверх. Лишь когда птицы начали падать вниз, навстречу им взлетели ангелы. Междоусобица разом прекратилась — они поняли, что пришла третья сила, которая рассудит всех. Друиды принимали человеческий облик прямо в воздухе, наносили быстрые удары своим ошеломленным противникам — и вновь, став птицей, успевали раскинуть крылья. Некоторые взмывали в небо, остановив падение возле самой земли. И этот странный бой продолжался. На землю падали мертвые тела, перья да брызги крови. Увы, для Воинства Небесного было слишком поздно. Те, кто мог бы отразить натиск друидов, пали от рук друг друга. Люфтваффе встречали лишь жалкие крохи, остатки Воинства Небесного, измученные и обескровленные.

В то утро пали Рим и Византий. Столицу Воинства на Земле взяли штурмом Иерусалимское братство и его союзники-арабы. Византий пал под натиском войск Круга, во главе которых шел я. И раны наших воинов, которые шагали рядом, затягивались так быстро, словно все они были бессмертными и неуязвимыми. Мы не гонялись за отдельными отрядами. Кто хотел бежать, мог сделать это беспрепятственно. Мы прорвались к порталам, связывавшим все города Воинства с Небесным Престолом. Иерусалимские братья в черных котах с белыми крестами поверх кольчуг, глухих рыцарских шлемах и аколиты Круга вступили в Эдем Небесного Престола одновременно и набросились на некромантов и плутонцев, едва успевших его занять.

Бьярни ушел вместе с легионерами. Фульк присел в пыль у ворот. Его слегка грело то, что в этот день он не забрал ни одной жизни. Даже те, кто нападал на его подопечную, были лишь выведены из строя.

— Возможно, это будет правильно, — тихо произнесла девушка. — Оставить старое имя в прежней жизни. А почему именно Изольда? Почему ты назвал меня так?

— Так звали мою мать, — грустно ответил Фульк. — Хотя почему звали? И сейчас зовут.

— Где она? Почему ты об этом говоришь так печально?

— Потому что я — дитя страсти. Бастард. Пятно на репутации трех домов: моего отца, моей матери и ее законного мужа, противного старого маразматика, кстати. Сейчас мать в Лазурном домене. Примерная женщина, достойная жена главы знатного рода. Растит опять же законного наследника и старается делать вид, что меня вообще не было на свете.

— Прости. — Она опустила взгляд. — Это, наверно, очень больно.

— Что моя боль по сравнению с той, что пережила сегодня ты. — Фульк горько рассмеялся.

— Что со мной будет теперь? — спросила Изольда.

— Я отвезу тебя в Город Ангелов. Когда мама вернется, она примет тебя как родную дочь. Она знает, как это — потерять все, она поймет тебя и поможет. Увидишь, какая она хорошая.

— Вернется из Лазурного домена? — удивилась девушка.

— Нет, конечно. — Фульк тепло улыбнулся. — Я говорю о Хильде. Это — жена моего отца. Но для меня она стала настоящей родной матерью. Даже язык не поворачивается назвать ее мачехой.

— А где она сейчас?

— В сердце Тьмы. — Казалось, туча набежала на лицо Фулыса, еле слышно он добавил: — На Плутоне.

Там было холодно. На Плутоне наступала зима. На самом деле в конце Хильда засомневалась в своих силах. Перебросить целую сотню — и не одним большим порталом, а открыть для каждого свой. Точечная телепортация — лучший способ скрыть перемещение. И все-таки она справилась. Стоящий перед глазами образ Луи словно бы подбадривал ее, вливал силы в измученное тело. Она провалилась в последнюю светящуюся арку, чувствуя, как теряет сознание. Путь в никуда. Никто до сих пор подобного не делал. Не видя местности, сложно четко скоординировать точки выхода из портала. Она действовала, исходя из подобия таких телепортов. Прикинула, как связаны Город Ангелов и Райские Врата, проследила, вспомнила, как открывался портал на Плутон в ее родном домене. Шаткая основа для точечной телепортации. Волчью сотню могло разбросать радиусом в несколько десятков километров. Риск? Нет, это не риск. Когда рискуешь, шансов куда больше. И все-таки Хильда знала одно: как бы ни проявили себя здесь друиды, она выживет, она прорвется, дойдет, будет хитрить, изворачиваться, притворяться и откровенно лгать, но все-таки однажды она доберется до замка, до телепорта, связывающего тонкой нитью Плутон с Луной. И тогда у нее будет лишь одна попытка довести задуманное до конца — разорвать эту нить. Со своей жизнью Хильда уже попрощалась. Это произошло в тот день, когда в Город Ангелов принесли два бездыханных тела, двух братьев, одним из которых был человек, ставший смыслом ее жизни. Когда она поняла, что больше никогда не будет той теплоты и нежности, того понимания и ласки, радостного сверкания глаз и тихой укоризны, если случалось ей поступать неправильно. Не будет его, который помог Хильде родиться заново. Который принял ее без любви — просто потому, что ей это было нужно, — и для кого она сумела стать самой дорогой, той самой единственной, которой многие не находят и за всю жизнь.

Тяжесть кольчуги на плечах и меча на поясе. А ведь Хильда отвыкла от всего этого. Совсем как в прошлой жизни, жизни на Темной стороне, уходила она, не зная, вернется ли назад, но говоря Фульку, ее приемному сыну… нет, просто сыну: «Я вернусь». Холод разбудил ее. А еще голоса.

— Странно, у нее нет амулета. — Голос был хриплый, простуженный.

— Может, ну ее, — ответил второй. — Пусть валяется.

— Меч хороший, доменовский, и кольчуга славная. Бросать такое добро — преступление.

— Тогда обдираем ее — и уходим. Только сперва на всякий случай копьем ткни.

Хильда успела лишь открыть глаза. Над ней стоял мужчина в одеждах из шкур мехом наружу, заросший бородой по самые глаза. Он успел лишь замахнуться. Промелькнула серая молния, короткий лязг клыков. Тело повалилось на снег. Над ним стоял матерый волк, который через миг принял облик человека. Серп-меч покинул ножны. Его острие было направлено на второго плутонца. Левую руку друид протянул в сторону Хильды. На тонкой цепочке висела стальная пластина. Прихотливые линии на ней складывались в стилизованное изображение головы оскалившегося волка. Женщина узнала знак Волчьей сотни. Плутонец пятился, но уйти ему не дали. Второй волк выпрыгнул откуда-то сбоку. Перепуганный человек не успел среагировать на атаку.

— Не так я себе их представлял, — промолвил второй друид, принимая человеческое обличье.

— Странные плутонцы, — согласился первый. — Ты как, не ведающая Гармонии?

Хильда не сразу поняла, что последний вопрос адресовался ей. Так друиды называли тех, кто на Темной стороне был сотрясающим Вселенную, а на Светлой повелевающим стихиями.

— В порядке. — Она поднялась, отряхнула снег с одежды. — Легкая слабость. Перебросить вас всех на Плутон — задача не из простых.

— Ты молодец. — Друид улыбнулся. Бойцы Волчьей сотни не закрывали лиц масками, носили их так же, как и я. — Справилась. Вожак провыл сбор. Мы наткнулись на тебя случайно.

— Провыл? — Хильда заволновалась. — Вы могли себя этим выдать.

— Не могли, — отмахнулся друид. — Волков здесь и своих много. Мы уже видели следы как минимум двух стай. А простой человек не различит в вое наших сигналов, звери же уберутся прочь.

Сотня собиралась в глубоком овраге. Только он мог скрыть такое количество друидов в человеческом и зверином обличьях от посторонних глаз. Вокруг простиралась заснеженная степь. По краям оврага залегли немногочисленные часовые. Каждый из тех, кто приходил, показывал им медальон, потом друиды-волки тщательно обнюхивали его. Никто не знал, на что способны местные жители. Ратибор перестраховывался. Он опасался, что существуют плутонцы, умеющие изменять свой облик. Но запах каждого человека неповторим для чуткого волчьего носа.

К вечеру собрались все. Тем временем отряд лазутчиков захватил в плен двух местных жителей. Были они похожи на тех, что встретились Хильде: бородаты, неопрятно одеты, с плохим оружием. Одним словом, совсем не походили на прерывающих нить любого домена. Но друиды и сама Хильда не удивлялись ничему. Это чужой, незнакомый мир. Об этой планете никто ничего толком не знал. Только те, кто вырос на ней и пришел на Луну, владели информацией, но таковых в отряде не было.

Пленные, как оказалось, были почти незнакомы с местностью. Сами они пришли сюда не позднее, чем месяц назад. Племена, жившие здесь раньше, куда-то делись. Ратибор сразу предположил, что именно из них набирались легионы Миракла. Про Город пленные слышали, даже указали примерное направление, но, по словам одного, до него где-то неделя пешего ходу, а второй считал, что хватит и трех дней. При этом оба были уверены, что говорят правду, — это друиды видели ясно. Видимо, в самом Городе эти люди ни разу не появлялись.

Долго решали, что с ними делать. Отряд не мог позволить плутонцам узнать о себе раньше времени. Убивать никто не хотел, но и оставить этих людей здесь связанными, на морозе — хуже простой смерти от меча.

— Нельзя делать светлые дела темными методами, — покачала головой Хильда.

— За нами вся Луна, — хмуро ответил Ратибор. — Там сотни тысяч жизней. Не хочется опускаться до счета смертей, но другого выхода я не вижу. Все равно к самому порталу нам придется идти на мечах.

— Я могу попробовать усыпить их дня на два и окружить коконом тепла.

— И это демаскирует нас гораздо больше, чем два тела с перерезанными глотками, — ответил сотник. — Мы не знаем, как здесь распространяется информация.

Хильда отвернулась. Такие поступки слишком живо напоминали ей юность на Темной стороне, ту часть прошлого, которую она считала давно похороненной. Видимо, все рано или поздно возвращается к нам. Пленных убили. Оружие их забрали, хотя никому оно нужно не было. Ратибор пришел к выводу, что это надо сделать, потому что неограбленные тела вызовут подозрение. Судя по всему, мародерство здесь являлось единственным способом приобрести что-то стоящее.

— Надо спешить, — сказал сотник. — Мы здесь едва ли полдня, а эта планета уже начала переделывать нас под себя.

Они двинулись в указанном пленными направлении. Друиды перекинулись в волков. Так было теплее, быстрее, да и их одежда слишком выделялась на белом фоне. Хильда попыталась поддерживать взятый ими темп, но уже через час поняла, что это невозможно. Ратибор, перекинувшись в человека, долго хмуро смотрел на нее, о чем-то думая. После этого отдал какие-то приказы и велел останавливаться на привал. Недалеко виднелась чахлая роща — в ней и устроились на отдых.

Хоть каждый нес с собой двухдневный запас еды, ее решили экономить. Три десятка были отправлены на охоту. Добычу принес лишь один, а также раненого. Матерый олень, которого волки обложили по всем правилам, вдруг бросился на одного из них и впился ему в плечо клыками. Да, именно клыками. Хильда на скорую руку залатала рваную рану, но сотник лишь покачал головой. Хромой собрат будет задерживать всех гораздо больше, чем женщина, не умеющая перекидываться в зверя.

Шкуру с оленя сняли. Мясо оказалось жестким и вонючим. Хильда, привыкшая в походах ко всякому, попробовала его, вынуждена была проглотить почти не прожеванный кусок, но тут же почувствовала спазмы в желудке. К такому мясу нужна привычка. Костер разводить не решились. Друиды отрезали тоненькие полоски, отбивали их на камнях рукоятями мечей и ели вприкуску к сухому пайку, каждый понемногу. Волчьи желудки оказались крепче человеческих. Шкуру тоже пустили в дело. Через час на краю рощи стояли собранные на скорую руку сани. Полозья из длинных жердей, плетеный помост и ременная упряжь, нарезанная из оленьей шкуры, оказавшейся очень прочной.

— Первый десяток — впрягайтесь, лайки, — приказал Ратибор. — Через час вас сменит второй.

Теперь они двигались гораздо быстрее. На санях ехали Хильда и раненый волк. Первый десяток быстро сообразил, как, действуя слаженно, тащить это сооружение, и уже минут через десять бежал, не замечая груза. Когда их выпрягли, десятник перекинулся в человека и рассмеялся:

— Все видели ездовых друидов?

Но веселье его смотрелось каким-то вымученным. Плутон оказался враждебной планетой. Именно так, а совсем не планетой, населенной враждебными людьми. Даже мышь была здесь так вооружена от природы, что от нее убежала бы земная кошка. Каждый зверь имел внушительные клыки и когти. Копыта, ежели такие встречались, были снабжены острыми выступами. Шкуры — в несколько раз прочнее, чем у земных животных. У многих имелись костяные шипы, защищавшие суставы. Каждый второй являлся счастливым обладателем ядовитых желез. Им очень повезло, что у оленя таковых не оказалось. То и дело к ним пристраивались небольшие стаи птиц. Только многочисленность спасала отряд. К тому же друиды никак не могли прочувствовать Гармонии этого мира, а значит, и магия была для них пока недоступна. Уже через день Хильда поняла, что любое другое боевое подразделение иллюминатов не справилось бы с этим заданием. Во времена Конклава — все это знали — высшие с других планет появлялись на Плутоне только в Городе. Теперь стала понятна причина этого. Пришелец вынужден длительное время адаптироваться к Плутону. Заброшенный в дикую местность проживет недолго.

Иногда им попадались селения, больше похожие на укрепленные форты. В основном признаков жизни в них заметно не было. Иногда над частоколом мелькали детские лица. И никого уже не удивляло появление рядом с этими лицами наконечников копий. Почему эти селения не захватили пришельцы, так и осталось для всех загадкой. Но мысль о том, что дети способны противостоять взрослым бойцам, в этом мире уже не казалась дикой. Лица друидов, когда они перекидывались в людской облик, становились все более и более хмурыми. Волком удобнее. Тонкие плащи грели плохо. Снежинки здесь больше напоминали мелкое ледяное крошево. Когда ветер швырял их в лицо, казалось, кожу режут тысячи мелких лезвий. В сердца друидов медленно вползала неуверенность. На Луне они были боевой элитой, специалистами по выживанию. Здесь же у всех складывалось ощущение, что живут они только потому, что враждебной планете нет до них дела.

Чтобы поднять боевой дух, Ратибор увел два десятка на охоту. Вернулись они, волоча по снегу тушу огромного медведя. Все остались целы и невредимы, и это была заслуга сотника. Бой выдался действительно страшным. Из шкуры сделали для Хильды подобие плаща. Мясо съели. Воины в первый же день урезали паек в три раза — на большее время хватило. На третий день они наткнулись на руины селения. Все строения оказались выжжены дотла. Лучшие следопыты, облазив пепелища, вернулись с такими мордами, что даже в волчьем облике было видно их изумление.

— Дети дрались, — пожал плечами один из них. — Не пойму. Обгорелые трупы — все детские. Некоторые, те, что сохранились получше, разбросаны по всему селению. А восемь тел в центре — от них остались одни кости. Видно было, что для них устроили погребальный костер.

— Наверно, победители, — кивнул Ратибор.

— Так вот, те, что в центре, — им от шести до девяти лет, а те, что по селению разбросаны, — в основном подростки, восемь — двенадцать.

— От шести до девяти… — пробормотала Хильда. И вдруг в ее голове резко всплыло название. Она не сдержала возгласа: — Паучатник!

— Что? — не понял Ратибор.

— Паучатник — там держат детей, приучают их убивать, — пояснила Хильда. — Мне Луи рассказывал, а ему — Хансер. Если Конклав пал и его система развалилась, эти дети вполне могли вырваться. А Луи говорит, что не каждый взрослый из тех, кто Паучатника не прошел, способен им противостоять.

— Мы не можем дальше идти вслепую, — покачал головой сотник. — Нужно взять языка.

— Обойдемся, — отозвалась Хильда. Она отрубила мечом здоровый кус медвежатины и завернула в обрывок шкуры.

Возле следующего селения она велела друидам ждать, а сама направилась прямо к видневшемуся вдали частоколу. Ждали ее долго. Когда Ратибор уже собирался приказать штурмовать частокол, их спутница вернулась.

— Там только подростки и дети остались, — сказала она. — Всех взрослых забрали в Город, и они не вернулись.

— Они стали с тобой говорить? — удивился Ратибор.

— Я сказала им, что у меня есть мясо, но нету огня. Они неплохие, только голодные и озлобленные. Но никому даже в голову не пришло напасть на меня и ограбить, когда я вошла внутрь. Они сварили мясо. Мы поели и поговорили. Эти, в шкурах, которые встретились нам в первый день, действительно пришли издалека. Некоторые пытались штурмовать селения, но дети дали им отпор. У местных лучше оружие и выучка. А вчера на их соседей напали другие дети, те, которые вырвались из Паучатника. Их здесь все боятся.

— Про Город узнала?

— Два дня пешего пути туда, — рукой она указала направление. — Местные говорят, что в Городе тоже сейчас хозяйничают дикари. Некоторые из них поступают на службу в замок Конклава. Правит там некий Мустариб, наместник Миракла.

— Понятно. Их пеший путь — человеческий. Для волка — один день бега. Надеюсь, послезавтра в это же время все так или иначе закончится.

Город показался вдали к вечеру. Из белой пелены падающего снега выступили серые руины. Не таким его представляла Хильда. Закралась мысль, что они ошиблись, заблудились. Но всем известно, что больших каменных поселений на Плутоне больше нет. Горы камня и битого кирпича. Стены теперь больше напоминали вал из всевозможного строительного мусора, но все еще являлись непреодолимым препятствием. Отблески былого величия заметны лишь по масштабности строений. Это зрелище угнетало, хотя друиды и испытали облегчение. Первый этап пройден.

Силу пришлось применить гораздо раньше, чем планировалось. Найти свободный проход не удалось. Каждая брешь в стене охранялась различными племенами. Самые сильные стекались сюда. Здесь были каменные жилища, подземные катакомбы и, в конце концов, замок, куда можно поступить на службу за кусок хлеба. Те, кому хватило силы и сообразительности первыми занять освободившееся место, не очень хотели делиться.

Друиды, выбрав пролом в стене, набросились на стражу. Ратибор приказал строго: атаковать в волчьей форме. Изрубленная мечами охрана могла привлечь ненужное внимание. Как-никак удар серпом-мечом оставляет характерный след. А вот люди, растерзанные зверьем, — дикари могли воспринять это как обыденную вещь. Они ведь в этой местности недавно, наверняка не знают толком, что может произойти в зимнюю бескормицу, а что нет. Серыми тенями выныривали волки из недр пурги. Завывания ветра заглушали крики раненых и стоны умирающих. Эти плутонцы оказались гораздо слабее тех, которые встречались друидам раньше. Волчья сотня ворвалась в Город без потерь и растворилась на его улицах, среди развалин домов и заполненных мусором пустырей. Одинокие лазутчики разбежались во все стороны. Остальные держались поближе к Хильде. Каждый понимал, что ею жертвовать они не имеют права, и каждый готов был без колебаний отдать жизнь, чтобы выполнить задание.

Замок найти оказалось несложно. Он был единственным строением без следов разрухи. Волчья сотня собралась в один ударный кулак. Оставался последний бросок до цели. Снег сыпал все гуще и гуще. Друиды, скрываясь за руинами окрестных домов, разглядывали твердыню, которую им предстояло взять. Ощущение Гармонии этой планеты полностью еще не восстановилось. Его было достаточно, чтобы чувствовать людей — самый привычный элемент, — но чары оставались все еще недоступными. Аколиты не могли запрыгивать на стены в своей привычной манере.

— Я проложу вам дорогу, — сказала Хильда.

— Не трать силы зря, — проворчал Ратибор. — Что толку, если мы дойдем до портала, но ты не сможешь его разрушить? Это мы здесь, чтобы проложить тебе дорогу.

— Нам все равно нужно как-то проникнуть за стены. — Хильда покачала головой. — Я уже чувствую портал.

— Делай то, что считаешь нужным, — согласился друид, поднимая маску на лицо. Все воины один за другим повторили его жест. Волчья сотня готовилась вступить в бой — без колебаний и лишних размышлений о шансах выжить. Им не была известна численность и способности противника, но каждый лишний час, отпущенный на разведку, только увеличивал шанс быть обнаруженным, а в том, что удастся добыть нужную информацию, уверенности не хватало.

— Сотня, к бою, — тихо приказал Ратибор.

Часовые не сразу поняли, что происходит. Сквозь снегопад они различили каких-то людей. Нападения на замок редкостью не были, но и отражали их с легкостью. Порыв ветра приподнял снежную пелену. Плутонцы увидели, что люди, приближающиеся к стенам, непохожи на тех, кто приходил раньше. Некоторые даже узнали одежды друидов, но что-то предпринимать оказалось поздно. Вперед выступила женщина. Трое друидов прикрывали ее щитами от стрел, которые могли бы прилететь со стороны Замка. Она раскинула руки, и воздух завертелся вокруг нее гигантским смерчем. Хильда уже давно прошла «состояние первого шага». Ее силы во много раз превосходили способности повелевающих стихиями, и хоть безграничными они не были, замок, лишенный защиты Плутонского Паука, не мог дать отпора.

Тугой поток воздуха, ударивший в стену, оказался настолько силен, что камни взлетели вверх и осыпались ужасным дождем на замковый двор вперемешку с искалеченными телами стражников. Громкий волчий вой прорезал свист пурги — призыв к бою, который бросает вожак. Он молотом ударил по нервам сотни, ускоряя рефлексы, вгоняя в кровь лошадиную дозу адреналина. Не было нужно других команд. Друиды бросились вперед.

Немногие пережившие разрушение стены защитники оказались сметены. Одним броском авангард сотни преодолел двор и ворвался в сам замок. Плутонцы не успели запереть ворота. Блеск серпов-мечей, рычание и лязг волчьих клыков, огромные силуэты бойцов в полузверином воплощении — все это слилось в суматошную картину боя. Плутонцы разбегались, друиды двигались вперед, к намеченной цели, добавляя паники в их ряды. Казалось, все пройдет гораздо легче, чем думалось, сидя на Луне. Они прорвались к лестнице, поднялись на второй этаж — и здесь, в обширном зале, встретили первое серьезное сопротивление.

Десятки дверей открылись. Сотни плутонцев набросились на небольшой отряд со всех сторон. На верхних галереях появились лучники. По всей видимости, Миракл все-таки готовился к войне с Кругом. Какое-то количество серебра в Замке имелось, и сейчас все оно оказалось пущено в ход. Три пирамидки взорвались, разбрасывая тучи серебряных игл. Не все успели прикрыться от этого дождя щитами. Те, кто не успел, почувствовали, как тонкие ниточки серебра побежали по их крови. Они не были смертоносны, но мешали менять облик, оставляя для боя лишь человеческий. И все-таки остались те, кто уберегся. Боевой призыв Ратибора вновь хлестнул по нервам. Те, кто сохранил полузвериное обличье, пошли вперед ужасным тараном, не думая о защите, ибо клинки плутонцев и так отскакивали от их шкур. Из-под их ног прямо в лица защитникам замка прыгали волки. А шестеро друидов сгрудились вокруг Хильды, прикрывая ее от шальных стрел.

В воцарившемся кровавом ужасе сложно было что-то понять. Не просматривалось никакой тактики: одни продвигались вперед, другие всячески пытались им помешать, не особо считаясь с собственными потерями. Кто бы ими ни командовал, он понял, в чем цель друидов. Лучники продолжали стрелять. Их не особо заботила возможность попасть в своего. Главное — что они попадали и в штурмующих. Путь ко входу в следующий зал был оплачен реками крови. И все-таки Волчья сотня прорвалась.

— С первого по четвертый — вперед, — приказал Ратибор. — Пятый, шестой — левый фланг, седьмой, восьмой — правый, девятый, десятый — арьергард.

Основная масса плутонцев осталась позади. Разношерстная толпа. Дикарь в шкурах дрался рядом с бойцом в великолепной кольчуге и подростком лет четырнадцати. Друиды заблокировали дверь, оставили заслон и двинулись вперед.

— Нам осталось от силы три зала, — сказала Хильда. — Проведите меня туда, а потом продержитесь полчаса. Я открою портал в Город Ангелов. После этого секунд тридцать у нас будет на то, чтобы уйти.

— У тех, кто выживет, — мрачно заметил глава десятого, носивший прозвище Меченый.

Вдруг он резко взмахнул рукой, и в зале вспыхнул Свет. Не менее десятка плутонцев выпали из Теней и тут же были изрублены.

— Наши способности возвращаются, — удовлетворенно произнес десятник. — Печать на дверь! Держимся!

И вновь грянул вой сотника.

— Оружие доменовское, — сказал кто-то из друидов, разглядев клинки плутонцев. — Настоящее оружие высших. Полузвериное воплощение не спасет нас.

Авангард во главе с Ратибором очистил первый зал быстро, а вот во втором их встретил серьезный противник. Все были одеты в одинаковую форму. Поверх кольчуг — черные жилеты, на левой стороне груди вышито изображение кошачьей головы. Неполные четыре десятка друидов схлестнулись с сотней этих плутонцев. Вой вожака набатом бил по нервам, вгоняя новые силы в израненные тела. Бой оказался коротким, но яростным. Хильда выхватила меч и бросилась им на помощь. Уже не оставалось никого, чтобы прикрыть ее. Враг был вокруг, умелый, опытный — отборные бойцы, сразу видно. Она положилась на инстинкты, потому что разум не поспевал за изменением картины боя. Она не замечала лиц противников, просто делала то, чему ее когда-то учили. Эта стычка запомнилась ей как нереальное действо, сотканное из вспышек Света и блеска мечей. А аккомпанементом ко всему был волчий вой, терзающий нервы, действующий даже на нее, как шпоры на коня. Они справились, выжимая из своих тел последние силы. За следующей дверью открылась сияющая арка портала. Вот только сил радоваться уже не осталось.

Дверь, которую запечатали люди Меченого, продержалась недолго. Плутонцы выломали ее и ворвались в зал. Вновь засверкали клинки. Друидов оттеснили, они откатились к следующей двери. Они не успевали своевременно творить вспышки Света. Это уже просто некому было делать. Их били из Теней, били в упор, били из луков. Силы Волчьей сотни таяли, но друиды держались. Им не дали закрепиться в следующем зале. Потери оказались слишком велики. Оставшуюся горстку брали в клещи, и Меченый вновь приказывал отступать. Глава девятого десятка пал. Его люди устроили вокруг тела командира настоящую засеку из вражеских тел. Но плутонцы не бежали в ужасе. Они продолжали бросаться на друидов, словно безумные. Теперь все понимали, чего хотят напавшие на замок. Плутон встал настоящей стеной на защиту единственного пути во внешний мир.

Один из друидов замешкался.

— Отступай!!! — заорал Меченый.

Он не успел. Плутонец вывалился из Теней сзади и ударил четко в печень. Друид отмахнулся. Серп-меч снес голову юркому убийце — мальчишке лет пятнадцати. Рана не смертельна, друиды лечили и не такие, но…

— Прости, десятник, уходите, братья, — обернувшись, прошептал раненый.

Его глаза уже начали разгораться изнутри яростным светом.

— Отходим! — рявкнул десятник. Он один видел последний миг: его воин принял боевое воплощение и уже в полузвериной форме прыгнул в толпу набегавших плутонцев. Прыгнул, завертелся, полосуя их мечом, когтями, уже не обращая внимания на многочисленные раны и тем самым давая остальным драгоценные мгновения, позволяя в следующем зале сделать то, что не удалось в этом.

— Дверь! — выкрикнул десятник. — Печать! Свет!

Приказы были исполнены четко. На закрытую дверь накинули магическую печать, в зале вспыхнул яркий Свет, изгоняя Тени, по которым плутонцы могли бы добраться до остатков Волчьей сотни.

В зал вбежал сотник.

— Меченый, Хильда почти закончила, — сказал он. — Нам надо продержаться еще минут семь. Что у тебя?

— От моего десятка осталось трое. А как у вас?

— Мы завалили остальные ходы. Сражавшиеся на флангах не церемонились — обрушивали потолки за собой и сами гибли под этими обвалами.

— Я бы тоже это сделал, да сил уже нет. Все-таки мы не полностью восстановились. Может, подтащить сюда остальных?

— В живых пятеро из третьего десятка, по одному из четвертого, пятого, седьмого, восьмого, девятого. Первый, второй и шестой вырублены полностью. Из десятников выжил лишь ты. Простые воины — уже не бойцы. Твои — самые боеспособные. Нам надо продержаться семь минут, потом Хильда закончит с чарами. После этого у нас будет тридцать секунд, чтобы унести раненых и скрыться самим. Потом портал взорвется и навсегда запечатает эту проклятую планету.

— Смотри, сотник, минуты четыре — выбить дверь, после этого сюда хлынут уже не подростки. Я видел более серьезных противников. У них оружие высших. Против юнцов один наш держится не больше минуты, правда, за свою жизнь берет высокую плату.

— Значит, мы будем здесь стоять вдвоем, — спокойно ответил сотник.

— Ты обрекаешь всю сотню, — сказал Меченый. — Мы — последние офицеры. Ты должен уйти и возродить…

— Главное — уничтожить портал, — отрубил сотник. — Мы знали, на что шли, сотня против планеты убийц — мы шли на смерть, но при этом выполнить задание смогли бы только мы.

— Хорошо, брат. В Мир Теней они перейти не смогут, следовательно, будут атаковать в лоб. Держимся здесь, потом, когда не знающая Гармонии закончит, отбрасываем их, отступаем в портальный чертог — может, кто и спасется.

— Принимается, десятник…

…Два лучших бойца Волчьей сотни, два последних офицера. Что они могли добавить к уже сказанному? Что они могли добавить к считаным дням, за которые сто бойцов прорвались в сердце чужой планеты, планеты лучших в мире убийц, и уничтожили единственную ее связь с остальным миром, не дав черной волне затопить все и вся? Ничего. Они могли лишь поставить точку. О, это была очень жирная точка. Они отступили в зал, где сверкал портал, когда оставшиеся в живых друиды уже ушли. Они оставили за собой кровавую дорогу из тел. Их уже не пытались обойти по Теням, но волны атакующих били в скалу друидской стойкости, и каждая была как девятый вал. Возле портала стояла Хильда с мечом в одной руке и жезлом в другой. Ей еле удавалось держаться на ногах.

— Пятнадцать секунд, — прохрипела она. — Отходите, — и провалилась в портал, теряя сознание.

…четырнадцать.

— Двоим не успеть, уходи, это приказ, — рявкнул сотник.

…десять.

Подчинение старшим — закон. Меченый сделал шаг назад. Плутонцы надвигались, и теперь это были не желторотики: матерые бойцы.

…девять.

Шаг вперед.

…восемь.

Рукоять клинка опускается на затылок Ратибора.

…семь.

Левая рука подхватывает тело сотника.

…шесть.

Развернувшись, Меченый швыряет его в портал.

…пять.

Кинжал, брошенный плутонцем, входит в спину. Всего лишь еще одна рана, их и так множество, кровь хлюпает в сапогах.

…четыре.

Разворот, быстрый подшаг, меч входит в грудь прыгнувшего вперед врага.

…три.

Стряхнуть безжизненное тело с клинка.

…две.

Меченый собрал последние силы, и навстречу атакующим устремился поток огня.

…одна.

Он резко прыгнул назад.

…ноль.

Влетая в портал, Меченый видел взрыв и уже понял, что опоздал. Его воображение, подстегнутое знанием того, какая энергия была высвобождена, еще успело нарисовать картину замка, разнесенного на мелкие осколки, видение каменного дождя, павшего на Город — единственный город Плутона. И на губах его появилась улыбка. По происхождению он славянин, как и большая часть Волчьей сотни. Это древний обычай — умирать с улыбкой на устах: ведь сотня выполнила задание, нанесла врагу самый чувствительный удар, подкосила основу его мощи. Братья по оружию, которые пойдут дальше, долго будут вспоминать тех, кто ценой своей жизни дал им шанс победить.

Мы почти дошли до Эдема, сметая на своем пути любое сопротивление. Очаги его подавлялись безжалостно, крестоносцы и ангелы, верные Синоду, вырезались. «Почти» — горькое слово. Слово несбывшихся надежд. Посланный вперед отряд некромантов не вернулся. Прибежал лишь один высший.

— Миракл, Иерусалимское братство и друиды в Эдеме! — закричал он.

— Откуда они там взялись?! — воскликнул я.

— Лезут из всех порталов. Не щадят никого! Мы даже сопротивление оказать не успели. Я сбежал предупредить тебя.

— Посмотри вверх, — хмуро произнес Хантер.

Я узнал их. Люфтваффе — так их называли в шутку свои. Друиды-птицы.

— Остановите их, — приказал я своим ангелам.

Но было уже поздно. С одной стороны в город вступали наземные подразделения Круга. Летуны довольно легко захватили ворота и впустили их. С другой надвигались иллюминаты.

— Гонцов к Хорену, — приказал я. — Пусть оставит небольшой заслон и отступает к городу. Пусть ударит в спину иллюминатам и вышибет их отсюда, а мы остановим друидов.

— Миракл, — тихо произнес Хантер, — я не знаю здешних высших достаточно хорошо, но Бьярни не ударил бы по Небесному Престолу, оставив в тылу почти восьмидесятитысячную армию плутонцев. Он прекрасно понимает, что наши люди имеют преимущество в уличных боях. Скорее всего, силы Хорена уничтожены.

— Он прав, — подтвердил некромант.

— Тогда мы справимся сами. — Я не хотел сдаваться. — Поднимите всех мертвецов, до которых дотянетесь.

— Конунг, это не поможет, — покачал он головой. — Иерусалимцы прекрасно знают, как бороться с нежитью, я видел это. Мы лишь зря истощим силы. Города нам не удержать. Нужно отступить, собрать новые армии и ударить вновь, когда все успокоится.

— Нет! — закричал я. — Мы уничтожили Синод! Я не дам отнять у нас победу!

— Вот именно, — злобно зашипел глава братства. — Мы уничтожили всех врагов, о которых договаривались. Я могу не подчиняться тебе. И я не хочу дохнуть здесь из-за твоего безумия. Мои люди отступают!

— Конунг, — быстро заговорил некромант, — нас наверняка попытаются взять в клещи, отрезать все пути, а потом раздавить. Нужно уходить. Умерев, мы ничего не добьемся. Нужно отступить, перегруппировать силы.

Я и сам прекрасно понимал их правоту. Но как же сложно признать ее. Это все равно что поставить роспись на собственном приговоре. Еще утром у меня была самая большая армия на Луне, грандиозные планы и возможности. Сейчас же самое важное, что у меня осталось, — это конь. Отступление? Перегруппировка? Бегство! Мы именно бежали. Вырвались из города с ободранными боками. На одной из площадей нас атаковала когорта легионеров. Дождь пилумов выкосил половину некромантов. Потом сверху ударили Люфтваффе. Я бросил ангелов им навстречу, свой последний воздушный резерв. Часть братства осталась прикрывать нас, когда на правом фланге появились отряды друидов. Стоит ли говорить, что никто из детей Хансера, брошенных в Небесном Престоле, не вернулся в Северный замок?

Выскользнув из города, мы разделились. Те, кто это умел, сразу же ушли в Тени. У меня оставались лишь выжившая горстка некромантов, крестоносцы и моя конница. Я решил отступать обычным способом. В случае чего, в Тени уйти всегда успею. Это был кошмарный марш. Я гнал пехоту бегом днем и ночью. Останавливались только на короткие передышки, подремать немного — и опять в путь. Мы не ждали отстающих. Они падали, не выдержав такого напряжения, и никто не пытался помочь им встать. Провизии не хватало. В любую попадавшуюся нам на пути деревню мы врывались как стая саранчи. Те, кто не успел убежать, убивались и скармливались коням. Сами мы до каннибализма не опустились. Однажды путь нам преградили ополченцы Бордового домена. Скорее всего, те из учеников иллюминатов, кто не успел уйти в Город Ангелов. Несколько сотен человек под черным знаменем с многолучевой звездой, вышитой серебром — гербом иллюминатов. Мы прорвались, продавили их строй своим отчаянием, но потеряли при этом большую часть крестоносцев. На плечах висели друиды. В конце концов я бросил пехоту добираться как получится, примерно в дневном переходе от замка. Такой бесславный конец был у нашего похода.

Я спешил в Северный замок. Вернуться на Плутон, собрать новую армию, отбить Небесный Престол. Воинство Небесное пало. Эти слухи настигали нас в пути. Хирото справился с последним заданием, друиды взяли Византий и Рим. В мою душу медленно вползала пустота. Борьба с союзниками плутонского Конклава окончена. Но передо мной вырос новый враг, которого до сих пор сдерживало лишь Воинство Небесное. А встать против него сил уже не осталось. Быстрота потеряла свою актуальность. Нужно было подготовить новую армию, способную противостоять иллюминатам, но большая часть офицеров-северян погибла, а некроманты знали лишь одну тактику — забросать противника поднятыми мертвецами. Они были не очень хорошими наставниками для живых. Я думал, хуже быть не может. Я ошибался.

Меня встретил Магнус, и по его лицу я понял, что произошло что-то ужасное. Я оглянулся на сопровождавших меня бойцов и жестом приказал ему молчать. Распорядился подать обед, и пообильнее, в Центральный зал. Я потерял Аркадию, чтобы воплотить свою мечту, а потом и эту мечту у меня отобрали. Я не вернусь в свои комнаты. Там слишком живо все напоминает о том, в какой яме я сейчас оказался. Желудок, измученный постом, требовал еды немедленно. Магнус сидел напротив, ждал, пока я утолю первый голод. Он ни о чем не спрашивал. Он уже знал обо всем. Это знание сквозило в его позе, его взгляде, во всем.

— Рассказывай, — наконец приказал я.

— Могли бы и не таиться, — проворчал он. — Все в замке и так это знают?

— Что? — устало спросил я.

— Во-первых, вчера вернулась твоя мать. С ней — довольно небольшой отряд. Их разнесли в клочья.

— Зеленые? — удивился я.

— Хуже. Некий Франциск, из бывших наших. У него под рукой что-то около пятнадцати тысяч бойцов. Похоже, в бою с иллюминатами ему удалось сохранить лучшие подразделения. В общем, он договорился с зелеными, те приобщили его армию к своему алтарю. Когда это воинство вывалилось из порталов, у твоей матери не оставалось шансов.

— Предатель, — процедил я сквозь зубы. — Пошли гвардейцев арестовать Шута. Он с ними заодно.

— Зеленому домену всегда везло на чужаков. В старые времена, когда темные ополчились на них и уже почти взяли замок, на помощь подошли отряды лучников — перебежчики из Лазурного домена во главе с родом Харролов. А сейчас их спас другой лазурный — Франциск фон Меерц. Шута хватать и казнить поздно. Это сделать распорядилась твоя мать. Его не нашли, он бежал. Лагерь Мусорного воинства пуст.

— Мы его наполним, Магнус, еще не все потеряно. За нами Плутон. Хантер не посмеет отказаться от нового похода на Небесный Престол. Мы отомстим всем, как отомстили Синему и Оранжевому доменам.

— Никому мы не отомстили, — тяжело вздохнул он. — Кто-то вырезал твоих некромантов через день после того, как они появились на Светлой стороне. Я подозреваю, корни этого — в Горном гнезде. Я же говорил, что его не стоит оставлять за спиной. И Плутона за нами нет. Портал закрылся. Я пытался открыть его вновь отсюда и из Некромантского домена. Никакого результата. Скорее всего он разрушен с Плутона.

— Не может быть, — пробормотал я, чувствуя, как закачалась земля под ногами.

— Суди сам. Незадолго до того, как это произошло, прибежал Мустариб. Он требовал у Койота всех гвардейцев, и немедленно. Твой капитан сослался на приказ не оставлять замок без охраны и дал лишь сотню. А вскоре портал закрылся.

— Он идиот! Нужно было бросить все силы на Плутон! Остановить врага своими телами!

— Идиот, — не стал спорить со мной Магнус. — Простой исполнительный идиот. Кот сориентировался бы в ситуации, послал столько бойцов, сколько необходимо, но Кота с нами нет.

— Я велю посадить его на кол! Распять на воротах!

— Ты сам повысил его, не зная, на что он способен. Я не советовал бы тебе сейчас разбрасываться людьми. Новых взять негде. Тех немногих, кто вернулся, из сил Хорена я велел не трогать. Не стоит их сейчас казнить. Мало того, я приобщил к алтарю всех выживших мусорных. В нашем положении высшие лишними не бывают.

— Хорен не вернулся? — уточнил я.

— Хорен погиб, как и многие другие офицеры, от удара из Теней. И бил его плутонец. Мне кажется, здесь тоже не обошлось без Горного гнезда.

— Похоже, я допустил ошибку… — Признание далось мне трудно.

— И не одну. — Магнус, видимо, не собирался меня утешать — совсем наоборот, он добивал меня. — Я здесь поговорил со своими телохранителями. Ты же знаешь, они — несущие спокойствие. Их учили не только мечу и топору, еще тактике и стратегии. Ты ошибся и с Небесным Престолом. Не надо было тебе становиться против Бьярни. Пусть бы он штурмовал город, а ты ворвался бы следом, на его плечах, со всей своей армией, а не жалкими ошметками, зажал бы его в тиски и уничтожил вместе с друидами. На улицах города плутонцы стоят гораздо дороже, чем в чистом поле. Так что и в этом ты до своего отца не допрыгнул.

Я вскочил на ноги. Все это, обрушившееся на меня в один день, будило в душе жуткую ярость. Она требовала выхода. Топор привычно просился в руки. Магнус видел, что я взбешен, но глаз не отвел. Наоборот, смотрел с вызовом.

— Давай, — сказал он очень тихо и спокойно. — Ударь, это же так просто. И сразу полегчает. Тем более что теперь я тебе не нужен. Повелевать Луной не очень-то получилось, а, Миракл? Так убей последнего, кто еще остался с тобой. И пусть с алтарем работает твоя мать. Ей как раз влияния стало маловато. А так останется она единственной, кто умеет с ним обращаться. Важная птица. Да и Аркадия это очень одобрила бы, — закончил он другим голосом — печальным, а вовсе не провоцирующим меня на удар.

И мне вдруг стало ясно, что вместе с моими разбились и планы Магнуса. Я сел. Ярость ушла, оставив лишь пустоту в душе.

— Зачем ты так? — тихо спросил я. — Это удар ниже пояса.

— А тебя сейчас так и надо бить, — злобно проворчал он. — А то действительно начнешь вешать направо и налево — распугаешь тех немногих, кто еще верен если не тебе, то алтарю. Тогда и нас быстренько повесят без лишних разговоров.

— Где вы раньше были, советчики, когда я еще только планировал войну против ангелов?

— Там же, где и всегда. Сидели и дрожали, боясь слово вымолвить. Ты же своих друзей убивал за меньшее. Несущие спокойствие — люди смелые, но не безрассудные. Боятся тебя, Миракл. И этого уже ничем не изменить. Я вот много чего наговорил, для твоего же блага, а ты мне чуть голову не раскроил, как бедному Коту. Страшно ведь. Я же не из смельчаков, ты знаешь.

— Ты, Магнус, как раз смельчак еще тот. Не каждый бы решился на подобное. И что нам теперь делать?

— Что… — Он откинулся на кресле, задумчиво почесал затылок, и был этот жест таким простецким, что меня почему-то успокоил.

— Советуй, раз никого, кроме тебя, не осталось, — подбодрил я его.

— Управлять доменом. А что еще остается? Хантер — отрезанный ломоть. Без портала на Плутон он с тобой и разговаривать не станет. Заберет свое и уйдет. А нам… Низшие нужны: еды совсем не осталось. Кто-то землю пахать должен. Послов разослать к другим доменам нужно, о торговле договариваться, о границах, о союзах, в конце концов.

— Думаешь, со мной станут говорить? — засомневался я.

— Станут. За тобой — алтарь. Управлять им могу я и твоя мать. Светлые не захотят, чтобы вымер целый домен. Потребуют уступок, это верно. Зеленые, скорее всего, будут за войну с тобой, но сейчас на Светлой стороне у них влияния нет. Пока нет, — добавил он.

— Франциск?

— Он самый. Если он действительно приобщен к Зеленому алтарю, у этого домена сейчас самая мощная армия. Небольшая, но опытная и целиком из высших, во главе с талантливым полководцем. Большие возможности.

— Но ты ведь не отлучал Франциска от алтаря? Как он может стать зеленым?

— Новый алтарь стирает влияние старого, — отмахнулся Магнус. — Это — азы. Проще простого. К тому же у Франциска репутация человека слова. Он хитер, изворотлив, но прямого обещания ни разу не нарушал. Зеленые могли пойти на сговор с ним. Ты их в угол зажал.

— А где низших брать?

— На Земле. На Луне все они — чьи-то. Дел море.

— У тебя еще больше, — кивнул я, — океан. Ты отлучил от алтаря всех людей Альва?

— Да, выловил до последнего, хоть и непросто это было. Охрану из алтарного чертога можешь убирать.

— Хорошо. А братство отлучить быстро сможешь?

— С ними проще. Я же их приобщал через свою кровь. Меньше чем за день управлюсь.

— Хорошо, готовься. Если Хантер действительно пойдет на разрыв со мной, это нужно будет сделать быстро.

Получилось так, как и говорил Магнус. Едва Хантер вернулся, он пришел ко мне. Я теперь все время проводил в Центральном зале. Там ел, там же и спал, прямо на троне. Без нужды ко мне никто не приходил, а сейчас и с нуждой предпочитали не тревожить. В общем, я остался один. А вот Хантер пришел в сопровождении своих людей.

— Как добрался? — спросил я.

— Могло быть и лучше, — ответил он небрежно. — Итак, расплатимся, Миракл?

— Куда ты так спешишь? — попытался я его отговорить. — Еще не все потеряно. Мы соберем новую армию.

— Из кого? — Он расхохотался. — Ты изжил себя, Миракл. Мы уходим. Тебе больше нечего нам предложить. К тому же все пункты нашего уговора исполнены, я могу быть свободен и потребовать плату. Меджлис и Синод уничтожены. Клятва на крови меня больше не держит. Про Конклав там не было ни слова, так что выживший бессмертный — твоя забота.

Кейлтран. Последний из Конклава. А ведь он вылетел из моей головы. Всю войну он не давал о себе знать. Выжидал? Чего, интересно?

— Ох, ты и сволочь, Хантер, — сказал я. Возмущение мое было искренним.

— Проклятье, не большая, чем ты. Я забираю свой домен. Но, кроме того, вспомни, ты обещал мне свою сестру.

И об этом я как-то забыл. В сердце шевельнулась какая-то тоска. Пантера, конечно, ушла, но все-таки когда-то я ее по-своему любил.

— Я не обещал отдавать ее тебе из рук в руки. Пойди и возьми сам.

— Будь уверен, я это сделаю. — Он закрыл здоровый глаз и вновь, как когда-то давно, уставился на меня своей черной жемчужиной.

— Что она тебе дает? — спросил я.

— Она позволяет видеть в Тенях. А еще в душах. Твоя душа ослабела, Миракл. Ты еще не чиэр, но уже не дайх. Ты — тряпка. Ты сломанная кукла. Зачем ты нам теперь?

— Не забывай, твой алтарь подчинен моему! — крикнул я в бессильной злобе. — Хочешь, залью твой замок огнем?

— Я что-нибудь придумаю, — осклабился он. И эти слова подтвердили мои опасения: где-то Хантер переиграл нас. Остались у него козыри в рукаве.

— Итак, никто никому ничего не должен, все счастливы. Удачи, Миракл. Теперь тебе только на нее и уповать.

Я пропустил это оскорбление мимо ушей: ведь на Плутоне пожелать удачи — все равно что назвать человека слабаком. Это было намеренное, четко выверенное оскорбление. Но я не мог сейчас ничего сделать. Пока он не захватит мою сестру или его попытка не провалится, любая моя агрессия, направленная против него, будет воспринята как помощь Пантере либо как намерение отбить ее, а значит, сработает Клятва на крови. Так вот зачем на самом деле ему понадобилось это дурацкое условие. Как жаль, что понял я это слишком поздно. И все-таки я бросил ему вослед:

— Раз ты такой самостоятельный, то до Некромантского домена придется вам прогуляться пешком. Портал я прикажу закрыть. Ты ведь сам сказал: никто никому ничего не должен.

— Итак, ты уже опускаешься до мелочной мести, — усмехнулся он. — Ну что ж, потешь свое бессилие.

Магнус буквально ворвался ко мне. Я уже привык к тому, что этот познавший таинства с каждым днем становится все смелее, не обращал внимания, позволяя его наглости сходить с рук. Наверно, он все-таки был мне нужен. Его деятельная натура служила сейчас поддержкой в той бездне апатии, над которой я завис.

— Ты отдал им Пантеру! — воскликнул он.

— А ты откуда это знаешь?

— Да об этом все знают! Люди Хантера растрезвонили эту новость по всему замку. Миракл, он подкашивает твой авторитет, неужели ты не понимаешь? А последний и так невысок. Мы сейчас в такой яме, что люди, которые хотят что-то делать не за страх, а за совесть, на вес золота. Откуда мы возьмем таких, если все видят, как ты разбрасываешься самыми близкими людьми? Кто захочет помогать тебе, рискуя стать очередной разменной монетой?

— Магнус, у меня не было выбора. — Я развел руками. — Я связан Клятвой на крови.

— Незачем было давать такую клятву. Хантер теперь держится слишком смело. Мы явно где-то просчитались. Если хочешь услышать мое мнение, Некромантский домен для нас потерян.

— Это я и сам знаю.

— И мы ничего не можем сделать?

— Отлучай их от нашего алтаря.

— Это ничего не даст. Если я правильно понимаю суть клятвы, ты не можешь устранить Хантера сам, не можешь попросить это сделать или приказать. Ты связан по рукам и ногам, а он может творить что хочет.

Идея возникла в моей голове яркой вспышкой.

— Вот именно, — задумчиво пробормотал я. — Не могу ни попросить, ни приказать. Магнус! На Темной стороне в каждом домене правит один человек?

— Да. Они считают, что твердая власть гораздо полезнее, чем так называемая демократия. Не могу сказать, что они неправы.

— Готовь послания ко всем правителям.

— О чем? — Мне удалось его удивить.

— Сейчас поймешь. Сколько бойцов осталось у Хантера?

— Тысяч пять-шесть.

— Хорошо. — Я потер руки. — Смысл всех посланий должен быть таким.

Я задумался, как бы все изложить, чтобы не нарушить клятвы, но и цели своей достигнуть. Тонкая работа.

— Моему собрату, правителю такому-то, — начал я, — от Миракла ибн Хансера ибн Хакима приветствие и пожелание всяческих успехов.

— Начало вполне традиционное, — кивнул Магнус.

— Ты бы записывал.

— У меня хорошая память. Говори дальше.

— Сообщаю, что мой союзник и друг Хантер, глава братства детей Хансера, с войском в пять, нет, шесть тысяч плутонцев будет направляться в Некромантский домен, подаренный мною ему, мимо ваших земель. Любой, кто посмеет на него напасть, тем самым бросает вызов мне и будет жестоко покаран.

Он посмотрел на меня круглыми глазами. Нужно отдать Магнусу должное. Он очень быстро просчитал реакцию любого из правителей Темной стороны, славящихся своей гордостью и независимостью, на подобное предостережение, больше похожее на ультиматум. Мы оба истерически расхохотались.

— Ты все-таки сумел оставить последнее слово за собой, — наконец сказал он. — Я велю разослать послов прямо сейчас.

— Отправь некромантов, — приказал я. — Может, им по старой памяти голов рубить не станут. Сомневаюсь, что с плутонцами на Темной стороне обойдутся как с послами.

А тем временем к замку продолжали стекаться жидкие ручейки людей. Я думал, против моих разбитых армий ополчится вся Луна. Но это оказалось не так. Да, друиды преследовали все более-менее боеспособные отряды, да, пытавшиеся мародерствовать и грабить находились и убивались. Но те, кто выходил в деревни с просьбами о помощи, получали кров и еду. Наши противники не ставили целью уничтожить плутонцев до последнего человека. Случалось, что для раненых открывали портал к самому замку. У Грешника в это время хватало работы. А его ученики набирались опыта не по дням, а по часам.

Но на следующий день после ухода Хантера Грешник явился ко мне. И по его взгляду я понял, что предстоит еще один неприятный разговор. Выглядел он уставшим, но в нем ощущалась та сила, уверенность, которые уже покинули меня.

— Ты ее продал, — просто сказал он.

— У меня не было выхода. Я связан клятвой, — устало ответил я.

— Она тебя любила, считала самым близким человеком, тем, кто заменил ей семью, а ты ее продал.

Возможно, если бы он кричал, ругался, полез в драку, мне стало бы легче. Но он оставался холоден как камень, как человек, определивший свой путь, отбросивший все колебания.

— Грешник, если бы я попробовал защитить ее, кровь вскипела бы в моих жилах, — попытался я оправдаться.

— Она не думала о себе, когда шла под меч Леонида. А ты ее продал. Возможно, попытайся ты что-то исправить, я бы относился к тебе немного лучше. Но ты продал ее, как какое-нибудь животное, как скаковую лошадь. Я теперь жалею, что не ушел с ней раньше.

— Теперь поздно. — Я печально вздохнул.

— Еще нет, — ответил он. — Прощай, Миракл. Ты засеял подлостью, ненавистью и предательством тучное поле. Я не хочу увидеть жатву. Хоть ты и заслужил все, что на тебя обрушится, я не хочу злорадствовать. Просто ухожу.

И он действительно просто ушел. Я наблюдал за тем, как Грешник покидал замок, из башни над воротами. За ним последовало десятка три его людей, небольшой отряд в белых одеждах с красными поясами и такими же, как у Грешника, шестами. Возле самых ворот он вдруг остановился и сказал:

— Уходите в Город Ангелов. Найдите Фулька Диэса. Он поможет вам.

— Ты разве не идешь с нами? — удивился Жак, до сих пор бывший самым преданным сторонником Белого.

— Нет. Я должен найти Пантеру и, возможно, спасти ее от Хантера.

— Тогда мы с тобой. — Сергий, сокрушающий врагов, шагнул вперед.

— Нет. Я запрещаю. Вы лишь задержите меня. Это — моя забота. А ваша с Жаком забота — ваши братья. Вы не всегда будете вместе, но всегда вы должны помогать друг другу. Потому что, кроме друг друга, у вас никого нет. Я учил вас, как мог. Помните, если каждый стоит лишь за себя, вы не выживете. А если будете готовы отдать жизнь за своего брата, вас никому не сломить. Надеюсь, мне удалось донести до вас правильность этого.

— Да, — ответил Жак, и все закивали, подтверждая, что говорит он не только за себя.

— Мне бы очень хотелось, чтобы потом не говорили, что с Плутона приходят только умеющие убивать. Ваше искусство целителей принадлежит всем людям. Пришла пора для вас идти и дарить его всем, кто в нем нуждается.

Он не сказал слов прощания. Он просто подпрыгнул и перекинулся в огромного белого ворона. На Плутоне они очень большая редкость. Некоторые считают их царями птиц. Я смотрел ему вслед, как и его ученики. Тоска сжимала сердце.

— Лети, Грешник, лети, — прошептал я. — Возможно, тебе удастся то, что сделать должен был я, пусть даже и ценой собственной жизни.

— Последний ушел, — услышал я за спиной голос Магнуса. — Вот ты и остался почти один.

— Такие, как я, одни не остаются, — возразил я. — Со временем найдутся те, кто считает себя умным и сильным, они постараются приблизиться ко мне и тем самым вскарабкаться на верхушку пирамиды.

— Чтобы потом, когда посчитают себя сильнее и умнее тебя, вогнать нож под лопатку, — закончил он за меня.

— Таков путь Плутона, путь Тьмы. Выживает сильнейший. Это всяко лучше того, что делают иллюминаты: помогают слабым, вместо того чтобы от них избавляться. Для темного нет неизменных союзников, есть неизменные интересы. У светлых все наоборот. И в этом мы сильнее.

— То-то, я смотрю, эти слабые иллюминаты били в хвост и в гриву твоих плутонцев.

— С ними были бессмертные, — попытался я возразить.

— В замке Конклава были бессмертные, и в Небесном Престоле они были. И побольше, чем в Городе Ангелов. И где они теперь?

— Ты хочешь сказать, что сопливое потакание слабости воспитывает более сильных людей, чем борьба за выживание? — Я обернулся к нему.

— Иллюминаты не потакают слабым, они ведут их, помогают, показывают путь, учат быть сильными. И это усиливает как ученика, так и учителя. Их ряды скреплены доверием, благодарностью. Ты ведь сам поступал так же, когда встретил Пантеру и Кота. Теперь каждому из них ты обязан жизнью. А вот с Хантером, когда вы затеяли борьбу за выживание, оба в результате оказались у руин своих планов. Вы просто уничтожили замыслы друг друга.

— Что ты всем этим хочешь сказать?

— Ничего. Лишь привел несколько рассуждений. — Он тут же сбавил тон.

— Я — дайх! Моя жизнь — борьба.

— С кем? За что?

— Это не так важно!

Он рассмеялся:

— Это — самое важное. Цель, Миракл. Борьба не может быть целью. Тогда она теряет смысл. Ты не знаешь, за что дерешься, а потому проиграешь. Какой же ты дайх? А вот он, — палец Магнуса указал в небо, в ту сторону, куда улетел Грешник, — он знает. Он — дайх, и не хотел бы я стоять на его пути.

— А я, по-твоему, чиэр?

— Не то и не другое. Ты — огромная мощь, пожирающая саму себя, точка в пространстве и времени, замкнутая на себе. Если разобраться, тебя нет, потому что сейчас ты никому не нужен, даже себе, и от тебя ничего не зависит.

— Ты опять хочешь меня оскорбить?

— Нет, Миракл. — Он покачал головой. — Если пользоваться твоими идеалами, для меня, сильного и умного, самое время достать нож и прикинуть, под какую лопатку его вогнать. К счастью, я рос не на Плутоне. И я все еще должен тебе свою жизнь. Разбудить я тебя хочу, пока твои любимые сильные и умные не зарезали тебя во сне. Они — не Руи, на поединок лицом к лицу вызывать не станут.

Он летел, а я чувствовал каждый взмах его крыльев. Мы так похожи. Это невозможно, но мы были учениками одних учителей. Он сбросил с себя все то, что сковывало его. Он никогда не сумел бы сделать этого для себя, а теперь делал для нее. Стаи птиц стягивались к нему со всей Луны. Каждый взмах крыльев отдавался эхом в Гармонии этого мира. До сих пор я лишь слышал о нем, а теперь узнал. Белый ворон в синем небе. Таким увидел я его впервые глазами души. Освобожденная сила пела в нем. Непонятная, непривычная свобода наполняла каждую клеточку тела. Он был почти готов вступить на тот путь, который прошли мы с Бьярни.

На краткий миг я увидел ту, к которой он стремился всей душой. Недалеко было какое-то селение на берегу моря. Она стояла на холме, в руке ее сверкала окровавленная сабля. С тоской во взгляде смотрела она вниз. Уже знакомые мне плутонцы в арабских одеяниях взяли ее в кольцо. Рядом с ней остались лишь две девушки.

— Это бесполезно, — сказала одна. — Их слишком много.

— Уходите, вы еще можете вырваться через Тени, — ответила та, к которой так стремился белый ворон. — Им нужна только я.

В ответ ее спутницы лишь стали спиной к спине.

И вновь блаженная легкость полета. Он уже видел холм, видел тела двух девушек и не менее пяти мужчин, видел ее, обезоруженную, связанную, но все еще пытающуюся вырываться. Белый ворон камнем ринулся вниз. Но земли коснулся уже человек, тот, кто называл себя Грешником. Бойцы братства отпрянули от него.

— Хантер, она не хочет идти с тобой, — процедил Грешник сквозь зубы.

— С тобой она тоже не пойдет, — ответил глава братства.

Грешник закрыл глаза, по телу его пробежала дрожь. Шест вдруг словно бы ожил. Его края поползли в разные стороны, оставляя на месте лишь середину длиной ладони четыре. А дальше открывались два тонких, узких лезвия. Сталь сверкнула в лучах солнца.

— Не надо! — вдруг закричала его женщина. — Не изменяй себе.

— Не изменяй себе, и этот мир не изменит тебе, — прошептал я. А перед моими глазами встала картина, как этот человек врывается в ряды врагов, но уже не с шестом, а с двулезвийным мечом, который этот шест до сих пор успешно маскировал. Я видел тела, корчащиеся от смертельных ран. Я видел душу Целителя, корчащуюся от десятков отобранных жизней.

С громким стуком края шеста встали на место. Даже зазора не осталось, и никто не сказал бы, какое смертоносное оружие носит Грешник с собой. Он открыл глаза и издал громкий полурык-полувой. Повинуясь его команде, стаи воронья обрушились на плутонцев. Грешник ворвался в созданный ими хаос, раздавая удары направо и налево.

— Он не может убить! — закричал Хантер. — Он мне нужен живьем!

Черная земля, черные перья кружатся в воздухе, черные одежды детей Хансера с Плутона, черное отчаянье, приходящее на смену радости полета и пьянящей свободе. Красная птичья кровь мешается с красной человеческой. Красное солнце видно сквозь пелену облаков. Красный пояс — единственное цветное пятно на одеждах Грешника, вот только этих пятен становится все больше, потому что плутонцы вымещают на поверженном враге весь свой страх перед ним. Живой — не значит невредимый. Тонкая струйка красной крови течет у Пантеры из прокушенной губы. Она не хочет плакать или умолять врага, и она не может сдержаться. Просто она знает, что Грешник не одобрит ее мольбы, и у нее нет сил видеть его избиение. Он дрался отважно, поломал немало рук и ног, разбил немало голов, почти обратил людей Хантера в бегство. Теперь с ним расплачивались и за это. Хантер стоял и улыбался поодаль. Он знал, что пленник из его рук не вырвется и быстрой смерти не получит. Перья погибших птиц кружатся и падают, подобно черному снегу. Ты этого хотел, Миракл?

Фульк следил за Северным замком. Несмотря на все ошибки Миракла, этот человек показал, что способен удивлять, а запас козырей в его рукаве внушал уважение. Но дело было даже не в этом. Не хотелось нам возвращаться в Город Ангелов по тем же причинам, по которым не хотели этого раньше делать мы с Бьярни. И я ушел вместе с Фульком. Раненые иллюминаты получили мою помощь, новых войн не ожидалось, так что делать в городе мне в общем-то нечего.

Отряд людей в белых одеждах сразу привлек внимание Фулька. Мне тоже хотелось посмотреть на них. Я знал, кто они такие, а мой друг слышал их последний разговор с Грешником. Не верилось, что все плутонцы исполнят его слова. Так и получилось. Около трети отделились от остальных и разошлись в разные стороны, но девятнадцать человек продолжили свой путь, держась вместе. Вели их Жак и Сергий.

Они не особо смотрели по сторонам. Даже менее искушенные лазутчики, чем мы с Фульком, могли бы следовать за ними, ничего не опасаясь. Лица их были печальны, да и вообще не производили они впечатления людей, уверенных в своем пути. Какая-то растерянность — вот объединявшее их чувство. Предводители старались держаться соответствующе, иногда даже подбадривали остальных. Но выглядело это как-то неестественно, натянуто. Я шел за ними в облике гепарда. Иногда до моего обостренного слуха доносились обрывки разговоров. Они говорили о Плутоне, о войне, кто-то делился с кем-то своими лекарскими приемами. Кажется, речь шла об извлечении зазубренных стрел. А вот тема их наставника старательно обходилась стороной. Его имя не звучало, его уход не обсуждался. Никто не решался произнести вслух то, что не давало покоя каждому. Они ведь были неглупы. Слух о том, что Миракл отдал Пантеру Хантеру, разнесся широко стараниями последнего. О чувствах, связывавших Грешника с этой девушкой, тоже знали или догадывались все жившие в Северном замке. Выводы смог бы сделать даже ребенок. Грешник собирался бросить вызов братству детей Хансера. Один.

Вечером они развели один большой костер. Приготовили нехитрую снедь из взятых в замке припасов. Ели в молчании. Да и после еды лишь переглядывались. Никто не решался заговорить. Камень, лежащий у каждого на душе, был слишком тяжел. Мы с Фульком переглянулись.

— Мне никуда от этого не деться, — произнес он.

— Боишься? — спросил я.

— Есть немного. Ты же знаешь, я мгновенно исцеляюсь в конце боя, но, пока он идет, мы с противником в равных условиях. А их все-таки пятеро.

— Зачем тогда ты тратишь время здесь?

— Мы можем помочь им, а они — нам. Разве ты шел следом за ними не потому?

— Потому, — признал я. — Тогда давай не будем медлить. Время утекает.

Мы вышли к костру с разных сторон. Некоторые из белых схватились за шесты. Первым они увидели Фулька. Я в кошачьем обличье ступал абсолютно неслышно, да и не каждый заметит гибкую, поджарую тень.

— Добро пожаловать к нашему костру, если ты пришел с добром, — произнес Сергий. Лишь он сохранил спокойствие.

Фульк присел, кивнул в мою сторону и произнес:

— Этот со мной, не бойтесь его.

Я прошел между двумя замершими плутонцами и разлегся у самого огня.

— Угощайтесь, чем богаты. — Сергий подвинул котелок с остатками похлебки к ногам Фулька.

— Благодарю, мы не голодны.

— Куда держите путь? Это — земли Плутонского домена. Я бы не советовал вам здесь бродить.

— Мое имя Фульк Диэс. Будем считать, вы меня нашли, — прямо заявил мой друг.

Повисло молчание. Ясно было, что плутонцы ошеломлены, не находят слов. Я принял человеческий облик, и сидевшие рядом со мной люди, уже смирившиеся с присутствием большой хищной кошки, отшатнулись.

— Мы идем в Город Ангелов, — произнес Жак просто для того, чтобы что-то сказать.

— Зачем? — спросил я.

— Действительно, зачем? — в сердцах произнес Сергий. — Всех нас тянет совсем не туда.

— Он запретил, — напомнил Жак.

— Некоторые люди запрещают с тайной надеждой, что их не послушаются, — тихо произнес я.

— Я не знаю, стоите ли вы того. — Фульк встал. — Я не Судия. Но мне кажется, то, чему он вас учил, противоречит его приказу. Он говорил правильно — каждый должен быть готов отдать жизнь за брата. Но каждый может не принять этой жертвы. Он ушел один, потому что не мог не идти, но боялся за вас. И теперь решение за вами. Никто его не примет вместо вас. Но если вы решитесь, я могу взять вас с собой. Впрочем, мне плевать, это — ваша жизнь, ваша совесть, ваши принципы. Уговаривать никого не буду.

— Иногда жизнь — не главное, — добавил я. — Что толку жить дальше, если ты изменил себе?

Переправа пяти тысяч человек через море, отделявшее Северный домен от Норманнского, — непростая задача. Хантеру очень повезло, что выжившие братья из корпуса Таинств ушли с ним. Совместными усилиями им удалось открыть портал на нейтральную полосу между Норманнским и Хмельным доменами. Однако все это отнимало время. Хантер не знал, как много у него причин спешить. Даже Фульк не узнал о гонцах Миракла, потому что отправились они в домены Темной стороны из Портальной башни. А вот я почувствовал момент их ухода. Зачем они высланы, мы вычислили позже.

А в те дни мы шли по следу. Грешник был жив. Я чувствовал его. Нас связала какая-то нить, и по этой тонкой ниточке вел я его учеников и своего друга. Мы настигли их посреди равнины нейтральной полосы. Костры лагеря были заметны издалека, а отдельно, на холме, еще один костер.

Холм возвышался над лагерем братства, стоял он чуть поодаль, а на его вершине был заметен издалека силуэт высохшего дерева. К этому дереву и привязали Грешника. Холм оцепили полсотни плутонцев. У костра сидела верхушка братства, все пятеро. Рядом лежала на боку Пантера. Ее руки и ноги были прикручены к шесту Грешника так, чтобы она не могла перегрызть веревки.

Тихо играли языки пламени. Духи стихий, замерев, сидели на плечах своих хозяев. Смерч то и дело сплевывал кровью. Стоун нянчил культю левой руки. Аква сидела потупившись и смотрела в костер, но то и дело бросала взгляды на пленницу. Она жалела Пантеру, но боялась возражать Хантеру. Агни подбрасывал и ловил дымящуюся головешку, но огонь не оставлял следов на его коже. Глава братства прикрыл свой здоровый глаз и смотрел то на одного, то на другого из своих подручных черной жемчужиной.

— Что гнетет тебя, Аква? — наконец спросил он.

— Все это неправильно, — тихо ответила девушка. — Хантер, ты знаешь, мы вместе с детства, я против тебя не пойду, но мы сами топчем то, во что раньше верили. Смерть братьев от наших рук, мы пошли против Хансера, а ведь называем себя его детьми. Мы бросили Миракла.

— Он поступил бы так же.

— Но мы ведь — не он. Пусть он отвечает за себя, а мы будем за себя. Хансер всегда уважал достойных противников. Отпусти пленных, Хантер.

— Девчонка — наш заложник. Пока Клятва на крови держит Миракла, он нам не опасен. К тому же не забывай: это ее шлюхи убрали наших северян. Хорошо, что ты вовремя сообразила подсунуть им пустышку вместо некромантов. Как я могу ее освободить? Она знает, что у нас есть три некроманта, приобщенных к старому алтарю, и что они могут освободить алтарь от власти Северного домена. Никто не должен это от нее услышать.

— Миракл сейчас не имеет прежней силы. У него и армии нормальной нет. Чем он нам помешает?

— Аква, этот вопрос решен. Грешник сегодня умрет у нее на глазах, после этого она и сама будет посговорчивей. Страх — только он помогает править.

— Раньше мы правили по-другому, — тихо пробормотала девушка.

— Брось, Аква, девка — лакомый кусочек. — Стоун только что не облизнулся. — Хантер, может, пустим ее по кругу, а этот святоша пусть смотрит.

— Так нельзя, — неуверенно произнесла Аква.

— Они — враги, — отрезал Агни. — А ты?

— Я с вами. Всегда была и буду. Но то, куда мы катимся, — не путь Хансера.

— Аква, я думаю, этот Магнус, с которым ты в последнее время спуталась, как раз и сбил тебя с пути братства. — Смерч в очередной раз закашлялся и сплюнул кровью.

— А ведь верно, — подхватил его брат-близнец. — Он с нами не ушел, остался с Мираклом. Может быть, и ты ему продалась?

— Хватит, — отрезал Хантер. — Аква своя. Она нас не предаст, хоть иногда и не понимает. Пантера уже позволила нам безопасно уйти и еще больше извалять Миракла в грязи. Того и гляди его люди начнут дезертировать, а пойти они могут только к нам. Мы пополним свои ряды, рано или поздно, мы восстановим силы. Но для этого мы должны быть едины. Каждый из вас получит по своему алтарю. Пантера нам еще пока нужна, но можем и поразвлечься.

Стоун довольно осклабился:

— Аква, тебе все равно тут делать нечего, приведи в сознание Грешника.

— Сам приводи, — злобно отозвалась девушка.

Я был уже рядом, и я видел, что Грешник давно пришел в себя и сейчас сражается с узлами веревок, которыми его прикрутили к дереву. Он не кричал, не радовал врагов своим бессильным гневом. Он до последнего делал то, что мог. Сейчас я отчетливей всего ощущал нашу общность, единство наших наставников. Наверняка дух Хансера являлся и к нему, потому что друид Гальдрикс учить его не мог. И именно Хансер не раз говорил мне: «Даже если надежды нет, сражайся до конца. Ты ведь не знаешь, какой фортель выкинет этот Мир в следующий момент, но будь готов им воспользоваться. Поражение существует лишь в твоей голове, когда ты в него поверил — ты побежден. До тех пор шанс есть всегда». Грешник был живым воплощением этих слов. Я аккуратно взялся за его путы. Из моей ладони выросли тонкие лезвия, перерезавшие веревку.

— Стой, где стоишь, и не мешай, — прошептал я.

Грешник сдержал свой порыв броситься на помощь возлюбленной, когда Стоун подошел к ней и рывком за волосы поставил на ноги.

— Ну что, сучка, допрыгалась? — глумливо спросил он.

— Ты посмела пойти против нас, — сказал Хантер. — За любым поступком следует воздаяние. Теперь не жалуйся.

— Золотые слова. — Из Теней соткалась фигура Фулька. Ударом ноги в грудь он отбросил Стоуна прочь и кончиком даги полоснул по веревкам, связывающим Пантеру. — Ты сам вынес себе приговор. Привести в исполнение немедленно.

— Братья, к бою! — Крик Аквы, первой осознавшей опасность, запоздал.

Из Теней вынырнули ученики Грешника, засвистели шесты.

— Не жалеть гадов, кости потом вправим! — крикнул Жак.

— Хансер! — Бойцы братства атаковали с этим кличем. Первого нападавшего Жак встретил тычком в лицо пяткой шеста, поднырнул под саблю второго и уложил его мощнейшим ударом в живот. Третий увернулся от его взмаха, отпрыгнул назад, но не отступил, вновь двинулся вперед, вращая двумя саблями. Жак держал его на дистанции за счет длины своего оружия. Его противник пытался провести сбивку и сойтись на расстояние удара саблей. Вот только времени у него не оставалось. Ученики Грешника действительно расправлялись с братьями без жалости, быстро и эффективно. Последний противник Жака не заметил опасности и повалился на землю, сраженный ударом шеста в висок.

Люди Грешника лишь сняли оцепление, в центр холма они не лезли. И Фульку действительно пришлось самому сойтись с пятью противниками. Иерархи братства конечно же не боялись его. Они просто раньше не сталкивались с сыном Луи. Четыре духа устремились к Карателю, и вдруг Фульк резко взмахнул рукой, и дух воды набросился на духа пламени. Их борьба оказалась недолгой. Облачко пара с шипением поднялось вверх. Духи воздуха и земли вцепились друг в друга.

— Нет! — страшно закричал Агни. Он пропустил момент удара, и шпага пронзила его горло.

Аква пятилась с безумными глазами. Фульк настиг ее одним прыжком и ударил рукоятью даги в лицо. Стоун, Смерч и Хантер набросились на него втроем. Каратель завертелся между ними, уклоняясь от сыпавшихся градом ударов, парируя их, при этом он продолжал двигаться, сбивая противников с толку, заставляя их мешать друг другу. Смерч отошел чуть назад, предоставив своим собратьям изводить Фулька чудовищными ударами. Сам он переместился, держась вне пределов досягаемости шпаги, за спину Карателю. Его атака была стремительной. Фульк ушел от нее не оборачиваясь, просто сместившись чуть в сторону. Смерч попробовал развить успех. Порыв ветра бросил плащ иллюмината ему в лицо, а потом Фульк вдруг отпрыгнул в сторону. Последнее, что увидел Смерч, была секира Стоуна. И лишь мы с Грешником, глядя со стороны, могли оценить тонкость проведенного Фульком приема. Он буквально заставил противников сделать то, что нужно ему. Стоун издал ужасный крик:

— Брат!

Ему хватило времени осознать, кого поразила его рука. А вот раскаяться — наверно, нет. Приняв бердыш Хантера на дагу, Фульк дотянулся до шеи Стоуна кончиком шпаги, вогнав клинок едва на ладонь. Этого хватило, чтобы глава корпуса Стена упал, захлебываясь собственной кровью. Выкованное Агием оружие спокойно погасило инерцию удара тяжелого лезвия Хантера.

Предводитель братства отскочил назад. Его тяжелый взгляд уперся в Фулька. Черная жемчужина, способная на время парализовать врага, как я уже знал, матово сверкала.

— Это я тоже заберу. — Каратель протянул ладонь вперед, и искусственный глаз выскочил из глазницы. — А это тебе взамен, — добавил он, вгоняя на ее место метательный кинжал. Ударом даги в глаз он добил Смерча.

Аква пришла в себя и потянулась за оружием. Подошедший Грешник отшвырнул пинком ее широкий клинок подальше. Фульк тоже подошел, заглянул ей в глаза. Полубезумный взгляд затравленного зверя. А потом — какой-то обрывок мысли. И дага Карателя зависла на волосок от ее глаза.

— Ты будешь жить. — Фульк встал. — Благодари за это того, о ком была твоя последняя мысль. Ты не такая, как прочие. Ты хотя бы понимала, что вы что-то делаете неправильно. И это понимание вольно или невольно пробудил в тебе он. Как его имя?

— Магнус, — тихо прошептала девушка.

— Значит, он тоже будет жить. Сейчас ты вольна идти куда вздумается. Но больше никогда в жизни ты не возьмешь в руки оружия. Считай это своей епитимьей. Впрочем, мне все равно, как ты будешь считать. Если ты нарушишь это условие, я приду и доделаю то, чего не доделал сегодня.

— Пойдем с нами, — сказал я.

Втроем мы отошли от костра, посмотрели на лагерь. Со всех сторон к нему стягивались чужие отряды. Часовые были мертвы. Их сняли живущие в тенях. Братству детей Хансера оставалось существовать меньше часа.

— Кто это? — спросила Аква.

— Темные домены, — ответил я. — Неужели вы думали, что сможете подчинить себе некромантов? Они гораздо опытнее вас в искусстве заговоров. Их домен потерял существенную часть, но сумел выжить и призвать на помощь тех, кто подчинялся им всегда. Они довольно ловко проскочили между вами и Мираклом, когда вы сбросили их со счетов и вцепились друг в друга. Благодаря вам они сумеют вернуть свой алтарь.

— Они же перебьют всех, — прошептала Аква. — Мы отлучены от Северного алтаря и еще не приобщились к Некромантскому. Для нас нет развоплощения, только смерть.

— Иди, — повелительным тоном сказал Фульк. — У тебя есть время спасти хотя бы некоторых. Вы не можете сопротивляться, но можете бежать.

Занятые этим разговором, мы не видели, как бросился Грешник к Пантере, не видели ее слез и его поцелуев. Ученики Грешника тактично отошли в сторону и отвернулись.

— Вот видишь, любимый, — слова лились из ее сердца. — Ты не изменил себе, и мы в конце концов спаслись.

— Я зря оставил тебя. Но больше я такой ошибки не повторю, мы будем вместе всегда.

— Всегда вместе, — эхом отозвалась она. — Ты не должен был так рисковать! Зачем, зачем пришел ты один? Я думала, у меня разорвется сердце, когда они все набросились на тебя.

— Но ведь ты же сама сказала, что в конце концов мы спаслись.

А после того как отзвучали слова любви и благодарности, Пантера сказала:

— Это все затеял Миракл, я знаю. Мы должны его остановить, ведь это мы помогали ему возвыситься.

— Как, любовь моя? — спросил он. — Даже я не рискну прорваться в Северный замок. А если бы это получилось, я не могу убить.

— Убить могу я, — твердо произнесла она. — Тебе придется с этим смириться. Иначе нельзя. Миракл всегда учил меня сперва работать головой, а потом клинками. У противника нужно найти слабое место. Его слабость — Аркадия. Мои девчонки узнали, где она сейчас, перед тем как их перебили дети Хансера. Ее охраняют Кошачьи гвардейцы. Нужны твои ученики, чтобы справиться с ними.

— И что потом?

— Мы скажем, что убьем ее, если Миракл не придет один, куда мы укажем.

— Он не поверит, — усомнился Грешник.

— Поверит. Он судит всех по себе. Ты прав, мы не сможем ее убить, но он об этом не знает. Он придет, и вдвоем мы остановим его навсегда.

Как жаль, что узнал я об этом разговоре, когда стало уже поздно. Хотя, с другой стороны, я все равно собирался отыскать Аркадию. Возможно, все сложилось к лучшему. Не мне об этом судить. Я — всего лишь Целитель. Мы с Фульком вернулись к костру.

— Куда вы теперь? — спросил Грешник.

— Я готов провести вас в Город Ангелов, — сказал я.

— И тебе лучше пойти туда, — добавил Фульк. — Мой дядя поверил в тебя. Теперь понимаю почему. В его жизни было слишком много крови. Возможно, выживи он, отрекся бы от войн также, как и ты. Ты должен сделать то, чего он не успел, прожить настоящую жизнь за двоих.

— У нас еще есть незаконченное дело, — туманно ответил он. — Лучше пусть Хансер-младший сходит туда сам и предупредит, что мы придем, чтобы нас не встретили стрелами.

— Хорошо, — согласился я. — А ты, Фульк, куда?

— Некромантам нужно провести обряд освобождения алтаря. После него будет ничтожно малое время до того, как защитные заклинания замка сработают. За это время их не должно стать. Тогда некому станет приобщить к алтарю новых некромантов, и замок умрет.

— А ты справишься сам? — усомнился я.

— Более того, только если я буду сам, у меня есть шанс справиться. В конце концов, нужно же кому-то сделать так, чтобы все смерти не были напрасны и Луна сбросила с себя сети последователей Лилит.

— Надеюсь, мы еще встретимся.

— Не сомневайся, я тварь живучая.

Мы разошлись с ним в разные стороны. Наше дело здесь было сделано. А коротать ночь в компании людей Грешника не хотели ни Фульк, ни я. Они были неплохими, особенно для плутонцев, но они были детьми. Целителю и Карателю нечего среди них делать. Им нужен Проводник.

— Спасибо, — произнес Грешник, когда мы ушли. — Я вижу вас здесь и понимаю, что уже не напрасно жил, если мои слова не пропали впустую.

— Ну ты ведь говорил, что мы должны быть готовыми пожертвовать собой ради брата, — усмехнулся Жак. — А чем ты отличаешься от прочих братьев, чтобы мы остались в стороне, когда тебя хотят убить?

Все рассмеялись.

— Значит, вы поможете мне еще в одном деле, — сказал Грешник серьезным тоном, когда смех стих. — И после этого уйдете. На самом деле есть битвы, которые я вынужден принять сам. И мне предстоит именно такая.

Беда не приходит одна. Все, что я строил на крови простых плутонцев, сейчас рассыпалось подобно карточному домику. Отряды Зеленого домена ворвались в мои земли, сметая все на своем пути. У меня не хватало сил противостоять им. Меня покинули некроманты. Долго я не понимал, куда они все делись, пока однажды на алтаре не воскрес плутонец, один из тех, кого я оставлял в Некромантском замке. Он рассказал мне, что вынужден был заколоться, чтобы сбежать из замка, ставшего вдруг ловушкой. Некроманты появились в большом количестве и тут же начали резать охрану замка. Не ждавшие такого, мои люди ничего не успели предпринять. Портал между замками был закрыт. Они даже весточку не могли подать, чтобы Магнус воспользовался защитными заклинаниями для отражения этого нападения. А потом Некромантский алтарь вышел из нашего подчинения.

Лагерь Мусорного войска был пуст. Все выжившие собрались в замке. У нас остался лишь небольшой клочок земли. А я бездействовал, потому что просто не видел, что можно сделать. А над всем этим вставал бледный призрак голода, который скоро начнет косить наши ряды гораздо лучше, чем вражеские мечи. Я не стал наказывать единственного спасшегося из Некромантского домена. В конце концов, он сбежал, когда бой был проигран, чтобы я не остался в неведении. Это не предательство, а самая настоящая верность. Но тревожить моего покоя не рисковал никто, кроме Магнуса. Люди боялись. А Магнус не приходил с добрыми вестями.

— Миракл, я все понимаю, времена опасные, никому нельзя верить, но я думал, что доказал свою лояльность.

Он произнес это с порога.

— Магнус… — Я устало вздохнул. — В тебе-то я как раз не сомневаюсь. Не знаю, как это получилось, но именно ты оказался моим самым преданным сторонником. Что случилось?

— Почему твои гвардейцы не пускают меня к алтарю?

— Кто? Куда? — тупо переспросил я, еще не до конца осознав смысл его слов.

— Я собирался кое-что проверить, — чуть успокоившись, объяснил он. — Если Некромантский алтарь действительно освободили от подчинения нашему, то некромантов нужно еще приобщить к новому свободному алтарю. Это стирает с них печать старого подчинения. Я бы смог это вычислить, и у нас появились бы точные сведения о том, что происходит. Но твоя стража…

— Какая стража?! — взорвался я. — Я убрал гвардейцев из алтарного чертога! Мы же договаривались, что защитные заклинания теперь должны быть постоянно активны, а значит, необходимости в дежурстве у алтаря нет.

— Я не знаю, как ты их убирал, но у моих телохранителей с ними чуть драка не случилась.

— Точно сегодня кого-нибудь повешу. — Я вскочил с трона. — Пойдем. Что-то слишком много бардака в нашем замке!

Снаружи стояли четыре гвардейца. Они скрестили копья перед Магнусом, но тут из-за его спины выступил я. Бойцы смутились, занервничали. Еще бы, взгляд мой буквально метал молнии.

— Мне можно сюда? — робким голосом спросил я.

Они опустили оружие, двое попятились и уперлись спинами в дверь. Я толкнул их в грудь, и они провалились внутрь. Следом я загнал пинками двух других, а уж потом вошли мы с Магнусом. В алтарном чертоге дежурило еще шестеро простых бойцов и десятник. К нему-то я и направился. Остальные жались к стенам, предоставляя старшему улаживать недоразумение.

— Имя, — коротко спросил я.

— Шайтан, — ответил он.

— Внушающее, — кивнул я. — Тебе как, Магнус?

— Славный боец, — согласился познавший таинства. — Чтобы заслужить такое имя, нужно сотворить много чего.

— А какого хрена, Шайтан, ты и твои люди делаете здесь? — повысил я голос.

— Охраняем алтарь, — доложил он, вытянувшись по стойке «смирно».

— От кого, интересно? — продолжал я допрос.

— От предателей и врагов.

— Магнус, ты посмотри, какой инициативный десятник и как болеет душой за наш домен!

— Да просто слов нет, — буркнул он в ответ. — Цербер, не меньше.

— Десятник, кто приказал тебе охранять алтарь?! — взорвался я.

— Твоя мать, конунг, — ответил он.

— А с каких пор в этом замке распоряжается моя мать?!

— Я думал… — забормотал он.

— Думать — не твоя работа! Пошли все вон! И передай Койоту, что, если еще здесь без моего приказа появится хоть один гвардеец, я буду воспринимать это как предательство и зарублю его на месте!

— Но, конунг…

— Пошли вон! Иначе положу вас всех здесь на месте! — закричал я, хватаясь за топор. — Или ты сомневаешься, что я в силах это сделать?!

Они бросились прочь, толкаясь. В дверях несколько человек застряли, не желая пропускать друг друга. Я решил эту проблему просто, выдворив их из алтарного чертога пинком под зад.

— Если бы все наши враги бежали от тебя с такой прытью, — тяжело вздохнул Магнус.

— Занимайся чем хотел, — приказал я. — Завтра доложишь о результатах. А мне нужно кое с кем поговорить.

Странно, я даже не знал, какие комнаты заняла моя мать. Выяснить это конечно же оказалось нетрудно. Полупустой замок стал уже почти ненавистен мне. Я шел быстро. Навстречу мне попадались только редкие гвардейские патрули. Я что-то слышал о том, что плутонцы давно вернулись к старому способу решения споров, и трупы находились с поразительной регулярностью. Хотя почему «вернулись»? Раньше у них особо и времени спорить не было. А сейчас его полным-полно.

— Неужели мой сын наконец-то вспомнил обо мне? — такими словами она меня встретила.

— Ты тоже не очень-то обо мне вспоминала, — отпарировал я.

— Здесь в последнее время стало неуютно, пусто и опасно. Когда ты с этим что-нибудь сделаешь?

— Зачем это мне? Ты ведь и так прекрасно справляешься.

— О чем ты, Миракл?

— Не притворяйся! Ты уже смеешь командовать моими гвардейцами?!

— Должен же это хоть кто-то делать, — резко ответила она.

— Не ты — это точно.

— Я ведь мать. — Она чуть сбавила тон. — У меня сердце болит за тебя. Ты делаешь не то. Я должна спасти тебя.

— Не то?

— Зачем ты отдал Пантеру Хантеру?

— Ах вот оно что! — Я расхохотался, но в этом смехе веселья не было — лишь горечь. — Ты переживаешь за нее? А скажи, переживала ты когда-нибудь за меня столь же сильно?

— Миракл, я всегда поддерживала тебя, всегда делала все на благо тебе.

— Нет, мать, лишь на благо себе. Я был оружием, которое ты оттачивала и берегла. Это она, Пантера, стала твоим ребенком, она получила все то, чего не хватало мне. Жаль, что я понял это слишком поздно.

— Не говори так…

Я почувствовал фальшь в ее словах. Она пыталась казаться обиженной, пыталась показать материнскую любовь, но на самом деле ей было все равно.

— Я всегда был орудием мести для молодой дуры, которая не осознала ни собственной ошибки, ни собственной удачи. Лучше бы Хансер узнал обо мне! Тогда он не оставил бы нас. Он бы не дал тебе превратить меня в это!

— Хансер был нашим с тобой врагом!

— Он — мой отец! Если бы я остался с ним, я бы сейчас не прозябал в этом крысином гнезде. Я бы занял подобающее мне место в Городе Ангелов! У меня были бы друзья, а не лизоблюды и предатели!

— Так беги к ним, еще не поздно! — крикнула она в ответ. — Приползи на брюхе, как побитый пес! Ведь они тебя действительно неплохо побили! Самое время изъявить покорность!

Я хлопнул дверью и ушел. Чувствовал, что еще пара слов — и я убью эту женщину. На душе стало гадко. Многие плутонские дети мечтают о матери, о сказках на ночь, о тепле и ласке. У меня мать была, и в то же время лучше бы ее не было.

А к вечеру пришел посланник — один из гвардейцев, которых я отправил охранять Аркадию. Он рассказал, что на них напали Грешник со своими людьми и Пантера. Они захватили Аркадию. Сестра передавала мне на словах, что, если я не приду один в ее селение, Аркадии перережут горло.

Это стало последним ударом. Я не сомневался, что озлобленная Пантера приведет свою угрозу в исполнение. И я вдруг почувствовал, какой мелочью были мое поражение в Небесном Престоле, потеря Некромантского домена, анархия в домене и разрыв с матерью. Я бродил по замку подобно призраку. Люди шарахались от меня. Гвардейцы отступали с дороги, слуги падали ниц и дрожали, не смея поднять глаз. А мне было плевать на всех. Нет, я их ненавидел. Я должен решать проблемы домена, в то время как душа рвалась подальше от него. Кажется, я выкрикивал какие-то угрозы, грозил лютыми карами, грозил, что не дам покоя даже духу после смерти. Но кому я грозил? Пантере? Грешнику? Себе? Странная боль внутри рвала меня на части. Я вдруг понял, что мне нужно с кем-то поговорить. Тогда станет легче. А в замке такой человек остался лишь один — Магнус.

Я нашел его в алтарном чертоге. Он сидел на полу, прислонившись спиной к алтарю. У его ноги лежала пустая бутылка. Вторая была в руке. Третья, еще не открытая, стояла на алтаре.

— Присоединяйся, — жестом он указал на место рядом с собой.

— Ты пьян, Магнус, — удивленно произнес я.

— Э-э-э… да. — Он качнул головой. — То есть нет. Во-первых, здесь еще пить и пить. Во-вторых, что это за пьянка без компании? А в-третьих… точно, третьим будешь?

— А кто второй? — Эта картина настолько ошеломила меня, что я даже про свои беды забыл.

— Э-э-э… я.

— А первый?

— Алтарь, сердце домена. Он — всегда первый, лишь ему мы верны, пока смерть не разлучит нас.

Я молча сел рядом и откупорил бутылку.

— Ну, — Магнус поднял свою. — За детей Хансера, земля им пухом. Не чокаясь.

— Что?

— Твой план великолепно сработал. Хантер мертв, и все остальные тоже. Почти все. А некроманты воспользовались случаем и освободили свой алтарь. А потом явился Фульк и…

Магнус расхохотался.

— Что?!

— Убил их. Алтарь теперь мертв, а защитные заклинания замка не подпустят к нему никого!

— Кто тебе все это рассказал?

— Аква. Ее пощадили. Кстати, Миракл, а закуски нет.

— Знаю. — Я отхлебнул какого-то забористого пойла.

— Выпивку тоже всю попили, потому что она… э… выпивка. Потому ее и пьют, — забормотал Магнус. — Хочу олений бок. Жареный. Да под забористое темное пиво. Миракл, у нас же есть алтарь, мы высшие, только еды нормальной у нас нет. А в других доменах даже селяне жрут сейчас бобовую кашу со свининой и запивают славным пивом.

— Мы пробовали охотиться.

— И как? — Он взглянул на меня, и в глазах его заиграли веселые искорки.

— Никак, — буркнул я и отхлебнул еще.

— Конечно. Я видел, как вы на Плутоне охотитесь. Сперва метнуть что-то в зверя, он разозлится, кинется на вас, а вы его убиваете. Здесь не так. Ваши звери созданы для отработки приемов боя, а наши — чтобы их есть. Они чувствуют высшего. Не каждый дикий кабан нападет на тебя. Остальные — так вообще попытаются убежать. Ваши приемы охоты не годятся.

— Веришь, нет — мне все равно. — Я еще глотнул немного. — Надоел мне этот домен.

— И мне.

— Они захватили Аркадию, — наконец сказал я.

— Знаю. На самом деле я поминал здесь тебя. А потом пришла Аква и рассказала про братство.

— Меня?

— Тебя. — Магнус утвердительно качнул головой. — Великий Миракл мертв.

— А я кто? — спросил я безучастно.

— Либо не Великий, либо не Миракл, либо ни то ни другое. Да и я уже не Магнус Торвальдсон.

— Я сегодня понял, что больше не испытываю ненависти к отцу и не хочу затмевать его славу. Я хочу своей славы. А еще я хочу к Аркадии.

— Так иди, — просто сказал Магнус.

— Я — их враг. И для нее я уже враг. У нас с тобой нет выбора, Магнус.

— Выбор есть всегда. А тем, кого ты объявил своими врагами, не чуждо слово «милосердие». Если бы я мог все вернуть. А для тебя что толку приобрести весь мир, если душу свою потеряешь?

— Сам придумал, мудрец?

— Нет, это задолго до меня сказали. Она — твоя душа. Возможно, только она что-то и значит в твоей жизни.

— Но я привязан к этому куску камня. — Я со злостью ударил по алтарю кулаком.

Магнус встал, покачнулся, чуть не упал, но оперся об алтарь и удержался на ногах. Опустил голову и застыл в этой позе, что-то бормоча. Наконец он взглянул на меня мутными глазами.

— Иди. Ты свободен. Защита замка не работает.

Я тоже встал, отбросил недопитую бутылку. Она разлетелась вдребезги, ударившись о стену.

— Ты без меня здесь недолго протянешь. Хорошо подумал?

— Ерунда. Что-нибудь придумаю, — отмахнулся он.

— Доставай меч, — приказал я.

Он вынул клинок из ножен, не понимая, чего я хочу. Происходящее с трудом доходило до Магнуса сквозь пелену алкоголя. И все-таки он заметил момент удара, даже попытался его отразить. Серп-меч легко пробил его защиту и нашел сердце. В его глазах я увидел лишь разочарование да еще легкий налет презрения.

Серый пепел взвился облачком. И тут же на алтаре появилось тело.

— Гад ты, Миракл, — произнес Магнус, садясь. — Столько алкоголя перевел зря. Я опять трезвый.

— Ты можешь вернуться к своим. — Я улыбнулся. — Условие выполнено. Любая проверка подтвердит, что я убил тебя лицом к лицу, и мы не сговаривались.

Магнус потер то место, куда вошел мой меч. Одежда была разрублена, на теле белел свежий шрам.

— Я не верю в это, — пробормотал он.

— Спасибо тебе, Магнус, — сказал я. — Ты был со мной до конца, и даже больше. Мы, плутонцы, богаты только на точные удары. Отплатил чем смог. Надеюсь, мы еще встретимся. А сейчас поспеши.

— Ты тоже, Миракл. Боюсь, плутонцы не оценят наших с тобой желаний.

— Магнус, я ошибался, — тихо сказал я вослед ему. — Ты — дайх.

Я знал, что он уйдет не один. Те из перебежчиков, что сплотились вокруг Магнуса, последуют за ним. Люди верили ему. Странно получается в этой жизни. На Плутоне, когда все начиналось, верили мне, а Магнуса и в грош не ставили. Сейчас за ним идут те, кто считал себя выше него, а меня всего лишь боятся, но прежнего доверия нет. Этот замок, этот алтарь — для меня они стали новым Плутонским Пауком. Я рвал его сети, я уходил. И все-таки алтарь сделал мне последний подарок. Еще бы, я ведь первый, кто мог уходить в Мир Видений и какое-то время был приобщен к Северному алтарю. И подарил он мне видение.

Магнуса ввели к Альву связанным. Оружие у него отобрали, а кроме сокрушающих врагов, охраняли его еще двое сотрясающих Вселенную. Я понял: они его опасались. Опасались человека, которого сейчас, расставшись с ним, я мог бы назвать своим другом. И я гордился этой дружбой. Ему было страшно, он был бледен, но смотрел он прямо в глаза конунгу, и этот взгляд смутил Альва, помнившего Магнуса-труса.

— Крысы бегут с тонущего корабля? — спросил Альв.

— Крысы уже сбежали давно. Теперь корабль покидают те, кому не нужно то, во что его превратили эти крысы, — ответил Магнус, и голос его не дрогнул. — Я мог бы перехватить руль, если бы хотел. Но я хочу другого.

— Чего же?

— Чего и всегда. Я хочу вернуться домой.

— Твой дом не здесь. Зачем же ты пришел?

— Я хотел положить свой меч к твоим ногам, но, увы, сейчас не могу этого сделать за неимением меча. Твои стражники посчитали, что с ним я слишком опасен.

— Ты изменился, Магнус… — Альв наклонился вперед, рассматривал его с интересом. — У тебя хватает духу иронизировать перед лицом смерти. Ты знаешь, что я повелел казнить всех, кто остался служить плутонцам?

— Наслышан. Но прежде я хочу сказать тебе несколько слов. Если после этого ты все же решишь меня казнить, я приму твой приговор. Прошу лишь о снисхождении к тем, кто последовал за мной.

— Почему я должен быть к ним снисходителен?

— Потому что это я убедил их, что они не предают домена, служа мне. Ты ведь знаешь, как убедительны могут быть адепты Юпитера. Мне кажется, ты выше мелочной мести и все-таки сможешь разобраться, где вина, а где слабость.

— Я вижу, ты умеешь говорить, и неплохо. Вина каждого из них будет определена, и наказание назначено. Ты достиг хотя бы одного: убедил меня не утопить их всех скопом в море.

— Значит, уже не все так плохо. — Магнус удовлетворенно кивнул.

— Им повезло, что ты сказал слово в их защиту. — В разговор вступил Храфн, стоявший за правым плечом Альва. — Но в твою защиту никто не скажет ничего.

— Тогда придется говорить самому, — кивнул Магнус. — Готов ли ты, Альв, выслушать меня до конца?

— Говори, — разрешил конунг.

— Во-первых, — начал Магнус. — Ты, конунг, знаешь, к чему я был приговорен, когда меня отправили на Плутон.

— Знаю. Не могу сказать, что приговор мне понравился, но такова была воля Тинга.

— Я выполнил условие. Я был развоплощен в бою лицом к лицу и воскрес на алтаре. После этого я получил право вернуться — и вот я вернулся.

— Только до этого привел чужаков в домен, — заметил Асбранд, стоявший по левую руку от Альва.

— Во-вторых, — продолжил Магнус, не обращая внимания на его слова, — как бы это ни казалось странным, я не приводил чужаков. Нет закона, запрещающего приобщать к алтарю кого бы то ни было.

— Но это не делается без согласия Тинга! — воскликнул старый сотрясающий Вселенную.

— Асбранд, я понимаю твое негодование, но это не запрещено ни одним законом. — Магнус сделал упор на последнюю фразу.

— Никто и никогда этого не делал!

— Значит, я стал первым. — Магнус пожал плечами.

Я заметил, что Храфн улыбается. Плутонец уже проследил цепь рассуждений моего друга и восхищался тем, как он ловко нашел лазейку. Хотя я не сомневался, что это не помешает Храфну убить Магнуса.

— В-третьих, удивительно ли, что я приобщал к алтарю своих сторонников? Думаю, так поступил бы любой.

— Это логично, — проворчал Альв, — но даже если так, ты развязал междоусобицу.

— Точно так же, как это сделал твой предок Атли в борьбе с родом Альбертингов. Его основателем был один из баронов дель Карреро, пришедший после обучения на Марсе в наш домен. Его потомки захватили наибольшее влияние в домене. Твой предок, Альв, положил конец их правлению, развязав междоусобицу. Осуждая меня, ты осуждаешь и его. Он точно так же, как и я, старался захватить живыми побольше своих противников, убивая лишь самых ярых сторонников Альбертингов, потомков Альберто дель Карреро.

Альв с удивлением посмотрел на Асбранда. Видимо, не так уж хорошо знал он историю своего рода.

— Все правда. — Старик склонил голову. — Увы, наш домен чаще всего прибегает к мечу как способу решения внутренних противоречий. С этой точки зрения, прежде чем казнить Магнуса за предательство, мы должны объявить предателем твоего предка.

Храфн расхохотался:

— Альв, да ты посмотри, он обскакал нас троих, причем весьма красиво! Хочешь не хочешь, а предательство на него не повесишь. И главное, все понимают, что по факту это было именно предательство, но по закону он чист.

— Это было не предательство! — воскликнул Магнус. — Я хотел домой! И я вернулся домой, собрав своих сторонников и свергнув существующих правителей.

— Ты можешь говорить все, что угодно. — Храфн спустился с возвышения, на котором стоял трон Альва, подошел к Магнусу и, тронув его за подбородок, заглянул в глаза. — Но раз мы не можем казнить тебя как предателя, мы можем убить тебя как ярого сторонника противоположной силы, что вполне соответствует истине и целиком вписывается в схему политической борьбы, характерной для Северного домена. Я думаю, конунг хотел сказать именно это. — Плутонец склонил голову перед Альвом.

А я видел, что на самом деле брат покойного Снорри не знал, как поступить, что Храфн спас его репутацию, позволив найти выход из столь щекотливой ситуации. Воистину плутонцы — специалисты по вопросу смерти.

— Ты выслушал три мои довода, конунг, так выслушай же четвертый, — громко заявил Магнус. И никто не посмел его перебить: столько силы было в его голосе. — Сегодня я приношу тебе обратно Северный домен. Я — последний сильный верой, приобщенный к Северному алтарю. Только я смогу провести ритуал приобщения для новых твоих воинов. Только мне подчинится алтарь, когда мы вернемся в свой дом.

— Мать Миракла… — заикнулся было Храфн.

— Отлучена мною от алтаря перед тем, как я ушел к вам. К Северному алтарю отныне приобщать могу только я!

Альв встал, подошел к Магнусу, долго смотрел на него, а потом покачал головой.

— Ты умрешь, Магнус, — тихо сказал он. — Я не могу тебе доверять. Но ты славно защищался и потому имеешь право на предсмертное желание.

— Очень хорошо. — Голос моего друга сорвался на хрип. Ему было страшно, очень страшно. Его била мелкая дрожь. — Мое последнее желание: дай мне троих учеников, которым доверяешь. Я обучу их всему, что знаю, и приобщу к алтарю. После этого можешь казнить.

Магнус опустил голову. Сейчас он казался сломленным. Он сделал все, что мог, но, как ему казалось, проиграл.

— Зачем? — спросил Храфн. — Мы ведь враги, и ты все равно умрешь.

— И ты у меня это спрашиваешь? — Магнус печально улыбнулся. — Как бы вам это ни казалось странным, но я люблю свой домен. И я хочу, чтобы когда-нибудь им владели люди одной со мной крови, а не пришельцы.

— Развяжите и верните меч, — коротко бросил Альв. — Ты назначаешься моим третьим советником, Магнус Торвальдсон. Людей, о которых ты попросишь, я пощажу. Но учти: всегда за твоей спиной будет стоять Храфн. И если ты опять вздумаешь устроить междоусобицу, он приведет в исполнение сегодняшний приговор.

Ноги Магнуса подкосились. Он упал бы, не поддержи его стражники.

— Альв… — Голос его был сейчас тише комариного писка.

— Говори, советник.

— Возможно, некоторые плутонцы придут вслед за мной. Возможно, их будет вести женщина. Я прошу принять их. Они хорошие бойцы и могут стать полезными.

— О плутонцах говори с Храфном, — отмахнулся конунг.

— Я не против братьев с Плутона, — тут же сказал тот, — но учти, Магнус, проверка будет строгой.

Выходя из замка, я слышал позади крики моей матери. Она почувствовала, что ее отлучили от алтаря, отдавала какие-то приказы, но было уже поздно что-то делать. Магнус ушел, и я уходил. Я не волновался за нее. Она научилась выживать лучше любого плутонца. У нее оставался путь назад, в свой домен. Там жила ее родня. Ее примут. По меркам высших, она достаточно молода, чтобы начать новую жизнь, если откажется от своих амбиций. С ее способностями она и в Хмельном домене займет достойное положение. А я был свободен — впервые с момента своего рождения. Я сам принимал решение. В воротах меня не посмели задержать. Я остановился и произнес:

— Освобождаю от Клятвы на крови всех, кто мне ее принес.

Давно не принимал звериного облика, но сейчас перешел в него вполне естественно. Больше не осталось страха перед перевоплощением, который преследовал меня после возвращения с Земли. Впервые рык белого плутонского тигра взлетел к ночному небу, пугая стражу на стенах. Я прощался с Северным замком, могилой моих надежд. Пусть его алтарь станет надгробным обелиском моей прежней жизни. Я больше не хотел быть чьим-то оружием, чьим-то символом, чьим-то знаменем. Я — просто Миракл с Плутона. Я видел цель перед собой, и горе тем, кто встанет на моем пути. Я — дайх. Я спешил туда же, куда незадолго до меня ушел Грешник.

Тигр — не самый быстрый зверь, но меня гнал вперед страх за жизнь Аркадии. Женщины Плутона страшны в своей мести. Пантере все равно, что Аркадия чиста и невинна. Она не задумываясь прольет кровь, чтобы причинить мне боль. Я только не понимал, как ей удалось убедить Грешника помогать. Но разве только что не бросил я ради женщины все то, за что сражался? Значит, другая женщина могла уговорить его. Любовь слепа.

Этот бег сквозь ночь был похож на сон. Удивительное чувство нереальности происходящего. Сейчас я создавал для себя новый мир. Прежняя попытка оказалась не особо удачной. Я менял все вокруг, но сам оставался таким же. И этот мир не принес мне радости. Сейчас мир оставался прежним — менялся я. И эти перемены были гораздо существеннее и весомей. Детский восторг, которого я раньше не знал, наполнял меня.

Я слишком увлекся и не заметил, как травы под моими лапами вдруг ожили и схватили меня. Я упал, растянулся на земле, тут же принял человеческий облик, вырываясь из плена сошедших с ума растений. Ночной бег был воплотившимся сном. И как всякий безмятежный сон плутонца, он закончился кошмарным пробуждением. Я отбросил прочь любую вражду, но никто не сказал, что мои враги поступили так же. Вот она, расплата за краткий миг безмятежности.

Он буквально вырос из-под земли в прямом смысле этого слова, человек в друидском плаще и маске. Раньше я не думал, что такое возможно. На его поясе висел щит, но не было серпа-меча. Зато над плечами виднелись рукояти двух сабель. Странный какой-то друид. Он не хватался за оружие. А я не спешил вставать. Я лихорадочно думал. Несомненно, для Круга я враг. Возможно, это — расплата за Дикую стаю. Они оказались ближе, чем я думал. Я не боялся. В душе была лишь досада на эту внезапную помеху.

— Ты еще можешь уйти, — произнес я тихо. — Я сегодня не хочу убивать.

Ответом мне стал лишь пристальный взгляд. Трава меня больше не держала. Я все-таки встал. В последнее время мне не очень хотелось пускать в ход топор, и я взялся за рукоять меча.

— Я спешу, уйди с моей дороги, друид. Такой, как ты, меня не остановит.

Он не пошевелился, не ответил ни слова. Лишь все так же пристально смотрел, казалось заглядывая прямо в душу. И мне почему-то стало не по себе. Я все-таки выхватил первым серп-меч.

— Отойди, — в последний раз я попробовал договориться. И он наконец-то мне ответил:

— Ты забыл мою науку, Миракл. Посмотри глубже. Используй Гармонию. И кстати, спасибо, что принес мой меч. Неужели ты думаешь, что он смог бы причинить мне вред?

— Кто ты? — Я покрылся холодным потом от ужасного предположения.

— Миракл, ты уже убивал меня дважды. Кажется, третьего шанса не склонен давать даже ты, если я правильно помню один из твоих уроков Коту.

— Учитель?! — Я в ужасе попятился. Хотелось нестись прочь, не жалея ног.

— Стой. Твое обучение еще не окончено, — насмешливо сказал он. — Поговорим?

— Рад бы, — ответил я, беря себя в руки, — но очень спешу.

— Есть время спешить, а есть — говорить. Сейчас — второе. — Он спокойно сел, скрестив ноги. — Я знаю, куда ты несешься, не жалея ног. Поверь мне, сперва тебе стоит закончить свое обучение.

— Боюсь, поздно, учитель.

— Нет, в самый раз. Это когда я позволил тебе нанести тот удар, который, как ты думал, стал для меня смертельным, было рано. Жаль, многого теперь не вернуть. Земля, например, для тебя закрыта. Но ты выбрал именно такой путь, и я позволил тебе пройти его.

Я сел напротив него. Трава шелестела под легким ветерком. Казалось, мы сейчас одни во всем мире — я и человек, которого я считал мертвым.

— Как ты выжил? — спросил я.

— Для бессмертного это нетрудно.

— Ты сказал, что я пытался убить тебя два раза?

— Да. Второй раз ты послал своих людей уничтожить мою таверну.

— Ты был хозяином «Белого пегаса»? — Мне удалось скрыть удивление. — Кто ты?

— Мое настоящее имя Гальдрикс, — просто произнес он. — Начнем с того, что ты вернешь мой меч. Он больше не поможет тебе.

Я не стал спорить. Вложил клинок в ножны и протянул ему рукоятью вперед. На Плутоне так делали редко. Слишком просто выхватить оружие из ножен и заколоть протягивающего. Это было знаком доверия, и Гаэлтан… то есть Гальдрикс оценил этот жест. Он расстегнул ремни, перечеркивающие крест-накрест его грудь, и бросил между нами две сабли. Оружие показалось мне смутно знакомым.

— Клинки Хансера, — подтвердил он мои подозрения. — Это я доставил их на Плутон, и я же вернул обратно на Луну.

— Но я их сломал. Ты перековал их?

— Наивный. — Друид покачал головой. — Даже у Агия не хватит сил перековать это оружие. Каждый считающий себя последователем твоего отца, каждый идущий в бой с его именем добавляет ему сил. И ты сломал материальную оболочку, но тебе никогда не уничтожить оставшейся в них частички духа твоего отца. Брось топор.

Я подчинился. Давно не прикасался я к своему топору. Ожидал волны ненависти, ярости, которая затопит меня, но не было ничего. Словно простая железка упала рядом с саблями.

— Это — оружие Лилит? — спросил я.

— О нет. — Гальдрикс рассмеялся. — Этот топор был сотворен против охотников. Думаю, ты слышал о них. Когда-то среди нас были и такие, во всем подобные бессмертным, но абсолютно безумные, одержимые лишь жаждой крови. Мы держали их как последнее, самое безотказное средство в войне. И у охотников всегда имелся тюремщик. Первым стал высший Алкид. Топор был его оружием. Иолай — его имя. Он позволял нейтрализовать способности охотников. Я ведь рассказывал тебе о Геракле и Лернейской гидре. Помощник Геракла Иолай — это не человек, а топор. Его выкрали у нас, а точнее, у моего наставника. И он стал охотником в тщетной надежде вернуть древнее оружие. Сейчас охотников больше нет. Последний их тюремщик — я, но и меня скоро не станет. Это оружие пережило свое предназначение. Но отсюда ты уйдешь либо с ним, либо с саблями своего отца.

— Я должен выбрать?

— Все мы должны выбирать. Вся жизнь — выбор.

— И ты уже знаешь, что я решу?

— Нет. Я же не Судия. Но я хочу, чтобы ты выбирал, зная историю своего рода. Можно было бы воззвать к родственным чувствам, тем более что ненависти к отцу в тебе больше нет. Теперь ее сменило чувство вины. Я мог бы на этом сыграть.

— И правильно сделал бы, — не сдержался я.

— Конечно, будь я темным, я так бы и сделал. Я не лгал бы, просто не открывал всей правды, и ты сделал бы выбор, нужный мне. Но не надейся, Миракл, это — твоя ноша, и я не возьму у тебя даже грана ее. Ты обречен нести крест своего рода.

— Так рассказывай.

— Основатель твоего рода собрал первый Круг, — начал Гальдрикс. — Это было очень давно. В нем и в его потомках было нечто… я не сразу это осознал. Знание утратили стараниями Лилит, мне пришлось восстанавливать его по крупицам. В вашем роду наибольшая предрасположенность к бессмертию. Мы ошибочно приняли Хансера за Карателя. На самом деле любой из твоих родичей — потенциальный Созидатель. Либо Разрушитель.

— Это зависит от того, выберет ли он Свет или Тьму? — усмехнулся я.

— Нет, это зависит от того, чего он больше хочет. Конечно, Созидатели могут пойти по дороге любого из предназначений: Каратель, Целитель, Вершитель — кто угодно. Тогда их дар умрет. Но те, кто осознанно либо неосознанно развивает его, могут привнести в этот мир что-то новое либо убрать из него что-то существующее. Но чтобы это изменение сохранилось навсегда, человек должен умереть за него. Первый в вашем роду создал наше братство. Он умер за него. Что бы ни произошло, друиды будут на Земле всегда, в том или ином виде, но с неизменными целями. Его сын создал высших. Помог им выделиться из братства друидов, обрести свои цели. Он умер в бою с Кругом за свое создание. Его дочь создала искажение, выродившееся в четыре элемента: охотники, некроманты, Конклав и Синод.

— Значит, я зря воевал. Мне никогда их не уничтожить? — Я опустил голову.

— Лилит до сих пор жива, — ответил Гальдрикс. — Ей не хватило духу умереть. И вот я уничтожил охотников, ты — Синод, единственный ученик твоего отца, который не узнал моей науки, положил конец Некромантскому домену.

— Фульк? — спросил я, хотя уже знал ответ.

Гальдрикс кивнул.

— У Лилит еще есть шанс все возродить. И это — ее выбор. Она решила схитрить, сделала ставку на тебя, своего потомка. Ты должен был установить новый порядок, который улучшал созданный ею, объединить высших под властью своего рода и умереть за это. Тогда на сцене появилась бы она, как повелительница. Но не так давно Хансер уже умер за иллюминатов, и они тоже стали неотъемлемой частью мира. Это усложнило ее задачу. Потому она всячески толкала тебя на вражду с ними. Если бы ты погиб, сражаясь за свою державу против иллюминатов, ты бы разрушил творение своего отца и утвердил ее творение. Одним махом убивались две цели. Но твой отец слишком хорошо обучал Фулька. И он не нанес удара, на который так рассчитывала Лилит.

— Значит, меня действительно вели?

— Да, Лилит способна влиять на многое и многих. Перед ней стояла сложная задача. Она спасла от смерти Магнуса, когда северяне судили его за трусость, и сделала так, чтобы его не отлучили от алтаря. Потом она свела его с тобой через Кота. Топор, конечно, был похищен для твоего отца, но Хансер сумел избежать ловушек Лилит и выбрать свой путь.

— Значит, все это не я?! Не я уничтожил Конклав, не я обрушил Плутон на Луну?! Это все она?

— Мне жаль, Миракл, очень жаль. Она могла влиять на некоторые твои действия через топор — он ведь чем-то сродни Плутонскому Пауку.

— Луи, Кот. Кот, настоящий друг. А я не разглядел, не оценил его преданности, разменял на сиюминутные выгоды, а потом позволил ей убить…

— Теперь не может. Иолай больше не подвластен Лилит.

— И что теперь будет?

— Если она решится умереть, этим она сохранит Конклав Плутона в картине мира. Но это уже ее выбор. А твой выбор — вот. — Он указал рукой на оружие. — Лилит — твоя прародительница, Хансер — твой отец. Все вы — одна семья. Чью сторону примешь ты?

— Выбор прост. — Я даже рассмеялся. — Я выбираю Аркадию. Отец не требует от меня смерти, не убивает близких мне людей. Думаю, ему больше хотелось бы внуков. Жаль, что, обучив Фулька, он так и не удосужился заняться мною.

— Он всегда был рядом, — возразил Гальдрикс. — Он пытался, но ты его не слышал. А он раз за разом пытался достучаться до тебя в Мире Видений.

— Ты знаешь об этом Мире?

— Конечно. Двое моих учеников могут входить в него. Нет, с тобой трое. Трое из четверых, кого я обучал после просветления.

— И кому же не повезло? — спросил я.

— Грешнику. Так он себя назвал после того, как похоронил меня.

— Грешник? — поразился я, но тут же вспомнил, как свободно владел тот серпом-мечом. Все становилось на свои места.

— Мы с Хансером обучали многих на Плутоне. — Гальдрикс опустил взгляд. — Но так уж получилось, что большинство из них видели в твоем отце лишь идеального убийцу. Они ушли, а потом вернулись, чтобы перебить тех, кто остался со мной. В тот день погибли почти все. Целителем из них стал только Грешник, остальные сражались, но силы были неравны. Я оставался последним. И когда эта черная волна захлестнула меня, Грешник не выдержал. Его шест на самом деле скрывает в себе двулезвийный меч. В тот день он и стал Грешником, когда нарушил данную себе клятву больше не нести смерти. Ножны слетели с его клинков, и он пошел по трупам. Он не знал о моем бессмертии, он не знал, что я бы справился и сам. Жизнь всем нам подбрасывает непростые испытания. Я до сих пор не знаю, прав ли он был. Но как Целитель он отодвинул свое просветление на десятки, если не на сотни лет.

Он замолчал. А для меня теперь многое встало на свои места. Я потянулся к саблям, пристегнул их за спиной. Когда мои руки стиснули их рукояти, на миг показалось, что я ощутил крепкое рукопожатие своего отца.

— А ты был прав, Хансер. — Гальдрикс снял полумаску, скрывавшую низ лица. Я увидел, что он улыбается. Полузабытое лицо учителя. Я боялся взглянуть ему в глаза.

— Уничтожь это, — указал он на топор.

Я подбросил оружие тюремщиков в воздух, выхватил сабли и ударил. Осколки брызнули во все стороны. В клинках моего отца действительно таилась чудовищная сила.

— Вот и все. — Гальдрикс сбросил плащ. — Есть человек, есть оружие, и есть я. Третий шанс, Миракл, третий шанс.

— О чем ты, учитель?

— Ты завершил свое обучение. И сейчас ты убьешь меня.

— Нет! — Это было как ведро ледяной воды на голову. — Я не хочу!

— Луна раздирается войной между доменами, разница между которыми лишь в том, что одним светит солнце, а другим — нет. Я долго думал и пришел к выводу, что это нужно изменить. Только так мы сможем вырвать высших из кровавого круга, в который их заперла Лилит. Не спорь, Миракл. Грешник, Аркадия и Хансер-младший — Целители. Я могу рассчитывать только на тебя. Это будет венцом моей жизни.

— Сейчас я не смогу, — пробормотал я. — Учитель, я столько тебе не сказал. Я хочу, чтобы ты жил.

— За обучение положена плата, Миракл, — жестоко ответил он. — Твоя плата будет состоять в том, что, когда я тебе скажу, ты вонзишь одну саблю мне в сердце, а второй расколешь голову.

Я не помню слов, которые говорил ему, не помню доводов — помню лишь, что, как всегда, не смог переубедить этого друида. А еще я помню, что в тот день над Темной стороной Луны впервые взошло Солнце. Последние же минуты моего учителя останутся лишь для меня. Я не расскажу о них даже Аркадии и уж тем более не доверю бумаге. Я могу лишь сказать, что он жил как истинный дайх — и умер так же. Нет. Это слишком затасканно. Я скажу, что он не был Созидателем и Разрушителем не был. Но он сумел, воспользовавшись колоссальным искажением в Мировой Гармонии, которое вызвала гибель бессмертного от клинков Хансера, разрушить старый мир Луны, поделенный на две части, и создать новый, где люди не будут жить с клеймом того или иного домена, определяющим их поступки. Он дал высшим выбор — точно так же, как сегодня дал его мне.

Я издалека заметил белого ворона, кружащегося над холмом. А он увидел белого тигра и камнем упал вниз. Сползало за горизонт Солнце, впервые взошедшее как над Светлой, так и над Темной стороной Луны. У меня внутри царила какая-то опустошенность, когда, уже в человеческом облике, я поднимался на холм, где не так давно Грешник бросил вызов братству детей Хансера.

Он стоял чуть впереди, прикрывая девушек собой, спокойный и невозмутимый, бывший ассасин, ученик Гальдрикса и Хансера, тот, кто мог бы стать совершенным убийцей, но выбрал другой путь, тот, кого бы я хотел видеть другом, но к кому пришел как к врагу. Я бросил взгляд на Пантеру. Она стояла чуть позади Аркадии, на поясе две сабли, за спиной закреплено странное оружие, принадлежавшее раньше Акве. Ее взгляд не сулил мне добра.

— Я пришел, отпустите ее. — Мой голос прозвучал глухо.

Пантера молча полоснула ножом по связывающим Аркадию веревкам. Дочь Луи спокойно обошла Грешника, но осталась в стороне — ко мне не подошла. Вот оно, одиночество. Мне даже не в чем было винить ее. Получаю то, что заслужил. И поздно спрашивать, где же я совершил ту самую, роковую ошибку. Везде.

— Давайте побыстрее со всем покончим. — Грешник шагнул вперед.

— Тебе-то это зачем? — с горечью спросил я. — Если ты поможешь Пантере убить меня, это будет ничуть не лучше, чем если бы ты сам нанес смертельный удар.

— Я и она вставали между тобой и твоей смертью не раз. Это не привело ни к чему хорошему. Наших ошибок никто не исправит, кроме нас самих. Иногда приходится принимать неприятные решения.

— Она же просто хочет отомстить! — воскликнул я.

— Думай как хочешь. — Грешник не стал спорить. — Мы будем атаковать по одному. Хоть какая-то иллюзия честного поединка, — добавил он, усмехнувшись.

— Ты шутишь, Грешник? Это плохая примета. Раньше я за тобой этого не замечал.

— Я не верю в приметы.

Он нанес первый удар, простой прощупывающий мою оборону выпад. Я выхватил сабли, отбил его шест. Да, для прошедшего школу Марса любое оружие привычно, и все-таки с саблями было управляться гораздо тяжелее. Может быть, не отдай оружие отца всю накопленную силу Гальдриксу, у меня остался бы шанс. Грешник дрался великолепно — лучше, чем раньше, хотя я не мог подобного вообразить. Он опережал меня в ударах, подавлял на корню любую попытку контратаки и умело использовал длину своего оружия, чтобы держать меня на расстоянии. Будь у него в руках хотя бы копье, я бы уже умер раза три. Парируя его молниеносные удары, я все яснее видел, что из этого боя победителем мне не выйти. Любые плутонские хитрости он разгадывал мгновенно. Конечно, ведь и сам он был с Плутона. Уже после минуты боя я ушел в глухую оборону. Все это было непросто. Теперь я не хотел его убивать. Понимаю, что сюда, на этот холм, именно к этим врагам привели меня собственные ошибки, но в душе все равно засела обида. Я ведь только решил изменить свою жизнь, а у меня ее столь безжалостно хотят отобрать. И кто? Та, которая была мне сестрой. Я не хотел умирать, но и Грешника убивать не хотел. Дурацкий поединок. Любой его исход принес бы мне лишь боль. Если я умру, столько всего останется несделанным, столько вещей неузнанными, столько мест неизведанными, а людей — незнакомыми. А если все-таки Грешник допустит ошибку и сработает «инстинкт убийцы», я окончательно потеряю Пантеру. Его смерти она мне не простит никогда.

Чувствительный удар в плечо. Я чуть не выронил саблю. Так и не понял, как он пробил мою оборону. Удар краем шеста по ногам, я подпрыгнул, пропуская оружие Грешника под собой. Он, продолжая движение, развернулся, и я получил другим концом шеста тычок в живот до того, как ноги коснулись земли. Я не ждал от него подобной прыти, оказался не готов. Удар сбил мне дыхание и бросил на землю. Грешник сделал шаг назад. Тихий лязг вынимаемых из ножен сабель — теперь вперед двинулась моя сестра. Собрав волю в кулак, я вскочил на ноги, морщась от боли, и принял боевую стойку. Пантера остановилась. Грешник шагнул вперед, поднимая шест. С тоской я осознал, что он действительно будет повергать меня раз за разом, пока у меня не останется сил встать, и только после этого Пантера подойдет и добьет. Действительно, один на один, действительно, гнилая иллюзия честного поединка.

— Так нельзя, — услышал я голос Аркадии.

— Молчи, девочка, — ответила Пантера. — Тебе он тоже принес немало горя. Это — плутонские разборки, прочим в них не место.

— Вы же просто убиваете его, украсив это убийство красивой оберткой.

— Точно так же, как он убил твоего дядю, — резко ответил Грешник. — Я знал Руи недолго, но мы обязательно стали бы друзьями, помогли друг другу справиться с призраками нашего прошлого. Он это все разрушил!

— Руи этого не одобрил бы. Я знала дядю.

Грешник поднял шест вперед и вверх двумя руками, словно отражая несуществующий удар сверху, просто потянулся. Он совсем не устал, он был гораздо лучше готов к продолжению боя, чем я. Краем глаза я видел Аркадию. Говоря, она смотрела в землю, но вдруг подняла голову. Взгляды ее и Грешника встретились, и Белый замер в этой своей странной позе.

— Я не допущу этого, — говорила Аркадия, но как в этот момент она была похожа на своих отца и брата!

— Гадина! — Пантера ринулась к ней, но я встал у нее на пути. И моя сестра отшатнулась. Она не строила иллюзий — прекрасно знала, что с ней я способен сделать то же, что Грешник делал со мной.

— Вам лучше прекратить, — сказала Аркадия. — Тобой движет ярость. Но ты сама не справишься.

— Да, ярость! Настоящая плутонская ярость! — закричала Пантера. — Когда хочется выбить зубы даже сломанными руками. Прочим этого не понять! Это — для плутонцев.

Аркадия. Я не думал, что она вмешается, я не думал, что даже моя смерть ее опечалит. А она вступила в бой на моей стороне, дав весомый перевес. Значит, она еще не до конца разочаровалась во мне. Но если сейчас я убью свою сестру, тогда точно разочаруется. Нужно что-то сделать, что-то, чего ждет от меня она, моя душа. Что-то, чего я не делал раньше.

Я вонзил сабли в землю, шагнул вперед, чтобы оружие осталось вне досягаемости. Пантера отпрянула. Она ожидала от меня какой-то хитрости. А хитрости не было. Я просто встал на колени и сказал:

— Сестра, я очень виноват перед тобой. Прости меня.

Ох как непросто дались мне эти слова. Никогда не думал, что это так сложно — попросить прощения. И ее клинки опустились. И не осталось уже прежней решительности в голосе, когда она ответила:

— Я не верю тебе. Да и не запоздало ли раскаяние? Сколько человек погибло! Хантер перебил всех моих девушек. Их ты вернешь?

— Я не могу повернуть время вспять. Я не могу исправить того, что уже сделано, но могу предотвратить то, что мы делаем неправильно. Я прошу простить меня. Жаль, здесь нет Фулька, он бы сказал, кривлю я душой или нет, искренне ли мое раскаяние. Но у тебя есть твои сабли. И если ты мне не веришь, можешь убить. Я не стану сопротивляться.

Странная легкость наполнила меня. Я вдруг понял: иногда, вместо того чтобы хранить высокомерное молчание, лучше просто извиниться. Словно камень с души свалился. Облегченный вздох Аркадии, сабли Пантеры, еще не опустившиеся, но уже дрогнувшие. Я видел, как ярость уходит из нее. Улыбка Грешника, все еще неспособного пошевелиться. Я никогда не видел его улыбки, такой искренней и открытой. И хоть Пантера еще не сказала, что я прощен, — понял, что мы больше не будем пытаться убить друг друга. Вновь вернулось то пьянящее чувство свободы, к которому я еще не успел привыкнуть, и потому оно вызывало у меня почти детский восторг.

Он выскочил из Теней. Мы все прозевали эту атаку. Мы оказались слишком поглощены своими чувствами. У него не хватало правой руки, а левая была превращена в огромное лезвие. Он обрушился на Грешника. И Белый не успел среагировать. Способность управлять своим телом не вернулась к нему полностью, когда он подставил шест под удар. Лезвие разрубило его оружие пополам и, продолжая движение, буквально сбрило правую руку чуть ниже плеча. Кровь брызнула фонтаном, пятная белые одежды. Грешник повалился на землю. Пантера бросилась ему на помощь и получила чувствительный удар в живот коленом. Я заметил, что на колене сам по себе выскочил шип, пронзивший мою сестру.

Я сделал кувырок назад, подхватил свое оружие и встал, прикрывая собой Аркадию. Наш новый противник повернулся спиной к поверженным. Пантера билась в конвульсиях, на ее губах выступила пена. Наверняка на шипе, пронзившем ее, яд. Грешник был не в силах встать. Опираясь на землю, пропитавшуюся его кровью, он дополз до своей возлюбленной. Я чувствовал, что он пытается вывести яд из ее крови, вкладывая в это последние силы, те, которые мог бы применить, чтобы выжить.

Наш новый противник носил черные одежды. Плащ с капюшоном скрывал его фигуру и лицо. Но и без того было ясно: перед нами бессмертный. А я знал лишь одного из них, избежавшего бойни, — Кейлтрана.

— Молодежь, ничего вам поручить нельзя, — проворчал он. — Даже перебить друг друга толком не можете! Извинения дурацкие, сопли, слезы. Чиэр. — Он сплюнул.

— Держись за мной, — бросил я Аркадии.

Кейлтран усмехнулся, когда я пошел на него.

— Ну давай, Миракл, покажи, на что способен ты сам, без топора, — сказал он, отбивая мои удары.

Я не собирался разговаривать с ним. Я берег дыхание, пытаясь пробить оборону бессмертного. Он же откровенно издевался.

— Есть время ожидать, и есть время действовать. Я первым понял, что Лилит нами недовольна. Меня не стали слушать. Конклав выжидал, когда надо было действовать. И вот я отошел в сторону, стал ждать, когда самые сильные противники перебьют друг друга. А потом ты совершил очередную глупость, отказавшись от пути Лилит и единственного оружия, которого я боялся.

Он отбил мою атаку, отбросил меня назад. Я пытался прорваться к Пантере и Грешнику, чтобы Аркадия смогла поддержать в них гаснущую искорку жизни. Но все оказалось напрасно. Несколько раз я наносил Кейлтрану весьма чувствительные порезы, но он заживлял их, не отвлекаясь от боя. И тогда я решился на последний, отчаянный натиск. Ринулся вперед, отбил его руку-клинок, сделал подшаг и вогнал свою саблю ему в сердце, а второй раскроил голову. Но это не задержало его даже на миг. Он толкнул меня плечом, я отлетел назад и упал к ногам Аркадии. Через всю грудь шел глубокий порез. Наверно, он отрастил на плече лезвие.

— Так и знал. Сам по себе ты — ничто, — произнес бессмертный, швыряя назад мое оружие. — Тебе стоит сперва определиться, чего хочешь, а потом в бой лезть. Но я помогу тебе. — Он сделал шаг к Грешнику и Пантере.

— Отец, — забормотал я. — Ты никогда не был мне настоящим отцом. Может быть, ты говорил, а я не слышал, а может, у тебя не хватало на меня времени. Поздно это выяснять. Сейчас мне просто некого звать. Помоги мне, а если не хочешь помочь мне, помоги своей ученице!

Я говорил это очень тихо, и все-таки Кейлтран расслышал.

— Что ты там бормочешь, несостоявшийся союзник? — спросил он.

— Меня зовет. — Хансер появился между ним и ранеными. В этот раз он как будто мгновенно возник прямо из воздуха. — Аркадия, сюда, — сказал он. Дочь Луи метнулась к нему. Кейлтран дернулся перехватить ее, но натолкнулся на взгляд моего отца и остался на месте.

— Я знаю, что ты не можешь убивать живых, — сказал Кейлтран.

— А ты не живой, ты — бессмертный, — ответил отец. — На тебя и Лилит запрет не распространяется. Но даже если она рискнет появиться, я оставлю ее в живых. Пока она жива, все ее планы обречены на провал. Хотя ты ведь этого не понимаешь. Почему ты дрожишь, бессмертный? Против тебя стоит безоружный человек, не обладающий твоими способностями. Смертельный удар для меня действительно смертелен. Я не могу залечивать раны. Ты даже одной левой со мной справишься. Так почему ты дрожишь?

— Я не собираюсь с тобой драться.

— Конечно, нет.

Неуловимым движением отец вдруг оказался рядом со мной.

— Встань, сын. — Его голос хлестнул меня, словно бичом. — Мы всегда сражаемся до конца.

Я вскочил на ноги, подхватил сабли.

— Я не собираюсь драться за тебя.

— Мне не справиться, — возразил я.

— Да, не справиться, потому что ты не веришь в это, хотя у тебя есть все для победы. Слейся со своим оружием, почувствуй его действительно своим и нападай.

Я словно прозрел. Слова эти отдавались эхом во мне. А я уже видел, чувствовал. Он действительно был опасен, этот бессмертный. Он хорошо подготовился к бою. Те места, куда в прошлый раз ударили мои сабли, оказались лишь обманками. На самом деле все части его тела были невообразимо перемешаны. В левой коленке последнего члена Конклава пульсировало его сердце. Мозг перемещен в единственное предплечье. А туловище и голова были лишь сплетениями мышц, через которые тянулись тонкие ниточки нервов. Ну конечно, кто же станет в бою рубить конечности бессмертному? Он может отрастить их себе сколько угодно.

— А я не собираюсь сражаться за тебя. — Отец повернулся к Кейлтрану спиной. — Вспомни, как ты убил Луи, моего лучшего друга! Сражайся сам!

Его слова гремели грозно, но в глазах, которые сейчас не излучали того неистового Света, лучилась улыбка. Он не хотел напоминать мне моих прегрешений. Он говорил о другом. Силуэт отца подернулся рябью. Луи. Луи я убил случайно. Он не видел моей атаки, потому что Хансер стоял между нами. Я бил в отца…

— Вот она, твоя последняя надежда, Миракл. Светлые всегда так: мы могли бы, но я не буду. Все они чиэр. Но для тебя не поздно. Убей этих троих — и мы станем союзниками. — Говоря все это, бессмертный двинулся ко мне. И я ударил. Он тоже прозевал момент удара. Мое Предвиденье не позволило ему предугадать направление атаки. Моя левая сабля пронзила его колено, правая одним взмахом отсекла руку. Удивительным образом на лезвии, в которое была превращена его ладонь, стали проступать очертания рта.

— Пощади…

Договорить он не успел. Я не думал, что могу бить так быстро. Мои сабли полосовали отрубленную конечность, превращая ее в фарш. Потом я набросился на тело. Я не мог оставить Кейлтрану даже малейшего шанса возродиться во плоти. Я рубил и тихо повторял раз за разом:

— Спасибо, отец, спасибо — нет, не за меня: за то, что она спасена.

А потом я упал рядом с Аркадией. Пантера лежала в забытьи. Грешник с тоской смотрел в небо. Обрубок его руки уже покрывала молодая кожица. Аркадия прижалась ко мне. Ее била дрожь. Она бросила все свои силы, чтобы спасти мою сестру и ее возлюбленного. Сейчас она не могла даже позаботиться о моей ране.

— Прости, — прошептала она. — Я даже кровь остановить сейчас неспособна.

— А ничего страшного, — прозвучал сзади знакомый голос. — Кровопускания полезны для здоровья, раньше ими даже лечили.

Он обошел нас. Тихий перезвон бубенчиков сказал мне, кого я сейчас увижу, до того как Шут встал между нами и заходящим солнцем. Я видел его спину. Сегодня его наряд был черным в фиолетовый горошек.

— Да-а-а… А вот здесь закаты совсем другие, — сказал он. — И ведь всего-то немногим больше дня пути от Северного замка.

— Красивый закат, — согласился я.

— Видишь эти облака, словно бы кровью залитые? Знаешь, на Светлой стороне раньше считали, что это — к большой крови.

— Неудивительно, — согласился я. — В доменах что ни день — то кровь, большая или маленькая. Ты меня искал?

— Можно и так сказать. Я просто сопоставил некоторые факты, применил свои новые возможности — и вот я перед вами. — С этими словами он поднял руку, очертания которой поплыли. Она превратилась в длинный клинок, а потом — опять в обычную человеческую конечность.

— Да что с вами будешь делать?! — в сердцах воскликнул я. — Режешь вас, бессмертных, режешь, а меныпе-то не становится!

— Это ты верно подметил. — Шут повернул ко мне свое лицо, и я увидел его улыбку. — Вставай, Миракл, биться будем.

— Шут, давай не сегодня, — рассмеялся я. — Устал слегка.

— Да-а-а… ты мой лучший ученик, Миракл. Я всегда мечтал обучить кого-то подобного тебе, а потом сойтись с ним в поединке. И вот теперь я готов, а ты отказываешься. Я расстроен, Миракл, очень расстроен.

— Ну не могу я сейчас. Может, моего отца позовем?

— Не выйдет. — Шут рассмеялся. — Ты думаешь, для него это просто так — из мира в мир мотаться? Он теперь не скоро появится. Я знаю, я этим вопросом долго занимался, с тех пор, как услышал о том, что иногда погибшие ходят среди живых. Ну давай, залечи свои раны. Вы, плутонцы, это умеете.

— Ты меня спутал с моим отцом. — Я покачал головой. — Это он мог уничтожать бессмертных, мгновенно заживлять свои раны, чувствовать уязвимые места противников и выходить живым из любой передряги. А я вот даже плутонским рукопашным боем не владею.

— Да-а-а… Хансер хитрец еще тот. Как он легко и ненавязчиво помог тебе убить Кейлтрана. И ведь бедный плутонец ничего не заподозрил, пока не стало поздно. А он был парень башковитый. Но к чему эти разговоры? Миракл, решай сам — либо ты встаешь и дерешься, либо я сперва прикончу твою сучку, потом этого белого ублюдка, потом твою истеричную сестренку, а потом тебя зарежу, как барана.

Я встал с трудом. Сабли в руках казались неподъемными. Рана буквально пылала.

— Тебе хватит моей смерти?

— Я не хочу твоей смерти! Я хочу настоящего боя без всяких правил! Я хочу, чтобы было как тогда, сразу после Марса, с Леонидом! Ты убил его! Значит, если я убью тебя, это будет все равно, как если бы я убил Леонида.

— Ты безумен, — прошептал я.

— Я бессмертен! — закричал он.

Сокол упал между нами с небес и встал уже человеком в одеждах друидов.

— Хансер, — произнесла Аркадия, и в голосе ее я услышал непередаваемое облегчение.

— Кладбища полны людьми, которые считали себя бессмертными, — сказал сын Тайви и Лин-Ке-Тора. — Грешник, я возьму это?

Он поднял обломки шеста.

— Бери. Мне это уже не нужно, — согласился Белый.

— Вот я и нашел свой посох пастыря. — Он сложил две половинки, и они срослись. Ну конечно же для любого друида это плевое дело. — Этот скоморох хочет боя? Он его получит. А вы уходите.

— Ты же не можешь убивать! — закричал Шут. — Я же могу сражаться вечно.

— Значит, мне придется найти способ победить, — спокойно ответил Хансер-младший. — Грешник, а тебе придется заменить меня среди иллюминатов. Им нужен Целитель. Уходите.

Мы привели в себя Пантеру. Помогая друг другу, мы спустились с холма. Внизу я оглянулся. Из-за горизонта виднелся лишь краешек солнца. В его последних лучах на гребне холма замерли друг против друга два силуэта. Один — в плаще с капюшоном, в руках его был шест. Второй, в шутовском колпаке, сжимал два коротких меча. Солнце и два сходящихся противника на его фоне — этакое многоточие моего жизненного пути.

Я шел навстречу Судьбе, и она смеялась мне в лицо. Я повернулся и побежал от нее, а она била мне в спину. Я плыл против течения — и река бросала в меня несущиеся навстречу бревна, я отдался на ее волю, повернул по течению, и она захлестывала меня волнами. Я тогда еще не понимал, что желающий преодолеть реку должен плыть поперек течения, а желающий найти себя — идти за своей Судьбой. Я проливал моря крови — и из этого моря вышел Зверь. А я, одинокий и слабый, стою на берегу. Я отринул Тьму, ибо ее путь — путь в Бездну, я не принял Света, потому что не готов отдать себя неизвестно ради чего. Я стою на берегу кровавого моря и смотрю на Битву, а вижу не двух людей, но две идеи. Тьма и Свет? Это лишь слова. Идея вознесения себя на вершину и идея вознесения на вершину всего человечества, пусть даже и без тебя. Это они сошлись на кровавых берегах, и они же прочертили границу в душе каждого человека. И моя душа исключением не стала. Кто-то знает об этой битве, кто-то даже не ведает, но рано или поздно она придет ко всем. А кто-то уже сделал свой выбор, и жар их душ падает песчинками на весы.

И идет бой за каждое сердце — и кто знает, какая песчинка окажется решающей?..