Светлая сторона тьмы [СИ]

Часть пятая. Путь к себе

Найт.

Правитель Сумрачного Эйда осенил себя знамением круга, затем поднялся с колен и направился к выходу из храма Дракона. Ощущение того, что создатель и хранитель Пайваны совсем отвернулся от своих собственных творений, заставляло дейминов чаще приходить в молельни и святилища, как будто подсознательная надежда на помощь высшего существа давала новые силы.

Не привык Найт преклонять колени перед кем-либо, но в смутные времена нельзя было пренебрегать даже самыми незначительными мелочами. Легенды рассказывали, что бывали ситуации, когда Дракон снисходил до молящегося, говорил с ним и исполнял просьбы. Очень хотелось верить в то, что источником подобных рассказов служили не чьи-то выдумки, а реальные события.

С того дня, как был похищен малыш Ярс, семья находилась в постоянном напряжении. Несколько суток не получалось связаться с Айвином, Илана по-прежнему ничего не подозревала и не активировала зеркальный коридор, видимо, была слишком занята в походе. Близнецы много времени проводили вместе либо запирались каждый в своей мастерской, практически не появляясь в основной части оплота. Дэйя всячески оберегала брата от остальных, а сама один раз так разволновалась, что снова чуть не обрушила свою башню выбросом бесконтрольной силы. Это немного привело ее в чувства. Но, как ни старались близкие утешить Стеллу, бедная женщина все равно винила себя в том, что именно из ее дома злоумышленники забрали мальчика.

Морган разрывался между собственными задачами и семьей, даже вел себя достаточно сносно, проявляя небывалую чуткость и мягкость по отношению к близким. Ни единого язвительного слова не прозвучало от него в присутствии родственников, расследованием происшествия он занялся лично, а к матери заходил проведать ее почти каждый вечер. Найт даже предположил, что суровый насмешник больше привязан к племяннику, чем можно было подумать, как и во всем, что казалось Моргана и его секретов. Таким уж он был скрытным, но помощь отважного разведчика неизменно оказывалась неоценимой.

Разумеется, Найт не мог не думать, как повлияет подобный расклад дел на общую ситуацию. Никто и предположить не смел, что кто-то покусится на ребенка, защищенного древней магией Пайваны. История знала много случаев, когда отчаявшиеся противники убивали юных наследников, носителей крови Дракона, и последствия таких действий всегда оказывались разрушительными. Только мысль о подобном останавливала особо горячих деятелей как среди темных, так и среди светлых. И крайне интересно, как объяснит свои действия Айвин, когда с этим проклятым упрямцем все же удастся связаться!

Половина всей шпионской сети в Алайе сейчас работала над добычей нужных сведений. То, что малыш жив, знали и так, но никакие подробности не просочились в свет из-за дверей тсарского кабинета. Охрана во дворце усилена многократно, все подвергается многократной проверке, до высших лиц государства не достучаться. И ни одной мало-мальски полезной сплетни среди рабов. Удивительно и подозрительно.

Вызов через зеркало Найт почувствовал не сразу, погрузившись в собственные размышления. А когда рассеялся серый туман зазеркалья, первой его реакцией было выдать одну из тех тирад, которыми способен был разразиться братец Морган, когда его никто не слышал и не мог уличить в излишнем проявлении эмоций. Чудом сдержавшись, темный владыка холодно взглянул в глаза светлому коллеге.

— С мальчиком все в порядке, — вместо приветствия произнес Айвин, чуткое ухо деймина уловило странные нотки в его голосе. — Он под надежной охраной, укрыт иллюзией от чужих взглядов и в данный момент его развлекают волшебными фокусами Киран и Флавий.

Ничего себе! Уже второй раз за последнюю минуту Найту пришлось приложить немалые усилия, чтобы сохранить бесстрастное выражение лица. Светлый наследник присматривает за юным пленником? Не этого ожидал он, хотя, новость можно было отнести скорее к разряду хороших.

— Любезно проинформировать нас об этом, ваше величество. Хотя более уместны были бы эти новости четыре дня назад, когда ваши шпионы совершили убийство в доме моего дяди и увели оттуда Ярса!

Тяжелый взгляд светлых глаз тсаря уперся в собеседника, было видно, что ему очень хотелось осадить деймина, посмевшего в подобном тоне разговаривать с главой соседнего государства, но вопреки всему Айвин сдержался. Небо, что происходит?

— Я связался с тобой, как только выдалась возможность, не дерзи, мальчик. То, что ты мог бы сказать о защите невинных и древней магии, оставь при себе, с твоим племянником все будет в порядке настолько, насколько я смогу это обеспечить. Аналогично должно быть и с Соланж.

— Значит, ты все же решил поставить нас в равные условия? — холодно произнес Найт, неприязненно глядя на оппонента. — Но даже от тебя я не ожидал подобной подлости, как похищение ребенка. Айвин, в шейсах вообще осталась хоть капля порядочности?

— Не тебе судить меня! — повысил голос тсарь, явно задетый за живое. — Моя собственная дочь уже почти год в твоих руках, а ты смеешь упрекать меня?

Молодой мужчина едва заметно пожал плечами.

— Ты можешь как и прежде не верить, но Сола попросила о помощи, я всего лишь дал ей убежище. Подробности этой истории луче узнай у нее, когда встретишься лицом к лицу.

— О, это будет весьма скоро! — проворчал тсарь. — Я требую, чтобы ты вернул мне Соланж.

— А вот это вряд ли, — улыбнулся рей. — Раз уж ты был так добр, что сообщил новости о Ярсе, расскажу и я тебе кое-что. Скорее всего, сведения о нашей традиции проходить испытание, называемое Путем к себе, просочились в Алайю. Древняя дорога, на которой природа Сумрачного Эйда и его магия влияют особым образом на смельчака, бросившего вызов судьбе. Все наследники престола обязаны завершить этот путь, а сейчас по нему идет твоя дочь.

На загорелом лице Айвина отразилось изумление, смешанное с возмущением.

— Никто не заставлял девочку делать это, — успел произнести Найт, прежде чем тсарь успел высказать свои чувства. — В один прекрасный день ты просыпаешься и понимаешь, что время пришло. Вижу по твоей реакции, что тебе известно о подобном испытании.

— Она ушла одна? — все еще кипя от негодования рыкнул светлый.

— По Пути к себе всегда идут в одиночестве, он по силам любому дерзнувшему, если тот в ладу с собой и готов к встрече с собственным «я».

— Проклятье! — Айвин так стукнул по столу кулаком, что зеркало и изображение в нем дрогнули.

Рей внимательно смотрел на шейса, где-то в глубине души он мог даже посочувствовать старому упрямцу, которому в последние годы выпало не меньше испытаний, чем самому Найту. Но правитель обязан быть сильным, долг превыше всего, и тсарю следовало, наконец, хоть раз за все время своего правления, взять в руки гордость и начать поступать правильно, а не как хочется. Странно только, что учить его должен верный враг, а не тот же Флавий. Почему придворный маг упорно соблюдал дистанцию и принцип невмешательства, что им двигало? Неужели какие-то недоступные остальным знания?

Суть не в этом. Найт не мог заставить себя сопереживать тсарю, не мог, и в данный момент абсолютно не хотел видеть ничего хорошего в этом немолодом уставшем мужчине. Потому что за Ярса светлые никогда не смогут рассчитаться с его семьей!

— Ты и впрямь совсем не знал собственную дочь, Айвин, — с напускным удивлением произнес темный. — Не веришь, что она вернется?

— Прекрати издеваться, негодяй! Все эти годы я знал о ней только то, что девочка жива, но как только удалось увидеться с ней, как вы отправили ее на верную смерть! И после этого ты смеешь попрекать меня похищением племянника!

— Бросьте, ваше величество, — вежливо улыбнулся рей. — Я не заинтересован в смерти Соланж так же, как и ты в гибели Ярсика. Хоть твое душевное здравие и вызывает иногда сомнения, но подумай сам, чем может закончиться такой расклад. Нет, Соланж вернется. Она невероятно сильная и упрямая девочка, все невзгоды, которые ей пришлось пережить по твоей милости, лишь закалили ее характер и сделали еще стойче. Но берегись столкнуться с ней, когда Путь откроет ей все грани ее личности. Как бы новые знания не сделали малышку сильнее тебя!

— Даже не думай использовать Соланж против меня, — ухмыльнулся Айвин, справляясь с гневом. — Пусть никто не причинит физического вреда маленькому эрлу, но забить ему голову такими же сказками, какими вы напичкали мою дочь, не составит труда. И ребенок с гибкой адаптивной психикой, который будет расти в чужой стране среди правильно подобранных воспитателей, никогда не станет тем, кого так хотели бы видеть его добрый дядя и любящие родители.

Теперь была очередь Найта отмалчиваться, обдумывать слова противника.

— Забыл напомнить о такой мелочи, как война. Пока мы собираем свои армии, копим силы и бездействуем, все хорошо. Но едва ты посмеешь напасть, как любая шальная пуля может унести жизнь замаскированного иллюзией мальчика. И я в этом буду совсем не виноват, древняя защита не учитывает несчастные случаи.

Удержание зеркального коридора давалось обоим собеседникам все сложнее, расстояние и множество защитных чар между странами требовали колоссальных затрат силы и магии. И снова разговор дошел до угроз и неприятных обещаний, как и все предыдущие между этими двумя мужчинами.

— Очень скоро все закончится, — произнес рей. — Но последствия любых наших действий можно просчитать, даже если в слова веры нет.

— Считай, считай, юный темный правитель, — кивнул Айвин. — Но когда в политику вмешивают личные дела, задевая семью, нашу кровь, мы оба будем стоять до последнего. Теперь вы все понимаете, что я чувствовал предыдущие годы в разлуке с собственной дочерью. А сейчас, несмотря на то, что мальчик оказался в Алайе вопреки моему приказу, я не буду отказываться от возможности использовать его для достижения цели, как ты используешь Соланж.

Вопреки приказу, что он хотел этим сказать? Ярса похитили не по велению тсаря? Как такое возможно? И после этого он еще может называть себя настоящим правителем Алайи? Да стервятники у трона уже разорвали тсарскую власть на куски и тянут каждый на себя, пока старый дурак занимался непонятно чем! Как тут рассчитывать на что-то, если голова не ведает, что творят руки!

— Береги его, Айвин, — тихо произнес Найт. — Его и Кирана. Если твои рабы нарушают приказ и вынуждают тебя действовать по чужому плану, оба мальчика могут быть в опасности. Мы не желаем друг другу добра, но дети не должны пострадать. Разберись с происходящим сам, а Соланж я передам наш разговор, когда она вернется.

— Если вернется, темный.

— Когда, Айвин, когда. В отличие от тебя, я верю в нее.

Зеркало мигнуло и погасло, разговор оставил странное послевкусие. Что-то изменилось в светлом владыке с момента последнего их разговора луны назад. Эта неуверенность в начале, почти извинение за задержку с новостями. Нет, привычное упрямство и несдержанность по-прежнему управляли шейсом, но все же было и нечто новое. Будто вина за происшествие с Ярсом, да и эта оговорка о приказе в самом конце. Может ли быть так, что тсарь не солгал и действительно его подручные проявили излишнюю самостоятельность? Моргану неоднократно доносили, будто многое в Алайе делается в обход правителя, но вопросы подобной важности без контроля это уже слишком.

Найт поспешил поделиться новостями с братьями, успокоить Дэйда сообщением о связи с Айвином. Мастер выслушал повелителя молча, даже не выказал удивления тому, что за Ярсиком приглядывают сам Киран и придворный маг.

— Я не смогу думать ни о чем, пока мой сын не окажется у меня на руках, — сквозь зубы процедил он. — И вдвойне тяжелее это скрывать от Иланы, даже представить страшно ее реакцию, когда она вернется из похода.

— Но одно мы знаем точно, — подвел итог печальным размышлениям Морган. — Мальчишки под присмотром Флавия, и Айвин в курсе, что будет, если один из них пострадает, включая его собственного наследника. Интересно, чья была идея познакомить их и оставить Ярса под опекой придворного мага? Я бы наверняка на месте похитителей сделал по-другому, а тут новое лицо у всех на виду, да и против силы Флавия так просто не попрешь! Ситуация более благоприятная, нежели можно было опасаться. Когда Сола вернется в оплот Арвахо, у нас все уже должно быть готово к штурму Алайи, поэтому не будем терять время. Девочка сможет предупредить брата о необходимости спрятаться самому и позаботиться о госте во время захвата дворца, я в этом уверен. Дэйд, мы пойдем на невозможное, обещаю!

В этом эрл был прав. Связь с заговорщиками на светлой стороне пока не всегда была стабильна, но в подготовке переворота им не было цены. Морган постоянно пропадал то в зазеркалье, то в приграничье, общаясь с нужными шейсами и дейминами, вместе они разрабатывали и обсуждали планы возможного бескровного взятия столицы и тсарского дворца. Надежда была, не хватало пока только нужной информации о слабых точках противника и его обороны, а уж в добыче данных мрачный кузен правителя оставался лучшим.

Найт отметил про себя высказывание брата о тсаревне, но не нашел нужным комментировать. Да и вообще в последнее время, в особенности после встречи с Утой в оплоте Молари и ухода Соланж на путь судьбы, Морган почти не говорил гадостей о светлой. Причины оттепели оставались неизвестны, но не приведи Небо возьмется за старое при расспросах. Возможно, его отвратительное поведение и впрямь было тонким расчетом и необходимым элементом в обучении наследницы? Хотя, в остальном братец оставался такой же злостной язвой.

В кабинет его величество возвращаться не стал, а направился в свои покои. День получался непонятным: странный разговор с Айвином, новости, мрачная серость за окном и общее чувство беспросветности преследовали правителя по пятам, отражались кривыми тенями в зеркалах и витражах коридоров. Возможно, то, что он собирался сейчас сделать, было не совсем уместно и могло подождать, но почему-то казалось, что лучше поторопиться.

Найт собирался навестить Кайсе.

Они виделись за последнюю луну всего несколько раз, да и то почти все время через зеркала. Владыку неизменно отвлекали государственные дела, едва хватало времени на сон, постоянные визиты в самые разные уголки Сумрачного Эйда для встреч с другими правителями и координирование всеобщих действий выматывали невероятно. С другой стороны, отношения пары так и оставались неопределенными, девушка была частью своего леса, и с какой-то стороны Найт понимал, почему ей трудно сделать выбор. Но легче от этого не становилось.

Уютное лесное жилище сегодня показалось правителю пустым и безжизненным. То ли общее ощущение угрозы, нависшей над Сумрачным Эйдом, передавалось даже через природу и ее проявления, то ли срабатывали инстинкты, чувствуя неладное.

Рассеянный лесной свет проникал сквозь полупрозрачные древесные стены и размывал очертания предметов. Рей покинул зеркальный коридор, привычным жестом стянул с головы корону и оставил ее на небольшом столике. Хозяйка леса пока не показывалась, но Найту обычно удавалось быстро найти ее.

Тревога, тревога, она витала в пропитанном травяными запахами воздухе, слышалась в шорохе листвы и приглушенном стрекотании жуков. Птицы молчали, и это тоже настораживало. Неужели снова мертвые животные? Или на этот раз случилось что-то похуже? Нет, он определенно должен забрать Кайсе с собой под защиту стен оплота, лишние волнения за ее судьбу никак не к месту в сложившейся ситуации.

Странно, в этот раз мужчине пришлось добраться до самой границы владений лесного духа, прежде чем он нашел возлюбленную. И все это время тишина сопровождала его, усиливая неприятные ощущения.

— Здравствуй, — прошелестел знакомый голос, от звуков которого правитель вздрогнул. — Я чувствовала твое приближение.

Тонкая фигура со спутанными кудрями не сделала попытки обернуться навстречу гостю, просто стояла лицом к невидимой границе, словно охраняла ее. Слова, странные интонации…

— Что с тобой? — в ужасе прошептал Найт, в его душе теснились страшные предположения одно другого хуже. — Шейд? Он снова появлялся?

Всего пара шагов разделяла мужчину и женщину.

— Нет, — так же загадочно ответила Кайсе, и все-таки повернулась.

Крик застрял в горле правителя, ледяной ком прокатился по внутренностям, заставляя леденеть даже душу.

— Что ты творишь! — крикнул он, хватая любимую за плечи, пока сердце его покрывалось хрустящей снежной коркой. — Что ты творишь, Кайсе?

Светлая полупрозрачная кожа лесного духа стала как будто плотнее, зеленоватый оттенок и темные прожилки, будто на листьях молодого дерева, перемежались с более темными участками. Под руками Найта чувствовалась не плоть, а чуть шершавая поверхность, напоминавшая скорее кору. Хватило лишь одного взгляда, чтобы догадаться о сути происходящего.

— Ты решила просто сбежать! Это ведь предательство чистой воды, как у тебя вообще хватило совести поступить так со мной!

Владыка темного государства в ярости тряс своенравную возлюбленную, хотя результат был словно от сквозняка, надумавшего поколебать вековые деревья. Немигающий взгляд чайных глаз с узенькими полосками зрачков только распалял его гнев. Было горько. И больно, очень больно.

— Ты хоть собиралась сказать мне? — хриплый шепот звучал довольно жутко в сумрачном лесу. — Прежде чем сделать это, ты вообще подумала обо мне?

На миг пугающая неподвижность Кайсе отступила, возвращая ту, прежнюю девушку, которую знал и так любил Найт. Только теперь в новом облике явственно проступала неподвластная осознанию чуждость древнего бессмертного создания, ранее прятавшаяся на дне ее души. Духи всегда умели производить нужное впечатление.

— Тс-с, любимый, не надо так, — она была везде, словно стала выше и заполнила собой все пространство мира. — Я всегда думаю о тебе. И чувствовала, что ты придешь вскоре, только поэтому задерживала процесс.

Внутри все еще плескалась пустота.

— Тогда почему ты вообще это делаешь?

Девушка медленно прикрыла дивные глаза и легонько подула мужчине в лицо. Вместе с пряным ароматом лесных цветов и трав дыхание волшебницы принесло ее воспоминания. Видение того маленького мира, части Сумрачного Эйда, воплощением которого она являлась. И место это было отравлено.

Тьма подступала, пока неспешно, откусывая небольшие кусочки. Менялся рельеф, горчила вода в ручьях. Темные тени, более плотные, чем задумано природой, гнездились в корнях деревьев и мелких овражках, замедляя течение жизни в лесу. Кислый тошнотворный привкус бездны с головой выдавал причину болезни.

— Проклятье! — зло выругался обычно такой сдержанный и терпеливый деймин. — Я так и знал, что он будет мстить за оплот Молари и остальное! Но почему ты хочешь уйти? Ведь процесс необратим, никогда нельзя будет вернуться к прежней жизни!

— Мне ли напоминать тебе о долге, владыка? — без всяких эмоций произнесла девушка. — Я делаю здесь то же, что ты для остального Сумрачного Эйда.

— Это слишком…

Духи могли бесконечно долго жить в своих владениях, пользоваться магией и общаться со смертными, если им того хотелось. Но когда они уставали от такого существования, либо чувствовали угрозу своему миру, была возможность раствориться в нем, полностью слиться с природой, вложить душу и магию в спасение того, что было смыслом и самой сутью каждого из них. В таких случаях духи переходили на качественно иной уровень бытия, и, как верно заметил Найт, вернуть ничего было нельзя.

— Почему ты не можешь подождать? Прошу тебя, любимая, хотя бы пару лун! Мы поняли, по какому принципу нападает на оплоты эта тварь, и совсем скоро найдем способ справиться с ней! Даже если ты не готова уйти под мою защиту в столице, просто останься прежней. Я пришлю магов присмотреть за твоим лесом, вместе мы что-нибудь придумаем!

Рей гнал от себя отвратительное чувство беспомощности, разум был быстрее слов, и он говорил: все напрасно. Она уже наполовину не здесь.

— Минута промедления стоит тысячи жизней, — нараспев произнесла Кайсе. — Ты знаешь это, что я права, я вижу это в твоей душе очень отчетливо.

— Разбиваешь мне сердце и чувствуешь мою боль, а все равно поступаешь по-своему.

Тихий смех раздался неожиданно.

— Я всего лишь часть твоего отражения, любимый. Малая-малая часть страны, сутью которой является правящий владыка. Боль нам обоим причиняет необходимость изменения, но суть слияния тебе известна. Я навсегда останусь с тобой как капля сумрака в душе, и любовь к тебе будет такой же.

Найт скривился и язвительно заметил:

— Капля сумрака не родит наследников и не поцелует перед сном. А ты нужна мне рядом, и не в глубине души.

— Знаю. Но только так удастся спасти мой лес и не быть предательницей по-настоящему. Ты должен отпустить меня.

— Нет. И не говори мне о том, что я должен! Защищать Сумрачный Эйд — вот моя задача, и твой лес к нему относится в первую очередь!

Тонкие прохладные пальцы прервали поток слов, которые совсем потеряли смысл. Говорило отчаяние, а не рассудок, разбитое сердце болело, разум безжалостно подсказывал, что время на исходе. Во всем, что касалось блага государства, Найт умел быть упорным, расчетливым и принимать верные решения, жертвуя многим, но расстаться навсегда с любимой девушкой ради этого было невозможно.

— Пора…

Последним отчаянным жестом мужские пальцы сомкнулись на тонкой ладошке. Так они и стояли, секунды, часы, века. Глаза в глаза, рвущиеся навстречу друг другу души. И с каждым биением сердца Кайсе таяла, напитывая своим неповторимым волшебством окружающий их лес. Как во сне Найт сомкнул на миг веки, а когда открыл глаза, то кроме него на крошечной поляне больше никого не было.

Долго стоял на месте владыка темной страны, не в силах пошевелиться. Лицо застыло холодной маской, в груди разлилась ледяная пустота, горечь и боль. Нужно было возвращаться в оплот, но он просто не хотел признавать, что все и в самом деле закончилось.

Глаза жгло каленым железом, а слез, как ни странно, не было. Всесильный, могущественный деймин был абсолютно беспомощен.

В следующий миг отчаянный крик смертельно раненного животного раскатился по лесу, отражаясь от гладких древесных стволов, путался в листве и срывал листья с ветвей.

— За что, Небо?

Звенящая тишина была ему ответом.

Рей смутно помнил, как дошел обратно, из памяти пропал момент, когда он машинально забрал со стола и надел на себя корону. Еще бы, монарху надлежит всегда выглядеть подобающе и сдерживать эмоции, подавать пример подданным, даже если в груди дыра вместо сердца. Только Айвин мог позволить вести себя в соответствии со своими желаниями, такой уж у него был стиль правления, именно из-за этого при светлом дворе процветали заговоры и плелись интриги, а под носом у тсаря творилось бездна знает что. А Найту ничего другого не оставалось, кроме как из последних сил цепляться за правила и надеяться, что боль будет не вечной.

В своих покоях темный аккуратно убрал корону в ларец, расстегнул камзол и лег на кровать. Не чувствовалось биение сердца, холодные руки безвольно лежали поверх покрывала, даже глаза отказывались моргать. В голове и в душе было пусто. А еще хотелось напиться, вусмерть, в хлам, лишь бы забыть последний миг перед расставанием, вернуть все, как было! Смешно сказать, когда-то в те далекие времена, когда был жив отец, они с Морганом могли сбежать из столицы и позволить себе развлечься, выпить лишнего, хоть день побыть, как обычные деймины. Даже тогда осмотрительный наследник не доходил до состояния полной потери себя, и хотелось сейчас именно этого.

Снова возникла мысль об обманчивости собственного могущества. Кто бы позавидовал, а? Только несведущие глупцы, недалекие и жадные до власти мелочные душонки, представляющие себе правление как лишний повод поиздеваться над ближними и подгрести под себя как можно больше. И редко кто задумывался, что за настоящей властью всегда стоит нечто другое. Честь. Обязательства. Необходимость сохранять лицо и достоинство в любой ситуации. Долг. И разбитую на части во имя этого самого долга любовь.

Бедняжка Соланж, она не представляла себе и малой толики того, что ее ждало на пути к трону, а уж после воцарения на нем — тем более. То ли еще будет в ее непростой жизни. Да и не только в ее жизни. Сколько всего случилось с его собственной семьей за последние годы. Страшной смертью погиб отец, младший кузен оказался обезображен, и пока не ясно, сможет ли он снова видеть вторым глазом. Часть оплотов разрушена так основательно, как никогда не бывало даже после самых разрушительных войн со светлыми, поскольку им не под силу было умертвить камни, выпить жизнь из самой земли, как это делал Шейд! Чтоб он был проклят, страшная тварь, взявшаяся неизвестно из какого мира и забиравшая самое дорогое.

Кайсе…

Найт застонал и свернулся на постели, подтянул колени к груди, на миг разрешая себе стать никем. Просто несчастным мужчиной, которому сделали очень больно. Он обязательно справится, переживет и перетерпит самые страшные минуты, но эта минута слабости позволила темному просто не сойти с ума.

Зеркальный коридор отозвался неохотно, магия покалывала, и рей собирался было свернуть заклинание, когда брат все же ответил. Похоже, кровная связь позволяла чувствовать друг друга лучше, чем думал Найт, либо они просто слишком хорошо друг друга знали. Едва изображение стабилизировалось, как лицо Моргана исказил страх.

— Что случилось?

— Мне нужна твоя помощь, желательно прямо сейчас. Нет-нет, это личное. Сможешь зайти?

Обычный тон, простые слова, но эрл все так же напряжен и испуган, а было всего несколько дейминов, с кем надменный и сдержанный разведчик позволял себе открытую демонстрацию чувств. Спустя несколько минут он уже стоял рядом со старшим братом.

— Расскажешь, что такого личного произошло у тебя, дорогой рей, раз ты чуть не довел до сердечного приступа бедного своего брата? — вроде бы насмешливо спросил Морган, хотя глаза с тревогой вглядывались в лицо родственника.

— В этом нет нужды, — пожал плечами Найт. — Я попрошу тебя воспользоваться магией снов и связать кое-что в моей памяти, чтобы ослабить воспоминания. Ты ведь в любом случае все узнаешь в процессе, поэтому слова ни к чему.

— Послушай, — тихо произнес эрл. — Меня сложно напугать, но у тебя это получилось. Я помогу, разумеется, просто это слишком неожиданно, а лишние предположения только помешают настройке.

Темный правитель помолчал несколько мгновений, словно не веря в то, что собирался произнести. Слова никак не желали формироваться и превращаться в звуки, язык не слушался хозяина.

— Кайсе. Ушла…

Получилось. Горький привкус на губах, потревоженная рана в груди. Зато приставучий братец, наконец, понял, в чем дело. Рей вновь находился словно под действием замедляющих чар, как тогда на поляне, время остановило свой бег, и чужие прикосновения вызывали недоумение.

Морган все понимал. После его расставания с Утой никто не подозревал, насколько больно стало жить дальше этому холодному внешне деймину, только самому близкому другу было позволено видеть и знать чуть-чуть больше остальных. И сейчас он спасал своего брата точно так же, как и он его когда-то.

Эрл обнял рея, крепко стиснул руками, будто планировал сломать ему как минимум пару ребер. Физическая боль на краткое мгновение отвлекла, выбила Найта из состояния апатии, а дальше в действие пошла загадочная магия снов. С друзьями и врагами она принимала совершенно разные формы, черноглазый волшебник виртуозно балансировал на грани сна и реальности, сплетал в узор одному ему видимые нити.

Если бы Морган был другим, возможно, стал бы самым лучшим целителем умов и сердец. Но так уж вышло, что, в основном, ему было наплевать на чужие душевные страдания, напрасные переживания вызывали в этом мужчине лишь презрение к неспособности дейминов управлять своими эмоциями. Но в случае с семьей, с тем, кто был по-настоящему дорог эрлу, вся преданность и страстность его натуры порой помогали ему творить настоящие чудеса.

Ледяная глыба внутри Найта начала медленно-медленно таять. Ослабить такие сильные переживания — задача не из легких, Моргану пришлось задействовать все свои силы и мастерство, чтобы пробиться сквозь боль к чужим воспоминаниям и перехватить власть над ними.

Когда-нибудь позже можно будет расплести тугие узлы, вернуть остроту чувств и пережить все заново, перестрадать и отпустить любовь и горе на волю, проститься с ними как подобает. Когда-нибудь…но не сейчас. Не во время войны, не в ситуации, где от решительности и силы правителя зависит будущее целой державы.

— Спасибо, — тихо сказал Найт, когда Морган осторожно разжал объятия.

Братья долго смотрели друг другу в глаза, и не было произнесено ни слова. Они и так знали все, что нужно. Рей тыльной стороной ладони вытер влажные щеки, затем все же сходил в ванную и тщательно умылся, чтобы скрыть все следы проявления излишних чувств.

— Когда мы прощались, Кайсе показала мне кое-что интересное, — невнятно произнес правитель, вытирая лицо. — Шейд так и не оставил в покое ее лес, он. Скорее всего, пытался достать меня таким образом, а теперь уже поздно что-либо менять.

— Он все время пытался давить на личное, — заметил Морган. — И в случае с твоим отцом, и с нами тоже, в последней битве даже попытался достать всех одновременно, только чудом Шейн выжил. Всем досталось, кроме тебя в тот раз.

— Это все меч, — Найт стоял на пороге ванной и странно смотрел на кузена. — Так что я подумал, а не пора ли нам нанести ему удар? Мы столько времени всего лишь реагировали на его провокации, ни разу так и не проявили инициативы сами. Повторять ошибку папы я не хочу, просто не имею права на такое, но вот собраться кучно и ударить изо всех сил, когда он не ждет подвоха и не готов, может и получиться. И магия крови, на которой был создан меч, нам поможет!

Темный владыка все больше воодушевлялся собственными словами. Под воздействием целительной магии Моргана боль отступила, тоска по ушедшей возлюбленной временно отошла на второй план, но злость Найта на тварей бездны, из-за которых произошло расставание, стала только сильнее. Небольшой побочный эффект в виде повышенной активности уже начал проявляться: работа и в обычной жизни помогала забыть о несчастьях, а желания, усиленные магией, увеличивали эффект.

— Мы ведь не обсуждали с остальными такой вариант, — осторожно произнес эрл. — Да и каким образом кучка дейминов справится с ордой тварей прямо возле источника их появления?

— Я задействую совет Хранителей, — просто ответил рей. — И всех наших родных, кто согласится пойти. Ты ведь знаешь, мы сильнее остальных, Дэйя поведет магов, а Дэйд обеспечит нас оружием. После каждого нападения на оплоты, когда мы давали достойный оплот, даже этому черному выродку нужно время на восстановление и создание новых тварей. После битвы у оплота Молари было всего одно нападение на дальние крепости, которое мы отбили благодаря твоей догадке, и теперь самое время напасть, пока Шейд снова не наплодил себе подобных.

— Дэйд смог повторить то заклинание, которое вложено в твой новый клинок?

— Пока нет, но я могу помочь ему. Это, разумеется, еще один долг перед нашей бесценной гостьей и союзницей, но она сама настаивала, будто предчувствовала, что это понадобится.

Морган в недоумении нахмурился.

— О чем ты?

Найт вытащил из-за пазухи связку личных амулетов и начал что-то среди них высматривать. Потом показал брату небольшой серебряный пузырек, надежно запечатанный магией.

— Вот. Сола оставила это мне перед уходом, тут немного ее крови.

Эрл с недоумением повертел в пальцах вещицу, которая при определенных обстоятельствах могла бы стоить тсаревне жизни и свободы. Сомнения ясно читались на его лице.

— И это после всего, чему я ее учил, — со странной интонацией сказал он.

— Значит, она доверяет мне больше, чем это вообще возможно, — улыбнулся Найт. — И я никогда не забуду подобного, не потеряю ее расположения, во что бы мне это ни обошлось. Знаю, что ты был бы против такого.

Морган цинично усмехнулся.

— Все, что делается во благо Сумрачного Эйда, меня устраивает. Просто слегка удивляет, что девочка еще способна кому-то довериться, хотя я приложил все усилия, чтобы научить ее быть осторожнее.

На этих словах рей приподнял одну бровь, выражая крайнее изумление. Если уж господин эрл хотел добиться цели, его манипуляции в девяноста процентах случаев срабатывали именно так, как он хотел. Одно Небо и Великий Дракон знали, что сделал Морган с Соланж, чтобы преподать ей такой болезненный урок. И теперь он, видите ли, слегка удивлен! Поразительное создание досталось Найту в младшие братья.

— Ты ведь был аккуратен с наследницей? Ибо некоторые твои методы вызывают ужас даже у меня.

Эрл проигнорировал вопрос.

— Уповаю на одно: девушка знала, что ты не обманешь, поскольку в противном случае она бы самолично сунула голову в петлю. И надеюсь, что больше никто из живущих ныне не удостоится от нее подобной жертвы, иначе все напрасно. Первая же ошибка закончится фатально.

— Не бойся, друг, твои уроки обычно идут впрок, просто у нас особый случай. Ты уверен, что не переборщил с ее воспитанием?

Морган выразительно посмотрел на брата, взглядом давая ему понять, насколько глуп вопрос. Разумеется, он был уверен, иначе сделал бы что-нибудь другое. Братья собирались покинуть покои правителя, эрл наблюдал, как его кузен переодевался в более удобную одежду и собирал нужные вещи.

— Ладно, ладно, и нечего на меня так язвительно поглядывать, я все же твой правитель, могу спрашивать что пожелаю, — почти улыбнулся Найт, хотя горечь, не подвластная магии, прорывалась в каждом слове. — Головой за нее отвечаешь, помнишь? Ты не был в ее снах после того, как она нашла тебя в оплоте Гласса, куда направил ее Путь дальше?

— Ты же помнишь, что я стараюсь без надобности не мелькать в ее сознании, — неохотно ответил Морган. — С ней все в порядке, идет на юго-запад, как и должна. Встретила нескольких монстров, пока без особых приключений и без потерь.

— До сих пор удивляюсь, как ты не увязался за ней тогда.

— А то я не знаю, что Путь проходят в одиночестве, — фыркнул эрл. — Странно, что дорога привела ее ко мне, и подозрительно как-то. Если предположить, что именно Соланж должна была освободить меня в том доме, потому и оказалась в крепости Гласса, то подобное совпадение весьма настораживает. Что в ее судьбе значит наша встреча? Сам ведь в курсе, что любой шаг, любой миг на тропе имеет свое значение.

— Может, это знак тебе, что ты был не прав в отношении тсаревны? — спокойно спросил рей.

— Ты знал, что она выбила из отца правду о том, что я поил ее своей кровью? — вопросом на вопрос ответил бесстыжий родственник. — И он ей рассказал все, только не упомянул про прощальный кубок вина с кровью твоей и остальных. Девочка явно была в бешенстве, но не воспользовалась случаем убить меня, хотя явно хотела в какой-то момент.

— Сола намного лучше, чем мы все могли о ней думать. И благородней своего отца в сто раз.

— В этом одна из ее слабостей, — серьезно заметил эрл.

— И сила, — добавил рей. — Пойдем. Надеюсь, Дэйд еще не спит. А ты не хотел бы задержаться в Алайе после того, как мы устроим там переворот и коронуем Соланж? В качестве временного советника, шпиона или даже охранника, да и присмотрел бы, какие последствия у всей этой авантюры окажутся.

В личном зеркале правителя раскрылся зеркальный коридор, оба брата ступили в серое марево перехода, продолжая беседовать. Привычные стены волшебного пути колыхались вокруг и создавали странное ощущение, будто мужчины шли внутри какого-то огромного живого существа.

— Вряд ли присутствие темного рядом добавит ей влияния и произведет хорошее впечатление, — пожал плечами Морган. — И уж меня она погонит первым делом, можешь не сомневаться! Чтобы это не воспринималось совсем уж как военный захват власти чужаками, нам следует как можно быстрее убраться из дворца и страны по завершении переворота. У девочки будут те, кто поддержит ее, на первое время хватит, а потом она и сама справится.

Найт тихонько вздохнул.

— Балбес ты, братик.

Эрл так и не успел возмутиться, поскольку коридор закончился, деймины вышли неподалеку от оружейных мастерских на нижних оплотах.

— Здравствуй, — поздоровались с мастером родственники. — Извини, что мы так поздно к тебе врываемся.

Дэйд молча кивнул им и с некоторым интересом посмотрел на рея. Он явно заметил в его ауре следы глубокого потрясения, подавленные магией, но никак не прокомментировал увиденное и не стал разбираться глубже, как сделал бы это еще луну тому. После происшествия с сыном кузнец стал намного сдержаннее, не до других ему было сейчас.

— Что привело вас сюда?

— Видишь ли, мне пришла в голову идея, как можно справиться с Шейдом, и, если не убрать его окончательно, то хотя бы ослабить настолько, чтобы он долгое время не смог досаждать нам. По крайней мере, пока не разрешится ситуация со светлыми.

Рей рассказал обоим братьям подробности плана, сформировавшегося в голове буквально за последние полчаса. Вопреки ожиданиям, Моргану идея пришлась по душе, а Дэйд даже слегка оживился, вышел из того странного апатичного состояния, в котором находился последние дни. Видимо, не одного Найта работа спасала от навязчивых и болезненных мыслей.

— Может сработать, если будем действовать слаженно. Меч-то этому гаду очень не понравился, а вот если усилить воздействие заклинания и растянуть его на несколько предметов, то должно получиться!

Разумеется, подготовка к безумной вылазке требовала времени, тщательной проработки всех деталей и согласия остальных. На том и порешили. Морган помогал брату общаться с дальними родственниками, которых привлекали к государственным делам обычно лишь пару раз в год по особым случаям, но все выразили готовность участвовать.

— Мы не пропустим момент поимки нашего маньяка? — спохватился Найт, когда прошло несколько дней напряженных переговоров и споров. — Ты ведь помнишь, что я хотел лично присутствовать при этом?

— Я все помню, брат, и твою просьбу тоже. Это ждет, время операции вполне вписывается в наши планы.

В оплоте Арвахо царило ожидание и предвкушение скорой битвы. Закованные в броню воины то и дело сновали по коридорам, не видевшиеся с последней встречи родственники оживленно переговаривались, строили планы и выражали надежды на скорое разрешение так измучившей всех проблемы. Идею правителя восприняли с большим воодушевлением.

— Что там наши девочки, так и не было вестей ни от одной, ни от другой? — спрашивала крайне озабоченная Дэйя, имея ввиду Солу и Илану. — Вам не кажется, что лучше попробовать их как-то выловить самим?

— Спокойней, милая, — погладил ее туго заплетенные волосы Найт. — Тсаревна справляется с собственной судьбой, незачем ее отвлекать, а Илану Дэйд не велел беспокоить, пока она сама не выйдет на связь. Ты ведь понимаешь, что воину в бою лучше не сообщать никаких опасных новостей, и в этом я с ним согласен.

— Ну не знаю, — хмурила бровки волшебница, затем ее отвлекли дела и разговор прервался.

Без помощи Соланж применение заклинания с ее кровью далось в разы тяжелее, Найту пришлось долго восстанавливать силы, пока неутомимый мастер сутки напролет ковал волшебное оружие, не зная ни сна, ни отдыха. Если бы Зигмунд насильно не погнал его спать, то Дэйд так и свалился бы от усталости прямо на собственную наковальню. И не он один за всеми хлопотами прятал боль, сердце Найта почти не болело, а от снов спасали сваренные заботливой сестрой зелья.

Наконец, когда все подготовительные мероприятия подошли к концу, настало время выступать. По заранее подготовленным зеркалам многочисленные всадники переместились в один из последних крупных оплотов на северо-востоке, ближайший к бездне, откуда им предстояло двигаться к цели верхом.

Воины и воительницы ехали молча, напряженные перед предстоявшей битвой, с затаенной надеждой в сердцах. Каждый четко помнил свои действия, отработанные в столице почти до автоматизма, но все равно волнение прорывалось сквозь напускное спокойствие. Слишком важен был исход битвы, кто-то мог навсегда остаться там, рядом с чудовищным разломом, но ради мира в Сумрачном Эйде можно было пожертвовать даже жизнью.

Форсу пришлось остаться в оплоте Арвахо, Шейна практически заперли вместе с Лейри, не слушая возражений. Поэтому даже на самый крайний случай наследники и носители крови оставались в безопасности, хоть Найт и был уверен в более удачном исходе.

Темный владыка ехал рядом с сосредоточенными дядей и кузеном, близнецы оставались на полкорпуса позади, их окружали другие родственники, братья и сестры, дяди, племянники и прочие представители многочисленных потомков прежних правителей страны. В отличие от привычного противостояния сезонным монстрам, этот поход был в разы опаснее, неизвестность заставляла чаще проверять заговоренное оружие и быть настороже.

Найт смотрел в землю и старался не поднимать головы, чтобы не упал на плечи широкий капюшон плаща. Еще перед выездом он созвал совет Хранителей в оплоте Арвахо, и сейчас на сером мершессе ехал молодой мужчина со светившимися неестественной изумрудной зеленью глазами. Контакт с непостижимыми созданиями, чьей первейшей задачей была защита темной страны, нужно было поддерживать постоянно, чтобы в решающий миг и они нанесли удар вместе с дейминами. Сама земля противилась появлению Шейда, неестественного элемента в гармоничном мире Пайваны. А с такими силами сложно было не считаться.

Первых тварей отряд встретил, когда по всем расчетам они давно уже должны были появиться. Монстры нахлынули со всех сторон смоляной лавиной, но в их нападении чувствовалась странная неуверенность. Полыхали небесной над каждым всадником волшебные щиты, последняя разработка столичных магов, рассеивался по ветру вонючий дым от каждого поверженного врага, и спустя несколько минут все было кончено. Деймины вышли из сражения без единой царапины.

— Заметили? — вполголоса спросил рей, обращаясь как к родным, так и к далеким Хранителям. — Можете определить, что это было?

Все, что видел и чувствовал правитель, было использовано для анализа, малейшее колебание воздуха от дыхания тварей, дрожь почвы под их ногами и копытами, взгляды и звуки. И ответ пришел достаточно быстро: бездна волновалась, пыталась прощупать возможную угрозу, оставшись ни с чем.

Найт кровожадно усмехнулся.

Ты поплатишься, тварь, за все, что случилось по твоей вине с моей страной!

Темные создания повторили несколько попыток разведки боем, но все они были отбиты с таким же успехом, как и первая. Отряд прошел через них, словно горячее железо сквозь масло. Надежда усиливалась, укрепляя боевой дух дейминов, однако радостное предвкушение не позволило опытным воинам потерять голову. Самое сложное было еще впереди.

Разноцветные лапы мершессов осторожно ступали по земле, настороженные уши то и дело подергивались, вслушиваясь в мрачную тишину. Всадники уже давно двигались по той территории, на которую за последние годы не ступала нога живого существа, мертвый лес вокруг без единого листочка на голых ветвях производил гнетущее впечатление. Звуки тонули в молочном тумане, он поглощал их с жадностью бездонной пасти, как воплощение хозяина этих мест.

Корявые стволы деревьев-стражей сопровождали путь отряда. Найт дышал ровно, поддерживал связь с Хранителями, которые с интересом и страхом следили за происходящим через него.

— Вы уже близко, — едва слышно прозвучало в ушах, так что рей подал знак остальным.

— Зря вы пришли, повелитель сумрака!

Свистящий шепот раздался со всех сторон неожиданно, хотя обладатель его продолжал прятаться в сумраке. Воины мгновенно обнажили заготовленное загодя оружие, десятки заговоренных стрел и ружейных дул смотрели в пустоту, выискивая цель.

— Готов ли ты рискнуть всем ради одной попытки, владыка? Я читаю страх в ваших сердцах так же легко, как и остальные темные желания, они разъедают ваши души, а разрушение — моя суть и стихия.

— Не трать слова понапрасну, тварь, — спокойно ответил Найт, который сканировал окружающее пространство своими светившимися зелеными глазами, но Хранители пока не могли определить правильное направление. — Лучше покажи себя, раз так уверен в успехе.

— Отчего бы и нет, — удовлетворенно зарокотал голос, а туман хлынул в стороны, оставляя вместо себя тысячи скользких черных фигур.

Темная стена созданий бездны хлынула навстречу дейминам, но защитная магия была наготове. Яркая вспышка отбросила первых нападающих, испепелив их на месте, и принесла врагам немалые потери. Отряд сбился плотным кругом, лучники и стрелки в центре посылали смерть из защищенного мечами центра, маги разили направо и налево, оставляя настоящие просеки в полчищах монстров.

— Берегите оружие, пока он не останется один! — выкрикнул напоминание Зигмунд, разя врагов с невероятной для его возраста скоростью и сноровкой, но семья и так прекрасно знала, что делать.

Отовсюду в бой спешили страшные уродливые монстры, похожие и не похожие друг на друга, словно их создатель воплощал в жизнь все когда либо встреченные им виды нечисти. Справа от частично погруженного в транс Моргана вылезла жуткая усатая морда с белесыми буркалами и оскалила зубастую пасть, попытавшись заглотить разведчика целиком. К счастью, реакция не подвела воина, и в следующий миг вражина уже рассеялась вонючим дымом, уступая место следующей. Дэйд помогал троюродной кузине отбиться от двухголовой рогатой бестии, старавшейся оттеснить женщину дальше от своих, вдвоем им удалось справиться с огромным монстром.

Каждый из дейминов столкнулся с огромным сопротивлением, но, защищенные магией, они пока не потеряли ни одного бойца. Волшебники и стрелки прикрывали небольшое войско, воздух над их головами сгустился и потрескивал от напряжения. Видя, что лавина черных скользких тел и не собиралась редеть, чародеи выплетали что-то уж совсем невиданное, в боку Найта болезненно кольнуло, когда Дэйя бесцеремонно задействовала его силы и свяхь с Хранителями, чтобы подпитать чудовищное по сложности заклятье.

У кого было хоть мгновение, чтобы заметить краем глаза происходящее в защищенной зоне среди своих, мог только удивляться. Часть пространства над воинами сгустилась мрачной лиловой тучей, набухла, будто перед грозой. Множество тонких ручейков тянулось от вскинутых в небо рук магов, питая странное и опасное творение в вышине, складывалось ощущение, что с минуты на минуту оно не выдержит напряжения и взорвется, снося на своем пути все живое и не очень.

Звонкий голосок Дэйи царил над сражением, временами перекрывая даже звон клинков и биение крови в висках воинов, хрипы и вопли тварей. Повинуясь командам маленькой волшебницы, маги выполняли свои действия четко и слаженно, будто каждый находился в собственной лаборатории, а не на поле сражения в пучине бесновавшихся исчадий бездны.

Странная туча распухла до невероятных размеров, набрякла темным потоком готовым обрушиться на головы противников. Слово за словом, кудрявая девчонка в центре водоворота отдавала приказы, и в следующий миг разразилась гроза, маслянистые фиалковые капли тяжело полились с неба, превращаясь по пути в жгучее лиловое пламя. И те места, которых оно касалось, вспыхивали, в считанные секунды становясь пеплом.

Земля под ногами тварей дрожала и вспучивалась, а готовые к любым неожиданностям и проинструктированные заранее деймины пользовались любой возможностью, чтобы проредить ряды наступавших. Волшебный огонь протекал сквозь темных, словно они были бестелесными духами, зато против тварей он оказался невероятно эффективен. Все, чего касались лиловые лепестки, становилось огнем.

Ближайшие ряды тварей превратились в пепел за одно биение сердца, даже обошлось без обычного остро пахнущего дыма. Зацепило и тех, кто был дальше, небеса изливали смерть, сжигая монстров. Но, как бы ни сильна оказалась волшба, все же бездна оказалась слишком многочисленна. Как только последняя фиолетовая капля забрала свою жертву, оставшиеся черные легионы двинулись в наступление с мрачной решимостью.

Найт, бившийся ближе к колдунам, заметил, как сестру подхватили свои, влили в обескровленные губы один за другим несколько эликсиров. Чья-то рука утерла кровавые дорожки на ее лице, но с девушкой все было в порядке. Просто каждое чародейство имело свою цену, иногда слишком высокую. Дальше Дэйя могла позаботиться о себе сама.

Рей не знал, сколько прошло времени, но начало казаться, что бесконечный поток черных тел постепенно редел. Это вселяло надежду, ведь даже силы иномирской чудовищной твари не могли быть бесконечными, как и действие всех тех зелий, которыми под завязку наполнили себя деймины. И пусть боевая ипостась делала кожу прочной, словно камень, ускоряла и усиливала каждого в несколько раз, но ресурсы, отпущенные природой темным, имели свои пределы.

— Он боится тебя, повелитель сумрака, — прошелестело в ушах правителя несколько голосов Хранителей. — Скоро наступит миг, которого ты ждешь. Будь готов!

Разумеется, он готов! Еще как!

— Стрелки, приготовьтесь! — крикнул он, не оглядываясь, отправляя на тот свет еще одну тварь, пытавшуюся дотянуться до него своими многочисленными щупальцами.

Даже не нужно было контролировать отработанные дома движения. Правитель прекрасно знал, что по его команде деймины опустили руки вниз, где на бедре у каждого оказалась приторочена одна единственная стрела с зачарованным черно-белым наконечником. Силы объединенной крови хватило на сотню таких вещиц, еще полсотни крюков надежно крепились к тонкой сети лунного серебра, ждавшей своего часа.

К сожалению, на большее рассчитывать было нельзя. К счастью, этого должно было хватить.

Едва перед практически не поредевшим воинством осталась лишь жалкая сотня тварей, как одновременно с криком Найта в воздух взлетели черно-белые стрелы. Остававшийся все это время на некотором отдалении Шейд все время пытался колдовать, призывать из молочного тумана все новых и новых своих помощников, поэтому рой смертельных снарядов оказался для него почти неожиданностью. Какие-то из выстрелов растворились в странной фигуре без остатка, но все же магия крови делала свое дело. Недаром Найт заметил еще во время осады оплота Молари, как властитель бездны опасался его нового меча, все-таки гремучая смесь получилась от их с Солой волшебства!

Когда стрелы достигли цели, твари бездны моментально растаяли в воздухе. Туман съежился, волнами стремительно откатываясь к тому месту, где стоял хозяин разлома. Темная бесполая фигура дрожала, утыканная множеством стрел, и, хотя кое-какие медленно таяли, рассыпаясь пеплом, все же их было слишком много!

— Запускайте сеть!

Короткий серебристый перезвон, и Шейд оказался опутан серебряной паутиной, зачарованные крюки намертво впивались в то, что являлось плотью монстра, сковывая его магию и движения. Вслед за этим последовал ответный удар, чуть не выбивший деймнов из седел. Волна странной силы прокатилась по сумрачному лесу, подавляя волю, пытаясь сломить и свести с ума, вытянуть энергию. Мершессы жалобно закричали, рядом с Найтом кто-то громко застонал, но они выстояли и собрались нагнать отступавшую тварь, чтобы раз и навсегда покончить с ней.

— Это все, на что ты способен? — насмешливо поинтересовался рей, доставая из ножен дожидавшийся своего часа меч. — Зря ты пришел в Пайвану. Вперед!

Воинство дейминов, ободренное успехом, направилось вслед за своим правителем. Темная тварь двигалась тяжело, оставляя за собой клоки черного дыма, но, как ни удивительно, после всего, что сделали противники, Шейд еще умудрялся колдовать и вообще шевелиться. А направлялся он прямиком к разлому, утягивая с собой и сеть, и продолжавшие таять стрелы.

Расстояние между врагами сокращалось, густой туман плыл след в след за своим хозяином, открывая мерзлую мертвую землю, местами начали попадаться закостеневшие тушки животных с вытаращенными от ужаса стеклянными глазами. Найт слишком торопился, чтобы отмечать детали, нужно было догнать тварь, пока она не скрылась в бездне. Иначе как потом ее оттуда вытаскивать?

Но ответ на свой немой вопрос повелитель Сумрачного Эйда получил даже быстрее, чем мог подумать.

Подозрительно довольный смешок впереди заставил отряд насторожиться, мершессы по команде замедлили бег, Найт выставил перед собой меч, ожидая подвоха. Мерзкое хихиканье действовало на нервы, тварь остановилась и обернулась к преследователям. Неужели ловушка? Да как это возможно?

Маги продолжали удерживать защиту, готовясь к неприятностям, а враг заговорил, хоть и с большим трудом.

— Даже ваших объединенных сил не достаточно, чтобы справиться со мной. Я слишком многое выпил из вашего мира, чтобы можно было каплей крови закрыть мне дорогу дальше. Но попытка неплохая, признаю.

— И все равно ты бежишь от моего меча? Видимо, капли крови правителей этого мира все же не так мало как ты утверждаешь, — уверенно парировал Найт, размышляя, какую еще гадость выкинет обессиленный враг.

По его расчетам бездонный разлом в земле был совсем рядом, только разглядеть его пока не представлялось возможным из-за вездесущего тумана, подвластного хозяину этого места. Неужели все же придется возвращаться сюда и добивать проклятую тварь уже после, когда Сола будет коронована? Время, время, как же на все не хватало времени!

— Ненадолго, повелитель сумрака, обещаю. И, чтобы показать тебе еще одну грань моих возможностей, позволь познакомить с моей верной помощницей, долгое время помогавшей мне проникать в ваши защищенные дома, пока вы считали себя в безопасности.

Найт, и без того напряженный, замер в ожидании нападения. Белое марево по команде Тени послушно колыхнулось в сторону, взметнулось на уровень нескольких локтей и опало, оставляя на виду испуганную женщину с распущенными черными кудрями.

Деймины охнули, кто-то выругался, сам же правитель почувствовал, что волосы на его затылке зашевелились. Со звериным рыком вперед вырвался Дэйд.

— Как ты посмел!

Глаза его были прикованы к собственной жене, которая молча стояла рядом с опутанным сетью существом из бездны.

Невидимая стена зазвенела под напором мастера, когда он подошел к незримой границе, но ему было все равно. Илана смотрела на него с ужасом, бледная, как снег, из широко распахнутых глаз бежали слезы, а губы что-то непрестанно шептали.

— Прости меня, прости, прости…

— Чего ты хочешь взамен? — ледяным голосом произнес Найт, моментально оказавшись рядом с братом. — Илана, ты можешь двигаться?

— Она в моей власти, — просто ответил Шейд, и, будь у него лицо, оно выражало бы высшую степень удовлетворения. — Маленькая влюбленная в свою мечту девочка. Я легко читаю страхи в ваших душах, она боялась, что мастер никогда не обратит на нее внимание.

— Что ты несешь?

Деймины пытались пробить стену, но пока не получалось, девушка так и стояла неподвижно, только переводила взгляд с мужа на рея и обратно.

— Разное случается в твоих владениях, потомок древних, — сказал монстр. — Не всегда в схватках с моими посланниками побеждают деймины, и не всегда я выпиваю их души до дна. Порой, чтобы можно было оставить свой след, я делаю лишь глоток, а бездна вьет гнездо в самом дальнем уголке таких избранных. Ты ведь знаешь, что твоя жена единственная, кто выжил в той битве годы назад?

Дэйд вздрогнул. Разумеется, он все знал и помнил, только никому и в голову не могло прийти, что не случается таких счастливых совпадений, когда речь идет о подобном существе. Найт не был в курсе всех подробностей, но часть истории тоже слышал, а теперь головоломка моментально сложилась, открывая новую ужасную картину. Эти происшествия в оплоте Арвахо! Вот почему на зеркале Форса была магия бездны! Вот почему не находили решения другие загадочные случаи, и каким образом сквозь всю защиту крепости просачивалась эта пакость!

Небо, нужно будет проверить каждого в каждом оплоте! Проклятье!

Но Илана?

— Верни мне мою жену! — отчеканил рядом Дэйд, которому в данный момент было плевать на остальное, первым делом нужно было, чтобы его любимая, ненаглядная и самая дорогая на свете женщина оказалась в безопасности.

— Мне нечего просить у вас, — усмехнулось чудовище. — Все, что нужно, я беру сам.

Дохнуло странноватой магией и опасностью, Дэйд снова зарычал и ударил изо всех сил. Рядом уже вовсю колдовал Морган, пытаясь использовать все свои знания и умения, чтобы хоть как-то повлиять на сознание врага. В стороны полетели комья земли, невидимая стена отчетливо задрожала, но они безнадежно опаздывали и против воли были свидетелями ужасного ритуала, разворачивавшегося под самым носом.

Едва ощутимый ветер развевал полы призрачного темного плаща Тени, волосы Иланы шевелились, длинные и черные, словно змеи обвивали ее тело. Одежда девушки медленно рассыпалась пылью, оставляя ее обнаженной. Глаза больше не выражали никаких эмоций, поскольку глазницы затопила бездонная чернота.

— Нет, Илана, стой! — Дэйд кричал страшно и безнадежно, сотни заклинаний колебали барьер между ним и его любимой, разноцветные искры только отскакивали, не причиняя преграде никакого вреда.

— Я дал ей то, чего она хотела, — произнес Шейд. — Ты обратил внимание на ту, кого раньше не замечал, потомок древних. А взамен я брал свое. Как думаешь, почему она не могла носить все те украшения, которые ты дарил? Серебро жгло частицу бездны, которая управляла ею, и мы прятали твои подарки подальше.

Чудовищные откровения только подливали масла в огонь. Илана была ни в чем не виновата, надо было срочно что-то сделать, но как спасти ее?

— А сейчас я заберу то, что уже давно принадлежит мне.

Илана отвернулась от зрителей лицом к фигуре в капюшоне, под которым уже начала раскручиваться чудовищная воронка. Спустя миг девушка закричала, неприкрытый ужас в голосе свидетельствовал о том, что она оказалась в полном сознании. Дэйд застонал и был не в состоянии отвести остекленевшего взгляда от отвратительного действа. Морган, кстати, уже понял бесполезность своих усилий в борьбе с барьером, и уже какое-то время плел защиту над самыми близкими членами своей семьи, стараясь как можно больше оградить их разумы от травмирующего действия магии Шейда.

Невозможно рассмотреть и описать, что такое душа. Неясное нечто, что делает живое существо тем, кем оно является. И страшная воронка каплю за каплей вытягивала это из стоявшей в двух шагах от дейминов девушки. Возможно, все произошло быстро, но отчаянный крик звенел в ушах целую вечность. А потом было уже окончательно и бесповоротно поздно.

Илана беспомощно опустилась на камни у ног твари, голова ее поникла, длинные кудри стелились по земле, все еще напоминая змей. Все замерли, но в наступившей тишине раздался тихий смешок, и смеялась на этот раз сама жертва.

Все тихо, но как-то синхронно охнули.

К сожалению, Найт первым догадался, что именно им предстояло увидеть. То безумное существо, которое им с Кайсе встретилось в ее лесу луны тому назад, в Илане не осталось ничего разумного или привычного, ее личность оказалась безнадежно стерта.

— Очаровательно, — довольно проскрипел Шейд, мимоходом сломав тонкую девичью шею, и подхватил мертвое тело. — Вкусная душа была, ваши будут не хуже, уверен.

Прежде чем тварь скрылась в недрах разлома, Найт успел заметить, как торчащие из нее стрелы и крюки царапали нежную кожу, оставляя глубокие царапины на покойной. Да, Шейд весьма изощренно поиздевался над ними напоследок, лишив возможности не только попрощаться, как подобает, с умершей, но и похоронить по всем правилам. Достать ушедшее в бездонный провал чудовище было невозможно.

Рядом с ним упал без чувств рейвин, в тот же миг невидимой стены не стало. Все начали хлопотать над мастером, Дэйя плакала, но о работе не забывала, Зигмунд и часть воинов мрачно осматривали ближайшую территорию, чтобы не пропустить возможных сюрпризов.

— Не трясите его, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы вырубить беднягу, — устало произнес Морган, потирая бледное от усталости лицо. — Пока пусть спит, ничего ему не будет снится, а позже будем лечить и приводить в порядок. Хотя после такого даже я бы мог с ума сойти.

Все еще под впечатлением от страшного происшествия деймины стали собираться домой, попутно разглядывая отравленную чужой магией землю. Джйя подхватила брата и отправилась в оплот Арвахо через одно из нескольких походных зеркал, ждавших своего часа, остальным предстояло добираться до ближайшей крепости пешком. Мершессы нервно прядали ушами, поджимали хвосты и тоненько поскуливали, всячески выражая желание поскорей покинуть негостеприимный край.

— Ваше величество! — несколько одновременных возгласов заставили опытных воинов сразу вскинуть оружие и быть готовыми отражать атаку.

Но страшная находка не представляла никакой опасности, разве что стала последней каплей в чаше терпения. Кого-то вывернуло наизнанку, кто-то зло выругался, а Найт почувствовал, что его сердце замерло, будто мертвое, совсем как тогда на поляне, когда Кайсе навсегда покинула его. Или тогда, когда отец умер. Или…мало ли было в его жизни таких страшных моментов?

Небольшой пригорок у самого разлома стал виден после того, как предательский туман, густой, словно кисель, схлынул в бездну вместе с ее хозяином. И не сразу, но взорам дейминов открылся небольшой, отгороженный волшебством участок. Хотя, магия тоже рассосалась вместе с ослаблением Шейда, а живые обитательницы загона потихоньку стали расползаться, повинуясь одним им известным желаниям.

Десятки обнаженных безумных тел, кое-кто уже давно умер, окостеневшие фигуры застыли на земле в самых разных нелепых позах. Некоторые катались по камням, другие ползли или просто дергали конечностями, слепо вращая глазами. Звуков пока не было слышно, поскольку все жертвы Тени были на другом краю разлома и достаточно далеко, но сердца дейминов все равно сжались от жалости и боли.

— Мы закончим начатое, — сквозь зубы процедил Найт, борясь с желанием в ярости швырнуть корону на землю. — И уничтожим все, что связано с этой тварью. Клянусь!

Морган был рядом, молча сжал плечо друга, оказывая как никогда необходимую в тот миг поддержку. Что было бы с ними всеми, если бы он не вмешался со своей магией? Вон как беднягу шатает, все силы отдал, и это благодаря ему обошлось без крайностей, опасных для здоровья нервных срывов и остального, что могло вызвать подобное зрелище. Как же страшны бывали иногда посланные судьбой испытания!

— Государь, что будем делать с…этим? — маги вопрошающе смотрели на своего правителя.

Странно. Как еще можно поступить с несчастными, застрявшими между жизнью и смертью, насильно привязанными к своим оболочкам, тогда как их души уже давно умерли? Только одним способом следовало в тот момент проявить милосердие, раз добраться на другой конец разлома и помочь по-другому уже нельзя.

— Выжечь все…к бездне!

Миг, и несчастные рассыпались пеплом. Магия прекратила страдания и боль, оставляя эту участь лишь тем, кто остался жив и мог осознать свои чувства, на радость или на беду себе. Горе за горем, потери и боль — такие испытания проверяли дейминов на прочность, но Шейд сам дал подсказку. Если одной капли светлой крови недостаточно, Найт получит еще. Ему нужна была Сола и этот союз с шейсами во что бы то ни стало, и тогда они справятся со всем, что пошлет им судьба.

Соланж.

Назойливые мысли лезли в голову и никак не желали слушаться хозяйку. Встреча с Морганом в оплоте Гласса уже несколько дней не давала тсаревне покоя, возможно, потому что она подсознательно ждала возвращения непредсказуемого господина эрла и его почти справедливого требования объяснений. Но время шло, ночи проходили спокойно, даже кошмары до сих пор никак не проявлялись. И все же девушка чувствовала подвох даже в этом, неплохо изучив противника за время, проведенное бок о бок с ним.

Если правда то, что любой шаг, любой вздох на волшебном пути имели скрытый смысл, это значит, что встреча со старшим эрлом оказалась не случайной. Судьба намеренно свела вместе двух врагов, а вот с какой целью — тсаревна никак не могла определить. Да и отношение к его светлости у самой Соланж было весьма странным. Правильно она тогда сказала: ненависть вымотала ее слишком сильно, а убить негодяя в тот единственный момент, когда он оказался один, беспомощный и связанный, не поднялась рука. Что же тогда происходит?

Девушка уже несколько дней двигалась через леса на северо-запад, ведомая магическим притяжением пути. Оплоты оставались в стороне, несколько неожиданных встреч с разными обитателями Сумрачного Эйда закончились хорошо, и из поединков Сола вышла победительницей, практически без единой царапины. Вместе с чувством удовлетворения пришла и уверенность, что все-таки она чему-то научилась, смогла выжить и устоять перед натиском чужой звериной силы. И больше тсаревна ни на миг не забывала о магии, как это случилось с ней когда-то в Алайе, уроки Моргана пошли ей впрок.

Странно было видеть его тогда без сознания на грязном полу, связанного, но от этого не менее опасного. Ни оковы, ни страшная рана на голове не заставили черноволосого мужчину смириться со своим положением, он продолжал искать выход и собирался освободиться любой ценой. Не завидовала тсаревна тем, кто остался наедине с этим господином, без труда снявшим наручники ее кинжалом, даже сам Дракон не мог предугадать, насколько изощренной могла быть расплата за нападение на Моргана.

И как, скажите, жить, имея таких врагов?

Если бы не серьезность всего происходящего, путешествовать по Сумрачному эйду было бы одно удовольствие. Теперь, когда Сола имела возможности противостоять практически любой опасности, когда магия хранила ее, а навыки владения оружием оказались натренированы до того максимума, который наставники могли бы ожидать от девушки, спасение собственной жизни оказалось не единственной целью. Тсаревна с любопытством изучала новый для себя мир, впитывала странную и опасную красоту темных лесов и с восхищением понимала, насколько же разнообразна природа этого места.

Разумеется, когда девушка жила в лесу со старой ведьмой, та научила ее разбираться немного в травах, лечебных растениях и просто во флоре Алайи. Теперь же все приходилось открывать заново. Дэйя и Кайсе охотно делились с ученицей секретами лесного царства, чего стоила только одна лекция кудрявой волшебницы о ядовитых травах! Но сейчас Соланж была одна и радовалась, если удавалось встретить и узнать знакомую форму листьев, учуять терпкий или сладкий запахи того или иного растения. А порой встречались и такие, о которых светлая наследница никогда не слышала.

Самым удивительным для одинокой путешественницы были ночи в темных лесах. Когда привычный серый сумрак сменялся ясной чернотой, яркий свет многочисленных звезд и двойных лун превращал окружающее в волшебную сказку. Разумеется, опасности ни на миг не желали засыпать, поэтому выработанные до автоматизма приемы защиты и отпугивания незваных гостей всегда были наготове. И лес словно чувствовал это, его жители практически не беспокоили шейсу, предоставляя ее самой себе.

Морган когда-то говорил о том, что редкие путники могли позволить себе идти по темным лесам в одиночку. И были они либо отчаянными воинами, либо магами, либо беднягами в безвыходном положении. Сола с усмешкой понимала, что могла отнести себя к каждой из категорий.

Одиночество не угнетало девушку. Верный мершесс нес ее к цели, повинуясь малейшему движению поводьев, да и времени на размышления оказалось предостаточно, ведь раньше все ее мысли были посвящены в основном учебе.

В один из дней Серый вдруг внезапно заупрямился, настороженно встряхнул ушами и вопросительно уставился на хозяйку, отказываясь двигаться вперед. Сола спешилась и осторожно направилась туда, где притаилась неведомая опасность, готовясь по обстоятельствам либо пустить в ход пистолет, либо выхватить из ножен короткий легкий клинок.

Крошечная полянка, окруженная мрачными кривыми стволами деревьев, находилась в небольшой низине, и влажный туман стекал в нее, словно в миску. Бесшумно шла тсаревна, бесшумно сидел в засаде тот, кто напугал мершесса, но путнице надо было попасть на другую сторону, а чутье подсказывало, что пройти лучше всего было именно этим путем.

Послышался тяжелый вздох, Сола моментально повернулась на звук, выставив перед собой руки с потрескивающим меж пальцев заклинанием, готовая ударить в любой момент. Из-за очередного ствола на нее оценивающе смотрели огромные желтые глазищи. Зверь чуть подвинулся вперед, и оба возможных противника получили возможность получше рассмотреть друг друга.

Сола с неприятным удивлением узнала перед собой золта, достаточно хитрого и умного хищника, в арсенале которого были не только бритвенно острые зубы, стальные когти, то и умение часами выжидать в засаде, обходить ловушки и чутье на магию. Золты жили поодиночке или парами, если создавали семьи, изредка сбивались в небольшие стаи, где вожаком становился самый сильный и хитрый, а недостаточно умелых охотников за серебристо-седой драгоценной шкурой ждал печальный конец в зверином желудке.

— И что с тобой делать? — вполголоса пробормотала Сола, перекидывая с ладони на ладонь компактный огненный шарик.

Как и многие теплокровные хищники, золты с опаской относились к огню, и, хотя до сегодняшнего дня тсаревна лишь по книгам знала этих животных, в желтых глазах она заметила тень сомнения. Серый поскуливал от страха за спиной, хищник в раздумье косился то на него, то на опасную противницу, стоявшую между ним вкусным обедом.

— Даже и не думай! — предупредила его светлая. — Мне он и самой нужен, а ты найдешь себе кого-нибудь другого.

Золт сделал вялую попытку грозным рыком испугать шейсу, та в ответ швырнула свой огненный шар, расплескавшийся по земле у самых лап зверя. Почему-то атаковать всерьез девушке не хотелось, что-то подсказывало, что зверь колеблется, размышляя стоит ли связываться со странной парочкой. В какой-то момент они застыли друг напротив друга, напряженно глядя в глаза противнику. Золт немного напружинился, словно готовясь к прыжку, девушка чуть присела, выставив перед собой готовое сорваться с пальцев заклятие.

«Я мог бы убить тебя, пожалуй», — говорил взгляд зверя.

«Я не дам тебе убить себя, моя магия будет быстрее твоего прыжка», — Сола старалась всем своим видом показать противнику, что настроена самым решительным образом. Разумеется, ни один из них не умел читать чужие мысли, но в подобной обстановке интуиция срабатывала не хуже. И в тот момент, когда Соланж уже смирилась с неизбежностью поединка, золт внезапно опустил напряженные уши, сделал шаг назад и одним длинным прыжком скрылся из виду.

Некоторое время тсаревна все еще оставалась напряжена и ожидала возможной атаки, мягкий тычок под локоть заставил ее вздрогнуть. Серый подошел ближе и теперь привлек внимание хозяйки таким образом.

— Знаешь, милый, не делай так больше! — с чувством сказала Соланж, седлая своего скакуна. — Я ведь могла испепелить тебя на месте, ну кто суется под руки готовому к атаке магу?

Одно можно было сказать точно: если мершесс почувствовал себя в безопасности, значит, она и впрямь миновала. Тсаревна все еще была под впечатлением от своей встречи с золтом. Его поведение прямо доказывало, что он признал ее не только равной себе, но и опасной, раз такой сильный зверь решил избежать схватки. Почуял ее силу и решимость стоять до последнего и отступил.

Пожалуй, это очередная победа!

Неужели впервые в жизни кто-то счел юную светлую тсаревну сильной противницей? Ха, да не просто кто-то, а крупный хищник, способный одним ударом когтистой лапы переломать кости любому мужчине! Невероятное неведомое до сих пор чувство удовлетворения собой поднялось откуда-то из глубин души. Она действительно чего-то стоит! И сегодня получила верные доказательство этого. Найт и Дэйд и раньше говорили ей, что тсаревна молодец, но слова могут приукрашивать, преувеличивать, подбадривать, звери же не умеют обманывать.

Серый сделал резкий рывок вперед, от чего Сола чуть не прикусила язык, и эйфория немного поутихла, хоть девушка и не перестала улыбаться. Она и впрямь молодец!

Ночь прошла тихо. Они с мершессом облюбовали небольшую поляну на холме, на которой распустились темно-синие цветы, которые практически не пахли, но загадочно мерцали в темноте. Ночные бабочки с огромными темными крыльями порхали при свете луны, перелетая от одного цветка к другому, ставшие привычными звуки леса не мешали, а, наоборот, убаюкивали уставших после дневной скачки девушку и ее зверя. Сола воткнула в землю рядом с импровизированной постелью короткий кинжал и активировала спрятанные в нем охранные заклинания, тройная цепь чар развернулась вокруг поляны, а девушка уже провалилась в сон.

Кошмары, видимо, надолго оставили сознание тсаревны. Ничего особенного в ее видениях не происходило, снились просторные леса и огромные разноцветные лепестки цветов, все они кружились хороводом вокруг Соланж, заставляя ее улыбаться и вдыхать чудесный аромат. Был момент, когда ей почудилось чужое присутствие, но никто не появился.

— Морган, это ты тут шпионишь за мной?

Даже если это и был неугомонный эрл, вопрос остался без ответа.

Утро как обычно встретило шейсу невнятным светом сереющего неба, но к этому она уже привыкла. Были моменты, когда тсаревна безумно скучала по ласковому теплу солнца, по его ясным лучам, делавшим мир светлее и красивее, и тогда ее неудержимо влекло в Алайю. Оставалось только уговаривать себя немного подождать, ведь до возвращения и впрямь оставалось совсем немного времени, а там могло случиться уже все, что судьбе угодно.

По расчетам тсаревны до цели ее путешествия оставалось не более нескольких дней пути. Впереди было несколько небольших оплотов, но девушка пока не решила, стоит ли заезжать в них, все зависело от магии пути, именно она выбирала направление. Поэтому Сола привычно погрузилась в раздумья обо всем на свете и позволила Серому везти ее прямо.

Ближе к полудню чуткие уши мершесса уловили какие-то странные звуки, а вскоре их услышала и тсаревна. Тяжелый перестук лап и хриплое дыхание, запах страха…кто-то был в опасности!

Сола пустила Серого в галоп, и они понеслись туда, где неведомый зверь преследовал свою добычу. К счастью, светлая успела как раз вовремя, чтобы увидеть, как неведомый зверь преследует худенькую женщину, бегущую все медленнее от усталости.

— Эй! — шейса постаралась привлечь к себе внимание хищника и жертвы, затем выстрелила.

Беглянка споткнулась и полетела носом в траву, зато ее преследователь вздрогнул, повернул лобастую башку к новым участникам забега и попятился. Сола была готова поклясться, что попала, но хищник никак не отреагировал на ранение. Увидев, что наездница прицеливается снова, чтобы на этот раз уже не промахнуться, чудище взвыло и в несколько прыжков скрылось в лесу.

— Вы в порядке, не ранены? — поинтересовалась тсаревна, спрыгивая на землю рядом со спасенной.

— Нет, — та с трудом поднялась, отряхиваясь от травы и земли, и Сола увидела перед собой совсем молоденькую девушку. — Вы спасли мне жизнь! Как я могу отблагодарить вас?

Темные с необычным для дейминов разрезом глаза незнакомки смотрели с такой благодарностью, что тсаревна почувствовала себя почти героиней.

— Что вы, перестаньте! Главное, что теперь вы в безопасности. Какой странный зверь, я даже не смогла определить сходу, к какому виду он относится. Как вы тут очутились, оплот Ольгри достаточно далеко по моим предположениям?

— Я просто собирала ягоды и увлеклась, зашла дальше, чем следует, а потом заблудилась, — печально сказала спасенная. — Время так незаметно прошло, что когда я оглянулась, лес вокруг уже оказался совсем незнакомым. Меня зовут Лия.

— А меня — Сола, — улыбнулась тсаревна. — Мы можем общаться на «ты», если хочешь.

Она положила руку на шею взволнованному мершессу, который был напряжен и шумно втягивал ноздрями воздух, пытаясь учуять опасность. Новая знакомая тоже немного дрожала, поэтому тсаревна решила, что их встреча и есть знак свыше, и путь прямым текстом давал указания, куда идти дальше.

— Я провожу тебя домой, — сказала светлая, запрыгивая в седло. — Одна ты точно не выйдешь отсюда живой, нам и так повезло, что твой монстр убрался при звуках выстрелов. Давай руку!

Но Лия почему-то медлила.

— Я очень боюсь ездить верхом, — прошептала она, и симпатичное личико выражало крайнюю степень смущения. — Прости! Я могу идти рядом, только не бросай меня одну!

Тсаревна вздохнула и молча слезла с Серого, взяла его под уздцы и они пошли пешком. Лия выглядела виноватой, но нельзя было упрекать ее, ведь Сола тоже когда-то была такой испуганной девчонкой, ни разу не выходившей дальше дворца в одиночестве, а уж о верховой езде отец и слышать не желал. Не дело это, когда наследница сидит в седле как какой-то раб или простой воин, ее дело оставаться всегда красивой, тихой и послушной!

Почему-то внезапные воспоминания вызвали злость. Интересно, отец Лии тоже такой консервативный, как Айвин? Вроде бы у дейминов с этим попроще, особенно у тех, кто не отличался знатным происхождением.

— Я бы ни за что не бросила тебя одну в лесу, — заговорила Сола спустя несколько минут. — Тут опасно и с оружием, а ты вообще с пустыми руками.

— Знаю, — тихо отозвалась девушка. — Пришлось бросить корзину, когда появился этот ужасный зверь, она была почти полная и тяжелая, а никакого ножа с собой не было.

— Тебя ведь наверняка уже ищут?

— Не знаю, мы обычно проводим в лесу почти весь день, чтобы к вечеру набрать побольше ягод и успеть продать их перед ужином, часто кто-то отделяется от группы, но все возвращаются примерно к пяти.

Сола достала из кармана часы и увидела на них всего лишь час дня.

— Тот монстр успел бы тебя не только съесть, но и переварить к тому времени, — усмехнулась она. — Удачно мы встретились. Постой, нам бы немного правее.

Внутренние ощущения подсказывали, что оплот находился немного в другой стороне, каким-то образом путницы отклонились от своего маршрута.

Тсаревна искоса поглядывала на новую знакомую, пытаясь определить, к какому сословию она относилась. Красивые правильные черты лица, сдержанные жесты и гладкая светлая кожа говорили о хорошем уходе, но богатая мимика и некоторые проскакивавшие словечки выдавали недостаток воспитания. Длинные чуть сероватые волосы Лии спускались блестящей волной почти до талии, темно-серое простое платье и полное отсутствие украшений выдавало в ней деймину простого происхождения.

— Все никак не могу припомнить, что за зверя ты встретила, — с досадой произнесла Сола, которой действительно не давал покоя этот вопрос. — Любопытство грызет, я ведь столько всего перечитала про лесную живность, а твой преследователь никак не желает поддаваться классификации.

— Не знаю, — пожала плечами Лия. — Мне как-то все равно, кто желал мной пообедать, рада только, что он все же этого не сделал. Да и зачем ломать голову? Ты его хорошенько напугала, он теперь далеко и вряд ли решить догонять нас.

— Может, ты и права, — улыбнулась девушка. — И вроде бы я в него попала, а он даже не пошатнулся.

— Ты ведь была далеко, могла промахнуться.

Сола покачала головой.

— Не хотелось бы хвастаться, но промахиваюсь я действительно не часто. Мечом владею не ахти как хорошо, но уж пистолет — один из моих лучших друзей. Расскажи немного о себе, а то я и впрямь не о том думаю. И мы опять вроде бы отклонились в другую сторону, как это получается?

Девушка слушала рассказ новой знакомой вполуха, пытаясь определить, что же сбивало их с пути. Шли прямо на северо-запад, а получалось, что невидимая тропа упорно поворачивала влево, точно пытаясь увести путниц в сторону. Да и Серый все еще оставался настороже, тревожно оглядывался по сторонам в поисках опасности.

Сола не хотела пугать Лию раньше времени, но вполне могло быть так, что неизвестный монстр все же решил вернуться и завершить начатое, получив на обед вместо одной девицы двух и мершесса в придачу. Может, это и выводило из себя чуткого скакуна тсаревны.

— А отец исчез в лесу и не вернулся, — тихо произнесла девушка, и светлая сочувственно сжала ее прохладную ладошку, которую та поспешила высвободить из чужих пальцев. — Я уже в порядке, честно, только скучаю иногда. Не хочу, чтобы ты подумала, что я жалуюсь.

— Я тоже скучаю по маме, — ответила Сола. — По ней и старшему брату, почти по всей семье. Кстати, ты замерзла? Руки совсем ледяные. Могу дать тебе что-нибудь из одежды.

— Нет, не волнуйся, я всегда такая, папа даже называл меня снежинкой.

Через пару часов ходьбы Сола проголодалась и почувствовала легкую усталость, плюс они снова вроде бы отклонились от нужного направления, поэтому она предложила Лие сделать небольшую остановку и перекусить.

— У меня есть немного сухих лепешек и мяса, я давно в дороге, так что не могу похвастаться особыми деликатесами.

— Спасибо, но я до сих пор не могу поверить в свое чудесное спасение, пока что кусок в горло не лезет, — смущенно призналась Лия. — Скоро вернемся домой, там и поем.

Тсаревна пожала плечами и сделала себе бутерброд. Чувство приближающейся опасности не проходило, она даже села так, чтобы можно было в любой момент вскочить и выхватить оружие. Вкус еды практически не ощущался, что-то не давало ей покоя, да и поведение Серого беспокоило. Бедняга не стал пользоваться передышкой и щипать траву, а топтался невдалеке, поглядывая то в чащу, то на хозяйку, как бы намекая, что привал лучше сократить по максимуму.

— Пойдем, что-то не нравится мне как Серый реагирует на обстановку, чем скорее мы окажемся под защитой стен, тем лучше, идти еще несколько часов.

Девушки ускорили шаг, впечатлительная Лия даже начала нервно оглядываться.

— Не волнуйся, я смогу защитить нас в случае чего, но лучше поторопиться.

— Конечно. Я вовсе не трусиха, но ты бы знала, сколько страшных сказок ходит о тех, кто водится в здешних лесах. На большие группы они не нападают, но такие, как мы с тобой, легкая добыча для любого хищника.

— А кто-то из этих монстров умеет сбивать с дороги? — поинтересовалась тсаревна.

— Конечно, есть разные создания, которые умеют так делать, и лучше бы нам с ними не встречаться. Ой, я помню эту поляну и большое кривое дерево! Мы не так уж далеко!

Лия восторженно показывала пальцем знакомое место и поспешила туда, увлекая за собой Соланж. Тсаревна обрадовалась, что все же дорога кончится быстрее, чем она представляла, но ей все же казалось, что оплот Отрас дальше.

И без того тусклый свет серого дня постепенно мерк, длинные тени поползли от деревьев и кустов, мершесс по-прежнему чуял опасность и временами приходилось его понукать идти вперед. Сола тоже никак не могла избавиться от ощущения опасности, но следовала за Лией, которая с радостью шагала по знакомым местам.

— Послушай, ты уверена, что правильно нас ведешь? — уточнила наследница на всякий случай у деймины. — Мне кажется, что мы снова заходим левее, чем нужно.

— Уверена! Я узнаю здесь все, скоро будем на месте, и оплот Ойкри сможет нас защитить.

Название резануло по ушам, но смутная тревога, не дававшая покоя тсаревне, наконец, расставила все по своим местам.

— А ну стой! — резкий окрик заставил Лию обернуться, как раз чтобы увидеть острие меча, направленного ей в грудь. — Ты не та, за кого себя выдаешь! И к оплоту не имеешь отношения!

Девушка с изумлением смотрела на сошедшую с ума спасительницу, темные глаза были широко распахнуты, а на милом личике читалось крайнее удивление.

— Сола, что случилось?

— Ты неверно сказала название оплота, милая. Деймина, которая ошибается в имени своего дома, вызывает подозрения. А других крепостей в округе нет.

— Ты неверно расслышала!

— Да? Тогда повтори, как называется тот оплот, в котором ты живешь?

Лия покачала головой и укоризненно посмотрела на тсаревну.

— Ты ведь сама спасла меня, зачем теперь обижаешь такими вопросами? Мы придем, и ты убедишься, что я сказала тебе правду! Зачем терять зря время, если ты говоришь, что чувствуешь опасность?

Соланж не верила ни единому слову странной девушки. Ее рассказ вроде бы выглядел правдоподобно, но мелкие зацепки, слишком холодные для деймины руки и другие мелочи заставляли ее сомневаться. И тут взвизгнул Серый, вскрикнула допрашиваемая девица, показывая на что-то за спиной светлой.

Тсаревна отпрыгнула подальше от Лии и оглянулась. Прямо на них несся тот самый зверь, который еще недавно гнался за другой жертвой. Темно-серый жесткий мех на его боках был воинственно встопорщен, распахнутая пасть демонстрировала солидный набор кривых клыков.

— Проклятье! — выругалась Сола и свободной рукой достала пистолет, выстрелила, потом еще и еще.

Левой стрелять было не так удобно, но Морган не зря заставлял ее развивать обе, чтобы в случае необходимости такие навыки могли спасти ей жизнь и оказаться сюрпризом для противника. Но в этом случае стрельба не произвела на монстра никакого впечатления, он так и продолжал бежать вперед, сокращая расстояние между ними. Сола хладнокровно спрятала пистолет и приготовилась использовать магию, когда до нее, наконец, дошло то, что так долго не давало покоя. Монстра нельзя было классифицировать, потому что он был не настоящим!

Темно-серый, такого знакомого оттенка, как и волосы Лии, как ее платье, как ее темные глаза.

Сола резко обернулась к спутнице и опустила глаза на землю, выискивая что-то.

— Где твоя тень, Лия?

Меч легко разрезал ткань и кости, когда тсаревна наискось рубанула изо всех сил. Только атаковала она настоящего монстра, скрывавшегося в привлекательном теле. Мгновение на Солу все еще смотрели удивленные темные глаза, и сердце девушки успело замереть, страшась ошибки, но в следующий миг очертания женской фигуры поплыли, и на траву упало чудовище, дергаясь в предсмертной агонии. Наследница оглянулась. Разумеется, за спиной больше никого не было, тень воссоединилась со своей хозяйкой, чтобы больше никогда не разлучаться.

Девушка дрожащей рукой погладила немного успокоившегося мершесса и поспешила покинуть странное место. Ей до сих пор было не по себе, от того, что она всего на короткое мгновение испугалась, что все-таки могла убить невинную деймину, испуганный взгляд чужих глаз, укоризненно смотрящих в ответ, преследовал ее, пока наездница неслась сквозь леса.

Монстр, с которым пришлось столкнуться тсаревне, назывался шав-лиэ. Если верить книгам, то встречался он крайне редко, а уж в этих местах о нем вообще не слыхали давным-давно. Опасное создание могло управлять собственной тенью и менять облик, принимая вид вполне невинных существ. И когда Сола впервые увидела его, шав-лиэ демонстрировал будущей жертве специально подготовленный для нее спектакль. Вот почему пули не брали зверя — попробуйте-ка выстрелить в собственную тень! Эффект будет тот же. И пока спаситель невинных пытался победить эфемерное чудовище, настоящее преспокойно подкрадывалось сзади и убивало незадачливого защитника.

И все же тсаревну продолжали мучить мысли. Да, она убила чудовище, которое обязательно сделало бы с ней то же самое, если бы успело первым. Но Соланж подняла меч, не будучи на сто процентов уверенной в своей правоте. Что с ней творится на тропе судьбы, и что этот самый путь делал с ней? Раньше она никогда не использовала бы оружие для нападения, только для защиты.

«Вы должны больше доверять инстинктам, это может спасти вашу жизнь», — слова Моргана сами собой всплыли в голове, но сомнения оставались. Да, инстинкты кричали об опасности, но зачем было это испытание? Чтобы доказать, что беда может скрываться за невинным лицом? Чтобы напомнить о том, что нельзя доверять никому, особенно юным девушкам, за которыми гонится неизвестное чудовище? А ведь спасши жизнь и впрямь не ожидаешь подвоха от спасенного. Проклятье, все слишком сложно, она слишком открыта и доверчива, можно ли такой победить в сложной борьбе за собственную жизнь и трон Алайи?

Погруженная в собственные мрачные мысли девушка даже не заметила, как наступила ночь. В оплот Ольгри она все-такие не поехала, оставив его в стороне, и теперь надо было выбрать место для ночлега. Девушка чувствовала себя как-то странно, будто запятнанная чем-то недостойным, и жутко хотелось искупаться, смыть это ощущение. Поэтому когда они с Серым выбрались из чащи на берег небольшого озерца, Сола решительно потянула поводья и спешилась.

Привычный ритуал проверки окружающей местности на наличие опасности доказал, что девушка не ошиблась в выборе. Ни хищников, ни волшебных существ, ни прочих монстров поблизости не было ни на земле, ни в воде. Тсаревна привязала верного скакуна к дереву и быстро разделась, с наслаждением окунувшись в прохладные воды озера. В иссиня-черной блестящей глади отражались яркие звезды, тело быстро привыкло к прохладе, зато неприятные мысли и чувства быстро исчезли, стоило Соланж с головой окунуться в бездонную черноту.

Девушка долго лежала на воде, бездумно глядя на небо. Плавать хорошо ее тоже научил Морган, как и многому полезному в ее нынешней жизни. Циничный, недоверчивый, надменный деймин, видевший в ней врага Сумрачного Эйда, он все равно давал девушке знания и навыки, которые сейчас помогали ей выживать в его суровом мире. И пускай из-за выходки во время затмения сердце до сих пор нестерпимо болело, почему-то прохладная вода озера вдруг помогла наследнице примириться с этой болью. Видимо, даже самые отвратительные поступки эрла должны были пойти на пользу делу, как бы жутко это ни звучало.

Как он говорил? Быть настороже, не доверять никому, даже собственной тени. Забавно, как раз сегодня после встречи с шав-лиэ вспомнить об этом. Морган…мы слишком не похожи друг на друга и стоим по разные стороны границы. Можно ли светлой полюбить темного? Я не могу, не могу…Убирайся из моей головы!

Вода смыла непрошеные слезы, вызванные непрошеными мыслями. Это все магия пути, очевидно, да и напряжение последних дней, безумная скачка и встречи с самыми разными существами — то еще испытание для наследницы Алайи. Вот и лез в голову всякий вздор. Она была совсем одна в темном государстве, ни единого близкого существа, а молодость и прочие желания никто не отменял. Так и пробрался в душу проклятый шпион, которого никак не выставить обратно, даже после всего, что он натворил.

Девушка вышла на берег, наскоро вытерлась и высушила заклинанием волосы. Прислонившись к теплому боку Серого, достала из сумки лепешку и кусок мяса, задумчиво съела, глядя на озерную гладь.

Странно. Вроде бы все верно насчет нее, светлой среди темных. Но почему-то одиночество не ощущалось вообще. Хотелось бы списать на него последний всплеск эмоций, но это было бы не правдой. Она больше не была одна. Найт, Форс, Дэйд, Дэйя, суровый Зигмунд и его улыбчивая супруга, бедный Шейн, так и не утративший оптимизма и надежды даже после такого ранения, его любимая Лейри, остальные, даже Морган… Все они незаметно и уверенно стали частью жизни Соланж, неотъемлемой и такой привычной, будто и не было страшных лет заточения, скитаний по родной стране, чуть не стоивших наследнице рассудка или даже хуже. С удивлением девушка осознала, что любит этих загадочных созданий, принявших ее как родную, пусть и не сразу, но все-таки впустивших светлую в свою семью. И что бы ни ждало в конце пути, деймины все равно останутся в ее сердце!

Поразительно и странно, противоестественно — так сказали бы остальные шейсы. Небо, как много всего предстоит изменить не только в самой стране, в умах и душах ее жителей. Если все получится, это будет самая значительная страница в истории Пайваны, только бы выдержать, только бы не подвести всех, кто верит в успех.

А Киран? Ее любимый брат, который тоже столько лет надеялся и ждал, не забывал пропавшую старшую сестру. Он ее настоящая семья, ради него стоило терпеть любые невзгоды и испытания. Нельзя допустить, чтобы то бремя, которое давило сейчас на Солу, досталось ему.

Интересно, понравились бы ему члены правящей семьи дейминов? Уже одно то, что мальчик знал, где и с кем его сестра, что темные спасли и приютили ее, должно было говорить перед ним в их пользу.

Светлые, темные, в чем разница по сути? Все они за редким исключением хотели чего-то похожего, мира, покоя. А с заговорами, предрассудками и войнами стоило разобраться раз и навсегда!

Из-за роя мыслей в голове Соланж никак не могла заснуть. Ворочалась, вздыхала и хмурилась, смотрела на звезды с немым укором, и не сразу заметила, что воздух вокруг нее начал потихоньку светиться. Один, другой, множество крошечных огоньков загорались, освещая поляну со спящим мершессом и тсаревной. Что происходит странное, Сола поняла довольно поздно, но реакция не подвела. Девушка вскочила на ноги и приготовила пистолет, пытаясь сообразить, с какой стороны ждать опасности.

Сторожевой контур молчал, Серый даже ухом не повел, и это заставляло насторожиться еще сильнее. Вскоре из света соткалось несколько фигур, вполне напоминавших дейминов или шейсов, но встреча с шав-лиэ была еще слишком свежа в памяти.

— Кто вы такие? — спокойно спросила Сола, размышляя, как быть, если все нападут одновременно.

— Мы не причиним тебе вреда, Соланж, — раздался тихий женский голос.

— Помните, как ее отец встретил Леа? Тоже пистолетом размахивал, — насмешливый мужской баритон вызвал мурашки по коже, а потом смысл сказанного дошел до сознания.

— Вы…

— Духи звезд, — незнакомцы закончили за нее предложение, и как-то сразу же стало ясно, что это правда.

Странное чувство появилось внутри — тепло и горечь, радость от нежданной встречи с возможными родственниками и печаль из-за потерянной навсегда матери. Духи смотрели на нее, и каким-то образом она отчетливо видела их в ночной темноте. Странная светлая кожа незнакомцев казалась перламутровой, так что лунный свет преломлялся и отсвечивал от поверхности. Внимательные глаза рассматривали тсаревну с любопытством и интересом.

— Ты кажешься удивленной встречей с нами, — сказала Зрина, та, что заговорила первой. — Разве тебе не предрекала встречу с нами Хранительница дорог в Алайе?

Все расселись прямо на траве у озера, духи по очереди представились, касаясь ладоней Соланж, легко дотрагиваясь до ее распущенных волос. Девушка как зачарованная смотрела на странных существ и никак не могла собрать в кучу все те вопросы, которые роились в ее голове.

— Да, Уна говорила мне, что в Сумрачном Эйде я смогу встретить вас, но слишком многое случилось за последние луны. Еще мне рассказывали, что вы редко появляетесь, поэтому я и представить не могла, что вы спуститесь сюда и будете говорить со мной.

— Разумеется, — констатировал Эл, широкоплечий мужчина с густой жемчужной бородой. — Звездный путь так или иначе пересекается со всеми, влияющими на судьбу Пайваны.

— И мама? Она…

Духи переглянулись.

— Леа видела многое и знала, к чему вел ее выбор. Она отказалась от своего народа и тайн мироздания ради смертного и спасения его души.

Сола невесело хмыкнула и подумала, что мамина жертва оказалась почти напрасной, ведь после всего произошедшего трудно было сказать, осталась ли в Айвине хоть частичка живой души. Возможно, он продал ее или обменял на что-то в угоду своим прихотям, иначе как он мог так поступить с собственной дочерью?

— Она знала, что погибнет? Что мой старший брат погубит себя из-за этого, а я окажусь в Залах забвения? Тогда почему не говорила мне ничего?

Зрина мягко коснулась руки тсаревны, удерживая ее от опрометчивых слов.

— Никто не может предугадать, каким образом жизнь повернется. Звезды видят миллионы дорог, каждая из которых может сбыться, пока не сделан выбор. Мы знаем прошлое и будущее Пайваны таким, каким оно могло бы быть и никогда не стало и не станет, мы видим все, что происходит в нашем мире каждой ясной ночью, но влиять на события могут только смертные. Когда Леа покинула наш народ, стала равной вам, она знала лишь часть своей будущей судьбы, о любви, о радостях материнства, о горечи разлук и боли от потери дара. Но она так же понимала, что этот ее шаг даст Пайване шанс спастись, выбрала из бесконечного множества вариантов тот, который бы свел последствия давней вражды дейминов и шейсов к новому повороту. А ты сейчас идешь по древней тропе, которая имеет на мир такое же влияние, как и звездные пути.

— Но при чем здесь я? Почти все члены правящей семьи дейминов были здесь и добрались до конца, но почему-то вы не спускались к ним для беседы.

Женщина-дух улыбнулась.

— Ты — наша, Соланж. В тебе течет кровь звездных духов, и это накладывает определенный отпечаток на все, что с тобой происходит. Мы всегда были за гранью жизни и смерти, добра и зла, наблюдали за существованием Пайваны издалека. В те исключительные моменты, когда звездный дух отказывался от собственной судьбы ради мира, небо всегда замирало. Смертные потомки от наших союзов с другими смертными всегда оказывали влияние на развитие событий, именно поэтому мы сейчас беседуем с тобой.

— И вы можете сказать, получится ли эта безумная авантюра с завоеванием трона Алайи? Или я погибну, пытаясь? — тсаревна произнесла это немного насмешливо, но все внутри нее застыло в ожидании ответа.

Почему-то происходящее казалось девушке немного нереальным. Эти духи и их слова, загадочные тайные знания, которыми они обладали, с одной стороны завораживали, а с другой стороны заставляли напрячься. А не попала ли Сола в очередной переплет с новоявленными родственничками? Кто их знает, ведь так и не признались, зачем явились посреди ночи с задушевными беседами! Хотя, а когда же звездам еще являться?

— Мы не вмешиваемся в жизнь смертных, пока этого не требует судьба, — резко произнес Лион, странный мужчина какого-то неопределенного возраста, до сих пор молча смотревший на светлую наследницу. — А любые знания о будущем меняют его безвозвратно, поэтому лучше тебе воздержатся от подобных вопросов. Зато вещи, которые уже случились, более статичны и оказывают не меньшее влияние без катастрофических последствий. Для этого мы и пришли сегодня, чтобы узнать, хочешь ли ты разобраться в себе, получить ответы на некоторые мучающие тебя вопросы и изменить свой внутренний мир, который, как и у каждого из смертных, является одним из отражений Пайваны?

— С одной стороны вы признали, что не собираетесь влиять на меня, а в следующий миг уже преподносите все секреты на блюде, — недовольно нахмурилась тсаревна. — Ни слова о будущем, так зачем ворошить прошлое? Оно ведь уже случилось, а последствия аукаются до сих пор. Разве что о маме побольше узнала бы, но другого толка в ваших знаниях не вижу. Что случается с бывшими духами, когда они умирают?

— Их души возвращаются на небо и вплетаются в общий узор предсказаний, которые по воле Дракона звезды являют вам. Так деймины и шейсы могут узнавать, что их может ждать в будущем.

— Но если моя мама там, то я могу с ней повидаться так же, как и с вами?

Зрина печально покачала головой.

— Леа больше не может спускаться вниз, так же, как и лишена общения с нами. Зато ее свет бережет тебя и помогает выбрать дорогу во тьме.

Сола печально вздохнула и покачала головой. Вряд ли серебристый свет хоть одной из далеких звезд мог бы помочь ей в борьбе с Айвином, как не помог он выбраться из Залов забвения и спастись из рабства в Алайе.

— Ты можешь не верить в это, — проницательно заметил Лион. — Но ты все еще жива, добралась до Сумрачного Эйда, пережила обучение и не потеряла голову во время синего затмения, хотя могла бы. Кто-то другой назвал бы подобное невозможным.

Девушка изумленно посмотрела на духов и почувствовала, что краснеет. Они же сами говорили, что видят все, происходящее в ясные ночи! Вот так родственнички!

— Деймины верно говорили тебе о твоих способностях, которые ты унаследовала от Леа. Хоть наша сестра сама и отказалась от звездной магии, но частица ее все же есть в тебе. Выбор, интуитивный выбор пути, по которому пойдет судьба твоя и всех, связанных с тобой шейсов и дейминов. Даже если происходящее будет казаться тебе невыносимым или неправильным, все разрешится так, как должно.

— Я не понимаю! — возглас тсаревны был полон отчаяния. — В чем смысл такого дара, если я выбираю какой-то странный путь, полный боли и страданий! Благодаря какой-то странной прихоти этого самого пути, я оказалась в самой страшной темнице Алайи! Чуть не сошла с ума и потеряла даже облик шейсы, превратившись в дикое от одиночества существо!

— А чего ты ожидала, девочка? — грустно и насмешливо спросила совсем юная на вид девушка по имени Юлс. — Чтобы тропа стелилась перед тобой мягким ковром? Без единого усилия светлая тсаревна взяла и оказалась в Сумрачном Эйде, страшном и ужасном краю, о котором ходит столько противоречивых легенд? Цепь ключевых событий, каждое из которых отсекало неверные вероятности, привела тебя сюда. А могло случиться, если бы ты хоть раз в жизни приняла не то решение, которое уже приняла?

— Ты так до конца и не разобралась в том, что мы есть, оттого и не принимаешь должным образом свой дар.

— Расскажи ей, Зрина.

Наследница почему-то зябко передернула плечами. Эти разговоры и воспоминания о днях заточения вызывали почти физический дискомфорт, но в словах духов крылась тайна, которую во что бы то ни стало следовало постичь. Она чувствовала, что от ее понимания зависело многое. Может быть, это и впрямь говорил в ней тот самый загадочный дар?

— Цепь и впрямь есть, — кивнула женщина-дух. — Вязь и переплетение мелких, совсем незначительных на первый взгляд событий, которая обвивается вокруг самых важных и переломных в судьбе. Помнишь, как вы с Маркусом пробирались тайком в дальнюю библиотеку, где он учил тебя читать? Разумеется, это было ночью, когда вам никто не мог бы помешать, поэтому мы знаем. В другой вероятности ты испугалась отцовского гнева и не пошла с братом, была более послушной дочерью и вышла замуж за того, кого выбрал Айвин. С Келином даже не познакомилась, потому что встреча с ним тоже осталась в иной вероятности.

Сола удивленно хлопала глазами, а Зрина продолжала.

— Когда ты уже выросла и снова вы с Маркусом собирались на свою ночную вылазку на этот раз в дальнюю часть сада, чтобы перебраться через стену и посмотреть на центральную площадь перед дворцом, ты зацепилась платьем за перила и порвала его, помнишь? Разумеется, не подобало никуда идти в таком виде, пришлось возвращаться, а после во дворце поднялся переполох, и вы с братом и вовсе разбежались по своим покоям. А все потому, что на том месте, куда вы собирались идти, обнаружили наемных убийц, которые ждали вашего появления и знали о любви Маркуса к свободным ночным прогулкам. И в той реальности, где тсаревна Соланж все же поддалась на уговоры брата забыть о небольшой прорехе на платье, вас обоих безжалостно убили.

Наследница не могла поверить своим ушам. Все мелкие подробности прежней, почти забытой жизни ей сейчас рассказывали посторонние, которые знали не только случившееся тогда, но и многое, чего удалось избежать. И если на секунду задуматься, то все же заточение в Залах забвения, которое трудом, но удалось прекратить, гораздо лучше смерти. Просто потому, что смерть перечеркивала все!

— И так каждый день, каждую минуту, — кивнула невысказанным мыслям Солы Зрина. — О мелочах задумываться не стоит, все и так идет своим чередом, как должно, но в важных вопросах ты наделена властью.

— Я ведь теперь шагу не смогу ступить, — пожаловалась обреченно шейса, — чтобы не задуматься о последствиях! Как жить, зная, что любой поступок меняет судьбу!

Духи сдержанно улыбнулись.

— Ты ведь тсаревна. И готовилась к осознанию собственной власти достаточно долго, чтобы не сходить с ума от ее проявлений. Потому что тсарское правление и приказы ничуть не меньше влияют на ход истории, чем выбор отдельно взятой носительницы звездной крови. Разве что чуть-чуть.

— Проклятье! — вырвалось у девушки. — Вы только усложнили все еще больше! Стоило мне смириться с ролью наследницы, как мне любезно открыли новую грань того, что это может означать. Морган со своими утонченными издевательствами вам и в подметки не годится!

И вроде бы должны были слова прозвучать возмущенно, но даже не договорив до конца свою тираду, Сола поняла, что выхода нет. Принять подарки судьбы или нет — не в этом было дело, они уже достались ей. А как с этим жить — настоящий и очень хороший вопрос.

— Раз уж сегодня получается вечер откровений, почему бы не вернуться к вашему старому предложению, — печально произнесла девушка. — Лион, что там с моими вопросами и ответами на них?

Мужчина серьезно кивнул.

— Часть теней, укрывающих твое прошлое, мы можем рассеять, если ты захочешь этого.

— Только сам собой напрашивается вопрос о цене, — подозрительно пробормотала уставшая от странных разговоров и полунамеков Соланж.

Духи вдруг резко перестали улыбаться, все они смотрели на шейсу грустно и немного сочувственно, лунный свет отражался в огромных серых глазах и придавал им странный и почти тревожный вид.

— Видишь ли, девочка, некоторые знания приносят с собой горечь. Печаль, от которой не избавиться, и она навсегда останется с тобой. Но это — часть пути, который был нелегким и будет еще тяжелее. Конец его скрыт за гранью, которую даже нам не под силу разглядеть, а это значит, что судьба твоя во власти самого Дракона-Создателя.

Соланж закрыла лицо ладонями и чуть наклонилась вперед, чувствуя, как сердце и разум разрываются от мучительных сомнений. Да, горечь лишних знаний ей знакома не понаслышке. Стоит ли соваться в неизвестные воды, узнавать что-то, что ей не положено, ради чего? И что значит «за гранью»?

Что делать, что решать? Проклятье! Как говорил невыносимый Морган, знания лишними не бывают.

— Я согласна.

И возможно она еще успеет крепко пожалеть о своем решении, несмотря на то, что звезды старательно ее уверяли в умении делать правильный выбор.

— Надеюсь, великий Дракон ни за что не обиделся на меня, раз так оберегает мое будущее даже от взглядов звезд.

— Вряд ли, — засмеялась Зрина. — Такое случается очень редко, и обладателя подобной судьбы всегда ждали великие события, в которых он становился ключевой фигурой. Но больше ничего об этом мы не знаем.

Тсаревна пожала плечами, смиряясь с неизбежным. Насколько она знала, героев редко ждало что-то хорошее в конце истории, победители никогда не умирали мирно в собственных постелях, но думать о мрачной стороне истории Пайваны не хотелось. Не в эту волшебную ночь, когда сами звезды спустились на землю поговорить с ней. Как-то совершенно естественно отяжелевшие веки опустились, мысли на миг замерли, и сразу же мир погрузился в тишину.

Под каким-то странным углом Соланж смотрела на залитую лунным светом поляну. Видна была каждая травинка внизу под ней, а сама девушка как будто удобно расположилась в вышине на небе, откуда так хорошо просматривался и лес, и происходящее. Она не успела удивиться странной смене декораций, когда на поляну вышел высокий молодой человек, будто что-то искавший под ногами. Он то и дело наклонялся, бормотал себе под нос и шел дальше. Пришелец не сразу заметил, что воздух возле него начал мерцать все интенсивнее, и отреагировал, только когда вполне различимая уже фигура оказалась в двух шагах от него. Разумеется, действия его были однозначными.

— Кто ты такая? — агрессивно спросил незнакомец, направив дуло пистолета в лицо соткавшейся из воздуха девушки.

«Не удивительно, что звездам было так смешно! — мелькнула мысль у Солы. — Отец на появление духов отреагировал так же, как и я. Или наоборот. Так вот как они познакомились с мамой!»

— Я не причиню тебе вреда, — произнесла тем временем Леа. — И ты мне тоже.

Сола жадно вглядывалась в полузабытые силуэты своих молодых родителей, старалась со своей высоты рассмотреть каждую черточку их лиц. Конечно, Айвин еще не был угнетен той страшной болью, которая сдавила его после гибели жены и сына, а маму девушка практически не помнила. Оказывается, они похожи, даже больше, чем казалось раньше. Как же на Леа смотрел Айвин, в его взгляде сквозило восхищение и странное, никогда ранее не виденное Солой чувство. Без сомнения можно было сказать, что юная звезда завладела сердцем тсаря с первого же мгновения их знакомства.

— Айвин, ты ведь даже не знаешь, кто я, — улыбнулась девушка, и перевела взгляд на звезды. — Шейсы не верят в существование таких, как я.

— Таких… — тсарь крепче сжал маленькую ладошку. — Ты ведь не деймина, верно?

— Я дух звезд. Мы знаем и видим многое, но ты…Что ты знаешь о духах?

Так отец с самого начала знал? Никогда в жизни девушка не слышала от него подтверждения или опровержения существования духов или других существ, которые в Алайе являлись не более чем страшными сказками. Вот что может скрываться за завесой лицемерия и традиционной ненависти ко всему, что выбивалось в светлом государстве за рамки общепринятого! Айвин ведь упрекал Леа, когда она читала детям не те сказки, которыми была забита детская библиотека дома, а рассказывала их сама или выбирала совсем уж старинные тома, где истории не были настолько пропитаны неприязнью к темной стороне.

— Айвин, — совсем тихо произнесла звездная, — если я перестану быть духом, то буду жить только до тех пор, пока ты будешь любить меня. Я готова к этому, но сам ты должен подумать.

— Леа, — властные нотки прорезались в голосе Айвина, когда он заглянул в темные глаза духа. — Ты будешь со мной всегда, понимаешь?

Декорации снова изменились, и сердце тсаревны сжалось, узнавая. Она уже поняла, что звезды показывали ей все таким, как видели они, и было странно видеть себя маленькую в ласковых материнских руках. Мама обнимала маленькую тсаревну, гладила шелковые волосики и улыбалась звездам, а в глазах ее стояли слезы радости.

— Вы ведь смотрите и все еще не согласны с моим решением, — тихо прошептали губы Леа. — Смотрите внимательнее, даже представить не можете, какое это счастье, жить по-настоящему, а не наблюдать за чужой жизнью. И умереть так, как посчитаю нужным.

Сердце тсаревны сжалось от боли и восхищения, она поняла, что Леа все знала и точно предполагала, что жить долго и счастливо с любимым мужем и детьми ей не суждено. И все же как бывшая звезда могла смириться со страшной болезнью, подкосившей ее в последние дни жизни? Ведь она добровольно сменила вечность на объятия смертного мужчины, вряд ли это можно было назвать равноценным обменом, а забыть о возможной вечности самой Соланж представлялось невозможным.

Новый момент из старой жизни тсаревны, новые воспоминания, которые давно погрязли под грузом событий и лет. Ее комната, открытые настежь окна и теплый летний ветерок колыхал полупрозрачные шторы. Леа сидела в кресле у самого окна, и дочь устроилась у нее на коленях, что не подобало наследнице, но вполне устраивало маленькую девочку и ее маму.

— Темный испугался сверкающего меча тсаревича, бросил свою добычу и скрылся в лесу. Прекрасный юноша освободил возлюбленную, поцеловал ее, и они жили долго и счастливо.

— Мама, а почему темные всегда убегают в этих сказках? И почему их никто не догоняет, они делают что-то плохое снова и снова, так не честно! — странно было слышать свой детский голос со стороны.

— В жизни все не так, моя девочка, — улыбнулась Леа и поцеловала дочку в лобик. — Просто многие сказки придумали шейсы, которые могли обидеться за что-то на дейминов. Помни, что не стоит ждать зла от кого-то только потому, что он отличается от тебя. Бывает, и светлые делают ошибки, и темные. Где-то в глубине души мы все одинаковы, хотим защитить наших деток от зла и жить мирно. Великий Дракон задумывал именно так.

— Значит, тсаревич мог подружиться с рейвином и разрешить ему забрать возлюбленную себе?

Леа засмеялась.

— Настоящую любовь он бы не смог отпустить, потому что этого точно не может быть, и ты поймешь это, когда вырастешь и полюбишь кого-то всем сердцем. А вот подружиться с деймином — вполне.

— И даже с проказниками-духами? — удивленно спросила маленькая Сола, явно не в силах поверить в такой оборот событий.

— Особенно с ними!

— Но ведь они хулиганят и ведут себя недостойно! — вспомнила уроки хороших манер крошка-наследница. — Лика говорила, что духов выдумали лентяи!

Тсарица снова улыбнулась и закрыла книгу сказок.

— Все может быть, но лучше верить в хорошее. Пора спать, ваше высочество, пока наш владыка не пришел меня искать и не увидел, что в столь поздний час юная наследница еще не в постели.

Соланж стало грустно. Как все было просто раньше, в детстве, когда не было ни обид, ни угроз, ни необходимости до последнего драться, чтобы отстоять не только право на престол и собственные убеждения, но и возможность выжить в их странном мире. Мама могла защитить почти от всего, даже порой от отцовского гнева, и казалась самым близким существом на свете.

Опять смена декораций произошла плавно, будто девушка всего лишь прикрыла на миг глаза, моргнула и вот перед ней была малая тсарская столовая во дворце. По случаю летней жары окна были широко распахнуты, яркие звезды смотрели прямо на правящую семью, которая собралась вместе за ужином. Леа задумчиво смотрела на старшего сына, положив руки на свой округлый живот. Тсаревна лишний раз могла понаблюдать за Маркусом, таким, каким он был еще подростком. В свои пятнадцать мальчишка уже показывал унаследованный от отца характер, упрямо сжатые губы и вздернутый подбородок подсказывали, что в столовой происходил какой-то спор.

— Но ведь она тсаревна! Подобает ли ей как простой горожанке оставаться неграмотной? В ее возрасте я уже давно бегло читал и писал!

— Для чтения у Соланж всегда будет отдельная рабыня, сын, вы и сами это прекрасно знаете! — Айвин хмурил брови, в упор глядя на непокорное чадо. — Традиции в нашей стране существуют для того, чтобы их соблюдать! Девушки из знатных семей не должны быть помехой своим мужьям, а излишняя самостоятельность порождает интриги и предательства. Девочка будет послушной женой и матерью, принесет своим замужеством выгоду трону, как это происходило не одно столетие в нашей семье. Править же будете вы, Маркус.

Старшая тсаревна почти дословно помнила эту беседу. Разумеется, во время ужина она даже не посмела возразить отцу, даже в свои восемь лет понимая, что с этим шейсом лучше не спорить. Но Маркус всегда был храбрецом, иногда безрассудным и порывистым, и это делало его героем в глазах сестры.

— Некоторые традиции давно нуждаются в пересмотре. А тсаревна, не умеющая даже прочесть обращенное к ней письмо, выглядит смешно и нелепо! — юный наследник стукнул кубком о стол, чуть не расплескав вино, и заставил правителя помрачнеть еще больше.

— Вы еще недостаточно компетентны, чтобы делать подобные заявления! — как отрезал Айвин.

Внезапно чуть слышно застонала тсарица, побелевшими пальцами сжала край стола. Все подскочили, забегали рабы, маленькая тсаревна очень испугалась.

— Мама!

— Прикажите позвать Флавия и врачей, — приказал светлый правитель. — Немедленно!

Он взял жену за руку, а взрослая Соланж успела заметить, как потеплели его глаза, в которые с улыбкой на сжатых от боли губах смотрела Леа. Он действительно очень сильно любил ее, тсаревна не слишком-то замечала этого, когда была ребенком. Ободряющий жест, поддержка и молчаливая защита показывали искренность его чувств и никак не вязались с тем, что он сделал с дочерью после смерти жены. Как такое было возможно?

— Не волнуйтесь, моя дорогая, — Леа нежно посмотрела на испуганную девочку, которую обнимал за плечи серьезный Маркус. — Все хорошо, просто маленький уже просится к нам.

Мама снова погладила живот и в который раз сдержала стон.

— Уведите сестру, сын, ей еще рано знать о подобных вещах!

Конечно, Сола помнила, что следующим же утром за завтраком уставший и не выспавшийся отец сообщил детям о появлении у них младшего брата. Алайя три дня праздновала рождение третьего ребенка в тсарской семье, а старший наследник, пользуясь всеобщей занятостью и суматохой, начал тайком учить сестренку грамоте. И эти захватывающие уроки в совокупности с тем духом авантюризма и таинственности, которым они сопровождались, стали частью самых лучших воспоминаний из детства.

Новые воспоминания всплывали из памяти тсаревны, показывая следующие события ее прошлой жизни. Они с Маркусом сидели на балконе в комнате тсаревны и дружно грызли принесенные наследником фрукты. Маленькая девочка немного подросла, ей было уже лет десять-одиннадцать, рядом лежала раскрытая на середине книга сказок, а пистолет Маркуса придавливал страницы, чтобы юные проказники не потеряли место, на котором остановились.

— Они не выглядели такими уж страшными, — произнесла Сола, продолжая начатый разговор. — Другие, не такие, как мы, и щурились так забавно. А ты делал такое же лицо, какое появляется у отца, если кто-то его сильно разозлит.

— Тебе надо меньше сказок читать, малышка, — засмеялся Маркус. — Темные — наши извечные враги, этим все сказано. Ты еще не читала учебников по истории, а там такое пишут, что волосы дыбом становятся. Даже не представляешь, сколько горя принесли деймины нашему народу.

— А мама говорит, что не все так просто объясняется и делится на черное и белое, — возразила тсаревна, в задумчивости болтая ногами в своем кресле.

— Матушка слишком добра ко всем, даже к тем, кто этого совсем не стоит, — нахмурил брови упрямый наследник. — Хотя за это мы ее и любим, как такая женщина вообще могла выйти за отца?

— У них была любовь с первого взгляда, — мечтательно вздохнула девочка, а ее брат насмешливо хихикнул.

— Не говори глупостей, Сола. За тсарей не выходят по любви с первого взгляда. Это снова вредное влияние твоих сказочных историй, пора тебе более серьезные книжки приносить. А то рассказы про злодеев, под покровом ночи уносящих в свое логово несчастных девиц, и рыцарей, спасающих этих самых бедняжек, не несут никакой полезной нагрузки на твои мозги.

— Кстати, почему всякие злодейства всегда делаются ночью?

— В темноте никто не видит, — пояснил непонятливой сестре Маркус. — Мы ведь с тобой по садам гуляем ночами именно потому, что страже трудней нас заметить. Поэтому и одежду темную выбираем.

Девочка неуверенно кивнула, но потом все же произнесла тихонько.

— Мама говорила, что звезды видят все, что мы делаем. Только днем они спят, зато выходят ночью и смотрят на нас с небес, хранят наши тайны. Как думаешь, она шутила или серьезно говорила?

Тсаревич улыбнулся и пожал плечами.

— Не знаю. Вряд ли сами звезды нам могут рассказать что-то интересное, так что пусть смотрят.

Он поднял голову и помахал рукой ясному чернильному небу, в котором ярко сияли тысячи звезд.

— Привет! Как ваши дела, что интересного происходит в Пайване? Видишь, малышка, они молчат.

Хотя молчание не означало отсутствия наблюдателей, теперь Соланж лично убедилась в том, что звезды и впрямь все видели. И даже смогли напомнить ей то, что происходило много лет назад. Вряд ли они могли тогда вообразить, что в наследниках светлой короны текла звездная кровь, слишком уж глубоко укоренились привычные стереотипы в шейсах, да и вообще совсем невероятной была такая ситуация.

Разумеется, следующие события тоже происходили в прошлом тсаревны именно в ночное время, когда незримые спутники жизни шейсов могли стать соучастниками всего. На этот раз героями были не представители тсарской семьи, а некто совершенно незнакомый, изливавший свое горе молодой луне.

Звездный свет проникал сквозь открытые окна в небольшую комнатку, где крепко спал какой-то юноша. На коленях возле его кровати стояла заплаканная уставшая женщина, и по их сходству можно было ясно понять, что это мать и сын. Шейса смотрела на спящего и даже не пыталась вытереть мокрые щеки, соленые капли текли по коже, падали на платье и довольно грязный фартук.

— Ты никогда не узнаешь, что я делаю ради твоего спасения, — прошептала женщина. — Мой бедный мальчик, как я виновата! Иногда кажется, что легче мне умереть, чем терпеть такое, но слишком опасно оставлять тебя на растерзание этим мерзавцам.

Соланж в недоумении смотрела на печальную мать, которая сделала что-то нехорошее, чтобы защитить своего сына. Но кто бы осудил подобное, ведь спасение семьи должно быть на первом месте. Разве не о такой жертвенности говорил Морган? Хотя какое отношение к судьбе тсаревны имели эти двое?

— Смотреть, как наша тсарица тает на глазах, и знать, что это из-за меня и этой проклятой травы, которую меня заставляют сыпать ей в еду, невыносимо! — шепот незнакомки проник в самое сердце Солы и ледяным оцепенением прокатился по всему ее разуму.

Что?

— Они убьют тебя, если я перестану, — руки женщины судорожно сжали лицо, а голос стал практически неразборчивым. — Ты самое дорогое, что у меня есть, мой милый мальчик, и я совершаю такое страшное преступление только из любви к тебе. Небо, как же ты жестоко ко мне!

Тсаревна даже думать была не в силах от тех страшных открытий, которые произошли по велению звезд. Неужели ее мать умерла не от болезни, а ее просто-напросто отравили? Как же отец допустил такое, ведь их еду пробовал специальный раб, она не могла быть опасна для кого-то выборочно!

Звезды не ждали, не давали возможности осознать масштабы трагедии, и показывали новые и новые события. Вот и Келин, как же все могло обойтись без него? Юный княжич под покровом ночи куда-то торопливо шел, весело насвистывая. Он был таким, каким его помнила Соланж еще до своего пленения, щеголеватый красавец, статный и самоуверенный. Когда-то любимый ею, хотя, была ли то любовь или просто единственное увлечение в ее жизни? Она ведь ничего не знала о том, кто должен был стать ее мужем, кроме историй, рассказанных им же. Даже о Найте и Форсе, и, чего греха таить, о Моргане ей было известно больше надежных и достойных доверия фактов.

Молодой человек пару раз оглянулся и неожиданно свернул с дорожки в густые заросли, за которыми оказалась небольшая полянка. С противоположной стороны появилась еще одна фигура, причем женская.

— Привет, — весело произнес Келин и поспешил поцеловать девушку ну очень страстным поцелуем.

Парочка обнималась, забыв обо всем на свете, на траву полетели сначала плащи, потом рубашка княжича, а Соланж было странно и неприятно наблюдать за чужими любовными играми. Будто почувствовав что-то, подружка Келина внезапно замерла и заставила юношу остановиться. Они оба тяжело дышали и лежали, расхристанные, на плащах.

— Что случилось, милая?

— Послушай, сегодня отец говорил, что твоя помолвка с тсаревной уже практически свершенное дело. Ты что-то не выглядишь как счастливый жених!

— Дорогая, ты же знаешь, что такое политически выгодный брак! Я люблю только тебя, но мне придется жениться на этой дурочке, чтобы моя семья получила такие выгоды, которые остальным даже не снились!

Девушка надула губки и отвернулась.

— Ты будешь принадлежать другой, и это мне не нравится!

Келин поспешил обнять подругу и заговорил с ней, как с неразумным ребенком. Видимо, новости о смерти матери как-то повлияли на способность Соланж чувствовать боль, а может, никаких чувств к этому обманщику уже не оставалось, но внутри от его слов ничего даже не дрогнуло.

— Тебя ведь отец тоже выдает замуж! — сказал молодой человек. — Но мы с тобой все равно будем встречаться, так даже удобнее. Отправлю тсаревну в загородный дом, твой муж тоже будет занят делами, уж я позабочусь, а мы будем, как и прежде, хорошо проводить время. Ну же, не дуйся! Все аристократы живут именно так: женятся по расчету, а любовников заводят по любви.

— Обещаешь, что так и будет?

— Разумеется!

Решив вопрос, примирившиеся любовники вернулись к прерванному занятию, а милосердные звезды сменили декорации, избавив Солу от необходимости подглядывать за чужим счастьем. Выходит, удачно не состоялась ее свадьба с этим испорченным типом, но врал он красиво и ей, и остальным своим женщинам.

Снова вечерние сумерки, вот и мама, только что это с ней? Красивая молодая женщина превратилась в собственную тень, темные круги под глазами и прозрачная сухая кожа делали ее почти старухой! Так вот что с ней стало от неизвестного яда, которым ее продолжали, наверное, кормить и в этом дальнем поместье, куда отец отправил жену в надежде на выздоровление.

Леа полулежала в глубоком кресле у самого окна, бездумно глядя в вечернее небо.

— Знаю, развязка уже близка, — прошептала она, обращаясь к первым выглянувшим звездам. — Вы будете со мной до конца, как всегда, мои дорогие. Об одном прошу, не оставьте моих детей. Слишком многое им предстоит, чтобы справиться самим. Эта болезнь отнимает у меня последние силы.

Раздался негромкий стук, после чего в комнату тсарицы вошел Маркус, уже взрослый, красивый мужчина с все так же упрямо приподнятым подбородком. Бедняжка, он всегда с кем-то боролся, с отцом, с чужими правилами и ненавистными традициями, а в тот момент он отчаянно заставлял себя не показывать, как его шокировало изменение во внешнем виде матери. Разумеется, она все заметила и поняла, но ничего не сказала.

— Матушка, как вы себя чувствуете? — тсаревич поцеловал хрупкую ладошку матери и опустился на колени перед ее креслом.

— Сегодня намного лучше, дорогой! Вы приехали за мной?

— Да, но я не уверен, что вам пойдет на пользу длительный переезд. Зря я не взял с собой зеркало, было бы гораздо удобнее!

— Его величество настаивал на полной безопасности и отсутствии зеркал, вы ведь знаете. Сегодня важный вечер в жизни Соланж, как же я могу пропустить такое? Помогите мне подняться.

Даже если это было мучительно больно, Леа смогла скрыть свои чувства, причем гораздо лучше сына. Маркус помог матери сесть в легкий одноместный экипаж, запряженный тремя мершессами, сам уселся верхом, и они отправились в путь к ближайшему волшебному озеру, через которое им предстояло вернуться домой. Тсарица заметно побледнела, откинулась на мягкую спинку и снова смотрела на звезды.

Дорога не должна была быть слишком долгой, наследник то и дело оглядывался, чтобы убедиться, что с матерью все в порядке. Наконец, он подъехал поближе и привлек к себе внимание.

— Я поеду немного вперед, возле озера остался один из моих рыцарей, который должен нас встретить. Активация заклинания занимает время, и чтобы мы его не тратили зря на ожидание, лучше разделиться. Встретимся совсем скоро, а переход будет уже готов к вашему перемещению.

Леа кивнула и ничего не сказала. Маркус пустил своего мершесса в галоп, в считанные минуты скрывшись за деревьями. После этого события стали развиваться как-то странно, у тсаревны возникло чувство, будто она присутствовала одновременно в нескольких местах. Вот она видела мать, все так же обессиленно полулежавшую на подушках экипажа, и с другой стороны неслась вместе с братом навстречу волшебному озеру.

Тсаревич приветственно помахал одинокому рыцарю, несшему стражу на берегу озера.

— Привет, Каин. Остальные скоро будут здесь, я должен активировать заклинание перемещения.

— Хорошо, ваше высочество, буду следить за дорогой и предупрежу вас, когда они появятся.

Мужчина помог тсаревичу спешиться и взял перчатки и меч господина, которые тот вручил ему. Тсаревна с удивлением узнала в нем того самого Каина, который помогал ей сбежать из темницы. Ничего себе! Оказывается, он служил и ее брату тоже! Маркус опустился на одно колено, начал неспешно читать заклятье, которое могло бы перенести их всех обратно в Алайю. По гладкой поверхности воды прошла легкая рябь. Отряд, сопровождавший тсарицу, был уже близко.

Внезапно полуприкрытые глаза Леа распахнулись, рука метнулась к груди, будто хотела защититься от чего-то невидимого.

— Ваше высочество, оглянитесь! — раздался вскрик Каина, нарушая сосредоточение Маркуса.

Тсаревич торопливо поднял голову и почти успел подняться с земли, когда рыцарь вонзил ему в грудь его же собственный меч. Молодой человек едва слышно застонал и не смог даже слова сказать, он последним усилием сцепил руки на крестовине клинка и замертво упал в траву.

Леа, схватившись за грудь, вскрикнула, и без чувств упала на подушки. Сопровождавшие ее воины заметили это и поспешили остановить экипаж, звали тсарицу, но она не приходила в себя. Один из них проверил ее пульс и покачал головой.

— Она мертва.

Совсем близко было озеро, окаменело от ужаса сердце Соланж, страшная правда оказалась намного хуже всего, что можно было себе представить.

Кортеж с мертвой тсарицей выехал к месту, где рядом с телом старшего наследника стоял его убийца. Вновь прибывшие вместо вполне ожидаемых вопросов только сурово нахмурили брови.

— С ним все кончено?

— Да, — Каин вопросительно кивнул на экипаж и неподвижную женщину в нем, в ответ на незаданный вопрос мужчины просто пожали плечами.

— Не знаю, как наш тсарь все это выдержит, — тихо сказал один из них. — Жалко его, каким бы он ни был негодяем.

— Себя жальче, — вздохнул Каин. — И жизнь у нас тоже одна, потерять ее можно очень легко, если ослушаться приказа. Так что действуйте по плану.

Тсаревна перестала понимать происходящее. Событий и новостей оказалось слишком много. Как мог один и тот же человек убить ее брата, а после этого спасти ее? Кто приказывал ему, чем угрожал? Неужели отравление мамы было спланировано теми же злодеями, которые приказали Каину лишить жизни старшего из наследников Алайи. Слишком сложно, к чему привел этот заговор? Кто мог настолько искусно манипулировать чужими судьбами, что заставлял шейсов делать такие страшные вещи? Слишком много вопросов.

Мелькали перед глазами картины давно прошедших дней, Сола видела страшное отчаяние отца и то, как он рыдал, прижав к себе маленького испуганного Кирана. Гибли в поединках с жестоким тсарем воины-рабы, когда тот сходил с ума, пытаясь в бою заглушить боль потери, но все это меркло на фоне остального. А видения все не заканчивались.

Круглый купол с огромным отверстием в нем, звездный свет свободно проникал в просторное помещение, где высокая черноволосая женщина творила какое-то волшебство. Ах, это Сиан, она-то тут при чем? Девушка видела бывшую рейю буквально один раз на мессе в храме, но сразу вспомнила ее.

— Как спасти наши народы от войны? — жрица Дракона подбросила в воздух пригоршню драгоценных камней и долгое время наблюдала за неподвижно застывшими самоцветами.

Наверное, она пыталась гадать или узнать что-то, но точно Сола не могла сказать. Свет звезд и свечей отражался в сверкающих камешках, Сиан ждала, и разочарование с каждой минутой все яснее отражалось на ее красивом властном лице. Внезапно камни ожили, начали перемещаться, показывая что-то, понятное лишь посвященному. Тсаревна почти без интереса следила за всем этим действом, отметила изумление на лице жрицы, а затем чужое заклинание лопнуло.

— Значит, светлая идет к нам, — прошептала Сиан, после чего поспешила к выходу из зала.

Новое открытие для тсаревны. Неужели жрица Дракона предвидела появление наследницы в Сумрачном Эйде? Рассказывала ли она об этом кому-нибудь? Знал ли Найт?

— Звезды светят нам одинаково, — знакомый голос отвлек девушку от размышлений.

Внизу под ночным небом снова были земли Алайи, тсарский дворец и знакомый балкон, на котором стояли двое мальчишек. Старший ободряюще гладил по голове младшего, словно пытаясь успокоить.

— У нас больше, чем тут? — спросил малыш Ярс тсаревича, показывая пальчиком в небо, и только тут Соланж поняла, что не так.

Звезды могли показывать только прошлое. То, что уже свершилось. Значит, Ярс уже был в Алайе, но как он туда попал? И почему ее единственный брат находился рядом с маленьким эрлом на балконе ее бывшей комнаты во дворце? Проклятье, что происходит?

— У всех поровну, — засмеялся Киран. — Ты еще не хочешь спать?

— Немножко, — ребенок сонно потер глаза и доверчиво взял юного шейса за руку. — А ты посидишь со мной, чтобы было не страшно спать? Папа так всегда делает, когда не работает много.

— Хорошо, — Киран почему-то нахмурился, потом отвел мальчика к кровати и помог ему забраться под одеяло. — Когда папа придет за тобой, ты ему сможешь рассказать сказки, которые я тебе читал, ему тоже будет интересно.

— Да-а, он обещал меня спасать всегда-всегда. Только в тот раз мне приснились злые собаки, которые меня утащили, а тут были нехорошие дяденьки.

— Дяденек уже наказали, честное слово. А твой папа и моя сестренка обязательно придумают, как тебя вернуть обратно домой.

— Тетя Сола хорошая, — уже совсем засыпая пробормотал малыш. — Золотая такая…

Киран вздохнул и поправил Ярсику одеяло, потом вернулся на балкон. Угрюмое выражение лица меняло его, делало взрослее и жестче. Так он удивительно походил на Маркуса, только глаза оказались в точности как у Леа.

— Проклятые выродки! — выругался наследник абсолютно неподобающим образом. — Украсть ребенка! Чтоб у них руки отсохли!

Пальцы юного волшебника, крепко сжатые в кулаки, угрожающе засветились, словно злость и волшебная сила, таившиеся в худеньком подростке, требовали выхода. Но из глубины комнаты раздался всхлип, и тсаревич поспешил вернуться к маленькому деймину, которому, видимо, снилось что-то нехорошее. Мальчик ворочался и никак не мог затихнуть.

— Тш-ш, спи, малыш, я не дам тебя в обиду.

Видения оборвались, словно кто-то внезапно захлопнул волшебную книгу. Соланж резко села и распахнула глаза, глядя в серый лесной рассвет. Она снова в настоящем, снова в Сумрачном Эйде и по-прежнему должна идти тропой судьбы. И как, скажите на милость, все случившееся вписывается в будущий итог ее скитаний? Во что превратится к концу путешествия наследница Алайи, которой вроде как положено под действием волшебства древней дороги найти себя?

Серый обиженно пискнул, когда хозяйка безжалостно погнала его бешеным галопом сквозь леса, почти не разбирая куда. Прошедшая ночь и знания, полученные от звездных родственников, жгли изнутри каленым железом. Нет, даже не так. Соланж чувствовала себя стеклянной. Вот кто-то разбил ее, а потом попытался сложить обратно, но отдельные кусочки никак не желали снова становиться единым целым, резали и ранили, и это сводило с ума.

Перед глазами вместо туманных лесов и кривых древесных стволов мелькали страшные воспоминания звезд, переданные ими тсаревне. Что такого натворили члены правящей семьи Алайи, раз судьба так ополчилась на них? Страшно погиб Маркус от руки собственного рыцаря, который должен был защищать сюзерена ценой собственной жизни. Умерла от неизвестного яда мама, долгое время промучившись перед этим.

Мысли о матери, слова той женщины, которая подсыпала ей отраву, и другие мелочи внезапно сложились в картинку. Девушка припомнила один из уроков Дэйи о свойствах растений, когда она показывала ей свою коллекцию редких трав. А ведь бывали и такие, которые на шейсов и дейминов оказывали совершенно разное воздействие! Кто мог знать или догадываться о настоящем происхождении Леа, тот мог найти нужный элемент и использовать его только против звездного духа! Айвин, Маркус и остальные члены семьи кушали вместе и ничего не заметили, даже раб после дегустации не почувствовал изменения вкуса, просто потому, что расчет был на другое!

Злые слезы мелькнули в глазах Соланж и высохли, так и не пролившись. В голове тяжело гудел рой, вызывая тупую боль в висках. Как жить дальше? Как идти в Алайю, не узнав, кто разрушил ее семью?

Можно было бы предположить, что Айвин приказал убить непокорного старшего сына, чтобы тот не баламутил народ и не перекраивал старые традиции, не вносил смуту в правление отца. Но гибель Леа сюда никак не вписывалась, да и заточение самой Солы, если подумать, тоже. Если старшие наследники чем-то не угодили правителю, можно было просто лишить Маркуса права на престол, а дочь выдать замуж, чтобы она автоматически перестала быть претенденткой на трон. Но нет, Солу посадили в Залы забвения, а ее старший брат оказался убит.

И как она дошла до того, чтобы видеть убийцу в собственном отце? Невероятно! Хотя, после всего, что случилось, это было вполне ожидаемой реакцией. Морган бы ею гордился, чтоб ему пусто было!

Кстати, о темном. Если подумать, то кому могло быть выгодно ослабление тсарской семьи? Деминам? Разумеется, но у них и своих забот хватало на тот момент. Хотя, отвлечь противника любым способом, чтобы тот не высовывался и не лез в дела Сумрачного Эйда — вполне в стиле Моргана. Мог ли Найт знать об этом и лгать ей в лицо каждый день, играть свою роль, прикрываясь маской невинности?

Нет.

Нет. Почему-то девушка чувствовала, что деймины здесь были не при чем, хотя еще год назад эта версия была бы чуть ли не единственной. Слишком много было пережито, и наследница при всей своей наивности и неопытности не была слепой дурочкой. Деймины извлекали свою выгоду в союзе с тсаревной, но они не имели отношения к убийству Маркуса и их матери.

Тогда кто? Тот, кому мешали наделенные властью правители Алайи. Влодар, Дисмас, остальные члены совета, они были и так достаточно сильны, пользуясь привилегиями, дарованными им тсарем. Кому-то из них было мало? Или кто-то мстил за старые обиды? Вполне возможно. Айвин всегда был упрям и вспыльчив, мог отдать приказ о казни, не разобравшись до конца в ситуации, а много ли нужно для кровной мести?

Как болела голова…

При таком раскладе сложно было сказать, в безопасности ли сейчас Киран! Флавий не допустит беды с единственным официальным наследником, но он не смог уберечь тсарицу. Бедняжку осматривали лучшие врачи и маги, а странная трава, очевидно, не оставляла следов. Да и знал ли придворный маг о том, кого взял в жены его воспитанник?

Эта жизнь оказалась насквозь пропитана интригами и заговорами, абсолютно все имели двойное дно! Сможет ли Соланж сама справиться с подобной лавиной? После переворота ей придется разбираться с подданными и их делами, а ведь не все жаждут видеть на троне странную девицу, воспитанную дейминами! Ох какое сопротивление они устроят, если их заставить выбирать между тираном и деспотом Айвином и его доченькой с темным прошлым. В прямом смысле — темным.

Девушка уже не могла дышать. Бешеная скачка вымотала не только ее, но и беднягу Серого. В конце концов, он перестал слушаться поводьев и встал, как вкопанный, чуть не свалив наездницу на землю. Животное вывалило язык, серебристые бока нервно вздымались, так что тсаревна испугалась, не загнала ли она своего верного скакуна до смерти.

— Прости, прости! — Сола оказалась на земле и сплела коротенькое заклинание, чтобы хоть немного восстановить силы Серого. — В мыслях о мертвых я совсем забыла о живом тебе, не смотри на меня так укоризненно!

Седло упало в траву, разгоряченный мершесс долго и жадно пил из небольшого ручейка, чуть не осушив его досуха, а потом тяжело опустился на землю, лениво пощипывая траву. Он явно не собирался сегодня больше никуда ехать, даже если хозяйке было очень нужно двигаться дальше.

Тсаревна устало прислонилась к шершавому стволу и продолжила невеселые размышления. От одной мысли о еде ей становилось тошно, поэтому сумку она даже не распаковывала. Так же жадно, как и Серый, напилась холодной воды, немного пришла в себя и прикрыла веки.

Что еще ей теперь известно благодаря чужим воспоминаниям? Ярс! Как во имя всего святого мальчик попал в Алайю? Неужели отец настолько выжил из ума, чтобы приказать похитить ребенка? Даже Сола знала, что дети правителей обеих рас неприкосновенны! Сколько страшного случалось с теми, кто нарушал это правило, и все же отчаяние снова толкнуло батюшку на глупый и опасный поступок? Киран, судя по всему, взял малыша под свою опеку. И как теперь смотреть в глаза Илане, которая и раньше-то недолюбливала светлую, а теперь ее ребенок похищен по вине наследницы и ее сумасшедшего отца? И Дэйд, что сказать Дэйду?

Почему-то стало стыдно и горько, как только Сола представила себе огромного мастера. Его добрые глаза с вечной смешинкой, теплая улыбка, он ведь всегда подбадривал светлую, верил в нее и защищал. И за свою семью мог запросто уничтожить всю Алайю до самого основания! Все они, и Найт, и Морган, и Дэйд, в отличие от шейсов, знали цену настоящему счастью и не остановились бы ни перед чем ради спасения самого младшего среди них.

Права была Сола, когда с сомнением и подозрением отнеслась к предложению звездных духов приоткрыть тайны прошлого. Не просто горечь поселилась в ней, а самая настоящая ядовитая боль. После всей подготовки и обучения и даже того, что пришлось пережить, тсаревна оказалась не готова к такому. Снова вернулся страх неудачи, смысл происходящего терялся за пеленой ужаса, и стоило огромных усилий заставить себя открыть глаза и встать.

— Пойдем, Серенький, — позвала она мершесса, а звук собственного голоса был ей противен.

Идти дальше? Ради чего? К новой боли, к новым разбитым надеждам, да и не давал никто гарантий, что самоуверенная девица доберется до самого конца живой. Проклятье, как же мучительно давался каждый новый шаг!

Какое-то время они шли бок о бок с Серым, не хотелось мучить едва отдохнувшего скакуна, а ощущения подсказывали, что до конца пути вдруг осталось совсем немного. Спустя несколько часов, когда ноги уже начали немного гудеть от усталости, а головная боль практически отступила, девушка и ее мершесс вышли на берег крошечного идеально круглого озера.

— Думаю, что эта вода приведет нас в нужное место, — задумчиво произнесла тсаревна, проводя рукой по серебристой поверхности.

Заклинание перемещения пришло достаточно легко, хотя до этого тсаревна пользовалась им всего лишь несколько раз на тренировках с Морганом и другими преподавателями. Мелькнула перед глазами картина склоненного над водой Маркуса и лужи крови, которая растеклась вокруг него после нападения Каина, так что девушка даже машинально оглянулась. По спине стекла капля холодного пота, но вокруг никого не было. Разумеется, впереди могло оказаться еще не одно испытание, ведь путь ее прошел достаточно легко, больше случилось моральных поединков с собственными мыслями и чувствами, чем реальных с настоящими чудовищами. Шав-лиэ не в счет.

Прохладная вода бодрила, Серый неохотно шел за Солой, сначала высоко поднимал лапы, а потом смирился и тихонько фыркнул. Чары перемещения заставляли животных делать то, чего не происходило в обычной жизни, избавляло их от страха с головой войти на глубину. Невидимый коридор вел пару дальше. Вот начали раздваиваться чудом различимые подводные растения и камни, разделяясь в пространстве между некими точками «здесь» и «там», возросло сопротивление воды. Мершесс попытался взбрыкнуть, и стайка воздушных пузырьков быстро поднялась вверх, заменив испуганный вскрик тихим бульканьем. Но тсаревна упорно шла вперед и вела за собой Серого, хотя одновременно поддерживать заклинание и вести вырывающегося жеребца было делом нелегким.

Темный тоннель казался бесконечным, но вскоре перемещение окончательно состоялось, перестали дрожать странные водяные стены вокруг путников, постепенно слились в одно целое окружавшие их предметы. Вот и поверхность! Оба с наслаждением вдохнули прохладного вечернего воздуха уже в новом месте далеко от того, где они были несколько минут назад.

— Вот так сюрприз! — тсаревна уставилась на крутую каменную гору, вершина которой терялась где-то в облаках. — Этого только не хватало!

То, что ей придется карабкаться на эту самую гору, не поддавалось сомнению. Магия пути подсказывала, что конец испытаний был близок, как никогда, но для этого нужно было преодолеть неприступную с виду стену гранита.

— И что мне делать с тобой, дружок? — обратилась Сола к Серому, но ответа не получила, разумеется. — Нельзя было придумать что-то поумнее?

Вопрос неведомым создателям пути оказался таким же риторическим. Девушка с тяжелым вздохом привязала мершесса к ближайшему дереву, наложила все возможные защитные чары на пространство в несколько десятков шагов вокруг, чтобы Серый мог дотянуться и до воды, и пастись свободно, пока ее не будет. Когда она вернется и сумеет ли вообще это сделать, Сола не знала.

С чего начинать восхождение? Узкая девичья ладонь уже долгое время лежала на поверхности скалы, но решимости пока не хватало. Зачем, зачем это нужно? Где простой и ясный в своей молниеносности бой не на жизнь, а на смерть, в котором мысли отступают на второй план, и можно дать волю выработанным за последнее долгое время инстинктам. Почему предательская тропа, веками испытывавшая силу и волю правителей Сумрачного Эйда, так старалась свести бедную шейсу с ума своими сюрпризами, не давала опомниться и подсовывала все новые гадости?

Камень под пальцами был шершавым и прохладным, но впитывал чужие чувства, словно гигантская губка. С каждым метром, который разделял тсаревну и оставшегося внизу мершесса, становилось все страшнее. Карабкаться по стенам ее научили довольно неплохо, а тут еще и повезло, что на казавшейся отвесной горе было множество уступов и довольно широких участков, где нога полностью помещалась и можно было несколько секунд передохнуть. О том, что за спиной пустота, Сола старалась не думать.

Ветер развевал выбившиеся из прически пряди, волосы лезли в глаза и щекотали нос. Карабканье вверх потихоньку начало утомлять, и в предательски спустившихся сумерках не было видно, далеко ли ей еще осталось, высоко ли она уже взобралась. Что означало это испытание на пути тсаревны? Если оно и было символом того, что в конце ее ждала вершина, успех и воцарение на троне Алайи, то дорога к нему и впрямь получалась не из легких.

С каждым пройденным вверх этапом ее маленький дорожный мешок и короткий меч становились тяжелее вопреки всем физическим законам. Поздно она спохватилась, что надо было оставить все это внизу, а теперь развязывать узел на груди было равносильно самоубийству.

Пальцы Соланж начали потихоньку дрожать. Девушка тяжело дышала, выпуская воздух сквозь судорожно сжатые зубы, и стала дольше задерживаться для отдыха на участках пошире. В какой-то момент она прижалась щекой к холодному камню и закрыла глаза. Сил идти дальше не было.

— Я не могу, — прошептала она.

То, чего не сумел сделать ни один враг, оказалось под силу бесконечному подъему в кромешной темноте. Неизвестность и пустота пугали, вызывая на поверхность не только неприятные мысли, но и совершенно скрытые в глубине души страхи.

Сола вспомнила, что в детстве никогда не лазила по деревьям, ведь это не подобало ее статусу наследницы. Ей не приходилось ни перебираться через заборы, как Маркусу в его прогулках за пределами дворца, ни по крышам, как обычным городским хулиганам. В лесных жилищах разбойников необходимость оставаться высоко над землей сводила с ума, только листва в густых кронах, где прятались маленькие домики, мешала разглядеть землю далеко внизу и как-то сглаживала страхи. Высота, такая безумная высота, что лишь птицы могли подняться сюда!

А если подумать о другой стороне дела, то и в отношении власти Соланж до сих пор плохо представляла себе, каково это — быть на вершине совсем одной. Смотреть с высоты трона на тех, кто соберется в один прекрасный день у его подножия. Не потому ли тропа судьбы привела ее сюда, чтобы девушка могла принять, наконец, решение, в котором до сих пор втайне сомневалась?

Стоило ли идти дальше?

Она узнала, что дела в ее семье обстояли еще хуже, чем можно было предположить. Наследница объявила войну отцу, собиралась завоевать ненужное ей в целом светлое государство. А дальше? Удерживать власть, бороться с предателями, искать и наказывать убийц, погрязнуть все глубже и глубже в собственных интригах. Чтобы в один прекрасный момент ее собственные дети ополчились уже против нее?

Звезды прекрасно видели возможные варианты развития событий. Так, может, сейчас просто сбывалась одна из тех версий, которые не имели места в реальном мире? И где-то рядом другая тсаревна собралась с духом и пошла дальше в неведомое, навстречу победе или поражению, а эта Сола могла разжать пальцы и всего на краткий миг стать такой же свободной, как ветер? Раскинуть руки и упасть в темноту, за которой не будет ни боли, ни страха.

Один за другим медленно разогнулись сведенные судорогой пальцы. Светлая наследница судорожно вздохнула, с трудом втягивая в легкие воздух. Колени подкашивались от ужаса, да и сердце просто норовило выпрыгнуть из груди. Внезапный порыв ветра почти впечатал девушку в скалу, заставил снова схватиться за уступ и вскрикнуть от боли, когда в лоб ткнулся острый камешек.

— Нет, нет, нет! Я не хочу умирать! Небо, что я чуть не натворила!

Едва не стоившие ей жизни сомнения моментально отступили, реальная, не абстрактная боль отрезвила Соланж, страхи отступили перед возможностью абсолютно трусливо и бездарно закончить свое существование. Радоваться можно, что никто не узнает о таком поступке ее будущего величества, а то гореть бы ей от стыда. Хотя, звезды и так все видели.

Тсари не бывают рабами, так говорил отец. Ни рабами других шейсов, ни рабами своих страхов! В Алайе ее ждал Киран, малыш Ярс надеялся на нее, она просто не имела права на сомнения. Что бы ни случилось дальше, но Сола сделает все, чтобы быть счастливой хоть ненадолго, а там — будь, что будет. Необратима только смерть.

По закону подлости, стоило подняться вверх еще на несколько метров, как все закончилось. Протянутая вверх рука вместо опоры встретила ровную широкую поверхность, и спустя короткий миг тсаревна уже упала, обессиленная, на край огромного плато. Еще одно испытание окончилось полной победой над собой.

— Встретить бы мне тебя, о, великий Дракон-Создатель, — пробормотала себе под нос уставшая девушка. — Уж я бы тебе рассказала все, что думаю о таких шуточках судьбы.

Ветер над головой завывал с неистовой силой, свистел в ушах, так что Соле на миг даже почудился ехидный смешок, но все это было лишь игрой воображения. Только когда девушка немного восстановила силы, она открыла глаза и поняла, что совсем рядом с ней росли деревья, подсвеченные яркими лунами, высокая трава, которая явно была мягче голого камня.

— Не подобает светлой наследнице ползти на четырех костях, — засмеялась тсаревна, комментируя собственный метод передвижения, но ничто не могло заставить ее в эту минуту принять вертикальное положение. — И как прекрасно, что я не бросила мешок внизу!

Желудок нашел самое подходящее время для того, чтобы напомнить хозяйке о том, что они не ели с самого утра. После пробуждения было не до того, да и не хотелось. Теперь же аппетит грозил съесть всю провизию вместе с мешком, в котором она лежала.

Почему-то весь мир казался сейчас другим. Ярче вкусы, громче звуки, да и воздух стал сладким и таким желанным, что хотелось дышать как можно глубже. Даже после побега из Залов забвения было не так. Словно пройденное испытание пробудило Солу от какого-то странного, яркого и реального, но сна. Встали на место те невидимые поврежденные кусочки души, которые подсознательно мешали жить. Получив реальную возможность прекратить собственное существование или идти дальше, тсаревна окончательно и бесповоротно выбрала борьбу. Не на словах, не в данных кому-то обещаниях, а сама для себя. И это было прекрасно.

Что ж, пора двигаться вперед, раз уж выбор сделан.

Соланж нехотя поднялась и направилась сквозь небольшую рощу к теплым огонькам, видневшимся впереди. Либо там ее ждал тот самый Храм Дракона, либо что-то на него очень похожее, поскольку карабкаться на высоченную гору и обнаружить там нечто бесполезное было бы крайне обидно.

Позади остались последние деревья, на широкой поляне стояла широкая каменная чаша с журчавшим на ее дне источником. Прямо от нее утоптанная тропинка поднималась чуть вверх к простому величественному строению с круглой крышей. Сола вспомнила недавнее видение о Сиан и догадалась, что путь наконец-то закончен. Вот он, Храм. Можно было сделать глоток воды и отправляться на встречу со жрицей.

Но как только девушка протянула руку к чаше, сзади со стороны деревьев послышалось тихое пощелкивание, а все инстинкты просто завопили о близкой опасности. Сола моментально вытащила меч и повернулась лицом к роще. Едва удалось сдержать вопль отвращения.

С ближайшей кроны сползало, шурша жвалами, отвратительное паукообразное существо. Твердый панцирь чуть отблескивал в свете звезд и огней на пороге храма, покрытые слизью участки брони составляли идеальную защиту. Вот так сюрприз в самом конце. Кто тут недавно сокрушался об отсутствии простых молниеносных поединков?

Пока чудище спускалось на землю, девушка успела сориентироваться, с кем придется иметь дело. Давно зажившие раны на спине неприятно заныли. Это был грон, такой же, как напавшие на нее когда-то в лесу. А ведь несмотря на то, что Морган сделал что-то с ее памятью, смутные образы мелькали в страшных снах, когда сознание не могло контролировать поток видений. Наверное, весь путь тсаревны к принятию собственной личности был борьбой с явными и тайными страхами, а встреча с гроном должна была стать ее венцом.

— Да не боюсь я их больше, — пробормотала она. — После такого-то подъема я и десяток гронов готова на части разорвать.

И это было правдой.

Разумеется, в процессе обучения приходилось знакомиться со всеми видами монстров, какие обитали в лесах Сумрачного Эйда, и тем, как они охотились на своих жертв. Только даже картинки, вызывавшие порой тошноту, не могли передать отвратительного ощущения боли и оскверненности собственного тела, какие испытывала Соланж в первое время после освобождения из паутины гронов. Она на себе испытала, что значило пребывание в их лапах. Но больше это не пугало так сильно.

— Иди сюда, и давай поскорее. Меня заждались уже.

Грон широко расставил передние конечности, надвигаясь на тсаревну огромной тушей. Девушка действовала четко и эффективно, как на тренировке. Страха не было совершенно, ничего, кроме сосредоточения на цели.

Основание шеи — слабое место? Значит, надо заставить монстра открыть его.

Мохнатая жуткая голова поворачивалась в ту сторону, куда двигалась добыча, тварь прицелилась и плюнула ядовитой слизью, но девушка успела уклониться. Серия огненных шаров никак не повредила грону, зато яркие вспышки слепили и мешали следить за юркой девчонкой.

Когти на длинных лапах хищника то и дело свистели над головой, но ни разу не задели тсаревну. Она тоже внимательно следила за противником, выжидая, когда же ее магические фокусы настолько выведут монстра из себя, что он перестанет прикрывать мягкую ямку на шее.

Почему-то на душе было невероятно легко, хотя явных причин для этого не было. Даже наоборот. Но этот момент казался настолько ярким и настоящим, что Сола готова была танцевать с гроном всю ночь напролет.

Или нет.

Девушка воспользовалась моментом и проскользнула между лапами и когтями, чтобы с размаха рубануть шею грона мечом. Тварь зашипела и стала заваливаться, успев-таки немного царапнуть кожу на руке девушки, но это было последнее, что она сделала в этой жизни.

Сола поморщилась и вытерла несколько капель крови на месте пореза, затем очистила меч и спрятала его обратно в ножны. Оказалось, что на шум поединка вышли зрители, и теперь стояли на пороге Храма, наблюдая за гостьей.

— Добрый вечер, ваше высочество, — знакомый голос, который тсаревна слышала на зимней мессе, выдал Сиан. — Мы ждали вас.

Она сделала знак остальным удалиться, а сама спустилась на несколько ступенек вниз и продолжала смотреть, как тсаревна сначала умыла лицо водой из чаши, потом протерла ладонью ранку и, напоследок, сделала несколько больших глотков из источника. Женщина удовлетворенно улыбнулась и кивнула собственным мыслям.

— Вы, должно быть, устали? Ужин готов, можно будет принять ванну и отдохнуть. Путь судьбы всегда дается тяжело испытуемым, а вас преследовали приключения до самого нашего порога, что бывало раньше крайне редко.

— Приятно слышать, что ради меня судьба так расстаралась, — пожала плечами тсаревна. — Я успела поесть, благодарю вас, но вот от ванны бы не отказалась. Только, боюсь, в ней и усну, а у меня к вам есть вопросы.

Женщины прошли по широкому, залитому янтарным светом коридору и свернули в небольшую уютную комнату, отделенную от остальных покоев несколькими дверями. Круглый столик посередине оказался накрытым, еще одна дверь вела в ванную, мягкая постель так и манила утомившуюся от длительных скитаний наследницу.

— Вы пили воду из источника, — заметила Сиан, усаживаясь напротив гостьи у стола. — А это означает, что ответы на самые сокровенные вопросы вы обязательно получите.

— Но не обязательно здесь и сейчас? — немного насмешливо спросила тсаревна, после некоторых размышлений отщипнула кусочек птичьей грудки и запила его вином.

— Все, что мне известно, я могу рассказать, — кивнула жрица.

Почему-то Сола почувствовала, что далеко не всю правду будет ей рассказывать эта пророчица, но что-то из нее можно было попытаться вытянуть. Итак, что ее интересовало больше всего?

— Найт знал о вашем видении? — неожиданно для себя спросила тсаревна. — О том, что я была тогда на пути в Сумрачный Эйд?

Черноволосая женщина чуть приподняла бровь, по достоинству оценив вопрос.

— Я сказала ему сразу же, как только получила знамение. Ваше появление на темных землях означало долгожданные перемены, и верховная Жрица не имеет права скрывать такую информацию от рея. Найт был поражен не меньше меня, но никто не мог предположить, что вы прибудете в компании этих мальчишек, да еще и раненная. Рей дал недвусмысленный приказ охранять наследницу Алайи любой ценой.

— Почему? Что я для вас, и какова моя роль в спасении от бездны? Найт и Морган говорили лишь о союзе и примирении наших народов, но почему-то мне кажется, что это не все.

Тсаревна и сама не могла бы объяснить, откуда брались эти вопросы. Какие-то догадки всплывали из подсознания, полученные за много лун кусочки информации собрались воедино, и получался удивительный результат.

— Вынуждена разочаровать нас обеих, — с сожалением произнесла Сиан. — Я тоже думала, что именно вы, ваше высочество, сыграете свою важную роль в борьбе с разломом, но более поздние видения подтвердили, что я ошибалась. Но от этого значение ваших поступков ничуть не уменьшается. Союз с Алайей, о котором мечтал мой покойный супруг, усилит наши общие позиции и повлияет на будущее Пайваны. А разлом…придется ему подождать. Не в обиду вам будет сказано, но тут понадобится более сильный маг, поскольку Тень просто так не победить.

Девушка пила вино мелкими глотками, смакуя терпковатый вкус на языке. А заодно обдумывала и дальнешие вопросы.

— А мне никто не сказал, потому…

— Потому что каждое ваше действие имеет последствия, — просто ответила Сиан. — И необходимо, чтобы все решения принимались вами без влияния со стороны. Ваш дар — вот, что имеет значение.

— Вам известно о нем?

— Разумеется! — засмеялась женщина. — Такие вещи видят не только обычные маги, но и служители Дракона.

— Вам известно, чем закончится наша с Найтом авантюра? — Сола внимательно смотрела за реакцией собеседницы, но та гораздо лучше тсаревны умела контролировать мимику и эмоции.

— Мне жаль, ваше высочество. Ваш путь скрыт за гранью всего, что мне дано видеть. Сам Дракон скрыл от нас его продолжение, поэтому рассеять ваше беспокойство я не смогу. Разве что могу уверить в том, что наш Создатель пристально наблюдает за происходящим.

Девушка невесело хмыкнула.

— Мне иногда кажется, что он совсем забыл про Пайвану или вообще никогда не существовал.

— Это не так, Соланж. Вы ведь помните, чем закончилась зимняя месса. Такого не происходило очень давно, я-то знаю. И теперь, когда Создатель снова с нами, можно надеяться на благоприятный исход событий.

Тсаревна пожала плечами и вдруг почувствовала, что смертельно устала. Позади был длинный, абсолютно безумный день, который, наконец-то, закончился. Можно было даже пожертвовать горячей ванной ради возможности лечь и не просыпаться в ближайшие несколько часов.

— Поговорим утром, — Сиан прекрасно поняла состояние собеседницы и ушла, пожелав той приятного отдыха.

Сон навалился моментально, как только голова тсаревны коснулась подушки. Вопросы, ответы, спасательные мероприятия, даже войны — все это осталось далеко и могло подождать до утра. Хотя, кое-кто все же не мог.

— Приветствую, ваше высочество, — ехидный голос Моргана заставил тсаревну поморщиться от усталости даже во сне. — Вы живы и даже целы, если меня не подводит магия?

— А вам бы хотелось, чтобы все было по-другому? — Сола обернулась и встретилась с полными беспокойства черными глазами, выражение которых никак не вязалось с тоном голоса.

— Нет. Но вы не в порядке.

— Нет, — странный получался у них разговор, напряженно глядевшие друг на друга мужчина и женщина словно застыли перед решающей битвой. — Но сейчас это нормально, я добралась до Храма. Расскажите лучше, каким образом в оплоте Арвахо допустили похищение Ярса слугами моего отца?

Морган закаменел, и этого было достаточно, чтобы показать, насколько его удивила осведомленность тсаревны. Вряд ли он мог даже в самом удивительном сне догадаться, каким образом девушка узнала такие подробности о событиях в Сумрачном Эйде. Сола опустила глаза, стыдясь своих эмоций.

— С мальчиком все в порядке, с ним мой брат, и, насколько я поняла, он не намерен ни на шаг отходить от него. Только я все равно не могу представить, что сказать Дэйду.

— Это не ваша вина, тсаревна, — Морган сделал шаг навстречу и поверг собеседницу в шок, легким прикосновением ладони заставив ее снова смотреть ему в глаза. — Кузен запретил сообщать вам, зная, как вы отреагируете на эти новости. И он был абсолютно прав.

Неожиданный жест, лишенные привычной язвительности слова казались странными. Мужчина сразу же убрал руку, но кожа в том месте, где ее касались чужие пальцы, жгла огнем.

— Но…

— Тш-ш, — этот невозможный эрл заставил замолчать наследницу и развернулся, явно намереваясь сбежать. — Все — завтра.

— Ты как всегда невыносим, — устало сдалась Сола.

— Спасибо. Береги себя, девочка, скоро все решится. Что бы ни произошло с тобой на пути к Храму, оно сыграет свою роль. А завтра встретимся в оплоте Арвахо. Просыпайся и возвращайся, мы уже заждались.

И ушел, как обычно оставив последнее слово за собой.