Светоносная

Пока что этого было достаточно.

Она снова повернулась и посмотрела прямо на Странника, чьи руки были засунуты в карманы длинного пальто. Он смотрел сквозь прутья задней части клетки, щурясь на выставочную арену для больших кошек, оставшуюся с того времени, когда зоопарк ещё работал.

На мгновение она подумывала поблагодарить его.

Затем, почувствовав, как какая-то часть его противится этому, она выкинула эту мысль из головы.

Откашлявшись, как и он, она повернулась лицом к порталу.

Он прав.

Она пришла сюда не просто так.

Она не могла воспринимать его действия на свой счёт или думать, что он каким-то образом совершал их по личным причинам. Чёрт, она даже не знала, что он сделал, не говоря уже о том, почему.

Она просто знала, что чувствует себя иначе.

Она снова ощущала себя собой.

И этого было достаточно.

Глава 9. Захватчики

Когда Алексис подняла руки на этот раз, её разум прояснился.

Она расслабила плечи, развела руки в стороны.

Её концентрация обострилась, когда она начала продвигаться вперёд.

Её глаза сфокусировались на золотом скипетре, усыпанном зелёными и красными драгоценными камнями и расположенном под гигантскими лапами реалистичного льва.

Она прижала руки по обе стороны открытой в рёве пасти льва, вокруг тёмно-красного языка и острых белых зубов. Как только она коснулась окрашенной стены, цементная поверхность пошла рябью.

Странник подошёл ближе.

Даже не глядя на него, она почувствовала его интерес.

Она изо всех сил старалась не фокусироваться на нём или на том, насколько иначе она себя ощущала после его поступка.

Она сосредоточилась на стене.

А именно, она сосредоточилась на портале.

На короткое время она сфокусировала внимание на преодолении заклинаний, защиты, иллюзий и щитов, которыми сама окружила его, чтобы скрыть портал из поля зрения.

В конце концов, заброшенный зоопарк был своего рода местом паломничества для многих людей.

И хотя он вовсе не кишел толпами, люди приходили сюда.

Они устраивали походы. Пикники.

Они разрисовывали стены.

Они распивали алкоголь. Курили травку.

Лишь несколько приходили сюда посмотреть на сам Старый Зоопарк, и совсем крошечный процент из них добирался до задней части заброшенных клеток, в которых когда-то жили большие кошки.

Несмотря на это, даже небольшое число не равнялось нулю. Одни только граффити и кучи мусора служили достаточным доказательством того, что за эти годы сюда проникло больше горстки людей.

По этой же причине Алексис сделала портал невидимым для человеческого глаза.

Хотя люди были наименьшей из её проблем.

Настоящий фокус заключался в том, чтобы скрыть портал от других существ. И не только от существ из других измерений; Алексис приложила много усилий, чтобы скрыть порталы от обитавших здесь сверхъестественных существ, то есть от тех, кто постоянно проживал на её версии Земли.

Вампиры, например, невероятно хорошо чувствовали иллюзии.

У некоторых ведьм тоже имелся такой талант, хотя большинство из них не было хорошо обучено.

Фейри было практически невозможно одурачить, но, к счастью, порталы их мало интересовали, поэтому большую часть времени они практически не попадали на её радары.

Оборотней, как вид, можно было легко обмануть относительно простыми иллюзиями, несмотря на их внушительный талант в выслеживании.

Некоторые перевёртыши из других измерений, подобно Странникам, могли быть чрезвычайно изобретательны в нахождении любого портала, а те из них, что со злыми намерениями, были большой занозой в заднице Алексис. Среднестатистические перевёртыши, вроде земных оборотней и других подобных видов, были менее заинтересованы в таких вещах и редко, если вообще когда-либо, создавали проблемы.

Ещё были ангелы и демоны.

Алексис думала о них, как об «иномирных скитальцах».

Множество ангелов и демонов жили на Земле более или менее постоянно — их было слишком много, и Алексис не могла сделать ничего, кроме как просто периодически приглядывать за ними и убеждаться, что тёмные силы не замышляют ничего, что могло бы доставить ей настоящие проблемы.

Новенькие, конечно же, тоже проскальзывали через порталы, и иногда им удавалось расплодиться среди людей.

Некоторые, как одна из последних шаек, могли реально отнять немало времени.

Боги были ещё большей занозой в её заднице, но, к счастью, обычно они не задерживались здесь надолго и едва ли были склонны чинить неприятности забавы ради.

Боги были скорее таинственными, нежели злобными в прямом смысле слова.

У них была склонность проворачивать свои собственные планы, и хотя их мотивы часто бывали на удивление мелочными, они редко имели какое-либо отношение к человеческому миру, по крайней мере, напрямую. В общем говоря, мотивы их нисхождения на Землю обычно имели мало общего с самой Землей.

Лишь несколько богов замышляли нечто реальное в отношении Земли.

Большинство просто прятались здесь или посещали Землю на время отпуска — часто секс-отпуска, как заметила Алексис — обычно для того, чтобы избежать той или иной ответственности в своём родном измерении. Алексис обычно удавалось ускорить их отбытие, когда казалось, что они близки к тому, чтобы учинить проблемы местным.

Или ещё она могла обратиться к высшим властям, обычно из их родных миров.

Другие боги несколько раз приходили, чтобы разобраться с нарушителями.

В остальное время она использовала заклинания, чары, иллюзии и даже проклятия, чтобы отпугнуть возможных хулиганов.

Она запретила всем ведьмам приближаться к вратам.

Это было относительно легко.

Ведьмы, могущественные и не очень, всё равно были людьми.

Для решения более затруднительной стороны вопроса она добавила заклинания, предназначенные для защиты от незнакомых вампиров, некромантов и других полулюдей, включая перевёртышей.

Алексис не ограничилась этим.

После фиаско с последним ангелом она добавила несколько вещей специально для отпугивания и сдерживания падших ангелов, не говоря уже о демонах, полудемонах, полуангелах и одержимых демонами людей.

Может, всё это действовало не так уж и здорово, но она надеялась, что это сможет замедлить отморозков и, по крайней мере, затруднит поиск порталов.

Ещё она постаралась сделать всё, чтобы путь сюда было нелегко найти.

То есть, физическую дорогу сюда.

Только один из сетчатых заборов, ведущих к задней части кошачьих клеток, имел достаточно широкий проём, чтобы через него мог протиснуться человек.

Ангельский огонь, скорее всего, легко расплавит забор, но не справится с большинством заклинаний.

Алексис запечатывала эти проёмы за собой, когда приходила и уходила, плавя металл своей собственной магией Светоносной и соединяя его с цементом.

Она знала, что вероятно, должна полностью покрыть это место отпугивающими заклинаниями, делая невозможным доступ для обычного человека, но какая-то часть её не хотела этого делать по нескольким причинам.

Во-первых, людям нравился Старый Зоопарк.

Для многих жителей Лос-Анджелеса он был ностальгией, и она не хотела лишать их такого места, когда на самом деле ей было нужно, чтобы они держались подальше лишь от маленькой его части.

Во-вторых, она переживала, что это может сделать местность более очевидной для других существ.

Некоторые любопытные, скучающие и/или чрезмерно изобретательные сверхъестественные существа могут заметить отпугивающие заклинания и решить, что здесь спрятано что-то, с чем стоит повозиться.

Теперь, когда в её городе жил сам Люцифер, она не хотела так рисковать.

Однако сейчас, оглядываясь вокруг, она поняла, что время, возможно, пришло.

Она должна полностью изолировать эту местность.

«Завтра, — сказала она себе. — Я сделаю это завтра. При условии, что никто не объявится здесь сегодня вечером и не завершит начатое».

Эта мысль окрасилась оттенком чёрного юмора.

По правде говоря, ничего смешного в этой ситуации нет.

Просто это её способ справиться с волнением.

Закрыв глаза, Алексис сосредоточилась на самом портале.

Её руки глубже погрузились в разрисованную стену.

Почувствовав резонанс со светом врат, она вздрогнула.

Образы нахлынули на неё, дезориентируя своей тишиной.

Эмоции также врезались в неё, и не все они принадлежали ей.

Первой появилась воронка двери в Лос-Анджелесе.

Затем промелькнули все другие двери, начиная с тех, что находились на Земле, в городах по всему земному шару.

Вся эта сеть осталась нетронутой.

Насколько она могла судить, туннели света были на месте, соединяя каждую дверь, соединяя земные двери с дверьми в других физических мирах, находящихся в том же измерении.

Она не заметила никаких повреждений.

Ни одна из дверей и ни одно соединение не пропало.

Из этого пространства она смотрела на всю сеть сверху, на зелено-красную паутину нитей, связывающих одну дверь с другой на замысловатой карте.

Пересчитав их все, чтобы убедиться, что ничего не пропустила, Алексис сосредоточилась на главной двери, которую создавала не лично.

Это была одна-единственная дверь, от которой она обычно старалась держаться подальше.

Она ездила туда — то есть, лично — лишь раз в году.

Находясь там, Алексис усиливала заклинания, добавляла к ним новые, переделывала их своими улучшенными навыками, снимала и перерабатывала их. Она наслаивала столько иллюзий и барьеров, сколько могла, выбирая новый при каждой возможности.

Другими словами, она сменяла пароли.

Так много, как только могла.

Она никогда не ездила туда в одно и то же время года.

Она никогда не ходила одним и тем же путём.

Основная работа Алексис как Светоносной этого измерения заключалась в том, чтобы не дать опасным существам и силам заполучить контроль над этой дверью и/или использовать её для получения контроля над сетью в целом. Если она позволит кому-либо или чему-либо испортить, повредить, закрыть или завладеть этой дверью, Земля станет ничем иным, как игровой площадкой для тёмных существ.

Древние, скорее всего, вообще уничтожили бы дверь, если бы такое произошло.

Если бы Древние предприняли этот почти беспрецедентный шаг, это измерение, включая Землю, оказалось бы отрезанным от всех других измерений и миров. И хотя это может не показаться большой проблемой обычному человеку, который и так считал, что Земля единственная во вселенной измерений… Алексис знала, что это будет проблемой.

Это будет большой, грёбанной и кошмарной проблемой.

Как и в случае с захваченными вратами, которые погрузят Землю в хаос и тьму.

Эээ… в ещё больший хаос и тьму.

Невообразимый кошмар с полным хаосом и тьмой.

Даже сейчас она тщательно всё сканировала, прежде чем слишком близко подбираться к главным вратам. Она пыталась нащупать любых существ, которые могли представлять угрозу или наблюдать за ней.

Сначала она искала земных существ.

Следующими она искала скитальцев: ангелов и демонов, падших ангелов и архангелов.

В последнюю очередь она искала богов.

Похоже, никто не делал ничего, что могло бы привлечь её внимание, не говоря уже о полноценной пожарной тревоге. И хотя они, конечно, не были весёлыми и безвредными, ни один из них не находился в разгаре активных и продолжительных заговоров с целью уничтожить вселенную… по крайней мере, Алексис этого не ощутила… по крайней мере, не сейчас.

Сделав повторное сканирование и тем самым успокоив себя, она решила, что всё настолько безопасно, насколько возможно при данных обстоятельствах.

Осторожно… буквально на секундочку… она сосредоточила своё внимание на главной двери.

Она вздрогнула, на мгновение оглушённая светом и звуком, мимолётными проблесками того, что произошло в других мирах.

Она услышала подозрительно знакомые крики.

Она готова была поклясться, что услышала, как Даринда кричит в эту пустоту. Она услышала шёпот других знакомых ей голосов: Джайн, Крикре, Малин, Сарли, Надиана, Лючиан, Ворлан…

Она пыталась выпутаться.

Она пыталась отключить своё сердце, пыталась только видеть… но не чувствовать.

Она сказала себе, что должна это сделать.

В конце концов, она не смогла бы чётко увидеть их, если бы позволила себе погрузиться слишком глубоко в их страхи, в крики, которые она слышала на других концах пересекающихся линий.

Она знала, что дело не только в этом.

Она также понимала, что какая-то её часть должна была почувствовать это, должна была узнать.

Не просто услышать всё от Странника, но узнать.

Та же самая её часть отчаянно искала других Светоносных, искала какие-то зацепки, что они всё ещё живы, что они всё ещё были там.

К сожалению, чем больше она смотрела в эту бездну, тем хуже ощущались эти новости.

Пространство, где они находились раньше, было просто… пустым.

Она потянулась глубже, но почувствовала там лишь отголоски её друзей, эхо их криков.

Они больше не ощущались живыми.

Их больше не было.

Ещё не было абсолютной тишины. Они ещё не полностью исчезли.

Но даже эхо уже становилось всё слабее.

Реальность этого заставляла её тянуться дальше, с большим отчаянием погружаться в это тёмное, безмолвное пространство. Нечто похожее на панику охватило её, когда безмолвие усугубилось. Она наблюдала, как закручиваются вихри, как разноцветные облака вращаются по спирали мистической силы и света, затягивая её полностью.

В конце концов, она заставила себя отступить.

Она не могла рисковать полностью погрузиться туда.

Она не могла рисковать и быть замеченной тем, кто сделал это.

Она знала — существует вероятность, что кто-то до сих пор наблюдал.

Тот, кто стоял за всем этим, мог по-прежнему следить за сетью, даже когда Древние искали его. Она сосредоточилась на самих завихрениях, пытаясь почувствовать, кто это сделал, что это могло быть за существо. Главный портал был более широким, глубоким и бурным вихрем, чем любой из других, которые ей удалось построить самостоятельно; он передавал ей информацию, ещё больше изображений, больше криков, больше страха, больше тишины, больше силы, но всё это не имело смысла.

Ничего из этого проясняло хоть что-то.

Вихрь неумолимо затягивал её.

Он притягивал её тело, её дух, её свет.

Он вытягивал саму её сущность.

Но он ничего не отдавал. Он не давал ей ответов.

Она смотрела, как вращаются туннели, оставшиеся неизменными даже в тишине других Светоносных, наполненные множеством цветов — тысячей оттенков синего, белого, золотого, зелёного, алого, оранжевого, сиреневого, фиолетового, жёлтого, красного, пурпурного, бирюзового, чёрного, серебряного.

«Светоносная».

Голос был мягким и льстивым.

И не один голос, а много.

Или, возможно, один голос, содержащий в себе множество.

«Светоносная, — шептал он. — Приди к нам. Присоединись к своим собратьям… теперь они свободны. Теперь они одни из нас. Будь с нами… освободись…»

Страх пронзил её.

Она почувствовала их.

Тьма окружила её, но она почувствовала их.

Она ощутила притяжение.

Оно стало настолько сильным, что она начала задыхаться.

Посмотрев на свои руки, предплечья и запястья, она поняла, что притяжение было не только ментальным. Это не только в её голове и не было частью её видений в вихрях.

Светящиеся нити обернулись вокруг неё.

Они сковали её запястья, её пальцы, её руки до локтей.

Они светились.

Жёсткие, серебристо-металлические нити обвились вокруг неё, словно они были частью чего-то живого, будто хвосты или щупальца, сделанные из чистой энергии. Что бы ни стояло за ними, они были чертовски сильны. Притяжение усиливалось, но теперь, когда она сопротивлялась, щупальца сжимались всё крепче, настойчивее дёргая её в вихревую воронку.

Чистая сила по ту стороны высасывала весь воздух из её лёгких.

Она вскрикнула, скорее от шока и отвращения, нежели от осознания.

Она чувствовала, как падает на стену.

Теперь она даже чувствовала направление притяжения.

Они хотели, чтобы она присоединилась к ним. Они хотели убрать её из этого измерения.

Они тянули её к главной двери.

Внезапно всё стало на сто процентов реальным.

Разум Алексис яростно включился в работу.

Она осознала, что происходит, осознала, что позволила горю одолеть себя, и что это дало им зацепку, которая чуть не отправила её ко всем остальным.

Паника накрыла её вместе с холодной, суровой реальностью.

Её рефлексы пробудились.

Мышцы включились на несколько мгновений раньше, чем разум.

Напрягшись, задыхаясь, теперь ещё и вспотев, она заставила связанные руки подняться, используя всю свою силу. Боль пронзила её плечи, впилась когтями в живот, и агония охватывала её, пока она сопротивлялась. Боль стала такой сильной, что она подумала, будто эти серебряные нити могут разорвать её на части.

Она всё равно заставила себя поднять руки.

Обжигающая агония пронзила её, вынудив вскрикнуть.

Стиснув зубы, она завела руки назад за голову. Ей удалось выхватить оба меча одновременно, и её губы бормотали заклинания, пока она поднимала и проворачивала их.

Лезвия засветились.

Татуировки на её руках и плечах вспыхнули бело-голубым светом.

Опустив мечи, она разрубила светящиеся нити.

В этот же момент она рванулась назад.

Каждая унция её веса и мышц оттолкнула её от стены в тот момент, когда двойные мечи разрубили змеевидные витки.

Глава 10. Что в имени тебе моём?

Когда Алексис удалось сфокусировать взгляд, она лежала на цементном полу.

У неё болела спина.

Задница тоже болела.

Ей стало дурно, словно что-то гнилое заползло ей в глотку и пробиралось к животу. Она задыхалась, пытаясь вдохнуть кислорода. Затем приподнялась на локтях и вздрогнула, когда почувствовала ушибы на них и, возможно, даже переломы.

Перед ней появилась рука.

На мгновение она окуталась дымкой, а затем снова сделалась материальной.

Алексис моргнула, а затем посмотрела на свои руки.

Она впервые осознала, что до сих пор держит оба меча.

Отказавшись от предложения помощи Странника, она рванулась вверх и вскочила на ноги, всё ещё не выпуская мечи. Она устойчиво встала и нахмурилась, оглядывая тёмное помещение, слегка пахнущее плесенью.

Сосредоточившись на рисунке со львом на стене, она вспомнила, где находится и почему.

Она вспомнила, что произошло и как она оказалась лежащей на спине в старой клетке для животных.

Одним движением вложив мечи в ножны, она развернулась к Страннику.

— Ты это видел? — резко спросила она.

Прекрасное лицо Странника даже не дрогнуло.

Он выдержал её взгляд, и его голос прозвучал немного сухо, пока он оценивающе смотрел на неё.

— Ты имеешь в виду несколько сотен верёвок из света с металлическим блеском, обвивающих тебя и пытающихся силой утащить в стену?

Странник фыркнул, и его взгляд был холодным, почти того же металлического оттенка.

— Ага. Я вроде как заметил. Разве ты не слышала, как я орал на тебя? Или как пытался оттащить тебя назад? Тебе чертовски повезло, что я могу дематериализоваться… Будь я человеком, то мог бы лишиться кисти. Или всей руки.

Сначала она смотрела на него, ничего не понимая.

Затем она повернула голову.

Её глаза нашли крылатого льва.

Он выглядел нормально.

Цемент и краска были покрыты несколькими слоями грязи и пыли. Свет, который она видела и ощущала, исчез. Металлические нити, или щупальца, или что это такое было… исчезли.

Она по-прежнему чувствовала там портал.

Своими руками Алексис начала рисовать защитные заклинания, воспроизводя точные геометрические символы и бормоча слова себе под нос. Она почувствовала, как её руки согрелись, а татуировки глубоко под кожей засияли, освещая тёмное пространство.

Странник отошёл назад, молча глядя на неё.

Она несколько раз покосилась на него исподтишка, продолжая при этом покрывать портал слоями защиты. На этот раз она не просто скрыла его из виду; она откопала в памяти ещё несколько атакующих заклинаний, предназначенных для защиты от тёмных сил.

К сожалению, она знала всего несколько заклинаний для этой цели, но потратила немного времени, перебирая те, что помнила, добавляя защиту слой за слоем и внедряя сигнал тревоги, который сообщит ей, если дверь каким-то образом взломают.

Она завтра позвонит Джейми и узнает, нельзя ли заполучить больше заклинаний.

Заклинаний получше и посильнее.

Или же она пойдёт в Хранилище лично.

Вполне вероятно, что Джейми уже знал о произошедшем. Она точно не знала, к какой расе принадлежал Некромант, но Древние не просто так поставили его во главе Хранилища. Никто не владел заклинаниями так, как Джейми. Он часто знал и о других вещах, хотя Алексис даже не могла объяснить, откуда он мог это знать, а Джейми был не из тех, кто добровольно делится информацией.

Честно говоря, иногда он до чёртиков пугал её.

Она точно не знала, был ли он на стороне света, даже если она уважала его назначение.

Её руки слегка дрожали, пока она заканчивала последнее заклинание.

Она смогла удерживать пальцы и ладони достаточно стабильно, чтобы нарисовать точные геометрические фигуры, наблюдая, как светящиеся символы перетекают с её пальцев, вплетаясь в энергетическое поле вокруг стены.

Закончив, она всё ещё дрожала.

Она должна выучить больше атакующих заклинаний.

Эта мысль возникла так же быстро, как и исчезла, но осознание потрясло её.

Прежде она всегда видела свою роль, как покровителя… защитника.

Теперь же ей казалось, что она должна быть готова к войне.

Когда она взглянула на Странника, он наблюдал за ней, слегка нахмурившись.

— Что ты сделала? — спросил он. — Вот только что?

Алексис ещё мгновение смотрела на него.

Затем, слишком замученная, чтобы даже пытаться ответить на его вопрос, она отвернулась от него и пошла обратно в коридор, который находился за клетками.

Перейдя на широкий быстрый шаг, она махнула ему головой, говоря следовать за ней.

В отличие от дороги сюда, на этот раз она не смотрела ни на граффити, ни на заброшенные бетонные клетки, построенные в рамках программы Управления. Она не искала признаков того, что люди пробирались в это место, или каких-либо намёков на вмешательство в её заклинания, или того, что кто-то мог наткнуться на одну из установленных ею магических ловушек.

Когда она почувствовала, что он колеблется позади неё, она позвала его.

— Идём, Странник.

Её голос прозвучал обессиленно, даже для её ушей.

— Идём куда? — поинтересовался он настороженно, зашагав за ней. — Куда ты ведёшь меня на этот раз, Светоносная? К другим порталам?

После того, как она сделала ещё несколько шагов по грязному, захламлённому коридору с обваливающимся потолком и стенами, до Алексис дошло, что он раздражается на неё за то, что она не называет его по имени.

Очевидно, он думал, что она предпочитает называть его «Странником», чтобы донести какое-то сообщение.

Алексис стало интересно, было ли это так на самом деле.

В смысле, доносила ли он какое-то сообщение.

Если так, то она задалась вопросом, предназначалось ли сообщение для него, или же она передавала его самой себе.

У неё не было сил разбираться ещё и с этим.

— Я устала, Кэл, — просто сказала она. — Я хочу пойти домой.

Замолчав, она оглянулась на него через плечо, встретившись с этими потрясающе светлыми, потрясающе красивыми глазами. Сейчас один светился янтарным, а другой фиолетово-голубым цветом.

— Я полагаю, тебе негде остановиться? — вежливо добавила она. — На этой Земле, имею в виду?

Он моргнул, словно удивился её словам.

Затем, немного угрюмо, он медленно покачал головой, одновременно изучая то, что видел на её лице.

Алексис только кивнула, поворачиваясь в том направлении, в котором шла.

— Тогда идём ко мне.

Продолжая шагать, она один раз кивнула, будто всё было уже решено.

Она не замедлила шаг.

Она не обернулась, чтобы посмотреть на его реакцию.

Тем не менее, её уши уловили тот самый момент, когда он последовал за ней.

Глава 11. Гость

Казалось, что обратный путь к дороге был гораздо короче, когда они пошли через поля и леса Гриффин Парка.

Что бы ни думал Странник, она пошла этим путём не для того, чтобы мучить его.

Она почти всегда оставляла машину за пределами парка, когда проверяла портал.

Даже если она парковалась у ворот, она делала это у той дороги, которая не слишком очевидно вела бы к Старому Зоопарку.

У неё уже вошло в привычку выбирать «живописную дорожку» практически во всём, что она делала — по крайней мере, во всём, что касалось порталов. Попросту говоря, это был один из её способов скрыть их местонахождение от всех, кто мог следить за ней.

Она предполагала, что кто-то может отследить её машину до улицы Лос-Фелиц, где она оставила авто вне света уличных фонарей.

Но даже это показалось ей маловероятным, учитывая предпринятые меры предосторожности и кучу заклинаний, наложенных на машину, но, конечно, всё возможно.

Но ещё менее вероятно, что они смогли бы её отследить (во всяком случае, точно) так, чтобы сама Алексис не заметила, потому что она шла сквозь самый большой общественный парк города в темноте, избегая всех размеченных дорожек… особенно учитывая её способность чувствовать ауры и сущности на расстоянии до десяти миль в любом направлении.

Большинство сверхъестественных существ даже не знало о ней.

Люди никогда даже не слышали о ней.

Светоносные совершенно точно не появлялись в большинстве шоу о паранормальных явлениях, транслируемых по кабельному.

Сверхъестественные существа знали о ней только в том случае, если проявляли личную заинтересованность порталами, ну, а после знакомились с ней по-плохому.

Разблокировав водительскую дверь, Алексис со вздохом дёрнула на себя чёрную панель своего старого Бьюика Скайларка.

Она села за руль в кремовом салоне и вставила ключ в замок зажигания. Затем, не поднимая взгляда, чтобы посмотреть, следует ли за ней ещё Странник, она перегнулась через вытянутое сиденье, чтобы открыть пассажирскую дверь.

Она отреставрировала Скайларк несколько лет назад и с тех пор поддерживала его в идеальной форме, даже внесла несколько собственных штрихов в модернизацию — в основном совершенствовала двигатель, но также добавила автоматические замки, работающий кондиционер и нормальную сигнализацию.

Она оставила в салоне старое радио вместе с ручным подъёмником окон.

Она заменила всю обивку и положила новые коврики, а также сделала абсолютно новую глянцевую чёрную покраску. Она убрала большую часть жёлтой краски как внутри, так и снаружи.

Она не особенно много водила, особенно для жительницы Лос-Анджелеса, но когда ей это удавалось, ей нравилось чувствовать себя комфортно.

Как только она разблокировала дверь, Странник скользнул на пассажирское место с кожаной обивкой, поудобнее устраивая свой дымчатый силуэт, пока оглядывал интерьер машины.

Как только он со скрипом и хлопком закрыл за собой дверцу, Алексис выпрямилась.

Потянувшись к рулю, она повернула ключ в замке зажигания, и Скайларк с ворчанием и рычанием завёлся.

Она хотела пива.

И в душ.

И может, заснуть на своём диване, смотря отстойные программы по телевизору.

Или может, старый ромком из восьмидесятых или девяностых.

Она всё ещё хотела китайской еды.

Машина заурчала немного громче, когда она слегка надавила на педаль газа, позволив двигателю прогреться. Через минуту или две она заурчала ещё глубже. Как только Алексис услышала, что звук изменился, она включила передачу и увезла их с тёмной улицы вниз по холму к бульвару Сансет.

Она почти не помнила, как добралась до дома.

К счастью, дорога была короткой.

Она решила жить на холмах над Сансет Стрип, учитывая расположение портала и её клуба «Красный кнут», и поселилась в полусовременном доме, из которого открывался вид на большую часть Голливуда и даже центр города в ясные дни.

Через дорогу от её дома находилась старая коммуна художников, построенная Чарли Чаплином ещё во времена немого кино. Коммуна занимала часть холма, и её маленькие хижины походили на крошечные замки гномов или эльфов.

Это идеальное место для неё.

Алексис свернула с боковой улицы на свою подъездную дорожку и нажала кнопку, чтобы открыть гаражную дверь, как только нос Скайларка направился вниз. Она заехала в гараж, почти не медля, и остановилась перед старой рельсовой шпалой, лежавшей в нескольких метрах от стены.

Пока она не заглушила двигатель Бьюика, ей в голову даже не пришло, что они со Странником не обменялись ни единым словом с тех пор, как уехали из заброшенного зоопарка.

Взглянув на него сейчас, она увидела, как он осматривает гараж с непроницаемым выражением лица.

Вытащив ключи из замка зажигания Бьюика, она продолжила смотреть на него, щёлкнув замком автомобильной дверцы, и отвела взгляд только тогда, когда выбралась с кожаного сиденья и закрыла за собой чёрную блестящую дверцу.

Странник последовал за ней, тоже захлопнув свою дверцу.

Он продолжил следовать за Алексис, пока она возилась со своими ключами, поднимаясь по бетонным ступеням, ведущим в её дом. Отперев гаражную дверь на первый этаж, она дёрнула её и вошла, вытянув руку назад, чтобы придержать ту открытой, пока Странник не ухватился за деревянную панель одной рукой.

Оказавшись внутри, даже в компании, она почувствовала, как начинает расслабляться.

Дом, который наверняка олицетворял вершину современного стиля в 1935 году или около того, всё ещё напоминал ей что-то из старых журнальных разворотов в Голливуде того времени. Тот факт, что она наполовину заполнила его мебелью середины того века, совсем не уменьшал это впечатление, но, как и в случае с автомобилем, она добавила много современных нововведений.

Она бросила ключи в стеклянную банку из-под конфет на барной стойке, когда проходила мимо кухни, затем вытянула руки над головой и вздохнула, проведя пальцами по своим каштановым с голубыми прядями волосам и размяв спину.

Посмотрев на Странника, она указала на диваны и раздвижные стеклянные окна с видом на деревянную террасу и огни Западного Голливуда и Сансет Стрип.

— Чувствуй себя как дома, — сказала она ему. — Я собираюсь в душ.

Он кивнул, настороженно оглядываясь по сторонам.

Взглянув на него, она поняла, что не предложила забрать его пальто или принести что-нибудь выпить, как сделала бы с человеческим гостем.

Но с другой стороны, он не был человеческим гостем.

Он будет жить с ней здесь, и только боги ведают, насколько это затянется.

Учитывая это, он сам может найти чёртову вешалку и холодильник.

Алексис знала, что думать так было совсем не великодушно и не доброжелательно, но она была слишком истощена психически, чтобы заботиться об этом.

— Можешь заказать еду, — запоздало добавила она, взглянув на него во второй раз, когда поняла, что чувствует себя немного виноватой. — Всё, что захочешь.

Вытащив мобильник, она развернулась и подошла к нему, открывая на ходу приложение доставки еды.

— Вот, — сказала она. — У них есть данные моей кредитки. Заказывай, что хочешь. Всё, что выглядит съедобно.

Он выглядел немного сбитым с толку, осторожно пролистывая пальцем картинки после того, как она показала ему, как это работает.

— Что хочешь ты? — наконец спросил он всё с тем же недоумением на лице.

Посмотрев на него, она невольно улыбнулась.

— Извини, — произнесла она. — Я забыла, что ты здесь совсем новенький.

Она забрала у него телефон и пролистала несколько своих любимых блюд, пытаясь сообразить, какие из них будут наименее странными для существа из другого измерения.

В конце концов она начала показывать ему фотографии.

— Как насчёт этого? — терпеливо поинтересовалась она.

Он сморщился при виде пиццы пепперони.

— А это? — спросила она, показывая ему картинку сэндвича.

Его губы снова скривились.

Она углядела проблеск недоверия в его глазах и решила искать дальше.

Она показала ему ещё несколько фотографий и решила, что меньше всего его смущает индийская еда. Ей этот вариант тоже подходил, просто придётся утолить свою жажду китайских блюд как-нибудь другим вечером.

Она заказала пять основных блюд, просто чтобы ему наверняка что-то понравилось, три лепешки наан, несколько самос, немного куриных закусок и овощных шашлыков.

Закончив с оплатой и адресом доставки, она положила телефон на стойку.

— Иди сюда, — сказала она, подзывая его к себе.

Странник последовал за ней к главному входу и передней двери.

Алексис указала на неё.

— Если отсюда ты услышишь громкий звук, открой дверь и забери пакеты с едой, которые они отдадут тебе. Хорошо?

Странник облегчённо кивнул.

— Хорошо. Я с этим справлюсь.

Она показала на вешалку рядом.

— Ты можешь повесить пальто сюда, если хочешь. Или убрать его в шкаф…

Она указала на дверь шкафа в прихожей.

Ещё немного подумав, она вздохнула и добавила:

— Если хочешь пить, стаканы там… — она указала на кухонные шкафы над невысокой перегородкой. — Вода здесь… — она указала на кран с фильтрованной водой на кухне. — Сок, вино, пиво и какие-то другие напитки там… — произнесла она, указывая на холодильник.

Она сделала паузу, немного нахмурившись и пытаясь сообразить, не забыла ли чего-нибудь.

Когда она взглянула на него, он слегка улыбнулся.

— Думаю, дальше я справлюсь, Светоносная. Спасибо.

Она хмыкнула.

— Хорошо. Я пошла в душ. Не спали всё дотла.

Его улыбка сделалась шире.

Она не потрудилась спросить его, что это значит.

Развернувшись на каблуках, она с благодарностью пошла по коридору к главной спальне.

Слава богам, у неё хотя бы имелась гостевая спальня.

Глава 12. Иные

Вернувшись в свою гостиную, Алексис остановилась у входа в комнату с высоким потолком, оглядывая её в приглушённом освещении.

Верхний свет, который она оставила включённым после того, как они пришли из гаража, теперь был выключен, и свисающие со сводчатого потолка лампы в стиле пятидесятых больше не горели. Кто-то также выключил освещение у входа и даже светильники, которые она оставляла на таймере, когда уходила на большую часть ночи, патрулируя или работая в клубе.

Любое искусственное освещение в комнате отсутствовало.

Мерцающие отсветы пламени достигали угловатой крыши с открытыми балками, и большая их часть исходила из-за решётки выкрашенного в белый цвет кирпичного камина у стены. Он тоже был сделан в классическом стиле пятидесятых и установлен на длинном кирпичном выступе над ковровым покрытием пола.

Странник расположился на секционном диване, который занимал пространство перед камином. Он откинулся на спинку с обивкой из светло-зелёной кожи, наслаждаясь ничем не нарушаемым видом на город, открывавшимся за стеклянными раздвижными дверьми и окнами.

Когда она не заговорила, он оглянулся, окидывая взглядом то, что на ней было надето.

В одной руке он держал бокал для мартини, видимо, с мартини внутри, учитывая четыре оливки на длинной деревянной шпажке. Она узнала бокал, шпажку, оливки и, скорее всего, алкоголь из своего бара, который располагался на противоположной стороне прямоугольной комнаты.

Алексис опустила взгляд на свой огромный журнальный столик, занимавший большую часть открытого пространства, ограниченного её Г-образным диваном.

Стол, сделанный из вытянутого волнообразного куска стекла, закреплённого на нескольких отполированных и выровненных прибрежных корягах, расположился на ковре из искусственной овчины, который идеально вписывался в пространство перед диваном.

Сейчас же стеклянного стола практически не было видно под тарелками и мисками со всеми индийскими блюдами, которые она заказала.

Должно быть, Странник отнёс всё, что ему вручил курьер, на кухню и сам разложил еду по тарелкам. Он даже положил чесночный наан в хлебную корзинку, которая стояла в одном из шкафов, и постелил туда чистое полотенце.

Всё это выглядело так… цивилизованно.

По правде говоря, Алексис, наверно, просто ела бы из контейнеров из бумаги и фольги, используя стопку салфеток, чтобы вытереть рот и руки — или, может быть, рулон бумажных полотенец, в зависимости от того, насколько ленивой она была в этот момент.

И всё же, она должна была признать, что приятно обнаружить такое.

Он даже специально расставил свечи вдоль стеклянного стола, чтобы они могли видеть, что едят. Он откопал набор посуды для каждого из них, а также тканевые салфетки, стаканы с ледяной водой, ложки, вилки и щипцы для каждого блюда.

Он даже налил ей бокал красного вина.

Похоже, он проследил за направлением её взгляда.

— Я мог бы налить тебе что-нибудь ещё, — предложил он, указывая на свой бокал с мартини внутри. — Возможно, что-нибудь покрепче. У тебя в стеллаже было много хорошего вина, большая часть которого куплена недавно, и это навело меня на мысль, что ты предпочитаешь именно вино. Бутылки с крепким алкоголем выглядели более старыми. Я предположил, что это скорее для компании.

Он слегка улыбнулся ей.

— Я могу быть твоей компанией.

Она моргнула, плотнее закутываясь в халат, надетый после душа, и покрепче завязывая махровый пояс.

Несколько секунд она не отвечала.

По правде говоря, она пыталась решить, стоит ли ей вернуться в комнату и надеть нормальную одежду вместо шёлковых шортиков и майки, которые были под халатом.

Казалось, он почувствовал её нерешительность.

Ну, или слухи верны, и он действительно мог слышать её мысли.

— Присаживайся, Светоносная.

Странник похлопал по диванной подушке рядом с местом, где сидел.

— Я пытался немного облегчить тебе жизнь… а не создать какой-то кризис этикета, — он сделал глоток мартини, выгнув бровь. — Возможно, я также хотел немного умаслить тебя, чтобы ты рассказала мне немного больше о произошедшем в той пещере.

Услышав это, Алексис тихо хмыкнула.

Подойдя к нему и всё ещё придерживая полы халата, она села на диван недалеко от того места, где он сидел, и оглядела трапезу на журнальном столике.

Взяв стоявшую перед ней пустую тарелку, она зачерпнула ложку риса жасмин, а затем положила сверху несколько ложек красочной еды с разных тарелок и мисок, расставленных перед ней: навратан корма, алоо гоби, палак панир, курица в сливочно-томатном соусе.

От одного только запаха всего этого у неё заурчало в животе.

Странник последовал её примеру и слегка улыбнулся, когда она начала есть, пользуясь посудой, которую он ей принёс.

Некоторое время они ели молча.

Алексис чувствовала, что до сих пор отходит от того, что увидела и почувствовала в пещере.

Душ помог.

Еда помогла ещё больше.

Глядя на огонь, горящий и пляшущий в её камине, она дышала медленно и ровно, смакуя каждый кусочек, пока не почувствовала, как сытная еда начинает её заземлять.

Только тогда до неё дошло, насколько неустойчивой она себя ощущала.

Она честно не понимала, было ли это из-за того, что она увидела и почувствовала от своих собратьев Светоносных в заброшенном зоопарке, или же это какие-то остаточные ощущения после атаки тех серебряных щупалец.

На самом деле, это не имело никакого значения.

Эти две вещи каким-то образом казались ей почти неразрывными.

Тем не менее, трудно поверить, что теперь она осталась в одиночестве.

Теперь она была последней из Светоносных.

Проглотив чесночный наан и корму, она посмотрела на Странника, который медленно и методично расправлялся с чем-то, похожим на половинку жареного цыплёнка тандури. У него в тарелке также лежало карри, несколько кусочков наана и немного кормы.

— Что это было? — наконец спросила Алексис, наблюдая за его потрясающе красивым лицом, пока отблески огня отражались на его высоких скулах, время от времени заставляя его глаза мерцать.

Её голос прозвучал приглушённо, почти с неестественным спокойствием.

Она гадала, было ли это результатом замедленной шоковой реакции, истощения, индийской еды, бутылки вина за несколько сотен долларов или какой-то странной смеси всего перечисленного.

— Ты сказал, что видел это, — снова заговорила она, когда он не сразу отреагировал. — Эти щупальца. Те серебряные нити света… которые удерживали меня. Что это было?

Странник выпрямился, сидя на кожаном диване и смотря на неё с места, где на краю стеклянного стола стояла его тарелка. Вытерев рот красной тканевой салфеткой, он положил её рядом с тарелкой, изучая Алексис пронзительным взглядом.

— Ты не очень-то много работала в других измерениях, не так ли? — поинтересовался он.

Нахмурившись, она покачала головой.

— Нет. Нам не разрешено. То есть… Я же не могу покинуть это измерение, так ведь?

Он кивнул, потянувшись за ещё одним кусочком наана.

Его голос прозвучал небрежно, когда он разорвал лепёшку пополам и обмакнул в корму.

— Признаюсь, я мало что знаю про обучение Светоносных, — произнёс он, бросив взгляд в сторону и откусив кусочек наана и кормы. Прожевав, он проглотил и всмотрелся в её глаза. — Они обучают вас хоть чему-нибудь? Касаемо того, что живёт во Внешнем Мире? Или за его пределами?

Она снова покачала головой.

— Нет.

Когда он промолчал, она осознала, что продолжает с лёгкими оправдывающимися нотками в голосе.

— Я научилась у своего тренера всему, чему могла, — сказала она. — Здесь есть некромант, с которым я периодически консультируюсь… тот, что следит за Хранилищем в этом мире. Иногда я разговаривала с богами… и совсем недавно здесь были видящие.

Странник кивнул с нейтральным выражением на лице.

Алексис провела рукой по влажным волосам, всё ещё чувствуя себя немного обороняющейся.

— Если честно, у меня куча забот в этом измерении, — сказала она, глядя на огонь. — У меня не так много времени, чтобы изучать древние тексты или размышлять о природе космоса.

Посмотрев на него, она добавила:

— …Кроме того, когда я тренировалась, пожилая Светоносная, обучавшая меня, ясно дала понять, что такого рода вопросы не входят в мою компетенцию. Светоносные не должны вмешиваться в другие миры. Мы не можем вовлекать себя в жизнь других измерений. Если только этого не попросит другой Светоносный. Или если Древние не прикажут.

Странник задумчиво кивнул.

Затем с небольшим вздохом он наклонился над своей тарелкой, зачерпнув нааном немного карри. Откусив большой кусок, он принялся жевать его, всё ещё раздумывая.

Проглотив, он повернулся к ней.

— Боюсь, я мало чем могу помочь, — признался он. — Но я попытаюсь.

Улыбка тронула его губы.

— Забавно, что я намеревался допросить тебя за этой трапезой… и почему-то в итоге сам оказался тем, кого допрашивают и кто обещает рассказать информацию. Это тоже часть твоего обучения, Светоносная?

Она улыбнулась ему в ответ, отчего его улыбка стала только шире.

— Ах! Первая улыбка для меня от скандально известной Алексис Пул! Я буду лелеять её вместе с твоим приглашением в твою личную обитель. Это наш первый совместный ужин. Я уже начал думать, что частью твоего обучения было держать всех, даже союзников и друзей, на расстоянии вытянутой руки. Даже тех, кто преодолел большое расстояние в надежде оказать тебе помощь.

Она немного нахмурилась.

Затем, вспомнив нотации Девина ранее этим вечером, не говоря уже о непрекращающихся комментариях Джулс на эту самую тему, она вздохнула, соглашаясь с ним. Даже своих самых близких друзей она часто забывала держать в курсе событий.

Она даже не сказала Джулс, что ушла из клуба вместе со Странником.

Она не сказала Девину, что побывала в Старом Зоопарке.

Она мысленно поморщилась, размышляя о том, что при следующей встрече скажет им о Светоносных, о новостях, которые принёс Странник, не говоря уже о том, что она пережила в Старом Зоопарке.

Все её инстинкты говорили ей вообще ничего не рассказывать им.

Что это говорило о ней, как о личности? Как о друге?

Возможно, она действительно неисправима.

— Почему ты пришёл сюда? — спросила Алексис, и её улыбка увяла. — Если ты действительно король своего народа, почему, во имя всех богов, твои люди позволили тебе прийти сюда, когда происходит такое? Почему они позволили тебе так рисковать?

Его улыбка исчезла.

После небольшой паузы, во время которой она могла поклясться, что увидела тень печали в его бледных глазах, на его губах заиграла ухмылка, хотя взгляд стал более проницательным.

— Опять ты за своё, — улыбнулся он. — Допрашиваешь меня. Снова.

Она невольно фыркнула.

— Извини. Старые привычки.

Странник усмехнулся вместе с ней.

На этот раз его улыбка исчезла первой.

— Я пришёл сюда, потому что сам этого хотел, Алексис Пул, — сказал он ей.

Его голос зазвучал глубже, янтарного цвета глаза засияли более жёстким, воинственным светом. Она распознала в этих изменениях то, что несколько раз замечала за ним в Старом Зоопарке, и всё же эта перемена сбила её с толку.

Каким бы ни было это изменение, оно делало его гораздо больше похожим на короля.

— Я вызвался добровольцем, — добавил он. — Ну. На самом деле, я настаивал… хотя в реальности я пришёл, потому что никто не мог меня остановить. Поверь, они пытались. Они считали, что моё участие в этом — настоящее безумие, учитывая, кто, по их мнению, вероятно стоит за этим.

Он сделал паузу, глядя ей в глаза.

Его голос зазвучал ниже, сохраняя в себе эту нить силы.

— Я наблюдал за тобой много лет, — его наполненные светом глаза по-прежнему смотрели на неё. — У меня есть ощущение, что я знаю тебя, Светоносная.

Когда она нахмурилась и открыла рот, чтобы заговорить, он продолжил прежде, чем она успела это сделать.

— …Кроме того. Каким бы королём я был, если бы отсиживался в стороне? Всё, что касается врат, влияет на моих людей. Всё наше существование вращается вокруг порталов между мирами. Мы были бы сокрушены, если бы эти порталы оказались запечатаны.

Помолчав, он пожал плечами и добавил:

— Немногие могли бы прийти тебе на помощь, учитывая то, как всё произошло… и насколько быстро. Я мог прийти. Я мог помочь. Именно так я и сделал.

Алексис всё ещё пыталась осмыслить то, что он сказал раньше.

— Наблюдал за мной? — она уставилась на него, и её слова прозвучали с явной настороженностью. — Что это значит? Почему ты наблюдал за мной?

Откинувшись на спинку кожаного дивана, он закинул руку на подушку светло-зелёного цвета, снова удерживая бокал мартини двумя пальцами.

— Это значит именно то, что я сказал, — произнёс он без оправданий в голосе или во взгляде его фиолетовых глаз. — Что касается причины? Объяснение этого займёт больше времени. Я не уверен, что сейчас подходящий момент для данной конкретной задачи.

Он сделал глоток мартини со спокойным выражением лица.

Когда она нахмурилась в ответ, пытаясь понять, какую игру он ведёт, на его губах снова проступила кривая улыбка. Он покачал головой, улыбаясь и глядя на огонь, а затем повернулся обратно, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Ладненько, — заявил он. — Твоя очередь. Должен же быть какой-то взаимовыгодный обмен, иначе выяснится, что я до смешного легко поддаюсь приказам… по крайней мере, если они исходят от привлекательных женщин.

Наклонившись вперёд, чтобы поставить свой бокал с мартини на стеклянный столик, он сделал плавный взмах той же рукой, побуждая её говорить.

— Давай, — настойчиво сказал он. — Расскажи мне, что ты видела. Расскажи, что произошло, когда ты оказалась в портале. Пожалуйста, в деталях, — добавил он. — Ничего не упускай. Это и ради твоего блага, и ради моего. Я не смогу помочь тебе определить, что или кто это сделал, если ты не предоставишь мне всю информацию, какую только сможешь.

Она немного нахмурилась из-за его «приказа», прозвучавшего в конце.

В то же время она понимала его доводы.

Она также должна была признать, что скорее она подчиняется его приказам, чем наоборот.

В конце концов, его послали Древние.

Даже если прийти сюда лично, а не отправить кого-то из своих подданных, было его идеей, то приказ послать помощь исходил от Древних.

Чисто формально она работала на них.

У неё всё ещё имелись серьёзные вопросы о том, что он, чёрт возьми, подразумевал под «наблюдением» за ней до этого, но это могло подождать, пока они не разберутся с неотложной ситуацией… или пока она не умрёт — смотря что случится раньше.

Возможно, он — единственное существо на Земле, действительно способное помочь ей с этим.

Не то чтобы здесь была куча других иномирных прыгунов сквозь порталы.

Алексис начала объяснять всё, что увидела с того момента, как открыла портал… сперва нерешительно, но затем с большей силой в голосе.

Она дошла до той части, когда заметила нити, или щупальца, или что бы то ни было, обвивающее её руки, кисти и пальцы…

— Ты не почувствовала их? — спросил он, впервые перебив её.

Она повернула голову.

Она была так поглощена воспоминаниями, что почти забыла, что он находился здесь.

Обдумав вопрос, она покачала головой.

Он кивнул, слегка сдвинув брови.

— Значит, ты не почувствовала их на своих ногах? — произнес он. — Или то, как они обернулись вокруг твоей талии, шеи, головы, плеч, икр, бёдер и ступней?

Она в изумлении смотрела на него.

После едва заметной паузы она покачала головой.

— Нет, — ответила она.

Он кивнул, нахмурив брови.

— Я убрал большую их часть с тебя, — сказал он без лишнего хвастовства, скорее, просто констатируя факт. — Когда ты упала на землю, я избавился от оставшихся. Я думал, ты почувствовала это. Я пытался привести тебя в чувство, думая, что Иные сотворили это с тобой.

— Иные?

Он поднял ладони, не изменяя положение рук, и на его губах виднелась кривая улыбка.

— Не самое оригинальное имя, — признал он. — Кроме того, весьма мелодраматичное. По правде говоря, мы не знаем, как их называть. Первоначально это использовалось как сокращение, когда мы обсуждали их сущность, каковы могут быть их мотивы, их отличительные черты. Это прозвище просто прижилось.

— Кто они такие? — спросила она, наблюдая, как его фиолетовые глаза снова меняют цвет на светло-янтарный.

И вновь он лишь снисходительно пожал плечами.

— К сожалению, я мало что могу тебе сказать. Это существа, которые перемещаются за пределами Внешнего Мира… но не в том месте, где живут Древние или боги. В прошлом они предпринимали агрессивные действия. По той же причине предполагается, что они могут стоять за этим… за убийством Светоносных. Мотив совсем неясен… отчасти потому, что мы очень мало знаем об их мотивах в целом или даже о том, откуда они пришли. Они не всегда были здесь.

Сделав паузу, чтобы оценить её реакцию, он добавил:

— Есть вероятность, что они пытаются закрыть врата. Мы считаем их паразитами по своей природе… колонизаторами. Возможно, им легче колонизировать миры, когда те изолированы. В этом случае они, скорее всего, захотят закрыть все порталы… вот почему Древние не слишком спешили делать это. Они опасаются, что это может являться их главной целью. Убить Светоносных. Вынудить Древних закрыть порталы. Понимаешь?

Алексис медленно кивнула.

Она понимала.

Она поджала губы.

— Почему я до сих пор жива? — спросила она как себя, так и его.

— Я говорил тебе…

— Конечно, — произнесла она мрачным голосом. — Они совершили ошибку. Я понимаю это. Но если у них были ресурсы, чтобы послать убийцу к каждому Светоносному в материальных мирах, почему они не исправили свою ошибку со мной? Едва ли они до сих пор не знали об этом. Я бы ожидала, что они пришлют ещё одну партию ассасинов.

Странник помрачнел, ещё глубже усаживаясь на кожаном диване.

После паузы, в течение он, казалось, обдумывал всё, он пожал плечами.

— Я не знаю, — сухо ответил он. — Это хороший вопрос.

Она выгнула бровь.

— Никаких теорий? Совсем ничего?

Он продолжал смотреть на неё, не отрываясь.

Затем пожал одним плечом.

— Стычка у портала кажется мне весьма зловещей, — признался он. — Тот факт, что ты видела их, взаимодействовала с ними после того, как их приспешники были выведены из строя…

Он сделал неопределённый жест ладонью той руки, что лежала на спинке дивана.

— …это сбивает с толку, — закончил он.

Она нахмурилась, прокручивая его слова в голове.

— Ты тоже видел их, — сказала она.

Он кивнул.

— Да. Но Иные не пытались уничтожить весь мой вид.

Помолчав, он добавил:

— Обычно они вообще никак не показывали себя. С чего им так поступать с тобой? И почему они просто не убили тебя, как ты и сказала? Почему не затащили в портал?

Она фыркнула, потирая руки и замечая красные отметины на них.

— Они пытались, — пробормотала она.

— Нет, — исправил он её резким голосом. — Не пытались.

Повисло молчание.

Чувствуя, как напрягаются её челюсти, Алексис кивнула в его сторону.

— Ты никогда раньше не видел их?

Он покачал головой.

— Нет. И я не знаю никого, кто видел бы.

Подняв руку, когда она собралась задать вопрос, он добавил:

— Я знаю, что они из себя представляют, потому что видел их глазами и разумом Древних. В моём подчинении есть Странники, которые утверждают, что тоже сталкивались с ними… но насколько я знаю, они их не видели. Они ощущали их присутствие, или слышали их голоса в своём разуме, или видели последствия их действий. Некоторые мои люди путешествуют очень далеко, во многих направлениях. Мы сталкиваемся с вещами, с которыми ни одна другая раса не имела дел. Тем не менее, если предположить, что мы правы, и это именно они напали на тебя у портала, то это первое визуальное появление Иных, о котором я когда-либо слышал.

Что-то в манере его выражаться заставило Алексис задуматься, было ли это правдой.

Видел ли он их раньше? Лично?

И если так, то почему не сказал ей?

Он склонил голову в её сторону с легкой улыбкой.

— Ты должна понимать, что нас не просто так называют этим именем.

Она кивнула, едва отметив его шутку, пока размышляла над его словами.

Отбросив в сторону свои непрекращающиеся расспросы касательно самого Странника, она обдумывала его описание других существ — Иных.

Знание их имени не особо ей помогало.

Ей нужно было знать что они из себя представляли, чего желали… не просто расплывчатые теории, а что-то реальное, конкретное. И самое главное, ей необходимо было знать, как с ними бороться.

Немного нахмурившись, Алексис встретилась взглядом с Королём Странников.

— Расскажи мне больше о них, — попросила она. — Расскажи мне всё. Всё, что ты знаешь от своих людей, от Древних… от кого угодно. Даже теории. И слухи.

Он вздохнул.

Посмотрев наверх на её освещённый огнём потолок, он задумчиво и ритмично похлопывал себя по рукой по бедру. Затем наклонился, оставив руку лежать на спинке дивана, и поднял свой бокал с мартини.

— Я действительно мало что знаю, — признался он, покосившись на неё и откинувшись на кожаную спинку. — Но есть несколько деталей, которыми, полагаю, я мог бы поделиться. Никому не известно, являются ли эти существа, Иные, конкретно плохими или хорошими, Алексис. Некоторые называют их архитекторами.

Алексис бросила на него настороженный взгляд.

— Они только что убили всех Светоносных. Ты назвал их паразитами… колонизаторами. Но всё ещё не уверен, за чью команду они играют?

— Некоторые предполагают, что это они убили Светоносных. Но мы не знаем наверняка.

— Как давно ты знаешь о них? Об Иных?

Он выдохнул, и, нахмурившись, снова поднял свой взгляд к потолку с открытыми балками.

— Ты ведь знаешь, понятие времени весьма неоднозначно, Алексис. Я думаю, что в земных годах мы впервые столкнулись с ними более ста лет назад.

Он посмотрел вниз и одарил её слабой улыбкой.

— …Но видишь ли, время — сложная в плане точности субстанция, когда мы говорим о других измерениях. Достаточно сказать, что для моего народа и для Древних это новый вид. Очень новый. И всё же… теперь более вероятно, что это очень старая раса. Она нова для нас только в том смысле, что мы сейчас узнали об её существовании. Но по факту существует она уже очень давно.

Алексис сдвинула брови.

— Старая раса? Новая? Что это значит?

— Ну, мы думали, что это что-то новое. Но теперь выясняется, что это, скорее всего, что-то очень старое. Даже первобытное. Древнее. Возможно, старше самих Древних.

Воцарилась тишина.

В этот момент Алексис пристально смотрела на него, снова прокручивая в голове его слова.

Она пыталась решить, было ли это достаточно важным, чтобы углубиться в тему, или же это побочная ситуация, требовавшая практических решений.

В конце концов, она решила, что узнает о них всё, что сможет, и позже уже разберётся, что из этого может быть полезным.

— Как вы выяснили, что это старый вид? — спросила она после паузы. — Они сказали об этом? Кто-нибудь разговаривал с ними? Напрямую?

— Мы должны предположить, что да, так и было, — уклончиво произнёс Странник.

Алексис в ответ выгнула бровь.

Он улыбнулся, и его тон сделался более дипломатичным.

— Возможно, не в том смысле, в каком ты имеешь в виду, — сказал он. — Очевидно, если они стоят за убийством Светоносных, то это требовало определенного планирования, чтобы всё осуществить. Эти атаки были одновременными. Они также совершены физическими существами, а не лично Иными. Вероятно, они передавали приказы своим приспешникам в материальных мирах.

— Существа, которых ты убил… — осторожно начала она.

— Тоже были физическими, — сказал он. — Они были живыми.

— Ну да, — подтвердила она. — Очевидно же. Но кем они были? Ты никогда не говорил.

— Я говорил, что не знаю, чем они являлись, — с лёгкостью ответил он. — Это по-прежнему правда.

— Были ли они гуманоидами? Или же…

— Да, — просто ответил он. — Я подозреваю, что это своего рода гибриды. Возможно, демон-человек. Возможно, что-то менее известное. Например, демон-видящий.

Она помрачнела.

Она открыла рот, чтобы задать вопрос, но он продолжил.

— …Но я думаю, что, возможно, это осуществлялось не напрямую. Разговор с Иными, имею в виду, — добавил он. — То есть, возможно, кто-то… возможно, несколько человек… возможно, множество… разговаривали с Иными так же, как ты взаимодействовала с ними сегодня.

Алексис нахмурилась.

То, что он сказал, ощущалось правдивым.

Однако она чувствовала, что многого не понимает.

Она правда не могла решить, намеренно или нет он утаивает от неё информацию, но вновь словила себя на мысли, что он знает об этих «Иных» гораздо больше, чем говорит. Она задавалась вопросом, осознавал ли он сам, что придерживает информацию.

После заминки она крепче сжала руки на коленях.

— Ты удивлён, — произнесла она, наблюдая за ним. — С чего бы?

Странник смотрел на неё лишь мгновение.

Затем он вздохнул.

— Я удивлён.

— Чем? — спросила она. — Произошедшим в Старом Зоопарке?

После небольшой паузы он кивнул.

— Да, — открыто сказал он. — Ты первый известный мне человек, который после столкновения с ними, кажется, остался невредимым, — он помедлил, оценивая её. — Я не вижу в тебе вообще никакой разницы от того контакта. Ты кажешься такой же, как прежде.

Она ещё сильнее помрачнела.

— Какие изменения ты обычно наблюдаешь?

Он замялся на пару секунд, сделав глоток мартини.

У неё сложилось явное впечатление, что он медлит.

После того, как он допил последний глоток мартини и съел две из четырёх оливок, он встретился с ней взглядом, и теперь его радужки сделались поразительного синего цвета.

— Признаюсь, я ожидал, что ты окажешься под их влиянием, когда откроешь глаза, — сознался он далее. — Судя по тому, что мы наблюдали, на большинство разумных существ Иные действуют почти как наркотик. Они непревзойдённые манипуляторы… возможно, даже хозяева, способные полностью завладеть сознанием других существ. Как бы то ни было, они манипулируют сознаниями, можно даже сказать, промывают мозги. Часто это делается на энергетическом уровне существа… на уровне души, а не тела.

Алексис поморщилась.

Она хотела заговорить, но Странник снова продолжил.

— Именно так они формируют миры, — сказал он, подняв руку и сразу же уронив её обратно на спинку кожаного дивана. — Они создают некие поля… которые, я полагаю, можно назвать полями воздействия. Они притягивают существ в эти поля, а затем используют их, как оружие против других обитателей этого мира. Это и правда своеобразная форма контроля над разумом. И всё же очевидно…

Он с улыбкой взмахнул вверх и вниз, указывая на неё.

— …Это работает не со всеми.

Её губы поджались.

Странник проницательно добавил:

— Я думаю, это должно успокоить всех нас. И всё же, не всяким существом, которое следует за ними, нужно манипулировать в такой грубой форме или с помощью обработки. У нас есть основания полагать, что Иные также неплохо умеют завоёвывать осознанных последователей среди живых. Таких, которые выполняют приказы с открытыми глазами… хоть добровольно, хоть нет.

— Недобровольно?

— По-видимому, они принуждают их, — сказал Странник, пожимая плечами. — Возможно, они не так легко приходят в клуб истинно верующих, но имеют практические основания для того, что они делают. Либо они используют Иных для достижения собственных целей… либо понимают, что у них нет выбора.

И вновь Алексис нахмурила брови.

В очередной раз она услышала что-то, скрывающееся за этими словами.

Она попыталась заговорить, но Странник опять продолжил первым.

— Они считают, что у них вполне хорошие побуждения, — добавил он. — В некотором смысле даже религиозные. Это мало чем отличается от сект этого мира, в которые некоторые люди попадают и становятся абсолютно преданными им. Как я уже сказал, пока не понятно, к какой категории можно отнести их намерения… но их методы абсолютно не идеальны с точки зрения большинства из нас. Древние утверждают, что оценивают Иных в плане их общего воздействия на исторические линии времени различных измерений, а также того, помогают ли их действия эволюции материальных миров… или же мешают и тормозят её.

Алексис нахмурилась.

Опять же, ей не нужно было слышать от Древних, на чьей стороне эти Иные.

Это совершенно точно не сторона Света.

Это совершенно точно не её сторона.

Она подумывала сообщить об этом Страннику, но решила этого не делать.

Древние и их концептуальные вопросы о «хорошем» и «плохом», на самом деле, были не её головной болью. Это определённо не та область, где она чувствовала необходимость высказывать мнение, не говоря уже о том, чтобы вступать в дискуссию.

Для неё всё, что превращало людей в рабов, было плохим.

Всё, что отбирало свободу воли, было плохим.

Зло было злом.

Эта часть не требовала долгих внутренних споров.

— Так откуда вы знаете, что это древний вид? — спросила Алексис. — Ты так и не ответил на этот вопрос.

Он поколебался, глядя на неё.

На мгновение она задалась вопросом, почему для неё это было камнем преткновения, и в то же время гадала, почему он, по всей видимости, уклонялся от ответа на данный конкретный вопрос.

— Мы узнали об этом от других видов, — сказал он после паузы. — Из измерений, которые сталкивались с ними раньше. Одного измерения, в частности. Это измерение, с которым мы мало взаимодействовали до недавнего времени… отчасти потому, что считалось, что там обитает великое зло.

— Иные, — пробормотала она, помрачнев и повернувшись, чтобы встретиться с ним взглядом.

Он сделал неопределённый жест рукой.

— Вероятно.

Поджав губы, Алексис подняла с колен тарелку и поставила её на стеклянный стол.

Взяв бутылку красного вина, о которой забыла, она налила себе второй бокал и снова закупорила бутылку.

Через несколько секунд она сдвинулась вбок по дивану так, что оказалась с ним лицом к лицу, удерживая бокал с вином более или менее на коленях.

— Расскажи мне больше о них, — сказала она, делая глоток вина. — Ты явно думаешь, они стоят за этим… и что они представляют зло, что бы ни думали Древние. Очевидно, они тебе нравятся не больше, чем мне, несмотря на твои попытки говорить нейтрально.

Сделав паузу для очередного глотка вина, она глубже устроилась на диване, вглядываясь в его глаза.

— Тогда расскажи мне, — произнесла она. — Расскажи мне всё, что знаешь, Кэл.

На этот раз, несмотря на мягкий тон, именно в её голосе прозвучал приказ.

Он ответил на её взгляд — возможно, именно по этой причине.

Затем лёгкая улыбка постепенно снова заиграла на его губах.

— Ладно, — сказал он, с лёгкостью вставая на ноги. — Я расскажу. Но для начала мне понадобится ещё один бокальчик этого восхитительного мартини.

Она следила, как он подходит к её бару, вытаскивая самую дорогую бутылку джина, которая имелась у неё на стеклянной полке.

Её это совсем не беспокоило.

По правде говоря, она почувствовала, что наконец начинает расслабляться.

Глава 13. Во тьме

Она не знала точно, что её разбудило.

Она не могла понять, было ли это какое-то чувство или сон…

Хотя всё ощущалось совершенно не похожим ни на то, ни на другое.

Ей казалось, как будто кто-то прошмыгнул мимо неё.

Ощущалось это так, словно она стояла в толпе незнакомцев, и чьё-то тело мимоходом прижалось к ней, каким-то образом столкнувшись с ней, прежде чем продолжить свой путь.

Всё, что она знала наверняка — это то, что её глаза открылись, и она дрожала.

Её трясло, а боль в груди усилилась настолько, что ослепляла её.

Она осталась одна.

Она последняя.

Конечно, она знала, что это просто не может быть правдой. Были и молодые Светоносные — она сама когда-то такой была. Были пожилые Светоносные, которые покинули свои посты. Её раса не могла исчезнуть полностью. Её сверстники, может, и мертвы, но её народ будет жить. Их заменят. Они вернутся.

Тогда почему Странник сказал ей, что она последняя?

Она лежала во тьме, и эта мысль парализовала её.

Отголосок знакомого присутствия задержался.

Но кто из них это был?

Даринда? Джайн? Надиана?

Может, это был Лючиан? С его широкой улыбкой, большими руками, полными губами и раскатистым смехом?

Или это был Сарли? Ворлан?

Она помнила их лица.

Она помнила их глаза, выражения их лиц, их силу.

Она помнила каждого из них.

Она разговаривала с ними только через врата, но они были её единственной связью с себе подобными… с ролью, которую она исполняла… за исключением Ланы Пул, старой Светоносной, которая вырастила её, и которую Алексис считала человеком, пока ей не исполнилось восемнадцать.

Она посмотрела в эркерное окно своей спальни.

Она пыталась успокоить дыхание, замедлить колотящееся сердце.

Она не плакала. Она всё ещё не могла этого сделать, даже сейчас, когда осталась одна. Вместо этого она чувствовала, как медленно задыхается, и каждый её вздох отдавался пронзающей болью в груди и горле, как будто она сдерживала крик, который не мог вырваться наружу.

Она всё ещё лежала там, когда каким-то образом…

Она поняла, что больше не одна.

Она не слышала, как он вошёл.

Она не слышала щелчок двери.

Она не почувствовала, как под его весом прогнулась кровать.

Однако сейчас он оказался рядом с ней. Он вторгся в её личное пространство точно так же, как когда впервые прошёл мимо неё в клубе, когда его губы практически коснулись её уха, а его дыхание тёплым шёпотом пронеслось по шее.

Она резко перевернулась на спину.

В отличие от клуба… здесь, в своей собственной спальне, она не смогла скрыть испуг.

Затем он оказался над ней, глядя вниз, и черты его лица освещались городскими огнями, светившими сквозь раздвижную стеклянную дверь между её спальней и деревянной террасой.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

— Я постелила тебе постель, — сказала Алексис натянутым голосом, всё ещё задыхаясь.

— Я знаю.

— Ты сказал, что тебя всё устраивает, — её слова прозвучали холодно, почти обвиняюще. — Ты сказал, что тебе там хорошо. Комфортно. Ты поблагодарил меня.

— Да.

— Тогда что ты здесь делаешь, Кэл?

— Я почувствовал тебя.

Она замолчала, глядя в его бледные радужки.

Сейчас они были переливающегося зелёного цвета с фиолетовыми вкраплениями.

Он изучал её, склонив голову, и его наполненные светом глаза были полны решимости. Что-то в его манерах показалось ей абсолютно чуждым, явно нечеловеческим, то есть, явно не с этой Земли… и всё же от чувства знакомости у неё перехватило дыхание, возвращая усиливающуюся боль в груди.

Это напомнило ей о её народе.

Она отбросила эту мысль.

— Я не нуждаюсь в утешении, Странник, — резко произнесла она.

— Конечно.

Его взгляд не двигался.

Она не могла оторваться от его глаз.

Она смотрела на него и тяжело дышала, но уже, возможно, по совсем другой причине. Тепло уже начало разливаться от её груди к шее и лицу.

Она не понимала этого.

Она не могла определиться, приветствует это или нет.

И всё же какой-то рефлекс заставил её нахмуриться.

— Я даже не знаю тебя, — сказала она ему. — Что бы ты ни думал… каким бы межпространственным преследованием ни развлекался… ты тоже меня не знаешь, Странник.

Он улыбнулся, но не выглядел обиженным.

— С большой вероятностью это правда.

Он замолчал, и жар этого взгляда по-прежнему был прикован к её лицу.

— Это имеет значение? — поинтересовался он.

Она ещё сильнее нахмурилась.

— Конечно, это имеет значение. Возможно, не для тебя…

Она хрипло вздохнула, оборвав свои слова, когда его рука оказалась между её бёдер. Его длинные пальцы отодвинули шёлковую ткань шортиков, затем нижнее бельё, и чувственно скользнули внутрь неё. Он начал поглаживать её, изучать, сначала легко… а потом более настойчиво.

Когда она шире раздвинула ноги, давая ему больший доступ, он издал низкий урчащий звук, похожий на мурчание большой кошки.

Он пододвинулся ближе, прижимаясь своим бедром к её бедру, наблюдая за её лицом.

— Я буду наслаждаться этим.

— По-видимому, ты уже наслаждаешься, — парировала она.

— Ты права на этот счет.

Выражение его лица оставалось спокойным, обманчиво неподвижным.

Ей было тяжело дышать.

Она не осознавала, сколько прошло времени, пока он не придвинулся ещё ближе, скользнув в неё ещё одним пальцем и издав очередное рокочущее мурчание.

— Так хорошо, — сообщил он ей.

Он согнул свои пальцы под другим углом и снова заурчал, когда она выгнула дугой спину и невольно ахнула.

— Мокрая и очень, очень мягкая… очень славно.

Помедлив, он изучал её лицо.

— Могу я поцеловать тебя там? — спросил он. — Или ты предпочитаешь, чтобы я сначала воспользовался своим членом? Признаюсь, я немного в замешательстве. Мне кажется, ты бы хотела, чтобы я поцеловал тебя… но я чувствую, что ты сильнее жаждешь моего члена… у тебя давно ничего не было, да?

Она почувствовала, как её челюсти сжались.

Её лицо вспыхнуло, но она не отвела взгляд.

— Чего ты хочешь? — спросила Алексис сквозь стиснутые зубы.

Странник улыбнулся.

— Я думал, мои желания здесь вполне очевидны.

— Но почему? — она смотрела в эти завораживающие глаза, наблюдая, как они становятся золотистыми в сиянии городских огней.

Он прижался членом к её бедру, и её глаза закрылись.

— Боже, — выдавила она.

Она повернула голову и открыла глаза, остановив взгляд на его теле. Она осознала, что он был не просто без рубашки.

Он был абсолютно голым.

Он потёрся членом об её бедро, и она испустила тихий вздох.

Её взгляд пробежался по нему спереди, отмечая крепкие мускулы, необычайно симметричные грани груди и живота. Он казался ещё менее реальным из-за своей совершенной красоты, но чем дольше она смотрела на него, тем больше ловила себя на мысли, что это тело действительно каким-то образом принадлежало ему, и не только потому, что он обитал в нём.

Это был он. Это тело принадлежало ему.

Его пальцы вцепились в её волосы.

Алексис повернулась, глядя ему в лицо, чувствуя, как он притягивает её, чтобы встретиться с ней взглядом.

Она сделала это, и несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

— Мне придётся поцеловать тебя попозже, — сказал он ей.

Скользнув вверх и двигаясь с нечеловеческой грацией, он сел и закинул её ноги себе на колени, стягивая шёлковые шорты с её бёдер. Обхватив рукой её талию и спину, он приподнял её ровно настолько, чтобы стянуть топ с верхней части её тела. Затем он обвился вокруг неё, целуя её груди, посасывая их, лаская языком соски, облизывая и поглаживая каждый сантиметр её кожи.

В этом было нечто животное.

И это сводило её с ума.

Она громко вскрикнула и вцепилась руками в его волосы.

Он поднял свою голову, и его глаза сделались слишком бледными, почти полностью бесцветными.

— Твоё желание совершенно одурманивает, — пробормотал он, целуя её губы. — Ты должна чаще воздерживаться от секса, Светоносная. Я чувствую, что мог бы опьянеть от этого. И я уже наполовину опьянел… достаточно, чтобы задаться вопросом, смогу ли я достойно проявить себя…

Его голос притягивал её, ласкал.

От этого она почувствовала отголоски боли во всём своём теле.

— От этого мне хочется делать недобрые вещи, — прошептал он ей на ухо. — Например, мастурбировать на тебя… Дразнить тебя, не позволяя тебе трахаться. Может, привести сюда твою подругу-фейри… Трахать её перед тобой… Позволить тебе смотреть, как она сосёт мой член…

Она ловила ртом воздух, издавая тихие всхлипы.

Его глаза оставались закрытыми, и он крепче обхватил её руками.

— Это пробуждает во мне собственничество, Светоносная, — мягко добавил он, целуя её шею. — Возможно, я приведу сюда эту фейри… Посмотрим, смогу ли я заставить тебя ревновать…

— Нет.

Она выпалила это слово без всяких раздумий.

Он посасывал кожу её горла и остановился, приподняв голову. Он изучал её лицо, и его выражение по-прежнему оставалось умиротворённым, но сейчас она видела что-то в этих глазах — то самое, более серьёзное выражение, которое она наблюдала уже несколько раз этой ночью.

Когда он заговорил, она услышала это в его голосе.

— Думаю, сейчас я тебя трахну, — сказал он ей, всё ещё вглядываясь в её глаза. — Если по каким-либо причинам ты не согласна с этой идей… Было бы неплохо сообщить мне об этом сейчас.

Он сделал паузу.

— Сейчас, Светоносная.

Она издала звук, полный неверия, вместе с тем чувствуя, как откликается её тело, ближе прижимаясь к нему, а её дыхание становится более тяжёлым. Болело всё — её горло, её пальцы, её киска… а большая часть тела, казалось, превратилась в жидкость, притягивая его.

Она попыталась вспомнить, реагировала ли так когда-нибудь раньше…

— Ну? — он поцеловал её в шею, слегка покусывая зубами. Подняв голову, он встретился с ней взглядом, и его пальцы поглаживали внутреннюю часть её бедра, когда он выгнул одну бровь. — Ты лишилась дара речи, Светоносная?

— Ты что-то спросил? — она попыталась огрызнуться, но голос подвёл её. — Я не услышала конкретного вопроса…

Её голос сорвался, когда он стащил её со своих колен.

Он зажал её между собой и матрасом, переместив их тела так быстро, что она почти ничего не заметила, пока он не оказался сверху.

Он раздвинул её ноги своими.

Теперь он нависал над ней, одна рука обхватывала её за спину и зарылась в её волосах. Другой рукой он расположил свой член, и она издала ещё один невольный звук, стон, смешанный со всхлипом, когда его головка скользнула по влажному клитору.

— Я буду наслаждаться этим, — сказал он ей. — … Возможно, даже слишком.

Его легкая улыбка не коснулась его глаз.

Вместо этого она снова увидела в нём короля, смотрящего на неё во тьме.

Она уставилась на него в ответ, потерявшись в его взгляде.

Что-то в нём, в той реальной личности, которую она видела там, парализовало её.

Она всё ещё смотрела вверх, изучая его бледные глаза, пытаясь понять…

…Когда он скользнул в неё до упора.

Они оба замерли.

Потом она застонала…

Она ничего не могла с собой поделать.

…В тот же момент он издал низкое рычание.

Она закрыла глаза, стараясь дышать и чувствуя, что его кожа внезапно стала горячей, а пальцы болезненно вцепились в её волосы.

— Бл*дь, — выдохнул он. — Бл*дь… Светоносная…

И вдруг его спокойствие испарилось.

Он снова толкнулся в нее, на этот раз яростнее.

Она встретила его на полпути.

Другой рукой он сжал её запястье и снова погружался в неё всё сильнее, опираясь на руку, чтобы смотреть ей в лицо, ещё глубже вбиваясь в её тело.

Каждый толчок был подобен огню.

Всё ощущалось настолько хорошо, что её разум помутился от переполняющих её ощущений.

Она потерялась в жаре его члена, в толчках, и её тело, казалось, само по себе двигалось ему навстречу.

Долгое время никто из них не произносил ни звука.

Ничто не нарушало тишину, кроме их дыхания.

Она чувствовала, как он силится сохранять контроль, сдерживать её, сдерживать себя, замедлить их, а затем остановиться, чтобы вновь накопить наслаждение. Она позволила ему делать то, что он хочет, теряясь в интенсивности ощущений, и что-то в её подчинении ему, казалось, только усугубляло ситуацию.

В какой-то момент он полностью потерял контроль.

Она открыла глаза, и он жёстко трахал её, снова рыча словно животное.

Его грудь сотрясалась от этого странного урчания, хотя с каждым толчком он издавал более надрывные звуки, и его глаза были прикованы к её лицу, а пальцы теперь поглаживали и сжимали её волосы. Она поняла, что может ощущать его удовольствие так же, как и своё собственное, и на долгий миг полностью погрузилась в это, в абсолютную интенсивность ощущений, которые он испытывал при каждом погружении, в само ощущение её кожи, в неистовство, которое зарождалось внутри него, когда она вторила ему.

Он довёл её до томного оргазма, а затем замер, прижавшись лбом к её лбу, и застонал.

Она почувствовала в этом некий посыл.

Она не могла выразить это словами… даже для самой себя, но огромное количество чувств, которые она ощущала в нём, и та уверенность, которую он сдерживал, вызывали у неё желание закричать на него, побить кулаками по его груди.

— Откройся мне, — простонал он, шепча ей в ухо. — Откройся мне, Светоносная…

Она чувствовала, чего он хотел от неё.

Она пыталась сделать так, как он просил.

Она ощутила этот момент, когда начала добиваться успеха.

Его член ещё сильнее затвердел внутри неё, увеличиваясь, пока он продолжал вдалбливаться в неё.

На сей раз он трахал её, вбивая в матрас, пока не кончил.

Она не ощущала контроля в нём, не чувствовала, что он сдерживается.

Она смотрела в его лицо, в эти наполненные светом глаза, в невероятную глубину, что жила там…

…И впервые она задумалась, что, чёрт возьми, она делает.

При этой мысли её охватил страх.

Иррациональный.

Такой сильный, что ей захотелось кричать.

Не привязанный ни к единой мысли.

Не привязанный даже к её телу… когда страх завладел ею, она крепче обхватила его ногами, вынуждая войти глубже, и впилась ногтями ему в спину.

Он издал низкий стон, почти умоляя…

…И она забыла о страхе.

Она забыла, что означает этот страх.

Её это больше совсем не заботило.

Глава 14. Тревога

Она резко подскочила, внезапно вырвавшись из сна… во второй раз за ночь.

На этот раз время близилось к рассвету.

Осматривая тёмную комнату, она сначала была дезориентирована, не понимая, где находится.

Затем резко посмотрела на другую половину кровати.

Та пустовала.

Всё это было сном?

Неужели ей всё это приснилось?

Она свесила босые ноги с кровати и сразу поняла, что это был не сон. Её киска пульсировала приятной болью, которая каким-то образом снова возбуждала её. Она сидела на краю матраса, тяжело дыша и пытаясь успокоить сердцебиение.

Боги всевышние.

Неудивительно, что Странники прославились как межгалактические шлюхи.

Если они все трахались, как он…

Она взглянула на часы.

Увидев светящиеся голубые стрелки ретро-часов, она вспомнила всё остальное.

Что-то разбудило её в этот раз.

Не как в прошлый раз.

Странник, должно быть, вернулся в комнату для гостей.

Она вспомнила, как впервые отправила его туда… и даже тогда, ещё до того, как он своевольно пришёл к ней, она фактически предложила ему половину своей кровати.

К тому времени она уже выпила достаточно вина, чтобы это казалось хорошей идеей. Возможно, она даже немного заигрывала с ним, если говорить абсолютно честно. Хотя она предложила разделить им постель в такой манере, будто это было самой логичной вещью в мире.

По правде говоря, ей совсем не хотелось оставаться одной.

Он, видимо, передумал.

Вздрогнув, когда образы начали всплывать вместе с ощущениями, воспоминаниями о том, что они делали, она закрыла глаза и попыталась выбросить всё это из головы.

Алексис снова сосредоточилась на часах.

Судя по светящимся стрелкам, сейчас было пять утра.

Сбросив с себя одеяло и простыни, она соскользнула с кровати, будучи полностью обнаженной.

Она взглянула на свои шёлковые шорты и топ, валяющиеся на полу — те самые, которые она надела после душа — и спустя пару секунд раздумий снова натянула их. Её волосы всё ещё были влажными, когда она легла спать, и теперь сильно спутались.

Она знала, что вероятно, всё выглядело так, будто у неё на голове подрались две кошки, но в этот момент её это совсем не заботило.

Она осмотрела спальню и огромное окно с раздвижной стеклянной дверью, которое занимало целую стену. Округлая терраса уходила за пределы её спальни, и там стоял небольшой столик, за которым она иногда пила кофе. Ещё она иногда занималась там йогой в свете утреннего солнца или медитировала.

Она выбрала этот дом отчасти потому, что с такой высоты могла видеть Гриффит-парк, а это означало, что чисто теоретически она также могла увидеть Старый зоопарк, даже если он находился слишком далеко, чтобы она могла разглядеть какую-либо его часть, по крайней мере, своим физическим зрением.

Из-за деревьев она не могла его рассмотреть даже в мощный бинокль.

Как и большинство людей, помимо холмов и деревьев, она могла видеть лишь белый купол Гриффит-обсерватории в парке, освещённый даже в такой ранний час. Контуры купола сияли в свете садящейся луны, контрастируя с тёмными деревьями внизу.

Алексис открыла раздвижную стеклянную дверь и вышла на террасу.

Дрожа, она потёрла свои голые руки, глядя на город и хмурясь, пытаясь понять, что, чёрт возьми, её разбудило.

На этот раз это был не Странник.

Что-то не так.

Она понятия не имела, что именно, но она ощущала эту неправильность.

Она чувствовала, как это нависло над городом.

Она почти могла ощутить его запах, словно лёгкую вонь разложения.

В любом случае, это было гораздо более осязаемым, чем то, что она почувствовала ранее в тот день.

Подняв руки вверх, Алексис начертила в воздухе последовательность символов, создавая паутину магии, которая позволяла ей увидеть портал без физического зрения.

Она пыталась приглушить свечение света, так как находилась снаружи, но, к счастью, у неё почти не было соседей, которые могли бы увидеть её здесь, даже если кто-то из них не спал.

Заклинание вывернуло ночь наизнанку.

Вместо физического мира Алексис видела все световые и энергетические признаки каждого человека, животного и сверхъестественного существа в пределах своего поля зрения.

Она видела живые ауры деревьев, кошек и енотов, бегающих по крышам соседских домов, парящих в воздухе летучих мышей, птиц, порхающих насекомых и пауков, живущих на её крыльце, её суккуленты, раскачивающиеся пальмы, людей в своих постелях в близлежащих домах, соседских собак, койота, бегущего по тропе в парке в поиске раннего завтрака…

Она увидела портал.

Она начертила ещё несколько символов, и портал стал ещё больше.

Она приблизила его.

Теперь она могла видеть прямо внутреннее помещение клетки со львом, покрытой граффити за железной решёткой.

Как только Алексис сфокусировалась на изображении, она подпрыгнула.

Она физически подпрыгнула чуть ли не на полметра над террасой.

Взмахнув рукой и пробормотав несколько фраз, чтобы рассеять заклинание, она развернулась ещё до того, как закончила бормотать последнюю фразу.

Она резко отодвинула раздвижную дверь и вернулась в свой темный, тихий дом.

Подбежав к шкафу, она распахнула дверь.

Она уже стягивала с себя шёлковые шорты, когда нащупала цепочку, включавшую свет. Дёрнув за неё, она попрыгала на одной ноге, окончательно избавляясь от шортов.

Схватив пару чёрных, плотных, эластичных штанов, она надела их и застегнула молнию, попутно пристегнув ремень и кобуру вокруг талии.

Взявшись за подол топа, она стащила его через голову.

Кто-то прочистил горло рядом с дверью шкафа.

Она развернулась, чтобы посмотреть, забывая, что обнажена сверху, пока не увидела улыбку Странника. Его глаза преднамеренно скользнули по ней, и взгляд становился всё жарче, пока он неторопливо любовался ей.

После того, как он полностью осмотрел её, его янтарные глаза снова встретились с ней.

— В чём дело? — спросил он.

— Почему ты не спишь? — парировала она, рывком открывая ящик и доставая лифчик цвета фуксии. Надев его, она застегнула застежку и прокрутила его, просунув руки через каждую лямку и натянув их на плечи.

Не медля, она схватила из ящика чёрную кофту с длинным рукавом и натянула её через голову.

— Я почувствовал, как ты проснулась, — ответил он. — Я ощутил… мотивацию… хотел узнать, как ты себя чувствуешь.

Она резко оглянулась и снова поймала его взгляд на себе.

В этот раз он переместил взгляд на окно.

— Однако я вижу, что это работа, — добавил он, оглядываясь на неё и приподнимая одну бровь. — Признаюсь… это не то, на что я надеялся, когда впервые почувствовал, как ты проснулась.

Она фыркнула, выдвигая другой ящик и вытаскивая вторую наплечную кобуру, сделанную для другого набора пистолетов. Надев её на плечи, она закрепила на своём торсе двойные ножны для парных мечей, также застегнув их на плечах.

Она собиралась надеть сверху пальто, но только до тех пор, пока они не доберутся туда.

В случае чрезвычайной ситуации она всё равно будет иметь доступ к обеим рукояткам, даже в пальто.

Алексис посмотрела на Странника.

— Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что почувствовал меня? — спросила она предостерегающим тоном. — Ты говоришь это уже во второй раз. Как ты можешь чувствовать меня из другой комнаты?

Он пожал плечами и не дал ей прямого ответа.

— Теперь это сильнее, — отметил он вместо этого. — Гораздо сильнее. Шокирующе сильно. Это немного ошеломляет, если честно.

Она остановилась, чтобы пристально посмотреть на него.

— Что? — нахмурившись, спросила она. — Что это значит?

Он снова посмотрел в сторону, когда она подняла свои мечи с бархатных подушек в первом из нескольких оружейных ящиков, одновременно вкладывая их в ножны за головой. Закрыв тот ящик, она открыла другой, который под ним, и вытащила два Сиг Сауэра P320, тут же засовывая их в кобуры на рёбрах с каждой стороны.

У неё было два Глока 17 в нижних кобурах вместе с хлыстом.

Она села на стул в гардеробной и начала надевать ботинки.

Только тогда она обратила внимание на то, во что был одет Странник.

В отличии от предыдущего раза, он был полностью одет.

На самом деле, он выглядел так же, как и до их междусобойчика в постели. Она даже задумалась, спал ли он вообще. Ей стало интересно, не поэтому ли он ушёл от неё — чтобы просто бродить по её дому после того, как они занялись сексом, и он совершенно случайно оказался достаточно близко к её спальне и услышал, как она вышла на террасу, чтобы посмотреть на парк.

Отбросив эту мысль, она нахмурилась, заканчивая надевать второй ботинок, и поднялась на ноги.

Посмотрев прямо на Странника, она прошла мимо него, направляясь в сторону гостиной и обратно в свой гараж.

Он молча последовал за ней.

Когда они снова забрались в Бьюик, никто из них не произнёс ни слова.

Глава 15. Серебро и Тень

На этот раз она не пошла к Старому Зоопарку через лес.

Она не оставила машину на Лос-Фелиц.

Это не обычная поездка.

Она не могла позволить себе задумываться о призрачной вероятности того, что за ней могут проследить. Она вообще не могла позволить себе терять время.

Разорвав цепь на металлических воротах, ведущих к подъездной дороге в парк, которая ещё как минимум час была закрыта для всех, кроме полиции, Алексис поехала прямо вверх по склону к старой парковке, раньше использовавшейся для обслуживания зоопарка.

Подъехав на Скайларке как можно ближе к клеткам больших кошек, она резко затормозила в рыхлой грязи рядом с узкой пешеходной дорожкой и заглушила двигатель.

Засунув ключи в карман, она рывком открыла дверь и вышла из машины.

Сняв с себя пальто, она бросила его на водительское сиденье.

Задержавшись на пару секунд, она поправила своё оружие, мечи, все кобуры и хлыст. Она в четвёртый раз проверила боеприпасы в карманах, затем, наконец, повернулась, чтобы закрыть водительскую дверцу, почти не позволив ей щёлкнуть.

Она не удосужилась её запереть.

Странник уже вышел из машины со своей стороны и закрыл свою дверцу так же тихо, как и она.

Всё это время его глаза настороженно вглядывались в её лицо.

— Ты собираешься рассказать мне, что мы здесь делаем? — спросил он.

Алексис не ответила и быстрым шагом направилась в сторону больших клеток.

Странник последовал за ней, но только после того, как выдохнул с явным раздражением.

Она свернула за угол, выйдя на извилистую тропинку, ведущую к выставочной площадке… и тут же остановилась, увидев группу тёмных фигур.

Они, разумеется, тоже заметили её.

Они остановились в самом центре утоптанной тропинки.

За то мгновение, когда она впервые заметила их очертания возле деревьев, Алексис увидела, как они двигаются, скользя, словно жидкие тени в темноте.

Никто из людей так не двигался.

Затем она полностью свернула за угол, и призрачные фигуры увидели её.

Они замерли.

Даже то, как они это сделали, мало походило на нечто человеческое. Они вообще не шевелились, даже не дышали. Как будто кто-то нажал на паузу, или все они превратились в камень.

Их серебристые глаза светились в темноте, выделяясь резко, словно живой металл.

Сначала она подумала, что их радужки отражают лунный свет, но потом поняла, что луна опустилась слишком низко на небе. Более того, она находилась позади них; сквозь деревья Алексис видела последние проблески света луны, пока та опускалась за горизонт.

Она все ещё пялилась на них, когда существа сдвинулись с места.

Вместо того чтобы пуститься наутек, они побежали прямиком к ней.

— Святые боги преисподней, — пробормотал Странник. — Что, во имя всего живого, это такое?

Она не удосужилась ответить.

Опять же, и она не могла ответить.

Потянувшись за спину, она с приятным лязгом металла о металл вытащила оба меча. Она немного согнула колени, ожидая их приближения.

Как ни странно, перспектива схватки с этими существами не беспокоила её.

Это та часть работы, которая успокаивала её.

Это способ выживания, который она знала от и до.

Чёрт, да после сегодняшнего дня это было её счастливое место.

— Странник, возможно, тебе лучше убраться с дороги, — сказала она ему.

Ответа не последовало.

Она оглянулась, но он уже исчез.

Невольно нахмурившись и выругавшись себе под нос, она притянула правый меч ближе к себе, а другой выставила перед собой.

Когда призрачные существа оказались менее чем в дюжине метров от неё, Алексис оттолкнулась от мокрой земли и ринулась к ним. Она рассекла первого из них правым мечом, точно поразив цель, когда полоснула лезвием по центру самой большой из тенистых фигур.

Она попала в плечо, прямо в место рядом с шеей.

Лезвие должно было практически разрубить проклятое существо пополам…

…но лишь прошло насквозь.

Отсутствие обратного сопротивления сильно сбило её с ног.

Чертовски сильнее, чем она ожидала.

Это лишило её равновесия, заставив сместить вес в воздухе, иначе она рискнула бы врезаться головой в сырую землю.

Сумев как-то сгруппироваться, в основном за счёт поворота ноги на четверть оборота, она всё же упала на колени, перекатившись, пригнув голову и вытянув руки с мечами, а затем подскочила на ноги в нескольких метрах ниже по дорожке.

Когда она развернулась, призрачные фигуры остановились.

Они снова смотрели на неё, только теперь с другой стороны тропинки.

Она тяжело дышала и смотрела на них в ответ.

Они не дышали.

Они не дышали, не говорили, не фыркали и не смеялись.

У них не было видимой ауры.

Алексис поняла, что у них нет и лиц, по крайней мере, тех очертаний, которые она могла бы разглядеть прямо сейчас, когда их освещал лунный свет.

Вместо того чтобы отражаться на их коже или подсвечивать грани их подбородков, скул, щёк, глаз, ушей, носов… свет луны поглощался тёмной субстанцией, образовывавшей их тела, на которых, как она только что поняла, не было абсолютно никакой одежды.

Каждую частицу света поглощала эта клубящаяся тьма, у которой не имелось ни губ, ни бровей, ни видимого кожного покрова, ни костей или плоти…

Волосы тоже отсутствовали.

Каждого из них определяли лишь очертания человеческого тела: руки, ноги, туловище, кисти, преображающиеся пальцы, голова, шея…

…и глаза.

У каждого из них имелось по два поразительных, мерцающих, серебристых глаза.

— Что дальше, Светоносная? — послышался голос.

Её взгляд метнулся вверх.

Она увидела Странника на соседнем дереве, он смотрел на неё сверху вниз.

— Сомневаюсь, что твои пушки сработают лучше, чем мечи, — добавил он, взглянув на неё, затем снова посмотрел на призрачные фигуры. — Кажется, они недостаточно осязаемы, чтобы их выпотрошить. Какая жалость. Ты весьма искусна в этих делах, Алексис Пул. Признаюсь, этот прыжок, вот только что, сильно возбудил меня… как и то, как ты выкрутилась, когда поняла, что им недостает плоти. Гораздо приятнее наблюдать за тобой лично, чем смотреть издалека за тем, как ты «воспитываешь» местных вампиров и тёмных магов…

Она бросила на него сердитый, отчасти полный неверия взгляд.

— Ты собрался вести репортаж с места событий? — резко выпалила она.

— А тебе нужна моя помощь? — вежливо поинтересовался он.

Он стоял на изогнутом пересечении двух толстых ветвей, сохраняя идеальный баланс, и его тело оставалось совершенно расслабленным.

— Ты сказала мне убраться с дороги, — любезно напомнил он ей, сопровождая это странно услужливым жестом. — …Однако я, конечно же, буду рад помочь.

— Это Странники? — огрызнулась она на него, снова сосредотачиваясь на призрачных фигурах.

Краем глаза она увидела, как Странник покачал головой.

— Нет.

— Что они такое? — спросила она, сердито глядя на него. — Это те самые «Иные», о которых ты мне рассказывал?

— Нет. Я говорил тебе, они не функционируют в этом измерении в такой манере. Они смогли схватить тебя в портале, потому что это, по сути, внепространственная… или, возможно, квазипространственная, или же беспространственная территория.

Замолчав, он как будто задумался.

— Может, это их прислужники? — размышлял он.

Скрестив руки на широкой груди, он задумчиво поднял палец и начал постукивать им по губам, глядя на призрачные фигуры.

— Как я уже говорил, я не считаю, что Иные могут проявляться в телесной форме… скорее всего, даже не в такой полутелесной форме, которая по сути представляет собой чистую энергию. Она не могут принимать телесное воплощение даже на короткие периоды времени, как, например, другие квазипространственные существа. Но вполне вероятно, что они могут вселяться в людей. То есть, в существ, которые живут здесь… в этом измерении. Возможно, они даже обладают способностью превращать других людей в марионеток… с расстояния, конечно… особенно если поблизости есть функционирующие врата.

Все ещё размышляя, Странник добавил:

— Конечно, это всё домыслы. Я совершенно не уверен, что они могут делать что-то из этого. Но к этому сводится большая часть предположений Древних об этих существах… что они могут проворачивать большинство своих манипуляций через разумы других и, возможно, через энергетические сети различного вида. Считается, что многое из этого носит прагматичный характер. Значит, что они используют своих «прислужников» для сбора живого света.

Алексис снова недовольно посмотрела на него.

— Что это значит? Сбор света? Зачем?

— О! — выражение его лица прояснилось. — Они питаются жизненной силой. Разве я забыл упомянуть об этом? Поскольку у них нет своей собственной, как и нет способности генерировать её самостоятельно, они тратят большую часть своего времени, придумывая изобретательные способы получить жизненную силу от других существ.

Она повернула голову, по-настоящему посмотрев на него.

— Энергию, понимаешь, — пояснил он. — …От подобных нам существ.

— Ага, я поняла.

Алексис сдвинула брови, и её взгляд метнулся обратно к призрачным фигурам.

— А ты и Древние… вы всё ещё пытаетесь понять, хорошие ли они парни или нет? — она наградила его жёстким взглядом. — И между прочим, они ощущались чертовски «телесными», когда пытались протащить меня через портал, — она вновь посмотрела на эти дымчатые тени. — Я знаю, ты объяснил это, но от этого они не становятся менее реальными, Кэл. В плане материальности.

В ответ на его молчание она вздохнула.

— Ну? Что это за существа? Энергетические вампиры? Собиратели жизненной энергии?

Странник продолжал рассматривать призрачные фигуры.

Он прищурился и насупил брови, идеально балансируя на двух ветвях.

После долгой паузы он пожал плечами, глядя на неё сверху вниз.

— Без понятия, — ответил он.

Закатив глаза, она боролась с темной частью себя, которая хотела рассмеяться.

Серьезно, у нее уже должно было возникнуть желание задушить Странника, учитывая, насколько грандиозно бесполезным он был в плане попыток сохранить ей жизнь.

Как ни странно, по большей части она просто забавлялась.

Она чертовски надеялась, что это не от того, что они потрахались.

— Ну, ты должен сообщить Древним, как великолепно всё прошло, — сказала она ему, подбросив в воздух свои парные мечи и покрепче перехватив их, затем вновь перевела взгляд на тени. — … Возможно, эта вылазка будет для тебя весьма полезной в плане сбора информации, Кэлиджинес. Ты сможешь рассказать им, как я умерла, и как много ты узнал об их новых приятелях, Иных, пока наблюдал, как они вытягивают из меня последнюю жизненную силу.

Странник не ответил.

Дымчатые фигуры всё ещё не сдвинулись с места.

Бросив взгляд через плечо в сторону портала, Алексис увидела, как сквозь железные прутья старых клеток проскальзывают другие существа.

Дерьмо.

Портал всё ещё открыт.

Он открыт, и всё больше этих проклятых тварей вываливалось в её мир.

В её измерение.

На её Землю.

Выругавшись, Алексис быстро вложила мечи в ножны, вытянув руки перед собой.

Она быстро, но точно нарисовала круг-щит несколькими ловкими движениями рук и пальцев. Швырнув его в сторону портала, она сумела окутать заклинанием нескольких новых выбравшихся существ, сковав их, прежде чем они успели сбежать с холма в лес.

К счастью, чары сдерживали их.

Дёрнув заклинание назад и сжав этот круг, она подтащила их вверх по холму, затем прижала щит к Земле, призывая больше силы, и ударила рукой по самой почве, чтобы вытягивать её из ядра Земли.

Всё ещё стоя на одном колене, чтобы почерпнуть энергию из планеты, Алексис протянула другую руку к порталу, находящемуся за стенами клетки.

Она бросила второй щит в дверь портала, и, оторвав ладонь от Земли, быстро сделала вращательный жест кистью руки, чтобы запечатать края по периметру. Она почувствовала, как заклинание сливается с цементом и кирпичной стеной, а также с её предыдущими заклинаниями.

Быстро нарисовав в воздухе ещё один набор символов — возможно, в этот раз чуть менее аккуратно — она набросила ещё один защитный слой поверх предыдущего.

Она знала, что долго это не продержится.

Ничто из этого не продлится долго, если они уже прошли сквозь её основные заклинания.

Это может продлиться не дольше нескольких минут.

Но на данный момент у нее имелось по крайней мере пять существ, пойманных в ловушку под старой клеткой со львом.

И что более важно, сам портал закрылся.

Временно.

Она должна была надеяться, что сможет удержать его закрытым достаточно долго, чтобы, по крайней мере, остановить утечку и выяснить, как бороться с этими дымчатыми тварями, чем бы они, чёрт подери, ни являлись. Ей нужно, чтобы ситуация перестала ухудшаться хотя бы на несколько минут… желательно на несколько часов или дней… а в идеале достаточно надолго, чтобы она взяла ситуацию под контроль.

Она уже чувствовала, как этот контроль ускользает от неё.

Впервые в жизни она почувствовала себя неспособной справиться с тем, с чем заставили её столкнуться порталы. Впервые в жизни она безо всяких сомнений знала, что её магии будет недостаточно.

Она не могла справиться с этим в одиночку.

Она даже не была уверена, что справится с чьей-то помощью.

Паника попыталась расцвести у неё в груди.

Какая-то часть её начала бормотать всякое в её разуме, из-за чего было трудно думать о чем-либо ещё, в том числе о призрачных существах перед ней.

«Нужно раздобыть какое-то серьёзное заклятие, нужны оборотни, чтобы отследить всех, кто пробрался, нужно позвонить Джулс и узнать, не захочет ли кто-нибудь из её друзей-ведьм помочь. Интересно, могут ли эти падшие ангелы чем-то помочь, или они сделают только хуже? Джейми-некромант (и бог знает, кто он там ещё) так же надёжен, как и пьяный барсук. Кто ещё? Должен же быть кто-то ещё… кто-то кроме этого Странника и людей Девина, которые могут просто умереть в процессе…»

Алексис подавила настойчивый, бормочущий испуганный голос.

Она не могла позволить себе бояться.

Она должна разобраться во всём.

Она должна добраться до сути.

Сейчас.

До того, как всё скатится в ад, и она превратится из последней живой Светоносной в последнюю умершую Светоносную.

Глава 16. Недостаточно

Алексис заставила себя выдохнуть, заставила разум успокоиться.

Переведя взгляд обратно на дорожку, ведущую к стоянке, она увидела, что три призрачные фигуры — первые три, которые она заметила и которые пыталась разрубить мечами — исчезли.

Они полностью испарились с того места.

Выругавшись, она огляделась вокруг, в том числе и за своей спиной.

Ничего.

Поднявшись на ноги, она поняла, что тяжело дышит, и с неё льётся пот от того количества усилий, которые она вложила в два заклинания.

Она прислушалась, пытаясь услышать их в ближайших деревьях.

Вообще ничего.

Лишь ветер, птицы, шум дороги вдадеке… обычные звуки перед восходом солнца.

Её слух был немного лучше, чем у обычного человека, но не как у вампира или большинства животных-оборотней.

Не раздумывая, Алексис вытащила телефон из заднего кармана и набрала номер по памяти.

Прошло около восьми гудков.

— Что? — ответил ей сонный, ворчливый и рокочущий голос.

— Девин?

— Сейчас пять тридцать утра, Лекс.

— Я знаю. Извини, — поколебавшись, она добавила: — Случился инцидент. Плохой.

Она почувствовала, как навострились его уши, и услышала то же самое в голосе.

— Где ты? Дома?

— Я рядом с вратами. В Старом Зоопарке. Я снова запечатала портал… вроде… но он был открыт, Дев. Он был, бл*дь, нараспашку открыт, и я понятия не имею, что оттуда выбралось. Я только что упустила группу… чего-то. Я даже не знаю, что они такое. Ничего подобного раньше не видела…

— Упустила? В смысле потеряла? Где?

— В Гриффит-парке.

— Иисусе, Лекс.

Она услышала, как он сел, и поскрипывание старого матраса сопровождало смещение его двухметрового тела, состоящего из твёрдых мускул и костей оборотня.

До неё дошло, что он может быть не один.

Ей также пришло в голову, что её манера говорить заставляла его слететь с катушек.

Пока она об этом думала, он, казалось, достаточно проснулся, чтобы по-настоящему услышать её.

— Подожди, — произнёс он, как будто всё ещё обдумывая её слова. — Лекс? Ты только что извинилась передо мной? Или мне это типа послышалось? Ты извинилась? Передо мной?

Воцарилась тишина, как будто вся ситуация поставила его в тупик.

Его голос сменился с недоверчивого на нервный.

— Иисусе, — повторил он. — Всё и правда плохо, да?

— Очень плохо.

— О каких масштабах идёт речь? Типа… настолько плохо, что прям конец света?

— Хуже, чем я могу описать тебе по телефону прямо сейчас, Девин. Но да… всё плохо. И это не может ждать. Мне очень нужна твоя помощь сейчас, если это возможно. Думаю, нам понадобится помощь ещё кучи людей.

Размышляя об этом и понимая, что солнце начинает освещать небосвод, она добавила:

— Что насчёт той ведьмы? Ну, той рыжеволосой малышки? С которой ты встречался какое-то время. Ты сказал, что она довольно сильна, правда?

В ответ на его молчание она снова подтолкнула его.

— Она всё ещё в Лос-Анджелесе? И если так, ты не мог бы ты ей позвонить?

Он выдохнул, и его голос прозвучал хрипло.

— Ага. Она всё ещё здесь.

— Как думаешь, есть ли какой-то шанс, что она захочет взглянуть на портал? То есть, прямо сейчас. Как можно скорее. Я бы заплатила ей… если дело в этом.

Повисла очередная оглушительная тишина.

— Ты позволишь кому-то другому посмотреть на твой портал? — изумлённо произнёс он. — Ведьме?

— Да.

— В смысле добровольно? Ты по собственной воле позволишь кому-то ещё осмотреть твои ненаглядные врата? Тем более ведьме? Обученной ведьме? Ты хочешь, чтобы она колдовала там? Рядом с твоими вратами? Намеренно? — он на мгновение помедлил. — Серьёзно?

Алексис чувствовала, как её раздражение растёт с каждым следующим его словом.

— Да, — сказала она сквозь зубы. — Ты можешь сделать это, Девин? Можешь позвонить ей?

— Лекс…

— Есть ещё несколько других, кого я могу попробовать попросить, но я не могу сейчас обзванивать всех подряд. Как я уже сказала, здесь кое-кто потерялся. Мне просто нужен кто-то, кому ты доверяешь. Кто угодно, кого ты считаешь достаточно хорошим, кто не сильно увлекается тёмной магией… пусть даже какой-нибудь обычный сумасшедший. Мне без разницы, если это будет твоя человеческая ведьма, с которой ты спал, или вампир, у которого есть необходимые навыки.

Замолчав, она раздумывала о том, должна ли сказать ему о большой вероятности, что эти призрачные существа посланы сюда, чтобы убить её, то есть, конкретно Алексис… но мгновение спустя она отбросила мысль, решив, что это может подождать.

— Как думаешь, она придёт? — вместо этого спросила она. — Или нет?

Наступила тишина.

Затем он выдохнул, словно всё ещё пытался проснуться.

— Она здесь, — признался он. — Мы сейчас подъедем.

Алексис моргнула, приходя в себя.

— Хорошо. Отлично, — сказала она. — Моя машина осталась на стоянке Старого Зоопарка. Если меня не будет там, или у портала, или у кошачьих клеток, просто сделай всё, что в твоих силах, чтобы оценить ситуацию, а потом позвони мне.

— Понял.

Не дожидаясь больше ничего, Алексис повесила трубку.

Вглядываясь сквозь тёмные деревья, она пыталась решить, стоит ли ей тратить время в попытках отследить этих тварей, или же лучше держаться ближе к порталу и убедиться, что больше ничего не проскользнёт через него. По правде говоря, у неё были сомнения, что она сумеет отследить их в одиночку и не израсходовав при этом остатки своей магии.

Ей может понадобиться эта магия хотя бы для того, чтобы выжить.

У неё никогда ещё не было такого вторжения.

Настоящего. Вот такого.

Всё было весьма плохо, когда тот падший ангел использовал портал, чтобы вызвать демонов. Большую часть времени её не было в городе, иначе этого бы никогда не случилось. Она бы закрыла портал прежде, чем он зашёл так далеко, или бы переместила его.

Как бы то ни было, к тому времени, как она вернулась, этот чёртов ангел уже впустил десятки, если не сотни демонов низшего уровня.

Тем не менее, он не был совсем безумцем.

Намеренно или нет, ритуалы, которые использовали он и его Хранитель, пропускали только определённых существ из конкретной части материальных миров. Он не просто распахнул дверь перед всеми злорадными существами в мироздании, из какого бы измерения они ни захотели попасть в её в этом однодневном приключении.

Конечно, он всё равно сотворил беспорядок, но такой беспорядок, с которым можно было разобраться.

Фактически к тому времени, как она вернулась в Лос-Анджелес, проблема уже была более-менее решена, и не ею.