Свояченица

Алексей скривил губы в усмешке:

- Ну, раз так, мы пойдем другим путем! Аня, дай мне свою сумку! И пригнитесь, пригнитесь!..

Анна всё поняла, не раздумывая, залезла в спортивный баул, заполненный вещами, откопала среди шмоток "макаров", переложила его на самый верх и поставила сумку на пустое переднее сиденье. Потом положила Юрку себе на колени головой.

Снизив скорость, Алексей взял в правую руку пистолет, повернул на Живописную и поехал спокойно. Преследователи (Анна разглядела, что в машине их было двое) также сбросили темп. Две машины чинно ехали по звенящей трамваями улице, постояли у светофора, и вдруг, завернув направо, словно с цепи сорвались. Передышка оказалась короткой.

По Берзарину "нива" чиркнула, как карандашом по чистому листу, благо улица пустынная, машин почти нет. Алексей резко вывернул руль налево, затем - то ли своих предупредил, то ли угрожающе бросил: "Ну, держитесь!".

Они помчались по огороженному заборами безлюдному каменному коридору улицы Максимова. "Девятка" - тоже. Алексей на миг притормозил, высунулся из окна и дважды, с небольшим промежутком выстрелил по колесам преследовавшей их "лады". Двигаясь на полной скорости, машина заёрзала, саданула левым боком противоположную стену, потом её понесло на правый тротуар. Она с такой силой врезалась в фонарный столб, что передние фары наконец-то увидели друг друга и почти поцеловались.

Оглохнув от выстрелов, визга тормозов и грохота, Аня с Юркой замерли на дне салона.

Алексей остановился, вышел, не выключая двигателя.

- Лежать! - крикнул он поднявшей было голову свояченице.

Держа пистолет наготове, подошел к преследователям, заглянул в салон дымящейся "лады". Быстро вернулся обратно, невозмутимо спрятал "макаров" на самое дно сумки и через секунду - "ниву" Рустама как ветром сдуло.

* * *

...Театральный художник притормозил у служебного входа в киностудию. Он пропустил своих спутников вперед, спокойно провел их сквозь вахту, бросив небрежно: "Это со мной!". По внутренним коридорам они добрались до гримерного цеха. Уверенный, сильный боец-афганец, только что угробивший кучу железа (а скорее всего и тех, кто в ней сидел: он об этом с Анной не распространялся), довольно робко постучал в плотно прикрытую дверь.

- Да-да! Входите! Кто там скребется? - тут же откликнулся глубокий хриплый грудной голос.

Дверь широко распахнулась и на пороге возникла дородная седовласая длинноносая старуха с папиросой, вставленной в мундштук.

- Алешенька, детка! - расцвела она в улыбке и сразу стала уютной и домашней. Ане даже привиделся фартук с оборочками.

- Прошу, молодой человек! - Это относилось уже к Юрке. - Как поживаете?

- Моё почтение, Евгения Осиповна! - низко склонил голову Алексей, едва осмеливаясь её прервать. - Припадаю к вашим ногам с нижайшей просьбой: жизненно необходимо преподать этой молодой даме урок искусства внешнего перевоплощения. С внутренним у неё постепенно всё наладится. Причем, на время - только на время! - нам понадобятся все нехитрые для этого приспособления: парики разного фасона, гумоз, грим и так далее, не мне вам объяснять!..

Баба Женя (так мысленно Анна "окрестила" старуху) повернулась к ней, выпустила дым:

- Деточка! Как вас зовут? - получив ответ, снова затянулась и ошеломила вопросом: - За что вы сидели?..

Анна "убила" Алексея взглядом, возмущенная его болтливостью, но баба Женя грузно опустилась в кресло, царственным жестом указала ей на банкетку и посоветовала:

- Меня можете не бояться. Рыбак рыбака...

* * *

Марья Павловна и не предполагала, что сюрпризы на этом не кончились.

Она пришла на работу и первое, что стала делать - составлять план на день: во-первых (и самых главных) ей было необходимо все-таки отправить Маринку в дом отдыха. Вопрос только - с кем теперь? Чем девчонка-то виновата, что у матери такое идиотское начальство - и дня без неё не могут прожить! Поручили бы эту ненормальную Арбузову кому-нибудь другому - тому же Смыслову, например. "Все равно он, червь бумажный, так и так будет теперь шарить для меня по архивам, куда он денется!".

Отсюда вытекает, что во-вторых: надо заставить Смыслова побегать для неё. Пусть раздобудет сведения об этой девице, что так убивалась на суде, давая свидетельские показания против Арбузовой.

В третьих, пусть узнает, где сейчас её дети. Не может быть, чтоб не захотела баба повидать свой выводок, после пяти лет разлуки. Может, именно в связи с этим приехала она на дачу к художнику. Говорили же старушки-соседки, что он, вроде бы, их опекал. Значит, Арин - в четвертых!

Вот несчастные: сначала отца потеряли, теперь - опекуна. От матери, небось, отвыкли уже давно. Так что есть она - нет... Маринка, вон неделю в доме свекрови проторчит - узнать её невозможно: совершенно неуправляемая становится!

"Да, кстати, - сообразила следователь, - не мешает побольше узнать и о самом Борисе Арбузове: что был за человек, где и с кем работал. Что там о нём в деле сказано?.. - Марья Павловна вынула из сейфа документы. - Так. Характеристика из университета. Прекрасный педагог, археология, раскопки, бесценный вклад... Ага! Последняя поездка - за месяц до "безвременной трагической кончины". Ерунда какая! - возмутилась Луканенкова. - Чем это люди занимаются, вместо того, чтоб дело делать? Черепки откапывают! А вместо черепков - баб себе новых находят.

А, нет, прошу прощения: "бесценный вклад" - это не только черепки. Попадаются и даже очень ценные находки. Что? Никогда бы не подумала! Да мне за такие бабки года три ишачить без отпуска!

Итак, в пятых: пусть Вась-Вась собирает мне материалы по экспедициям Арбузова."

Марья Павловна набрала номер и лучезарно улыбнулась:

- Солнышко моё, ты уже встала? Молодец! И посуду вымыла? Нет, пока нет, но постараюсь... Не волнуйся, конечно поедешь! Что значит, "без тебя"?! - Она тут же перестала ворковать и отбарабанила: - Как смогу приеду. Лучше б я тебя с папочкой твоим отправила в Шереметьевку в огороде загорать задницей кверху!.. А варенье кушать ложками любишь... Вот и всё, тогда не ной!

В кабинет буквально ворвался старший лейтенант Смыслов:

- Марь Пална, что с пожаром станем делать?

Она машинально расправила подплечники на кричаще-розовой шелковой блузке:

- А мы разве планировали что-то подпалить?

- Труп мужика в гараже - не принадлежит хозяину дачи! - выпалил помощник, ожидая произведенного эффекта.

- Ты что, получил заключение экспертизы? - С капитана моментально слетело кокетство: она увидела, что Вась-Васю не придется долго уламывать, он наконец-то включился в работу. - А чей же он? И кто тогда устроил фейерверк?

- Это ты у меня спрашиваешь? - ответил ей Смыслов на вопрос вопросом.

Он полез в свои записи и протянул ей листок с московскими координатами Арина. Луканенкова мельком взглянула, взамен отдала только что намеченный список вопросов.

- А женщина - не установили, кто она?

- Тела пока так и не опознаны. Мужчина, кстати, носил очки.

Марья Павловна уставилась в одну точку.

- Вась, - протянула она в задумчивости, - а художнику кто-нибудь пытался сообщить, что у него дача сгорела?

- Угу, - ответил тот, - но его нигде нет: ни дома, ни в мастерской. А в театре ответили, что он позвонил третьего дня вечером, предупредил, что завтра - то есть, вчера - на работу не придет. Какие-то семейные обстоятельства.

Марья Павловна снова задумалась. Она взяла из рук коллеги свою бумажку и на пункт о детях перенесла жирную цифру 1), дважды её подчеркнув.

Потом набрала телефон УВД Московской области и после недолгих переговоров, уже знала, что машина, сгоревшая на участке Арина, действительно импортная, только не "хундай", а "джип-чироки", с московским номером.

Капитан Луканенкова снова отобрала у Смыслова план действий и художника пронумеровала цифрой 2).

Выяснить, где сейчас должен находиться выводок Арбузовой, Вась-Васе не составило особого труда. Основная трудность - дозвониться в детский оздоровительный лагерь "Дзержинец", летнюю резиденцию интерната. Героические усилия потребовались для этого старшему лейтенанту.

Трубку снял взволнованный женский голос директора лагеря и, узнав, что звонят из милиции, с истерикой набросился на помощника Марьи Павловны:

- Когда не надо - вы готовы в каждую щель заглянуть с проверками, а когда надо - вас не дождешься!..

Оказывается, когда из-под носа молоденькой медсестры увезли её нестойкого защитника, в местном отделении милиции заявили: "Ваших детей охранял частный сектор, вот туда и обращайтесь. У нас лишних людей нет!".

- Да это просто мистика какая-то! - негодовала Марья Павловна, узнав подробности разговора. - Арбузова пропала, охранник исчез, детей увёз мифический опекун, причем, сам - тоже испарился (как вода на его пожаре)! Дай-ка мне адрес этого "Дзержинца".

Смыслов уже держал наготове. Глаза у Луканенковой округлились:

- Ты что, шутишь? В часе езды от его дачи?

- Вот именно! - торжествовал Вась-Вась. Он тут же получил "по мозгам":

- Что сияешь, как медный таз! Где хочешь, разыщи мне физиономию этого художника, хоть на доске почета! Через полчаса, когда вернусь, она должна лежать у меня на столе. Надо с этим лагерем всё выяснить. - И подсластила "пилюлю": - Слушай, Василёк, Ну раз мне снова тащиться за город - могу я Маринку с собой взять, чтоб не торчать ей в нашей душегубке.

Она уже поняла, что первый пункт её плана (отвезти сегодня дочь в пансионат) становится нулевым, поэтому пусть девчонка хотя бы воздухом подышит. А может, и для дела сгодится: маме с девочкой больше расскажут, чем капитану "при исполнении".

Еле сдерживая нетерпеливо подпрыгивающую Маринку, Марья Павловна спрятала правдами и неправдами добытое фото. Оказалось, Арин уже засветился в её родных "органах", правда - в Управлении ГАИ, в связи с ДТП, в котором погибла его жена. За рулём сидел он сам и был абсолютно невиноват, если верить семилетней давности документам, присланным по факсу.

- В общем так, оформляй разрешение на обыск в квартире художника. Оснований более чем достаточно: пропажа детей, исчезновение их матери, два трупа. Хорошо, если самый первый тоже не его рук дело, - отдала она последнее распоряжение Смыслову перед отъездом в лагерь.

* * *

Капитан милиции правильно рассчитала, что разговор с воспитателями будет более откровенным, если они увидят перед собой не официального представителя власти, а мать с дочкой.

А уж когда она попросила накормить свою беспризорную девочку, ей выдали столько информации! И о детишках Арбузовых, и об их заботливом опекуне. Дома-то они у него жили, и в театры-то он их водил, даже для других детей из интерната просмотры устраивал!

- На днях приезжал с подругой, забрал племянников к себе на дачу отдыхать, - поведала пожилая воспитательница. Правда, сама она в этот день была выходная, знакомой его не видела, а жаль! Как она сказала: "Не из праздного любопытства - просто хочется счастья хорошему человеку."

- А кто отдавал детей? - поинтересовалась Марья Павловна. - Ах, медсестра? Могу ли я с ней повидаться?..

После того, как хрупкая выпускница медицинского училища не признала по фотографии того, кто приезжал за детьми, и описала "дядю" с подругой жены, капитан Луканенкова Марья Павловна начала передвигаться в бешеном темпе, которого так опасались её коллеги, особенно Смыслов...

По приезде домой, она позвонила Вась-Васе, обругала его последними словами, узнав, что ордер на обыск квартиры Арина - до сих пор у руководства на подписи, в сердцах сломала замок у чемодана, до сих пор стоявшего не распакованным, быстро "уполовинила" его содержимое, снова села за телефон, раскрыла старую записную книжку и вызвонила своего приятеля по институту.

Марья Павловна решила действовать в свой излюбленной манере - в обход всяких официальных порядков - чем всегда славилась в Управлении, и за что ей нередко попадало от начальства. Зато благодаря этому узнавала все новости первой! Вот и теперь: ещё не имея на руках официального заключения, она выяснила, что по номеру сгоревшего на даче джипа-чироки установили его владельца.

Автомобиль принадлежал элитному фотографу, который делал снимки, в основном, звёзд шоу-бизнеса. Случалось, снимал даже на правительственных тусовках. Узнала также, что довелось ему поработать и с Борисом(!). Интересно, что в последнее время работы у него было немного, но - по всему видно - деньги водились... Единственное, чего пока не смогли найти, так это фотографии владельца автомобиля.

- Сапожник без сапог! - посмеялась Луканенкова. - Ну ладно, до завтра его физиономия найдется? Тряхни паспортный стол. Там, конечно, не фотопортреты, но - хоть представление составить. Блеск! Факсани мне первой! Конечно, на работу. На свой собственный я пока не заработала! Разве что на бумагу... в рулоне... Ага, мяконькую такую!

Она громко захохотала, простилась с однокашником, положила трубку и попросила дочь притащить ей рюкзак: чемодан поломался окончательно и бесповоротно. Потом кинула Маринке ключи от машины, велела ей тащить вещи вниз и, сделав ещё пару звонков, услышала снизу "спартаковское" бибиканье. Погрозив в окно кулаком, проверила наличие путевок, документов и закрыла квартиру.

От дома до Рязани - с подзаправкой - дорога заняла пять часов. (Марья Павловна жалела свой старенький драндулет, состоящий, в основном, из запчастей.) До пансионата ехали тоже прилично - минут сорок пять (пока узнали дорогу, пока туда-не туда свернули, пока нашли верный путь)... В результате - оформилась с Маринкой в дом отдыха уже ночью. Еле уговорила, принять их: не хотелось "давить на психику" своим служебным удостоверением. Наоборот, где только можно, исходя из того, с кем общалась, капитан напропалую кокетничала, использовала женскую ласку или стремилась по обстоятельствам вызвать к себе сочувствие.

Так и теперь: в ход пошел "Плач по Надежным Мужикам". Молодящейся кастелянше в возрасте было со слезами на глазах поведано о том, что муж шофер дальнобойщик - обещал ещё вчера их отвезти, и вот теперь она с дочкой (одна, как всегда!), не дождалась его из рейса, и должна была на ночь глядя (в этом месте "одинокая" мать со страхом поёжилась) ехать по безлюдной дороге... Нет, конечно, он человек хороший, деньги в дом приносит (правда, какие это деньги!), и не сильно пьет, и по бабам не шастает, но... (тут последовал выразительный вздох) - полагаться она может во всём только на себя... Вот и колотится на трёх работах. Слава Богу, Маринка-помощница подрастает!

В общем, уболтала она пухленькую сестру-хозяйку, расположили их в двухместном номере со всеми удобствами: душем и туалетом. Даже пообещали, что разбудят дочку-соню к завтраку.

Несмотря на громыхавшую полночи грозу, спала капитан Марья Павловна, как убитая (уж на что-на что, но на сон никогда не жаловалась!). А рано утром - чуть свет - её "москвич", разбрызгивая лужи, помчался в Москву.

Из первого попавшегося городского райотдела милиции (не станет же она тратиться на жетон) позвонила Смыслову, чтобы договориться со старшим лейтенантом, где им удобнее встретиться по дороге к художнику.

- Марья Павловна, ты давай сразу на работу, тут шеф тебя уже спрашивал, - вдруг услышала она бодро-заискивающий тенорок помощника...

Ничего не понимая, насидевшись в "пробках", капитан Луканенкова ступила "на ковер" начальства...

Сияющий Крячек привстал ей навстречу, словно пирог в духовке. Снисходительно-добродушно он пригласил её присесть в кресло к столу (глагол "сесть" обычно употреблялся в стенах здания лишь в одном значении тюремном).

- Марья Павловна! Дорогая!

"Ого! - подумала она, - гладко стелет!"

- Марья Павловна! - повторил подполковник. - Что там у нас с Арбузовой?

"Дорогая" Марья Павловна отрапортовала, как положено. И тут вдруг услышала:

- Я понял, что напрасно сорвал тебя из отпуска. Ты можешь благополучно ехать отдыхать!

Вот уж чего-чего, но этого она никак не ожидала.

- Что значит "благополучно ехать отдыхать"?.. Но ведь на квартире Арбузовой нашли тело!

- Да, нашли, но она-то там не появлялась!

Капитан недоверчиво переспросила:

- Это точно установлено? А где же тогда она сама?

- А нас это не должно волновать! - слишком уж беспечно махнул рукой подполковник. - Мы же не органы опеки! - Марья Павловна не верила своим ушам: - Кроме того, у тебя есть Смыслов. Должен он, наконец, проявить себя, как помощник, не всё же тебе вкалывать?! А ему скоро аттестацию проходить, вот пусть и поработает, покажет, на что способен. Сколько можно за твоей спиной отсиживаться?..

Капитан в упор уставилась на начальника. Глаза у него забегали, он вскочил со своего трона и ушел от взгляда за спинку кресла, в котором она сидела.

- Сергей Иванович, в чем проблема?

Она тоже встала из-за стола и повернулась к шефу. Подполковник смотреть снизу вверх не любил (его глаза пришлись ей как раз на уровень подбородка), потому он опустил их ниже. И тут же наткнулся на сооружение природы, в своё время мешавшее амазонкам натягивать тетиву лука. Плюнув, он вернулся на своё место. Села и Марья Павловна. Сложив кисти рук на столе крест-накрест, она положила на них голову и, грустно постукивая по столу пальцами, спросила тоном нашкодившей ученицы:

- Это как-то связано с гибелью Колоскова?

- Колосков был убит в пьяной ссоре! - отчеканил Крячек.

Капитан не понимала, в чём дело: подполковник, как никто, знал: тот пил очень мало. Ведь начальником отдела он стал лишь недавно. А до этого проработал со стариком бок о бок много лет, дружил и - видно было переживал из-за смерти Николая Ильича.

Марья Павловна попыталась объяснить:

- Но ведь я с ним только хотела встретиться, уточнить кое-какие подробности в деле Арбузовой, и не успела...

- Ты здесь не рой, - шеф прервал её, даже повысил голос. - Пусть роют бездельники из райотдела. Вообще, каждый должен делать своё дело на своем месте, - он снова вскочил и нервно зашмыгал по кабинету, - мы - на своём, райотделы - на своём, областные - на своём. За тебя, как я уже говорил, останется Смыслов. А ты, Марья Павловна, должна о дочери подумать и - на своём собственном месте - поехать к своим косичкам и бантикам.

- Ну раз уж я сегодня в Москве, - сделала последнюю попытку Луканенкова, - разрешите, хоть обыск у художника проведу?

- Обыск уже сделали и без нас с тобой, - почему-то понизив голос, с досадой бросил он. - Говорю тебе, незаменимых нет! - и указал ей на дверь: - Желаю вам с дочерью хорошо отдохнуть вдвоём...

Когда она зашла в свой отдел, Василий Васильевич загнанно смотрел на неё из своего угла и тут же стал оправдываться:

- Марья Павловна, я сам не понимаю... Когда я вчера зашел подписать ордер на обыск...

- Бантики, косички... - бормотала Марья Павловна, не слушая его, - вот возьму и обрею налысо!

- Ну, это вряд ли, - заявил Смыслов. - Ты скорее дашь отнять себе руку, чем отрежешь дочкину красу и гордость!

Она гневно посмотрела на помощника:

- Типун тебе на язык! - и вдруг заливисто рассмеялась...

Когда веселилась Марья Павловна, вслед за ней начинал хохотать весь отдел: никто не мог удержаться, заслышав её заразительный и всегда громкий хохот, от которого буквально стены тряслись. Смыслов исключением не был: его обиженные пухлые губы "бантиком" растянулись в жизнерадостную улыбку.

Минуты три они беспречинно веселились, затем Марья Павловна остудила коллегу:

- Ты-то чего ржешь? Я еду отдыхать, а тебе за двоих впахивать придется! В общем так, - проинструктировала она послушно кивавшего Василия, - остаёшься тут за главного.

Смыслов беспокойно заёрзал на стуле:

- Что значит "за главного"? Я ведь тот самый один, который в поле не воин.

"Что это он тут ваньку валяет? Будто и не знал о моей ссылке, то-то расстилался сегодня по телефону, артист! Ладно, прав Крячек: пусть проявит инициативу. Если сможет. Лишь бы меня держал в курсе. В самом деле, что мне делать в Москве, пока он будет по архивам, да по Академиям наук носится!"

Но вслух умевшая-таки иногда "придержать коней" Марья Павловна успокоила его:

- Не дрейфь - прорвёмся! Помни: в отпуск я ушла, но всё, что связанно с делом Арбузовой, должна знать! На всякий случай: вдруг придется выручать молодого коллегу?.. - Капитану показалось, что в глазах "молодого коллеги" мелькнуло разочарование, и она решила его постращать: - Или ты хочешь иметь перед аттестацией "висяк"?

- А что мне дальше-то делать, раз с обыском не вышло? Подскажи... Смыслов вопросительно глянул на Луканенкову. Она задала ему встречный вопрос:

- А вот давай, для начала расскажи, что там с обыском-то не вышло?

Оказалось, что ордер, который ещё вчера Вась-Вась отнес к шефу для подписания у руководства, так и не был подписан, якобы "для обыска нет достаточных оснований".

Марья Павловна стала на миг серьезной:

- Интересненько! А чего ж он мне заливал, что уже... Так, ладно, прервала она сама себя, - звонить буду каждый день, сюда или домой, связь односторонняя. Если что экстренное, отбей телеграмму. Но так, чтобы этот, последовал выразительный жест в сторону кабинета Крячека, - ничего не знал. Что-то не нравится он мне.

- Значит, я сейчас должен...

- У тебя есть план бумажных действий, - перебила его капитан, - у меня тут (она покрутила себе пальцем у виска) - действия оперативные.

Марья Павловна снова расхохоталась и покинула кабинет, трагически напевая: "Уйди, совсем уйди! Я не хочу свиданий..."

Она была полностью занята размышлениями о том, какое именно из её действий кардинально переменило мнение начальства о её отпуске.

И лишь на подступах к Рязани вспомнила, что так и не оформила сдачу картин с пожарища на хранение. Плюнула всердцах, но решила, что никто не позарится на её старенький москвич, а шедевры переживут без особых удобств в багажнике: спасибо, хоть живы остались...

4.

"То, что близко, хотя и далеко:

Обитель райского блаженства.

След от корабля.

Отношения между мужчиной и женщиной."

Сэй-Сёнагон "Записки у изголовья"

- Так вы, молодой человек, категорически отказываетесь погостить у старухи несколько дней и скрасить её унылое существование? - гримерша вставила в мундштук новую папиросу.

- Категорически! - с восхищенной улыбкой уверенно кивнул Юрка и прижался к матери.

- Голубчик! - повернулась баба Женя к Анне. - Я рада, что вы оказались способной ученицей. Главное - ничего не бояться. Кроме Бога, разумеется!

- А я и не боюсь, - подтвердила та, - хуже быть не может... Для меня сейчас главное - успеть!

Глаза женщины, как будто возражая ей самой, на секунду затуманились болью и ужасом. Но Евгения Осиповна сняла с неё это наваждение, как нитку с пальто:

- Успеете! Все недоноски по-садистски упиваются своей властью, но это - лишь до поры-до времени. Сколько веревочке не виться...

А потом она употребила выражение, о существовании которых Анна не подозревала даже в местах пятилетнего "отдыха". Алексей одобрительно усмехнулся и, скрывая усмешку, по старой привычке стал искать широкой ладонью бороду. Юрка поглядел на гримершу почти с обожанием. Улыбка его стала ещё шире и ещё восхищенней.

Баба Женя заговорщицки подмигнула мальчишке:

- Ну, что, ваши молодые уши не завяли?..

Провожая их к дверям, она взяла Алексея под руку и, чуть подзадержав, сказала ещё несколько слов почти шепотом:

- Деточка, будьте осторожны. Мне бы не хотелось вас пережить. - А потом указала глазами на Анну. - И с ней поаккуратней. Девочка - на пределе...

Анна резко обернулась к ним:

- "Девочке" уже тридцать четыре! И с ней будет всё в порядке, когда она сможет вытащить своих детей от этих... ублюдков.

Она хотела употребить почти такую же цветистую фразу, как Евгения Осиповна минуту назад, но, покосившись на Юрку, осеклась. А впрочем, та поняла её:

- Согласна с вами от первого и до последнего слова. Учтите, Алёша знает мою квартирку, милости прошу, если что... Зря вы едете на ночь глядя. - Но, усмотрев немое сопротивление в лице Анны, добавила: - Хотя, всё правильно: времени лучше не терять. Ну, с Богом! - И баба Женя широко перекрестила её напоследок, выпустив очередную струю дыма.

Алексей поклонился старухе, передал сверток гримерши Юрке, повел их к выходу, ускоряя шаг и подталкивая в спины.

- Анька, ну и слух у тебя! - неподдельно изумился он в самое ухо свояченицы.

- Музыкальный... - самодовольно улыбнулась Анна. - Помнишь, какие мы концерты закатывали?

- Да, концерты закатывать ты - мастер! - неосторожно пошутил Алексей и, чтобы сгладить неловкость, спросил: - А что, разве у всех музыкантов обостренный слух?

- Необязательно. Просто у меня тренинг был неплохой.

- Конечно! - Юрка с гордостью посмотрел на мать. - В замке Иф, небось, такие толстенные стены...

Она по-прежнему ассоциировалась для него с увлекательным приключенческим романом.

- Да, - согласился зять, вновь уводя близких со скользкой дорожки воспоминаний, - я в Афгане тоже в этом смысле натренировался. Забирайся! скомандовал он племяннику, открыв дверь машины и наклоняя вперед кожаное кресло.

Юрка мгновенно переключился на опекуна:

- Дядь Лёш! А где ты стрелять научился, в Афгане? - он перелез на заднее сиденье "нивы" и спросил, с любопытством и некоторой долей опасения отодвигая застегнутую наглухо спортивную сумку, в которой лежал пистолет: А там можно было оглохнуть?

- Запросто! - согласился Алексей.

Хотя Анна уселась и даже пристегнула ремень, он двигаться с места пока не спешил.

- Что-нибудь случилось с машиной? - тревожно спросила она.

- Нет, просто осматриваюсь. Будь внимательна. Мы немного покатаемся. На всякий случай.

Юрка и тут вмешался в разговор:

- Езжай, дядь Лёш, я послежу! - Он уже встал коленями на кресло, распластал локти на спинке, уткнул в сцепленные пальцы острый подбородок и прилип к окну.

- Сообразительный ты, парень! - одобрительно кивнул Алексей. - Правда, я надеюсь - очень надеюсь - что к Евгении Осиповне мы за собой никого не привели.

- А "девятка" больше не появится? - снова подал голос мальчишка.

- Думаю, что вряд ли.

- Мы её намного обогнали? Где она?

- Ей теперь придется со всем её содержимым отправиться в одно место...

- Куда? - не отставал Юрка, поворачивая любопытную голову. - В ремонтную мастерскую?

Алексей включил зажигание.

- На помойку!

По тону опекуна Юрка понял: лучше вопросов больше не задавать. Да и мать предостерегающе покачала головой - помолчи, мол. Она и раньше всегда умела одним взглядом пресечь ненужные детские капризы, уговоры что-нибудь купить, посмотреть по телевизору фильм "ну хоть ещё минуточку"...

"То, что разгоняет тоску... Милая болтовня ребенка лет трех-четырех."

- Мент родился! - вдруг ни с того ни с сего заявил Юрка, когда они, выехав за пределы кольцевой автодороги проехали несколько километров в полном молчании.

- Баба Вера бы сказала "Ангел пролетел"! - поправила его Анна. - Ты помнишь бабу Веру? Нет, вряд ли. Тебе было всего три года, когда она умерла. Удивительно, как ты дом нашел! Хотя, мы же там были несколько раз после того, как её не стало.

- Просто у меня фотографическая память! - похвастался сын.

Анна машинально посмотрела на нагрудный карман зятя, где должна была лежать карточка детей, но теперь на нем была футболка: прожженную рубашку он сменил в квартире. Алексей молча открыл бардачок и тут же захлопнул его, когда её рука потянулась к фотографии.

Анна возмутилась:

- Но ведь это и есть цель!

Он упрямо покачал головой:

- Займи себя чем-нибудь другим.

- Тогда... ты не мог бы включить радио? - придумала она.

- С огромным удовольствием, голубчик! - воскликнул Алексей, подражая голосу и интонации гримерши.

Они рассмеялись и Алексей, показав ей, какую кнопку нажать и какую ручку покрутить, мимоходом заметил:

- Ты у меня и машину станешь водить!

- "У меня"? - Анне показалось обидным собственническое местоимение.

- Ну, не у меня, так у нас с Юркой, - поправился зять и пояснил, - Не всё же мне за баранкой торчать - нужно ведь отдыхать иногда.

- Дядь Лёш, а ты меня научи, я стану тебя подменять! - тут же встрял Юрка в разговор.

Аня в ужасе затрясла головой:

- Тебе? За руль? Нет-нет, лучше уж я...

Алексей успокаивающе потрепал её за волосы:

- Да в этом ничего сложного нет! Смотри.

Он вдруг сделал вираж-разворот, воспользовавшись тем, что на встречной полосе нет машин. Анна аж побелела вся: ей показалось, что их по инерции чуть не вынесло за пределы шоссе в кювет.

Юрка завизжал от восторга, завалившись на сиденьи, а она зашипела:

- Не смей больше попусту рисковать! Не наездился еще?! Тоже мне, супермен.

Алексей хитро посмотрел на неё:

- Для твоей же пользы, чтоб скорей приняла прежнюю форму. Знаешь, как этому способствует выброс адреналина в кровь? А то - сидишь сиднем в машине, а потом под тобой ступеньки обламываются...

Женщина из белой сделалась красной, разобижено отвернулась к окну, бросив сквозь зубы:

- Тебе-то что? Не твоя печаль!

- Очень даже моя! - совершенно серьёзно объяснил он. - При большей нагрузке уходит больше бензина!..

- Шел бы ты... к натурщицам!

Алексей только посмеивался, изредка оценивая, до какой степени она накалилась, и радуясь, что сумел отвлечь свояченицу от тяжелых мыслей.

С полчаса ехали молча, музыку Анна включила на полную мощь, и теперь их развлекали только ведущие "На семи холмах".

Потом ей стало стыдно за эту вспышку ярости. Она вспомнила, сколько они вместе пережили за эти дни, вспомнила его картины, оставшиеся на даче... Анне захотелось извиниться, но раздражение отступало медленно.

- Ладно, - пробурчала она, садясь ровно, - говорить можешь, что угодно, но не надо зря пугать - у меня внутри всё просто перевернулось. Добро бы, для дела, как днем...

- А для дела - не страшно было? Могла бы уже научиться доверять мне! мягко упрекнул её зять. - А водить ты всё равно будешь!

- Мам, вы что, с дядей Лёшей поссорились? - напряженно спросил Юрка.

Он боялся повернуть голову и, подпрыгивая на ухабах, глядел на удирающую от него ленту шоссе.

Они ехали по деревеньке, где по обочинам дороги со свежими огурцами и зеленью на продажу - стояли бабки, дети, хозяйки или мужики-алкаши. Вокруг носились дворовые полубездомные и явно полуголодные псы. Куры бросались от них врассыпную и едва успевали унести ноги, разбрасывая перья во все стороны.

- Нет, сыночек, что ты! Дядя Лёша столько сделал для меня, я просто не имею права на него сердиться, - льстивым сладким голоском сказала Аня. - Он даже пожертвовал для меня... своей бородой!

- Ах, так?! - вскипел он. - Ну погоди!

Алексей дождался, пока дорога станет пустынной и безлюдной, и остановил машину:

- А ну, марш за руль! Давай, давай, пошевеливайся!

- Лёш, нам некогда, нас же твой друг ждёт, - испуганно отнекивалась Анна.

Он не отступал:

- Не отлынивай!

На что она заискивающе:

- Да ты мне и без бороды очень даже нравишься! Такой молоденький стал! Теперь тебя все будут принимать за Юркиного старшего брата. - И сразу вдруг посерьезнела: - Андрюшку научил, значит, и я смогу.

Алексей заметил резкую смену настроения свояченицы, но в этот раз не стал переключать её внимание с мыслей о сыне, а наоборот - решил воспользоваться этим, чтобы укрепить в желании освоить технику вождения:

- Павел тоже водит. Не по городу, конечно, но возле дачи по поселку нас катал. И вполне успешно.

Анна взяла себя в руки, перестала сопротивляться:

- Что надо делать? Рассказывай!

Алексей освободил место за рулем, сел справа от неё и начал объяснять. Юрка, как завороженный, следил за ними, передвинувшись в центр заднего сиденья.

Урок вождения автомобиля покатился, как по маслу...

* * *

Анна вела машину неровно, то газуя, то выжимая сцепление. Ей никак не удавалось уловить нужный момент, почувствовать автомобиль. Даже руль не всегда слушался.

Но было видно - получает она от этого удовольствие, отвлекаясь от бесконечно тревожных раздумий. Даже похваливала или поругивала себя иногда: в зависимости от успехов.

- Мою бы ты освоила быстро, - утешал её Алексей.

- Твою бы я даже назвать не смогла! - обидчиво возразила Аня (которая мысленно уже дала железяке кличку "кузнечик").

Тут она от неожиданности вскрикнула, подскочив на ухабе, потом ругнулась (причем, для самой себя у неё нашлось больше всего эпитетов), потом начала упрашивать "ниву", как норовистую лошадку:

- Ну, прости засранку. Видишь - я же стараюсь! Постарайся и ты! Не подводи меня!

Юрка с Алексеем от души веселились, слушая этот диалог, где один собеседник говорил, другой - лишь фырчал двигателем.

- Что вы издеваетесь?! - возмущалась Анна. - Посмотрела б я на вас, когда б вы за швейную машинку в первый раз сели!

- Посмотрела б я на вас за машинкой в первый раз! - "отредактировал" её сын и они вдвоем с дядей снова закатились.

- Хватит ржать! Лучше дайте поесть чего-нибудь. Уже четвертый час едем, а во рту маковой росинки не было!

Алексей взглянул на циферблат приборной доски и сказал:

- Такими темпами мы и до завтра не доберемся. Давай меняться. Тем более, что скоро надо будет верное направление выбирать, а ты дороги не знаешь.

Анна возражать не стала. Довольно лихо затормозила, передвинулась на свое прежнее сиденье, но Алексей предложил сделать небольшой привал, а Юрке велел найти любую лужу и набрать воды для радиатора.

Это задание было лишь предлогом удалить его на несколько минут.

- Ань, надо всё серьезно и быстро обсудить, - сказал опекун, дождавшись когда племянник, подпрыгивая и разминая засидевшиеся ноги, отойдет с пластмассовым ведерком на почтительное расстояние.

- Я слушаю тебя, - Анна внимательно смотрела на него.

- Помнишь, Юрка упоминал Солотчу?

Она кивнула:

- Мы же туда поэтому и едем?

- Мы едем туда ещё и потому, что, пока мы с тобой нарушали правила противопожарной безопасности, Рустам "расколол" Двойника. Тот знает наверняка, что Катя в этой самой Солотче у некоей дамы под названьем Пышка.

Анна нервно перебила:

- Но ведь Юрка в своем рассказе о похищении детей упоминал о какой-то Сдобе...

- Вот если бы он видел её - не перепутал бы никогда в жизни. А так - в случайно подслушанном разговоре... Для него и сдоба, и пышка, - всё одно: булка. Не думаю, что она знает о существовании своей литературной тёзки у Мопассана. Дамочка - бывшая шлюха в возрасте, с образованием ниже среднего. Сейчас работает сестрой-хозяйкой в доме отдыха под Рязанью. Но это - не основной заработок. А кормится она тем, что сдала свою хату в аренду (ты только не паникуй!) подпольной порностудии...

Анна обмерла. Господи! Катя... её Катюха...

- Ну вот, этого я и боялся! - сокрушался Алексей. - Очнись! Превращаться в соляной столп будешь, когда мы разгромим этот Содом и Гоморру!

Она накинулась на него чуть ли не с кулаками:

- Всё шутишь? Что же ты раньше молчал?!

Алексей пытался её урезонить:

- Какие уж тут шутки! Посмотри на себя: тебя же постоянно кидает из огня - да в полымя! Ну представь: всё это время ты знала... Тебе стало бы от этого легче?

Уговоры не действовали. Женщина продолжала бросаться на него, стуча зубами, как форточка на сквозняке.

Тогда он грубо схватил Анну за руки, пригрозил:

- Успокойся! А то вон, Юрка с водой идёт: живо устрою тебе холодный душ!

Он силком посадил её на землю, велел не шуметь - сына испугает. Потом показал племяннику, что надо делать с мотором, и снова подошел к ней:

- Сейчас мы едем к моему Сашке. Доверяться ему пока не будем, кто знает, что там у него за душой. Хотя, парень был талантливый скульптор. К нему раньше часто приставали зубры-монументалы, которые в "застойные" сделали себе имена, а теперь плодят "планов громадьё". Но ни таланта, ни желания работать не хватает. Вот и предлагали ему поработать на них "черной лошадкой". Он не продавался. Видимо, в результате и оказался в этой дыре.

Юрка справился с ответственным поручением и прокричал, закрывая капот:

- Готово, дядь Лёш! Можем ехать!

Алексей помог Анне подняться и строго, почти в приказном порядке дал последние указания:

- Ты должна вести себя естественно: приехала на отдых, не знаешь, где пристроиться. Он, как местный житель, поможет нам в этом. Главное выведать, как зовут эту Пышку, и где её "культурный центр". Юрку надо уговорить погостить у Трегубова, я думаю, это будет легко: Сашка интересный человек, а сколько всего знает!.. Ну, пошли, пошли.

Негнущимися ногами Анна подошла к машине, с трудом взобралась на сиденье.

"Так мне и надо! - думала она. - Не надо было отвлекаться от цели. Кокетничать вздумала... Старая калоша, сучка!"

- Ты напрасно не запоминаешь дорогу, - между прочим заметил Алексей. Кто знает, вдруг тебе придётся ещё тут ехать одной.

Юрка сразу отреагировал:

- Почему одной? Дядя Лёша, а мы?..

- Твой дядя Лёша имеет в виду, что ему надоест путешествовать с такой истеричкой, как твоя мать! - ядовито заметила Анна, злясь на самоё себя.

- Я вообще-то имел в виду совсем другое, - спокойно ответил Алексей. Но ты права, мне может надоесть возиться с тобой. - Он посмотрел на женщину, всего лишь нахмурив брови, но она будто камней наглоталась от угрозы в его голосе. Особенно, когда услышала: - Одно плохо, тогда шансы на успех резко понижаются.

Аня сидела ни жива-ни мертва. "Что-то будет, если он плюнет на всё и откажется помогать? - с ужасом думала она. - Одна ведь я не смогу помочь Кате, вытащить мальчишек, найти Маню!.. Как мы выкрутимся без него? Как я выкручусь без него?.."

"После того, как канцлер Мититака покинул наш мир, во дворце произошли большие события и воцарилось смятение."

- Лёш, не бросай нас! - взмолилась Анна.

Алексей предостерегающе указал глазами на зеркальце, где отражался светлый мальчишеский затылок, и с досадой бросил:

- Куда я денусь?..

Голова парня просунулась вдруг между передних сидений. Он переводил свои огромные, всё понимающие на свете глаза с матери на дядю.

- Вы ругаетесь - точно, как мама с папой.

Ане будто сердце прищемили, похолодели ноги, она беспомощно взглянула на Алексея.

- Всё, всё, Юрка! - опекун быстро пришел ей на помощь, снова взяв грубовато-шутливый тон: - Что с бабами поделаешь - прекрасный пол! Слабый к тому же... Давай, забирай мать на свою половину, а то она боится, небось, что я её сейчас укушу! - Он плотоядно щелкнул зубами, сверкнул глазом на Анну и сосредоточил всё своё внимание на дороге.

Анна перелезла на заднее сиденье, попросила сына в очередной раз намазать ей спину чудодейственной мазью, расспрашивала Юрку о том, как ему всё-таки удалось добраться до бабушкиного дома...

Но не раз на протяжении всего пути она чувствовала на себе его недетский взгляд...

* * *

Саша Трегубов оказался милейшим интеллигентным парнем. Собственно, не парнем уже - молодым мужчиной. Невысокий, с гусарской выправкой и безукоризненной вежливостью по отношению к даме, словно выходец из оттуда, где "Средь шумного бала...", он носил длинные русые волосы, перехваченные резинкой, и залихватски подкрученные кверху усы.

Его светская внешность не вязалась с деревянными простыми стенами светлой избы Дома-музея графика Пожалостина. Но в спокойных внимательных серых глазах его прочитывалось что-то удивительное и одухотворенное. Они словно говорили: "Смотрите, я - провинциал! Я живу на родине Есенина. Мне хорошо работается, здесь нет столичной суеты, кругом всё просто и понятно, тут легко думать о вечном и творить...".

Саша провел их по таинственным сумеркам музея. Со знанием дела и с явным удовольствием коротко рассказал о виртуозном художнике-графике, который выбился в Петербургскую Академию художеств вот из этого самого села.

Юрка слушал и смотрел, буквально рот раскрыв!

Алексей тоже был внимателен, но, скорее, присматривался к собеседнику, чем слушал его рассказ.

Анне не терпелось перейти к главному, но её постоянно контролировал взгляд опекуна детей. Ей ничего не оставалось, как только выжидать удобного момента.

Почувствовав, что гостью что-то тревожит, и что она слушает невнимательно - явно думая о чем-то своём, Трегубов сразу перестал быть искусствоведом и радушно пригласил их к себе, заручившись обещанием, что днём они придут на полноценную экскурсию.

"В начале двенадцатых чисел девятой луны я отправилась в храмы Хаса, и мне случилось заночевать в каком-то убогом домике."

Подворье Саши оказалось небольшим. Приуныл без движения мотоцикл у сарая. Домишко был стар, мал, зато живописен: толстые стены вросли в землю, потому выглядел он полутораэтажным. Брёвна обшиты досками, покрашенными в традиционный ярко-зеленый цвет, наличники ослепительно белы. До окон первого этажа легко дотягивались желтые глазки "куриной слепоты".

Домик стоял строго вертикально, однако, Ане показалось, что он вот-вот весело съедет со склона, на котором вырос.

"Если бы я где и жила, так это здесь. Хотя нет, у бабы Веры - не хуже! - агрессивно воспротивилась она очарованию места. - Подумать только: где-то среди такой красоты притаилась мразь, сволочь!"

"То, что вызывает нетерпение... Женщина должна разрешиться от бремени. Уже прошли все положенные сроки, а нет ещё и признака приближения родов."

У Анны возникло неистовое желание начать крушить всё кругом. Алексей вернулся за ней из домика, куда уже прошел вслед за хозяином и Юркой, взял её руку железной ладонью и сказал:

- Идем в дом. Неудобно. Саша уже чайник ставит...

Беседа за столом текла чинно, неторопливо: как сама жизнь в провинции.

Поговорили о росписях Алексея (он от них отмахнулся), о его работах в театрах (художник тоже по-настоящему был доволен лишь двумя, да и то заграницей). Саша спросил, пишет ли он маслом, но Алексей снова ушел от ответа, сказал, что времени нет.

"Наверное, переживает из-за погибших на даче картин, - Анне казалось, что она понимает его состояние: - столько лет сгорело одним махом! Как и у меня. Только у меня - жизни, а у него - работы! Наверное, для него - это и есть жизнь...".

Алексей стал расспрашивать друга, над чем сейчас работает он сам.

Трегубов оживился, рассказал, что помогает восстанавливать лепнину в женском монастыре. Как платят? За что? Ведь он сам предложил! Отметая вопросы о заработке, пригласил в свою студию. Оказалось, это - тот самый сараюшко, возле которого скучал двухколесный конь. Анна с ними не пошла. Ей невмоготу было вести светскую беседу, когда в голове свербело: "Катя... Катя... Катя...". А Павел с Петей? Что с ними, где они? Знает что-нибудь о них Алексей? О маленькой Марусе она и вспомнить боялась...

Юрка прибежал со двора и радостно завопил:

- Мам! Там так здорово! Иди посмотри!

Она лишь с улыбкой покачала головой.

- Тогда я пойду посижу на мотоцикле, мне дядя Саша разрешил! Он такой добрый! - кричал мальчишка, уже выбегая. - Он завтра даст мне краски и кисти!..

- Юрка, солнце моё! - прошептала Анна. - Спасибо, хоть ты - со мной!

Художники вскоре вернулись в дом, бурно обсуждая творческие замыслы каждого. Алексей стал заметно менее напряжен. Он ободряюще кивнул свояченице и стал интересоваться, как же так - вдруг - Сашка отказался от столичной жизни, от общения с высоким искусством, от предложений поучаствовать в украшении Москвы, от элементарных городских удобств, наконец!

Трегубов много чего порассказал. Задумчиво подкручивая ус, он поведал о том, как долго вычеркивали его из списков участников коллективных выставок, как часто закрывали его выставки персональные...

"Во время второй луны в Государственном совете вершат дела, именуемые "инспекцией". Что бы это могло быть? Не знаю."

После окончания Суриковского института Саша жил оформлением детских площадок во дворах и скверах, от которых через год-полтора оставались лишь изрезанные надписями спинки на скамейках.

А когда он случайно где-то проскочил и ему устроили просмотр в полуподвальном ДК (мир-то не без добрых людей!), на его работы набросилась свора купленных критиканов и культуро-"ведов", реагируя совершенно неадекватно масштабам выставки. Причем, все эти статейки - все до одной! в виде вырезок попали к нему вместе с почтой (мир - не без добрых людей!).

- А что живу без удобств, так здоровее буду! - скульптор подлил Ане в чашку кипятка из самовара. - Тем более, что городские условия при наличии денег - не проблема. Вот, например, здесь неподалёку выстроили себе почти на берегу реки такие хоромы - что царский терем в допетровской Руси!

- Да там, наверняка, отдыхает летом какой-нибудь кинорежиссер или профессор! - равнодушно сказала Анна, бросив горячий взгляд на Алексея и тут же погасив огонь.

- А вот и не угадали, Анечка, - возразил ей Саша, - не профессор! Интеллигенция как раз любит пожить летом на даче или в обычном сельском доме, что называется "сблизиться с народом", подышать с ним одним воздухом, о навозе да о теплицах поговорить. А в этом новомодном коттедже - и с канализацией, и с водопроводом, и с телефоном, - круглый год, заметьте, проживает простая сельская жительница. Живёт-поживает, да добра наживает! Самая что ни на есть "новая русская"! Так что сюда цивилизация тоже докатилась.

- Дом-то хоть действительно красивый? - "взял быка за рога" Алексей.

- О-бал-ден-ная безвкусица!

Далее посыпались архитектурные термины, в которых Анна ровным счетом ничего не понимала. Она прервала поток художественного красноречия и встряла в разговор, стараясь ничем не выдать своего нетерпения (ноги уже были готовы бежать к машине):

- Откуда же денег взять, чтобы отгрохать такой домину?

- Если бы я знал, то в моей хате тоже кое-что улучшил бы! Утеплил бы, например, мансарду, первый этаж превратил в настоящую студию, а в сарае только материал хранил... Да мало ли что! - он смущенно подкрутил ус и пятернёй пригладил светло-русые волосы, забранные в хвост. - Когда удобства на улице - зимой это иногда огорчает.

- А что за профессия у вашей миллионерши? - вновь "загнула" свою линию Анна. - Она что - богатая наследница, или, может, открытие какое сделала? Вы ведь можете просто не знать.

Скульптор рассмеялся:

- Что вы, какое открытие! Она и двух слов-то правильно связать не сможет: кастеляншей сто лет здесь работает. Ну не сто, так десять-то уж точно... А вдруг и вправду оставил ей какой-нибудь бездетный дядюшка кучу деньжищ? Могла же мне вот эти хоромы, - он царственным жестом обвел рукой вокруг себя, - тетка в наследство отказать! Не знаю, не моё это дело считать чужие деньги!

Алексей хмыкнул:

- Так это ж просто местная достопримечательность! А ты говоришь, где деньги взять! Да тебе экскурсии к этому дому водить надо! Вот прямо с нас завтра и начнешь.

- Нет, я завтра, к сожалению, на работе, - отказался Саша. - А из достопримечательностей у нас кроме музея Пожалостина и женского монастыря больше ничего и нет. Главная и основная красота - вокруг. Ходите, дышите, любуйтесь!

- Сашка, где бы нам на ночлег пристроиться? До завтра оставишь? Алексей уже наметил план действий.

Трегубов почти обиделся:

- Ты что, всерьез думал, что я вас куда-нибудь отпущу? Нет уж, дудки! Мальчику вашему, - он поклонился Ане, - я обещал рыбалку, мотоцикл, краски. У меня даже видик есть! Вам, как объяснил вот этот господин, - он положил руку Алексею на плечо, - требуется отдых. Так что оставайтесь у меня места хватит. - Подбоченясь, он снова подкрутил ус. - Если вы, конечно не боитесь испортить себе репутацию пребыванием в доме молодого холостяка.

- Нет, что вы, зачем же я буду вас стеснять! - завозражала Аня. - Вот мы пойдем завтра с Алексеем и внаглую попросимся пожить к вашей богатейке. Или, может, семья у неё большая?

- Семьи, насколько я знаю, у неё отродясь не было. Однако, я сомневаюсь, что вы сможете близко подойти к дому. Она настолько дорожит своим детищем, что даже охрану наняла. Крутая бабёнка - не при дамах будь сказано! - Скульптор поднялся из-за стола. - Так что я пойду постелю вам с сыном в горнице (как согрело Аню это бабы Верино слово!), а мы с Лёшкой заберемся на чердак, гордо именуемый мансардой...

Как только Трегубов вышел, Алексей подсел к Анне поближе и они стали шептаться, бурно обсуждая услышанное.

Анне скульптор показался человеком хорошим, но она просила Алексея не открываться ему:

- Неизвестно, как он отреагирует. А вдруг скажет: "Выметайтесь-ка со своими проблемами! Я из столицы уехал, чтобы шею свою не подставлять!"

- Ты, конечно, права. Но мне кажется, что, несмотря на молодость, он прошел неплохую школу. К тому же подставлять шею человека втёмную - тоже нельзя. Если он будет кое-что (не всё!) знать, он и за Юркой получше присмотрит...

С этим Анна согласилась, но настаивала на версии, что она скрывает сына от бандитов, которые хотят заполучить его, чтобы выманить у мужа большую сумму денег.

- Надеюсь, Борис простит мне эту ложь, - суеверным шепотом воскликнула она. - Ведь он должен знать, что мы тут терпим из-за его шашней.

Алексей посмотрел на неё странным взглядом, словно собираясь что-то сказать, но в последний момент передумал.

Когда были оговорены подробности, Анна направилась во двор, чтобы позвать Юрку:

- Сынок, пора умываться и - баиньки!

- Что значит "баиньки"? - возмутился мальчишка. - Во-первых, я не маленький, чтобы так со мной разговаривать! Во-вторых, - продолжал он качать права...

- Во-вторых, - перебила его мать, - если ты действительно уже взрослый, присоединяйся к нам: мы, например, спать отправляемся!

Юрка сполз с мотоцикла и понуро поплёлся к колонке заниматься водными процедурами, ворча по дороге: "Спать, спать... Даже не стемнело еще!"

Анна отыскала на террасе среди пакетов с покупками новое полотенце, вытерла сына, проводила его в горницу, уложила на огромную железную кровать с круглыми шишечками на спинках. Сын обрадовался панцирной сетке и сразу запрыгал на ней, как на батуте. Мать немедленно остановила его, убедилась, что Юрка, наконец, утихомирился, нерешительно постояла на пороге, потом вернулась на террасу.

Мужчины тоже быстро умылись, поднялись наверх и долго ещё не могли угомониться, громко разговаривая, смеясь, вспоминая студенческие годы. Учились-то они на разных факультетах и курсах: когда Трегубов только поступил, Алексей уже заканчивал, но в одном институте, среди одних и тех же педагогов, - поэтому общих тем и знакомых была масса!

"Чем попусту языком чесать, лучше бы Алексей поговорил с ним по поводу нас!" - хмуро подумала Анна.

Она посидела немного без дела, нашла таз, перемыла посуду, вытерла её, аккуратно по росту расставила на полке. К тому времени в мансарде всё уже затихло: видимо, уснули.

Анна вытащила со дна своей спортивной сумки "Записки у изголовья". Книга эта таинственным образом несколько раз возникала в её жизни...

- Погадать на вас, Арбузова?

Однажды в больнице лечащий врач вызвал её к себе в кабинет. Она заранее настроилась на очередную "задушевную" беседу с круглым доктором. А он померцал глазами (всё самое главное в них - не снаружи, а где-то глубоко за лунообразной лицевой стороной), вынул из пачки историй болезней заложенную между ними чистенькую книжку в переплете.

- Называйте номер страницы и строчку!

"Пусть обвалится ограда. Пусть водяные травы заглушат пруд, сад зарастёт полынью, а сквозь песок на дорожках пробьются зеленые стебли..."

- Ну и настроение у вас, Арбузова! - сказал доктор. - Мрак!

Тогда Анне была уже знакома Сэй-Сёнагон! Она просила одолжить книгу он даже подержать в руках не дал, даже дотронуться.

Теперь её собственная Сэй-Сёнагон лежала на коленях.

- Поразительно! - сказала Анна.

"Даже самые обычные люди радуются, если счастье улыбнётся их детям."

Япония конца первого тысячелетия и - о том же...

Анна встала, прошлась по хорошо пригнанным доскам пола, обнаружила одну скрипучую, "поиграла" на ней, спохватилась, что разбудит кого-нибудь из мирно спящей троицы, вышла на воздух...

Темный провал неба был изранен сверкающими звёздами.

В детстве они научились одной игре: на какое-нибудь слово, ситуацию или впечатление находили строчки из стихов, песен...

Теперь вдруг сам собой - впервые за последние годы - зазвучал в ушах старинный романс:

"Сияла ночь, луной был полон сад,

Сидели мы с тобой в гостиной у огня...

Рояль был весь раскрыт и струны в нем дрожали..."

- Не раскрыт, а разбит, - произнесла Анна. - Так будет вернее.

- Кто "разбит"? - спросил совсем рядом негромкий голос.

Анна чуть ли не с криком шарахнулась в сторону. Увидела Алексея.

- Зачем ты?.. Проверяешь скорость реакции?

- Нет - остроту твоего хваленого слуха.

- Хватит издеваться. Просто я задумалась.

- А я просто вспомнил, - уже в ином тоне продолжил Алексей, - что не спросил на сон грядущий свою нервную родственницу, как её спина поживает. Болит?.. Чего не спишь?

Он приземлился на ступеньку крыльца, потянул Анну вниз, заставил сесть рядом.

- Болит, - посетовала она. - Вот здесь... Всё время... - её рука, прижатая к груди, сжалась в кулак. - Мне кажется, это никогда не пройдёт, никогда не кончится.

- Пойди, поспи, - попросил Алексей. - Надо отдохнуть. Всё равно до утра сделать ничего не сможем.

- Я понимаю, - кивнула Анна, - но уснуть боюсь. Юрку могу разбудить. Он ведь не Жена Рустама - испугается, чего доброго... Все-таки, Лёш, зря мы не уговорили его остаться у Евгении Осиповны.

- Там ведь было тоже небезопасно: создаётся ощущение, что они слишком хорошо информированы о нашем окружении.

Как будто кто-то разлил на них вишневый кисель - такой спокойный поздний вечер стоял кругом. Казалось невероятным, что где-то рядом...

- Лёш, как ты думаешь, - тихо заговорила Анна вновь, - почему я там ничего не вспоминала? Спала - как убитая. Да, по сути, я и была убита вместе с Борисом. Даже детей во сне почти не видела. Редко-редко...

Алексей по-одному отжал её стиснутые пальцы:

- Надежда умирает последней, "голубчик"! - Он мягко разгладил ей ладонь, словно гадал или водил по ней "Сороку-Воровку". - Вспомни, как мы сиживали с тобой на кухне. Ты убеждала, что всё наладится в моей с Любкой жизни... бестолковой жизни... Утешала меня, подставляя своё тогда ещё костлявое плечо. Помнишь, когда я её угробил, сколько вытер об него "скупых мужских" соплей?.. А ты, дождавшись, пока я усну, терпеливо отстирывала их и назавтра всё повторялось. Теперь я понимаю, что ты чувствовала: ведь это была не просто моя жена - она была твоя сестра... Где силы-то находила ещё и со мной возиться?

Он приобнял нервно вытянутую Анну, которая несколько раз порывалась что-то сказать, но лишь по-рыбьи открывала и закрывала рот. Слова не шли.

- Так вот, к чему это я всё? Анечка, я целый день затыкал тебе рот, командовал, измывался над тобой... "Боевые условия" требовали. Но теперь можно... Расслабься, поплачь, если хочешь...

Анна медленно сняла его руку с плеча, встала, сказала вызывающе, грубо, резко:

- Ненавижу!.. Ненавижу Бориса за то, что... Ненавижу себя за свою мягкотелость... Вынуждена сидеть тут и смотреть в этот черный потолок, она ткнула пальцем в небо, - дожидаясь, пока зажжется люстра. Ненавижу тебя - такого рассудительного, предусмотрительного! Где ж раньше были твои ум и наблюдательность?.. - она, задыхаясь, хлестала его словами по щекам. - Куда ты смотрел, когда меня осудили? Ах, да! Ты совершил благородный поступок взял опеку над детьми-сиротками, у которых мать - убийца! Так где они теперь, в то время, когда ты рассуждаешь со своим корешем об искусстве или вспоминаешь свою несчастную личную жизнь?! Где моя Катя, где Пашка с Петрухой? Где Маруся?...

Алексей ожидал подобного взрыва с тех самых пор, как рассказал Анне о Пышке и не дал ей тогда всё выплеснуть. Он даже удивился, что ей удавалось так долго сдерживаться: с момента их встречи в саду-Эрмитаже Анна ни разу не упрекнула его ни в чем. Хотя - и он это прекрасно понимал - имела основания...

- "Осторожно, высокое напряжение!" Ань, ну и темперамент!..

- Да, - вызывающе подтвердила Аня, - в наследство от бросившего нас папочки мне досталась четверть лица кавказской национальности! Это даже фигурировало, как аргумент в суде!..

Алексей помолчал, потом заговорил глухо, трудно, подбирая слова:

- Я не знаю, что натворил Борис. Мне глубоко безразлично, каким образом он оказался связан с этой сворой. Потом, когда всё закончится, мы вместе выясним, если захочешь... Я знаю, что предал тебя в тот момент, когда смог даже допустить мысль о том, что ты виновна! Но детей я не предавал... Старался, чтобы они чувствовали себя семьей...

Электропровод от Ани отключили: она снова тихо присела на ступеньку. Они обнялись и Алексей стал укачивать её, как маленькую, пока она торопливо жаловалась ему в шею:

- Не ведают люди, что творят... Вот я всё сетую: "За что, за что?.." А помнишь портрет моего деда Николая? Тот молодой командир, с шашкой наголо?.. Наделал, видать, делов, порушил дворов крестьянских, пораскулачил семьи - вот теперь род наш и гаснет. Никого почти не осталось... Мамы давно нет, я уж лицо её родное забывать стала. Тетки мои алтайские - кто болеет, кто спился. Детей удачных - ни у кого. Мы-то с Любой - как раз и есть это самое пресловутое "третье колено"... - Анна всхлипнула украдкой. Лешенька, неужели не удастся мне уберечь их?.. Вдруг я не смогу?.. Ведь это - всё, что у меня есть, я должна собрать их вместе! "Зеленые стебли пробьются сквозь песок"... Неужели они не имеют права?.. Они же не травка подзаборная... Неужели мы с Любой не искупили дедушкины грехи?.. Сколько еще?..

Алексей ещё бережнее обнял свояченицу:

- Я так хотел, чтобы дети не забыли тебя... Даже Маня... Ты сама увидишь, насколько мне это удалось. Обязательно увидишь, когда мы вернем их. Всех!..

- Я без них - как пустой стручок, из которого высыпали горошек... как рука беспалая... Я не переживу...

На веранде скрипнула музыкальная половица.

- Господь никогда не пошлет испытаний больше тех, что вы сможете пережить... Не хотите прогуляться? На местные достопримечательности можно смотреть и ночью, если не спится. А по дороге расскажете мне всё, что сочтёте нужным, кроме неправды...

* * *

- Лёш, рассказывай ты, я не смогу! - Анна поняла: доверие к Саше Трегубову не будет ошибкой.

Они шли втроём по спящему посёлку, почти не разбирая дороги, ведомые скульптором, не раз ходившим здесь в любое время суток. Освещен был только пятачок конечной остановки рейсового автобуса Рязань-Солотча, да и то лишь благодаря включенным фарам сельских рокеров, тусующихся у открытого в поздний час ларька. Эта весёлая кампания довольно лихо смотрелась под древними стенами...

- Что здесь? - Ане показалось, знакомым это место.

- Тот самый монастырь, о котором я вам говорил, - Саша вновь стал экскурсоводом, немного придержав их возле сводчатой арки тяжелых кованых закрытых ворот.

- А как же вы туда проходите? - удивилась Анна, - Ведь вы говорили, что монастырь женский?

- Женский монастырь, но не застенок. Внутри его стен шестнадцатого-восемнадцатого веков стоит церковь Святого Духа, которой в 1989 году исполнилось триста лет. Туда ходят все прихожане. Для экскурсантов небезынтересно посмотреть на её архитектуру. Экскурсии, правда не допускаются в трапезные палаты монастыря, которые выполнены в нарышкинском стиле, - это уже обращено к Алексею, - обширное двухсветное бесстолпное помещение, перекрытое коробовым сводом с пролётом...

Анна не дослушала, бесцеремонно перебила:

- Лёш, мне почему-то кажется, что я уже видела эту стену.

Алексей кивнул, зачем-то похлопав по пустому карману ветровки, которую успел набросить перед уходом:

- Фотография! Ты, в основном, смотрела на детей, а теперь попытайся вспомнить фон.

- Да, конечно, как я могла раньше не заметить! - Анна оживилась. - Что это значит?

- Только одно, - уверенно сказал опекун детей, - мы на верном пути!

- Думаю, что вы правы, - поддержал догадку Трегубов. - Левая стена монастыря граничит с домом отдыха, где работает достославная современная героиня Мопассана! А резиденция её находится по ту сторону: за старой советской турбазой, ближе к реке Солотче. В принципе, здесь всё очень близко. Вот только не уверен, сможем ли мы пройти, - сказал Саша.

А ноги уже несли всех троих к пансионату.

На их счастье, какой-то задрипанный "москвич" долго и настойчиво бибикал у ворот. Когда в старом клубе закончились танцы и поселковая молодежь потекла по аллее к выходу, над бродяжкой сжалились и впустили его.

"Экскурсанты" воспользовались этим. Под шумок они беспрепятственно проникли на территорию.

Ровная асфальтовая дорога провела их мимо семиэтажного "застойных времён" корпуса, где москвичонок пристроился рядом с роскошным BMV. Затем они миновали современное здание с номерами "люкс" и, пробившись сквозь встречный поток толпы, обогнули клубный дворец с белыми колоннами. За ним, на самых задворках, к реке спускалась широкая гнилая деревянная лестница в несколько пролётов.

- Здесь работают милые гостеприимные люди, - по дороге рассуждал Саша, - просто в голове не укладывается всё то, что вы мне рассказали.

- В семье - не без урода! - отрезала Анна. - А как ваши "милые и гостеприимные" смотрят на внезапное обогащение своей товарки?

Скульптор предупредил, что перила могут обломиться, подал ей руку и пожал плечами:

- Как всегда: кто-то, должно быть, завидует черной завистью, кто-то, наверное, пытается подружиться, но, скорее всего, - и те, и другие, как могут, хотят попользоваться этим. И, представьте, не знают отказа!

- Ну, например, про дом мы уже знаем, - сказал Алексей, поддерживая Анну под другой локоть, - товарки вряд ли имеют к этому отношение.

- Зато она в хвост и в гриву гоняет свой BMV, вечно нагруженный "общественными поручениями".

- Уж не тот ли, который красовался на площадке? - поинтересовался опекун.

- Он самый! - подтвердил скульптор. - Должно быть, ваша Пышка сегодня дежурит.

- Значит, дома её сейчас нет? - Аня заглянула зятю в лицо. - А нельзя ли...

- Посмотрим!.. - ответил он на её недосказанный вопрос. - Ты под ноги смотри, - добавил он, когда ей подвернулся сосновый корень, выпирающий из земли.

- Ничего, в кроссовках удобно! Совсем, как раньше. Долго еще? обратилась она к Саше.

- Скоро дойдем.

Спотыкаясь о сосновые щупальца, они шли высоким обрывистым берегом вдоль реки. Анне снова показался нереальным весь тот ужас, который следовал за ней по пятам. Так хорошо было вдыхать свежий влажный воздух, так незаметно-нежно касались её обнаженных рук высокие травинки, так сладко пели цикады...

Окончательно опустилась темнота. Поднявшись по крутому песчаному пляжу, черпая обувкой песок, спутники удалились от черного пояса реки вглубь берега. Трегубов провел их ещё метров сто. Здесь, в сосновом бору они увидали несколько строящихся коттеджей.

Самый удалённый от них и от дороги и практически скрытый деревьями был как раз коттеджем Пышки - единственным, где наблюдались признаки жизни.

Дом был обнесен чугунной решеткой, уместной разве что в Петербурге. От его крикливой вычурности веяло южным базаром. (А может, на Анну подействовала предварительная архитектурная лекция Саши-искусствоведа.) Во всём дворце горели только два окна по левую руку от шикарного парадного подъезда.

Анна буквально прилипла к остроконечным прутьям. Саше и Алексею с трудом удалось оторвать её. И вовремя: по двору усадьбы, освещенной светильниками-торшерами в виде мыльных пузырей, важно вышагивал "добрый молодец", периодически почесывая длиннющими руками все места. Видимо, он кругом обходил дом и до этого находился в тени. На плече его висел карабин.

Поглядев на пики, которые украшали высоченный забор, Алексей призадумался, но ненадолго:

- Сашка! Ты мне сейчас будешь нужен. - и Анна поняла, что затишье в бою закончилось: он по-прежнему руководит операцией. - Анна, оставайся здесь, на свет не вылезай, жди нас! - Она даже невольно вытянулась перед ним, как рядовой перед командиром. Это не прошло мимо глаз художника: Отличная выправка, боец!

Алексей указал ей место, откуда легче всего наблюдать за воротами, оставаясь незамеченной. Через секунду мужчины нырнули в лес и пропали...

"Ждешь в нетерпении. Вдруг на дороге показывается экипаж...

- Вот он, наконец! - радуешься ты, но - увы! - он сворачивает в сторону. Это невыносимо!"

Анна думала, что просидела в кустах целый час. Стало холодно. Ей даже показалось, что на нос упало несколько капель дождя. Стражник зашел в дом и через двадцать секунд вернулся уже в кожаной куртке. Только она решилась на секундочку встать из своего укрытия - хоть ноги разомнёт - как вдруг издали с противоположной стороны послышалось ровное гудение мотора. Дорога осветилась фарами автомобиля. Анна внутренне подобралась, замерла, слилась с темнотой: это был BMV Пышки, и направлялся он прямо к воротам!

Поравнявшись с её кустом, машина вдруг притормозила... В ней приоткрылась задняя левая дверь и голос Алексея скомандовал:

- Прыгай!

Дважды ей повторять было не надо... Она быстро нырнула в салон и чуть не уткнулась носом в колени скульптора.

- Лёшка, как вам удалось её увести?

Вопрос, конечно, глупейший, на что и получила соответственную реплику Алексея:

- Одолжил, - сказал он, указывая на пучок торчащих из панели проводов, два из которых были соединены напрямую.

Аня шепотом стала задавать кучу новых глупых вопросов, на тему о том, что он собирается делать дальше, но в ответ раздался свистящий, как хлыст, окрик:

- На пол! Быстро!

Охранник, завидев BMV хозяйки, бросился отпирать ворота. Когда машина поравнялась с ним, заглянул в окно.

Видимо, несмотря на затемненные стекла, облик человека, сидящего за рулем, не напомнил ему очертаний его пышнотелой работодательницы. Но афганец не стал дожидаться, пока цепной пес сорвет карабин с плеча: он с силой распахнул дверцу BMV, так шарахнув при этом "добра молодца", что тот грохнулся оземь. Алексей выскочил из машины и кинулся на охранника. Они слились в далеко не любовном объятии, изредка награждая друг друга глухими ударами. Преимущество оказалось на стороне стражника.

5.

"То, что приличествует дому...

Галерея с крутыми поворотами. Круглая соломенная подушка для сидения. Передвижной церемониальный занавес на невысокой подставке."

Сэй-Сёнагон "Записки у изголовья"

Анна видела, что длиннорукий вот-вот одержит верх. Она хотела броситься на помощь Алексею, но не могла: Трегубов её не пускал. Наконец, ей удалось высвободиться из сильных рук скульптора, пнув его при этом. Она чуть ли не на руках выползла из автомобиля наружу и отчаянно кинулась в драку.

Анна попыталась схватить охранника за волосы, но предусмотрительно короткая стрижка не позволяла этого сделать. Тогда, подпрыгнув и обхватив долгорукого сзади за шею, Анна повисла на нём всей тяжестью. Он попытался двинуть ей локтями по почкам, но в этот момент получил оглушительный удар афганца в челюсть. Охранник вырубился.

В это время небо раскололось молнией и громыхнуло.

- Что ж ты грохочешь! - поднял голову Алексей. - Еще совсем не пора!

Трегубов хмуро покинул комфортное сиденье автомобиля и подошел.

- Вам не очень досталось?

Анна только махнула: не до того, мол! - и направилась ко входу во дворец. Алексей едва успел ухватить её за руку:

- Ты куда?

Глаза у неё горели, как у одержимой:

- К дочери!

- Без меня - ни шагу! - Он повернулся к Саше. - Ты с нами или в машине посидишь?

- Как же я могу уйти, не изучив дворцовое сооружение изнутри?! Саша-искусствовед кивнул на лежащего охранника: - С этим-то что делать?

- А он у нас пока пусть тачку охраняет. - Алексей схватил поверженного противника за руки, отволок к машине. Он сдернул с бугая оружие, стянул с него куртку. Потом снова её надел, но уже не продевая тяжелые лапищи в рукава, которые крепко затянул у долгорукого на груди. - Солдат спит, служба идёт!

С этими словами спеленатый стражник был как куль заброшен в салон.

В небе опять вспыхнула молния. С запозданием в несколько секунд послышались удары грома. Капли дождя стали падать чаще. Не было сомнения: надвигалась крепкая гроза.

"То, что вызывает жуткое чувство... Гром."

Алексей жестом отправил Анну с Трегубовым под навес-колоннаду крыльца, выжидающе посмотрел в небо... Когда возникла новая вспышка, он подгадал момент и, вторя громовым раскатам, оглушительно расстрелял из карабина пузыри-светильники. Стеклянные брызги разлетелись во все стороны. Во дворе стало темно...

- Теперь?.. - спросила Анна, вытряхивая из волос осколки.

- Теперь мы увидим, много ли их осталось, - афганец оттеснил её от двери. Его маневр повторил Трегубов, встав за Алексеем и отгородив женщину от возможной опасности.

Дверь распахнулась. Из неё во двор вывалился поток света, а вместе с ним и ещё один бандит (для Анны они все были бандитами)... Он радостно завопил:

- Что у тебя тут с иллюминацией?..

Алексей тихо ответил сквозь зубы:

- Что... кто... Конь в пальто!

Рука бандита потянулась к кобуре, висевшей на бедре, в то время, как сам он медленно развернулся на голос, идущий из темноты.

Голос неизвестности выразительно произнёс:

- Руки!

Охраннику не оставалось ничего другого, как поднять руки.

- Эй, ты чего? - забеспокоился весельчак. (Это Анна подошла сзади, вытащила пистолет из его кобуры и уткнула ему в спину).

- Сколько вас там внутри, герой? - спросил Алексей.

- Со мной - трое! - с готовностью ответил бандит.

- Веди! Веселей!

Практически не видя конвоиров, охранник с постной физиономией шагнул в дом. Они прошли широкую прихожую со встроенным шкафом и четырьмя дверьми. Алексей и Саша по очереди проверили каждую.

С одной стороны там оказались небольшой чулан-гардероб (где можно было даже повесить плащ, разуться, пристроить зонтик) и туалет с умывальником (чистоплотная оказалась хозяйка, а может, с дороги страдала недержанием). Напротив них - дверь в большую кухню, оборудованную всевозможными современными агрегатами, которые облегчают (точнее - отучают) вести хозяйство.

Перед четвертой двойной стеклянной дверью охранник затоптался в нерешительности. Анна снова ткнула его пистолетом в спину, Алексей "ободряюще" махнул карабином, а экскурсовод сделал вежливый жест рукой: "прошу!"...

Весельчак угрюмо пробормотал:

- Серый, к нам гости...

В дальнем углу холла тот, кого он назвал "Серым", бросил на стол рядом с телефоном игральные карты, оторвал седалище от стула.

Оценив обстановку, он удивительно быстро для своей комплекции упал за спинку огромного ярко-оранжевого кресла в виде повернутой вверх ладони, откуда и начал вести стрельбу по вошедшим, изредка выглядывая между пухлых пальцев спинки.

Одна из его пуль сразила весельчака в голову. В то время, пока тот бился в предсмертных судорогах, Анна оказалась открыта для выстрелов. Но даже и не подумала прятаться. Она несколько раз попусту нажала на курок: пистолет так и не был снят с предохранителя... Трегубов кинулся на неё сзади и повалил за винтообразную лестницу, ведущую на второй этаж. Алексей, не дожидаясь, пока Серый прицелится поточнее, выпустил очередь по обшивке среднего и указательного пальцев.

Из-за кресла послышался стук металла об пол и страшный мат... Оттуда медленно выполз охранник, придерживая правую руку на весу.

"То, что вызывает чувство брезгливости... Маленькие, совсем ещё голые крысенята, когда они шевелящимся клубком вываливаются из гнезда."

- Ты цела? - Алексей на секунду оглянулся, ощупал Анну глазами. (Сколько раз ему ещё предстоит задавать этот вопрос!). В это самое мгновение Серый совершил марш-бросок и исчез... Кухня, оказывается, была сквозная: второй выход из неё соединялся с холлом.

Афганец бросился следом, приказав Саше:

- Глаз не спускай с этой ненормальной!..

Скульптор кивнул, попытался отобрать оружие. Анна завизжала и пришла в себя только когда через грохот выстрелов к ней прорвался её собственный поросячий визг.

- Кто это орал? Ненавижу, когда бабы так визжат! - рассудительно сказала она вслух. - Что за идиотизм!

Саша с сомнением и опаской поглядел на неё.

- Что смотришь? - спросила Анна с раздражением, перейдя вдруг на "ты". - Пойдём, тут где-то моя Катя... - и спокойно перешагнув через тело весельчака, легко поднялась по ступенькам бегущей по спирали лестницы.

Её "флигель-адъютант" немедленно пошел следом за ней.

Весь второй этаж занимал павильон для съемок, разделенный драпировками и передвижными панелями на интимный будуар с узкими окнами-бойницами, роскошную мраморную розовую ванную в виде сердца и три спальни. Везде, даже в ванной, стояли укрепленные видеокамеры. А по потолку - вместо люстр были подвешены софиты.

В пестрых декорациях скромной жительницы поселка городского типа обнаружился ещё не один мебельный кожаный шедевр: перевернутая кверху подошвой стопа-кушетка с мягким изголовьем в виде пятки, ухмылка вампирши два зелёных низких пуфика-губы, самостоятельно отъезжавших друг от друга. Ночники возле широченных кроватей формой намекали на мужские "достоинства" и цедили свет через переливающиеся всеми цветами стеклянные фонтаны. В общем, всё кругом кричало и звало будущего зрителя поскорее предаться утехам любви.

Анна за минуту тщательно обследовала весь второй этаж. Даже зачем-то заглянула под пухлые диванные подушки-зады.

Бесполезно... Старшей дочери не было нигде.

- Давайте, спустимся, - предложил ей Трегубов, вдоволь насмотревшись на студийные интерьеры. - Осмотрим ещё раз.

Он всё-таки забрал у неё из рук пистолет, снял его с предохранителя, повернул Анну спиной к трупу и провел через холл в ещё не обследованную комнату. Она оказалась неожиданно традиционной: парадная гостиная с довольно скромной стенкой под орех, большой хрустальной люстрой и набором мягкой мебели "тюльпан". Тут, под взрывы бушевавшей за окнами грозы, Анна продолжила свой скрупулезный обыск.

И - не зря! В одном из двух сервантов (зачем она туда полезла? Словно кто за руку вел...), пошвыряв на ковер фарфор и хрусталь, она выгребла из нижнего отделения столовые принадлежности и вдруг обнаружила, что задняя стенка слегка поворачивается вокруг своей оси.

Конечно, Анна сбросила несколько лишних килограммов за эти дни, но когда попыталась пролезть в одну из двух образовавшихся небольших щелей, оказалось - недостаточно. Даже худому скульптору это было не под силу. В ярости заметалась по комнате в поисках предмета, которым можно разрушить дубовую преграду.

Саша остановил одержимую женщину:

- Позвольте, я попробую! Мне кажется, здесь должна быть какая-то хитрость. - Он просунул внутрь руку, обследовал панель сверху до низу и нащупал на её оборотной стороне нечто вроде выключателя.

Скульптор едва не потерял пальцы, когда стенка вдруг сама собой вернулась на своё место. Потом она - так же сама собой - просто отъехала в сторону.

Пока Саша растирал прищемленную руку, Анна его отпихнула, рванулась в образовавшийся проход, оступилась, кубарем слетела по ступенькам к подножью тяжелой металлической двери, туго обитой снаружи каким-то необычным материалом: не кожей и, уж конечно, - не дерматином. Подтягиваясь с каменного пола, женщина уцепилась за ручку двери, повисла на ней... Ручка подалась вниз на удивление легко. Дверь открылась плавно и мягко, как бы приглашая в сердцевину гнезда развлечений..

Теперь понятно, почему никто здесь не отреагировал на шум, вызванный непогодой и вооруженным вторжением в покои Пышки: тут находился "репетиционный" зал. Он же - студия звукозаписи, обитая звуконепроницаемым материалом тигровой расцветки. (Даже три двери, включая входную, были полосатыми).

В центре - диван в виде раскрывшегося цветка мака с металлической коробочкой-сердцевиной, из которой во все стороны торчали микрофоны. С любой точки его лепестков можно было наблюдать бесконечную череду половых актов с постоянно меняющимися партнёрами. Круглые без единого угла стены были оборудованы шестью огромными видеоэкранами. Кадры сопровождались какофонией музыки, умопомрачительных вздохов, стонов и вскриков...

Посреди этой экранной групповухи, на самом краешке красного высокого кожаного дивана свернулось клубком голое и несчастное человеческое существо.

Катя... Это не могла быть Катя... Это не её Катя...

Мать, не ведая, что творит, так и не поднявшись в полный рост, поползла к дивану, уткнулась лицом в ноги дочери.

В чуть приоткрытом входном проеме, повидавший немало обнаженных натур и у Тициана, и у Боттичелли, и у Родена, беспомощно стоял вооруженный скульптор.

Тут вдруг звуки, изображавшие безудержную страсть участников киноконцерта, поутихли... Раздался бодрый мужской голос:

- Ну, что, начнем?.. С этой позы, в принципе, тоже можно... Только теперь необходимо потянуться, показать зрителю своё тело, раскрыться. Красавица, у тебя же - все данные, есть чем гордиться! Давай работать... Ну чего ты скукожилась? Да любая девчонка из интерната хотела бы оказаться сейчас на твоем месте, а не трахаться по углам с прыщавыми одноклассниками!.. Подумай сама: тебе ведь предоставляется великолепная возможность стать артисткой. Ничего не поделаешь: обязательный атрибут кассового фильма - любовная сцена, где героиня, не стесняясь, красиво ложится под партнера. Большинство актрис начинает с постижения этого искусства. Это и в самом деле - настоящее искусство! А тебе в партнеры достался профессионал! Я сам тебя буду учить! Радоваться должна. - Голос стал строже. - Хватит сачковать! И так три дня - коту под хвост! Ну, давай, расслабься, а то камера кроме твоего хребта ничего не видит.

Анна инстинктивно вжалась в пол. Её пока не обнаружили. Невидимый режиссер продолжал репетицию:

- Повернись ко мне лицом!

Катя задёргалась, извиваясь в надорвано сипящем хрипе:

- Не хочу-у... Мам-ма-а...

Одна из дверей распахнулась.

Оттуда вышел симпатичный кудрявый длинноволосый блондин средних лет в одних плавках. Дряблых складок на животе и плечах почти не было заметно: видно, борясь с возрастом, за телом ухаживали. Кропотливо развитые мышцы замечательно поигрывали при ходьбе. Каждое движение было тщательно продумано.

Красавец режиссер медленно направился к девочке, разглядывая "будущую актрису" и похотливо, и увлеченно, и с некоторой долей досады... Светлые прозрачные глаза его портили желтые мешки. Издали не видя за диваном Анны, он участливо, почти ласково спросил у Кати:

- Ну, как ты? Мамочку вспомнила?.. Погоди, мать ещё гордиться тобой будет! Да-а, разукрасили тебя изрядно! Не стоило так! Что, сильно сопротивлялась? Жаль, меня рядом не было, я бы им не позволил! Давай познакомимся поближе... После этого и поешь, и попьешь... Наверное, теперь синяков стесняешься? Но, ничего, не волнуйся: к тому времени, как потренируемся и начнем снимать - все пройдет! И опыт приобретешь. А лица мы вообще стараемся не фиксировать. Называй меня Вовой...

В глазах Кати появилась паника, но они тут вдруг поймали взгляд матери. Паника сменилась недоверием, потом - надеждой... Анна чуть-чуть отползла, затаилась, как рысь перед броском...

Совратитель-режиссер продолжил мысль, придвигаясь к её дочери всё ближе:

- Как думаешь, мама тебя без партнера на свет произвела? Нет, красавица, с нормального полового акта между Адамом и Евой, произошло человечество. И мы с тобой, и мать твоя, и все-все! Недаром многие люди иногда называют этот процесс "райским блаженством"! - Он усмехнулся. Морока с вами, начинающими нимфами! Сначала ноете, потом за уши от мужиков не оттащишь... Смотри, как всё просто, ты садишься на край, откидываешься на руки, - он изменял положение Катиного вялого тела по своему желанию, как у заморской куклы на шарнирах, - заведи их подальше за спину, чтобы не было видно, голову запрокидываешь вот так...

Уже уверенный в покорности девочки, "тренер" одновременно с уговорами ловким движением стянул плавки...

Утроба женщины из самой её глубины, из самого нутра исторгнула звериный рык. Словно ожили тигровые стены... Так кричала Анна лишь когда рожала.

Она накинулась на учителя секса сзади, вцепилась обеими руками в "учебное пособие", крутанула, услыхала вой и тут же перестала видеть, чувствовать. Режиссер мощным пинком ноги в грудь отбросил её на пол.

- Анна!.. - звал голос из темноты. - Аня! Ты нужна Кате.

Голос Алексея стал отчетливее. Сознание возвращалось. Анна услышала стон-зов:

- Ма-ам-а...

Глаза моментально впустили свет. Над ней склонился Алексей, чуть в сторонке - Трегубов. Анна вскочила... цилиндрическая комната завертелась вокруг неё, запестрели тигровые стены. Лишь по-прежнему неподвижным оставался диван и на нём - Катя.

Увидев, что Анна пришла в себя, Алексей вздохнул с облегчением:

- Слава Богу! Я уж боялся...

- Ты бы лучше не боялся, а принёс, чем прикрыть девочку! - оборвала его Анна властно.

- Катя нас всё равно не подпускает, - виновато вступился Саша за молниеносно умчавшегося наверх друга.

- Что за глупости?

Дрожащими руками она сдернула с себя футболку и стала надевать её на дочь. Та лишь сипела:

- Мам-ма-а... не у-у-хо-оди-и... пи-ить - там... - она повернула голову в направлении третьей двери.

- Дочка, не толкайся, ты мне мешаешь! - по-будничному просто сказала Аня, словно вставляла нитку в иголку. - Саша, посмотрите, здесь где-нибудь поблизости есть вода?.. Принесите, пожалуйста!

Скульптор немедленно бросился выполнять её поручение. Возле неподвижного голого режиссера он поскользнулся, но удержался: не упал и пошел чуть медленнее, оставляя за собой кровавый след левого ботинка.

Мать склонилась над Катей.

- Идти сможешь?

Та кивнула...

Какой там! Она едва нашла в себе силы, чтобы продернуть руки в рукава футболки.

Вернулся Алексей. Не поднимая запавших глаз на племянницу, стараясь неосторожным движением не испугать её, он положил рядом розовое шелковое китайское покрывало с одной из студийных декоративных кроватей.

Анна глянула на почерневшее лицо опекуна её детей.

- Больше никто не придет?..

- Нет, - коротко ответил он. - Если не считать того - снаружи - их и в самом деле было всего трое... А хозяйка заведения сегодня на дежурстве.

Анна напоила дочь, взяла принесённое Сашей мокрое банное полотенце, стала аккуратно и нежно оттирать лицо и руки девочки. Катя морщила лоб, ловила языком капли и всё время порывалась встать.

- Хочешь, я сделаю тебе ванну? - предложила мать.

Катя снова заволновалась, запросила:

- Уйдём!..

Алексей кивнул, снял ветровку, предварительно вынув что-то из карманов, молча отдал её свояченице. (Анна и не думала о том, что осталась полуодета).

- Погодите-ка минутку, я сейчас!

Алексей открыл пошире дверь, откуда незадолго до того вышел киношный деятель и обнаружил аппаратную. В полутораметровой комнате кроме пульта управления и двух скрытых видеокамер, все стены-стеллажи были уставлены собранием видеокассет.

Анна расстелила покрывало рядом с дочерью, помогла ей перекатиться на него и приказала мужчинам нести девочку наверх.

С величайшей осторожностью, миновав холл и не обращая внимания на мертвеца, они через кухню вынесли Катю из вертепа. Гроза окончилась, но дождь всё ещё лил.

В луже у крыльца ничком "отдыхал" Серый. Алексей всё-таки догнал его... Чесоточный бугай тоже получил своё! Видимо, на свою беду, он сумел не вовремя распеленаться: машину охраняло лишь тело, а потерявшая четкие лицевые ориентиры голова свисала к земле.

Впрочем, у Анны не было желания исследовать в темноте, что там осталось в его черепе целым, а что - нет! Она забралась внутрь и, не испытывая ничего, кроме отвращения и ненависти, выкинула труп за борт. Потом помогла мужчинам устроить Катю на заднем сиденье, приняв её к себе в объятия.

Через раскрытую парадную дверь из холла донёсся вдруг телефонный звонок. Алексей кинулся в дом...

Он отсутствовал несколько минут. Вышел, нагруженный, спрятал похищенное в багажник. Снова зашел внутрь, снова вышел с грузом... Совершил три таких ходки (Саша машинально считал). Под конец, когда уже Анна беспокойно заворчала, он махнул рукой другу и тот помог ему втащить тела охранников в дом. Всех четверых забросили в подвал к отснявшему теперь все свои фильмы режиссеру.

Саша уже вышел один, уже снова скрепил провода, уже завел мотор... Алексея всё не было! Наконец он выбежал, низко пригибаясь к земле, кинулся к машине, газанул.

Мотор BMV взревел, Катя по инерции сильно прижалась к матери, застонала. Анна не успела возмутиться: земля содрогнулась, пророкотал новый громовый раскат... Дворец Пышки стал разрушаться на глазах. Когда взрывная волна докатилась до ворот резиденции, догоняя беглецов, - машина уже на всех парах мчалась по дороге к избушке Трегубова...

Сидя в замолкшем автомобиле на крутом берегу под прикрытием сосен, Саша и Алексей заспорили:

- Мы не должны засвечиваться на её тачке возле твоего дома! - горячо доказывал художник.

- И что, ты предлагаешь девочкам идти пешком? - возражал скульптор. Ты в своём уме? Думаешь, я - кисейная барышня, которую надо оберегать от возможной опасности?.. Да ведь если бы не ты, - Трегубов понизил голос, если б не Аня с Катей, я до сих пор бы находился в твердой уверенности, что пребываю в чистом месте! Но ведь зло-то, оказывается, не побеждено, оно существует, и - буквально под носом! Кому нужны мои работы, мои жалкие "поиски прекрасного"...

- Алексей прав! - ровным голосом, но твёрдо вмешалась в разговор Анна, продолжая гладить по голове задремавшую Катю. - Он прав! Мы не можем подставить вас! Вы ведь ещё не знаете, что все Лёшины картины сгорели у него на даче! А что делается в его московской квартире!.. Нет! Эти звери не остановятся ни перед чем. И если они только заподозрят, что вы связаны с нами, - вам не сдобровать. Не возражайте пожалуйста, - устало добавила она и предложила: - пока Катюша спит, вы лучше идите домой, проверьте, как там Юрка, а затем возвращайтесь на "ниве" Рустама (Саша знал, что машина, на которой они приехали в Солотчу - чужая). А мы с Алексеем будем думать, куда пристроить мою девочку. - Анна снова любовно погладила спутанные волосы дочери. - Ей в таком состоянии с нами ехать нельзя, а нам надо двигаться дальше. Ведь ещё трое... Мы пока даже приблизительно не знаем, где они!..

Алексей только диву давался: так рассудительна и спокойна она была!.. Скульптор согласно кивнул, вылез из машины и побежал по грунтовой дороге по направлению к дому.

Анна отрешённо посмотрела ему вслед, перевела взгляд на затылок Алексея, опустила голову и переспросила:

- Ведь не знаем? Да, Лёш?..

- Пока нет. Но не волнуйся - посещают кое-какие мысли на этот счет. А для того, чтобы их подтвердить или опровергнуть, я должен встретиться с этой отвратительной бомжихой. Кроме того, Рустам продолжает работать с двойником. Может, скоро и от него прибудет весточка. - Он протянул руку и осторожно положил её на склонённую к дочери голову Анны. - Девочки мои! Как же вам досталось...

Анна бесцветно возразила, повторив сказанную при гримерше фразу:

- Одной "девочке" - уже за тридцать, а вторая... - она вскинула голову, проглотила слова, застрявшие в горле, почувствовав, что Катя беспокойно завозилась, - а вторая сейчас пойдет купаться. Катюха, просыпайся, тут речка рядом!

Две белые нагие женские фигуры шли под дождём по берегу, как привидения. Одна - неустойчиво-ломкая, другая - податливо-мягкая...

Черный приток Оки медленно принял их, бережно обнял, обласкал пальцы ног илистой нежностью. Ночная невесомость реки поддерживала, когда ослабевшая девочка была готова оступиться. Анна вела дочь за руку до тех пор, пока течение не прикрыло её тело.

Мать ни о чем не спрашивала Катю, готовую поддаться движению воды. Она тёрла ей руки, грудь, плечи... словно в детстве, наклоняла её голову ближе к воде... умывала, поливала спину, осторожно отбеливая кожу. Дочь только тихо мычала, как немая. Потом слегка отстранила Анну, вытянулась горизонтально, лицом вниз. Замерла, покачиваясь на воде... Лишь волосы живыми змейками шевелились, будто у юной Медузы Горгоны.

Анна стала считать секунды. Насчитала двадцать... двадцать четыре... На двадцать пятой - присела в реку по шею и аккуратно перевернула окаменевшую дочку глазами в небо. Та - словно заглянула в волшебный щит. Нет, она не была похожа на ту мифическую волшебницу, скорее - на черновой скульптурный гипсовый набросок.

С берега махнул Алексей, повернулся, ушел подальше.

Анна заглянула Кате в лицо:

- Пора вылезать, пойдём, я тебя вытру.

Та еле различимым шепотом стала просить, как в детстве, в Серебряном бору:

- Еще чуть-чуть...

- Нельзя! - строго ответила мать и добавила так же: - Простынешь, что я с тобой буду делать?!

Она не представляла, сколько пройдет времени, прежде чем из её одеревеневшей Кати снова выглянет человек и сможет посмотреть на пережитое со стороны. Самой девочке справиться с этим будет не под силу.

Тогда Анна воспользовалась тактикой Алексея, бросила:

- Ну, как знаешь, я выхожу, - и, хотя сердце разрывалось, побрела на мелководье...

- Мамочка... Нет... Мамочка... Куда же ты?.. - за спиной матери послышалось жалкое барахтанье, плеск воды, тяжелое дыхание с присвистом.

Анна выбралась на песок, схватила ненавистное декоративное покрывало, укутала дочь и одним концом прикрыла собственную наготу. На обрывистом берегу их ждала предусмотрительно разложенная опекуном одежда. Сам он нервно прохаживался поодаль, нетерпеливо взглядывая в сторону воды.

Анна быстро оделась в темноте. Потом из ещё нераспечатанного пакета достала Кате бельё, подала новую футболку и помогла влезть в коротковатые джинсы, предназначавшиеся для Юрки.

В лесу возле BMV их уже ждала ставшая родной "нива".

- Лёшка, у нас нет здесь щетки или расчёски? - "обыкновенным" голосом спросила Анна. - Расчесаться бы не мешало! Видишь, какие мы косматые?

- В машине, - коротко ответил он. - Сашка, молодец, позаботился.

Они забрались в салон. Мать уложила Катю на заднее сиденье, прикрыла её темные от речной грязи пятки, положила под голову ветровку Алексея, шепотом спросила в самое ухо, прорезавшее мокрую ткань волос:

- Тебе не нужны эти... с крылышками?..

Ответа не поняла:

- Уже нет! - прошелестела Катя, закрывая глаза.

Анна не стала захлопывать дверцу, прислушиваясь к каждому вздоху дочери. Наконец, вышла к мужчинам.

Алексей опять что-то доказывал Трегубову. Тот снова ничего не хотел слушать.

- О чем спорите, - поинтересовалась Анна, - можно узнать?

- Да он вот собирается сейчас же ехать к бандерше, выяснять отношения, - кивнул Алексей на скульптора, - а это значит, поставить весь дом отдыха на уши!

Анна чуточку подумала и высказала идею:

- А не лучше будет вернуть её драндулет на место и просто понаблюдать за ней, когда она обнаружит крушение своей империи?

- Анька, ты - гений! - с лёту подхватил он. - Ведь эта тварь наверняка кинется к своим "благодетелям" за помощью и советом! Как тебе пришло в голову?!

- У нас мало времени. И мы не знаем, к чему они готовят Пашу, Петю и Марусю... - просто сказала мать и попросила скульптора: - Саша, отвезёте Катю домой?

Трегубов послушно полез на водительское сиденье "нивы", Анна на минуту задержалась возле Алексея.

- Лёш, я устрою Катюху и приду в пансионат.

От возмущения он выматерился вслух и заорал:

- Не вздумай! - потом сразу спохватился: - Извини! - стал мягко увещевать, понизив голос: - Подумай сама, кому ты сейчас нужнее?.. Катя без тебя двинуться не может! Юрка-то более менее в порядке, а она... Сама ты мне, кстати, тоже не нравишься.

- Не очень-то и хотелось! - буркнула Анна возмущенно.

- Да я не в том смысле... - почему-то смутился Алексей. - Просто тебе необходимо как следует отдохнуть, элементарно выспаться, наконец!

- Тебе будто не надо! Но ты-то ведь едешь!

- Мне не впервой: я в Афгане, бывало, по несколько суток не спал.

Анна мельком заметила:

- В моей "зоне отдыха" иногда я тоже поначалу вынуждена была частенько бодрствовать по ночам. - И задумчиво добавила: - Бабы, голодные на мужиков, знаешь как звереют!.. Поглядел бы ты на меня тогда - я бы тебе ещё меньше понравилась! - она прислушалась к машине, где хрипло постанывала во сне дочь. - Синяки-то сойдут, а вот ссадины внутри...

Алексей не мог разглядеть в темноте выражения её лица и это его беспокоило.

- Езжай с Сашкой. Зализывайте раны физические и моральные... Трегубов - тоже, небось, не в себе. Не ожидал от него... Видела бы ты, с какой яростью тот деятель секс-культуры попытался на тебе отыгратся! А Сашка не стал меня дожидаться: сам вступился за вас с Катей... И тем не менее, убивать, даже таких подонков, знаешь, занятие не из приятных! Есть дела поинтереснее. - Не будучи уверен, согласилась ли с ним свояченица, Алексей пошел на хитрость: - Ань, я вот что думаю... Не знаю, согласишься ли ты... Хочу поручить тебе нечто важное! Я понимаю, это будет страшно неприятно, но без тебя мне не обойтись: так мы сэкономим время и может быть найдём ещё одну, совсем новую путеводную нить.

Анна вся подобралась, как выстиранный трикотаж, приняла "стойку", согласно кивнула:

- Говори!

- Послушай, мне очень надо, чтобы ты просмотрела собрание кассет, которыми я разжился в салоне Пышки: может увидишь там что-то полезное!

- Поняла, - быстро сообразила женщина. - Вдруг я среди всех этих задниц и передниц обнаружу какие-нибудь лица?..

- Вот именно! Вряд ли мы их знаем, но - чем черт не шутит! - одно слово или взгляд, - всё надо фиксировать. Особенно разговоры.

Анна засомневалась:

- Но как я смогу, где будут в это время дети?

Алексей только усмехнулся:

- Тебе ли не знать, как поступают с детьми, когда они мешают!

Анна возмутилась:

- Как они могут мне мешать? Я только и думала, как бы их увидеть!

Алексей улыбнулся в темноте, в его голосе снова зазвучали непривычные для Анны теплые, обволакивающие, ласкающие слух ноты:

- Глупенькая ты, Нюшка! Катюше всё равно придется сколько-то дней отлежаться. А Юрку поручи Саше Трегубову. - Он понизил голос: - Мы затянули его в наше дело выше крыши! И кроме того, когда проснётесь (хотя, я надеюсь уже вернуться к тому времени), обязательно воспользуйся вспомогательными материалами и советами Евгении Осиповны. А то личность ты у нас примечательная: раз увидишь - не забудешь!..

Он усмехнулся, положил ладони ей на плечи.

Анна испугалась, сама не зная чего (может, как раз того, что Алексей заметит её испуг).

- Лёш, а что будешь делать ты?..

- Я пока просто понаблюдаю, произведу разведку, - успокоил её Алексей.

- Только, если возможно, не боем, - попросила она.

- Давай-давай, дуй в машину! Хватит разглагольствовать!

Алексей за плечи развернул свояченицу в сторону "нивы" и слегка придал ускорения легким пинком чуть ниже пояса.

Трегубов дождался пока Анна устроит Катю на чердаке. Она спустилась, заглянула в горницу к сыну, вынула у него палец изо рта (детская привычка так себя и не изжила) и вышла на веранду. Они решили, что она ляжет с дочерью наверху, а скульптор проведет остаток ночи на раскладушке возле Юрки.

- Саша, а я ведь так и не посмотрела ваши работы. Покажите мне что-нибудь, пожалуйста: по-моему, сейчас самое время. Всё равно сна нет и не будет!

Трегубов заколебался:

- Мне теперь на них и глядеть-то не хочется. Это всё так мелко...

Анна, помня наказ Алексея, горячо перебила его:

- Вы не можете себе представить, как давно я не была в музее или на выставке! И даже не из-за, - тут она споткнулась, но повторила, - не из-за своей истории. Мне и раньше всё было некогда: вот, думаю, в ближайшие выходные обязательно сходим! А там - кто-нибудь заболеет, или надо готовиться к контрольной, или исправлять очередную двойку, или встречать мужа из командировки. И так всё время - то одно, то другое... Ну, пожалуйста! Лёшка мне по дороге столько о вас рассказывал!..

Саша повел её в мастерскую.

Когда скульптор зажег в сарае свет и отошел, чтобы не загораживать обзор, она так и ахнула с порога...

- И после этого Юрка мог возиться с мотоциклом?!..

Со всех, сторон на неё смотрели, наступали, налетали, наскакивали мифические и сказочные персонажи, созданные из разных материалов...

Соломенный Дракон скалит зубы на мраморного Пегаса, гипсовый раскрашенный Тролль подсматривает за купающейся бронзовой Наядой, Змей Горыныч, одетый в броню из какого-то белого металла, держит над запрокинутой левой глоткой пивную кружку, а деревянный Пан уже подает ему новую...

Тут жили узнаваемые литературные герои и ожившие фантазии автора явного мечтателя, макеты памятников известных и неизвестных людей, скульптурные портреты...

Анна переходила от одного к другому, возвращалась, рассматривала ближе, несла какую-то чушь, прицокивая языком, как Жена Рустама. Сначала Трегубов наблюдал за ней пустым отсутствующим взглядом, потом в глазах у него появился интерес к её непосредственной реакции, за ним удовлетворенная улыбка. Подкручивая печально повисшие усы, он стоял в "пушкинской" позе - словно сам был одним из своих творений...

Вернувшись в дом, вопреки обыкновению, Аня с книжкой в руках уснула почти мгновенно.

"Ты легла и уже засыпаешь, как вдруг тонким-тонким голоском жалобно запевает москит, он кружит над самым твоим лицом и даже, такой маленький, умудряется навевать ветерок своими крылышками. Изведет вконец."

Ей снилось, что они с Катей спасаются от погони... Сказочный мир окружает их со всех сторон: вот-вот появится долгожданная избушка Бабы Яги. Они бросают волшебный гребень-лес, продравшись сквозь чащобу, кладут на землю живой клубочек. Он катится к зеркалу-озеру... Они ныряют, на поверхности остается лишь их отражение: погоня близко - надо пересидеть в воде, но воздуха не хватает и зеркальная вода уже грозит расправой... К отражению подъезжает всадник, он поднял копье, целит прямо в грудь Анны... Кати рядом уже нет: вместо неё сидит кошка и, мурлыча на весь подводный мир, вылизывает шерсть. От её музыки по воде идут волны, они всё сильнее... Раскачавшись, как следует, одна из них наотмашь бьет по отраженной Анне, разбивает, а живую, настоящую - выносит на поверхность...

Сон принёс облегчение, как будто действительно что-то освободилось внутри неё.

Странно, что мурлыканье продолжалось и наяву: вчера Анна не заметила кошки в доме. Только потом сообразила, что это - рокот мотоцикла во дворе.

Она улыбнулась Кате.

В глазах девочки, кроме боли, появилось какое-то новое выражение: как будто где-то тихо-тихо вдруг заиграло до этого безмолвствовавшее радио.

* * *

Капитан Луканенкова добралась до Солотчи в третьем часу дня. На обед опоздала, с трудом нашла их номер, вдобавок - дверь была заперта и Марья Павловна просидела в холле, дожидаясь дочери, минут тридцать. Когда Маринка появилась на лестнице и увидела мать, она подумала, что та её точно убьет... Но хитрая девчонка знала, как её успокоить. Она резво кинулась мамуле на шею:

- Мамочка! Какое счастье, что ты - так рано!

- Твоё счастье могло начаться ещё раньше, если бы ты не шлялась, неизвестно где, или хотя бы догадалась оставить внизу ключ, - иронически заметила мамаша, оглядывая дочь придирчивым взором.

- Что ты! - затараторила Маринка, приглаживая волосы и подплетая хвостик косы. - А вдруг бы воры забрались? Ну не взять, так попортить, явно повторяя чьи-то слова, продолжила девочка, хватая материнскую сумку. Ведь залезли же к тёте Люсе в машину!

- Погоди! - остановила поток слегка картавого красноречия Марья Павловна. - К какой тёте Люсе? В чью машину?..

- Да ты её должна была видеть, - напомнила Маринка, мы же возле неё парковались!

Марья Павловна была заинтригована:

- И что?

Маринка понизила голос и таинственно продолжила:

- Этой ночью, когда все уже спали, какой-то неизвестный - или неизвестные - проникли внутрь этой машины и с мясом вырвали все эти провода. Этот неизвестный ничего не взял, но изгваздал машину порядочно!

- "Этот, этой, эти"... - Марья Павловна снова прервала дочь: - говори толком, кратко и самую суть: откуда сведения, кто такая тётя Люся?

Общительная дочь, которая уже успела подружиться с половиной корпуса, а теперь, бросив тяжелую поклажу на пол возле двери номера, раскланивалась и улыбалась направо и налево, рассказала:

- Тётя Люся - та сестра-хозяйка, что принимала нас этой ночью. И её машина (классная тачка!) как раз стояла на "пятачке" - на территории пансионата. А сведения - из первых рук: я сама бегала после завтрака в медпункт за валерьянкой.

- Хулиганья везде хватает! - резюмировала Марья Павловна, забирая у Маринки ключи, открывая номер и растягиваясь на постели. - Надо будет поговорить с тётенькой, вдруг смогу чем-нибудь помочь: всё-таки она вполне сносно нас устроила.

- Мам, есть хочешь? Я тебе с обеда полдник принесла!

- С обеда - полдник? Это оригинально... - умиротворенно промычала Марья Павловна, закрывая глаза. - Потом. У меня - тихий час! Иди погуляй...

Воспользовавшись тем, что её всевидящая мать задремала, Маринка надела купальник, на цыпочках вытягиваясь перед зеркалом, подколола тяжелую косу, тихо прикрыла дверь и помчалась на пляж.

Несмотря на торчавшее в зените солнце, народу там было - пропасть!

Песок после ночного дождя давным-давно высох. Выскочив из воды, девочка присела на корточки, распустила косу, чтобы высушить волосы и скрыть от матери "следы преступления", и стала наблюдать за отдыхающими.

- Ух ты, - послышалось рядом.

Подошедший мальчишка даже потрогал мокрый тёмный "плащ" Маринки. Она недовольно встряхнула головой и гордо презрительно отвернулась: ей польстило внимание.

- А не боишься, что вши заведутся?

Она вскочила, словно её укусили:

- Ты что, больной?!

- Да через воду - запросто, - продолжал развивать тему собеседник. - У нас в интернате вечно кто-нибудь чесался, поэтому даже у девок стрижки были, - бывалый подросток с восхищением разглядывал её богатство библейскими тёмными глазами.

- Ты подкидыш, что ли? - Маринка сразу проявила к нему неподдельный интерес.

- Почему это подкидыш? - не обиделся парень и гордо сообщил страшную тайну: - У меня отца убили, а мама - Граф Монте-Кристо!

"Совсем сдвинутый!" - подумала девчонка, на всякий случай с опаской отодвигаясь подальше.

Мальчишка понял это движение по-своему:

- Да ты не бойся! Я не вшивый! Я их на раз вывожу! - Он хотел поделиться опытом, но не успел.

- Юрка! - на обрывистом берегу сверху ему махал с мотоцикла какой-то взрослый. - Давай сюда, а то мне через полчаса экскурсию вести, да и мама волнуется.

- Иду, дядь Саш! - звонко крикнул парень и быстро сказал: - приходи в здешний музей, там есть такая графика - отпад! Заодно и договорим. Мальчишка сорвался с места и закончил на бегу: - А то жалко, если постригут!..

Марья Павловна доедала аппетитную, но подсохшую ватрушку, запивая "пиквикским" чаем из пакетика. Стол уже был застелен турецкой клеёнкой, на тумбочках красовались полиэтиленовые ажурные салфетки и две пластмассовые тарелки. Туда она побросала свои с дочерью щетки и заколки для волос, небольшое настольное зеркальце, минимальный набор косметики. Тефалевый чайник и кружки разместились на столе. Капитан Луканенкова, несмотря на свою "неженскую" профессию, любила домашнюю обстановку, хорошую косметику и современные вещи, удобные в применении.

Маринка вбежала в номер и сразу же повела носом:

- Я тоже хочу!

- Кто мешает? Присоединяйся? дочери. Где тебя носили пути-дороги? Марья Павловна с подозрением поглядела на потемневшую влажную голову девочки. - Купалась без мамки, нахальная девчонка!

- Мам, да ведь там полно народа, совершенно безопасно! И вода очень тёплая.

- Ну что ж, чаю испьем и поведешь меня на экскурсию, раз ты здесь уже старожил. Ох, ну как всегда! Ты не Луканенкова, а Безручко! - (Маринка пролила чай на клеёнку).

Та сразу нашлась:

- Это я-то Безручко? А кто сломал замок у чемодана?!

Марье Павловне было лень ругаться, но дочь слишком громко прихлёбывала горячий чай, поэтому ещё одно необходимое замечание она всё-таки отпустила:

- Не жлюкай! Тебя никто не гонит!

- Мам, я ведь на экскурсию опаздываю!

Мать округлила глаза, потеряла равновесие и с размаху села на кровать.

- Меня один мальчик пригласил! - скромно-томно потупила глаза дочь. А потом, отвечая на посыпавшиеся неотвязные вопросы, "раскололась"...

- Да-а, - протянула Марья Павловна. - Ну и прыть! Я в твои годы!.. Нет правильно Вовка ругается: есть дети - безотцовщины, а ты у меня самая настоящая безматеринщина! Ничего себе, - продолжала возмущаться она, - на полдня оставила, а она уже себе ухажера завела из местной интернатской шпаны!

- Ну мам, что ж тут такого: подумаешь, на экскурсию пригласил! И вовсе он не шпана, - защитила нового приятеля девочка, - нормальный пацан.

Марья Павловна решительно расправила бретельки купальника и потянулась к сарафану:

- Никуда ты не пойдёшь... По крайней мере, без меня, - добавила она, увидев вытянутое и одновременно надутое выражение лица дочери. - Посмотрим на твоего нормального пацана!..

Маринка вышла из номера под материнским конвоем.

* * *

Анна не находила себе места.

Алексей до сих пор не вернулся.

Вернее, утром-то он пришел, сказал, что поставил BMV на место. Но из их затеи ничего не вышло: когда Пышка обнаружила, что машиной кто-то попользовался, сотрудники-доброжелатели вызвали милицию, несмотря на её возражения (мол, слава Тебе, Господи, - не угнали же). Поэтому он ретировался.

Вскоре зять укатил на "ниве" в Рязань: заправить баки горючим и выяснить, нет ли новостей от Рустама.

Вдобавок, куда-то запропастились и сын, и Трегубов...

Юрку к сестре утром не пустили: сказали, что не совсем здорова и ещё спит. А Саша наверх поднялся, поздоровался издали и передал в корзинке ягоды, которые насобирал в бору: землянику вперемешку с черникой.

Потом он с Юрой до обеда сидел в мастерской, потом они долго возились с мотоциклом, а когда наладили - оседлали его и - с концами!

Анна помогла Кате умыться, намазала остатками волшебной мази Жены Рустама, а потом решила воспользоваться уроками Евгении Осиповны, потренировавшись на Катином лице.

Анна накладывала грим на синяки и ссадины, говорила о ничего не значащих вещах до тех пор, пока девочка, внимательно глядя на неё, не спросила:

- Мамочка! Ты не расскажешь мне, где ты сама была всё это время?..

Не отпускала глазами.

Анна спросила:

- Скажи мне, что ты об этом знаешь?

Оказалось - то же, что и Юрка. И как он, Катя не верила в то, что её мать - убийца отца.

Потом последовали всё более настойчивые вопросы о жизни без свободы. Мать даже обрадовалась тому, что Катя как будто начала из бессловесного бревна превращаться в деревянную куклу. Девочка внимательно слушала рассказ о материнских испытаниях.

- Родная моя! - тихо говорила Анна, заметив слёзы на глазах дочери. Для меня эти годы будут - ничто, когда я найду вас всех. Главное, мы живы. Ты поправишься, заживут твои болячки, ты постепенно станешь забывать всё, о чём я тебя спрашивать не буду, пока сама не захочешь рассказать...

Катя и раньше казалась старше своих сверстников, потому что всегда была открыта к состраданию. Разглядывая в зеркале своё лицо, не очень умело разукрашенное матерью, она уже думала не только о себе, но больше - о страданиях, которые достались на долю Анны.

- Мамочка... скажи, как мне это вынести?.. Как ты сумела... выдержала?.. Если не хочешь - не надо...

Анна задумалась, затем вытащила из сумки "Записки у изголовья".

- Вот, детонька, посмотри... У меня там была эта книжка.

Женщина, непонятно сколько лет "коптившая небо", одетая в безразмерное пестрое платье и телогрейку, снова встала перед глазами... Она обеими руками прижимала к себе истрепанный том. Анна могла тогда бесцельно часами разглядывать окружающих её в КПЗ представительниц "лучшей половины" человечества. Затертая книжка никак не вязалась с обликом соседки по камере.

Сокамерница чуть приоткрыла книгу в привычном месте и, не впуская в неё даже взгляда Анны, прочитала:

"Мне нравится, если дом, где женщина живет в одиночестве, имеет ветхий, заброшенный вид."

Странная женщина любовно погладила корешок:

- Она заметила это ещё десять веков назад! Удивительно! Значит, проблема одиноких дам актуальна в любом месте мира и в любом временном состоянии...

Все то время, пока они соседствовали, Анна уходила из грязного настоящего в прошлое, таинственное и простое...

Кто знает, вдруг записки одинокой японки помогут и её девочке справиться с бедой.

Раскрыла, где раскрылось.

"Хозяйственная служба при дворе, что ни говори, дело хорошее. Для женщин низкого происхождения нет ничего завиднее. Но такое занятие вполне годится и для благородных дам. Лучше всего подошли бы хорошенькие молодые девушки в красивых нарядах. Но зато дамы чуть постарше знают все правила этикета и держатся так уверенно, что глаза на них отдыхают."

Анна грела на газовой конфорке потрясающий - судя по запаху - куриный бульон, крошила туда овощи, нарезала салат (отметив машинально, что руки не отвыкли за столько лет от привычной домашней работы).

Потом с ложечки, как маленькую, кормила дочь, радуясь каждому проглоченному Катей куску. Она ловила на себе взгляд и жалкую гримаску перекошенного лица, стремившегося порадовать мать улыбкой. Сердце убивалось насмерть всякий раз... После обеда Катя опять уснула.

"Как взволновано твоё сердце, когда случается кормить воробьиных птенчиков."

Анна спустилась в горницу (перед уходом Саша свалил все видеокассеты в картонную коробку и поставил возле магнитофона, показав, как им пользоваться).

На скорости проматывая порнуху, фиксируя лишь те моменты, где в кадр попадали лица, вскоре она поняла, что таких пленок было немного. На двух кассетах мельком фигурировала крашеная дебелая женщина с перманентом. Она появлялась в кадре, неся за навесные ручки поднос, уставленный легкой закуской, и уходила, отвернув от зрителя лицо и оставив на красном ложе развлекающуюся пару. Все мало-мальски серьезные встречи, деловые беседы, светские рауты, и "расслабления" её непосредственного начальства проходили именно в подвале - под неусыпным оком работающей скрытой камеры. Хозяйка салона, вероятнее всего, собирала компромат для шантажа, поэтому Анне стало легко отсортировать серьезный материал, благодаря запомнившемуся навечно дивану.

"Вы думаете, что столь неблаговоспитанно ведут себя только люди низкого разбора, о ком и говорить-то не стоит? Ошибаетесь, и чиновные господа не лучше. К примеру, так вел себя третий секретарь императорской канцелярии."

При виде очередного кадра с ярко-красным пятном в центре, женщине через некоторое время стало плохо. Она откинулась на спинку стула, нажала паузу, на экране застыл стоп-кадр... Крупняком - лицо Алёны... Та страстно вцепилась в спину приподнявшего для удара зад мужика с синими жилами на голых ногах. Прилизанные гелем пряди волос на его затылке от возбуждения встали дыбом и перед видеокамерой бесстыдно предстала тщательно закамуфлированная лысина...

6.

"Напрасен ваш призыв! Могу ли я покинуть лотос, Обрызганный росой? Могу ли возвратиться снова В мир дольней суеты?"

Сэй-Сёнагон "Записки у изголовья"

Местные жители подсказали, как найти отремонтированную недавно избу-музей, а Юрка, издали завидев девочку с длинной косой, обеими руками стал изображать из себя ветряную мельницу.

Капитану Луканенковой понравился мальчишка, особенно - его реакция на то, что дочь не одна: