Священный сезон

Глава 2

У инопланетянки, которая возглавляла полевые исследования Планеты Первопредков, не было имени с тех пор, как от нее отрекся Хозяин.

Отречение Хозяина означало смерть для носителя, и на мирных планетах к этому так привыкли, что тейна, которую звали тогда Ют Архен Хено-нои, очень удивилась, узнав о существовании обращенных в прах.

Ют Архен готовилась к смерти, поскольку Хозяин отрекся от нее и разорвал священную связь, погасив свой телепатический глаз. Но оказалось, что у нее есть способ продлить свою жизнь без Хозяина в голове.

Дело в том, что носители Высшего Разума, полноценные таны и тейны, чей лоб украшен светящимся глазом Хозяина, совершенно не годятся на роль пушечного мяса.

Хозяева дарят им вечную молодость и удивительную живучесть, но риск гибели на войне все равно слишком велик. А если носитель погибнет, то шансы Хозяина выжить тоже близки к нулю.

Между тем, Хозяева превыше всего на свете ценят свою способность жить вечно. Они не стареют и не болеют, они не умирают от естественных причин – но вместе с тем, они абсолютно беспомощны вне тела носителя.

Поэтому благородные таны появляются на поле боя только под прикрытием надежной брони боевых машин, а самой важной деталью оборудования этих машин считают средства спасения Хозяина. Боевой шлем такого воина имеет гребень в форме полой трубы, которая наполнена обогащенной водой, и эта труба ведет в резервуар, готовый принять Хозяина в случае смерти носителя.

Но даже эта конструкция спасает не всегда. Что если мощное оружие противника разнесет боевую машину в пыль. Что если подбитая машина упадет на территории врага, и изобретательные варвары сумеют вскрыть броню, под которой спрятан спасательный резервуар.

Ради безопасности Хозяина лучше вообще не появляться на поле боя.

Но ведь кто-то должен воевать.

Хозяева способны жить вечно, но у носителей с этим проблемы. С каждым годом все труднее поддерживать их тела в состоянии непреходящей молодости. С каждым годом растет реакция отторжения между носителем и ксеном. И однажды наступает день, когда Хозяин не выдерживает.

Это и называется отречением.

Оно происходит на уровне инстинкта, рефлекса, непроизвольной реакции организма, и всемогущий Высший Разум ничего не может с этим поделать.

Антропоксены привыкли винить в этом несовершенство низшего разума и дурную наследственность, которой наделили гуманоидов их животные предки. И только презренные еретики осмеливались утверждать, что Высший Разум тоже кое в чем несовершенен.

Ведь если бы он был всемогущ, то ему ничего не стоило бы устранить реакцию отторжения и подарить носителям не только молодость, но и бессмертие.

Но увы – Высший Разум либо не может это сделать, либо не хочет, и это обстоятельство давало почву для еретических рассуждений.

Ведь если Высший Разум чего-то не может – значит, он не всемогущ. А если он может дать носителям бессмертие, но предпочитает обрекать их на гибель – значит, он жесток и несправедлив.

Это было страшное кощунство – говорить и даже думать так о Хозяевах, которые открыли гуманоидам путь к вершинам разума и вывели их из пучины варварства к свету истинной цивилизации.

Но тем не менее, тлетворное влияние ереси ощущалось повсюду. И особенно заметным оно было в «горячих секторах» – там, где осуществлялось приобщение к свету подлинного разума новых гуманоидных миров.

Обращенные в прах были наиболее подвержены ереси. Жизнь без Хозяина в голове, в боевой обстановке, под дамокловым мечом смертной казни за любую провинность, делала их либо фаталистами, либо циниками – а то и другое очень способствует утрате веры.

Единожды солгавшему веры нет, а обращенным в прах была ведома страшная ложь.

Всех антропоксенов на мирных планетах с детства убеждали, что без Хозяина в голове жить нельзя, что гуманоид, у которого нет Хозяина, неразумен, как ребенок в первые сорок восемь сезонов жизни, и уподобляется варварам, никогда не знавшим благотворного влияния Высшего Разума.

Но выбрав жизнь на пороге смерти и пройдя через страшную боль отделения Хозяина от живого тела, они узнавали, что в горячих секторах воюют миллионы обращенных в прах – антропоксенов без Хозяина в голове, у которых на месте телепатического глаза зияет уродливый черный провал, заросший неровной роговой тканью.

Вливаясь в ряды этих солдат истинной цивилизации, новообращенные обнаруживали, что они совсем не похожи на детей и категорически не согласны считать себя варварами.

И эта великая ложь Высшего Разума подталкивала обращенных в прах к ереси сильнее, чем тайная агитация самих еретиков.

Но пушечное мясо предназначено для того, чтобы гибнуть на поле боя, а не для того, чтобы рассуждать о высоких материях.

Обращенных в прах берегли в боях в той мере, в какой это оправдано военной необходимостью. Ведь далеко не каждый, от кого отрекся Хозяин, мог стать солдатом цивилизации.

Мужчины отпадали сразу. Они в массе своей не выдерживали той боли, которую причинял Хозяин, отрывая свои нейронные нити от нервных окончаний носителя.

В большинстве своем мужчины просили смерти еще до того, как боль достигала пика. Лишь некоторые терпели до тех пор, пока их не убивал шок.

Счастливцы, которые всего лишь сходили от боли с ума, тоже жили после этого недолго, поскольку были бесполезны. А те редкие экземпляры, которые, выжив, сохраняли рассудок, были настоящей находкой для армии, и их тут же без разговоров зачисляли в суперэлитный спецназ.

С женщинами было проще. Хотя антропоксены благодаря заботам Высшего Разума давно отказались от живорождения и имели гораздо более совершенный, удобный и безопасный механизм размножения, древний защитный механизм сохранился в женских генах.

Женщины легче переносили боль, и те, у кого противошоковая защита была особенно сильна, могли пережить отделение Хозяина без катастрофических последствий для телесного и душевного здоровья.

Этих избранных выделяли из общего потока идущих на смерть служители Дома Расставания. Хозяева в головах служителей специализировались на телепатическом сканировании нервной системы и могли дать заключение о том, пригодна данная женщина для обращения в прах или нет.

Лишь если заключение было положительным, служитель предлагал очередной жертве продление жизни. Но обязательно предупреждал ее обо всех последствиях – от нестерпимой боли при расставании с Хозяином и до тягот и лишений военной службы, из которых главная – угроза смертной казни за любой проступок.

Понятно, что на это соглашались не все. Многие предпочитали утонуть в теплой воде аквариума в Доме Расставания без всякой боли и ужасов войны. А некоторые и вовсе считали кощунством оставаться в живых после того, как от них отрекся Хозяин.

Так что обращенных в прах было совсем не так много, как хотели бы военные. И их берегли – но конечно, не так, как благородных танов с Хозяином в голове.

Лучше других были защищены пилоты боевых параболоидов. Параболоид – надежная машина. Его трудно уничтожить даже оружием антропоксенов, а оружие варваров, как правило, против него бессильно.

Так что если не выходить из параболоида, то можно не слишком беспокоиться за свою жизнь. Но в том-то и дело, что главный смысл существования обращенных в прах заключается в выполнении пехотных задач.

Прочесывание закрытых помещений, сбор и конвоирование пленных, полевая разведка и множество других вещей, необходимых на войне – все это крайне затруднительно делать, не покидая боевых машин.

Поэтому обращенные в прах все-таки гибнут. Гибнут от рук варваров, не желающих приобщения к истинной цивилизации, и от рук своих собратьев тоже, потому что профилактические казни – единственный надежный способ поддержания дисциплины среди тех, чьи поступки не контролирует напрямую Высший Разум.

Обращенным в прах надо постоянно напоминать, что они в любую минуту могут стать прахом на самом деле.

И самым частым поводом для этих казней было как раз подозрение в ереси.

Однако нагаруна, которую когда-то звали Ют Архен Хено-нои, стояла так высоко в иерархии планетарного контроля, что могла не опасаться казни без суда и следствия.

Она представляла слишком большую ценность для Службы исследований, и не какой-нибудь обыкновенной, а самой важной во всей цивилизации антропоксенов.

У нее не было имени, но ее звание, которое заменяло имя, звучало гордо и внушительно – Тес Амару Там-тари Нера и'Наун. Руководитель полевых исследований Планеты Первопредков.

Обычно подчиненные звали ее коротко – нагаруна Тес Амару, что можно перевести, как «госпожа руководитель». Хотя если углубиться в значение слов, то окажется, что «нагаруна» – это просто «уважаемый прах».

И когда Тес Амару вошла в помещение, где отдыхала после обретения Хозяина новоиспеченная маленькая тейна, ей было приятно услышать радостный возглас девочки:

– Нагаруна! Как я рада тебя видеть!

– И я вас тоже, о благородная тейна, – ответила Тес Амару, поклонившись.

Девочка взглянула на нее удивленно, а потом, вспомнив, подняла руку ко лбу и застенчиво улыбнулась.

– Ну что ты, нагаруна, – сказала она вполголоса. – Разве мы больше не друзья?

– Я прах у ног благородной тейны.

– Перестань, иначе я обижусь.

– Не могу, моя сиятельная тейна. Этикет придуман не мной, и отступать от него – это преступление и попрание чести Высшего Разума.

– Этикет придумали Хозяева, – с детской непосредственностью уточнила юная тейна. – А мой Хозяин хочет, чтобы мы остались друзьями.

И она подмигнула нагаруне телепатическим глазом.

Тес Амару промолчала, не зная, как выйти из этой щекотливой ситуации. Тридцать три сезона она была для этой девочки по имени Алиса ближайшей подругой и заменяла ей сестру и мать.

Она готовила Алису к обретению Хозяина, и это был по сути дела эксперимент – один из многих экспериментов Службы Исследований Планеты Первопредков, главная цель которых – понять и объяснить загадочные свойства и способности обитателей этого мира.

Но это был совершенно особенный эксперимент.