Святилище

— Хорошо. Я тоже этого не хочу.

У меня нет причин сомневаться в его искренности.

За все время, что я знаю Эйдана, я никогда не видела его таким счастливым.

И это делает меня тоже счастливой.

***

Мы разбиваем лагерь на ночь и добираемся до лагеря ополченцев около полудня следующего дня.

Агата рассчитывает, что только один из нас вернется первым. Эйдан предложил мне забрать выигрыш за то, что я принесу вино, но я отказалась, поэтому мы отдали бутылки ей вместе.

— Мы так не договаривались, — говорит она, скептически приподнимая брови. — А как же соревнование?

— Мы изменили условия, — объясняю я. Нет смысла посвящать эту женщину в подробности наших отношений.

Она переводит взгляд с меня на Эйдана.

— Я это вижу. И что, по-вашему, я должна с этим делать?

— Ты получила вино, которое вы заказывали. Так что ты можешь заплатить нам столько, сколько заплатила бы любому из нас. Если ты хочешь, чтобы в будущем с вами работал только один из нас, это прекрасно. Или мы оба будем рады работать с вами, — я спокойно смотрю ей в глаза, чтобы показать, что я серьезна. — Все зависит только от тебя.

— А если я объявлю свое предложение недействительным, потому что вы изменили условия?

— Это твое решение. Мы хотели бы работать с вашим поселением и думаем, что могли бы выполнить для вас множество работ, которые были бы сопряжены с неоправданным риском для ваших людей. Но решать тебе. Мы не просим чего-то большего, чем попросили бы индивидуально, но и не просим ничего меньшего.

Она долго смотрит на меня. Переводит взгляд на Эйдана, а затем возвращает его на меня. Ее губы слегка подергиваются, как будто она смеется про себя.

— Хорошо. По рукам. Мы можем договориться о честной сделке за вино, и если вы будете время от времени заглядывать ко мне, я, возможно, найду для вас еще какую-нибудь работу, — она качает головой. — Ты еще молода. Если тебе с ним хорошо, то продолжай в том же духе. Но не отдавай ему власть. И с твоей стороны было бы разумно умерить свою веру.

Эйдан не издает ни звука, но напрягается рядом со мной.

— Я сама могу справиться со своей ситуацией, — говорю я ей.

— Я это понимаю. И будь тут другой мужчина, я бы сказала, ты можешь получить то, что хочешь, и при этом сохранить контроль, — она наклоняется вперед и говорит тихим шепотом, который все равно слышен в комнате. — Но это не тот мужчина, которого можно приручить.

Я сдерживаюсь, чтобы не возразить, потому что ссориться было бы нелепо, когда мы только что заключили рабочее соглашение, но я бросаю на нее сердитый взгляд.

Это только смешит ее.

— Все в порядке, милая, — говорит Эйдан, кладя руку мне на спину. — Это не имеет значения.

Я поднимаю взгляд. Он не выглядит обиженным или раздраженным. Скорее, смирившимся. И он не обрадуется, если мы упустим это партнерство из-за того, что я выйду из себя.

Поэтому я подавляю свое раздражение и киваю. Мне удается улыбнуться Агате.

— Ты предполагаешь, что я хочу приручить его.

Она снова хихикает и возвращается за свой стол.

— Мы все хотим приручить их, девочка. Мы все этого хотим.

Я не знаю, что на это ответить, поэтому молчу.

***

Агата разрешает нам провести день и ночь в лагере, чтобы мы могли пополнить запасы, поесть горячей пищи, принять ванну и поспать в настоящей постели.

Поскольку нам больше не придется общаться с самой Агатой, мы с благодарностью принимаем приглашение.

Мы не говорим о том, что сказала Агата, пока не ложимся в постель и не выключаем лампу.

Эйдан притягивает меня к себе, и я расслабляюсь, прижимаясь к нему всем телом, чувствуя себя в безопасности. Чувствуя его заботу. Я даже не подозревала, что могу испытывать такую привязанность к кому-то.

— Ты все еще расстроена из-за того, что сказала Агата? — спрашивает он, зарываясь носом в мои распущенные волосы.

— Нет. Я в порядке, — я провожу руками вверх и вниз по его обнаженной спине. Его тело стройное, сильное и очень теплое. — Я немного злюсь на нее, когда думаю об этом, но в остальном все в порядке.

— Согласно ее мировоззрению, с мужчинами нужно либо бороться, либо приручать их. Я могу только представить, через что ей пришлось пройти в составе группы ополченцев. Вероятно, у нее есть веские основания так думать.

— Да. Я понимаю. Не знаю, почему я позволила ей задеть меня. Обычно я не такая колючая.

Теперь он гладит и мое тело. Гладит мои бедра, а затем скользит руками под короткое хлопковое платье, которое я выбрала из их запасной одежды сегодня днем.

— Иногда ты колючая, — я его голосе звучат нежность и поддразнивание.

Это вызывает у меня улыбку.

— Я становлюсь колючей только тогда, когда определенные люди намеренно провоцируют меня на это.

Он усмехается мне в губы. Целует меня нежно и медленно.

Я выгибаю шею от удовольствия, наслаждаясь постепенным нарастанием чувственности. Я никогда раньше не чувствовала себя такой мягкой. Я чувствовала себя слабой. Бессильной. Напуганной. И я чувствовала себя крутой и сильной — с внутренней броней, которую я бы никогда не сняла.

Но я никогда не чувствовала себя мягкой. В хорошем смысле уязвимой, с пониманием, что это безопасно.

Не так, как с Эйданом.

Это подарок. Благословение. Я наслаждаюсь тем, как мое тело реагирует на его нежные ласки.

Он долго целует и ласкает меня, пока я не становлюсь горячей, податливой, раскрасневшейся, и мне уже сложно не извиваться. Он задирает мне сорочку выше груди и прижимается губами к одному из моих сосков, дразня и теребя, пока я выгибаюсь и ерзаю под ним. Затем его рука оказывается между моих ног.

Я раздвигаю бедра, сгибая ноги в коленях, чтобы открыться ему более полно.

Он одобрительно бормочет, уткнувшись мне в грудь.

От ощущения его пальцев в моей киске у меня перехватывает дыхание.

— Теперь никаких колючек, — бормочет он, вводя в меня два пальца.

Я очень влажная, очень липкая. Я провожу пальцами по его густым волосам.

— Может быть, немножко.

— Нет. Ничего, — он двигает пальцами, и я драматично выгибаюсь, издавая низкий, бесстыдный стон. — Ничего, кроме теплой, сочной, сладкой мягкости.

Именно такой я чувствую себя, когда он доводит меня до оргазма своей рукой. Когда я уже близко, я запускаю пальцы в его волосы и возбужденно дергаю. Задыхаюсь.

— Пожалуйста, Эйдан. Я уже близко. Пожалуйста, не останавливайся.

Он не останавливается. Он бормочет какие-то успокаивающие слова, пока я содрогаюсь в оргазме.

Затем приподнимается на выпрямленных руках и улыбается мне сверху вниз.

— Это было прекрасно.

Я полностью удовлетворена разрядкой. Мое тело словно обмякло, и я улыбаюсь ему в ответ, как дурочка.

— Я никогда раньше не чувствовала себя так.

Он целует меня.

— Может быть, мы сможем сделать так, чтобы тебе стало еще лучше.

— Я бы не отказалась, — я опускаю руки и запускаю их под пояс его нижнего белья. Поглаживаю его твердый член. — И, возможно, мы сможем доставить удовольствие и тебе тоже.

— Я уже чувствую себя лучше, чем когда-либо, — он выпрямляется, чтобы снять свои боксеры, а затем снова устраивается у меня между ног. Он раздвигает мои колени, чтобы освободить для себя больше места.

Мы оба стонем, когда он толкает свой член внутрь меня.

Как и в первый раз, я растянута, но не чувствую боли. Я беспокойно ерзаю, пока не привыкаю к проникновению. Я поднимаю руки и обхватываю его лицо.

— Ты в порядке?

Он весело фыркает и открывает глаза. Его тело напряглось, когда он вошел в меня, но теперь оно расслабилось.

— Гораздо лучше, чем просто в порядке. Я никогда в жизни не был в таком порядке.

— Ты всегда точно знаешь, что сказать.

— Только потому, что я говорю тебе правду.

Он удерживает мой взгляд и начинает работать бедрами, двигаясь в устойчивом, удовлетворяющем ритме. Я приподнимаю таз навстречу его толчкам, отчего создается сексуальный шлепающий звук.

Он шумно выдыхает при каждом толчке, и вскоре мы занимаемся этим с таким энтузиазмом, что кровать тихонько поскрипывает. Трение и движение действительно заводят меня. Ощущения продолжают накатывать волна за волной, пока я не начинаю издавать беспомощные всхлипывающие звуки, приближаясь к кульминации, которая почти наступила.

— Пожалуйста, не останавливайся! — я слышу, как умоляю, впиваясь ногтями в его шею.

— Я не остановлюсь, милая. Я позабочусь о тебе. Ты можешь отпустить себя. Тебе будет так хорошо.

Его слова каким-то образом заставляют меня утратить контроль. Я вскрикиваю и пытаюсь приглушить звук, уткнувшись в его плечо. Он продолжает входить в мою сжавшуюся киску, издавая громкие, первобытные стоны и приближаясь к своему собственному удовольствию. Затем он замирает и падает через край в серии неуклюжих толчков и хриплых восклицаний.

Он входит в меня, двигая бедрами в последних толчках.

Я пытаюсь отдышаться, провожу руками по его спине и сжимаю его упругую задницу.

Через пару минут его плечи несколько раз трясутся.

— Проклятье. Я же должен был выйти.

Я хихикаю.

— Да, должен был.

— Извини за это, — он поднимает голову, чтобы посмотреть на выражение моего лица.

Я улыбаюсь ему.

— Все в порядке. Как я уже сказала, я в любом случае не думаю, что смогу забеременеть.

В старом свете я могла бы пойти к врачу. Они могли бы провести анализы. Мы могли бы выяснить, что не так с моей фертильностью, и, возможно, предпринять что-то в данном отношении.

Но это уже не старый мир, и некоторые вещи просто невозможно исправить.

Раньше меня это никогда не беспокоило. Не знаю, почему сейчас я чувствую легкую боль в груди.

Эйдан прижимается своим лицом к моему.

— Как ты себя чувствуешь, милая?

— Мне действительно хорошо. Спасибо, что ты так хорошо относишься ко мне в постели.

Он на мгновение напрягается, а потом снова расслабляется.

— Ты не обязана благодарить меня за то, что сделал бы любой порядочный мужчина.

— Может быть. Но я никогда раньше не была с порядочным мужчиной. Так что спасибо тебе.

Он снова целует меня. Затем переворачивает нас обоих на бок и прижимает меня к себе так, чтобы я не ощущала на себе весь его вес.

Мы долго лежим, переплетаясь телами.

И я начинаю задумываться, возможно ли, чтобы у меня было это на всю оставшуюся жизнь — чтобы Эйдан был таким, как сейчас.

Это было бы чудом. Неожиданным благословением.

Но, возможно, даже этот мрачный, жестокий мир может иногда преподнести такой подарок.

***

Три дня спустя я снова в Монументе.

Пока что я одна, хотя Эйдан планирует присоединиться ко мне завтра, после того как сходит в Шарпсбург, чтобы найти новую работу у Джеймса.

Странно оставаться одной после стольких дней, проведенных рядом с Эйданом, но в то же время так становится немного легче.

Я должна как-то объяснить Дел и Коулу, что всего за пару недель все кардинально изменилось.

Когда я в последний раз покидала Монумент, я не хотела иметь с Эйданом ничего общего. А теперь мы… вместе.

Что бы это ни значило.

Я отдаю городу часть своего заработка на работах, которые выполняю — это мой обычный жест, показывающий, что я являюсь частью этого сообщества. Затем я направляюсь в наш маленький коттедж.

К счастью, на этот раз, когда я прихожу, Дел и Коул не заняты жарким сексом. Коул отрабатывает смену со строительной бригадой, а Дел закончила свои утренние обязанности в городском саду и, стоя на четвереньках, моет пол на кухне.

Она вскакивает, как только я переступаю порог, а затем подбегает и с энтузиазмом обнимает меня.

— Слава Богу, — бормочет она, крепко сжимая меня в объятиях. — Я уже начала бояться. Тебя так долго не было.

— Знаю. Мне действительно жаль. Меня занесло снегом.

— Занесло снегом? Где? — она выглядит удивленной, и можно понять. Здесь было холодно и дождливо, но у них не было ни снега, ни заморозков.

— В горах к западу отсюда. Это долгая история.

— Ну, тебе придется рассказать мне все, но сначала ты можешь зайти и расслабиться, — она всматривается в мое лицо. Осматривает мое тело. — Но ты в порядке? Ты не пострадала?

— У меня была небольшая травма, но ничего серьезного. Я в порядке.

— Ты выглядишь… Что-то изменилось.

— Да. Изменилось. Как я уже сказала, это долгая история.

Дел кивает. Снова обнимает меня.

— Я так рада тебя видеть. У меня были странные предчувствия. Коул пытался меня успокоить, но они меня по-настоящему напугали. Я боялась, что больше никогда тебя не увижу.

— Мне правда жаль, что ты испугалась. Но я здесь. Я в порядке.

Реакция Дел и ее проницательность заставляют меня чувствовать себя неловко. То же самое я чувствую, когда что-то становится слишком глубоким или уязвимым с кем-то, кроме Эйдана.

Я скрываю дискомфорт, когда иду в свою комнату и распаковываю сумку, складывая ее стопкой для стирки, а затем убираю свои дорожные принадлежности обратно в сумку, чтобы быть готовой к следующей вылазке.

Подойдя к старому комоду у стены, я смотрю на себя в зеркало в треснувшей раме.

Дел увидела, что во мне что-то изменилось, но я этого не замечаю. Отражение, смотрящее на меня, такое же, каким было всегда. Голубые глаза. Бледная кожа. Веснушки. Рыжие волосы туго заплетены в две французские косы. Полные губы. Соблазнительная фигура.

Все еще я.

Я не знаю, что Дел заметила во мне сейчас. И я не знаю, что видит Эйдан каждый раз, когда смотрит на меня — что заставляет его смягчаться, углубляться, терять бдительность.

Я могу понять, почему мужчина может захотеть меня трахнуть. У меня такое тело, которое многим из них нравится больше всего. Но в остальном…

Я действительно не знаю.

Отгоняя от себя мучительные размышления, поскольку они совсем не в моем духе, я отворачиваюсь от зеркала, решаю заняться стиркой завтра утром, а затем выхожу из комнаты, чтобы присоединиться к Дел на кухне.

Она заканчивает мыть пол, и я опускаюсь на колени, чтобы помочь ей.

— Ты не обязана этого делать, — говорит она мне. — Ты, должно быть, устала.

— Я устала, но не настолько, чтобы не сделать пару рутинных дел.

У нее такой вид, будто она собирается задать вопрос, но передумывает. Мы около двадцати минут занимаемся полом, пока он не становится полностью чистым. Затем мы наливаем себе в стаканы воды и выходим с ними посидеть на крыльце.

Сейчас середина дня, так что сейчас самое теплое время суток. Солнце выглядывает из-за больших серых облаков, и воздух прохладный и приятный.

Приятно просто посидеть. Приятно снова быть со своей сестрой.

Она — мой единственный дом за последние восемь лет.

— Итак, расскажи мне, что случилось, — тихо произносит она через пару минут.

Так я и делаю. Я начинаю рассказ с самого начала, рассказывая обо всем, что произошло за последние недели. Она замирает, когда я описываю, как Эйдан преследовал меня из-за посылки. Она заинтригована моей встречей с Марией и ее группой женщин-воительниц. Она ахает, когда я рассказываю о соревновании, которое Агата устроила между мной и Эйданом.

И она явно расстраивается, когда я пытаюсь приуменьшить опасность, грозившую мне во время восхождения на гору и моего перехода по ненадежному мосту.

Я уверена, она догадывается, что произойдет дальше. Она замирает. Сидит тихо. Слушает без комментариев.

Я рассказываю ей о том, как Эйдан спас меня на мосту. О том, как я помогла ему затащить тележку в гору. О том, как я поранила ногу и как он отнес меня в церковь во время метели.

Дойдя до того места, где я грелась у дровяной печи, я замолкаю. Странно смущенная. Не зная, как объяснить то, что произошло дальше.

— Брианна? — подсказывает она, широко раскрыв карие глаза. Слегка настороженно. — Что произошло между вами и Эйданом?

— Я… — я начинаю откашливаться. — Он… Мы…

Я не из тех, кто смущается в таких вещах. Я не дрогнув обсуждала с Дел неприятные темы, включая мои решения позволять мужчинам трахать меня.

— Вы сблизились? — спрашивает она странно мягко, как будто боится, что переступит черту. Спугнет меня.

— Да. Мы застряли вместе на четыре дня. Снега было слишком много, чтобы выходить, а моей ноге нужно было восстановиться, прежде чем снова ходить.

— Итак, вы познакомились? Начали понимать друг друга?

Я киваю, отводя взгляд.

— Он приставал к тебе, Брианна?

Я резко втягиваю воздух и поворачиваюсь обратно.

— Нет. Он никогда этого не делал. Он не хотел давить на меня. Но мы… у нас действительно был секс.

Вот и все. Я вроде как выпалила это, но сказать это ощущается так приятно.

Дел не выглядит удивленной.

— И как… каково это было? Я имею в виду, ты ведь действительно этого хотела, верно?

— Да. Я хотела этого. Это был первый раз, когда я…

Бл*дь. Почему, черт возьми, я не могу поговорить об этом как нормальный человек? Почему все это кажется мне таким запретным?

Таким опасным.

Она протягивает руку, чтобы положить ее мне на предплечье. Слегка сжимает его в знак сочувствия.

И тут я замечаю, что ее пальцы слегка дрожат.

— Что такое, Дел?

Она заметно сглатывает.

— Я действительно рада, что ты смогла быть с кем-то вот так. Что ты дошла до того, что захотела разделить это с кем-то.

— Но…?

— Но это кажется ужасно быстрым.

Мне иррационально хочется оправдаться, но я стараюсь подавить этот порыв, поскольку Дел не ошибается в своих словах.

— Я знаю, что это быстро. Но иногда так случается. Ты и за меньшее время поняла, что Коул — твой единственный. Не так ли?

— Да, — признается она. — Так и было. Но я была неправа, когда доверилась ему. Он не был… — она резко качает головой. — На тот момент он не был готов к настоящим отношениям. И он причинил мне боль. Действительно сильную боль. Ты сама предупредила меня тогда.

— Я знаю, что так и было. Но сейчас все по-другому. Я намного старше, чем была ты. Я не неопытна, не доверчива и не склонна тешить себя романтическими надеждами. Ты знаешь, что это не так.

— Знаю. И обычно я знаю, что ты достаточно умна, чтобы принимать правильные решения, которые сохранят твое сердце в безопасности. Но Эйдан…

— Что не так с Эйданом? — впервые в моем голосе звучит обида.

— Он мне действительно нравится. Ты знаешь, что нравится. Он мне понравился с самого начала. Но он… он очень долгое время жил, думая только о себе.

Я воздерживаюсь от немедленного ответа. Заставляю себя мыслить ясно. Затем говорю:

— У него были на это свои причины.

— Я знаю, что были. Точно так же, как у Коула были свои причины никогда не связывать себя обязательствами и не оставаться на одном месте. Отсутствие места, к которому он привязан, не делает человека плохим. Но это делает его опасным выбором для влюбленности. Я не хочу, чтобы тебе было так же больно, как мне, Брианна, — теперь она хриплая и взволнованная. — Я знаю, что ты далеко не так наивна и неопытна, какой была я, когда Коул разбил мне сердце, но у тебя не больше опыта в настоящих интимных отношениях, чем у меня. Для тебя это в новинку. И ты так далеко зашла. Ты так хорошо справилась. Ты всегда была такой сильной. Такой храброй. Ты всегда защищала меня.

Теперь из ее глаз текут слезы. От них у меня щемит в груди.

— Дел.

— Прости, — она быстро вытирает слезы. — Прости, что я так расплакалась. Но я хочу, чтобы ты меня выслушала. Ты долгие годы жертвовала своей жизнью и всем, чего хотела, чтобы заботиться обо мне. Но я тоже хочу защитить тебя. Теперь у тебя есть жизнь. Жизнь, которая, как я думала, тебе нравится.

— Это правда.

— И я не вынесу, если твое сердце будет разбито, когда ты наконец-то можешь жить для себя.

Мне требуется минута, чтобы подобрать нужные слова. Ее эмоции расстраивают меня, как и то, что она говорит.

— Я понимаю это. Я правда понимаю. И я не хочу отказываться от всего, чем обзавелась для себя за прошедший год. Но в некотором смысле я убегала от настоящей жизни. И… и то, что я была с Эйданом, напомнило мне, что, возможно, мне и не нужно этого делать. Я хочу быть счастливой, Дел. Но я думаю, что с ним я могу быть счастливее.

— Хорошо, — она явно пытается справиться со слезами. — Ладно. Я доверяю тебе. И я хочу доверять и Эйдану тоже, но я еще не совсем в этом уверена. Все произошло… быстро.

— Я знаю. Тебе пока не обязательно доверять ему. Но можешь ли ты, по крайней мере, доверять мне?

— Да. Просто… Позволь мне сказать еще кое-что.

— Что именно? — я странно нервничаю, ожидая услышать это.

— Причина, по которой Коул разбил мне сердце, заключалась не в том, что он не хотел меня. Не в том, что я была ему безразлична. А в том, что у него был другой приоритет, ради которого ему пришлось пожертвовать всем остальным, и он еще не был готов отказаться от этого приоритета. Долгие годы брат был для него главным, и он не мог отказаться от этого.

— Я знаю это. И я также знаю, что он изменился. Теперь ты для него главное.

— Да. Но на это у него ушло два года.

— У Эйдана нет брата. У него нет… никого, кроме меня.

— Я верю в это. Но все это время он жил с одним приоритетом. Заботиться о себе. Он никогда не был злым человеком, но и не позволял себе быть хорошим. Им руководило чувство самосохранения. Ты уверена — ты абсолютно уверена — что он изменился в этом отношении? Что он не допустит, чтобы чувство самосохранения оказалось для него важнее, чем ты?

Весь мир содрогается от напряжения в моей груди, в моем сердце.

— Я… Я действительно верю, что он изменился.

— Окей.

— Чувство самосохранения никогда не описывало его на самом деле. Это был просто способ, с помощью которого он смог справиться с жизнью и травмами. И он, наконец, смог забыть об этом. Он доказал мне это.

— Хорошо, — она снова сжимает мое предплечье. — Ладно. Тогда я рада за тебя.

— Рада ли? — я пристально смотрю на нее, пытаясь понять правду.

— Да. Я все еще немного волнуюсь, но я могу это преодолеть. Он мне всегда нравился. Ты это знаешь. И я думаю, что вы двое хорошо подходите друг другу. Некоторое время назад я сказала Коулу, что причина, по которой вы двое так сильно раздражаете друг друга, заключается в том, что вы так похожи. Такое ощущение, будто вы не совсем стыковались, но как только состыковались, все стало идеально.

Это заставляет меня усмехнуться. Мне нравится этот мысленный образ.

— Можно и так описать это.

— Просто будь осторожна со своим сердцем.

— Непременно. Ты же меня знаешь. Я всегда осторожна.

Слова знакомые. Я уже говорила их Дел раньше. И не раз. И раньше они всегда были правдой.

Но я изменилась так же сильно, как и Эйдан, и я не хочу всегда держать жизнь на расстоянии вытянутой руки из-за страха, что это может причинить мне боль.

Я хочу настоящей жизни. И единственный способ добиться этого — это наконец-то рискнуть своим сердцем.

Глава 9

Эйдан приходит на следующий день, как мы и планировали. Он приносит с собой бочонок кукурузы и одежду для Коула, которую люди из Шарпсбурга оставили для меня после доставки посылки.

Джеймс дал нам пару новых заданий, с которыми мы сможем справиться в течение нескольких дней.

В общении с другими людьми Эйдан снова стал таким же остроумным и беззаботным, никогда ничего не выдает и не ведет себя так, будто ему есть до чего-то дело. Меня это не беспокоит, потому что я знаю, что это ненастоящее, и он так себя со мной не ведет.

Он живет со мной в моей комнате в коттедже. Странно, что он живет в нашем доме, но это также доставляет мне головокружительное удовольствие.

Как будто это по-настоящему.

Это был не просто момент на вершине горы. Наши отношения существовали не только в этом изолированном пространстве. Когда мы остаемся наедине, глаза и губы Эйдана такие же мягкие, какими я их помню. Его руки такие же бережные. Его голос такой же нежный.

Дел делала все возможное, чтобы защитить меня, когда предупреждала, что я не должна слишком доверять ему, но она ошибалась. Возможно, мы не знаем точно, как будут выглядеть наши отношения в будущем, но он в этом уверен. Так же, как и я.

Мы ложимся спать вместе, когда садится солнце, и занимаемся любовью — тихо, настойчиво, в миссионерской позе в темноте. Он бормочет о том, какая я красивая. Как много удовольствия он хочет мне доставить. Как хорошо ему со мной. Что он никогда не верил, что достоин быть с кем-то вроде меня, но он сделает все, что в его силах, чтобы никогда меня не подвести. И снова он так увлечен, что забывает выйти, прежде чем кончить, и снова мне это нравится.

Я никогда не испытывала ничего подобного. Никогда не делила что-либо с кем-то так глубинно.

Это правильно. Это должно быть правильно.

На следующий день Эйдан вместе со мной заступает на дежурство, охраняя стену по периметру. Он в городе гость, поэтому от него не требуется работа, но он говорит, что не хочет злоупотреблять гостеприимством, поскольку, вероятно, он пробудет здесь довольно долго.

Во второй половине дня в городе начинается большой переполох. Прибывает Мария и ее группа женщин.

Я рада ее видеть — она действительно выполнила свое обещание. Я знакомлю ее с Коулом, Дел и с городскими властями, а она объясняет, что они нашли оплот преступников и у них есть план, как его уничтожить. Она отправила гонца обратно, чтобы вызвать подкрепление от знакомых ей людей дальше к западу, и собирается начать посещать общины в этом регионе, чтобы собрать добровольцев.

В этом районе никто никогда не делал ничего подобного. Города сами заботятся о себе, но они делают это посредством того, что прячутся и охраняют свои границы. А не посредством риска для жизни и нападения на плохих парней, даже если их присутствие представляет угрозу.

Я боюсь, что задача набрать нужную численность окажется непростой, но я сразу же вызываюсь добровольцем. Как и Коул — я знала, что он так и поступит. Его брат там, и он все еще хочет вернуть его.

Дел достаточно храбра, чтобы пойти, но она не очень хорошо владеет оружием или тактическими приемами. У нее плохое зрение, поэтому если она попытается выстрелить, у нее будет такая же вероятность попасть в хорошего парня, как и в плохого. Но она ни на секунду не пытается разубедить нас с Коулом.

Когда Мария спрашивает об этом Эйдана, он удивленно моргает. Бросает взгляд на меня.

— Куда она, туда и я, — говорит он, как будто это настолько очевидно, что никому не стоит даже спрашивать. И он тоже соглашается.

Городские власти настроены настороженно, но мы находим еще нескольких человек, которые говорят, что готовы помочь.

Рейд состоится только через несколько недель, так как нам нужно дождаться достаточного подкрепления, чтобы сделать его возможным. Мария уходит на следующий день, чтобы начать посещать другие населенные пункты, и это дает нам с Эйданом время заняться еще несколькими делами. Мы планируем уехать на следующее утро.

Я в восторге. От всего этого. И от того, что проведу еще одну ночь с Эйданом, буду спать в его объятиях.

Я начинаю верить, что с этого момента моя жизнь может стать именно такой.

***

Первая остановка для Джеймса — небольшое поселение в восьми часах ходьбы отсюда. По сути, это ферма с несколькими домами, построенными вокруг нее. Всего там проживает пятьдесят или шестьдесят человек.

Вообще-то я предлагала делать остановки в другом порядке — начиная с самых дальних — но Эйдан настоял на том, чтобы сначала отправиться сюда, а для меня нет большой разницы.

Итак, мы отправляемся в фермерский поселок и прибываем ближе к вечеру. Они с благодарностью принимают сахар и сушеную рыбу, присланные Шарпсбургом, а взамен дают джем в банках и соусы-заправки.

Поскольку мы добираемся туда уже поздно, они разрешают нам переночевать, предоставив небольшую хижину на окраине фермы, которую они, должно быть, используют как гостевой дом, поскольку там есть все необходимое.

Я довольна жильем. Мы подумали, что, возможно, нам придется разбить лагерь, а когда мы проводим ночь на открытом воздухе, секс исключается. Ночью слишком много опасностей, поэтому одному из нас всегда приходится быть начеку.

Однако в доме, особенно в оседлом сообществе, мы можем заниматься сексом.

Я никогда не думала, что стану человеком, которого так волнует секс, и я всегда качала головой, когда женщины вели себя так, будто это было главным приоритетом в жизни.

Но каждый вечер я предвкушаю, как лягу в постель с Эйданом, буду прикасаться к нему и ощущать его ласки, слышать, что он мне говорит, чувствовать себя в такой безопасности и быть такой желанной. Физическое удовольствие для меня лишь часть этого, и даже не самое важное. Эмоции — вот что действительно движет мной.

В эту ночь мы совсем одни в хижине и чувствуем себя достаточно далеко от остального общества, чтобы по-настоящему уединиться. Я моюсь, насколько получается, причесываюсь и чищу зубы, после чего надеваю единственное платье, которое у меня было.

Я забираюсь в постель и жду, пока Эйдан снимет с себя одежду и примет душ. Он не утруждает себя попытками что-нибудь надеть, потому что мы сразу же снимем это обратно. Так что он голышом забирается ко мне под простыню.

Он притягивает меня к себе, чтобы поцеловать.

— Привет, милая, — бормочет он.

По какой-то причине это приветствие заставляет меня рассмеяться. Я провожу пальцами по его волосам.

— Привет.

— Очень мило с их стороны, что они позволили нам остаться здесь, — он уже запустил руки мне под сорочку, поглаживает мою попку и заднюю поверхность бедер.

— Да. И это очень удобно для нас, поскольку мы можем заниматься этим вместо того, чтобы разбивать лагерь.

— Действительно. Это определенно предпочтительнее.

Я протягиваю руку между нами и трогаю его член. Он уже частично возбужден. Учитывая его возраст, он обладает действительно впечатляющей мужской силой. Ему почти не требуется времени, чтобы возбудиться.

Поскольку этим вечером я полна энергии, я переворачиваю его на спину и прокладываю дорожку из поцелуев вниз по его телу, пока мое лицо не оказывается у его паха.

Он подавляет стон. Двигает бедрами.

— Ты дразнишь меня, милая?

— Может быть, — я лукаво улыбаюсь ему, а затем играю языком с головкой его члена.

Он слегка дергается, как будто сдерживает толчок.

Когда я опускаю голову еще ниже, обводя языком нижнюю часть его члена, а затем беру головку в рот и посасываю, он откидывает мои волосы назад, собирая их в одну руку, чтобы он мог держать их, убирая с моего лица.

— Я долго так не продержусь, милая, — хрипло произносит он, и его бедра начинают покачиваться в такт моим сосущим движениям.

Я позволяю ему выскользнуть из моего рта и встречаюсь с ним взглядом. Его лицо раскраснелось, а глаза горят голодом.

— Все в порядке. Тебе не обязательно держаться.

— Мне потребуется некоторое время, чтобы снова начать.

— Все в порядке, — я целую его живот. Очень нежно опускаюсь ниже и касаюсь губами его яичек. Затем говорю: — У нас впереди вся ночь.

Он раскованно стонет, когда я снова беру его член в рот. На этот раз я стараюсь вспомнить все свои навыки. Я расслабляю мышцы горла настолько, чтобы взять его глубже, не вызывая рвотного рефлекса. Я наклоняю голову, ритмично посасывая. С силой.

— О, мой бл*дский бог! — хрипит он, выгибая спину и теребя свободной рукой простыню под собой. — Как ты это делаешь со мной, милая? Я… Я…

Он кончает. Уже. Его рука сжимает мои волосы, и он делает маленькие, резкие движения мне в рот, пока его тело содрогается от оргазма. Он кончает мне в горло, и я с облегчением понимаю, что не забыла, как с этим справляться. Я проглатываю его сперму. Умудряюсь не подавиться и не выплюнуть ни капли.

Он хватает воздух ртом, пока его мышцы расслабляются. Он поднимает меня и усаживает на себя, крепко прижимая к себе, пока вспоминает, как говорить.

Я целую его в плечо. Его горло. Поднимаю голову, чтобы поцеловать его в подбородок.

— Спасибо, милая, — наконец произносит он. Находит мои губы. Нежно целует их. — Ты просто снесла мне голову.

Хихикая, я прижимаюсь к нему, переплетая свои ноги с его.

— Похоже, у меня действительно все получилось.

— Ты справилась даже лучше, чем просто хорошо. Спасибо.

— Не за что.

— Если ты дашь мне минутку перевести дух, я тоже смогу кое-что для тебя сделать.

— Я никуда не спешу, — как ни странно, я возбуждена. За свою жизнь я делала сотни минетов, но никогда не возбуждалась от этого — по крайней мере, до сего момента. Но я также говорю ему правду о том, что вовсе не тороплюсь.

Я наслаждаюсь этим — его теплым расслабленным состоянием после — не меньше, чем самим актом секса.

Несколько минут мы обнимаемся. Затем Эйдан переворачивает меня на спину и снова начинает целовать. Это продолжается довольно долго, но я не уверена, что мне когда-нибудь наскучит его пристальное внимание. В конце концов, он покрывает поцелуями все мое тело. Я нахожусь в чувственном оцепенении от медленно нарастающего удовольствия, поэтому едва замечаю, как его губы спускаются к низу моего живота.

Он раздвигает мои бедра и зарывается носом в светлые волоски у меня в паху, когда я понимаю, что он собирается сделать.

— Эйдан, — я наклоняюсь, чтобы погладить его по волосам. — Ты не обязан этого делать.

Он поднимает голову.

— Я знаю, что не обязан.

— Я имею в виду, что ты не должен чувствовать себя обязанным только потому, что я сделала это с тобой. Мне нравится кончать и другими способами.

Он слегка хмурит брови.

— Ты не хочешь, чтобы я это делал?

— Дело не в этом. Просто ты не обязан.

— Милая, я хочу сделать это для тебя. Если ты не хочешь, пожалуйста, скажи мне. Меня это не будет беспокоить. Но я хочу это сделать.

Я киваю пару раз, прикусывая нижнюю губу.

— Просто я никогда… Никто никогда не…

— Тогда я рад быть первым, если ты этого тоже хочешь.

Меня пугает то, какой юной я себя сейчас чувствую, хотя я не чувствовала себя юной с тех пор, как мне исполнилось семнадцать.

— Ладно. Спасибо.

Он одаривает меня улыбкой, которая заставляет меня немного нервничать.

— Не благодари меня, пока не увидишь, как я справляюсь.

Я смеюсь, потому что именно этого он и добивается. И я действительно чувствую себя лучше, когда он целует мой живот, а затем бедра. Он приподнимает мои бедра и подкладывает подушку под мою попку, чтобы обеспечить себе лучший доступ. Его руки нежны, когда он раздвигает мои бедра.

— Просто скажи мне, если тебе что-то в этом не понравится.

Я снова киваю. Играю с его густыми волосами, когда он опускает голову. Затем он раскрывает меня пальцами и дразнит языком мой клитор.

От этого острого ощущения я резко вдыхаю. Он делает это снова, и я выгибаю спину дугой, движимая каким-то глубинным инстинктом.

Он поглядывает на мое лицо. Улыбается тому, что видит. Затем возвращается к своим прежним занятиям с большей целеустремленностью.

Он уделяет много внимания моему клитору, но не сосредотачивается только на нем. Он ласкает губами мои складочки, скользит языком в мою киску, целует внутреннюю поверхность бедра, а затем снова посасывает мой клитор.

После еще нескольких посасываний я полностью раскрываюсь и вскрикиваю от удивления из-за того, что оргазм приближается так быстро. Эйдан меняет положение руки и вводит в меня два пальца, двигая ими, пока сильнее сжимает мой клитор.

Наслаждение снова нарастает, становясь все сильнее. И мне это нужно. Мне это нужно.

— Пожалуйста, не останавливайся, — выдыхаю я. — Я так близко. Пожалуйста, не останавливайся.

Он продолжает. И только усиливает свои действия.

Я кончаю снова, еще грязнее и громче. Я вцепляюсь в его волосы, пытаясь удержать его голову на месте, пока не достигаю оргазма. Он мог бы продолжать, но когда ощущения, наконец, ослабевают, я приподнимаю его голову.

— Этого достаточно? — спрашивает он.

— Достаточно? — у меня перехватывает дыхание от смеха. — Я никогда в жизни так сильно не кончала.

Его глаза потеплели.

— Правда?

— Да, правда, — я обнимаю его, когда он снова поднимается по моему телу. — Хотя мне не следовало этого говорить, потому что ты и так был достаточно самодовольным.

— Самодовольным? — кажется, он смеется про себя.

— Да. Определенно самодовольный.

Он целует меня. Я льну к нему всем телом, удовлетворенная, нежная и более ласковая, чем когда-либо.

Несколько минут он молчит, уставившись в потолок. Такое ощущение, что он о чем-то думает, и это подтверждается, когда он, наконец, очень тихо спрашивает:

— Могу я задать тебе вопрос?

— Конечно. Почему ты решил, что не можешь что-то спросить?

— Возможно, ты не захочешь отвечать, и это нормально. Но я все равно хотел бы спросить.

— Спросить о чем? — по какой-то причине я затаиваю дыхание.

— Почему ты всегда умоляешь меня не останавливаться, когда вот-вот кончишь?

Тихий вопрос повисает в воздухе на несколько мгновений. Я облизываю губы, но в остальном держусь очень тихо.

— Ничего страшного, если ты не хочешь отвечать, — добавляет он наконец.

Я прочищаю горло.

— Я не против ответить. Я на самом деле не осознавала… Я не осознавала, что иногда так говорю.

— Ты говоришь это каждый раз, — Эйдан поворачивается ко мне лицом и обхватывает ладонями мою щеку. — Как будто боишься, что я остановлюсь. Что я не дам тебе того, в чем ты нуждаешься. Надеюсь, ты знаешь, что я никогда так не поступлю.

— Я знаю это. Просто… — я стараюсь дать ему ответ. Я правда стараюсь. Но, кажется, я не могу подобрать слов.

Он помогает мне, бормоча:

— Ты говорила мне, что в твоем прошлом был один парень. Тот, кому нравилось доминировать. Ты сказала, что ему нравилось играть с тобой в игры. Он… удерживал тебя от оргазма?

— Да. Да, он это делал. Ему это нравилось, — мои щеки горят, и я не могу встретиться с ним взглядом. — Он понял, что меня заводит, и нарочно возбуждал меня. Он требовал, чтобы я кончала только от его члена, чтобы испытать меня. Проверял, как долго я смогу продержаться.

Эйдан снова запускает руку в мои волосы. Убирает их с моего лица. Его глаза не отрываются от моего лица. Он явно слушает.

— И… и я не всегда могла сдерживаться. Я кончала раньше, чем он приказывал мне. И тогда он наказывал меня. Он возбуждал меня снова и снова, но иногда не давал кончить по нескольку дней кряду.

Теперь он тяжело дышит, и его челюсти напряглись, хотя его рука с нарочитой осторожностью проводит по моим волосам.

— И самое худшее… — у меня перехватывает дыхание, и мне приходится сделать глубокий вдох, прежде чем продолжить. — Хуже всего то, что я не сопротивлялась ему. Я имею в виду, я не смогла бы одолеть его, но я пришла к нему добровольно, и он никогда не удерживал меня там силой. Я просто… Я просто подчинилась этому. Довольствовалась крохами физического удовольствия, которые он предлагал. Как будто я…

Теперь я дрожу. Эйдан издает горловой звук и притягивает меня к себе. Крепко обхватывает меня обеими руками.

Это помогает. Мне удается закончить предложение хриплым шепотом.

— Как будто это все, чего я заслуживаю.

Он по-прежнему ничего не говорит. На самом деле я не уверена, что он способен говорить в данный момент. Он явно сдерживает бурную реакцию на то, что я ему сказала. Но он продолжает обнимать меня, сжимая так крепко, как мне нужно.

Когда я, наконец, чувствую себя лучше — достаточно хорошо, чтобы высвободиться из его объятий — я не могу удержаться и целую его, поддаваясь силе чувств в своем сердце.

Поцелуи длятся долго и переходят в нечто большее. Эйдан переворачивает меня на спину. Я обхватываю его ногами. Вскоре у него встает. Он придерживает себя, чтобы войти в меня. Мы двигаемся, не прерывая поцелуя, и я держусь за него руками, ногами, ртом и киской.

Он продолжает медленные и размеренные толчки, пока мое тело не начинает отзываться. Я задыхаюсь и сжимаюсь под ним. Наши губы отрываются друг от друга, но наши лица так близко, что я чувствую его дыхание.

— Да, сладкая моя, — шепчет Эйдан. — Ты можешь кончить. Я хочу, чтобы тебе было хорошо.

Я всхлипываю, когда мое тело начинает дрожать.

— Отпусти, милая. Я держу тебя.

Я вскрикиваю, когда достигаю кульминации. Его движения, наконец, ускоряются. Ему не требуется много времени, чтобы довести себя до оргазма.

Он находит мой рот, когда мы лежим, тесно прижавшись друг к другу. Он ласкает мои губы языком.

И я понимаю, что впервые я не боялась, что Эйдан остановится прежде, чем я получу удовольствие. Он не собирался отнимать у меня то, что мне нужно.

Я верила, что он будет рядом до конца.

Я не умоляла его не останавливаться.

***

Мы договорились, что утро следующего дня будет неспешным, потому что до нашего следующего пункта назначения всего шесть часов пути. Я с нетерпением жду возможности поспать хотя бы пару часов после рассвета. Это будет почти как роскошь в отпуске.

Поэтому, когда я просыпаюсь от ощущения, что матрас прогибается, когда Эйдан встает с постели, и, прищурившись, вижу, что за окном все еще темно, я что-то неразборчиво бормочу и переворачиваюсь на спину.

Он наклоняется, чтобы легонько поцеловать меня.

— Засыпай обратно, милая.

— Что ты собираешься делать?

— Я быстро отправлю сообщение. Помогу здесь, раз уж нас пустили переночевать.

Боль в груди — это одновременно и чувство вины за то, что я не подумала об этом раньше, и благодарность Эйдану за то, что он сделал. Я борюсь с остатками сна, чтобы улыбнуться ему.

— Ладно. Дай мне только минутку проснуться, и я тоже пойду с тобой.

— В этом нет необходимости, — он садится на край кровати рядом со мной. На нем нет ничего, кроме нижнего белья, которое он натянул после того, как привел себя в порядок после секса. — Ты продолжай спать. Я схожу туда и вернусь через пару часов.

— Но тебе не удалось выспаться.

— Я не особенно люблю спать допоздна, — он поглаживает мою правую скулу большим пальцем. — Тебе это нравится, так что нет причин, по которым утро не должно быть расслабленным. Я ненадолго.

— Ты уверен? Я должна помогать тебе.

— Ты и так мне очень помогла. Ты помогла мне больше, чем ты можешь себе представить, — он наклоняется, чтобы снова поцеловать меня. — Поспи еще немного, милая.

— Ладно. Спасибо. Будь осторожен, — я плотнее заворачиваюсь в одеяла.

Эйдан встает, слишком долго смотрит на меня сверху вниз. Мои глаза снова закрыты, но я чувствую, что он наблюдает за мной. Затем он быстро одевается и выходит из комнаты.

Я открываю глаза, когда слышу, как щелкает дверь. Он такой милый, что позволил мне поспать утром подольше, потому что знает, что мне это нравится. И за то, что спросил местных жителей, не можем ли мы что-нибудь для них сделать, раз уж они пустили нас переночевать.

Оглядываясь назад, я пытаюсь вспомнить, когда у него вообще была возможность спросить об этом. Большую часть времени я была с ним. Затем я отмахиваюсь от вопроса, поскольку это не имеет значения.

Должно быть, он сделал это, когда я не заметила. Вот такой он ловкий.

Меня охватывает головокружительный трепет, и я почти смущаюсь этого. Я инстинктивно натягиваю одеяло на голову, отчего чувствую себя маленькой девочкой.

Я пытаюсь снова заснуть, поскольку Эйдан из кожи вон лез, чтобы дать мне этот шанс, но у меня в голове все перемешалось. Я представляю, как он уходит один холодным утром. В полном одиночестве. Таким, каким он был раньше.

И мне вдруг становится ненавистна эта идея. Да, он делает для меня что-то приятное, но мы должны работать вместе. Нет причин, по которым он должен делать это сегодня в одиночку. Я проснулась и уже немного скучаю по нему.

Может быть, я побегу и догоню его.

Я размышляю около шестидесяти секунд, прежде чем принимаю решение. Затем вскакиваю с кровати, выполняю краткую утреннюю рутину, собираю свои вещи и выбегаю на улицу.

Эйдан забрал свою тележку.

Это первое, что я нахожу странным.

Быструю передачу сообщения, занимающую пару часов, наверняка можно выполнить только с помощью свертка.

Я не обращаю на это внимания. Это не имеет значения. Эйдан, вероятно, привык повсюду возить свою тележку с собой.

Колеса оставили заметные бороздки на мягком, влажном грунте, так что идти по его следу легко. Даже на том участке, где он вышел на асфальтированную дорогу, не возникает проблем. Проезжая часть полна выбоин и крупных рытвин. Ему часто приходилось съезжать с дороги, чтобы объехать повреждения, поэтому я регулярно нахожу его следы.

Я хмурюсь, когда обнаруживаю, что он свернул с главной дороги. Если это быстрая вылазка, то он наверняка направляется в одно из близлежащих поселений. Я знаю, где они все находятся, но в этой стороне их нет.

Сбитая с толку, я ускоряю шаг. Я отстаю от Эйдана не более чем на десять минут, и он толкает тележку. Мне не потребуется много времени, чтобы догнать его, и тогда он сможет точно сказать мне, куда мы идем.

Я иду пешком около тридцати минут. Дорога идет в гору и круто сворачивает вниз. Приближаясь к повороту, я слышу голоса, прежде чем успеваю разглядеть, кому они принадлежат.

Я сбавляю скорость. Скрываюсь за деревьями. Должно быть, кто-то приближается с противоположной стороны, и поскольку я не знаю, кто это, лучше держаться подальше от глаз.

Через минуту голоса не меняются. Они неподвижны. И, клянусь, я слышу вежливый голос Эйдана с акцентом.

Должно быть, он столкнулся с незнакомцами. Они могут быть опасны, но он всегда умел разряжать напряженные ситуации. Я пробираюсь между деревьями так тихо, как только могу, чтобы смотреть на дорогу по другую сторону поворота и видеть, что происходит.

Первый человек, которого я замечаю — это тот, кого я узнаю.

Не Эйдан, а член той банды, которая подобрала меня на дороге в прошлом году. Он не был тем, кто повел меня трахаться, но он был одним из его приятелей. Вряд ли я забуду его сальные каштановые волосы или татуировку в виде паутины, тянущуюся по всей шее.

Проныра. Они прозвали его Пронырой.

От одного взгляда на него мне становится дурно. Я делаю глубокий вдох и бросаюсь прочь из поля зрения, прижимаясь спиной к большому дереву. У меня такое чувство, будто кровь отхлынула от моей головы. Как будто я могу потерять сознание.

Мне не нравится такая реакция слабачки, поэтому я дышу сквозь нее. Теперь я лучше слышу голоса, но мой разум слишком затуманен, чтобы сосредоточиться на словах.

Если я останусь здесь, если не буду двигаться, они не узнают, что я рядом.

Они не смогут поймать меня снова.

Мне не придется возвращаться.

Среди моего медленного дыхания я слышу голос Эйдана. Это точно его голос. Я бы узнала его где угодно. Это вызывает у меня теплое чувство узнавания. Из всех остальных голосов этот — его — принадлежит мне.

Затем я слышу, что он говорит.

— Мы договорились о двойной сумме.

— Это было месяц назад. Все изменилось, — это говорит Проныра, и он явно ведет переговоры о какой-то сделке с Эйданом.

С Эйданом.

— Возможно. Но если все так сильно изменилось для вас, то вам, должно быть, не нужны препараты.

У меня перехватывает горло. Мои руки становятся холодными и влажными.

— Ты же не кинешь нас сейчас, нет? Спустя столько времени?

Мне требуются все силы, чтобы не ахнуть. Не для того, чтобы выглянуть из-за дерева и своими глазами увидеть, что происходит.

Но это очевидно. Никто не мог бы ошибиться в этом.

Эйдан не пытается быстро отправить сообщение, чтобы помочь людям, которые помогли нам. Он занимается своим делом. Он торгует. Он делает то, что делал всегда. И судя по всему, он делает это эффективно. Он всегда был умелым переговорщиком.

Но он ведет переговоры с худшими людьми в мире.

С теми, которые похитили меня. Принуждали меня к сексу. С теми, которые в конечном счете убили бы меня.

Я так расстроена, что мне трудно сосредоточиться на словах, но разговор продолжается. Проныра продолжает настаивать на более низкой цене, а Эйдан отказывается, лениво растягивая слова.

В конце концов они договариваются о цене — чуть ниже той, о которой договаривались изначально. Я даже не уверена, какие товары они обменивают на препараты, потому что они говорят только о количестве.

Они, должно быть, заключают сделку, потому что, судя по всему, дело близится к завершению. Затем Эйдан говорит:

— Возможно, это наша последняя сделка. Мои запасы закончились, и мне придется поискать другой источник.

Остальные ребята недовольны, но они мало что могут сделать, если источник Эйдана исчерпался. После еще некоторого обсуждения они соглашаются, что Эйдан свяжется с ними, как только найдет что-нибудь еще, и группа уходит. Их грубые, неприятные голоса затихают, когда они уходят.

Я не знаю, что делает Эйдан. Я еще не слышу, как катится его тележка. Колеса всегда издают отчетливый звук, когда вращаются.

Я хочу знать, что он делает — я умираю от желания узнать — но не смею пошевелиться. Я не могу. Я парализована страхом и кое-чем похуже. Чем-то, что скручивает мои внутренности, вызывает тошноту.

Самое ужасное признание.

Я неподвижно прячусь за деревом еще пару минут.

Затем раздается голос Эйдана, мягкий и странно хриплый:

— С таким же успехом можешь выйти, милая.

Я задыхаюсь. Я ничего не могу с собой поделать.

— Брианна, милая, они ушли. Ты можешь выходить.

Я понятия не имею, откуда он знает, что я здесь. Как давно он это знает. Или что меня выдало.

С большим усилием мне удается сделать несколько шагов вокруг дерева. Затем еще несколько, чтобы выбраться из леса и, спотыкаясь, выйти на дорогу.

Он стоит рядом со своей тележкой, его лицо невозмутимо, но глаза отчаянно изучают меня.

Он выглядит виноватым. Осознание обрушивается на меня. Я пошатываюсь, у меня внезапно кружится голова. Я, честно говоря, боюсь, что меня может вырвать.

— Тебя не стошнит, милая? — он подходит ко мне, как будто хочет помочь, обнять меня, прикоснуться ко мне.

Я не могу ему позволить. Я отшатываюсь, чуть не падая от резкого движения.

— Не надо!

Он тут же опускает руки. Останавливается.

— Могу я, пожалуйста, объяснить?

Мне удается отрывисто кивнуть ему. Я не уверена, что какие-либо объяснения что-то изменят, но сейчас я не могу сделать ничего другого, так что лучше послушаю его.

— Ты уже знаешь, что я торговал с ними. Они мне никогда не нравились, но раньше я торговал со всеми подряд. Ты знаешь почему. Я старался не заботиться ни о чем.

Я действительно знала это. И думала, что понимаю.

— Я не знала, что ты все еще это делаешь. Я думала, ты бросил это год назад.

— Я начал сбавлять обороты, но трудно остановиться, когда тебя затягивает в бизнес с такими людьми. Я пытался выпутаться, но это был медленный процесс. Я пытался. Если бы я вышел из игры слишком быстро, они бы просто убили меня.

С рациональной точки зрения, это имеет смысл, но сейчас в моей голове нет ничего рационального.

— Но они сказали, что в прошлом месяце — буквально в прошлом месяце — вы заключили сделку на препараты.

— Тайленол. Бенадрил. Сироп от кашля.

— В прошлом месяце.

— Мы не были вместе в прошлом месяце, милая.

— Я знаю, что не были. Но я думала… Я думала… — я обрываю фразу на полуслове, прежде чем успеваю закончить ее.

Потому что я дура, раз думала то, что думала. Что еще до начала наших отношений то, что случилось со мной от рук этих людей, могло иметь для него значение.

— Я пытался уйти, — его голос слегка дрожит — это самое малое свидетельство того, что он не контролирует свои эмоции. Что он расстроен почти так же, как и я.

Я отворачиваюсь от него, потому что его пристальный взгляд вызывает глубокое беспокойство. Я делаю несколько резких вдохов, пытаясь заставить свой разум и голос работать.

Эйдан ждет, пока я возьму себя в руки. Его терпение действует на нервы не меньше, чем все остальное.

Когда я готова, я поворачиваюсь и говорю:

— Проныра — тот главный парень — один из тех, кто меня похитил.

Он слегка вздрагивает.

— Я этого не знал.

— Ты знал, что они были частью одной группы.

— Да. Я знал это.

— Даже если я могу согласиться с тем, что ты слишком глубоко увяз и пытался безопасно выпутаться… даже если я могу это признать, ты солгал мне сегодня утром. Ты солгал. Мы должны были быть партнерами. Мы должны были доверять друг другу. А ты солгал мне. Скрыл от меня правду.

— Я это понимаю. Прости, милая. Я не хотел, чтобы ты знала, — он прочищает горло, словно у него перехватило дыхание. — Я не хотел, чтобы ты видела меня с такой стороны. Это была моя последняя встреча с ними. Я наконец-то смог покончить с этим. И я подумал… Я хотел разобраться с этим так, чтобы это не повлияло на тебя.

— Чтобы это не повлияло на меня?

Эйдан делает шаг вперед. Затем еще один. Его лицо искажается, и эмоции, наконец, овладевают им.

— Мне так жаль, что я причинил тебе боль. Это последнее, что я когда-либо хотел бы сделать. Я думал, что смогу просто покончить со всем этим безобразием и начать все с чистого листа с тобой. Я не хотел, чтобы ты смотрела на меня по-другому. Я не хотел, чтобы ты меня ненавидела.

Мое тело сотрясают беззвучные рыдания. Я содрогаюсь всем телом. Мне приходится крепко зажмурить глаза, чтобы сдержать их.

— О нет, сладкая моя. Пожалуйста, не надо.

Мои глаза распахиваются, потому что я знаю — я знаю — что он вот-вот снова прикоснется ко мне.

— Не надо! Не прикасайся ко мне. Не называй меня «милая». Или «сладкая». Или как-нибудь так, чтобы это звучало так, будто я особенная.

— Ты особенная для меня, Брианна. Ты…

— Нет! — у меня вырывается прерывистое рыдание, но слез по-прежнему нет. Я чувствую себя сухой внутри. Бесплодной. Пустой. — Боже мой, Дел была совершенно права. Я спорила с ней. Клялась, что она не права. Но это не так. Она сказала, что независимо от того, как ты относишься ко мне, твоим приоритетом всегда будет самосохранение.

Эйдан отшатывается, как от пощечины. Его лицо белеет.

— И она была права, — выдавливаю я из себя. — Я понимаю. Я правда понимаю. Ты хотел попробовать что-то новое. Ты хотел стать другим человеком. Я хотела того же. Я хотела… доверять тебе. Я хотела рискнуть своим сердцем. Быть уязвимой. Но это предел моих возможностей. Я… я больше так не могу. Это так больно.

— Я знаю, что это больно. Мне так жаль. Но это не обязательно должно заканчиваться, — теперь он настойчив. Что-то похожее на страх пробегает по его напряженному телу. — Пожалуйста, не говори, что все кончено.

— Это… это едва началось, Эйдан. Нет никакой надежды, что наши отношения это переживут. Во всяком случае, не с моей стороны, — я делаю пару глубоких вдохов. Расправляю плечи. Подхожу к его тележке и нахожу свой большой рюкзак. Перекидываю лямки через плечо.

Теперь я буду носить его сама.

— Брианна, милая, пожалуйста, не надо…

— Я не могу! Я просто не могу. Я думала, что изменилась, но это не так. Я — это просто я. И я не позволю мужчине снова использовать меня — даже тому, кого я… Я хочу.

Он издает сдавленный звук, но я не знаю, что отражается на его лице, потому что я отвернулась от него.

Я начинаю уходить.

— Брианна.

Я останавливаюсь, но не оборачиваюсь.

— Я люблю тебя.

Это все равно что удар ножом по моему сердцу.

— Может быть. Может быть, ты и любишь. Но эта любовь никогда не будет такой сильной, как твое желание спасти себя.

И это последнее слово. Для нас обоих. Я иду и продолжаю идти.

Всю дорогу обратно до дома.

Глава 10

Когда я добираюсь до Монумента, уже поздно.

Почти стемнело.

На воротах стоит новый парень, и он меня не узнает. Может быть, он действительно никогда раньше меня не видел, или, может быть, я сама на себя не похожа. По какой-то причине он начинает допрашивать меня, как будто я незнакомка или незваный гость.

Я сейчас не в том эмоциональном состоянии, чтобы справиться с этим, поэтому испытываю облегчение, когда знакомый грубый голос произносит:

— Это сестра Дел. Впусти ее.

Это Коул. Он ждет меня, когда я прохожу через ворота. На нем джинсы и рубашка, которые я добыла для него в Шарпсбурге, и он задумчиво хмурится, глядя на меня.

— Ты в порядке? — бормочет он. Должно быть, он направляется обратно в коттедж, потому что идет в ногу со мной.

— Я в норме.

Это неправда, но достаточно близко к истине. Мне не грозит срыв. После тяжелого утра и долгого дневного перехода я в основном испытываю оцепенение.

— Что случилось? — он знает, что что-то не так. В конце концов, я собиралась путешествовать с Эйданом еще как минимум несколько дней. Теперь я вернулась через полтора дня, а Эйдана нет.

— Я… Я ошибалась на его счет, — я как бы выдавливаю из себя слова.

— Черт.

Коул никогда не отличался особой разговорчивостью. Со всеми, кроме Дел, он редко произносит больше одного предложения за раз. Но это короткое ругательство удивляет. Сочувствие.

Это кое-что значит для меня. Как ни странно, мне хочется плакать.

Я не плачу. Я не плакса и не была таковой уже очень долгое время. Эйдан этого не изменит. Он не изменит меня.

— Все в порядке, — с трудом выдавливаю я. — Наверное, так будет лучше. Я хорошо справлялась в одиночку.

Я думала, что это так. Я наслаждалась свободой. Но теперь, когда на какое-то время моя жизнь могла сложиться по-другому, череда дней, проведенных в одиночестве, кажется пустой. Мучительно пустой.

— Да. — Коул замолкает, когда мы сворачиваем на боковую улицу, где расположен наш коттедж. — Дел будет рада, что ты здесь.

Мои глаза горят. Все расплывается. Я киваю в качестве единственного ответа.

Возможно, Дел ждала Коула, наблюдая изнутри, потому что при нашем приближении она выходит на крыльцо.

Она не задает много вопросов и не выражает удивления. Она, должно быть, в общих чертах понимает, что произошло, просто по моему присутствию здесь и выражению моего лица.

Она спускается на две ступеньки, когда мы с Коулом сворачиваем на дорожку.

Затем она заключает меня в объятия.

***

В итоге я все-таки плачу. И не раз в течение следующих нескольких недель. Но я делаю это только тогда, когда остаюсь одна в постели ночью. В остальном я придерживаюсь обычного распорядка дня и пытаюсь вести себя нормально.

Может быть, если я буду вести себя так, будто со мной все в порядке, то все правда будет в порядке. В конечном итоге.

Сейчас я не в состоянии много путешествовать, так как это слишком напоминает мне об Эйдане, поэтому я работаю в качестве охраны на стене и отправляю сообщения, если дорога занимает около половины дня. Я общаюсь с Дел и помогаю Коулу с водопроводной системой на ручном управлении, которую он проектирует для нашего коттеджа, и расспрашиваю окружающих о новостях о Марии.

Я пытаюсь снова почувствовать себя самой собой.

Проходит почти три недели, и тогда две женщины из группы Марии приходят в город, чтобы сообщить нам, что через пять дней все, кто хочет принять участие в нападении, должны собраться в условленном месте, расположенном менее чем в дне пути от старого отеля, где обосновались члены банды. Оттуда мы организуемся и начнем штурм.

Они дают нам карту, и мы подсчитываем, что в довольно спокойном темпе нам потребуется около четырех дней, чтобы добраться туда, и это без каких-либо непредвиденных задержек. Итак, мы планируем отправиться на следующее утро и немедленно начать подготовку.

Дел отправится с нами, хотя она все еще не планирует участвовать в нападении. Она этого не говорит, но я почти уверена, что она хочет убедиться, что у нас есть хоть какой-то шанс выбраться живыми, прежде чем она согласится с тем, что мы с Коулом подвергаем себя риску.

Я не виню ее за беспокойство или осторожность. Коул и я — вся ее семья. Если она потеряет нас, то потеряет все. Я хочу уничтожить монстров в этой крепости, но только если мы действительно сможем этого добиться.

Нет смысла жертвовать всеми нашими жизнями ради безнадежного дела.

Мария произвела на меня впечатление, так что у меня нет причин сомневаться в ее планах. Я лишь надеюсь, что она смогла собрать значительную силу, поскольку общины в этом регионе всегда были сосредоточены только на обороне.

В нем участвуют еще три человека из Монумента, и мы все отправляемся в путь на следующее утро. Погода прохладная, но солнечная. Для продолжительного похода вполне комфортно. Я стараюсь чувствовать прилив сил. Предвкушать стоящую миссию, принятие мер против сил, которые причинили мне боль.

Но в основном я чувствую себя одинокой, несмотря на то, что со мной путешествуют еще пятеро человек.

Интересно, что делает Эйдан. Он должен был быть с нами. Помочь нам разобраться с преступниками.

«Куда она, туда и я». Так он сказал.

Но он работал с плохими парнями. С таким же успехом он мог быть одним из них. В любой день, в любой момент он может находиться прямо там, в отеле, ведя с ними дела, когда мы нападем.

Это мрачная, угнетающая мысль, поэтому я не зацикливаюсь на ней. Не представляю его красивое лицо с кривоватой улыбкой. Его волосы, отливающие темным золотом на солнце. Не слышу его теплый, мелодичный голос вдалеке.

Он ушел. Я приняла решение. Мы оба понимали, что это окончательно. Я видела понимание на его лице, прежде чем ушла. Есть большая вероятность, что он вернулся к своей прежней жизни, к своим старым привычкам и оставил свою непродолжительную попытку стать другим, лучшим человеком.

Точно так же, как и я вернулась к тому, кем была раньше — человек с прочной оболочкой защиты, навсегда выкованной вокруг моего сердца.

Поздним утром четвертого дня мы добираемся до назначенного места встречи. Это старый торговый центр. Небольшой, с тремя основными магазинами и двумя короткими крыльями, в которых располагались магазины поменьше. Одна его стена обвалилась, и все это место находится в аварийном состоянии, его содержимое давным-давно растащили мародеры и собиратели.

Но один из основных складов все еще цел, и я потрясена количеством людей, толпящихся внутри, когда наша группа входит туда.

Пока что несколько десятков. По крайней мере. Да, многие из них — из команды Марии, но все же… Я не могу поверить, что ей удалось собрать так много добровольцев из этого района.

Первые несколько часов довольно хаотичны. Мы находим Марию и регистрируемся, сообщаем ей нашу численность, а затем получаем инструкции о том, что делать. В общем, устраиваемся поудобнее и ждем завтрашнего дня, когда все соберутся и нам можно будет распределить наши роли.

Мы находим безлюдный уголок и раскладываем наши вещи. Дел устала, поскольку отвыкла ходить четыре дня подряд. После того, как мы перекусили, Коул садится, прислонившись к стене, а Дел вытягивается, положив голову ему на колени.

Я оставляю их в покое. Они заслуживают уединения, а мне не хочется сидеть сложа руки.

Вместо этого я брожу, здороваясь со знакомыми и представляясь незнакомцам. После пары часов общения я устаю от светских бесед и хочу присесть. Но Дел все еще отдыхает, а Коул гладит ее по волосам. Такое чувство, что я вторгаюсь в их интимную жизнь, и мне становится не по себе. Поэтому я ищу другое место, где можно было бы посидеть какое-то время.

Из-за того, что я смотрю в другую сторону, я не смотрю, куда иду, и чуть не врезаюсь в маленькую незнакомую женщину.

— Мне очень жаль, — быстро говорю я, виновато улыбаясь и надеясь, что она не обидится на мою рассеянность. — Я не смотрела, куда иду.

— Я тоже, — говорит она с легкой улыбкой. Выражение ее лица сдержанное, но не недружелюбное. Она молода и поразительно красива, у нее длинные темные волосы и ярко-зеленые глаза. Почти такие же зеленые, как у Эйдана. — Это была в равной мере и моя вина, и твоя.

— Не думаю, что мы встречались раньше. Меня зовут Брианна. Я из Монумента, это городок в трех днях езды к северу отсюда.

— Рэйчел. Мы из Кентукки. Мария позвала нас. Мы с ней много работали.

— О, ничего себе. Спасибо, что проделала весь этот путь, чтобы помочь, — я оглядываюсь, но, похоже, она здесь одна. — Кто это «мы»?

Она указывает налево, на группу примерно из двенадцати мужчин и женщин разного возраста. Они болтают и не обращают на нас внимания, за исключением одного крупного, грубоватого на вид мужчины. У него темные волосы, полноценная борода и устрашающая манера держаться. Он неотрывно смотрит на Рэйчел.

— Это Кэл, — говорит она, заметив, что я пристально смотрю на него. — Он мой мужчина.

Он намного старше ее. Намного. А у Рэйчел такой свежий, невинный вид, что я начинаю за нее беспокоиться.

Многие молодые женщины попадают в неприятные ситуации, потому что у них нет другого выбора. Я знаю этот факт лучше, чем кто-либо другой.

Рэйчел, должно быть, понимает, что я подумала, потому что добавляет:

— Я знаю, о чем ты думаешь, но ты ошибаешься. Он хороший человек. Он никогда не использовал меня в своих интересах.

В ее голосе нет дрожи. Без сомнения. У нее ясный взгляд и уверенность в себе. Очевидно, что она здорова и о ней хорошо заботятся. У нее даже есть обручальное кольцо на левой руке. Я не могу подвергать сомнению веру любой другой женщины только потому, что моя собственная вера в мужчин полностью подорвана.

— Ладно, хорошо, — говорю я ей, снова улыбаясь. — Извини за предположения. Я многое повидала.

— Я тоже. Вот почему я решила просто сказать прямо. Я ценю, что ты переживаешь за незнакомку, которую только что встретила, но я обещаю, что у меня все хорошо.

— Я рада. И я рада познакомиться с тобой. Как давно вы все здесь?

— Мы приехали сюда сегодня утром. Мария отправила пару своих людей за помощью к нам две или три недели назад. Мы собрали несколько добровольцев и уехали вчера.

— Вчера? — у меня от удивления округлились глаза.

— У нас есть грузовик. Мы поехали на нем.

— Ого, ничего себе. Уже пару лет ни у кого в округе нет бензина, чтобы заставить машину двигаться.

— У нас тоже бензин на исходе, поэтому мы используем его только в экстренных случаях, — она оглядывается на Кэла, который по-прежнему наблюдает за ней, как ястреб, словно готовый наброситься на любого, кто посмеет угрожать ей. — Пойдем со мной. Я представлю тебя остальным.

Я рада, что меня отвлекли, и с радостью подчиняюсь. Она подводит меня к своей группе и представляет всем. Их слишком много, чтобы я могла запомнить имена всех, но есть большой черный парень по имени Мак, худой веснушчатый белый парень по имени Хэм и коротко стриженная женщина по имени Гейл. Остальные кажутся милыми, но их имена просто не запоминаются.

Мы болтаем почти час. Затем Мария подходит и подсаживается к нам. Сначала я думаю, что она хочет нам что-то сказать, но вскоре понимаю, что она устала. Вероятно, она весь день занималась управлением толпой и планированием. Вряд ли можно винить ее за то, что она нуждается в отдыхе.

Очевидно, что в этой компании она чувствует себя как дома.

Мак теплый и дружелюбный, и одет он как солдат. Он мне сразу понравился, и я слушаю, как он болтает с Марией о других людях, которых они знают.

Некто по имени Трэвис не смог прийти, потому что у них с женой только что родился второй ребенок. Некая Фейт беременна, что явно стало неожиданностью для Марии. Очевидно, она уже давно пыталась это сделать и не думала, что это произойдет, но теперь это произошло, так что ее мужчина не оставит ее, чтобы прийти на помощь в этом начинании.

Мария не выглядит раздраженной или разочарованной, но и не похоже, что эти новости вызвали у нее восторг. Она интересный человек. Всегда сосредоточена на своей миссии. Она явно знает, что я слушаю, потому что поворачивается ко мне и говорит:

— Многие бойцы, на которых я могла положиться, продолжают заводить детей. Я стараюсь не считать это неудобством.

Меня удивляет негромкий смех, но, поскольку Мак тоже смеется, я предполагаю, что это адекватная реакция.

— Должно быть, у вас там более хорошее питание и медицинское обслуживание. Здоровых детей здесь очень мало.

— У нас дела идут лучше, — говорит Мак. — Сейчас детей намного больше, чем было раньше. Но это все равно большой риск. Не виним никого за то, что они перестраховываются, если у них родился или вот-вот родится ребенок.

— Это вопрос баланса, — добавляет Мария. — Необходимо сопоставить потребности отдельных семей с потребностями общества в целом. Ни то, ни другое нельзя игнорировать. Так что я надеюсь, что все не решат одомашниться, — она многозначительно смотрит на Мака.

Он снова смеется, и мне тоже комфортно рассмеяться.

Это умение балансировать вряд ли когда-нибудь будет иметь для меня значение. У меня никогда не будет ребенка.

Скорее всего, у меня даже никогда не будет мужчины.

***

К середине следующего дня в старом торговом центре собирается еще больше людей. Для организованного собрания людей слишком много, поэтому Мария и еще несколько человек ходят вокруг, оценивая численность, навыки и вооружение. Как только все ресурсы будут учтены, они составят свой план и распределят всех по разным обязанностям.

Я не против того, чтобы не быть в центре планирования. Я никогда раньше не делала ничего подобного.

Я просто хочу как-то помочь. Сделать что-нибудь важное.

Создать что-то хорошее из плохого.

Я проводила время с Рэйчел, Кэлом, Маком и остальными, и совсем недавно ко мне подошли Дел и Коул, чтобы посидеть со мной. Я знакомлю их с остальными.

У нас впереди долгий день, так что мы могли бы устроиться поудобнее.

Мария возвращается к нам через некоторое время. Не для того, чтобы поболтать, а чтобы обсудить кое-что с Маком и Кэлом, которые, очевидно, являются ее лучшими тактиками в подобных миссиях. Из того, что я слышала, у них есть хороший, хотя и сложный план, но они застопорились на одном пункте.

— Нам нужно, чтобы кто-нибудь зашел внутрь, — говорит Кэл. — Другого выхода нет. Если мы не добьемся открытия двери, у нас ничего не получится.

— Это ужасно опасно, — говорит Мак. — По сути, это самоубийство для любого добровольца.

— Необязательно. Если бы у нас было достаточно хорошее прикрытие для этого человека, он или она могли бы это сделать, — Мария хмурится. Очевидно, размышляет.

Тогда я понимаю, о чем они говорят. Что именно им нужно.

— Я могу это сделать, — говорю я, подходя ближе к тому месту, где они разговаривают. — Я могу войти.

— Что? Нет! — Дел, должно быть, тоже слушала. Она выглядит абсолютно возмущенной. — Не смейте позволять ей это делать. Вы не знаете, что эти люди с ней сделали. Вы не можете позволить ей вернуться к ним.

— Я все знаю, — говорит Мария задумчиво и деловито. — Она сказала мне. И в ее словах есть резон. Возможно, у нее есть способ проникнуть внутрь. А потом она могла бы впустить нас.

— Брианна, — Дел почти задыхается. Она хватает меня за руку. — Ты не можешь. Ты не можешь.

— Я не собираюсь умирать, — говорю я ей, понимая ее безумный страх, но стараясь не дать этому заразить меня. — Я не буду этого делать, пока мы не придумаем правдоподобное оправдание моему присутствию там и способ вытащить меня оттуда живой.

— Да, в этом-то и загвоздка, — говорит Мак. — Даже если она бывала там раньше, она не может постучать в их дверь и сказать: «Вот и я, дайте мне доступ в вашу крепость».

— И ее схватили. Она никогда не была там добровольно. Она сбежала. Они никогда не поверят, что она вернулась, потому что сама этого хочет. Ее либо убьют, либо возьмут в плен, как только увидят. Вы не можете позволить ей это сделать, — в голосе Дел слышится почти гнев. Коул кладет руку ей на спину, и я замечаю, что он сжал ткань ее рубашки, словно удерживая ее и не давая наброситься на кого-нибудь в порыве негодования.

Я вздыхаю.

— В ее словах есть резон. Это никогда не сработает, если кто-нибудь не возьмет меня в плен, — я бросаю взгляд на Коула. Он большой и крепкий, и легко может сойти за преступника. — Может, ты меня «похитишь»? Притворишься, что ты такой же, как они. Это позволило бы тебе попасть внутрь и дало бы шанс найти своего брата.

Дел издает жалобный звук, но не высказывает возражений против этого плана. Это, должно быть, ее худший кошмар. Мы оба исчезнем в этом месте без всякой гарантии, что вернемся снова.

Коул не сразу возражает. Просто бормочет:

— Не уверен, что они на это пойдут. Они меня не знают.

— Они не знают никого из нас, — говорит Мария, и в ее голосе слышится легкое раздражение. — Но нам нужно, чтобы кто-то так или иначе проник внутрь, иначе это никогда не сработает. Так что, если только у кого-то еще нет предложений, которые мы не рассматривали…

— Я сделаю это.

Я замираю. С трудом проглатываю комок в горле.

Я знаю этот голос. Этот акцент. Ни за что не перепутаю его с кем-либо.

Эйдан выходит вперед из своего укрытия. Раньше его здесь не было. Я никогда его не видела, но, клянусь, я бы почувствовала его присутствие. Должно быть, он недавно появился.

Он смертельно серьезен, когда подходит и встает по другую сторону от меня и Дел. Он не смотрит на меня. Он сосредоточен на Марии.

— Я сделаю это, — повторяет он. — У меня есть допуск внутрь. Я вел с ними торговлю. Они впустят меня внутрь.

— Это все равно слишком опасно, Эйдан, — говорит Дел хриплым шепотом. — Может, они и впустят тебя, но в конечном итоге убьют.

Он пожимает плечами.

— Вам нужно попасть внутрь, и я могу вас провести. Кто-то же должен это сделать. С таким же успехом это могу быть я.

***

Снова разговоры и споры. Затем еще больше обсуждений по мере выработки деталей плана.

Но, по сути, все было решено, как только Эйдан вызвался добровольцем. У нас нет никого, кто мог бы провести нас внутрь высокой стены и запертых дверей этой цитадели. Это должен быть он.

Как оказалось, я пойду с ним. Вдвоем внутри безопаснее, чем одному. Мы можем лучше изобразить этот предлог и справиться с препятствиями, чтобы открыть вход, который они определили, и впустить остальных внутрь.

В другой ситуации я бы, возможно, отказалась работать с Эйданом. Сама мысль о том, что я буду рядом с ним, невероятно тревожит меня. Это угрожает моему шаткому контролю над эмоциями.

Но это слишком важно. Я не собираюсь позволять своим личным проблемам мешать нашей работе.

Если единственный способ справиться с этими монстрами — это остаться наедине с Эйданом на несколько часов, то именно это я и сделаю.

Он явно предпочел бы проникнуть внутрь в одиночку, но он не спорит, когда остальные решают, что будет лучше, если я пойду с ним. Он может притвориться, что захватил меня в плен. Что он использует меня в качестве мирного предложения после того, как ранее отказался от сотрудничества. Он абсолютно уверен, что они купятся на это.

Они доверяют ему так же, как и всем остальным.

Этот факт явно не располагает к нему других. Они насторожены. Они с подозрением относятся к нему и его связям с жестокими людьми, с которыми они собираются расправиться. Но Мария, очевидно, приняла решение об Эйдане несколько недель назад и не изменила его. Она хочет использовать его. Она верит, что он сдержит слово.

Я тоже.

Я искренне потрясена тем, что он появился, что он не оставил своих попыток стать лучше, когда потерял меня, но теперь, когда он здесь, я знаю, что он выполнит обещанное.

Если кто-то и может провести нас за эти стены, так это он.

Проходит остаток дня и наступает ночь, а Эйдан не делает попыток поговорить со мной наедине. В некотором смысле это облегчение, но, с другой стороны, это меня беспокоит. Должно быть, у него нет настоящего желания помириться со мной, если он даже не пытается заговорить.

Он сказал мне, что любит меня. Я не уверена, что верю ему, но уверена, что он так считает. Неужели влюбленный мужчина действительно такой молчаливый и замкнутый? Не грустный, а смирившийся. Как будто он доволен тем, что идет прямо навстречу своей гибели.

Мне кажется, это неправильно. Это беспокоит меня.

Я стараюсь лечь спать пораньше вместе с остальными, потому что на следующий день нам предстоит вставать рано, но я не могу уснуть. Я ворочаюсь с боку на бок, ощущая присутствие Дел и Коула поблизости. Я не знаю, где сегодня спит Эйдан, но точно не рядом со мной.

Наконец, я больше не могу этого выносить. Я сажусь. Затем встаю.

— Ты в порядке? — бормочет Дел, моргая и глядя на меня со своего места, где она лежит рядом с Коулом.

— Да. Я в порядке, — я быстро придумываю оправдание своему резкому подъему. — Просто мне нужно в туалет.

— Хорошо. Будь осторожна.

Коул молча протягивает руку и достает мой пистолет из кобуры, которую я сняла перед тем, как лечь. Он протягивает его мне с молчаливым повелением.

Я кивком принимаю пистолет. Если я собираюсь ночью выйти на улицу в одиночестве, мне, черт возьми, лучше иметь при себе оружие.

— Я буду осторожна. Я вернусь.

На первом этаже старого магазина полно людей. Большинство из них уже спят, но некоторые сидят и тихо разговаривают. Я чувствую напряжение в воздухе.

Последний вздох перед прыжком.

Я выскакиваю наружу через боковую дверь, глубоко вдыхая холодный ночной воздух.

По крайней мере, дождя нет. Воздух абсолютно сухой.

Старая автостоянка торгового центра заросла сорняками и кустарником, большинство из которых коричневые и мертвые. Вокруг разбросано несколько брошенных автомобилей. Пара поваленных фонарных столбов. Дальше, за автостоянкой, разросся лес, растущий по краям потрескавшегося тротуара.

Сегодня ночью луна полная. Небо чистое, и звезды яркие. В бледном свете остатки того мира, который когда-то существовал, приобретают зловещее значение.

Я когда-то ходила за покупками в такие торговые центры. Не так давно.

Целую вечность назад.

На самом деле мне не нужно в туалет. Я почти ничего не ела и не пила за весь день. Так что я стою одна и дышу. Гадаю, как, черт возьми, я вообще попала в такую ситуацию.

— Ты в порядке, милая?

Я выдыхаю только что втянутый вдох, когда чувствую, как Эйдан подходит ко мне сзади.

— Я в порядке.

— Ты всегда так говоришь, вне зависимости от того, правда это или нет.

Я думаю об этом. Решаю, что он прав.

— И что, по-твоему, я должна ответить?

— Я думаю, ты мне лжешь. Я знаю, что ты больше не собираешься мне открываться.

Он подошел и встал рядом со мной. Смотрит на пейзаж так же, как я смотрел раньше.

Я не знаю, что ответить, поэтому ничего не говорю.

Когда я замолкаю, он продолжает:

— У меня был шанс с тобой. Я его упустил. Я не жду никакого второго шанса.

— А ты бы вообще хотел его получить? — я хмуро смотрю на Эйдана, пытаясь понять, что скрывается за его самообладанием.

Он сжимает челюсти.

— Конечно, я бы хотел. Я бы все отдал за это. Но я знаю, как тяжело тебе было доверять мне, а я разрушил это доверие, — он одаривает меня слабым подобием своей прежней сардонической улыбки. — Ты же меня знаешь. Никаких безнадежных дел. Никаких столкновений с кирпичными стенами.

— Если ты не веришь в безнадежные дела, тогда зачем добровольно соглашаешься на это?

— Потому что это необходимо сделать.

— Только не тебе. Никто не ожидал, что ты примешься за дело. Дел права насчет того, насколько это рискованно. Ты не из тех, кто жертвует собой.

— Да, не из тех, — соглашается он. — Я никогда не верил в самопожертвование. Но я верю в то, что нужно уравновесить чаши весов.

Мое сердце бешено колотится. Меня охватывает холодный ужас. Я протягиваю руку и кладу ее ему на грудь, отчаянно желая прикоснуться к нему, почувствовать, что он жив.

— Уравновесить чаши весов?

— Да, — он очень нежно убирает мою руку со своей груди. Задерживает ее в своей на несколько секунд, прежде чем отпустить. — Я был неправ. Я поступал неправильно. Во многом. Слишком во многом. И даже когда я думал, что могу поступить лучше, я поступал неправильно по отношению к тебе. Я не могу…

Его голос не то чтобы срывается, но в нем есть легкая дрожь.

— Что ты не можешь, Эйдан? — я по непонятной причине напугана.

— Я не могу допустить, чтобы это было моим последним словом. Я не могу позволить этому стать моим ответом. Поэтому я хочу сделать это. Я собираюсь сделать что-то хорошее, чтобы ответить на все свои прошлые поступки.

— Эйдан, — шепчу я.

Он выглядит таким усталым. Измученным. Потрепанным.

— Тебе не о чем беспокоиться, Брианна. Я знаю, чего тебе стоит это сделать. Войти туда после того, что они с тобой сделали. Но я обещаю, что со мной ты будешь в безопасности. Я не позволю никому из них прикоснуться к тебе.

Я тронута этим заявлением, несмотря ни на что.

— Я ценю это, но это не совсем то, о чем я сейчас беспокоилась. Ты, кажется… Я не знаю… ты кажешься…

— Я — это я. Я все еще остаюсь собой. И я знаю, что никогда не буду хорошим парнем, — он наклоняется и целует меня очень нежно. Быстро, легко и невероятно нежно. Затем отстраняется, прежде чем я успеваю среагировать. — Но будь я проклят, если позволю себе быть таким.

Глава 11

Рано утром следующего дня нас с Эйданом провожают через ворота старого отеля.

Это оказалось проще, чем я смела надеяться.

Мы покидаем торговый центр ранним утром и идем одни. Эйдан толкает свою тележку, а я плетусь сзади со связанными руками. Это не самый удобный способ передвижения, но нам нужно усилить прикрытие на случай, если кто-нибудь заметит наше приближение.

Когда мы приближаемся к отелю, то натыкаемся на несколько небольших групп, которые просто проходят мимо. Они не считают нас подозрительными, поэтому не останавливают и не задают вопросов.

Мы добираемся до ворот. Один из охранников узнает Эйдана и впускает его, небрежно поинтересовавшись, что он здесь делает и кто я такая.

Затем мы оказываемся внутри стены.

Отель состоит из одного большого главного здания — четырехэтажного, спроектированного в стиле горного домика — и нескольких прилегающих коттеджей, которые, очевидно, сдавались в аренду как отдельные апартаменты, когда отель использовался. Сейчас коттеджи в основном разваливаются и, по-видимому, используются в основном для хранения вещей. Однако главное здание было добротно построено и находится в хорошем состоянии.

Во дворе слоняется довольно много людей, небольшие группы отдыхающих курят, а пара грязных женщин собирает мусор.

Все утро я действовала в основном на адреналине, взвинченная, странно отстраненная и сосредоточенная на том, чтобы шевелить ногами, а не представлять, с чем мы столкнемся в отеле. Но как только я делаю шаг за пределы этой стены, реальность сжимается в тошнотворный комок у меня в животе. Он остается там, давит на меня, отвлекает от того, что мне нужно сделать.

Я могла быть стать одной из этих женщин, которых использовали и надругались над ними, превратив в хрупкую скорлупу. Я была так близка к этому.

Забавно, как ты думаешь, что все позади. Что ты с этим покончила. Что ты аккуратно убрала это в дальний угол своего сознания, где оно больше не может доставлять проблем.

Все это время я верила, что преодолела травму. Что это больше не может контролировать меня.

Но теперь меня тошнит — физически тошнит— и это снова переполняет меня.

Эйдан знает. Он, должно быть, знает, потому что притягивает меня ближе. Принимая позу, в которой он полностью контролирует мое тело, он умудряется поддерживать меня рукой за спину.

Это помогает, но недостаточно.

Я дрожу. Потею. Дышу глубоко, стараясь сдержать рвоту.

Мое единственное утешение в том, что моя физическая реакция поможет укрепить мое прикрытие как пленницы. Даже если в итоге меня стошнит на ботинки Эйдана, это не повлияет на наш план.

Мы проходим прямо через внутренний двор и подходим к четырем дополнительным охранникам у входной двери главного здания.

По крайней мере, один из них тоже знает Эйдана. Он рявкает:

— Какого черта, чувак? Ты сказал, что закончил работать.

— Я нашел новую заначку. Проныра где-то поблизости?

— Он должен вернуться сегодня днем. Тебе придется подождать.

— А что насчет Найака?

— Его застрелили.

— Мертв?

— Да.

Эйдан пожимает плечами.

— Тогда я подожду Проныру. Можно мне комнату?

— А тебе наглости хватает, мать твою. Что помешает нам убить тебя и забрать все, что у тебя есть?

— Ты знаешь ответ на этот вопрос. У меня с собой нет большей части товара. Если ты хочешь объяснять Проныре, как ты упустил рецептурные препараты, потому что психанул, то давай, убей меня.

Мужчина рычит.

— Ладно. Ты можешь занять комнату, пока не появится Проныра. Кто эта сучка? — он оглядывает меня с головы до ног, как будто оценивает домашний скот.

— Она — источник моей новой заначки. Не в моем вкусе, но я подумал, что вы, ребята, могли бы извлечь из нее какую-то пользу.

— Значит, она взятка?

Эйдан одаривает другого мужчину беспечной улыбкой.

— Вот именно.

Они все смеются над этим, а старший охранник говорит:

— Мне нравятся девушки немного похудее, но у нее классные сиськи.

Он тянется к моей рубашке. Я знаю, я знаю, что он собирается оттянуть вырез, чтобы осмотреть мою грудь.

Эйдан отодвигает меня подальше от другого мужчины.

— Не-а. Никаких прикосновений, пока я не заключу сделку, — когда пара мужчин начинает возражать, Эйдан пресекает их доводы с подчеркнутой властностью. — Она моя, пока мы не придем к справедливому соглашению. Руки прочь.

Для меня это рискованно. На его месте я бы, наверное, позволила им лапать меня, чтобы не рисковать. В конце концов, нам абсолютно необходимо попасть в этот отель.

Но Эйдан знает ситуацию и этих людей лучше, чем я, и он правильно предсказывает их неохотное согласие. Они впускают нас внутрь и больше не пытаются ко мне прикоснуться. Парень, который выступал, подзывает мальчика — не старше двенадцати — и просит его показать нам пустую комнату.

И вот так все просто.

Мальчик, который выглядит слишком измученным для ребенка его возраста, ведет нас в комнату на втором этаже отеля. Он открывает дверь и жестом указывает внутрь. Затем протягивает руку и театрально откашливается.

Эйдан раздраженно фыркает, ощупывает карманы, находит серебряный доллар и кладет его в маленькую грязную ладошку.

Сейчас он не имеет смысла в качестве валюты, поскольку этот новый мир основан на бартерной системе, но он блестящий и новенький, и его почти наверняка можно обменять на что-то другое. Мальчик приходит в восторг и убегает со своим сокровищем.

Я, как ни странно, тронута этим небольшим взаимодействием, и оно ненадолго отвлекает меня от тошнотворного страха, который охватывает меня с тех пор, как мы сюда приехали.

Эйдан втаскивает меня в комнату. Закрывает и запирает дверь. Развязывает мне руки. Затем мы оба придвигаем тяжелый комод, чтобы заблокировать дверь, в качестве дополнительной меры предосторожности, пока мы здесь.

Я сажусь в изножье кровати и прижимаю руки к животу, наклоняясь вперед, пытаясь справиться с тошнотой.

Эйдан садится рядом со мной.

Если он спросит, все ли у меня в порядке, я могу дать ему пощечину. Вот настолько я на грани.

Он ничего не говорит. Просто сидит рядом со мной, тяжело дыша, пока я не выпрямляюсь.

— Я в порядке, — говорю я ему.

Он мне не верит, но и не спорит. Проверяет часы, которые были у него в кармане — старомодные, которые заводятся.

— У нас есть почти час, чтобы подождать, пока остальные не займут свои места.

— Хорошо.

— Это удобно для нас. Если бы Проныра был на месте, мне бы пришлось тянуть время.

Он всматривается в мое лицо, его губы и глаза смягчаются от того, что он видит. Он протягивает руку, словно собирается коснуться моей щеки, но опускает ее, так и не сделав этого. Вместо этого он достает свою флягу, отвинчивает крышку и протягивает ее мне.

Я делаю пару глотков воды. Беру флягу обеими руками и дышу, пока не смогу сделать еще несколько глотков.

Эйдан пьет после меня, после чего завинчивает крышку.

— Когда придет время, я снова свяжу тебе руки, но таким узлом, который ты сможешь развязать сама. Мы должны иметь возможность беспрепятственно передвигаться по зданию. Мы спустимся к задней двери. Убедимся, что она не заперта, а затем пойдем к задним воротам в стене. К тому времени они уже должны будут позаботиться об охране, и мы их впустим.

«Мы их впустим».

Вот так просто. Вот так просто.

Ни за что на свете это не обойдется без происшествий. Во-первых, у задней двери отеля будет по крайней мере один охранник. И как только мы начнем двигаться к воротам, кто-нибудь нас увидит и заподозрит неладное.

Однако я ничего такого не говорю. Это было бы бессмысленно. Эйдан знает все это так же хорошо, как и я.

Он вызвался на это задание, зная, что есть большая вероятность, что он не выберется отсюда живым.

Прошлой ночью он заявил, что не собирается приносить себя в жертву, но он совершенно точно, черт возьми, надеется на искупление. Он может сколько угодно говорить об равновесии между чашами весов, но я вижу гораздо больше, чем просто чувство вины, которое иногда мелькает на его лице.

Искупление никогда не дается легко. Иногда для этого требуется все, что у тебя есть.

Я пытаюсь отбросить боль и страх в сторону, как раньше. Загоняю их обратно в маленький темный уголок, чтобы я могла функционировать. Чтобы я не развалилась на части.

Я не могу.

Я задыхаюсь и снова наклоняюсь вперед, опуская голову между колен, когда меня захлестывает волна головокружения. Я почти теряю сознание.

Эйдан кладет руку мне на спину и проводит ею вверх, к затылку. Он не давит, не тянет и вообще не прикладывает никакой силы. Он нежно держит меня. Через минуту он начинает нежно массировать мне шею.

— Я могу это сделать, — шепчу я, когда мне удается перевести дыхание.

— Я знаю, что ты можешь.

— Я не знаю, почему я сейчас разваливаюсь на части.

— Все дерьмо в жизни преследует нас, даже когда мы пытаемся оставить его позади. Оно следует за нами по пятам. И в конце концов всегда настигает нас. Пытается победить. Оно всегда будет стремиться победить.

Я выпрямляюсь, но Эйдан не опускает руку. Теперь он держится за одну из моих кос.

— Я не позволю этому победить.

— Я знаю, что не позволишь, милая, — его глаза стали другими. В них сквозит неприкрытая нежность. — Ты всегда была сильнее меня.

Рыдание застревает у меня в горле, но не вырывается.

— Ты тоже не должен позволять этому победить.

— Я стараюсь. Я слишком долго позволял этому побеждать, поэтому допустил, чтобы это стало слишком сильным. Но сейчас я сопротивляюсь, зная, что этого будет недостаточно.

Мне не нравится, как это звучит. Обреченность. Не то чтобы он сдался, но как будто ожидает самого худшего исхода.

— Эйдан, пожалуйста. Ты тоже сможешь выжить в этом.

— Я собираюсь попробовать. Потому что, несмотря на то, как я к тебе относился, я вижу, что мое выживание будет иметь для тебя значение. Но ты можешь видеть шансы так же ясно, как и я. Мы не все выберемся из этого живыми.

— Знаю, — непрекращающиеся рыдания грозят задушить меня. Я тихо дрожу и крепко зажмуриваю глаза.

— Милая, я знаю, ты больше не можешь мне доверять. Но я не могу видеть, как тебе больно. Пожалуйста, позволь мне обнять тебя? Только на минутку.

Я должна сопротивляться. Я не должна позволять себе эмоционально полагаться на него. Но мне нужно что-то. Кто-то. И Эйдан — единственное место, где я обрела покой за все те годы, что прошли с тех пор, как моя семья была цельной. Я киваю и все еще дрожу, когда он заключает меня в объятия.

Он заключает меня в крепкие объятия, и я долго содрогаюсь в его руках, пока эмоции переполняют меня, пытаясь разорвать на части.

Клянусь, он поддерживает мою целостность.

Единственное святилище среди бурь моей жизни.

Но мир таков, каков он есть, и он никогда не изменится. И такое святилище, как это, не продержится дольше одного мгновения.

***

Когда приходит время выходить из комнаты, я беру себя в руки.

Я нахожусь в каком-то отрешенном оцепенении, не в состоянии думать или испытывать глубокие чувства по поводу чего-либо, но я сосредоточена и работоспособна. Мои руки связаны специальным узлом, который выглядит как настоящий, но я могу его развязать, когда буду готова. В кармане у меня нож в ножнах, а за поясом у Эйдана сзади заткнут пистолет, чтобы я могла выхватить его, когда понадобится.

Мы спускаемся по лестнице и встречаем только пару парней, направляющихся наверх, которые не обращают на нас никакого внимания.

Задняя дверь находится в коридоре, который ведет на кухню и в несколько небольших комнат типа кладовых. Из кухни доносятся голоса, но мы быстро проходим мимо. Мы почти дошли до двери, когда грубый голос останавливает нас.

— Что ты здесь делаешь?

Эйдан крепче прижимает меня к себе и поворачивается с легкой улыбкой.

— Разминаю ноги. Не мог рисковать, оставляя ее одну.

— Кто ты, черт возьми, такой? — приближающийся мужчина большой и уродливый. Мое сердце колотится, как кувалда.

— Ты не знаешь, кто я такой? — спрашивает Эйдан с впечатляюще холодным самодовольством. Честно говоря, я не совсем понимаю, как ему удается сохранять такое высокомерное безразличие.

— Ты, должно быть, здесь новенький.

— Кто ты, черт возьми, такой? — мужчина уже добрался до нас. Он вытащил пистолет, но не прицелился.

Это его ошибка.

Двигаясь так быстро, что я едва успеваю различить движения, Эйдан выхватывает из кармана маленький нож и бросает его в другого мужчину. Лезвие вонзается в его горло сбоку, перерезая сонную артерию.

Мужчина выглядит ошеломленным. Примерно через десять секунд он падает на пол в луже крови.

— Давай, милая, — говорит Эйдан более настойчивым тоном. — Нам нужно действовать быстро, пока кто-нибудь не увидел его тело.

Я молча следую за ним. Прежде чем открыть дверь, он достает свой пистолет и навинчивает глушитель. Затем он проделывает то же самое с моим пистолетом, после чего отдает его мне. Глушители были из запасов Эйдана. Больше ни у кого в нашей группе их не было. В наше время глушители — нечто неслыханное.

Я напрягаюсь и замираю, когда он отпирает дверь и открывает ее. Он выходит, держа пистолет наготове. Стреляет один раз, затем еще раз.

Когда я выхожу на улицу, то вижу тела двух охранников на утоптанной земле заднего двора.

Больше никого не видно. На этой стороне двора не слишком оживленно.

— Ладно. Я пойду к воротам, — он осматривается по сторонам в поисках угроз. — Ты остаешься здесь и охраняешь эту дверь. Проходить через ворота будет бесполезно, если мы не сможем вернуться в отель.

Я уже все это знаю, но меня не возмущает, что он снова дает мне указания. Теперь он в боевом режиме, готов выполнить свою работу.

— Я прикрою тебя, — говорю я ему. — Останься в живых.

Эйдан на секунду оглядывается на меня, прежде чем быстро и бесшумно направиться к стене.

Это, вероятно, самый рискованный шаг на начальном этапе нашего плана. Он полностью раскрыт и, очевидно, замышляет что-то нехорошее. Вскоре он уже почти дошел до двери, и я испытываю шок и облегчение от того, как легко это получилось, когда движение справа отвлекает меня.

Мужчина неспешно идет вокруг здания. Я не знаю точно, что он делает — возможно, просто прогуливается, — но он видит Эйдана и видит в нем угрозу. Он тянется за пистолетом, и я стреляю в него.

Он падает со стоном и глухим стуком, который звучит опасно громко.

Эйдан разворачивается, готовый к драке, но увидев поверженного человека, машет мне рукой.

Несмотря на шум, больше никто не появляется. Возможно, никто этого не услышал.

Эйдан открывает дверь.

Первым входит Коул. Его крупная, знакомая фигура ненадолго появляется в дверном проеме, прежде чем отойти в сторону. За ним в зал входят еще люди и расходятся в разных направлениях. Некоторые из них позаботятся об охране и других задержавшихся во внутреннем дворе, а затем подождут, пока кто-нибудь из другой группы не впустит их через главный вход. Другие будут прикрывать остальные выходы, чтобы задержать любого, кто попытается сбежать, или любого, кто придет на помощь извне. Остальные из нас займутся зачисткой каждого этажа главного здания.

Слишком много всего нужно переварить за один раз, поэтому я сосредотачиваюсь только на своих обязанностях. Эйдан возвращается ко мне с Коулом и коротко стриженной женщиной по имени Гейл, с которой я познакомилась вчера.

Мы вчетвером направляемся в правую часть четвертого этажа. Наша численность меньше, чем у большинства других групп, потому что, по словам Эйдана, четвертый этаж используется для содержания пленников и слуг. Там будет не так много бойцов, поэтому нам не понадобится столько оружия.

Эйдан также сказал, что он почти уверен, что брат Коула работает там по сменам. Вот почему Коул с нами, а не там, где нам нужны наши лучшие бойцы.

Никто еще не нашел труп первого парня, которого Эйдан убил в заднем коридоре. Пока мы быстро приближаемся к лестничной клетке в правой части здания, царит тишина.

Однако вскоре мы начинаем слышать выстрелы с фасада. Затем раздается сигнал тревоги. Несколько парней выбегают из кухни позади нас, очевидно, их разбудил сигнал тревоги и они спешат на помощь. Мы с Эйданом находимся в хвосте нашей группы, поэтому мы разворачиваемся и стреляем в них, прежде чем они успевают осознать наше присутствие в коридоре.

У нас все еще есть глушители на пистолетах. Хотя это уже не имеет значения.

Коул врывается в дверь, ведущую на лестничную клетку, и бросается бежать, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Гейл следует за ним по пятам, а за ней я с Эйданом.

Когда мы добираемся до верха, у меня перехватывает дыхание — скорее от ошеломленного напряжения, чем от усилий. Я никогда раньше не попадала в подобную ситуацию. Я убивала людей. Я сражалась и защищала себя. Но я никогда не участвовала в полномасштабном нападении.

Это похоже на битву, и это совершенно ново для меня. Интересно, все ли проходят через это с такой же странной отстраненностью — как будто все размыто, кроме нескольких метров прямо перед ними?

Я с трудом могу вспомнить те эмоциональные минуты, которые мы провели с Эйданом менее часа назад.

Я с трудом могу вспомнить лицо Дел.

Несколько парней сбегают по лестнице с верхнего этажа, но Коул и Гейл быстро и умело с ними справляются. Когда мы достигаем четвертого этажа, мы встаем в квадратное построение с поднятым оружием. Я стою позади Коула и рядом с Эйданом.

У первых дверей в коридоре Коул делает жест в мою сторону. Я готовлюсь. Он пинком открывает дверь с нашей стороны, и я вхожу, прикрывая левую половину комнаты, пока он охватывает правую. Эйдан и Гейл делают то же самое на другом конце коридора.

Комната заполнена женщинами и девочками, которые лежат на циновках, занимающих все свободное пространство на полу. Некоторые выглядят удивленными. Некоторые напуганы. Некоторые еле проснулись. Одна маленькая девочка, которой, должно быть, едва исполнилось тринадцать, плачет. В комнате находится один мужчина, который, очевидно, следит за тем, чтобы женщины не сбежали. Он не пытается сопротивляться и даже не вытащил свой пистолет. Он держит обе руки высоко поднятыми.

Коул связывает ему руки за спиной и оставляет лежать лицом вниз на полу, пока я охраняю дверь.

— Вы все останетесь здесь, пока не убедитесь, что здесь безопасно, — говорю я одной из женщин постарше. — После этого вы сможете уйти отсюда.

По группе пробегает шепот удивленного облегчения, а женщина, с которой я разговаривала, кивает и притягивает к себе пару девушек помоложе. Мы с Коулом возвращаемся в коридор как раз в тот момент, когда Эйдан и Гейл делают то же самое из комнаты напротив нас.

Взгляд Эйдана быстро пробегает по моему телу, очевидно, проверяя мое состояние. Когда мы доходим до следующих комнат по коридору, кто-то выходит из той комнаты, что слева. В его руке пистолет, но он не нацелен. Мы все четверо целимся в него.

— Подождите, — резко бормочет Коул, опуская штурмовую винтовку.

Это его брат. Это должен быть его брат. Он присоединился к группе Проныры и других, которые забрали меня сюда в прошлом году, но только в последнюю ночь, и это было после того, как я заснула, так что на самом деле я видела его только мельком, во время перестрелки. Он младше Коула, но не выглядит молодым. У него измученное лицо. Седина. Его одежда и лицо грязные, а волосы собраны на затылке в засаленный хвост.

— Да ты, бл*дь, издеваешься, — выпаливает он, когда его взгляд падает на Коула.

Его зовут Марк, внезапно вспоминаю я.

— Что ты, бл*дь, здесь делаешь? — спрашивает он, все еще держа пистолет в руке, но не поднимая его. — Ты что, спятил? Тебя убьют! Убирайся отсюда, гребаный придурок! — грубый тон полон злости. Возмущения. Но без ненависти или горечи.

Он говорит почти — почти — как брат.

— Только не без тебя, — говорит ему Коул. — Ты хоть представляешь, как долго я тебя искал?

— Слишком долго, бл*дь, — Марк поворачивает голову на звуки стрельбы, доносящиеся снизу и снаружи. — Сколько у вас людей? Что это за чертова самоубийственная миссия? Что, черт возьми, вы вообще пытаетесь сделать?

Эйдан и Гейл обменялись взглядами, пока Коул и его брат разговаривали, и, видимо, пришли к молчаливому соглашению освободить комнату на своей стороне коридора. Эйдан вышибает дверь, а затем они с Гейл врываются внутрь.

— Мы зачистим это место, — говорит Коул. — И я забираю тебя отсюда.

— Но ты был свободен и чист, ты, гребаный идиот-благодетель! Ты понятия не имеешь, как эти люди втягивают тебя в свои дела. Как только ты в них попадаешь, ты застреваешь. Я никуда не могу пойти. После всего этого дерьма для меня нет жизни. Так что уноси отсюда свою задницу, пока не испортил и свою жизнь тоже, — Марк прерывисто вздыхает. — Тебе нужно вбить в свою тупую башку, что меня нельзя спасти.

— Не бывать этому, — Коул подходит ближе и забирает пистолет из рук брата, ставит на предохранитель и прячет его сзади за пояс джинсов. — Ты мой брат. Ты идешь со мной. Мы можем выбить дерьмо друг из друга позже.

Марк на мгновение ошеломлен. Затем он издает короткий хриплый смешок с оттенком горечи.

— Не вини меня, если тебя убьют.

Он поднимает руки перед собой в знак капитуляции, когда Гейл и Эйдан выходят из другой комнаты.

— Там все чисто, — говорит Эйдан. Он указывает на комнату, из которой ранее вышел Марк. — Помоги мне проверить там, милая.

Я делаю, как он говорит, врываюсь внутрь и направляю пистолет по сторонам, пока мы не убеждаемся, что там нет никого, кроме других пострадавших женщин и девочек.

В нашем крыле этого этажа есть еще четыре комнаты. Коул просит меня прикрыть его брата, пока трое других врываются внутрь и зачищают каждую комнату, практически не встречая сопротивления.

Эйдан был прав. Здесь нет настоящих бойцов. Только несколько менее агрессивных парней, которых использовали для сдерживания толпы.

Когда мы добираемся до центральной ниши, где раньше были лифты на этом этаже, мы натыкаемся на группу, которая зачищала противоположное крыло. Кэл и Рэйчел с парой мужчин из близлежащих городов, которых я никогда не встречала.

У Кэла на подбородке немного крови, но он явно не получил серьезных ран. Возможно, это даже не его кровь. Похоже, больше никто не пострадал.

После краткой оценки ситуации мы вместе направляемся к лестнице справа, по которой поднялись.

Это чистая случайность, что именно Гейл открыла дверь на лестницу и вошла первой. Это мог быть любой из нас.

Я задыхаюсь от внезапного шквала выстрелов.

Гейл вздрагивает, когда пули попадают в нее, а затем неуклюже падает, не давая двери захлопнуться.

Волна ошеломляющей тошноты подступает к горлу. Глубоко в груди зарождается отчаянная дрожь. Мои глаза горят. Все расплывается. Я и раньше видела, как прямо у меня на глазах убивали людей, и ведь я едва знала Гейл.

Но она мне нравилась. Она была тихой, умной и работящей, и она приехала издалека, чтобы помочь людям, которых даже не знала.

Еще пару месяцев назад мне и в голову не приходило, что люди могут быть такими хорошими.

Кэл и Рэйчел двигаются вместе, вытаскивая тело Гейл из дверного проема, Кэл вслепую стреляет из-за угла, чтобы обеспечить им прикрытие.

Гейл мертва. Там, где ее волокли, по всему полу растеклась кровь.

— Да пошло все к черту, — рычит Кэл, кладя руку на затылок Рэйчел, когда она опускается на колени, чтобы осторожно закрыть Гейл глаза. — Они засели на лестнице, чтобы мы не могли выбраться.

На самом деле, это умный ход с их стороны. Среди них должно быть хотя бы несколько человек с нормальными мозгами.

— Тогда попробуем пойти по лестнице с другой стороны, — быстро говорит Эйдан, жестом указывая группе пройти по коридору в противоположном направлении.

На этот раз Эйдан открывает дверь, стараясь держаться подальше, и бросает куртку на лестничную площадку.

Последовавший за этим шквал выстрелов еще громче и продолжительнее, чем тот, который убил Гейл.

— Здесь еще больше, чем на другой лестнице, — говорит Эйдан, встречаясь взглядом с Коулом. — На другой стороне у нас больше шансов.

Я понятия не имею, как мы сможем это сделать, даже на первой лестнице. У них есть все преимущества, они прячутся на площадке между лестничными пролетами. Даже если мы бросимся на них всем скопом, нет никакой гарантии, что хотя бы пара из нас спустится по лестнице живыми.

Но мы уже на четвертом этаже, а бой все еще продолжается. Отовсюду доносится стрельба, и мы не можем позволить себе надолго застрять здесь. В конце концов, они придут за нами, а в этих комнатах слишком много невинных людей, которые могут пострадать в перестрелке.

Мы должны что-то предпринять.

Когда мы добираемся до другого конца коридора, они вполголоса что-то настойчиво обсуждают о том, как пройти. В голове у меня пусто, так что я ничем не могу помочь. Я стою рядом с Эйданом, инстинктивно вцепившись в его рубашку сзади.

Мне нужно за что-нибудь ухватиться, иначе я могу упасть.

Они разработали план. Когда я снова начинаю сосредотачиваться, я понимаю, что Коул — тот, кто действует первым.

Я автоматически выдыхаю возражение. Я не могу — не могу — допустить, чтобы Коула убили. Дел будет совершенно раздавлена.

Прежде чем я успеваю что-либо сказать, Марк взрывается:

— Ни за что на свете. Ты этого не сделаешь. Тебя убьют!

— Если я этого не сделаю, нас всех убьют, — Коул весь в поту. У него свирепые и сосредоточенные глаза — серо-серебристые, как у волка. Дел так сильно его любит.

— Я ни за что не соглашусь на такое, — резко заявляет Марк. — Послушайте, я один из них. Я могу выйти туда, не опасаясь, что меня подстрелят. Я могу справиться с первой волной.

— Почему мы должны тебе доверять? — спрашивает один из местных, которого я не знаю. — Ты сам это сказал. Ты один из них.

— Вы не обязаны мне доверять. Но вы серьезно думаете, что я могу сделать это дерьмовое шоу еще хуже? Я иду туда. Я смогу спуститься достаточно низко, чтобы прикончить первых. А потом вы сможете добить остальных.

— Они убьют тебя! — произносит Коул хриплым шепотом.

На мгновение Марк выглядит более уставшим, чем кто-либо, кого я когда-либо встречала.

— Да, убьют. Но в противном случае они убьют тебя. И ты все еще мой старший брат. Я не собираюсь с этим жить. Я просто, черт возьми… не буду. Я тот, кто связался с монстрами. Ты тот, кто… кто спас меня от них, — он протягивает руку и крепко хватает Коула за предплечье. — Выживает хороший. Выживешь ты. Я не буду жить в этом гребаном мире, если это не может быть правдой.

— Марк, — Коул в ответ сжимает предплечье Марка, и их взгляды проникают мне в самое сердце.

Затем Марк выдергивает свою руку из руки брата и кричит через закрытую дверь.

— Эй. Это я! Марк. Я спускаюсь. Мы позаботились о них на этом этаже. Не смейте, черт возьми, убивать меня!

Затем он открывает дверь. Бросает последний взгляд на Коула, чье лицо искажено едва сдерживаемыми эмоциями.

Я подхожу и сжимаю руку Коула, когда мы слышим, как Марк, все еще громко разговаривая, спускается по первому лестничному пролету.

Услышав выстрелы, Коул тут же устремляется за ним. За ним следуют остальные.

Когда мы добираемся до лестничной площадки, все шестеро плохих парней на лестничной площадке мертвы.

И Марк тоже. У него снесена половина головы.

Желчь обжигает мне горло. Я быстро отвожу взгляд. Протягиваю руку, чтобы схватить Коула за твердые мускулы на плече.

Он стоит над телом своего брата и смотрит на него сверху вниз. Неподвижный. Пугающе напряженный.

— Нам нужно уходить, — говорит Кэл позади нас грубым, будничным тоном, который характеризует этого человека. — Мне жаль, дружище. Мы вернемся за его телом, но сейчас нам нужно уходить.

Коул стряхивает оцепенение. Поворачивает голову и на несколько секунд встречается со мной взглядом.

В этом взгляде есть что-то общее, и это меня удивляет. Не то чтобы я когда-нибудь снова усомнилась в непоколебимой преданности Коула моей сестре или в том, что его сердце всегда будет хорошим. Но я бы никогда не подумала, что в минуту нужды он потянется ко мне, даже без слов. Или обретет утешение в моем присутствии.

Но именно это он и делает. Я снова сжимаю его руку.

— Пойдем. Мы вернемся позже, и ты сможешь забрать его тело домой.

Коул коротко кивает и поднимает винтовку на место.

— Я готов.

Прежде чем мы добираемся до конца лестницы, к нам присоединяются команды, зачищающие второй и третий этажи, так что нас становится гораздо больше, чем было раньше. Когда мы спускаемся по последнему пролету на первый этаж, кто-то снова начинает стрелять в нас с нижней площадки.

Первые двое прячутся за лестницу, едва не получив пулю в лоб.

Теперь к нам присоединился Мак, и он явно прирожденный лидер. Он машет нам рукой, указывая на дверь в коридор, ведущий на второй этаж. Они с Эйданом прикрывают дверь с лестничной клетки — стреляют в проходивших мимо плохих парней и только потом выпускают остальных из нас.

Я стараюсь не спешить с выводами, но пока что атака проходит на удивление успешно. Мы зачистили все этажи отеля, кроме первого. Все охранники за периметром были убиты или нейтрализованы одновременно, еще до того, как Эйдан открыл заднюю дверь в стене. Когда мы прибыли, во дворе было не так уж много людей, так что Мария и ее женщины, должно быть, легко справились с ними и, вероятно, уже находятся внутри, сражаясь с самыми большими силами противника на первом этаже.