Связывающая луна

Эмма Хамм

Связывающая луна

(Встреча с монстром — 2)

Перевод: Kuromiya Ren

ГЛАВА 1

Капля крови скатилась с молотка в ее руке и упала на мощеную улицу с мокрым шлепком, эхом прокатившимся по узкому переулку. Люди, выследившие ее, знали, насколько точной она была с этим грозным тяжелым оружием. Теперь они будут более осторожны.

Луна ругала себя за такую ​​ глупость. Она должна была знать лучше, чем замахиваться молотом на первого человека, который напал на нее. Удар кулаком нанес бы такой же урон, если бы она правильно рассчитала время, и тогда они не узнали бы, что у нее есть оружие. Теперь они знали, и это скажется на их планах.

Несмотря на то, что они были головорезами, банда Причала Духа не была идиотами. Они планировали свои действия, и поэтому они управляли этим городом за кулисами чиновников. Их лидер, ужасный Кроули с крысиным лицом, знал, как дергать за правильные ниточки.

Его проницательные глаза видели все в этом городе. Когда он хотел, чтобы люди прыгали, они прыгали.

Кроме Луны, конечно. Может, поэтому они никогда не сходились во взглядах. Кроули уже много лет пытался отдавать ей приказы, и она всегда выбиралась из-под его каблука. Она была лучшей воровкой в ​​городе, и девушка должна была оставаться открытой для контрактов.

Он хотел, чтобы она работала только на него, и это звучало как хороший способ потерять деньги.

— О, Луна? — голос пронесся по переулку мелодично, это напомнило ей, какой ужасной была ситуация. — Мы знаем, что ты внизу, милая. Не прячься от нас. Ты же знаешь, что этот переулок ведет в никуда.

Она должна была знать это, прежде чем броситься вниз, но, очевидно, она совершила ошибку, да?

Луна выдохнула на рыжие кудри, закрывавшие ей обзор. Красные, как кровь на конце молотка. Подобно яркому цвету на виске человека после удара металла о плоть. Они всегда ошибались, думая, что с ней будет легко справиться, потому что она женщина. Но она была выше шести футов ростом, крепко сложена и имела больше мускулов, чем большинство мужчин.

Если им нужна была легкая цель, они должны были попытаться напасть на ее сестру Беатрис.

Но Кроули был прав. Она была в тупике, и они знали, где она. Они пройдут по улице, заберут ее, когда захотят, или приставят пистолет к голове и положат конец этим хлопотам.

Она могла бороться или выдать себя. Было обидно признавать, но сдаться было лучшим вариантом, она не хотела пули в теле этой ночью. Они ужасно болели, и только в такие моменты она завидовала другой сестре, Мэв. Она не ощущала физическую боль.

Вздохнув, она убрала молоток за твидовые штаны и подняла руки. Пройдя в тусклый свет фонаря, она ждала в конце переулка, пока банда догонит ее.

Мужчин было семь, а до этого было восемь. Кроули стоял за ними, руки были в карманах, он не переживал, что она нападет на него. Или трое мужчин за ним с пистолетами, направленными на голову Луны, придавали ему уверенности.

— Вот и ты, — он криво усмехнулся. — Где молоток, который ты подобрала?

Деревянная ручка обжигала ее спину, но она не могла дать ему знать, что молоток все еще был при ней.

— Я уронила его во время бега. Глупо бегать по улицам с окровавленным оружием, тебе так не кажется?

— Я думаю, ты слишком умна для этого. Ты знала, что мы пойдем за тобой. И ты знала, что на этот раз мы тебя не отпустим, — он поднял руку, и двое мужчин с оружием вышли вперед. — Билли, почему бы тебе не посмотреть, что у нее в карманах. Хм?

Билли был неуклюжим мужчиной, который был даже выше Луны, а она редко поднимала голову, чтобы встретиться взглядом с мужчиной. Конечно, он был неуклюжим, что заставляло ее усомниться в его интеллекте. В этих темных глазах не было много света.

Но он все еще мог направить пистолет, и она ни на секунду не сомневалась, что он знает, как стрелять из него. Даже если бы он плохо стрелял, он все равно попал бы в нее, стоя всего в четырех футах от нее.

— Хорошо, — буркнула она, прежде чем великан подошел ближе. — Молоток у меня в штанах. Но я не брошу его, пока ты не скажешь мне, зачем все это. Ты пытался напасть на меня на улице, Кроули. Ты действительно думаешь, что я захочу работать на тебя после всего этого?

— Не думаю, что у тебя будет выбор, — его ухмылка не дрогнула. Но когда такое происходило?

Он всегда улыбался. Будто он поймал ее в худшем компрометирующем положении. Эта ухмылка была известна во всем низких слоях Лондона, потому что это был ужасный знак того, что тот, кто увидел эту улыбку, не проснется утром.

Но она воровала лучше всех в Лондоне, напомнила она себе. Он не хотел бросать ее в неглубокую могилу или толкать с пирса. Он нуждался в ней, даже если она стала занозой в его боку.

— Ладно, чего ты хочешь? — пробормотала она. — Я знаю, что у тебя есть для меня работа, да?

— Не думаю, что хочу с тобой работать, на самом деле. Ты была слишком большой проблемой, и в последнее время это стоило мне больших денег. Люди думают, что с тобой не договориться.

— Что? — фыркнула она. — Глупости, Кроули. А я-то думала, что ты один из умных главарей банды.

Его улыбка слегка дрогнула. Достаточно, чтобы она знала, что задела его.

— Я знаю, что ты забрала то, что было моим, Луна.

— О, да? — она бы посмотрела на свои ногти, если бы не думала, что они пристрелят ее, как только она двинется. — Я не знаю, о чем ты говоришь.

— Алмаз Света. Тот, что был прикреплен к Королевскому скипетру, который прошлой ночью был в лондонском Тауэре. Знакомо? — он размахивал руками. — Знакомо. Ты забрала его для другой банды, полагаю, или для себя. Может, чтобы играть в принцессу в своей комнате?

Она точно знала, о чем он говорил. И не для другой банды, а для дворянина, который заплатил ей пиломатериалами, чтобы отремонтировать рушащийся замок Мартина.

Но Кроули не нужно было этого знать.

Все, что ему нужно было знать, это то, что скипетр в надежных руках. Она кашлянула и изобразила на лице фальшивую улыбку.

— Послушай, если бы я знала, что ты тоже заинтересован в скипетре, я бы никогда не украла его без спроса. Ты же знаешь, мне нравится делать всех счастливыми.

Ложь.

Ей нужно было прекратить это делать, потому что ложь слишком легко слетала с ее языка. Она так быстро приходила на ум в эти дни. Например, сказать сестрам, что она в порядке. Сказать Мартину, что она может легко украсть еще больше у более опасных людей, если нужно. Улыбаться незнакомцам на улице, когда они помогали ей достать что-то из урны.

Она ненавидела эту жизнь. Она ненавидела того, кем стала, и все же не могла остановиться. Луна погрузилась в свои мысли. Лидер банды видел слишком много.

Неужели Кроули снова читал ее мысли?

Он перестал улыбаться и щелкнул пальцами. Четверо мужчин бросились вперед и схватили ее за руки. Она извернулась, бицепсы вздулись под ее грязной белой рубашкой, пока она боролась с их хваткой.

— Перестань двигаться, — прорычал ей на ухо головорез.

Она не слушалась. Она боролась, как ее воспитывали. Если бы она этого не сделала, Луна поняла бы, что стала другим человеком. Тем, кого она ненавидела.

И она боролась. Всеми силами своего тела она боролась с ними, пока ее мышцы не стали пылать, а дыхание не стало прерывистым. Но сколько бы раз она ни высвобождала руку и наносила удары, место ее соперника занимал другой мужчина. Снова и снова, пока, наконец, в отчаянии она не обмякла в руках мужчин, которые ее держали.

Она могла отбиться от двух или трех из них. Черт, если бы у нее было время, она бы повалила всех четверых мужчин на колени. Но шесть? Включая Кроули, который держал в руках пистолет?

Предохранитель громко щелкнул, и все в переулке замерли. Она не знала, застрелят ли остальные беззащитную женщину, но Кроули? Она видела, как он стрелял во многих людей раньше. Он прижимал конец пистолета между глаз, заставлял человека читать молитву, а затем стрелял в упор. Если Кроули хотел, чтобы она умерла, а, похоже, так оно и было, то он позаботился о том, чтобы она умерла быстро.

Луна тяжело сглотнула.

— Я не знаю, чего ты хочешь от меня, Кроули, но ты знаешь, что я сделаю все, чтобы увидеть, как ты опустишь свой пистолет.

— Все? — он рассмеялся, но звук был скорее зловещим, чем веселым. — Ты же знаешь, что мне ничего от тебя не нужно, ведьма.

Вот оно. Горькое имя, которым он всегда называл ее, когда она его бесила.

Он не ошибался. Ее мать была ведьмой, так что она полагала, что сама была наполовину ведьмой. Если бы у нее были способности, она могла бы наложить пару заклинаний на придурков, которые думали, что смогут ее удержать. Но она не была могущественной. Не то, что женщина, которая ее растила.

Яркое воспоминание о ее маме расцвело за спиной Кроули. Ее мать вышла из тени, как кельт из былых дней. Синяя краска тянулась на ее лице тремя линиями, а рыжие волосы горели, как костер, вокруг ее головы. Она потянулась к горлу Кроули, прежде чем исчезнуть.

Да, ее мать убила бы любого мужчину, который осмелился бы прикоснуться к ней без разрешения. И раньше так было, даже отец Луны думал, что мог изнасиловать женщину ради крепкой дочери.

Если бы он выжил после того, как ее мать перерезала ему шею зазубренным лезвием, он мог бы увидеть рождение Луны. Он мог бы дать ей совет, как избавиться от мужчин, которые думали, что имели право ее пугать. Угрожать ей. Пытаться лишить ее жизни.

Но разве это не путь мужчин? Они всегда хотели брать, потому что женщины должны были давать.

Она скрипнула зубами до крови во рту.

— Я сделаю, что нужно. Ты знаешь, что у меня мало вариантов, Кроули.

Он прошел вперед и прижал пистолет к ее виску. Холодный металл обжигал ее плоть, будто ее кожа знала, что это было. По ее спине пробежали мурашки, пока она посмотрела в его темные глаза-бусинки.

— Ты забрала у меня много денег, украв скипетр, прежде чем мои ребята смогли добраться до него, — он прижал ствол пистолета к ее черепу. — Теперь ты вернешь мне его цену и еще половину его стоимости.

Она не очень хорошо разбиралась в числах, но знала невозможность того, о чем он просил.

— Это деньги на всю жизнь для людей, родившихся в богатстве, не говоря уже о таких, как я».

— Тогда тебе лучше побыстрее начать работать.

— Где? — прорычала она. — Во всем этом городе нет ничего, что могло бы дать мне ту сумму, которую ты придумал в своей голове, Кроули. Ты же знаешь, я никогда не смогу столько заплатить. Или даже украсть что-то стоящее того, о чем ты просишь. Так что, если есть что-то конкретное, чего ты хочешь, лучше скажи.

Ее мутило от страха, что он попросит ее привести ему человека. Он часто торговал людьми, и она знала, каким ужасом для нее это кончится. Если она не будет осторожной, он отправит ее украсть ребенка, который когда-нибудь мог стать королем или королевой, и тогда она потеряет голову на виселице. Луна была хороша только в краже драгоценностей, камней, вещей, которые пели ей по ночам. Не людей.

Он склонил голову, и его глаза-бусинки сузились от какой-то информации, которой он никогда с ней не делился.

— Ты когда-нибудь слышала об Алмазе Крестфолла?

Это был слух, не более того. Миф, рассказанный за столом ворами, которые думали, что умели воровать.

— Конечно, я слышала об алмазе размером с человеческий кулак. Хотя все знают, что это небылица. Его не существует.

Если бы он существовал, она бы уже услышала, как он поет. Что-то такое большое в Лондоне? Это звучало бы не как песня для ее магии. Такой бриллиант кричал бы ей.

— Вообще-то он существует. По крайней мере, так сказали мои информаторы. А человека, который хранит его, зовут Зверь с Перекрёстка Мертвеца. Он заперся в старом поместье своего отца, возвращает старое здание к жизни, так сказать, — Кроули убрал пистолет от ее виска только для того, чтобы сильно ударить ее им по ключице. — Ты принесешь мне этот бриллиант за месяц, и я не пошлю за тобой своих ребят.

— Месяц? — прохрипела она, задыхаясь от боли, охватившей все ее тело. — К тому времени я могу быть на полпути через море.

— Не можешь, — он кивнул своим людям, которые ослабили хватку на ее руках. — Ты хочешь увидеть бриллиант, как я. Ты очарована всем, что блестит, Луна. Мы разделяем это увлечение. Надеюсь, ты найдешь камень и принесешь его мне как можно быстрее, да?

И банда Причала Духа ушла от нее, будто они не прижали ее, как мотылька к доске.

Луна потерла ключицу, которая искрилась жаром и болью. Она должна была бежать. Денег у Мэв было мало, но Луна проделала большую работу, чтобы привести замок в порядок. Ее сестра была должна ей достаточно денег, чтобы достаточно быстро доставить ее на лодке в Америку.

Но, черт возьми.

Этот идиот с крысиным лицом был прав.

Она хотела увидеть алмаз. Убедиться, что он существовал. Даже если это означало рисковать жизнью, чтобы посмотреть.

ГЛАВА 2

Грязь покрывала его лицо, а пот стекал со лба. Но это не имело значения. Лютер редко был счастливее, чем в этот момент. Здесь. Сейчас.

Он чувствовал себя таким живым. Испачканный землей и потный, но его разум погрузился в монотонность труда. Его тело использовалось, страдало. И, может, от этого его собратьям-дворянам стало бы плохо при виде него, но, по крайней мере, он не томился где-то за столом, пока слуги массировали ему ступни.

Он выпрямился и вытер пот со лба. Солнце опаляло его голую спину, а лопата в руке знавала лучшие времена. Но он успешно вскопал землю перед собой, и теперь она была готова стать садом для фермера Баррена и его семьи.

Странное имя для фермера, но он никогда не расспрашивал старика. Если кто и умел выращивать еду в Перекрёстке Мертвеца, то это была эта семья.

Лютер вонзил лопату в землю в последний раз, с удовлетворенным кряхтением быстро перевернул землю.

— Вот так, — буркнул он. — Кажется, так сойдет. Вы сказали, что хотите поле такого размера, да?

Упомянутый старый фермер сидел на стуле, который они вынесли. Фермер Баррен мало что делал в эти дни. Ему было почти девяносто, мужчина в его возрасте должен быть прикован к постели. Тем не менее, он по-прежнему каждый божий день выходил на свои поля, чтобы следить за урожаем.

Но вскапывание нового огорода больше не давалось ему. Ничего. Для этого был Лютер.

Старик посмотрел на его работу, наморщив лоб с недоверием.

— Для молодого человека, который должен быть графом, вы много знаете о копании земли, молодой человек.

Молодой человек. Вероятно, поэтому Лютеру так нравилось находиться рядом с фермером. Он всегда заставлял Лютера чувствовать, что он не был тридцатипятилетним неудачником для своей семьи. Ведь у него до сих пор не было ни жены, ни детей.

Если его тетя еще раз скажет, что им нужен наследник, чтобы продолжить род, Лютер вырвет на себе волосы перед ней и начнет кричать, как сумасшедший. В психушке с ним обходились бы добрее, чем тетя, угрожающая ему каждый раз, когда он ее видел.

Лютер пожал плечами.

— Я всегда ощущал себя лучше снаружи, чем внутри здания.

— Что ж, вы определенно сейчас снаружи, и вам здесь удобнее, чем в последний раз, когда я вас видел, — фермер Баррен усмехнулся. — Я думал, вас стошнит на последнем городском собрании. Вы были зеленым, как листья в моем саду.

— Это потому, что мне не нравится, когда меня допрашивают о телах, обнаруженных в реках много лет назад, — особенно, телах, разорванных длинными острыми когтями.

Перекресток Мертвеца жил в страхе на протяжении последних двух поколений. Никто не мог этого отрицать. Не так давно в их истории было время, когда посреди ночи появлялись люди с оторванными конечностями, вспоротыми животами и съеденными органами. Все из-за его деда, старого мерзавца.

Если бы они были в Лондоне, кто-нибудь мог бы послать Стражу посмотреть, что случилось. Но это был не Лондон, а маленький городок, за который он отвечал.

— Ах, верно, — кивнул старик. — Вот о чем они говорили. Насколько вы близки в выяснении того, что или кто это существо-убийца?

Ближе, чем кто-либо хотел знать, но он не стал бы обременять старика разговорами о гниющих трупах и монстрах в ночи.

— Оставьте эти проблемы мне. Как насчет того, чтобы мы устроили вас где-нибудь поудобнее?

— Я вполне счастлив на солнце, — он указал на стог сена рядом с собой. — Посыплешь этим поверх земли, хорошо? Иначе она слишком быстро высохнет и станет непригодна.

Лютер поспешил подчиниться. Он не возражал против выполнения всей этой работы для Баррена, и никто не стал бы спорить с ним. Большинство горожан было на площади на рынке в понедельник. А Лютеру нравилось, когда рядом было мало людей.

У них были странные отношения, у него и этого фермера. Старик был единственным, кто уделял Лютеру время. Хоть кто-то в этом проклятом городе был к нему добр. Он брал то, что мог получить.

Поэтому он потратил весь день, чтобы рассыпать сено поверх земли. Это было не сложной работой, на самом деле. И ему пришлось использовать тело так, как он редко делал, когда вернулся домой, в поместье своего отца. Призрак старого графа все еще витал в коридорах, и иногда Лютер клялся, что дух его отца впивался в него каждый раз, когда он делал что-то, что не нравилось его отцу.

Закончив, он схватил край рубашки, которую засунул за пояс, и вытер лицо. Пот стекал по его волосам, и он тяжело дышал.

Отклонив голову к солнцу, Лютер вздохнул.

— Спасибо, что позволили мне выйти. Я не знал, понадобится ли вам помощь, пока ваши внуки тут.

— Все мальчики хотят в город, — проворчал Баррен. — Никто из них не хочет оставаться и работать на земле. В наши дни это ниже их достоинства.

Лютер мог сообщить мальчикам, как глупы их мечты о городе. Лондон был полон головорезов и грустных историй. Никто в этом городе не был так добр, как их дедушка. Но когда он посмотрел на старика, чтобы сказать ему это, то заметил движение в окне старого фермерского дома за Барреном.

На него смотрело бледное лицо, окруженное красивыми темными волосами. Это была прелестная молодая женщина с кудрями и мягкими щеками, еще круглыми от молодости. Она была почти слишком хорошенькой, и он вздрогнул, когда она улыбнулась, а затем покраснела от его внимания.

О, нет. Он не мог. И она не должна даже думать об этом.

Девушка была чуть старше ребенка, серьезно. Может, она была достаточно взрослой, чтобы выйти замуж. Возможно, она могла бы стать хорошей женой. Но если он и знал что-нибудь о женщинах, особенно о женщинах, выросших в городках, так это то, что они любили суеверия и магию. Она бы слишком легко поняла его недостатки, и тогда что с ним будет?

Его привяжут к столбу, скорее всего. Или наколют на вилы в руках единственного человека в Перекрёстке Мертвеца, который терпел его.

Фермер Баррен оглянулся на свой дом и вздохнул.

— Не обращай внимания на девушку. Она в том возрасте, когда все девушки думают, что они старше, чем на самом деле. У нее уже было бы кольцо на пальце, если бы отец разрешил ей.

— А он, я полагаю, не позволяет?

— Конечно, нет. Никто в этом городе недостаточно хорош для его девочки, — старик заколебался и критически оглядел его с ног до головы. — Конечно, мнение любого человека может измениться, когда возникает вопрос о богатстве.

Каком богатстве? Лютеру хотелось бы увидеть состояние, которое якобы оставил ему отец, но, похоже, никто не понимал, что богатство в виде активов не означало, что у него были материальные богатства. Сам город стоил больших денег, если другой граф хотел купить его у него. Но он никогда бы не продал Перекрёсток Мертвеца.

Поместье тоже стоило копейки, но где же тогда он будет жить? Лондон? Будто это когда-нибудь сработает.

А еще был вопрос о семейных драгоценностях, запертых, чтобы никто никогда их не видел, потому что в последний раз, когда люди видели драгоценности его матери, воры врывались в их дом при каждой возможности.

Так что, если это было богатство, о котором все говорили, он тоже хотел бы увидеть эти деньги. Состояние было бы лучше, чем вещи, которые он никогда не сможет использовать, увидеть или потрогать. Он бы предпочел жизнь здесь, на ферме, чем жизнь сына своего отца.

Выбор другой жизни или бегство от этой не были вариантом. Он был графом. Членом пэра, и поэтому ему нужно было защищать фамилию. Его отец, вероятно, каждый день переворачивался в гробу, когда слышал, что его сын хотел сбежать от всего этого.

Его отец был тем, кто солгал, в начале. Утверждал, что их семья была благородной, и даже составил генеалогическое древо, чтобы доказать это. Но его отец был находчивым человеком.

Лютер отдавал предпочтение стороне своей матери. Усердным трудягам. Люди были созданы, чтобы тянуть плуг, прикрепленный к их плечам, по земле до тех пор, пока земля не будет вынуждена уступить их воле.

Его отец, вероятно, презирал его за это.

Лютер вырвался из воспоминаний и покачал головой.

— Я не ищу жену, Баррен. Я не ищу никого, кого можно было бы взять в семью.

— Почему нет? Ты молодой, крепкий мужчина. У тебя должна быть женщина, к которой можно возвращаться ночью.

О, но ночью было хуже всего. Ни одна женщина не хотела быть рядом с ним ночью. Не когда… Когда…

Он снова покачал головой.

— Это плохая идея, Баррен. Я не годен ни для женщины, ни для жены. И я оставлю это так.

— Знаешь, я думал так же, когда был в твоем возрасте. Я думал, что я слишком дикий и свободный для любой женщины, — Баррен усмехнулся, и Лютер впервые увидел такое яркое выражение на лице старика. — А потом я встретил свою жену. И я понял, как легко было приручить человека, который думал, что он дикий. Они дикие, правда. Нам до них далеко.

В словах старика была доля мудрости. Хотя Лютер обнаружил, что большинством людей легче манипулировать, чем думал фермер Баррен. Он осыпал их комплиментами, а затем исчезал прежде, чем они успели подумать, что он стал слишком серьезным. Так было лучше. По крайней мере, когда он исчезал, они так и не узнавали, кем он был. Или кем он становился.

Он ухмыльнулся старику и отпустил лопату.

— Вряд ли я планирую жениться, мне жаль это признавать.

— Почему нет? У тебя есть богатство, статус, внешность. Ты из тех мужчин, которым следует жениться. Твои дети могут сделать мир лучше.

Лютер мог поставить деньги на то, что такие ожидания все возлагали на его отца, когда он женился. Сын, который пойдет по стопам семьи. Молодой человек, который возьмет семейное богатство, а затем превратит все это во что-то еще лучшее. Возможно, он думал, что у Лютера хватит смелости продать все и отправиться на поиски приключений.

Почему-то он сомневался в этом.

— Я не хочу подвергать ни одну женщину той жизни, которую веду. Никому не нужно ходить на бесконечные вечеринки и подвергаться осуждению со стороны бесчисленных людей за все поступки. Это глупо, и мечта о том, что дворяне живут роскошной, смехотворно прекрасной жизнью, не более чем мечта.

— Редкие молодые женщины не хотели бы, чтобы все красивые платья, которые они могли купить, и взгляды сотен женщин были на них, — фермер Баррен указал большим пальцем за плечо. — Она, конечно, хотела бы. Я слышу об этом все время. Кто этот мужчина? Почему он не хочет со мной разговаривать?

Он не хотел разговаривать ни с одной молодой женщиной, у которой были мечты о величии, когда все, что он мог предложить лишь кошмары и ужасы. Она могла узнать на собственном горьком опыте, что он чудовище, зверь, дурак. Или она могла бы спастись от страданий и не видеть ничего из этого.

— Она найдет хорошего фермера, который будет обращаться с ней лучше, чем я, — Лютер вытащил рубашку из-за пояса и стянул ее через голову. Возможно, если бы он спрятал свои крупные мускулы, она бы забыла о нем.

Во всяком случае, он интересовал женщин из-за формы. Они не хотели слушать его планы относительно города или знакомиться с ним. Ничто из этого не было частью игры с мужем. Им не нужно было понимать, чего он хочет от жизни, пока у них были хорошие широкие бедра и улыбка, способная очаровать его друзей.

Разве не так всегда говорила ему мать? Жена не обязана быть партнером или другом. Она должна быть полезной, а он сможет найти что угодно в объятиях любовницы или другой женщины, которой нет дела до его мыслей.

Черт возьми, снова. Голоса его родителей шептали ему на ухо о том, как ему жить и что делать.

— Только будь осторожен, мальчик, — предупредил фермер Баррен. — Есть много женщин, которые знают, как заманить в ловушку такого молодого человека, как ты. Они сделают все возможное, чтобы получить титул вместе с красивым мужем.

— Они должны сначала поймать меня, — ответил он с кривой ухмылкой.

И это было бы непросто. В конце концов, он сделал целью всей своей жизни вырваться из хватки женщин.

Он протянул руку и помог фермеру Баррену встать. Спина у старика была хуже, чем в прошлом году, и вид того, как он горбился, когда стоял, тревожил Лютера. Кости старика были уже не те, что раньше. Не такими, какими они были в его юности, когда он учил Лютера, как правильно брать лопату и приводить землю в порядок.

— Вы стареете, — пробормотал он, поддерживая дорогого друга. — Не думаю, что я когда-либо замечал это.

— Что я старый? — спросил Баррен, прежде чем разразиться смехом. — Я был стар уже много лет, Лютер. Годы. Ты просто не замечал.

— Пожалуй, — но это беспокоило его почти так же сильно, как старение человека. Несправедливо, что он так постарел.

Лютеру не нравилось видеть, как мускулы его дорогого друга высыхают, а кожа свисает с его тела. Он хотел, чтобы Баррен жил вечно. Он хотел, чтобы все они жили вечно, и знал, что об этом смешно даже думать, потому что у него не было такой силы, но Лютер не был готов к большим потерям.

Баррен молчал, хотя и посмеивался всю дорогу до дома, где он прислонился к двери и ждал, пока внучка введет его внутрь. Перед тем, как дверь открылась, старик кашлянул и сказал:

— Я хочу, чтобы ты знал, что у тебя может быть семья. Ты можешь иметь жену и все то, что, по словам твоего отца, не мог. Не позволяй голосу этого старого дурака слишком долго оставаться в твоей голове, Лютер. Он умер. Он больше не может тебя контролировать.

Если бы только это было так.

Лютер кивнул, хотя и не поверил ни единому слову Баррена.

— Не забудьте запереть двери на ночь.

— Мы всегда делаем это в полнолуние. Ты же знаешь, что моя семья верит в старые обычаи, — Баррен указал на пятно засохшей крови над дверью. — У нас уже есть наше предложение на полях. Не могу обещать, что остальная часть этого проклятого города верит, но мы точно верим.

Его внучка открыла дверь и рассмеялась, звук был слишком натянутым и игривым.

— Суеверия, дедушка! Полнолуние означает не что иное, как возможность для людей моего возраста сбежать в лес и повеселиться.

— Не в этом городе, — прорычал он, так быстро обернувшись, что казалось, он готов дать девушке пощечину. — Суеверие или нет, во всех слухах есть доля правды. Ты не пойдешь с этими дураками в лес. Не моя внучка. Ты выждешь, пока не закончится полнолуние, а затем делай все, что хочешь.

Даже Лютер был удивлен эмоциям в голосе Баррена. Но он зря удивлялся. Старик за свою жизнь повидал больше, чем многие, и, наверное, помнил, как впервые случились подобные убийства.

В конце концов, город не просто так назвали Перекрёстком Мертвеца.

— Берегите себя, — сказал он в последний раз, глядя в глаза Баррену, чтобы старик знал правду.

— Мы всегда так делаем, милорд, — ответил Баррен. — Мы всегда так делаем.

Если его внучка и заметила, что фермер Баррен не попросил Лютера беречь себя, она не подала виду. Вместо этого она закрыла дверь и оставила Лютера одного на крыльце.

Ему потребовалось много времени, чтобы добраться до дома. Он прошел мимо бесчисленных домов без единого пятнышка крови на дверях, и его мутило от страха.

Сегодня вечером Перекрёсток Мертвеца мог снова заслужить своё имя.

ГЛАВА 3

— Уверена, что хочешь это сделать? — спросила Мэв, опустив ладонь на сумку Луны.

Конечно, она не хотела это делать. Луна могла быть огромной поклонницей драгоценных камней, которые она украла, но ей не нравилось мучить людей тем, что их ограбили.

Она всегда чувствовала себя виноватой за то, что они поздно ночью пялились в окна и двери, недоумевая, как кто-то пробрался внутрь. Она ненавидела заставлять кого-то чувствовать себя небезопасно в единственном месте, где они должны были расслабиться. Воровать у людей стало очень легко, ведь у нее были необходимые навыки, но она ненавидела, что это всегда заканчивалось страхом и крахом для кого-то, кого она не знала.

Конечно, граф заметит, если она заберет из дома очень дорогой бриллиант и еще несколько вещей. Ее семье нужно было есть, и им нужно было отремонтировать замок, чтобы три сестры могли жить здесь.

Прямо сейчас в этих стенах была только Мэв со своим недавно встреченным любовником-вампиром. Мэв не говорила о своих отношениях с Мартином, но Луна давно не видела, чтобы она так светилась.

И, конечно, она хотела жить здесь со своей сестрой. Ей нужно было безопасное место, чтобы опустить голову, чтобы такие люди, как Кроули, не могли вонзить свои когти ей в плечи. К сожалению, казалось, это еще не скоро произойдет. Если только она не найдет деньги для герцога-вампира, чтобы отремонтировать это место.

Этим она занималась. Не только для себя, но и для своих сестер. Они были лучше, когда были вместе. Команда. Единые.

Как в старые добрые времена.

— Со мной все будет в порядке, — ответила она, запихивая остатки одежды в сумку. — Это не первый раз, когда я ворую у кого-либо, и эта цель не сложнее, чем в любой другой раз. Он граф. Он даже не заметит, что я пробралась в его дом, пока я не вернусь сюда, а потом избавлюсь от всего, что украла. Ты же знаешь, как все это работает.

— Да, — Мэв встала перед ней, заставив Луну остановиться.

Ее сестра была намного меньше ее, но ничуть не слабее. У Мэв были сильные черты лица, ее светлые волосы были убраны с ее угловатого лица. В эти дни у нее тоже была тьма в глазах. Тьма, которая, казалось, всегда становилась сильнее, когда она оказывалась слишком близко к своим смертным сестрам.

Луна предположила, что превращение в вампира делало это с человеком. Глубоко внутри Мэв всегда будет голод, которого Луна никогда не поймет. Если только она не присоединится к своей сестре в бессмертии, а это звучало ужасно.

— Луна, — сказала Мэв. — Ты не обязана делать это для нас. Я хочу, чтобы ты оставалась в безопасности, и это не единственная работа, которая даст нам то, что нам нужно. Серьезно. Если это более опасно, чем обычно, тебе не следует этого делать.

Будто у нее был выбор в этом вопросе.

Луна не рассказала им всей правды об Алмазе Крестфолла. В конце концов, Мэв услышала бы имя Кроули и побелела от страха. И тогда она захотела бы выследить этого человека, что было бы плохо для всех. Новый вампир, разоблаченный на улицах Лондона, весь в крови очень известного «дельца»? Луна не хотела даже думать об этом.

Она сказала им, что уже должна кому-то этот алмаз, и никому не скажет, кто это и почему она ему должна. Это было безопаснее. Даже если Мартин посмотрел на нее с подозрением в тот момент, когда она отмахнулась от вопроса.

Пожав плечами, она похлопала Мэв по плечам обеими руками, которые казались массивными на ее сестре.

— Я буду в порядке. Если бы я не хотела этого делать, то я бы этого не делала. Нам нужны деньги на замок. И я знаю, что ты наслаждаешься медовым месяцем со своим новым мужчиной, но мне бы хотелось иметь лучшую крышу над головой, чем чердак, куда я с трудом забираюсь на ночь.

Мэв рассмеялась, и это было все время, которое Луна могла выделить. Если она пробудет здесь слишком долго, правда сорвется с ее языка, и тогда где они будут?

Так что она ушла.

Она взяла все свои вещи, позаботилась о том, чтобы ее темный наряд скрыл ее в тени. Никаких пряжек. И металла. Ничего, что могло бы блеснуть, если бы свет свечи озарил ее фигуру. Все это нужно было скрыть, чтобы она могла украсть у этого человека.

Перекрёсток Мертвеца находился недалеко от замка Мартина. Около часа езды, а потом она оставила лошадь в кустах. Зверь либо сам найдет дорогу домой, либо какой-нибудь удачливый фермер поймает его. В любом случае, Мартин не слишком заботился о лошадях. Он не ездил верхом. И если у него не было лошадей, то это было для того, чтобы не покидать лишний раз замок.

Она присела низко в кустах и ​​прокралась вдоль дороги на случай, если кто-нибудь выглядывал из окон. Поместье не должно быть таким ошеломляющим в темноте. Это должна быть неуклюжая, призрачная фигура вдалеке, как и все другие здания вокруг него. Но это было не так.

Поместье сияло, как маяк в темноте. Белый мрамор снаружи был недавно очищен, и сиял в лучах луны, касавшихся его. Каждое окно оставалось безупречным и чистым, без единого отпечатка пальца или пятна. Луна подумала, что было глупо, что кто-то тратил большую часть своего времени на протирку стекол, чтобы зарабатывать на жизнь. Слишком много свечей горело, хотя она видела часть поместья в тенях.

Это был ее вход. Это был единственный возможный вариант для нее проникнуть в эти стены.

Луна давно поняла, как важно оставаться в тени. Она только однажды вышла на свет свечи и уставилась в испуганные глаза служанки, которая закричала. Остаток вечера она провела, бегая по крышам от Дозора, вызванного из-за того, что в городе была проблема с воровством.

Копы обычно не были так вовлечены в то, чтобы воровство прекратилось. Но в последнее время было слишком много жалоб.

Теперь встал вопрос, как попасть в дом. Затемненный угол не казался трехэтажным, как остальная часть здания. Вместо этого тени поднимались до третьего этажа, что предполагало, что это была одна комната в три этажа. Может, бальный зал? Она слышала, что в подобных поместьях были большие комнаты для сбора друзей и еще чего-то.

Луна побывала в достаточно старых домах, подобных этому. Можно было бы подумать, что она сможет угадать планировку, учитывая, что все они были построены одним и тем же человеком, и все же она не знала, куда идти, когда заходила в такие дома.

Возможно, каждый из этих больших домов проектировал один архитектор, но ему нравилось переворачивать чертежи. Луна знала, что не следует доверять собственному суждению, а вместо этого сосредоточилась на подсказках в самом доме.

Она подкралась к краю стены и заглянула в окно. Ничего. Просто темнота.

Хороший знак. Она могла бы прокрасться здесь, а затем последовать за звуком драгоценных камней. Она все еще не могла их слышать, поэтому предположила, что они были вне ее досягаемости. Но если она пройдет через весь дом, рискуя своей шеей ради Кроули, и не услышит крика этого алмаза? Она сама убьет этого человека.

Луна провела пальцами по стыку окон, пытаясь понять, сможет ли она открыть их. Но они были крепко заперты, и она не была уверена, что находилась достаточно далеко от людей, чтобы разбить окно. Звук разбитого стекла разнесется по всему дому, даже такому большому, как этот.

Разочарованно выдохнув, она попыталась заглянуть в дом в поисках подсказок. Облако перед луной сдвинулось, и лучи света осветили центр пола.

Стеклянный потолок?

Как интересно.

Она не видела такие очень давно, но это означало, что потолок мог открыться. В некоторых новых поместьях так делали летом, солнце превращало комнату в оранжерею. Если бы она смогла подняться на крышу, то могла бы и спрыгнуть через потолок.

Луна пробежала вдоль края здания к решетке с красивыми лианами, тянущимися с вершины. Они поймут, как она сюда попала. Бедные лозы будут вырваны с корнем ее движениями. Но это не имело значения. Сейчас вокруг никого не было, и никто не увидит повреждений до завтра. Идеально.

Луна уперлась сапогом в решетку и замерла, она заскрипела. Ей так часто не нравился ее размер, но это был один из худших моментов, когда ей это не нравилось. Любая из ее сестер могла бы взбежать по решетке без единого скрипа дерева. Но Луна? Луне приходилось беспокоиться, что она сломает прутья и разобьется.

С каждым небольшим шагом она продвигалась вверх по стене здания. Лозы скрипели и трещали, но держались. Но ей потребовалось слишком много времени, чтобы добраться до вершины, и к тому времени, когда она опустила руку в перчатке на стеклянный потолок, в огромном бальном зале внизу замигал свет.

Проклятье.

Она прилипла к стене здания, как гигантский темный паук на потолке, и если кто-нибудь поднял бы голову, он ее увидел бы. Такая мелочь, и все рухнет.

Теперь она ничего не могла сделать. Луна уже была на середине пути к потолку, и если она спустится по решетке, скрип выдаст ее. Ей пришлось замереть у стекла и отчаянно надеяться, что человек, вошедший в комнату, не поднимет глаз.

Мужчина в ее поле зрения держал в руках свечу, хотя в этом не было необходимости. Вся усадьба была с этими новыми лампочками, и они мерцали от газа. Благодаря свету было так легко увидеть каждую ценную вещь. Словно граф кричал в пустоту, что хотел, чтобы его ограбили. Пожалуйста, зайдите к нему домой.

Неудивительно, что он был хорошо одет и красив. Комбинация, которая могла означать только то, что он был графом, которому принадлежало это место, но он не был похож ни на одного дворянина, которого она когда-либо видела.

Луна прижалась лицом к стеклу, вероятно, оставив ужасное жирное пятно, когда поднимет его. Но она хотела его увидеть. В нем было что-то странное. Что-то, чего она никак не могла понять.

Возможно, дело было в его широких плечах и мускулистом телосложении. Он выглядел как человек, который работал физически, а не как человек, который целыми днями сидел за столом. Его одежда едва подходила ему по размеру, плечи упирались в ткань, штаны натянулись на мощных ногах.

Хотя она не видела его лица, она могла только предположить, что оно было таким же красивым, как и все в нем. Темные кудри плотно прилегали к его черепу. Ему было наплевать на современное определение привлекательности, иначе он не оставил бы эти кудри, касающиеся кончиков ушей. Слабый оттенок красного сиял от света, пляшущего на вьющихся прядях.

Она сжала кулаки. Ей не следовало тянуться к такому мужчине. Луна была последней женщиной, которую он выбрал себе в жены или хотя бы проявил к ней интерес. Мужчинам не нужны любовницы размером со ствол дерева, которые больше подходят для тяжелого труда, чем для штопки носков.

Или что там делали богатые женщины в эти дни.

Тем не менее, она затаила дыхание, когда он прошел в центр комнаты и поставил свечу на шахматную доску. Он глубоко вдохнул и расправил плечи. Будто готовился к бою, но это тоже не могло быть точным. Зачем ему готовиться к бою?

Она слишком долго была на улицах, если сразу предполагала, что у всех были злые намерения.

Стекло скрипнуло. Не треснуло, но он услышал звук. Он не застыл под ней, но замер. Будто прислушался.

Он не мог слышать слабый скрип. Да?

Черт возьми, она просила, чтобы ее поймали. Если она каким-то образом не найдет лучшее положение, он поднимет взгляд и вызовет охрану. Опять. И ей очень не хотелось всю ночь убегать от копов, когда можно было украсть великолепный бриллиант.

Глубоко вздохнув, она стала извиваться над стеклом. По крайней мере, на этот раз потолок не скрипел и не треснул. Она использовала кончики пальцев ног, чтобы облегчить путь, а затем выдохнула с облегчением.

Теперь решетка не держала ее вес, и, казалось, она не сломала ее. Теперь оставалось только ждать, пока граф закончит то, что он делал, и больше не смотреть на него сверху. Он явно был отвлечением, которое она не могла себе позволить.

Луна вытянула шею в поисках люка. Вот он. Ряд окон, выше других, размещенные так, чтобы их можно было открыть для поступления свежего воздуха. Идеально.

Если бы она пробралась туда, она была бы в идеальном положении, чтобы спрыгнуть в бальный зал. Луна начала шевелиться, но ее взгляд снова упал на графа.

Он был смехотворно красив. Даже с третьего этажа.

Он…

Ее глаза расширились, и она снова наклонилась к стеклу. Граф потянулся за спину и стянул рубашку через голову. Он раздевался?

Отвлекшись от вида мускулов, она слишком сильно надавила на стекло. С ужасающим треском вся стеклянная панель разбилась под ее весом.

Луна слепо потянулась и впилась в раму потолка. Но осколки стекла вонзились ей в руки, и, хотя она замедлила падение и падала с уровня второго этажа, она все равно рухнула в бальный зал с грацией быка.

ГЛАВА 4

Лютер думал… Он не знал, что он думал. Луна звала его, как всегда, и он не мог с ней бороться. Проклятый месяц пролетел слишком быстро.

Он выпил полбутылки виски еще до захода солнца. Ясное дело. Что еще ему оставалось делать, пока он ждал неизбежного? Он мог остаться в своей комнате и работать. Он мог подписывать документы, как когда-то делал его отец, потому что многократное написание имени на документах о богатстве и имуществе убеждало его отца в том, что никто не знает, кто он такой.

Но это не успокаивало Лютера.

Ничто из этого не успокаивало забытого сына, который стоял в углу комнаты и каждое полнолуние наблюдал, как его отец превращается в чудовище.

В первый раз, когда он рассказал няне о том, что произошло, она посмеялась над детскими историями. А потом она исчезла. Вторая няня, которой он сказал, потащила его к отцу и сказала графу, что его сын превратился в маленького лжеца.

Из-за этого его побили. А потом отец каждый месяц таскал его в комнату под бальным залом, чтобы он видел, что происходит с мужчинами, как они. Мужчинами, которые не имели права быть личностью, больше нет.

Он схватился за горлышко бутылки виски и уставился на двери бального зала. Свеча в его руке мерцала, искрясь, а затем погасла, потому что, конечно, так было всегда. Все, к чему он прикасался, в конце концов, умирало.

Тихо выругавшись, он сделал три глотка виски, пока тот не стал обжигать слишком сильно. Затем он поставил бутылку на пол и стал возиться со спичками в кармане. Зажжение свечи заняло время, и ему даже не нужна была свеча, чтобы видеть. Он уже потратил деньги на электричество, но стоял со свечой в руке, как проклятый идиот.

Вздохнув, он снова зажег свечу, которую всегда носил с собой, как ритуал надежды и света. Он предполагал, что наличие свечи может напомнить зверю, почему они не делали того, что сделал его отец. Может, это пламя было страхом, сдерживавшим его демона.

Конечно, она освещала и путь в подвал. Но к тому времени, когда он спустится по лестнице, Лютер уже сможет видеть в темноте.

Он поставил свечу на пол перед собой и сосредоточился на мерцающем пламени. Оно было красивым. Живым. Он напомнил себе, что даже после всего этого он будет жив.

Ритуал был простым. Он снял рубашку через голову. Воздух холодил его грудь, пот стекал по коже. Нервный пот. Он пах, как зверь, которого загнали в лес. Кисло, неприятно, такой запах не производило ни одно существо, если только оно не было в ситуации жизни или смерти.

Поворачивая голову, он ослабил напряжение в шее перед тем, что ему предстояло сделать дальше. Напрягая мышцы спины, он расправил плечи и уставился на портрет на стене перед собой.

Его отец.

Он был худшим и лучшим отцом одновременно. Но Лютер полагал, что многие дети так относятся к своим родителям. Его отец был больше заинтересован в том, чтобы научить сына быть хорошим графом, чем в том, как быть хорошим человеком. Каждый выбор должен был делаться на благо их рода. Ради того, чтобы быть графом, он должен был сделать все возможное, чтобы их имя осталось чистым. Уважаемым.

Вот почему портрет отца скрывал лестницу в подвал. Лютер уже чувствовал запах сырости. Это было ужасное место, полное цепей, кнутов и крови, которая стала такой толстой коркой, что никто никогда не смог бы убрать комнату, когда этот дом, наконец, уйдет из рук его семьи.

Когда он был мальчиком, отец приводил его в это место. Он раздевался сильнее, чем Лютер, а затем смотрел на открытую дыру, ведущую во тьму.

— Это ради семьи, — всегда говорил его отец. — Это ради тебя и твоей матери и всех графов, которые были до меня. Это ради хороших людей Перекрёстка Мертвеца и каждого человека, который желает здесь жить. Мы — жертва, Лютер. Ты и я всегда будем теми, кто должен нести бремя этого выбора за всех остальных.

— Я не хочу этого бремени, — сказал он тогда, а теперь сказал это вслух портрету отца. Каждый раз, когда он стоял здесь, он не хотел иметь ничего общего с этой жизнью.

Он поднял руки, уставившись на ладони, которые вскоре перестанут принадлежать ему. Он думал лишить себя жизни этими руками, но не смог этого сделать. Почему? Лютер предположил, что у него не хватило мужества. Если бы он был другим человеком, лучшим человеком, он мог бы сделать эти последние шаги.

Портрет отца смотрел на него, как всегда.

Он пожал плечами, еще раз повел ими, прежде чем вздохнуть.

— Да, отец, я знаю. Ты разочарован во мне и никогда не гордился мною. Ни единого мгновения твоей жизни и уж тем более ни единого мгновения твоей смерти.

Любой другой сын мог бы сделать то, что хотел граф. Но Лютер не был похож на других. Он никогда не хотел им быть.

Он сделал шаг к подвалу, но замер, когда потолок над его головой треснул. Лютер поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть темную фигуру, смотрящую на него сверху, как какой-то демон из прошлого, прежде чем стекло разбилось.

Он присел на корточки, закрыв руками голову и пытаясь защитить любые части своего тела, которые он мог, от ливня осколков. Но в уме он все еще видел…

Ее.

Женщину на крыше его бального зала. Она была полностью в черном, так что он не имел ни малейшего представления, как она выглядит, кроме больших зеленых глаз, которые расширились от страха, когда стекло под ней не выдержало.

Когда он не услышал влажного шлепка тела о твердую плитку, он поднял взгляд и увидел, что она зацепилась за металлическую опору, из которой состоял его потолок. Как долго она могла… Вот. Ее пальцы соскользнули. Кровь ярко брызнула на пол, пока она падала на него.

Лютер не знал, что заставило его двигаться. На мгновение он застыл в шоке, но затем начал действовать. Он поймал ее в воздухе и прокатился вместе с ней, кувыркаясь в осколках стекла, к противоположной стороне комнаты. Яркие вспышки боли пробежали по его верхней части спины и по позвоночнику, где стекло вонзилось ему в кожу, но затем он перекатился, оказавшись над женщиной, чтобы заглянуть в ее красивое, до смешного привлекательное лицо.

Та часть лица, которую он мог видеть, была привлекательной. Ткань скрывала большую часть.

Зачем ей такой наряд? Его разум изо всех сил пытался найти причину, по которой она была так ужасно одета, хотя его сердце знало, почему она здесь. Она была воровкой. Она пришла сюда, чтобы украсть у него деньги, и совершила почти фатальную ошибку.

И он спас женщину, которую нужно было запереть.

Зверь в его груди поднимался. Существо вытянуло когти и проникло в ткань его плоти, готовое рвать и терзать. Оно хотело убить ее за то, что она сделала или планировала сделать, потому что оно не убивало так давно.

И все же… Он не мог.

Лютер смотрел на нее сверху вниз, и каждый мускул его тела напрягся, как барабан. Он застыл, глядя в эти широкие зеленые глаза, которые смотрели сквозь него в душу. Зверю внутри тут же замер, низкий гул одобрения эхом разнесся по его разуму.

Он хотел знать, кто она. Ему нужно было увидеть ее лицо целиком, чтобы никогда не забыть, как она выглядит. Эта женщина приручила его зверя.

Они оба затаили дыхание, когда он потянулся к тканевой повязке, закрывавшей ее лицо. И медленно, очень медленно Лютер сдвинул ткань ей под подбородок.

Тонкая ткань скрывала сильные угловатые черты. Ее квадратная челюсть уже двигалась, она стиснула зубы, глядя на него с вызовом, будто он не имел права делать то, что он делал сейчас. Возможно. Лютер лежал на незнакомой женщине, тянул ее за одежду, как зверь.

Ее высокие скулы были достаточно острыми, чтобы резать стекло, а темные линии бровей были опущены в гневе. Если бы он отпустил ее, он не сомневался, что она, по крайней мере, попытается ударить его. Или хуже. Он легко мог представить, что у воровки есть уловки в рукаве, которые заставят его корчиться на полу от боли.

Но эти глаза… Эти глаза горели огнём, который зелёный не должен был отображать. И все же, вот она. Сжигала его изнутри, и он не знал, почему и как это было возможно. Она смотрела на него с жаром тысячи солнц в ярких изумрудных глазах. У Лютера было странное чувство, что он позволил бы ей сжечь себя заживо, если бы она продолжала смотреть на него так. Он бы с радостью вытерпел боль, лишь бы еще немного посмотреть на этот огонь.

Капля крови скатилась с его обнаженного плеча и по груди. Она проследила за движением, затем снова посмотрела на него, будто он сделал что-то не так. Будто это он причинил вред, а не она сделала это, сидя на его потолке, ожидая подходящего момента, чтобы спуститься в его дом, как паук, ищущий свою добычу.

Что она видела?

Ледяной холод страха пробежал по его плечам, когда он понял, что она могла все увидеть. Она могла наблюдать, как он переносит свое проклятие, а затем увидеть, как все его секреты раскрываются перед ее глазами. Она была бы единственным человеком, который знал… кроме его семьи, конечно.

Лютер поднял взгляд, чтобы убедиться, что портрет остался на месте. Он не сдвинулся с места, не открыл потайной проход. По крайней мере, пока, но ему придется. Он уже чувствовал, как лунный свет танцует на его коже и взывает к зверю глубоко внутри его плоти.

Он ждал слишком долго. У них было так мало времени, прежде чем все сгорит в огне, несмотря на пылающие глаза. И тогда ему придется… что? Он не знал.

Лютер всегда следовал правилам отца. Он всегда был послушным сыном и делал все возможное, чтобы сохранить семью в безопасности. Но если он не спустится в подвал, его зверь будет бегать на свободе всю оставшуюся ночь, пока солнце снова не коснется горизонта.

Монстр причинит жуткую боль. Он не знал, что сделает зверь, учитывая, что он ни разу в жизни не был свободен.

Женщина боролась в его объятиях. Лютер почти не отреагировал, хотя и сдвинул колени так, что они оказались на ее руках, заставив ее остановиться, пока он думал о следующих шагах.

Он не мог отпустить ее.

Она должна быть наказана за то, что вломилась в его дом. Он должен позвать слугу и попросить запереть ее, пока он не вернется. Но это подвергло бы риску слугу, а они и без того были в опасности, живя с ним в этом доме. Не говоря уже о помощи ему, пока зверь был так близко к его коже.

Где он мог ее запереть?

Шкаф? Нет, кто-нибудь услышит, как она кричит о помощи. Тогда, возможно, кто-то подумает, что он похититель, а у него не было ни времени, ни сил, чтобы разбираться с этими обвинениями сейчас. В лучшем случае, все, что он мог сделать, это, возможно, вырубить ее. Или запереть ее с собой?

Зверь расхаживал в клетке его тела, и он почти слышал шепот монстра. Он хотел, чтобы он бросил ее вместе с ним в подземелье. Существо хотело попробовать ее на вкус, мучить, пока она не перестанет дышать из-за страха перед тем, что сделает существо. Он хотел разгадать, что делало ее такой сильной, а Лютер никогда не позволил бы ему это сделать.

У него был небольшой выбор. Но должен быть другой путь. Еще один план, о котором он не подумал.

— Отпусти меня, — прорычала женщина под ним, изогнув свое тело так сильно, что он чуть не слетел с нее. — Или я тебя заставлю.

Заставит?

Лютер глядел в зеленые глаза, снова затерялся в том взгляде. Волк овладел его языком, и он вдруг прорычал:

— Попробуй.

ГЛАВА 5

Кто был этот нелепый чудовищный мужчина, который настаивал на том, что сидеть на ней — лучший способ… не дать ей двигаться? Было мило, что он думал, что поймал ее.

Луна снова попыталась сбросить его, но почувствовала, как он подвинулся сверху так, что ей было еще труднее извиваться под ним. Он знал, как очаровать женщину, и это не должно заставлять ее краснеть от возбуждения. Она не должна чувствовать жар в животе и пульсацию между ног, но что должна была делать женщина?

У него была невероятная форма. Его мускулы были созданы годами труда и работы на воздухе. От плоских обнаженных мускулов у нее потекли слюнки. И она еще не видела мужчину с голой грудью. У них всегда были волосы, а этот человек казался совершенно безволосым. Странно, правда. Она ожидала, что он будет больше похож на местного, но этот граф не переставал ее удивлять.

Еще одна капля крови скользнула по его плечу и по плоской мускулатуре груди. Ему явно было очень больно. У нее под плечом тоже был осколок стекла, но он не дал ей что-нибудь сломать, когда она упала на землю. Его тело, врезавшееся в нее, остановило падение.

А Луна рассчитывала сломать что-нибудь, из-за чего ей будет трудно сбежать. Это было долгое падение, но она была сильной женщиной. Даже со сломанной лодыжкой она думала, что уползет отсюда, прежде чем он ее поймает.

Вот только… он спас ее.

Опять же, она не ожидала, что это произойдет, когда мужчина вторгся в ее жизнь. Кем он был?

Она пошевелила руками, напрягая бицепсы, пока мышцы не стали пылать, но она не могла оторвать его от себя. Как бы она ни старалась, а она была сильной. Луна гордилась тем, что знала, что большинство мужчин не могут ее одолеть.

— Что? — прорычала она, снова извиваясь, пока не выдохлась. Тяжело дыша и злясь, она почувствовала, как у нее запылали щеки. — Как ты это делаешь?

— Делаю что? — усмешка на лице графа стала еще шире. — Думала, будет легко проникнуть в мой дом и украсть у меня?

— Я не собирался ничего брать, — Луна всегда помнила первое и единственное правило воров. Если вас поймают, никогда не признавайтесь в том, что вы делали.

— Ты явно собиралась что-то взять. Ты одета в черное и лазаешь по моим крышам, — он покачал головой, прищурившись, будто разочаровался в ней. — Если ты собираешься лгать, нужно делать это лучше.

— Я не собиралась ничего брать, — повторила она, быстро сглотнув.

— Тогда почему ты была на моей крыше?

У нее не было на это подходящего ответа, у Луны заканчивались уловки. Она попробовала ярко улыбнуться и сказала:

— Я заметила, что стекло было тонким. Я хотела убедиться, что никто другой не провалится, так что на самом деле я спасала там жизни.

Ее слова явно сбили его с толку. Он несколько раз моргнул, глядя на нее, шестеренки в его голове крутились, пока он пытался понять, что она имеет в виду. Он думал, что это уловка, но на самом деле она пыталась рассмешить его. Создание духа товарищества может вывести его из равновесия настолько, что она сможет сбросить его с себя, а затем выбежать из комнаты.

— Ты думаешь, я идиот? — спросил он, фыркнув.

— Ты — граф, так что, боюсь, я не ожидаю большого интеллекта. У тебя есть люди, которые будут умными за тебя, так зачем тратить время на то, чтобы быть умным самому? — она пошевелила пальцами под его коленями, но они уже теряли чувствительность. — Если ты продолжишь стоять коленями на моих руках, я их потеряю.

— Разве это не достойный конец для вора? Я думал, вы все, в конце концов, лишаетесь рук.

Жестоко. В любом случае, она не была обычной воровкой. Она брала драгоценности и относила их новым владельцам, потому что, вопреки распространенному мнению, драгоценные камни не любили долго находиться у одного носителя. Им нравилось, когда на них смотрели. Они хотели, чтобы на них постоянно смотрели. Жадные крохи.

Он не двигался, а у нее было мало времени.

— Слушай, мы можем договориться, да? — она попробовала другую тактику, отчаянно ища вокруг себя что-нибудь, что можно было бы схватить или толкнуть в него. — Слезь с меня. Я покину это место и не оглянусь. Это будет забавная история, которую ты потом расскажешь друзьям, когда увидишь их. Верно? Воровка, которая испортила твой потолок. Я никому не скажу, так что можешь придумать любую героическую историю, какую хочешь. Никто не должен знать.

Затем он сделал то, чего она не ожидала.

Граф провел руками по ее голове, склонившись над ней, так что их груди почти соприкоснулись. Он смотрел на нее сверху вниз, мускулы и взрывные волны тепла, что-то высматривал в ее глазах. Какую-то правду или знание, которое она ему не открыла.

И глаза у него были красивые.

Синие и пронизывающие, как зазубренные края драгоценного камня. Золотая оправа, а все остальное — прекрасного цвета сапфира.

Она снова сглотнула.

— Я не люблю воров, — прорычал он. Его дыхание обдало ее лицо.

— Никто не любит, — прошептала она. — Никто не любит воров, потому что никому не нравится терять то, что они считают своим. Мы напоминаем людям, что у нас можно что-то забрать, даже если мы чувствуем себя в безопасности. И мне жаль, что я заставила тебя чувствовать себя в опасности, но я должна жить, и я не буду сидеть в канаве и умирать только потому, что мое существование заставляет людей чувствовать себя некомфортно.

Его рот открылся, и это был тот момент, когда ей нужно было одолеть его. Луна направила ноги вверх и вокруг его талии, оттолкнувшись всеми шестью футами роста, чтобы повернуть их, пока не оказалась на его бедрах. Быстро с этим справившись, она схватила его за запястья, прижала их над головой и прижала ногами его бедра.

Он не смог бы пошевелиться, даже если бы попытался. Если только он не был вампиром, как Мартин, в чем она серьезно сомневалась.

Конечно, граф боролся. Он ерзал под ее весом, пытаясь сбросить ее, хотя быстро понял, что этого не произойдет. Если только она не захочет отпустить его, чего она не сделала. Он мог драться сколько угодно, но теперь он был прижат к полу.

Но она уже тяжело дышала, когда он перестал драться. Он смотрел на нее с выражением чуть ли не благоговения, но это было неправильно. Она не могла убедить себя в этом, иначе жар вернется к ее щекам, и с ней будет покончено.

Ни один мужчина не чувствовал благоговения, когда она побеждала их. Они были злыми, расстроенными, думали, что она какая-то уродка и женщина, которую нужно убрать из их дома. Вот как это работало. Она была слишком большой и занимала слишком много места для мужчин, которые хотели поглотить мир.

И все они хотели этого.

Его рот снова открылся, и долгий выдох заплясал на ее коже. Он был очень горячим.

Не привлекательным, но буквально теплым. Его кожа горела, будто у него была лихорадка, но у него не было яркого румянца на щеках, как у человека, который боролся с инфекцией, так что… Как он был таким теплым? Даже Луна почувствовала холод осени в воздухе.

— Браво, — пробормотал он. — Думаю, я это заслужил.

— В конце концов, ты сказал мне попробовать.

— Да. Но, признаюсь, я не думал, что ты на это способна.

— Редкие понимают, — Луна не могла сосчитать, сколько раз ее сила удивляла мужчин. Будто они ходили, думая, что никто не может быть сильнее их, если только это не другой, более крупный мужчина. Они были как рыбы, предположила она. Плавали в озере, пытаясь убедить всех встречных, что они больше, чем есть на самом деле.

Он кашлянул и пошевелил пальцами в ее хватке.

— Что ты собираешься делать со мной теперь, воровка?

Затем она осознала, в какое компрометирующее положение поставила его. Граф обмяк в ее руках, придавленный ее весом, его спина выгнулась, а его руки были в ее хватке. Полоска ткани, которая обычно убирала ее волосы с лица, ослабла, и она боялась, что она порвется. Тогда тяжелые пряди ее рыжих локонов создадут вокруг них занавеску.

Это было слишком интимно. И неуместно.

— Я… — она медлила и слишком долго глядела в его глаза.

Снова это. Необъяснимый жар разлился по всему ее телу. Она едва могла дышать сквозь него, зная, что никогда в жизни не испытывала такого жара ни с одним другим мужчиной.

Ее дыхание участилось. Сердце колотилось в груди, и, когда она подвинулась, чтобы лучше сжимать его, она ощутила что-то тепло и твердое внутренней стороной бедра.

Нет, это было неправильно. Она не могла сделать это с графом, у которого должна была украсть драгоценности.

С резким вдохом она оттолкнулась от него. Луна отползла, как краб, пытаясь освободить место, чтобы сбежать.

Они оба одновременно вскочили на ноги. От движений ее волосы высвободились, и рыжие кудри разметались вокруг ее лица. Но на короткое время они закрыли обзор, и это дало ему преимущество. Граф переместился, оказался перед дверью. И тут она снова попала в ловушку.

Если только она не хотела разбить еще одно окно.

Плохая идея. У нее уже было стекло в волосах, и, учитывая, что граф был не против проехать по осколкам стекла, он, вероятно, не мог бы разбить еще одно окно, чтобы помешать ей бежать.

Значит, борьба. Если он хотел сразиться с ней, должен быть готов увидеть звезды. Одним ударом она отправила в нокаут немало мужчин.

Луна подняла кулаки и приготовилась ко всему, что последует. Она будет драться. Она выиграет. И тогда она выбежит из этой двери, потому что сегодня вечером она не сможет ничего украсть из этого дома. Слуги, вероятно, уже бежали по коридорам к своему хозяину.

Он положил руки на бедра и рассмеялся.

— Ты серьезно подняла на меня кулаки?

Она махнула одним из них, будто манила его подойти поближе.

— Да. Ну же. Если ты думаешь, что можешь победить, ты можешь сразиться со мной. В противном случае ты позволишь мне уйти, не пытаясь меня остановить.

— Я не собираюсь с тобой драться, — у графа было странное выражение лица. Одна бровь была приподнята, рот — слегка приоткрыт. Он следил за каждым ее движением, явно ожидая, что она нападет на него, но не выглядел так, будто вообще хотел драться. — Я никогда раньше не встречал такой женщины, как ты.

— Я не удивлена. Это не значит, что ты это получишь, — Луна расправила плечи и сделала шаг в сторону, под ногами хрустело битое стекло. — Если слухи верны, ты вообще редко покидаешь это поместье.

— Это был мой отец, а не я. Я регулярно выезжаю в город, чтобы меня видели.

— Уверен? Я знаю, что твой отец умер. Я не спрашивала о твоем отце, когда гуляла по Лондону. Я спрашивала людей о тебе.

Эта бровь изогнулась сильнее.

— Ты спрашивала обо мне? Я должен быть польщен?

Она оскалила зубы в дикой усмешке.

— Тебе следует беспокоиться.

— Из-за незамужней женщины, ворвавшейся в мой дом и решившей обокрасть меня? Меня оскорбляет то, что ты думаешь, что я такой слабый, — наконец, он поднял кулаки, готовясь сразиться с ней, если дело дойдет до этого. — Я не такой, как другие графы, если ты не заметила.

— Было бы трудно не заметить. Я не думаю, что когда-либо встречала в твоем положении хоть одного человека, который мог бы пройти через разбитое стекло и не вызвать немедленно врача, — Луна склонила голову. — Почему так? Большинство людей попытались бы скрыть эти различия, но ты, кажется, гордишься ими.

— Думаешь, я раскрою тебе все свои секреты? — он усмехнулся и покачал головой, отступая в сторону, отражая каждое ее движение, чтобы у нее не было ровного пути к бегству. — Нет, я знаю эту игру. Ты думаешь, что заставишь меня говорить достаточно долго, чтобы отвлечь меня. Достаточно долго, чтобы ты сбежала, и тогда я никогда тебя больше не найду.

В последний раз она попыталась пошутить. Должны быть какие-то слова, которые отвлекут его внимание на достаточное время, чтобы она могла сбежать.

— Зачем тебе снова искать меня? Ты смотришь на женщину с улицы, женщину, которая боролась и крала всю свою жизнь. Ты не можешь быть заинтересован во мне.

Он посмотрел на нее горящими глазами и, черт возьми, он был заинтересован. Она видела это по тому, как пылали его щеки, и по тому, как его глаза задержались на ее волосах. Будто он хотел прикоснуться к кудрям.

— О, думаю, теперь тебя будет довольно легко найти. Можешь попытаться бежать, воровка, но я тебя поймаю.

Почему возбуждение от той охоты заставляло ее сердце биться в груди так быстро, что она боялась, что оно вот-вот вылетит из грудной клетки? Луна глубоко вдохнула, готовая продолжить битву умов, но тут увидела шанс.

Он споткнулся.

Возможно, это была потеря крови или что-то еще. Ей было все равно. Она рванулась в сторону, сделала три гигантских прыжка на своих глупо длинных ногах и пролетела мимо него. Она бросилась к входу в бальный зал и остановилась лишь на короткую секунду, когда не услышала, как он преследует ее. Отпустит ли он ее только для того, чтобы выследить ее позже?

По бальному залу прокатился стон. Она оглянулась и увидела, что граф снова стоял на коленях. Он уперся обеими руками в пол, будто испытывал неизмеримую боль, а ее мягкое сердце сжималось. Ему было так больно?

— Черт возьми, — пробормотала она, прежде чем пройти к нему. — Если это уловка, то грязная. Если тебе действительно больно, то я вытащу тебя за дверь и оставлю, чтобы слуга нашел тебя позже.

Она наклонилась, положив ладонь ему на плечо, пытаясь мельком увидеть его лицо.

Все произошло так быстро, что она почти не заметила, как он шевельнулся. В одну секунду он лежал на полу, вцепившись руками в битое стекло, а в следующую уже обвил рукой ее шею. Она схватилась за его толстое предплечье и поняла, что застряла. Все, что ему нужно было сделать, это повернуть в правильном направлении, и он убьет ее.

На этот раз он действительно поймал ее.

ГЛАВА 6

Их время давно истекло, а он был идиотом, подшучивающим над очаровательной женщиной, которая провалилась сквозь его потолок. У него не было на это времени, и все же он нашел время, как дурак.

Теперь ей предстояло разобраться с последствиями. Он не мог позволить ей увидеть, как он меняется, но и не мог измениться без того, чтобы она видела его. Это была ужасная ситуация, которая, как он знал, закончится только кровью и криками. Но, по крайней мере, она не была важной личностью. Если она побежит по Лондону с криками, что видела монстра в Перекрёстке Мертвеца, никто не воспримет её всерьёз.

В конце концов, Перекресток Мертвеца был известен тем, что превращал людей в монстров. В этой истории не было ничего нового или необычного.

Он обвил рукой ее шею, пытаясь сохранить правильное давление, чтобы не убить ее, но и чтобы она потеряла сознание в его руках. Ему нужно, чтобы она отключилась. Все было бы намного проще, если бы она просто… отпустила.

Черт возьми, она не собиралась отключаться. Женщина была слишком сильна, и ее руки превратились в когти, пока она отчаянно пыталась сбросить его. Он должен был сделать это единственным способом, которым он не хотел этого делать.

Она спустится с ним в подземелье. В подвал. Кошмарную комнату, которая преследовала его каждую секунду бодрствования.

И теперь это будет мучить и ее.

— Иди вперед, — прорычал он ей в ухо. — Ты пойдешь со мной.

— Что ты собираешься сделать со мной? — спросила она, ее голос был хриплым из-за давления на горло. — Я буду драться. Я буду бороться на каждом шагу.

Думала ли она, что он сделает что-то неподобающее? Лютер не был убийцей и уж точно не насильником. Но у нее не было возможности узнать ни одну из этих истин, когда его рука обвивала ее шею, как тиски.

Что ж, ей придется привыкнуть к этому страху, потому что чем дольше она будет рядом с ним, тем хуже будет.

— Картина, — прорычал он ей на ухо. — Подвинь ее.

Ему пришлось прижать ее к своей груди, и он не мог сам сдвинуть эту чертову картину. Отец смотрел на него нарисованными глазами, и он уже знал, что скажет старик. Эта ошибка будет стоить им всем, а он подверг фамилию серьезной опасности.

Когда она не пошевелилась, он крепче сжал руку. Ровно настолько, чтобы она почувствовала выпуклость его мышц под своей головой. Хотя он надеялся, что она не ощущала, насколько он уже стал больше. Потому что он станет еще больше, если она не поторопится, тогда он станет диким.

Она подняла руку к портрету, это заняло много времени. Ему казалось, что он наблюдал, как она движется в замедленном времени, а не в том, в котором он существовал. Она вообще почти не шевелилась. Но, наконец, ее пальцы коснулись края картины, и она толкнула ее.

На секунду он подумал, что картина лишь покачнется. Ему придется сказать ей, чтобы она коснулась картины снова. Надавила сильнее. Золотая декоративная рама зацепилась, а затем упала на пол с громким хлопком, эхом разнесшимся по бальному залу.

Дверь в подвал была открыта, как всегда в полнолуние. Готова к хозяину, который спустится во тьму и выпустит свое безумие на волю.

Немного облегчения пришло вместе с сырым, затхлым запахом подвального воздуха. По крайней мере, он знал, что был близко. На этот раз он успеет, хотя добраться сюда было испытанием. Больше он так не будет. Он проигнорировал бы следующего вора, чтобы никого не подвергать опасности, как сегодня.

— Двигайся, — прорычал он ей на ухо. — Ты пойдешь со мной.

— Я не пойду в темноту, — ее сердитый тон соответствовал его тону. — Ты не можешь меня заставить.

Она уперлась ногами в дверной косяк и замахнулась так быстро, что он не успел собраться. Воровка сильно толкнула и отбросила их обоих назад.

Она рухнула на него сверху. Весь воздух из его легких вырвался, и в груди у него заныло, когда она ударила его локтем по ребрам. Если бы он был еще просто человеком, она могла бы сломать ребро, но зверь уже хотел, чтобы его выпустили. Он царапал и выл внутри него, и если ему не повезет, он больше не будет контролировать эту ситуацию.

Воровка перекатилась, хрипя, пока отползала. Может, она была ранена. Может, они оба сделали что-то, от чего уже не оправятся, но она нужна ему, чтобы добраться до убежища.

Тени подступали перед глазами, угрожая потерей сознания.

— Нет, — пробормотал он низким голосом. Слишком низким даже для его ушей. — Ты не можешь.

— Ты обманул меня раз, — ее подрагивающий голос тоже не был правильным. — Прикоснись ко мне еще раз, и я убью тебя.

Зверь принял вызов. Он точно знал, что за женщина стоит перед ним, и зверь всегда любил охоту. С этой женщиной будет сложно, да, но она склонится перед их желаниями. Как бы она ни боролась.

С последним отчаянным криком он бросился на женщину. Лютер боролся с каждым инстинктом в своем теле, который хотел, чтобы он отпустил. Дал зверю волю, потому что была полная луна, и он мог видеть серебряные лучи лунного света, пробивающиеся сквозь трещины в стекле.

Слишком поздно.

Он опоздал.

Но не для нее. Он все еще мог спасти ее, если бы был достаточно храбрым, если бы боролся достаточно упорно. И он бы это сделал. Лютер не отдал бы зверю эту женщину, не заслуживающую смерти, хоть она вломилась в его дом и попыталась украсть у него. Она все равно заслужила долгую жизнь.

Ее слова звенели в его ушах. Я не буду сидеть в канаве и умирать только потому, что мое существование заставляет людей чувствовать себя некомфортно.

Он знал, на что похожа эта жизнь. Все отбрасывали ее, потому что она была другой, и это было неправильно. Слова тронули его до глубины души, и он не выдержал. Он должен был восстановить то, что было сломано, и первым шагом было не скормить ее своему зверю.

Лютер схватил ее за руку, потянул и заставил встать. Одного последнего отчаянного, мучительного движения хватило, чтобы швырнуть ее к двери.

Воровка провалилась в проем. Она не знала, что там были ступеньки, и он услышал ее крик потрясения, пока она кубарем неслась по ним.

«Пожалуйста, не сломай себе шею», — подумал он, посылая молитву любому богу на их небесах, который выслушал бы такого зверя, как он. Он прикует себя цепью, и она будет в ужасе от этого. Но потом он очнется. Завтра, когда им будет безопасно выйти. Она доживет до следующего дня. Злая, может быть, но живая.

Может, он не соображал. Голос отца больше не звучал в его голове, говоря ему, что делать. Как действовать.

Лютер с грохотом захлопнул дверь, и его снова накрыло чувство облегчения. Наконец-то он смог расслабиться. Он был в подвале, и зверь не мог причинить никому вреда. Он так и останется в ловушке, вынужденный ходить от стены к стене, пока цепи впиваются в его запястья.

Но… Он посмотрел на свои руки и увидел, как из кончиков пальцев вырываются когти. Когти, которые все еще озарял лунный свет.

Его глаза скользнули вверх, и он понял, что захлопнул дверь, да. Запер. Но он был не на той стороне.

Он оставил женщину в убежище, не подозревающую о том, что, хоть комната была единственным местом, где могло сдержаться чудовище, она также находилась и в единственном месте, куда оно теперь не могло добраться.

— О, нет, — прошептал он.

Лютер прижал руку к древней деревянной двери и закрыл глаза. Его отец был бы разочарован, если бы был жив, и не так разочарован, как от многих лет жизни с сыном, который так и не оправдал его ожиданий. Это было худшее предательство. Лютер сделал то, что все они так старались не делать.

Он выпустил чудовище в Перекрёсток Мертвеца и не мог остановить то, что должно было произойти этой ночью. Не теперь.

Волк проснулся у него в груди, словно ждал этого момента всю жизнь. Может, так и было. Существо провело столько лет взаперти, вдали от лунного света и леса, который звал его.

Лютер издал низкий стон, когда первый треск эхом разнесся по бальному залу. Это был звук ломающихся и передвигающихся костей. Его позвоночник двигался, не только мускулы, но и кости смещались и становились чем-то совершенно новым. Его руки изогнулись, отбрасывая все его тело на шаг назад от боли и страданий от этого.

Он откинул голову, глядя на лунный свет сквозь разбитое стекло, его зрение расплывалось. Это означало, что теперь его глаза изменились, и он мог видеть больше, чем в человеческой форме. Лунный свет стал чем-то вроде магии. Сиял в небе тысячей сверкающих бриллиантов.

Острая боль пронзила его череп, он не мог думать ни о чем, кроме белого горячего жара, будто кто-то ударил его кулаком по лицу. Его нос был сломан, конечно. А потом это произошло. Хлопок и брызги ярко-красной крови на полу. Он поднес бы руки к ране, прижал бы пальцы к потоку крови, если бы мог здраво мыслить. Если бы его руки не были когтями, которые разрывали любую плоть, к которой прикасались.

Его нос удлинился, скулы выросли под кожей, внезапно шерсть покрыла его с головы до ног. Он возвышался над всеми теми, кто стоял бы перед ним. Восемь футов ростом, покрытый мускулами и шерстью. Он был монстром старых времен. Чудовищем, которое заставляло смертных съеживаться, когда они видели его истинную форму.

Да. Вот каким он должен быть. Всегда.

Лютер поднял одну из своих когтистых рук и повернул ее в лунном свете. Он никогда раньше не видел их такими. Единственный раз, когда он хорошо разглядел эту форму, был в подвале с цепями, удерживающими его руки, и серебром, прожигающим кожу зверя.

Никогда еще он не чувствовал себя таким свободным. Таким сильным. И теперь он знал, что за пределами цепей есть жизнь, и он никогда, никогда не вернется к этим оковам.

Он поднял лицо к лунному свету и издал протяжный, болезненный вой. Звук отскочил от стен и улетел в ночь, хотя он был криком надежды. Он внимательно слушал. Ожидал. Надеялся. Молился, чтобы кто-нибудь откликнулся на него. Другой волк все еще существовал там, так что он был не единственным.

Но в ночном небе не было воя, и Лютер без сомнения знал, что никто и никогда не ответит ему. В эти дни он был единственным волком в Лондоне, все остальные убежали в более глубокие леса, где было меньше смертных, охотящихся на них.

Он сделал неверный шаг к двери, за которой, как ему показалось, он услышал какое-то движение. Дверь? Да все верно. Обычно он входил в эту комнату через дверь, и тогда начинались цепи и боль.

С гневным рычанием он ударил по дереву тяжелой лапой, оставив после себя три больших царапины. Если человек слишком боялся встретиться с ним лицом к лицу, так тому и быть. Он отказывался оставаться в этой тюрьме. Не тогда, когда снаружи была охота, а он никогда раньше не охотился.

О, охота. Он чувствовал, как бурлит кровь, когда он повернулся к окну, откуда можно было выбежать в лес. Хотя никто никогда не учил его, как убивать животных, как пожирать их плоть и рвать, он знал, как это делать. Его когти уже болели, а зубы грызли воздух.

Он вернется за человеком в подвале. Хотя бы потому, что хотел узнать, кого постигла его судьба в эту ночь.

Но он не вернется, пока не почувствует кровь на языке и под ногтями. Как должен был.

Лютер бросил последний взгляд на комнату, затем разорвал портрет своего отца в последнем проявлении бунта. Пусть старик сгниет в гробу.

Он слишком боялся выпустить своего зверя.

ГЛАВА 7

Луна со стоном повернулась на спину. Боль раскалывала голову, не прекращалась. И кто кричал?

Она лишь раз переживала похожее похмелье, и она была уверена, что ей нужно убить себя.

Она затаила дыхание на миг, выдохнула медленно сквозь зубы. Счет не помогал. Как и прикосновение ладонью к голове, потому что она ощутила что-то влажное, вызвавшее больше волнения.

У нее было похмелье… да?

Что еще могло вызывать такую боль в ее черепе? Хотя влажность тревожила. Это могла быть кровь.

Луна понюхала пальцы. Да, металлический запах крови, которая явно не была чужой, потому что она не помнила сражения. Она не помнила сейчас ничего, и это ее пугало. Она всегда все помнила. Всегда.

Перекатившись на четвереньки, она попыталась пробраться сквозь темноту. Если бы она была в постели, то справа от нее был бы выключатель, но она не была в постели. Земля под ее руками ясно говорила об этом, хотя она не была уверена, откуда грязь. Пока что. Но в ее голове вертелись варианты, и это могло привести ее к истине.

Ее пальцы коснулись стены, и она использовала ее, чтобы опереться. Хорошо. Она встала. Стоять было хорошо. Это означало, что она могла бродить по комнате, пока не почувствует что-то, что могло бы ей помочь.

Луна уперлась обеими руками в стену и скользнула ими влево. Она действовала наугад, но должна была продолжать двигаться. Ей нужно было делать что-то, а не сидеть на полу и ждать, пока кто-нибудь ей поможет. Не тогда, когда над ее головой раздавался крик и… и…

Нет, это был не крик. Кто-то пытался петь, но песня была неправильной, а голос был ужасным. Была ли это какая-то тактика пыток? Это работало. Ей хотелось оторвать уши, чтобы больше не слышать этот ужасный вой.

— Стоп, — прохрипела она. — Думаю, на сегодня вы спели достаточно. Как насчет того, чтобы немного помолчать, пока я выясняю, где, черт возьми, я нахожусь?

Пение прервалось на мгновение, прежде чем кто-то крикнул над ее головой:

— Ты меня слышишь?

— Да, я тебя прекрасно слышу. Но я очень стараюсь понять, где я. Так что, если ты не возражаешь, заткнись на несколько минут, тогда я смогу это выяснить, и, может, мы могли бы поговорить при свете, — Луна изо всех сил старалась не ворчать со всей злостью, которая горела в ее груди.

Кто бы ни пел, очевидно, у него в голове были не все шарики, или как там было в поговорке. Его не заботило, что ей было больно, и, похоже, не заботило, кем она была. Проклятый голос снова запел, и Луне захотелось проткнуть ухо вилкой.

Вздохнув, она продолжила идти, пока ее пальцы не наткнулись на металлический крюк в стене. Странно, она не думала его найти. Хотя имело бы смысл, если бы она находилась в каком-то подземелье. В ее голове расцвело воспоминание о том, что она была воровкой. Такие воры, как она, иногда оказывались в подземельях, хотя обычно там был хоть какой-то свет.

— Я ослепла? — спросила она у голоса, который пел у нее над головой. — Поэтому я ничего не вижу?

Ужасный звук остановился на мгновение, прежде чем голос ответил:

— Я так не думаю? Не знаю. Ты внизу, а я здесь, так откуда мне знать, слепа ты или нет?

Внизу? Человек был на балконе над ее головой или что-то в этом роде? Луна могла ясно слышать говорящего, так что, возможно, он находился на какой-то смотровой площадке.

Тогда это не подземелье.

— Я хотела сказать, что не ослепла, — прошептала она. — Где же ты, если ты там?

— Заперт, как и ты, кажется. Но, знаешь, я когда-то знал кое-кого, кто был слеп. Меня все равно носили, и мне нравилось тогда больше всего. Меня все время снимали с шеи, чтобы дотронуться до моих граней. Погладить то, что глаза не могли видеть, и при этом меня любили всем сердцем, — голос вздохнул. — Это был хороший владелец.

Владелец?

Потом все вернулось. Она могла слышать песни драгоценных камней и охотилась за конкретным камнем, который, по слухам, принадлежал графу Перекрёстка Мертвеца. Зверем его называли люди, хотя она не знала, почему и как они могли так говорить.

Теперь она знала. Теперь она поняла, что этот ужасный монстр-мужчина бросил женщину в яму этого подземелья, а затем оставил ее там гнить. Просто потому, что она пыталась украсть что-то у него.

Луна сплюнула на пол при воспоминании.

— Зараза. Я покажу ему.

Она знала, как взломать замок, и теперь у нее была на то причина. Теперь она двигалась с большим рвением, водя руками по стене и продолжая обшаривать комнату в поисках выключателя, свечи или чего-то, что помогло бы ей видеть.

Ее пальцы наткнулись на маленькую ручку на стене, и это было все, что ей было нужно. С ликованием во всем теле Луна щелкнула выключателем и прикрыла глаза от внезапного ослепительного света.

Ее глазам потребовалось почти десять минут, чтобы привыкнуть к свету. Но у нее было время. Камень, поющий над ее головой, говорил, что снаружи еще темно. Хотя у нее не было возможности узнать, говорил ли он правду. Тем не менее, он казался уверенным, и она могла только предположить, что он не попытается ее обмануть.

Она моргала сквозь пелену слез, отчаянно пытаясь разглядеть что-то сквозь внезапные лучи света.

— Как давно ты с графом?

— Давно, — ответил драгоценный камень. — Слишком долго. Никто в его семье не любит носить украшения. Даже его мать, а она не была такой, как он. Его мать когда-то носила меня в оперу, и я увидел там прекраснейшую певицу.

— Что случилось? — Луна начала видеть перед собой смутные темные очертания. Хорошо. — Кто-то пытался ее ограбить, пока она была с тобой?

— Да, — вздохнул алмаз. И это мог быть только алмаз. — Так и было. Больше она меня не носила.

Луна тоже не стала бы. Если кто-то ограбил ее из-за того, что она носила, казалось, проще всего было снять вещь, которую люди хотели украсть. И все знали об Алмазе Крестфолла. Каждый хотел получить в свои руки что-то, что стоило работы всей жизни.

Моргнув в последний раз, она очистила зрение от последней частички тумана, а затем почувствовала, как весь воздух в ее легких вырвался с одним ужасающим звуком.

Куда, черт возьми, он ее поместил?

Это была камера пыток. Она была в этом уверена. У психопата была целая камера, полная приспособлений для пыток. Огромный стол перед ней был с прутьями для рук и ног. Рядом было нечто, похожее на пилу, и что-то еще, что она не могла назвать. Задняя часть комнаты, однако, сильнее привлекла ее внимание.

Цепи свисали со стен, пола и потолка. Они висели, вялые и неподвижные, при этом они были соединены с более тяжелыми кругами, которые приковали бы их к рукам и запястьям человека. Но их было так много. Это были цепи, из которых нельзя было сбежать, и она не могла представить, зачем они ему.

— Что это за место? — прошептала она.

Хотя драгоценный камень не должен был ее слышать, алмаз все же ответил:

— Это дом графа, моя дорогая. Разве ты не знаешь, где ты?

Очевидно, нет. Никто не сказал ей, что граф был человеком, у которого были особые вкусы в том, как наказывать людей, и если она подумать об этом, все это имело смысл. Никто не хотел даже ехать в Перекрёсток Мертвеца. Она не слышала, чтобы сюда приезжала другая знать или даже думала о том, чтобы отправиться в этот ужасный городок.

Теперь она знала, почему. Лидером этих людей был больной на голову человек, который любил приковывать людей цепями к их запястьям. Для чего? Сексуального удовольствия, наверное?

Учитывая, насколько привлекательным был мужчина без рубашки, она не сомневалась, что он мог заманить многих женщин во тьму. Они даже не узнают, что он хотел с ними сделать, пока не станет слишком поздно.

Она оглянулась на плоский стол с ремнями. Будь проклят тот человек, который заманил ее сюда, и будь проклят Кроули, за то, что вообще втянул ее в эту передрягу. Как посмел любой из этих мужчин поставить ее в такую ​​ситуацию?

Луна не любила таких мужчин. Она подошла к столу и ударила кулаком по дереву. Низкий рык ярости вырвался из ее груди, прежде чем она начала искать оружие. Ей нужно было что-то тяжелее кулаков, потому что граф был очень сильным человеком. Это она поняла. Но он недооценил ее, как и всех остальных.

Точно недооценил.

Возле стола была прислонена кочерга к стене с тремя ведрами и другими металлическими предметами, которые она не хотела использовать. Луна взяла железный прут, взвесила его в руках, чтобы посмотреть, сможет ли она им махать.

Могла. Он не был утяжелен, как меч или молоток, который ей так хотелось взять с собой, но это был тупой предмет, и он мог проломить череп умелым ударом.

Луна умела. Она не гордилась этой правдой, но знала, как направить смертоносное оружие так, чтобы оно убивало при ударе. Одного удара было достаточно, чтобы поставить мужчину на колени, и для замаха не требовалось много силы, если уж на то пошло.

Она наклонилась и вытащила шпильку, которая удерживала ручку ведра на месте. Длинный тонкий металл отлично подойдет для вскрытия замка, если у нее будет время. А если граф не вернется до утра, ей хватит времени, чтобы взломать замок. Она уйдет раньше, чем он вернется.

Но лучше взять прут на всякий случай. Если она будет недостаточно быстрой, придется сделать то, что ненавидела делать.

— У тебя есть план, да? — драгоценный камень запел сквозь половицы. — Ты уже знаешь, как ты выберешься оттуда, а потом ты меня спасешь!

Спасет? Нет. Она покачала головой и направилась туда, где проснулась. Там должны быть ступени, скрытые в тенях.

— Нет, я не собираюсь тебя спасать. Я украду тебя, а это совсем другое дело.

— Ты собираешься украсть меня, — повторил он нараспев, явно не понимая, что она имела в виду. — А потом ты меня наденешь! Держу пари, у тебя красивая шея.

Нет. Камень будет зря висеть на ее шее. Он будет болтать о прохожих, и Луна будет на него шипеть, люди будут пялиться. Такая, как она, не должна была носить ничего ценного.

Ее обворуют, едва она выйдет наружу.

Вздохнув, она нашла лестницу и начала подниматься по ней. На это уйдет время, это было правдой. Беатрис лучше взламывала замки, даже когда они были детьми и учились этому трюку. У Беатрис были крошечные пальчики. Они помогали.

Луна положила прут наверху лестницы и взглянула на новенький замок.

— Ты не такой, как я ожидала.

Она надеялась, что дверь будет какой-то древней постройкой тех времен, когда мужчины регулярно похищали женщин и помещали их в свой подвал. Только не это современное приспособление, которое было бы невозможно взломать.

— Черт возьми, — пробормотала она, потирая рукой рот, прежде чем приступить к работе. — Ты займешь у меня всю ночь, не так ли?

Она могла только надеяться, что граф не вернется до того, как она закончит.

ГЛАВА 8

Как долго он был не в себе в этот раз? Лютер очнулся в своем саду. Это он понял. Он поднялся на ноги, узнал ухоженную территорию. Он хотя бы был дома.

Он не думал, что так потеряет контроль. Зверь в нем был в восторге прошлой ночью. Лютер обычно мог чувствовать какую-то часть монстра, когда он задерживался в глубине его сознания, пытаясь убедить его сделать то, что он хотел. Но сегодня утром зверь блаженно молчал.

Ни звука из его головы. Вместо этого монстр спал. Был спокоен.

Может, его отец ошибался. Возможно, им не нужно было контролировать существо, которое хотело познать мир. Ему приходилось цепляться за надежду, что его отец ошибался, как и все его предки. Иначе его стошнило бы от беспокойства.

Ворча, расстроенный, он направился к себе домой и старался не обращать внимания на слуг. Они быстро заговорят, учитывая, что их хозяин ходил голым по коридорам, оставляя за собой грязные следы. По крайней мере, он платил им достаточно, чтобы они все молчали.

В то утро Лютер провел приятное время в ванне, пытаясь вспомнить все, что могло произойти накануне вечером. Но он не мог вспомнить ничего. Будто зверь запер воспоминания от него, хотя технически они были одним и тем же человеком.

Выбравшись из воды, он оделся, бормоча:

— Что мы делали прошлой ночью? Почему ты мне не скажешь?

Зверь пошевелился, а затем выпустил одно воспоминание в поток его сознания.

Воровка.

Ой. О, нет. У него в подвале была женщина, которую он оставил там надолго. Он даже не знал, отсутствовал ли он одну ночь или все три ночи полнолуния.

А если она умерла? А если он спустится туда, а она расцарапала стены, вскрыла вены и умерла? Найдет ли он там, внизу, в своем подвале, раздутое тело, и ему придется иметь дело с осознанием того, что он еще и ужасный, откровенно плохой убийца?

Он чувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Он не мог сделать этого с другим человеком. Ни разу в жизни он не думал, что может быть убийцей, и все же он вполне мог все это время ошибаться.

Заламывая руки, Лютер побежал по залам и изо всех сил старался не сойти с ума. Бальный зал был очень далеко от его спальни, и, казалось, путь туда занял несколько часов. Но с другой стороны он слишком быстро оказался перед дверью с тремя царапинами снаружи.

Он уже входил внутрь? Были ли эти следы того, что зверь проглотил молодую воровку, которая, к несчастью, попала в его дом?

Лютер прижал тыльную сторону ладони ко рту, рвота уже угрожала хлынуть с его губ. Он мог это сделать. Он мог открыть дверь, заглянуть внутрь и понять, что делать дальше. Если она была мертва, ему придется спрятать тело. Если она была жива… он разберется.

— Пожалуйста, не умирай, — пробормотал он, схватившись за ручку двери. — Не знаю, что я сделаю с собой, если ты умерла.

Словно срывая повязку, Лютер резко распахнул дверь, после чего молодая женщина закричала, но, к счастью, не упала еще раз с лестницы.

Огневолосая воровка сидела на противоположной стороне двери, тонкий кусок металла торчал у нее изо рта, а другой был в ее руках. Она подняла металлический прут над головой, явно собираясь опустить его ему на голову.

Лютер отскочил в сторону, подальше от ее железяки, и протянул руки, надеясь, что выглядит мирно.

— Нет-нет! Пожалуйста. Я не причиню тебе вреда.

— Не причинишь вреда? — она выплюнула металл, который, как он предположил, она использовала для вскрытия замка. — Ты запер меня в своем подвале, придурок!

Придурок?

— Я не такой, — пролепетал он, делая еще шаг назад, когда она прошла дальше в комнату. — Я выпускаю тебя из подвала.

— Ты меня туда посадил.

— Я посадил, — он кивнул. И снова Лютер попятился, она вошла в залитый солнцем бальный зал.

Она выглядела хуже, чем он помнил. Ее ярко-рыжие кудри торчали во все стороны, а на щеках были пятна грязи. И она была высокой. Боже, она смотрела ему в глаза, когда шла к нему. Он еще не встречал женщину, которая заставляла бы его чувствовать себя не самым высоким мужчиной в комнате.

Он должен взять ситуацию под контроль, иначе пожалеет об этом. Лютер кашлянул и засунул руки в карманы, надеясь, что это сделает его менее устрашающим.

— Думаю, нам нужно поговорить.

Она моргнула, будто он просил говорить на китайском.

— Прошу прощения?

— Я понимаю, что все это, вероятно, очень запутывает вас, но я обещаю, если вы сядете со мной и выпьете чашку чая, я все объясню, — он снова попытался поднять руки, как будто он не представлял угрозы. — Многое нужно объяснять. Я понимаю, что все это взаимодействие было для тебя довольно пугающим, и я бы определенно не хотел, чтобы наши дальнейшие разговоры шли таким образом.

На мгновение показалось, что она готова выслушать его. Но затем ее брови нахмурились, а руки сжали железный прут.

— Пугающим? Думаешь, так это было? Безумец запер меня в своем подвале с цепями, кнутами и камерой пыток в задней части. Или ты думал, что я не замечу всех твоих игрушек? Все эти забавные мелочи в комнате, куда ты приводишь таких женщин, как я?

— Что? — он покачал головой. — Нет-нет. Боюсь, это не… Ты все неправильно поняла.

— Я? — она замахнулась железным прутом, и ему пришлось пригнуться, чтобы не попасть под удар. — Думаю, я все поняла. Ты сумасшедший, и мне не следовало приходить сюда.

Ладно, этого было достаточно. Он пытался быть милым. Он попробовал мирный путь, который был тихим и спокойным, и, казалось, нравился всем молодым женщинам. Теперь он сделает все возможное, чтобы закрыть ей рот.

Лютер взмахнул рукой и поймал стержень ладонью. Она сильно потянула, пытаясь освободить его из его хватки, но он только крепче вцепился в прут. К счастью, зверь внутри него сделал его сильнее обычного человека. Она недооценила его.

Воровка зарычала и потянула за железо в последний раз, прежде чем отпустила. Он держал стержень рядом с собой, вместо того чтобы бросить туда, где она могла снова его схватить.

— Ладно, — рявкнула она. — То, что ты хочешь пить чай с воровкой, просто нелепо, и я надеюсь, ты это знаешь.

О, он знал. Но борьба с ней пробудила в нем зверя, и теперь он смотрел на нее голодными глазами. Чудовище подняло голову, и это… изменило ситуацию. Он мог видеть ее четче. Алый цвет ее волос, то, как тикал ее пульс на шее.

Но именно ее запах заставил его тихо заурчать от удовольствия. Сладкий и пряный одновременно, как горячий пунш прохладным зимним вечером. Она пахла всем, чего он когда-либо желал, и даже больше. Волк внутри него изменил свое мнение о маленькой воровке, которая думала, что может забрать то, что ей не принадлежало. Теперь она была интересной. Интригующий. Вкусной.

Он должен был вырваться из этого, иначе он причинит ей еще большую боль, чем своим подвалом. Кашлянув, он жестом велел ей покинуть бальный зал.

— После вас, мадам.

— Смешно, — она фыркнула, проходя мимо него, и этот звук был ужасно неженственным. — Называть меня мадам — это оскорбление для всех дам. Я — воровка. Можешь звать меня Луной и никак иначе.

— Я не должен называть тебя по имени. Хотя бы по фамилии, — и назвать ее Луной было бы так волнительно. Никто не называл друг друга по имени, если только они не были… ну…

Лютер поправил штаны и вышел за ней из бального зала. Если он не возьмет себя под контроль, у него будет гораздо больше проблем, чем он рассчитывал.

Она шла через его дом, будто это место принадлежало ей. Ни капли страха в ее расправленных плечах или свободной походке. И она шла так, как никто из тех, кого он когда-либо видел. Хотя она была высокой и, возможно, более мускулистой, чем любая другая женщина, которую он встречал в своей жизни, она несла свою силу с уверенностью и немалым контролем.

— Куда мы идем? — бросила она через плечо.

— Э-э, эм. В кабинет, — он не знал, куда ее вести. Слуги будут говорить в любом случае. Особенно если учесть, что он вошел голым, а теперь в его доме без предупреждения появилась женщина. Сплетни никогда не утихнут.

По крайней мере, кабинет был одним из его личных мест. Лютер указал направо поверх ее плеча и почувствовал жар, исходящий от ее тела. Зверь внутри него хотел прижаться к ней.

Он не был проклятым котом!

— Соберись, — прошипел он сам себе, когда она вошла в комнату.

— Ты в порядке? — спросила она. — Для графа ты много разговариваешь сам с собой.

— А ты сильно осуждаешь меня, хотя не из знати, — он поспешил вперед и жестом пригласил ее сесть в одно из плюшевых кресел. — Пожалуйста, присаживайся.

Она оглядела его кабинет расчетливым взглядом, и ему стало интересно, что она видела. Кабинет был теплым и уютным, полным деревянных акцентов и темно-зеленых оттенков. Он всегда находил это место гостеприимным, с книгами на полках и яркими окнами, пропускающими послеполуденный свет.

Но потом он вспомнил, что она воровка. Конечно, она не проверяла, выглядит ли эта комната кабинетом доброго человека. Она смотрела на другие украшения на полках, каждое из которых стоит целое состояние. Одно декоративное стеклянное яйцо могло кормить семью месяц. Не говоря уже о часах на его столе, сделанных из чистого золота.

Глупо было даже думать, что она не заметит это. Она не заботилась о комфорте, ее заботила оплата.

Лютер надеялся увидеть в молодой женщине немного больше человечности. В конце концов, он дал ей шанс, приведя ее в кабинет, когда мог отправить ее под арест с письмом, приколотым к ее груди.

Ах, стоило так и сделать.

Вздохнув, он сел в кресло напротив нее и взял металлический чайник, который один из слуг оставил ему сегодня утром. Чай в лучшем случае был теплым.

— Какой чай ты пьешь?

— От убийцы, видимо.

Его руки слишком сильно дрожали при этих словах, и он пролил воду у первой чашки. С каких пор у него дрожали руки? Он был стойким человеком, который никогда не делал ни одной ошибки, даже в наливании чая. И все же эта женщина перевернула его.

Наливание воды заняло больше времени, чем следовало, но он наполнил следующую чашку, не дрогнув. И нужен был сахар. К сожалению, его слуги не оставили ему утром кубиков сахара, потому что знали, что он любит добавлять немного в свой утренний чай.

Он посмотрел на ложку, потом на свои дрожащие руки, а потом снова на молодую женщину, слишком внимательно следившую за каждым его движением.

— Одна ложка или две?

Глядя на выражение ее лица, он на секунду подумал, что она чувствует что-то другое, кроме страха и ненависти к нему. Она хмурилась, а дыхание замедлилось настолько, что он понял, что она не думала, что он собирается ее убить. Или пытался ее убить. Сейчас их отношения были очень сложными.

Воровка — Луна, напомнил он себе — наклонилась вперед и сама взяла ложку.

— Если честно, я предпочитаю больше сахара, чем чая. А учитывая, что ты граф, я полагаю, ты можешь выделить достаточно, чтобы удовлетворить мои вкусы.

Он наблюдал за ее грациозными движениями, когда она сначала наполнила свою чашку, а затем приподняла бровь, глядя на него.

— О, эм. Мне? — он прижал руку к груди, как бы удивленный. — Вообще-то, я пью свой чай так же.

— Ты сладкоежка? — Луна окинула его взглядом и рассмеялась. — Ты все еще удивляешь, граф. Сначала охотишься за женщинами, чтобы поселить их в подвале для коварных удовольствий, потом слишком сильно любишь сахар. Тебе лучше быть осторожным, иначе все это скажется на теле, и ты будешь больше похож на остальных себе подобных.

— Моя мать говорила то же самое, — резкий кашель после этих слов подчеркнул его шок. — Не о похищении и убийстве женщин в подвале.

— То, чего не знают наши родители, не может навредить им, — она взяла чашку с прохладной водой, не отводя взгляда. — Где чайные пакетики?

Он понятия не имел. Все, о чем он мог думать, это ее глаза и потрясающие кудри, обрамляющие сильное лицо. Она была не похожа ни на кого, кого он когда-либо встречал раньше, и это был первый раз, когда он согласился со своим зверем. Она была красивой. И он хотел ее.

Солнечный свет просачивался через окно, и ее волосы выглядели как лесной пожар на голове. Свет отбрасывал длинные тени на ее слишком длинный нос, обострял край ее челюсти и делал ее еще более грозной.

Он всегда думал, что только мягкие женщины могут быть красивыми. Отец научил его этому много лет назад. Женщины должны были стать теплыми объятиями, в которые мужчина мог упасть после долгого дня. Но эта женщина была щитом или оружием.

Луна махнула чашкой чая, пододвигая ее ближе к нему.

— Ты будешь брать или нет?

— Извиняюсь, — он взял чашку чая и поднес ее к груди. Он не пригубил его и даже не посмотрел на чайные пакетики. Вместо этого он глядел на нее. Какое-то непрошеное желание поднялось в его груди, и он выпалил слова, прежде чем смог остановиться. — Мы оба знаем, что прошлой ночью ты была здесь, чтобы украсть у меня деньги, но вместо того, чтобы сообщать властям, я хотел бы предложить сделку.

ГЛАВА 9

Луна почувствовала, как ее щеки побледнели от шока и удивления. Сделка? Она не стала бы торговаться с этим сумасшедшим, и ей было все равно, что он выдумал, чтобы не рассказывать всем, какое у него безумие в подвале.

Она уйдет отсюда и отправится ко всем важным, кого она знала. Они распространят слух, что граф Перекрестка Мертвеца был убийцей, и что кто-то должен запереть его в Бедламе.

Но мысли быстро развивались. Она не могла этого сделать. Ей бы никто не поверил. И как только она начнет плохо отзываться о графе, они начнут проверять Луну. Зачем молодой женщине без средств лгать о графе? Ах, верно. Потому что она пыталась украсть у него, и он мог посадить ее в тюрьму за то, что осмелилась это сделать.

Логичным ответом любого, кто слышал ее историю, было бы поверить ему. Не ей.

Не говоря уже о том, что он не позволит ей покинуть эту комнату, если она не согласится на его сделку. И даже если он позволит ей уйти, она вряд ли долго проживет на улице, учитывая, что она не получила Алмаз Крестфолла, и Кроули будет первым, кто ждал ее.

Луна не думала, что будет в безопасности в замке Мартина со своими сестрами. Кроули найдет способ, а затем убьет их всех во сне. Или, что еще хуже, он выставит Мартина вампиром, и ад обрушится на их головы.

Внезапно ее ситуация разбилась вокруг ее ушей с ужасным грохотом стекла. Из этого не было выхода. Ей придется столкнуться лицом к лицу с Кроули, властями или с этим мужчиной перед ней.

Она знала, что не могла бороться с Кроули. Она пыталась ускользнуть от этого человека уже много лет, и каждый раз понимала, как мало у нее сил в городе. И не только из-за него. В этом была проблема. У него была сотня солдат, которые носили оружие и выполняли приказы, не задавая вопросов.

И у властей было достаточно на нее, чтобы она не просто попала в тюрьму, где одна из ее сестер могла бы вызволить ее. Они захотят ее повесить, а потом Церковь узнает, куда делась их драгоценная маленькая дочка ведьмы, и сожгут ее.

Так что на самом деле этот смертоносный зверь перед ней был ее лучшим шансом остаться в живых дольше, чем на несколько недель. Конечно, он пытался поместить ее в свой подвал. Но это она могла пережить. И, если честно, это было не самое худшее, что кто-либо делал с ней.

Обдумав это, Луна вернулась в комнату и поняла, что он все еще смотрит на нее. Этот смехотворно красивый мужчина с кудрями наблюдал за ней, не пытаясь даже скрыть то, что он делал. Подперев подбородок кулаком, забыв о чае на столе, он открыто наблюдал за каждой мыслью, промелькнувшей на ее лице.

— Ты уже разобралась? — спросил он тихим и низким голосом. — О чем бы ты ни думала?

— Ты выслеживаешь женщин и сажаешь их в свой подвал, чтобы они делали бог знает что, — ответила она. — Я не думаю, что могу доверять любой сделке, которую ты можешь предложить.

— Ах, видишь ли, ты все не так поняла. Подвал не для ничего не подозревающих женщин, проваливающихся сквозь мой потолок. Это для меня, — он моргнул, а затем нахмурился. — Но я не собираюсь объяснять, почему или для чего я его использую.

Верно, потому что это было обнадеживающе.

— Я не заинтересована в том, чтобы провести остаток своей жизни в тюрьме. И я, очевидно, была здесь по своим собственным причинам, которые сомнительны, учитывая, что я пришла сюда с единственной целью — ограбить тебя. Так что я думаю, ты понимаешь, что я не в том положении, чтобы отказать, независимо от твоего статуса убийцы.

Он ухмыльнулся, и это выражение осветило все его лицо. Черт, он был красив. Он не должен был так выглядеть, когда она была уверена, что он убивал людей в свободное время.

Граф взял свой чай и отсалютовал ей.

— Я не убийца.

— Ты мог бы обмануть меня. Но я в состоянии узнать засохшую кровь, а ее было много внизу, — Луна изобразила дрожь, будто это зрелище напугало ее, хотя на самом деле она видела достаточно, чтобы понять, что кровь — это просто кровь. — Знаешь, тебе следует скрывать все это получше. Иначе кто-нибудь может узнать твой секрет.

— Я могу признать, что у меня есть секрет, хотя я не буду делиться им с женщиной, с которой только что познакомился, — он, наконец, отхлебнул чай и скривился с отвращением. — Холодный.

— Да, так бывает, когда добавляешь воду едва ли комнатной температуры в холодную чашку.

Луна сделала глоток чая, а затем выпила его целиком. В своей жизни она выпила много тепловатого чая, но, по крайней мере, благодаря сахару он с относительной легкостью скользил по ее горлу. Если он думал, что холодный чай был худшим из того, что она испытала, то он не знал, какую жизнь вела воровка.

Он смотрел на нее, сглотнул, словно… его влекло?

Нет, она должна была отбросить эту мысль. Она не привлекала, ни одного мужчину не привлекала массивная женщина, которая больше подходила для древней кельтской битвы, чем для жизни в Лондоне.

Кашлянув, она шумно поставила чашку.

— Тогда что за сделка, граф?

— Лютер, — ответил он. — Меня зовут Лютер, и правильно обращаться ко мне будет «милорд».

Она моргнула.

— Ладно. Я приберегу этот термин для божества, если позволишь. Я признаю, что мы с ним, возможно, не в лучших отношениях, но я не буду называть моим лордом никого, кроме того, чему научила меня Церковь.

Он вздрогнул от ее слов, словно он уже так думал, а потом кашлянул.

— Тогда тебе придется звать меня Лютером.

— Ты сказал, что это невежливо.

— Что ж, — он склонился и посмотрел на нее из-под кудрей, ее дыхание застряло в горле. — Луна. Думаю, нам обоим придется привыкнуть к свободе в обращениях, если мы собираемся заключить сделку.

О, это заставило ее нервничать. Всю эту затею со сделкой нужно было прекратить, если он продолжит это делать, потому что она натворит глупости. Например, прыгнет через стол и станет умолять его взять ее, даже если это подвергнет опасности их обоих.

— Что у тебя за сделка? — спросила она снова. Если ее голос немного дрожал в вопросе, то от страха, а не от предвкушения.

Их горячий зрительный контакт прервался, и он с тяжелым вздохом откинулся на спинку стула. Лютер провел пальцами по волосам, кудри торчали во все стороны, словно ореол вокруг его головы.

— Признаюсь, я не был лучшим графом в своей жизни. Мой отец давно хотел, чтобы я женился, и моя мать хотела, чтобы я женился, пока не умерла. Я думал, что без них это прекратится. Однако моя тетя, похоже, решила продолжить, и мне нужно отвлечь ее, чтобы я мог жить.

Луна моргнула.

— Ты хочешь на мне жениться?

— Нет! — крик эхом разнесся по кабинету, и он покраснел. Понизив голос, он выдохнул. — Я не хотел звучать так громко.

— Поверь, я хорошо знаю, что большинство мужчин твоего положения не захотят жениться на воровке. Но это звучало как твой план.

— Я хочу, чтобы ты притворилась, что помолвлена со мной, — он кашлянул и поправил галстук, нервничая. — Моя тетя будет довольна, если я покажу движение в правильном направлении, и этого будет достаточно, чтобы дать мне хотя бы год…

Луна могла только его жалеть. Он трещал по швам, а все потому, что хотел хоть немного пожить нормальной жизнью. Честно говоря, она не могла смотреть, как он запинается, когда она считала его убийцей.

Нет, он все еще был таким. У него все еще была потайная комната в подвале, где он связывал таких, как она, и если она так быстро об этом забудет, у нее будут большие неприятности.

— Ты хочешь вернуться к холостяцкой жизни так, чтобы твоя тетя не знала, что ты это делаешь, — поняла она.

— Да, — он щелкнул пальцами и указал на нее, затем помрачнел. — Нет. Я не хочу жить холостяцкой жизнью. Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое. И я не думал об этом прошлой ночью перед тем, как все это произошло. Но сегодня утром, когда я увидел, как ты выходишь из подвала, я подумал, что, может быть, ты сможете это вынести.

— Вынести? — она рассмеялась. — Тетя тоже любит запирать женщин в подвалах на ночь?

— Нет, — он хотя бы посмеялся над ее шуткой с ней. — По крайней мере, я так не думаю. Но она женщина-дракон, и за это я чувствую, что должен извиниться заранее.

Луна не знала, почему она вообще обдумывала этот безумный план. Так много всего могло пойти не так, и все же она не собиралась говорить «нет». Это был единственный выход, и он был меньшим из многих зол.

— Как долго я должна притворяться, что помолвлена с тобой? — спросила она.

— На месяц или около того? Моя тетя приедет на неделе на вечеринку, и тогда я вас познакомлю.

— Думаю, твоя тетя будет очень разочарована в девушке, которую ты выбрал в качестве невесты, — она высунула язык и покачала головой. — Большинство матерей были бы недовольны. Недели недостаточно, чтобы превратить меня в леди, и я надеюсь, ты это понимаешь. План может развалиться у тебя на глазах, если ты будешь настаивать на том, чтобы я была за твоим столом.

— Именно поэтому я хочу это сделать. Я не могу отрицать, что ты необычный выбор для кого-то вроде меня, и необычная женщина. Но я не из тех, кто соответствует стандартам общества, и я уверен, что моя тетя всегда ожидала, что я найду такую ​​женщину, как ты.

В этом… был смысл, и это был неплохой ответ. Хотя она не хотела становиться козлом отпущения. Но так у нее еще был шанс все исправить.

Она могла помочь графу, сделать так, чтобы его план сработал. И она все еще могла попытаться украсть алмаз, который хотел Кроули, избавившись так от неприятностей. И она могла взять кое-что еще из этого дома, чтобы Мартин и Мэв могли отремонтировать замок.