Sword Art Online. Том 17. Алисизация. Пробуждение

Часть 1

— Успел… наверное… — пробормотал Такэру Хига, опуская онемевшие от тяжёлой работы руки.

Он почти час конвертировал в Андерворлд данные двух тысяч учётных записей, неожиданно поступивших в «Оушн Тёртл» из японской сети «Семени». Ему до сих пор казалось, что его пальцы лежат на клавишах.

— Ты успел, я уверена, — твёрдо заявила профессор Ринко Кодзиро, протягивая ему бутылку спортивного напитка.

Взяв её, Хига с трудом открутил крышку онемевшими пальцами и жадно припал к горлышку. Жидкость, даже нагревшаяся, приятно разливалась по животу.

Выпив за раз полбутылки, Хига выдохнул и покачал головой:

— Да уж… сам поражаюсь, как такое прошляпил…

Когда в филиале «Рэс» в Роппонги неожиданно появились две школьницы, представившиеся как Лифа и Синон, и заявили, что захватчики заслали в Андерворлд армию американских игроков в VRMMO, Хига секунд пять не знал, что и думать.

Однако затем девушки сказали, что источником информации послужил искусственный интеллект прошлого поколения, подключённый к смартфону Асуны Юки, так что Хиге пришлось признать собственную недальновидность.

Он согласился погрузить этих школьниц, оказавшихся знакомыми подполковника Кикуоки, в запасные STL в Роппонги, а затем взялся за грандиозную работу по конвертации учётных записей и отправил Асуне подкрепление из двух тысяч игроков.

Если не обезвредить пятьдесят с лишним тысяч американских игроков, подключившихся к Андерворлду, Алиса наверняка достанется врагу. Узнав о серьёзности положения, подполковник Кикуока и капитан-лейтенант Наканиси даже задумались о том, чтобы своими силами вскарабкаться по внешней стене «Оушн Тёртл» и сломать спутниковые антенны.

Их останавливало то, что путь к выходу преграждает противоударный щит, разделяющий Стержень на две части. На его открытие уйдёт почти полчаса, и если захватчики заметят эту возню, то наверняка воспользуются открывшимся проходом и захватят ещё и Второй зал управления.

Поэтому Кикуока и Хига решили довериться трём школьницам, которые вошли в Андерворлд под учётными записями богинь, а также японским игрокам в VRMMO, которые вызвались их поддержать, несмотря на риск потери учётных записей.

Согласившись подключить к Андерворлду посторонних людей, Хига, по сути, раскрыл большую часть секретов проекта «Алисизация». Но даже это сущий пустяк по сравнению с тем, что несомненно стоящий за захватчиками военно-промышленный комплекс США может воспользоваться похищенной Алисой ради поддержания военного превосходства в грядущей эпохе беспилотного оружия.

— Да-а… — пробормотал Хига себе под нос, откидываясь на спинку стула. — Алиса — это уже не просто искусственный интеллект для управления беспилотниками. Это новый вид человека, рождённый в настоящем параллельном мире… Ты понял это намного раньше нас, не так ли, Киригая?..

Хига оторвал взгляд от основного окна, отображавшего ситуацию на юге Андерворлда, и посмотрел в угол, на состояние флактлайта Кадзуто Киригаи. Внутри еле мерцающих колец по-прежнему разливалась холодная тьма травмированного, потерянного самовосприятия… Не в силах больше держать это окошко открытым, Хига сдвинул курсор, чтобы свернуть его. Но палец, уже готовый щёлкнуть по кнопке, вдруг замер.

— Хм?

Хига приподнял очки и всмотрелся в маленький график активности флактлайта внизу окна. Линия была почти прямой, но с одной острой вершиной, которая, судя по шкале, появилась сорок пять минут назад. Хига торопливо дёрнул мышью, расширяя окошко влево, и увидел выброс ещё крупнее, случившийся десять часов назад.

— А… Извините, многоуважаемая Ринка, вы не могли бы на это посмотреть?

— Никогда меня так не называй, — проворчала профессор Кодзиро, переводя взгляд на монитор. — Это ведь флактлайт Киригаи, верно? Что, это за скачки?

— Он должен быть без сознания, но на мгновение подавал признаки жизни?.. Но это невозможно, потому что так не бывает, а того, что не бывает, не должно быть!

— Не издевайся над языком. Наверное, это следствие какого-то влияния извне?

— Может, и так, но у него не работают связи, которые обрабатывают внешнее влияние… Так, когда это случилась?.. — Хига щёлкнул по выбросам, выводя время, в которое они произошли. Конечно, он понятия не имел о том, что именно происходило в эти секунды в Андерворлде.

Но с другой стороны…

— Так, погоди-ка, — взволнованно заговорила профессор Кодзиро. — Эти временные метки… Они ведь примерно соответствуют времени погружения девушек. Первый выброс случился после погружения Асуны, второй — когда в филиал пришли Синон и Лифа…

— Что, правда?! Ух ты, и правда!..

Хига тоже ахнул. Действительно, оба выброса на графике произошли вскоре после погружения школьниц в Андерворлд.

— Э-э, и что это значит? Просто сильная реакция на появление близких людей? Нет-нет… Киригая получил слишком серьёзную травму, чтобы её победила сентиментальность… Должно быть что-то ещё… какое-то физическое и логическое объяснение происходящему…

Хига встал с сетчатого стула и начал ходить туда-сюда перед компьютером. Вскоре он привлёк внимание и Кикуоки, с угрюмым видом сидевшего на другом стуле, и исследователей, расположившихся у стены.

Но сам Хига ничего не замечал и лишь продолжал раздумывать:

— Это… самосознание… образ, который человек приписывает самому себе… Может ли копия этих квантовых данных храниться где-то ещё?.. Нет, не может… мы не снимали копии с флактлайта Кирито, и даже если бы снимали, вырезать из копии самосознание и вписать в его мозг всё равно невозможно.! Или есть живой квантовый массив, способный подключиться к его флактлайту? Но где? Где…

— Эй. Эй, Хига.

Хига вздрогнул, услышав своё имя-из уст профессора Кодзиро, и наконец поднял голову.

— Да? Что?

— Ты не мог бы объяснить, что конкретно означает самовосприятие, о котором ты всё говоришь?

— Э-э… В общем… — Потратив пару секунд на переключение мыслей, Хига торопливо ответил: — Это то, что видит и познаёт тот ты, который живёт в глубине твоей души. Если переходить на философские термины, то это субъект, противоположность объекта. Или центральный процессор, который обрабатывает всю информацию, полученную от органов чувств.

— Хмм… То есть ты с помощью STL сумел подружить материализм и дуализм? Прекрасно, но я, на самом деле, хотела спросить о другом: неужели субъект и объект так просто разделить?

— А? — Хига заморгал, не ожидая такого вопроса.

Кикуока и исследователи молчали, слышался только тихий гуд компьютерных вентиляторов. Наконец в комнате снова раздался мягкий голос профессора Кодзиро:

— Субъект — осознающее, а объект — осознаваемое. Но и то и другое — всего лишь термины, которыми философы пользуются для описания связи сущностей. Я не думаю, что эти термины годятся для описания структуры флактлайта, который мы наконец-то научились видеть. Человек — социальное существо, он не выступает как отдельно взятая личность. Образы других внутри тебя, твой образ внутри других — все они в некоторой степени объединены в сеть. Ты с этим согласен?

— Твой образ… внутри… других… — повторил Хига и осознал, что больше всего на свете избегал именно этих мыслей.

Как его видят другие люди? Каков он в сравнении с другими?

Каким его видит Ринко Кодзиро?

Какой он в сравнении с Акихико Каябой?

«Ясно… Я даже толком не помню своего лица. Если бы я попытался нарисовать его, наверняка получилось бы что-то совсем непохожее. Всё потому, что я… всегда убегал от себя, считая, что никогда не смогу тягаться с Каябой ни внешне, ни внутренне. Вот и внутренний мир у меня никудышный. Настолько, что, если собрать мои образы, которые хранятся в других людях, этого уже хватит, чтобы получить практически настоящего Такэру Хигу…»

Хига собирался виновато улыбнуться и похвалить Ринко Кодзиро за то, как ловко она заставила его задуматься об этом…

Но вдруг догадался, в чём состоял истинный смысл её слов.

— Так это… резервная копия самовосприятия? — пробормотал он и вскинул голову, совсем уже позабыв о жалком самобичевании. — Да, они есть! Есть данные, которыми можно восстановить разрушенное самовосприятие Киригаи! Они прячутся в флактлайтах дорогих ему людей! — Хига начал ходить из стороны в сторону ещё быстрее. — Но нам нужны STL, чтобы вытащить данные… и одного человека вряд ли хватит. Нужны два… или три… Три?

Хига ахнул и замер.

Самый близкий Киригае человек, в котором хранится его наиболее подробный образ, это, несомненно, Асуна Юки. И она уже лежит в соседнем с Кадзуто STL. А в STL филиала в Роппонги находятся ещё две девушки, наверняка тоже близко знакомые с ним.

— Кикусан, — хриплым голосом обратился Хига к подполковнику, переводя на него взгляд. — Те девочки в Роппонги как-то ведь связаны с Киригаей?

— Да. — Кикуока кивнул, сверкнув линзами очков в чёрной оправе. — Синон была напарницей Кирито, когда он полгода назад занимался делом Дес Гана, а Лифа — младшая сестра Кирито.

Секунду помолчав, Хига тоже сверкнул линзами своих очков.

— Вот. Вот что нам нужно! Мы сможем… да, мы наверняка сможем вернуть самовосприятие Кирито! Если извлечь из флактлайтов этих девушек образы Киригаи и подключить их к опустошённой области, эти живые данные легко вольются во флактлайт Киригаи и дадут ему достаточно сил, чтобы восстановить утраченное!..

Хига громко хлопнул в ладоши, ощутив поднимающийся из глубины души жар решимости.

Но уже через секунду холодные мурашки затушили этот огонь.

— А… а-а!.. О нет… а-а-а…

— Что такое? Что случилось, Хига?! — выпалила Ринко.

Хига посмотрел на неё и пробормотал, словно в бреду:

— Для этого нужен… Главный зал управления…

Тяжёлая тишина вновь накрыла Второй зал управления серым покровом. Наконец её нарушил тяжёлый вздох Кикуоки, командира забаррикадировавшихся людей.

— Ясно… ну ещё бы… Но ты не унывай, Хига. Давай пока радоваться тому, что в лечении Кирито появилась ясность. Саму процедуру проведём уже потом, когда всё закончится и негодяев вышвырнут из…

— Тогда… будет уже поздно… — перебил Хига, не поднимая головы. — Когда оперативный отряд с «Нагато» начнёт штурмовать «Оушн Тёртл», битва внутри Стержня наверняка сломает резервный генератор, не говоря уже о том, что они разворотят весь Главзал. Разумеется, STL Киригаи после такого отключится, и его в бессознательном состоянии выбросит из Андерворлда. После этого Киригая… вряд ли сможет подключиться к STL. Сейчас его мозг уже не сможет пройти даже начальные стадии подключения… Мы должны каким-то образом вылечить его, пока он находится внутри Андерворлда вместе с этими девушками.

Хига, хотя и говорил без особого воодушевления, ощутил, что вновь наполняется решимостью. Как он должен поступить? Совсем недавно внутренний голос ответил бы ему: «Я ничего не смогу изменить, я же не Каяба». Но этот голос — не самовосприятие Хиги. Это голос его отговорок и бегства от реальности. Настоящий Такэру Хига, которого он знал, — великий гений, создавший STL и Андерворлд. И прямо сейчас этот человек должен сказать…

— Я пойду, Кикусан.

— Пойдёшь? Куда? — Офицер в гавайской рубахе нахмурился.

Хига повернулся к нему, глубоко вдохнул и продолжил:

— Вы не подумайте, я не собираюсь в одиночку отвоёвывать Главный зал управления. Дело вот в чём… второй зал STL, где лежит Киригая, соединён с Главзалом под противоударным щитом кабельной шахтой, которая идёт через кормовую часть Стержня. В одном месте на кабеле в шахте есть разъём для проведения проверок. Если я заберусь в шахту через второй зал STL, спущусь по лестнице до разъёма и подключу к нему ноутбук, то смогу отдавать команды STL Киригаи.

Подполковник Кикуока вытаращил глаза под очками в роговой оправе, словно предложение Хиги застало его врасплох, но быстро принял серьёзный вид и возразил:

— Но этот разъём находится с захваченной стороны противоударного щита. Щит придётся на время открыть, чтобы спуститься в нижнюю часть шахты. Но поскольку вход в неё есть и со стороны первого зала STL, то, как только враги заметят, что мы открыли щит, они смогут подняться по шахте навстречу тебе.

— Поэтому я предлагаю забросить наживку, чтобы отвлечь их.

— Наживку?..

Глаза Кикуоки угрожающе сверкнули, и Хига поспешно помотал головой.

— Разумеется, я не предлагаю жертвовать нашими драгоценными сотрудниками! Напротив шахты находится лестница, и, как только щит откроется, мы пустим по ней… его.

— Ясно, ты про Итиэмона, да? К счастью, он как раз здесь, на складе в верхнем Стержне. Кто-нибудь, принесите его сюда, — приказал Кикуока, и двое сидевших у стены исследователей выбежали из комнаты.

Тем временем в разговор вмешалась взволнованная профессор Кодзиро:

— Подождите… Как вы собираетесь использовать Итиэмона в качестве наживки, если он может лишь еле-еле подниматься и спускаться? Ему не под силу привлечь внимание врага, а затем убежать обратно сюда.

Итиэмон, он же первая «электро-активно-мускульная оперативная машина», являлся прототипом механической оболочки для искусственного флактлайта и выглядел как андроид с металлическим скелетом и полимерными мышцами. Разумеется, никому не приходило в голову как-либо украшать прототип, поэтому Итиэмон ходил с открытыми узлами и не имел никакой защиты от пуль.

Ещё вчера Ринко яростно спорила с Хигой на тему стабилизации ходьбы Итиэмона, поэтому сейчас ей наверняка не хотелось подставлять робота под вражеский огонь. Разумеется, Хиге тоже было жаль так поступать, но прямо сейчас они не могли позволить себе бережливость.

— Жалко Итиэмона, но ему придётся поработать на нас, — отрезал Хига. — Возможно, его внешний вид как раз будет кстати: вдруг враги побоятся в него стрелять, решив, что он взорвётся?

— Да уж…

Пока они разговаривали, дверь отъехала в сторону, и в комнату вкатили огромную тележку, на которой сидел, подобрав ноги, грозный на вид андроид с тремя линзами вместо глаз.

Профессор Кодзиро оценивающе посмотрела на Итиэмона, затем снова повернулась к Хиге:

— Ну… он и правда бросается в глаза. Может, ему удастся внушить захватчикам, что мы что-то задумали…

— По крайней мере, его точно не проигнорируют. А пока они разбираются с Итиэмоном, я спущусь в нижнюю часть шахты, подключусь к разъёму и отдам команды STL Киригаи. Вопрос только в том, сколько времени выиграет нам Итиэмон…

Выслушав Хигу, Кикуока закинул ногу на ногу и ответил, покачивая свисающей с пальцев ноги гэта:

— Почему бы тогда не отправить ему на помощь Ниэмона?

— Увы, это невозможно, — тут же сказал Хига, пожимая плечами. — Хотя у Ниэмона действительно более совершенная структура, он создавался с расчётом на то, что им будет управлять искусственный флактлайт. У него нет собственного балансировщика, в отличие от Итиэмона. В его нынешнем состоянии он упадёт с лестницы на первой же ступеньке.

— Понятно… — согласился офицер.

Хига повернулся к Ринко, которая задумчиво уставилась в пол. Но она быстро опомнилась и задала ещё один вопрос;

— Но, Хига, даже если враги отвлекутся во время открытия щита, они всё равно могут заметить тебя. Не лучше ли тебе взять с собой кого-нибудь для прикрытия?

— Нет, прямо сейчас военные слишком ценны, чтобы я брал их с собой, тем более что в узкую шахту может протиснуться только такой дистрофик, как я. Спущусь и поднимусь, ничего страшного.

Хотя Хига ответил будничным тоном, его сердце забилось сильнее, когда он представил себе, что именно ему предстоит. Если враги его заметят и начнут стрелять снизу, бежать ему будет некуда. И он до сих пор не видел, с кем они воюют: когда на «Оушн Тёртл» напали, Хига только слышал звуки выстрелов.

И всё же…

«Я и вся „Рэс“ в неоплатном долгу перед Киригаей» — эта мысль крепко засела в голове Такэру Хиги.

Да, они заблокировали парню память, но это не отменяет того, что он провёл в Андерворлде три дня реального времени и десять лет внутреннего. За время этого погружения он дал искусственным флактлайтам импульс, которого им так не хватало. Хига не сомневался, что появление Алисы — первого по-настоящему свободного искусственного флактлайта: от начала и до конца неразрывно связано с влиянием Кадзуто.

И даже это ещё не всё, ведь потом они положили парня в STL, отключив всё ограничители — в медицинских целях, но всё же: что в конечном счёте сильно повредило его флактлайт? Причиной этой травмы, вероятнее всего, стала потеря верных друзей, когда Кадзуто воевал с владыкой Андерворлда, защищая Алису. Вот почему Хига считал, что обязан пойти на любой риск, если есть надежда на излечение Кадзуто, иначе Такэру Хига никогда не сможет смотреть людям в глаза.

Он крепко сжал кулаки и кивнул Кикуоке.

Именно тогда во Втором зале управления раздался голос:

— Я… пойду вместе с шефом.

Все взгляды сошлись на одном из исследователей «Рэс», который сидел на матрасе возле стены. Он был таким же тощим, как Хига, длинные волосы собраны в хвост. Несмотря на отважные слова, он поднялся на ноги не очень уверенно.

— Я тоже очень худой, — продолжил исследователь, — но думаю, что смогу закрыть шефа от пуль… Тем более что до сих пор именно я занимался кабелями…

Хига пристально посмотрел на невнятно бормотавшего сотрудника.

Ему было под сорок — намного старше Хиги. Кожа была на удивление бледной, несмотря на многие месяцы, проведённые на «Оушн Тёртл». Хига вспомнил, что он присоединился к «Рэс» после того, как уволился из компании по разработке игр.

Разумеется, в бою от него будет намного меньше толку, чем от военного, но Хига был рад любому помощнику. Встав со стула, он поклонился исследователю:

— Честно говоря, я смутно помню, где именно находится этот разъём. Большое спасибо, что идёшь со мной, Янаи.

Часть 2

Габриэль Миллер, лежавший в STL №2, медленно открыл глаза после возвращения в реальный мир.

Вернее, это было не столько возвращение, сколько неожиданное изгнание. Лёжа на гелевом матрасе, Габриэль ощутил во рту привкус удивления. Он не ожидал, что проиграет в виртуальной дуэли. Причем искусственному интеллекту, а не человеку. Габриэль потратил несколько драгоценных секунд, раздумывая над причинами победы рыцаря.

Сила воли? Духовные узы? Человеческая любовь?

«Глупости».

На губах Габриэля появилась ледяная улыбка. И в реальном мире, и в виртуальном есть всего одна незримая сила — рука судьбы, которая ведёт его к цели. И раз так, то поражение было неизбежным, необходимым. Судьба пожелала, чтобы Габриэль больше не скрывался за аватаром императора Вектора и других выдуманных персонажей, а сражался в собственном обличье. Его попросили вернуться в тот мир и на этот раз войти как положено.

Именно это он и собирался сделать.

Обдумав всё это, Габриэль бесшумно встал и посмотрел на соседний STL. Как ни удивительно, его заместитель Вассаго Казарс до сих пор не отключился от машины. Габриэль полагал, что Вассаго давно уже умер и вышел из мира, но, возможно, он тоже нашёл внутри что-то важное для себя.

«Ладно, делай что хочешь».

Пожав плечами, Габриэль открыл дверь в Главный зал управления, Бритоголовый оперативник за клавиатурой поднял на него взгляд и непринуждённо бросил:

— Вы классно потрудились, командир. Да-а, здорово вам вломили.

— Докладывай, — равнодушно приказал Габриэль.

Криттер принял более-менее собранный вид и ответил:

— В общем, как вы и приказали, я наскрёб в США пятьдесят тысяч игроков и в несколько волн забросил их внутрь. Половина уже погибла, но, думаю, армию мира людей это всё равно не спасёт. Неопределённость только с тем, что «Рэс» сделали то же самое… Я заметил большое количество подключений из Японии. Но этих игроков всего около двух тысяч — я не думаю, что они сильно помешают.

— Хм?..

Габриэль приподнял бровь и посмотрел на карту южной части Андерворлда на экране. От Великих восточных врат тянулась на юг и заканчивалась крестиком чёрная линия — видимо, история перемещений бога тьмы Вектора, то есть Габриэля. Он не успел пройти даже половины пути до системной консоли, находившейся на самом юге мира, но, по крайней мере, Алиса должна была оставаться на том месте, где остановился Габриэль.

Помимо этого на юг, словно преследуя Габриэля, шла широкая белая линия — армия мира людей, которая перемещалась плотным строем, но в данный момент вроде бы стояла на месте.

Тем временем белую армию людей словно давило огромное красное войско. Если это и есть американские игроки в VRMMO, то синяя прослойка между белым и красным войсками — наверняка те две тысячи японцев.

— Японские игроки пользуются обычными учётными записями мира людей?

— Думаю, да. А что?

— Да так…

Габриэль взял бутылку минеральной воды, которую протянул ему Криттер, отпил глоток и задумался.

Способны ли японские игроманы сконвертировать в Андерворлд своих персонажей, которые важны для них не меньше, а то и больше, чем реальная жизнь?

«Нет, это исключено», — решил Габриэль с очередной ледяной улыбкой.

Примерно две недели назад Габриэль участвовал в PvP-турнире японского сервера VRMMO-игры GunGale Online и легко разгромил юных участников. Может, этих слабаков и хватило на то, чтобы подключиться к Андерворлду из праздного любопытства, но рисковать своими персонажами они бы точно не стали.

Габриэль быстро прокрутил в голове воспоминания о турнире, в памяти возник образ девушки-снайпера с голубыми волосами, которая не сдавалась до последнего, даже умирая от удушающего захвата. Впрочем, Габриэль тут же заставил свой мысли вернуться к делу.

— Хорошо. Я погружусь ещё раз. Сконвертируй в Андерворлд вот этот аккаунт, — сказал он, взял листок бумаги и записал на нём логин и пароль ручкой, как раз лежавшей возле клавиатуры.

— Ого, и вы тоже? — удивился Криттер.

— «Тоже»?

— Да тут просто Вассаго вернулся после смерти. Он был чему-то очень рад, сконвертировал собственный аккаунт и погрузился обратно.

— О?..

Габриэль посмотрел на записку возле руки Криттера и обратил внимание на три буквы в начале логина Вассаго.

— Понятно… Всё понятно.

Когда Габриэль обронил редкий для себя искренний горловой смешок, взгляд Криттера стал ещё подозрительнее.

— Не бери в голову, — бросил Габриэль, хлопая хакера по плечу. — По нему, конечно, не скажешь, но у него тоже есть кое-какие… неоконченные дела. Ладно, возвращай меня.

Габриэль развернулся и направился обратно в зал STL. Всю дорогу с его лица не сходила зловещая ухмылка.

Такая же ухмылка была и на лице Вассаго Казарса, который в эту секунду наблюдал за ходом битвы из-под надвинутого на лоб капюшона.

С головы статуи у начала дороги между храмами открывался прекрасный вид на кровавую битву, которую устроили американские и японские игроки.

Точнее, это было безжалостное истребление.

Две тысячи японских игроков стояли широким полукругом у начала прохода и почти без потерь рубили бегущих на них красных пехотинцев. Конечно, сказывалась разница в слаженности действий и качестве экипировки, но главную роль играл крепкий тыл. Раненых игроков немедленно уносили вглубь прохода и лечили заклинаниями, после чего они возвращались на передовую.

Следовало отдать должное боевому духу японцев, ведь боль в Андерворлде такая же, как и в реальном мире. И раз уж на то пошло, настоящим чудом было уже то, что аж две тысячи игроков решили сконвертировать своих любимых персонажей и принять участие в этой битве.

Даже Габриэль Миллер полагал, что это невозможно…

Но Вассаго Казарс был почти уверен, что это случится. Он понимал, что если к этому миру смогли подключиться из Америки, то и японцы смогут прислать подкрепление миру людей. И он предвидел, что они пойдут на конвертацию персонажей.

Вассаго уже успел заметить среди отчаянно сражающихся японцев и Молнию Асуну, и других знакомых. Он искренне радовался, потому что уже не надеялся ещё раз ощутить вкус смертельной игры, а теперь вдруг снова оказался в ней.

Разумеется, здесь всё было по-другому. Умирая здесь, игрок не расставался с жизнью в реальном мире. Кроме того, в Андерворлде нет некоторых вещей, которые были в летающей крепости, и есть кое-что другое.

Здесь нет защиты от преступлений.

Здесь есть боль.

Поэтому Вассаго не сомневался, что этот мир принесёт ему много радости. Возможно, даже больше, чем собственноручное убийство.

— Хе-хе! Хе-хе-хе! Хе! Хе! Хе!.. — не выдержав, Вассаго приглушённо рассмеялся под капюшоном.

«Я не успела».

Синон безмолвно смотрела на израненное тело пожилого мечника и рыдающую над ним девушку в золотистых доспехах.

Рядом, скорбно свесив головы, стояли два огромных дракона.

Синон летела изо всех сил, чтобы догнать «жрицу света», от которой зависело будущее этого мира, — Алису, похитившего её бога тьмы Вектора и бросившегося в погоню командира рыцарей Беркули. Она много тренировалась в ALO, осваивая искусство свободного полёта, и использовала все свои умения, чтобы разогнаться до предельно возможной скорости, но полёт на юг всё равно закончился тем, что она не успела к развязке битвы.

Вернее, ей следовало отдать должное силе Беркули. Догнать дракона Вектора и убить персонажа привилегированной учётной записи казалось невозможным, а он сделал и то и другое.

Но в этом есть вопиющая несправедливость. Они оба погибли в бою, но если душа Беркули канула в вечность, то душа императора Вектора — нет.

Алиса уже перестала плакать, но по-прежнему сидела склонив голову. Синон должна была предупредить её, что опасность ещё не миновала, но не могла найти слов.

Драгоценные секунды протекали в полной тишине, которую в конце концов нарушил голос Алисы.

У Синон перехватило дух от не померкшей даже от слёз красоты Алисы и пронзительного взгляда блестящих кобальтом голубых глаз. Розовые губы приоткрылись, раздался звонкий, словно серебряный колокольчик, голос:

— Ты тоже… из Реалворлда?

— Да… — Кивнув, Синон заставила себя продолжить: — Я Синон, подруга Асуны и Кирито. Я хотела спасти тебя и Беркули от бога тьмы Вектора, но… Прости. Я опоздала.

Синон опустилась на колени, чувствуя под ногами ещё помнивший битву камень, и опустила голову.

— Нет… — Алиса замотала головой. — Это я поступила глупо: не смотрела по сторонам и попалась в ловушку, как маленькая девочка. Это моя вина. Жизнь дядюшки… великого командира рыцарей единства намного дороже моей, но он…

Синон услышала в её голосе столько вины и глубокого раскаяния, что не знала, как отвечать.

— Как идёт битва? — спросила Алиса, изо всех сил сдерживая слёзы.

— Асуна и армия мира людей до сих пор сдерживают красных воинов из Реалворлда.

— Значит, я возвращаюсь на север.

С трудом поднявшись, Алиса пошла к одному из драконов, но Синон тут же окликнула её:

— Тебе туда нельзя, Алиса. Продолжай двигаться на юг, к Алтарю конца света. Там ты найдёшь терминал… то есть кристаллическую панель. Коснись её, и с тобой свяжутся из Реалворлда.

— Но зачем? Император Вектор уже мёртв.

— Потому что… это не так.

Решившись, Синон рассказала Алисе о том, что жители Реалворлда не умирают по-настоящему, погибнув в Андерворлде. И что враг, принявший облик императора Вектора, может вернуться в любую секунду в новом теле.

В ответ Алиса взорвалась таким гневом, словно наружу выплеснулись все чувства, которые она до этого сдерживала.

— Дядюшка… отдал свою жизнь для победы над врагом, который не умер?! Он всего лишь на время исчез, чтобы потом воскреснуть и вернуться в бой как ни в чем не бывало?! — Алиса шагнула навстречу Синон, громко лязгая золотистым доспехом. — Я что… должна смириться с этим издевательством?! Раз так, то за что… ради чего погиб дядюшка?! Если в этой битве на кону с самого начала стояла жизнь только одного из участников, то это… это какая-то игра, а не битва!

Синон могла лишь молча смотреть, как из голубых глаз вновь полились слёзы.

«Я не вправе что-либо говорить», — думала она, бесчисленное множество раз умиравшая в GGO и ALO. Вот и сейчас она не могла умереть, прямо как император Вектор, поэтому у неё не было права возражать.

Тем не менее Синон глубоко вдохнула, посмотрела Алисе в глаза и спросила:

— Тогда скажи мне, Алиса, как ты считаешь, страдания Кирито тоже фальшивые?

Девушка в золотистых доспехах лишь ахнула.

— Кирито тоже из Реалворлда. Даже если он погибнет здесь, то не расстанется с жизнью. Но его травма — настоящая. Пережитая им боль, раненая душа — всё настоящее. — Синон выждала небольшую паузу и продолжила с полуулыбкой на тонких губах: — Знаешь, я… люблю Кирито. Обожаю. Как Асуна. Как многие другие люди. Мы все очень переживаем за Кирито и изо всех сил молимся, чтобы ему стало лучше. И в то же время гадаем, почему Кирито так поступил, хоть и не подаём вида. — Синон положила руки на плечи Алисы и твёрдым голосом закончила: — Кирито принял удар на себя, чтобы спасти тебя, Алиса. Только поэтому он пошёл на такие огромные жертвы. Ты же не хочешь сказать, что его чувства к тебе тоже фальшивые? И не только его. Командир рыцарей тоже не пощадил себя и пожертвовал жизнью, чтобы спасти тебя. Он дал тебе драгоценное время для бегства от врага.

Какое-то время они обе молчали. Алиса смотрела на бездыханное тело Беркули, из её глаз снова покатились крупные слёзы…

Наконец девушка в золотистых доспехах зажмурилась, пересиливая себя, подняла голову и хриплым голосом спросила:

— Синон, если я выйду в Реалворлд с помощью Алтаря конца света, смогу ли я потом вернуться в этот мир, чтобы увидеться со всеми, кого люблю?

Синон слишком мало знала, чтобы дать точный ответ на прямолинейный вопрос Алисы. Ясно было лишь одно: если Алиса достанется врагам, весь Андерворлд, скорее всего, уничтожат и сотрут.

Оставалось только верить, что, если уцелеют и мир, и Алиса, её желание сбудется.

— Да. — Синон медленно кивнула. — Если с тобой… и Андерворлдом ничего не случится.

— Хорошо. Раз так, мне пора на юг. Не знаю, что ждёт меня у Алтаря конца света, но если этого хотят и дядюшка, и Кирито…

Алиса присела, расправляя белую юбку, нежно погладила волосы Беркули и поцеловала его в лоб.

Вставая, она уже излучала сияние, достойное настоящего рыцаря.

— Амаёри, Такигури. Вам придётся ещё потрудиться, ладно? — обратилась Алиса к драконам, затем повернулась к Синон: — А ты что будешь делать?

— Теперь мой черёд потратить эту жизнь, — ухмыльнулась Синон и продолжила: — Я думаю, что бог тьмы Вектор вернётся прямо на это место. Я постараюсь как-нибудь одолеть его… или хотя бы выиграть тебе время.

— Благодарю. — Алиса кивнула, прикусив губу. — Обещаю, твоя жертва не окажется напрасной.

Синон проводила взглядом двух драконов, улетевших на юг, и сняла длинный белый лук с правого плеча.

Насколько она знала, на «Оушн Тёртл», вероятнее всего, напала частная военная компания, действующая при поддержке государственных органов США. Один из захватчиков воспользовался привилегированной учётной записью номер четыре — богом тьмы Вектором, — чтобы напасть на Алису.

В реальности Синон была всего лишь школьницей и не смогла бы справиться с таким врагом.

Но в виртуальном мире, в поединке один на один…

«Я одолею кого угодно», — поклялась Синон, терпеливо ожидая появления врага.

Он почувствовал, как в выброшенном вперёд правом кулаке сухо хрустнула последняя целая кость.

Чемпион гладиаторов Искан отвёл взгляд от врага, лежавшего на земле в позе звезды, в раздробленном нагруднике, и молча уставился на свою руку. Это был уже не стальной кулак, способный пробить насквозь всё что угодно, а кровоточащий кожаный мешок со сломанными костями и разорванными мышцами.

Левый кулак дошёл до этого состояния ещё раньше. Все ноги были в крови и синяках, и Искан не мог уже ни бежать, ни пинать.

— Ты блестяще сражался, чемпион, — раздался за спиной хриплый голос Дампы, и Искан оглянулся.

Безрукий великан сидел на земле. Долгое время он продолжал сражаться, бодая и толкая противников, поэтому его лицо и тело покрылись бесчисленными порезами. Глаза, некогда горевшие боевым духом и мудростью, потускнели, что говорило о том, что Жизнь Дампы на исходе.

Искан поднял раздробленный кулак, выражая уважение бойцовскому духу заместителя, и ответил:

— Ну! Думаю, после такой смерти будет не стыдно посмотреть в глаза предкам на том свете.

Искан подошёл к заместителю, еле волоча ноги, и сел рядом.

В ходе затяжной битвы от двадцати с лишним тысяч красных воинов осталось около трёх тысяч. Но гладиаторы заплатили за этот успех огромную цену: их осталось человек триста, причём раненых и неспособных дать отпор. Им оставалось только держаться кучей и ждать, пока враги сокрушат их.

Три тысячи врагов окружали их и могли бы уничтожить выживших последним натиском…

Если бы не рыцарь и её дракон, которые продолжали бесстрашно сражаться перед Исканом и Дампой.

Она уже перешла границу физического и морального истощения.

Тем не менее рыцарь единства Шета Синтесис Твелв разглядела нового врага сквозь пелену перед глазами, подняла налитую свинцом руку и взмахнула «Чёрной лилией».

Тонкий клинок глухо просвистел в воздухе и впился во вражеский наплечник. Отдача болью пронзила руку от запястья до локтя, словно тысячи иголок.

— Ха… а-а-а-а-а! — выдавила Шета из себя хриплый клич, несмотря на то что славилась как Безмолвная.

Клинок с огромным трудом пробился сквозь мощный доспех и рассёк плоть по прямой линии. Враг упал, выкрикивая бессмысленные оскорбления. Выдернув меч, Шета прерывисто вздохнула.

Причина её усталости крылась не только в нескончаемости вражеского войска, но и в странном чувстве, которое Шета испытывала, сражаясь с красными воинами.

На них плохо действовала Инкарнация. Оружие и доспехи врагов не шли ни в какое сравнение с артефактом Шеты по уровню приоритета, но во время каждой атаки девушка-рыцарь ощущала неприятное сопротивление. То же самое касалось и вражеских ударов. Они всего лишь бездумно размахивали оружием, но почему-то Шета никогда не могла предугадать их движения. Она будто бы боролась с тенями. С армией отражений, хозяева которых находились где-то далеко.

Шета не испытывала никакого удовольствия, сражаясь с ними. Она была создана для убийств, но убийство этих теней не вызывало у неё ничего, кроме отвращения.

«Но почему? Я должна быть довольна любыми убийствами — хоть теней, хоть каменных статуй, Я всегда была куклой, которая умела только убивать…»

Тончайший чёрный меч самого высокого уровня приоритета, известный как «Чёрная лилия», — инструмент, созданный исключительно для убийств, и в некотором смысле копия Шеты. Как и она, этот артефакт теряет смысл существования, едва только перестаёт убивать.

Первосвященница Администратор взяла цветок чёрной лилии, найденный Шетой на поле боя в мире тьмы, превратила его в меч и вручила рыцарю единства с такими словами: «Этот клинок — воплощение проклятия, которое лежит на твоей душе. Именно это проклятие во время твоего рождения поиграло с разбросом твоих генетических параметров, привив тебе жажду убийства. Поэтому ты должна убивать, убивать и ещё раз убивать. И тогда, возможно, ты найдёшь в конце кровавого пути ключ к своему проклятию…»

Раньше Шета не понимала смысла слов Первосвященницы. Долгие годы она действительно убивала врагов и наконец нашла своего лучшего противника: гладиатора с кожей твёрже всех людей и предметов, которых касался её клинок. Она хотела сразиться с ним ещё раз. Ей казалось, что в этой битве она наконец-то сможет узнать о себе что-то новое. Именно это желание заставило Шету остаться здесь и сражаться, хотя остальная армия мира людей уже ушла. Но теперь она чувствовала, что мечте о повторном поединке с рыжеволосым гладиатором всё-таки не суждено сбыться.

Шета допила воду из бурдюка, в котором оставалось как раз на один глоток. Отбросив пустой кожаный мешочек в сторону, она обернулась.

Израненный чемпион гладиаторов сидел на вершине скалы. Уцелевший левый глаз смотрел на Шету с непонятной грустью.

Вдруг в её груди что-то кольнуло.

«Что это за боль? Я же хотела убить этого человека. Хотела вновь ощутить вкус такой битвы, в которой горишь телом и душой. Хотела рассечь его кулак, с твёрдостью которого не сравнится даже алмаз. Я никогда не хотела ничего другого, но почему сейчас моё сердце так сжимается?..»

Вдруг возле правой руки что-то хрустнуло.

Шета подняла «Чёрную лилию» и молча посмотрела на неё. Прямо посреди чёрного, впитывающего весь свет клинка виднелась тончайшая трещинка.

«Ах… Я поняла».

Шета глубоко вдохнула и улыбнулась.

Всего за секунду она нашла ответы на все вопросы. Она поняла как смысл слов Администратор, так и сущность своего проклятия.

Почувствовав дрожь земли, она подняла глаза и увидела следующего врага, бегущего на неё с занесённым молотом. Шета грациозно ушла от атаки и вонзила клинок в самую середину вражеского доспеха.

Последняя атака была беззвучной. «Чёрная лилия» вошла прямо в сердце, обрывая жизнь врага… и беззвучно рассыпалась на чёрные лепестки.

Шета с сожалением поднесла рассыпающуюся рукоять к губам и прошептала:

— Спасибо, что была со мной всё это время.

Ей почудился цветочный аромат.

Тем временем справа дракон Ёиёби, бессменная напарница Шеты, раздавила хвостом очередного врага. Её серая чешуя давно покраснела от крови из бесчисленных царапин, почти все клыки и когти были сломаны, она не могла дышать огненными лучами и даже двигалась как никогда медленно.

Увидев, что враги ослабили натиск, Шета подошла к дракону и провела рукой по его шее:

— И тебе спасибо, Ёиёби. Устала, да? Давай отдохнём.

Шета и её дракон пошли к холму гладиаторов, опираясь друг на друга.

Чемпион не стал вставать и лишь поприветствовал Шету взмахом правой руки, распухшей так, словно вот-вот лопнет.

— Сожалею… Твой драгоценный меч сломался.

— Неважно. — Шета покачала головой. — Наконец-то я поняла, почему столько времени убивала…

Она бессильно упала на колени, подняла руки и взяла лицо юного гладиатора в ладони:

— Я сражалась в поисках того, кого захочу защищать, а не убивать. И нашла тебя. Поэтому мне больше не нужен меч.

На миг гладиатор вытаращил глаз, и Шета с удивлением увидела, как в нём появляется прозрачная слеза.

Юноша стиснул зубы и пробормотал:

— Эх, чёрт побери… Я так хотел взять тебя в жёны. У нас были бы такие сильные дети. Они бы стали лучшими гладиаторами в истории — сильнее меня и всех моих предков.

— Ещё чего. Наш ребёнок станет рыцарем.

Они переглянулись и улыбнулись друг другу. Сидевший рядом великан с нежностью в глазах смотрел, как Шета и Искан обнялись и сели вместе.

Триста гладиаторов, рыцарь единства и дракон молча наблюдали, как вокруг них сжимается кольцо красных воинов.

— Вроде бы всё обошлось… Да ведь? — сказал Кляйн, возвращаясь в тыл одновременно с Асуной.

— Ага, — ответила она.

Японские игроки-маги тут же начали лечить их многочисленные раны только что освоенными священными заклинаниями. Конечно, они пока не могли подпитывать заклинания силой воображения, как это делали лекари, рождённые в Андерворлде, но недостающую силу компенсировали внушительные системные полномочия, полученные благодаря конвертации высокоуровневых персонажей.

— Большое спасибо, что пришли на помощь, — обратилась Асуна к девушке-заклинательнице, затем снова повернулась к Кляйну: — И тебе спасибо, Кляйн. Даже не знаю, как тебя отблагодарить…

Кляйн смущённо почесал нос, видя смятение Асуны.

— Ну чего ты как неродная. Мы все перед тобой и Кирито в неоплатном долгу. Он ведь… где-то здесь, да? — спросил он приглушённым голосом.

— Да. — Асуна медленно кивнула. — Покажу, когда закончится битва. Может, он не выдержит и очнётся хотя бы для того, чтобы ответить на твои дурацкие шутки.

— Э-э, за что ты так!

Хотя Кляйн, как обычно, жизнерадостно улыбался, Асуна увидела в его глазах глубокое сочувствие. Он уже знал, насколько серьёзно повреждена душа Кирито.

«Да, но всё-таки… Всё может завершиться благополучно. Врагов вышвырнут и из Андерворлда, и из „Оушн Тёртл”, а когда вокруг Кирито соберутся Синон, Лифа, Кляйн и другие бывшие проходчики из SAO, игроки из ALO вроде Сакуи и Алисии… Алиса, Тизе, Ронье и Сольтилина, он будет просто обязан очнуться. Я должна потрудиться сейчас, чтобы потом встретить его с улыбкой».

Едва только раны Асуны затянулись, она ещё раз поблагодарила заклинательницу и встала.

Как правильно заметил Кляйн, исход битвы был уже очевиден. Красных игроков осталось не больше, чем японцев, и они решались лишь на единичные атаки, словно утратили всё желание воевать.

Однако сражение возле развалин — не более чем прелюдия.

Самая важная битва — за возвращение жрицы света Алисы, которую похитил император Вектор. Они должны догнать императора и отбить у него Алису, пока командир рыцарей Беркули и Синон отвлекают его. Для этого нужно собрать из подкрепления элитный отряд, сесть на коней и галопом нестись на юг.

Если удастся догнать Вектора, то даже привилегированная учётная запись не поможет ему выстоять против лучших японских игроков. Асуна знала силу своих союзников и поэтому могла говорить об этом без тени сомнения. Мечи и щиты отважных воинов переливались на свету всеми цветами радуги, а сами они в бою напоминали нашедших бессмертие эйнхериев из скандинавских мифов…

Смахнув подступившие к глазам слёзы, Асуна вновь посмотрела на передовую.

Тыловые отряды уже перевезли повозки ко входу в руины и организовали полевой лагерь. Асуна испытывала невыразимые чувства, глядя, как жители Андерворлда лечат заклинаниями японских игроков.

— Всё будет хорошо, у нас обязательно получится… Я верю, — пробормотала она себе, и Кляйн тут, же поддержал:

— Ещё бы! А теперь давай поможем им ещё немного!

— Конечно.

Асуна кивнула, снова поворачиваясь к передовой…

Но замерла, когда что-то заметила краем глаза.

«Что это было? Нечто чёрное… Какое-то пятно…» Немного поводив взглядом, Асуна нашла что искала.

Вдоль дороги с обеих сторон высились статуи. Кто-то стоял на ближайшей справа.

Бьющий в глаза свет мешал рассмотреть фигуру, поэтому она выглядела как чёрная тень, которая слегка колыхалась и словно растворялась в красном небе Дарк Территори.

Американец, сбежавший с поля боя? Японец, решивший взять на себя роль разведчика?

Пока Асуна всматривалась в силуэт, охваченная подозрениями, она поняла, что колышется не сама фигура, а короткий плащ на ней. Низко опущенный капюшон мешал разглядеть лицо.

И всё же…

— Слушай, Кляйн. Вон там… — Асуна дёрнула за рукав Кляйна, который уже хотел перейти на бег, показала вперёд левой рукой. — Тебе тоже вон тот человек кажется знакомым?..

— А?.. Ого, ничего себе, откуда он за боем наблюдает. Кто это?.. Может, он наш знакомый, но я из-за этого дождевика вообще лица не вижу… Хотя…

Голос Кляйна вдруг оборвался. Он повернул к Асуне своё небритое лицо, которое стало белым как лист бумаги.

— Что с тобой? — спросила Асуна. — Ты вспомнил? Кто этот человек?

— Это… невозможно. Его не может здесь быть. Неужели это… призрак?

— Призрак? О чём ты?

— К-как о чём… Этот чёрный дождевик, в смысле кожаное пончо… носил тот, из «Гроба»…

И стоило Асуне услышать эти слова, как её голову тоже пронзил леденящий холод.

«Гроб». «Весёлый гроб». Опаснейшая гильдия убийц, которая наводила страх на летающую крепость Айнкрад в середине и конце прохождения SAO. Именно в ней состояли многие знаменитые плееркиллеры, включая Красноглазого ЗаЗу и Джонни Блэка, чьи ядовитые клыки не раз покушались на жизнь обычных игроков…

В конце концов проходчики собрали карательный отряд и разгромили гильдию в ходе тяжелейшей битвы. Почти все члены «Весёлого гроба» погибли в бою или попали в Чёрножелезный дворец, но одному удалось избежать наказания. Во время внезапного налёта в логове «Гроба» почему-то не оказалось главы гильдии — человека, который прямо и опосредованно убил больше всего людей за всю историю SAO.

Этого игрока звали ПоХ. Он всегда носил чёрное кожаное пончо и огромный кинжал, похожий на нож мясника. Прошло два года, и теперь этот маньяк смотрел на Асуну и Кляйна внутри Андерворлда.

— Не может быть… — прошептала Асуна, не зная, как ещё реагировать.

«Это призрак. Привидение. Исчезни. Исчезни!»

Но расплывающаяся чёрная фигура медленно подняла правую руку, словно насмехаясь над мольбами Асуны, и издевательски покачала ею из стороны в сторону.

Дальше случилось то, чего Асуна не могла вообразить себе даже в самых жутких кошмарах. Рядом с фигурой в чёрном пончо словно из ниоткуда появилась ещё одна. Затем вторая. Третья. Затем на крыше огромного храма за спиной статуи появилась целая толпа красных игроков. Ещё несколько десятков выступили из теней на крыше храма с противоположной стороны дороги.

«Хватит. Пожалуйста, хватит», — изо всех сил молилась Асуна. Ей казалось, её сердце не выдержит ещё большего отчаяния.

Но красные воины продолжали появляться. Тысяча. Пять тысяч. Десять тысяч. После тридцати тысяч Асуна забросила попытки оценить численность врагов.

Этого просто не могло быть.

Только что они ценой огромных усилий выбросили из мира пятидесятитысячную толпу американских игроков. Собрать так быстро ещё одну армию американцев в принципе невозможно. Японцами они тоже не могли быть: Кляйн и остальные сразу бы заметили, что кто-то обманом завлекает японских игроков в Андерворлд.

Призраки. Это всего лишь бесплотные тени, созданные чьим-то заклинанием.

Японские игроки, уже почти разгромившие американцев, тоже остановились и обернулись. Над полем боя повисла гнетущая тишина.

Вдруг зловещее дуновение ветра донесло до Асуны перешёптывания заполонивших крыши красных игроков. Голоса сливались воедино, и у Асуны не получалось распознать язык. Лишь когда она сосредоточилась, ей удалось разобрать речь нескольких громких голосов:

— Биёрхан ильбонин!

— Ури нарарыль джикёра!

— Гандяо жэньмэн!

Не английский. Не японский.

Вдруг сбоку еле слышно застонал Кляйн:

— А… чёрт… чёрт побери… Эта толпа — они не из Японии и не из Америки.

Слушая его, Асуна чувствовала, как по её спине бежит капелька холодного пота.

— Они из Китая и Кореи…

Часть 3

Квартал Чхонджин в районе Чонно на севере Сеула находился рядом с университетом, поэтому сейчас, когда начались летние каникулы, в VR-клубе было довольно многолюдно.

Чо Вольсэн заполнил анкету посетителя, налил себе в буфете бумажный стаканчик колы, разлёгся в кресле одиночной кабинки и протяжно вздохнул.

В последнее время он вздыхал чаще обычного и догадывался почему. Ему, второкурснику, исполнилось двадцать лет. Уже в следующем году он собирался взять академический отпуск, чтобы стать призывником и пройти двухлетнюю службу в армии.

По закону призыву подлежат мужчины до тридцати лет, и он мог особенно не торопиться, но, если не отслужить во время учёбы, найти работу к окончанию университета будет крайне трудно. Практически все студенты, которых знал Вольсэн, тоже собирались идти в армию после второго курса, да и родители требовали от него того же самого, так что отступать было некуда.

Вольсэн сделал глоток быстро выдыхающейся колы и снова вздохнул.

Он никогда не отличался выносливостью и всерьёз волновался, выдержит ли суровую физподготовку и не нарвётся ли на дедовщину, но печальнее всего было на два года выпадать из жизни. Правда, под жизнью он понимал не реальный мир. Вскоре после поступления в университет Вольсэн по совету друга попробовал виртуальную реальность, и она не отпускала его до сих пор. Пожалуй, потерять её на два года будет пыткой похлеще любых упражнений.

— Вот бы в моей части было вот это… — пробормотал он, снимая с подставки на столе устройство для полного погружения, известное как амусфера.

Поскольку она принадлежала VR-клубу и использовалась огромным количеством людей, то уже успела истрепаться как снаружи, так и внутри, но в глазах Вольсэна всё равно сияла, словно ангельский нимб.

Три года назад, в две тысячи двадцать третьем, амусфера поступила в продажу в Японии, а на следующий год — во всём остальном мире. В Корее, где онлайн-игры всегда пользовались огромной популярностью, амусфера тоже нашла множество поклонников. Интернет-кафе, которые здесь по-прежнему называли компьютерными клубами, быстро переименовались в VR-клубы, обзавелись амусферами и превратились в места, где молодёжь могла заигрываться в японские и американские VRMMORPG.

Вот уже полтора года Вольсэн играл в Silla Empire — очередную локализованную игру, которую одна корейская компания сделала из разработанной в Японии Asuka Empire. Корейские разработчики не ограничились одним лишь переводом: они переделали и города, и персонажей, и даже квесты, вдохновляясь древнекорейским государством Силла. С самого выхода эта игра неизменно удерживала первое место по популярности среди игроков.

Тем не менее в игровых сообществах громко звучали голоса тех, кто мечтал играть в отечественные игры, и немало компаний — разработчиков игр пытались создавать новые VRMMO, пользуясь бесплатным пакетом «Семя». Однако пакет был сделан в Японии, и проекты на нём должны были подключаться к гигантскому японскому кластеру, чтобы использовать все возможности единого виртуального пространства. Но даже в этом случае почти все действующие японские VRMMO запрещали подключение из Кореи и Китая. Вот почему ни одной игры на уровне SE и других импортных VRMMO в Корее так и не появилось, что ужасно раздражало игроков внутри страны.

«Хотелось бы поиграть в отечественную игру, пока меня не призвали, но, думаю, ничего не выйдет…»

Вложив эти мысли в очередной вздох, Вольсэн откинулся на спинку кресла и водрузил амусферу на голову.

— Линк старт! — произнёс он общую для всего мира голосовую команду и закрыл глаза.

Вольсэн пролетел сквозь радужные кольца, ввёл логин и пароль VR-клуба и оказался в пространстве для запуска игр.

Он собирался немедленно щёлкнуть по иконке Silla Empire, но в последний момент заметил, что окно социальной сети в правой части пространства прокручивается с бешеной скоростью. Сотни ретвитов одной и той же статьи от людей, на которых он подписывался.

— Что такое?..

Ничего не понимая, Вольсэн смахнул панель с играми влево и подвинул к себе окно соцсети. Он развернул один из твитов и начал читать вслух:

— Та-ак… Тестовый сервер новой VRMMO, созданной силами добровольцев из Кореи, США и Китая… был взломан японскими игроками… которые без разбора убивают бета-тестеров?.. Какого чёрта?!

Если честно, в прочитанное верилось с трудом, но в конце твита была ссылка на видео, и Вольсэн недоверчиво нажал на неё.

Открылось окно проигрывателя и…

«Авангард, в бой!» — раздался зычный голос. Вольсэн смотрел много аниме и поэтому легко опознал японский язык.

Тем временем на экране одетые в серебристую броню игроки — видимо, японцы — атаковали игроков в одинаковых красных доспехах, убивая одного за другим. После каждого взмаха блестящего меча вырывались фонтаны крови, раздавались вопли и ругань на английском.

Судя по отсутствующей цензуре жестокости, сервер действительно был тестовым. Твит не соврал: на видео японские игроки и правда безнаказанно истребляли американцев.

Ролик закончился через тридцать секунд, но Вольсэн ещё долго не мог прийти в себя.

Как правило, под нападением на сервер понимают либо перегрузку, которая приводит к отключению игры, либо вандализм на сайте, и Вольсэн никогда ещё не слышал о том, чтобы игроки буквально нападали на виртуальный мир и его тестеров. Если верить ролику, именно это сейчас и происходило, но кое-что в изображении показалось ему странным.

В ролике японцы с лёгкостью побеждали американцев за счёт преимущества как по характеристикам, так и по экипировке, но в то же время Вольсэн видел, что именно японцы, а не американцы сражаются чуть ли не отчаянно, выжимая из себя все силы. Казалось бы, они всего лишь пришли пошалить, но вместо этого воевали так, будто от этого зависела их жизнь…

Вдруг раздался звонок, и Вольсэн резко поднял голову.

Один из друзей по SE заметил, что Вольсэн зашёл в Сеть, и теперь ему звонил. Стоило нажать на кнопку, как открылось новое окно и встревоженный голос выкрикнул имя персонажа Вольсэна:

— Мунфейз! Видел твит?!

— А… да, только что…

— Тогда чего тормозишь? Быстро качай клиент!

— Клиент?..

Вольсэн торопливо переключился на окно соцсети и прочитал следующий твит, призывающий всех желающих игроков в VRMMO из Кореи присоединиться к спасению тестеров от подлых японцев. Всем, кто согласен, предлагалось скачать клиент игры и установить на амусферу.

— Этот, что ли? Хванун, ты уверен, что это правда?

— Конечно! Ты что, ролик не смотрел?! Пока мы тут говорим, наших братьев убивают!

— Посмотрел, но… на этом ролике… — Вольсэн попытался объяснить, что не так с видео, но его тут же перебили:

— Не важно, устанавливай скорее! Мёнван и Хеликс уже внутри, я тоже буду ждать тебя там!

Звонок завершился, в пространстве вновь воцарилась тишина.

Многое по-прежнему не укладывалось в голове, но друзья из гильдии уже зашли на тестовый сервер и наверняка скажут Вольсэну пару ласковых, если он решит проигнорировать происходящее. Лучше зайти, а внутри всё обязательно прояснится. Например, вдруг эта шумиха — праздничное мероприятие по случаю запуска новой игры? В таком случае Вольсэн многое потеряет, пропустив его.

Решившись, он щёлкнул по кнопке «Загрузить», установил клиент на амусферу и увидел новую иконку в личном пространстве, которая выглядела как чёрный текст HELP US[11] на красном фоне. Вольсэн щёлкнул по ней, и его сознание унеслось в новый мир.

Даже подключив к Андерворлду огромную толпу китайцев и корейцев, Криттер скептически относился к этой затее.

Перед повторным погружением Вассаго Казарс приказал ему распространить ещё в двух странах клиент для подключения к Андерворлду, а затем забросить новых игроков к северо-западу от японцев. Хотя Криттер выполнил эти указания, он несколько раз задавался одним и тем же вопросом: «Разве японцы и корейцы — это не одно и то же?»

Многие в Америке не знают даже того, что между Японией и Кореей нет сухопутной границы. Некоторые вообще уверены, что и то и другое — районы Китая. Разумеется, Криттер знал, что это не так, но полагал, что все три страны крепко дружат друг с другом на манер многочисленных членов Евросоюза.

Именно поэтому Криттер не понимал, почему Вассаго оставил ему такие указания.

Времени на создание ещё одного сайта уже не было, поэтому информацию пришлось распространять через соцсети. Он написал два твита. Первый: «Японцы атаковали сервер народной VRMMO, созданной добровольцами из США, Китая и Кореи!» Второй: «Японцы, которые хотят полностью присвоить кластер „Семени", взломали сервер, создали себе сильных персонажей и напали на тестеров из США, Китая и Кореи. Разработчики ещё не успели настроить поглотитель боли и цензуру, поэтому наши товарищи гибнут в страшных муках!» К этим сообщениям Криттер прикрепил ролик, во всей красе демонстрирующий битву внутри Андерворлда.

На самом деле на этом ролике американцы отступали под натиском рыцарей и солдат мира людей, но, поскольку язык Андерворлда японский, видео всё равно произвело огромный эффект. Сообщение быстро разлетелось по Твиттеру, и клиент игры тоже начали качать намного активнее, чем в Америке.

«Такое чувство… — озадаченно подумал Криттер, — что японские игроки в VRMMO не очень-то ладят с китайскими и корейскими».

«Мягко сказано. Я бы сказал, они ненавидят друг друга», — подумал, ухмыляясь под чёрным капюшоном, Вассаго Казарс, вернувшийся в Андерворлд в образе ПоХа, некогда главы гильдии убийц «Весёлый гроб».

Он поднял правую руку и закричал на корейском, обращаясь к красным игрокам за своей спиной:

— Покажите этим захватчикам! Заставьте их страдать, режьте и убивайте, чтобы они больше никогда не подняли руки на наших товарищей!

Пятидесятитысячная армия взорвалась воплями на двух языках. Им уже казалось, что убитые японцами американцы — их сограждане, тоже участвовавшие в бета-тесте.

Вассаго резко взмахнул правой рукой, изо всех сил сдерживая хохот.

Алый поток хлынул со стен, словно лавина.

«Да! Убивайте друг друга! Ваш танец будет таким жестоким, таким отвратительным и таким смешным!»

— Наконец-то… — пробормотала Синон себе под нос, увидев чёрную пунктирную линию на фоне алого неба.

Ей очень хотелось воспользоваться полностью заряженным «Изничтожающим лучом», чтобы убить противника сразу после появления и не думать о защите или уклонении от атак, но прямо сейчас её задача — выиграть время Алисе. Раз враги могут бесконечно создавать сильных персонажей, от убийства не будет никакого толку.

Вместо этого Синон должна затягивать битву и наблюдать за реакцией противника. Если он будет вести себя осторожно — значит, зашёл с помощью важной учётной записи, которую нельзя использовать повторно. В таком случае нужно атаковать изо всех сил, чтобы лишить врага ценного персонажа. С другой стороны, если враг пользуется шаблонной учётной записью, убивать его ни в коем случае нельзя. Наоборот — битву нужно затянуть как можно дольше, чтобы Алиса успела добраться до Алтаря конца света.

Поэтому Синон не торопилась натягивать тетиву и просто ждала появления врага, зависнув в воздухе.

Чёрная линия опустилась именно туда, где ещё несколько минут назад лежал погибший командир рыцарей Беркули. Тело командира Алиса забрала с собой, положив на седло второго дракона, Она собиралась передать его женщине-рыцарю, которая дожидалась Беркули в мире людей.

«Вы соперничали за его любовь?» — спросила Синон, и Алиса с улыбкой ответила: «Нет, за любовь я соперничаю с тобой».

Синон мысленно вздохнула. После таких слов она уже не могла покинуть мир с чистой совестью и собиралась любой ценой задержаться здесь до пробуждения Кирито.

Синон внимательно следила за каменной платформой, вновь исполняясь решимости.

Чёрная линия коснулась середины плоской вершины и превратилась в вязкую, совершенно чёрную лужу, похожую на вход в преисподнюю… Когда эта лужа впитала в себя всю линию, из жидкости поднялась правая рука, пуская кольцо ряби. Синон смотрела на извивающиеся пальцы и чувствовала, как по спине бегут мурашки отвращения. Она ждала, пока появится враг, еле сдерживая желание сжечь его дотла прямо сейчас. Вслед за правой рукой появилась левая и схватилась за каменный край лужи. Наконец с чваканьем показалась голова.

Как ни удивительно, новый персонаж не обладал выразительным лицом. Экзотические европейские черты — короткие, словно прилипшие к голове светлые волосы, узкая переносица и тонкие губы — показались Синон не слишком красивыми и на редкость скучными. Она даже задалась вопросом, действительно ли это новый облик человека, который совсем недавно управлял богом тьмы Вектором с помощью привилегированной учётной записи…

Но когда мужчина наполовину поднялся над лужей, взгляд его похожих на голубые шарики глаз вдруг остановился на Синон.

«Ой, — вдруг посетила её мысль. — Кажется, я уже видела его…»

Одновременно манящие и отталкивающие, лишённые каких-либо чувств глаза мужчины слегка округлились, когда он заметил Синон. На его губах появилась слабая ухмылка.

Сомнений быть не могло. Она знала его. Она видела и эти глаза… и это лицо. Совсем недавно…

Пока Синон ошарашенно смотрела вниз, мужчина решительно отделился от лужи с вязким, липким звуком.

Его одежда тоже вызывала недоумение. Похоже, прежняя экипировка персонажа автоматически перешла в новый мир, поэтому сейчас мужчина носил не яркие доспехи, а тёмно-серую форму, кожаный жилет и армейские ботинки с высокой шнуровкой. Из-за этого он выглядел совсем как солдат из реального мира, разве что из оружия у него были меч на левом боку и арбалет на правом.

К удивлению Синон, хотя мужчина уже стоял в полный рост, чёрная лужа под ним не только не исчезла, но и начала извиваться, приподнимаясь над камнем. Она выглядела словно живая — вернее, она и правда ожила. Оторвавшись от платформы, загадочное существо отрастило себе пару крыльев и взмахнуло ими.

Не птица, не дракон, а причудливый плоский диск с четырьмя глазами, крыльями, как у летучей мыши, и длинным змеиным хвостом.

Существо захлопало крыльями, поднимаясь вместе со стоящим на нём мужчиной на высоту Синон. Остановившись метрах в тридцати от девушки, мужчина вновь ухмыльнулся, затем по неизвестной причине протянул к ней руки. Синон встала в защитную стойку, ожидая заклинания, но вместо этого мужчина свёл ладони так, будто вцепился ими в шею Синон, и сжал пальцы.

Именно тогда она вспомнила.

— Сатилайзер… — одними губами произнесла Синон.

Да, это был он — американец, который две недели назад в финале четвёртого PvP-турнира «Золотая пуля» напал на Синон со спины, убил удушающим приёмом и таким образом стал чемпионом GunGale Online.

Но что он здесь делает?

Синон смотрела широко раскрытыми глазами, забыв даже натянуть тетиву лука.

Через самый центр похожей на пирамиду плавучей платформы «Оушн Тёртл» проходит Стержень, вделанный из сверхпрочного титанового сплава.

В самом низу этого стометрового цилиндра расположен ядерный реактор — основной двигатель судна. Над ним и несколькими бронепластинами разместились Главный зал управления и первый зал STL.

Ещё выше находится кластер лайткубов — ядро Андерворлда и всего проекта «Алисизация». Всё вместе это называется нижним Стержнем.

Над кластером располагается противоударный щит, который делит цилиндр на две части. Верхний Стержень начинается с гигантской холодильной установки, над ней находится Второй зал управления (ставший убежищем для персонала «Рэс») и второй зал STL, где прямо сейчас лежат Кадзуто Киригая и Асуна Юки.

Ровно в девять часов утра седьмого июля по пешеходной лестнице в носовой части верхнего Стержня начал спускаться андроид Итиэмон — разработанный «Рэс» прототип робота. Трое вооружённых солдат сил самообороны шли следом, наблюдая за медленно бредущей машиной.

Тем временем в кормовой части Стержня по приваренной к стене кабельной шахты лестнице неуклюже спускались двое щуплых мужчин.

«Как хорошо, что у меня нет клаустрофобии и боязни высоты и темноты!» — пытался подбодрить себя Такэру Хига, хотя ему казалось, что в таких экстремальных условиях наличие или отсутствие фобий мало что меняет.

В конце концов, под ним было сорок метров шахты, с источником света в виде оранжевых ламп аварийного освещения. Если вспотевшая рука соскользнёт или дрожащая нога оступится, Хиге придётся познакомиться с не самыми приятными ощущениями от падения на закрытый противоударный щит.

«Знал бы, пустил бы Янаи первым. Не пришлось бы хоть смотреть на эту бездну. И кстати, он ведь сказал, что прикроет меня от пуль. Почему тогда предложил мне спускаться первым?» — мысленно проворчал Хига, поднимая глаза на Янаи, спускающегося в нескольких метрах над ним.

Впрочем, стоило увидеть бледное как смерть лицо коллеги, который держался за лестницу мёртвой хваткой, как обида сразу забылась. Янаи заслуживал уважения хотя бы за то, что вызвался добровольцем на такое опасное задание, тем более что пистолет за поясом Янаи всё-таки придавал Хиге уверенности.

Когда Хига вновь посмотрел вниз, из гарнитуры на левом ухе послышался спокойный голос:

— Как вы там, Хига? Всё по плану?

Это говорила профессор Кодзиро, которая до сих пор не высовывала головы из шахты и смотрела на них с самого верха.

— А… да, вроде бы, — сумбурно ответил Хига в микрофон возле губ. — Кажется, минут через пять будем уже возле щита.

— Хорошо. Как только будете готовы, мы прикажем Итиэмону и солдатам выдвигаться. Мы откроем щит только после того, как враги нападут на робота.

— Понял. Такое чувство, что у нас тут «Миссия невыполнима».

— Пусть лучше она будет выполнима. Я боюсь, что даже исход сложившейся в Андерворлде ситуации зависит от того, сможешь ли ты оживить Кирито… Спасибо вам за помощь, Янаи. Пожалуйста, последите за этим балбесом.

— Конечно! — ответил фальцетом исследователь.

«Балбесом, значит?» — Хига ухмыльнулся, затем покачал головой и, осознав, что успокоился, покрепче вцепился в перекладины лестницы уже не мокрыми от пота руками.

Опустив взгляд, Хига увидел, что до щита осталось совсем немного.

Криттер бездумно смотрел на экран, где копошилась огромная туча, изображавшая китайских и корейских игроков. Вдруг завыла сирена, и он подпрыгнул от неожиданности.

— Что такое?!

Криттер покрутил головой и заметил красный сигнал тревоги на одном из маленьких экранов.

— Ого… Они открыли замок, противоударного щита! Кто-нибудь, проверьте, что там в проходе!

Рослый Ганс схватил штурмовую винтовку и пулей вылетел из зала ещё до того, как Криттер договорил.

— Чёрт, как раз попёрло! — выругался Бриг, с досадой бросил на пол одномастные карты и побежал следом.

«Неужели безнадёжно уступающие по огневой мощи „Рэс“ от отчаяния побежали изображать камикадзе? Или они что-то задумали?»

Криттер тоже оторвался от компьютеров и подошёл к двери зала. Лифт не работал из-за отключённого питания — если что-то и могло произойти, то только на лестнице. Судя по топоту ботинок по металлическому полу, Ганс и Бриг тоже это понимали и уже бежали туда.

Вдруг шаги прервались, зато раздались громкие возгласы:

— Woah![12]

— Аге you kidding?![13]

Затем послышалась пальба из винтовок.

Хига уже догадался, что доносившийся даже до шахты сухой стрекот — не что иное, как стрельба автоматными очередями.

В эту самую секунду с противоположной стороны Стержня враги стреляют по мускульным цилиндрам и титановому скелету бедного Итиэмона. Но поскольку аккумуляторы и регуляторы робота расположены на спине, град пуль остановит его не сразу.

— Готово! Открывай люк щита! — раздался в гарнитуре голос профессора Кодзиро, и Хига напряг всё тело, поворачивая рукоять разделяющего шахту люка.

Мощная металлическая крышка начала подниматься под шипение гидравлического амортизатора. По ту сторону люка тоже горели оранжевые лампы аварийного освещения, показывая путь в нижнюю половину шахты. Звуки стрельбы у лестницы с противоположной стороны Стержня стали громче.

Нервно сглотнув, Хига поправил висящий на спине рюкзак с ноутбуком и протиснулся через люк. Ногами он снова нащупал лестницу и продолжил спуск.

«В боевике герой сейчас бы издал боевой клич».

— Гоу-гоу-гоу! — пробормотал под нос Хига и услышал в ответ озадаченный голос Ринко:

— Ты что-то сказал?

— Нет-нет, ничего… До разъёма осталось метров десять… А, вон он, вижу!

Пучок оптоволоконных кабелей заходил в чёрную коробку. Если Хига не ошибся, то, подключив ноутбук к разъёму внутри коробки, он сможет напрямую отдавать команды третьему и четвёртому STL внутри второго зала и даже пятому и шестому в далёком филиале в Роппонги.

«Потерпи, Киригая. Уже скоро я тебя разбужу!»

Забыв про опасность, Хига торопливо спускался по лестнице. В гарнитуре вновь послышался голос:

— Ладно, я буду следить за показателями флактлайта Кирито из Вторзала. Удачи, Хига!

Хига невольно поднял голову. Коллега подбодрила его, прямо как в студенческие времена, когда он ещё мог позволить себе называть её Ринко, а не профессор Кодзиро.

Но сверху был только Янаи, спускавшийся по лестнице с перекошенным от страха лицом.

Покачав головой, Хига снова перевёл взгляд на ящик, до которого оставалось всего ничего.

Мужчина в униформе поднялся с залитой кровью вершины монолита и посмотрел на юг.

— Значит, Алиса сбежала? Ничего, я её быстро догоню… — равнодушно пробормотал он, снова посмотрел на Синон и улыбнулся. — С тобой мы, кажется, сражались на чемпионате в GunGale Online? Вроде бы тебя звали… Синон. Не ожидал увидеть тебя здесь.

Голос этого мужчины, известного как бог тьмы Вектор и Сатилайзер, казался нечеловеческим. Слушая его, Синон с трудом подавляла дрожь в руках, но напряжённые пальцы и вспотевшие ладони всё равно норовили выронить лук богини Солус.

Сатилайзер стоял на летающем существе, похожем на крылатый диск, холодно улыбался и продолжал говорить на беглом японском:

— Однако как это возможно? Я слышал о том, что в Японии есть другие STL, но неужели ты работаешь на «Рэс»? Или ты старательная наёмница, готовая даже на такое?

— Сатилайзер… — кое-как выдавила Синон из пересохшего горла. — Что ты здесь делаешь?

— Очевидно, меня привела сюда судьба, — ответил мужчина, словно от радости разведя руки, обтянутые рукавами серого костюма. — Это было неизбежно. Сила моей души вновь свела нас вместе. — Тон Сатилайзера постепенно менялся, голос становился холоднее. — О да… Я хотел тебя, и поэтому мы снова встретились. Теперь мне многое станет ясно. Например, возможно ли с помощью STL высосать душу настоящего человека, а не искусственного флактлайта… И главное — я наконец-то узнаю, насколько сладка твоя душа, которую я не смог попробовать в GGO.

Странные слова пробудили в памяти Синон фразу этого мужчины, которую он произнёс в самом конце четвёртой ЗП.

«Your soul will be so sweet…»

«Какой же сладкой будет твоя душа…»

Её тело напряглось, словно промёрзло насквозь. Даже дыхание стало неровным.

— Ну же… Лети ко мне, Синон. Отдайся мне.

Голубые глаза Сатилайзера испустили холодный свет. Послышался гул, мир перед ней исказился. Воздух, звуки и даже свет утекали в глаза Сатилайзера, изгибаясь и изламываясь.

— Что…

«Что это?» — пыталась подумать Синон, но глаза словно магнитом вытягивали из неё все мысли.

«Нет! Я должна сопротивляться. Должна сражаться!» — кричал голос на задворках души, но слишком тихо.

Наконец одетое в синие доспехи тело Синон тоже поплыло в открытые руки Сатилайзера. Она беззвучно скользила по воздуху, и вместе с ней плыл лук, чудом держась тетивой за обессилевшие пальцы.

Спустя несколько секунд Синон помутившимся сознанием ощутила, как густая тьма по имени Сатилайзер обволакивает её тело.

Левая рука мужчины легла на её спину. Пальцы правой коснулись щеки и убрали волосы с уха. Сатилайзер приблизил свои тонкие губы к левому уху Синон, и в голову полился голос, похожий на ледяную чёрную воду:

— Ты думала о том, что означает имя Сатилайзер?

Синон бессильно помотала головой.

— Можно подумать, что я по-американски исказил название японских ясновидящих сатори, правда? Но нет, это чистый английский — Subtilizer. Это слово означает «шлифующий», «разжижающий», «выбирающий»… или «крадущий».

Глаза Сатилайзера ярко сверкнули перед лицом Синон.

— Я пришёл украсть тебя. Твою душу…

Чо Вольсэн приземлился на расколотые мшистые камни, но не обычные, а обработанные человеческими руками.

Судя по всему, он оказался на крыше огромного здания, похожего на храм. Вокруг уже копошились тысячи… пожалуй, даже десять тысяч корейских игроков.

Им не предложили настроить персонажей, поэтому все игроки были в одинаковых тёмно-красных доспехах, хоть и держали разное оружие. Вольсэн осмотрел свои руки, одетые в такие же рукавицы, как у остальных, и перевёл взгляд вперёд.

Толпа немного загораживала обзор, но было видно, что на равнине перед храмом по-прежнему продолжалась битва. Тем не менее корейцы не спешили присоединяться к ней, потому что итог был очевиден. Разноцветная армия японцев уже заканчивала истреблять игроков в таких же красных доспехах, как у Вольсэна, и постепенно возвращалась на исходную позицию, но почему-то без ликования.

Да, что-то определённо не сходится, но Вольсэн пока не мог выразить словами, что именно.

Уже сейчас было ясно, что это точно не реклама новой игры, как ему казалось перед погружением. Кровавое небо и бесконечные чёрные пустоши выглядели чересчур зловеще, к тому же перед погружением Вольсэна не попросили прочитать лицензионное соглашение и прочие предупреждения. На официальных мероприятиях так не бывает.

Но в то же время Вольсэн не собирался так просто верить прочитанному в Твиттере. В конце концов, в чём смысл набегать на тестовый сервер и убивать тестеров внутри игры? Конечно, так можно помучить и унизить людей, но едва ли такая акция помешает выходу игры или даже задержит её разработку.

Настолько же озадаченными выглядели почти половина корейцев вокруг Вольсэна.

— Что нам делать-то?

— Это правда японцы?

Но когда в толпе уже послышались первые перешёптывания…

— Товарищи! — раздался возглас на корейском где-то впереди.

Вольсэн вытянул шею, но так и не увидел говорившего за толпой людей. Единственное, что удалось заметить, — парящую в воздухе красную метку LEADER с той самой стороны, откуда доносился голос.

— Я глубоко признателен за то, что вы откликнулись на призыв! К сожалению, в ходе атаки… нет, вторжения японцы успели убить всех альфа-тестеров, которых здесь застали! Теперь они пойдут к следующей тестовой площадке, чтобы устроить там то же самое!

Вольсэн почувствовал, как в тысячах игроков вскипела ярость.

Скорее всего, они зажглись от болезненного для корейцев слова чхимряк[14]. Именно оно легко развеяло все сомнения и вопросы в душе игроков, вместо этого наполнив их горячей злобой.

— Биёрхан ильбонин![15] — крикнул кто-то; в ответ раздалось ещё несколько возгласов.

Когда они затихли, вновь послышался хорошо поставленный голос лидера:

— Японцы взломали сервер, создали себе мощное снаряжение и отобрали у нас администраторские права! Из-за этого мы не можем дать вам ничего, кроме стандартной экипировки! Но я верю, что ваш патриотизм и чувство справедливости сильнее любого клинка и любых доспехов!

— Ури нарарыль джикёра![16] — отозвался кто-то громким голосом.

Затем далеко справа взревел ещё кто-то, но не по-корейски:

— Гандяо жэньмэн![17]

Вольсэн понял, что это китайский, хоть и не знал смысла слов. Похоже, на защиту сервера призвали поровну корейцев и китайцев.

Хотя в воздухе быстро нарастало напряжение, Вольсэн так и не избавился от сомнений. В то же время он интуитивно понимал, что уже никому не под силу остановить эту волну.

Над толпой поднялась одетая в перчатку правая рука лидера.

— Go!!! — отдал он приказ, понятный и корейцам, и китайцам.

Пылающая от ярости красная армия сорвалась с места, словно единый организм.

— А… армия людей! Отряды снабжения! Вперёд, быстро! — закричала во всё горло Асуна за считаные секунды до того, как заполонившие крыши красные воины бросились в атаку.

Армия снабжения стояла у начала дороги между двумя храмами. Они оказались практически под десятками тысяч новых врагов.

— Заклинатели и повозки, спасайтесь сами, бросайте вещи! — Асуна уточнила приказ, но понимала, что они всё равно не успеют.

Присоединившиеся к битве китайские и корейские игроки уже собирались прыгать мимо статуй в самую гущу тылового отряда.

Стиснув зубы, Асуна подняла рапиру в правой руке. Она сосредоточила силу воображения на острие и резко взмахнула оружием. Рапира испустила радужное сияние, которое уже через миг врезалось в статуи.

Голова Асуны едва не раскололась от боли, но она сконцентрировалась, и изваяния с грохотом пришли в движение. Каменные существа открыли квадратные рты и замахнулись на игроков на крышах короткими руками.

Первые ряды красных воинов испуганно попятились назад, врезались в союзников и опрокинули их, словно домино. Тем временем восемь повозок, двести оставшихся в тылу заклинателей и отряд снабжения наконец-то сдвинулись с места.

Асуна смогла оживить статуи лишь на полминуты — потом боль стала настолько невыносимой, что она не выдержала и упала на колени. Впрочем, к этому времени тыл армии людей уже успел вырваться из смертельных тисков и отойти на обширные пустоши к северу от храмов. Чуть меньше пятисот защитников и две тысячи японских игроков тут же обступили отряд снабжения, готовясь отражать атаку.

Однако в условиях совершенно плоской равнины им придётся обороняться от десятков тысяч врагов, которые будут наступать со всех сторон. Победу над многочисленными американцами принесли стены храма: из-за них враги могли наступать лишь узкой полосой, и у союзников была возможность меняться и лечиться в тылу. Но если сорок-пятьдесят тысяч корейских и китайских игроков нападут со всех сторон, рано или поздно бойцы на передовой не выдержат.

— Кх… — Асуна вновь подняла рапиру, собирая в кулак остатки силы воли.

«Умоляю, пусть мне хватит сил напоследок построить стену, которая защитит их», — мысленно попросила она, начиная фокусировать воображение…

Но ещё один приступ боли молнией пронзил сознание, и Асуна упала на землю. Что-то подступило к горлу она сплюнула и увидела перед собой лужицу крови.

— Не мучай себя, Асуна! Дай мне тоже покрасоваться! — бодро крикнул Кляйн.

— Ага! Эту битву мы берём на себя! — поддакнул Эгиль зычным голосом.

Они подняли катану и двуручный топор, встали в боевые стойки…

И уже через миг красные солдаты, пришедшие в себя после неожиданной атаки, начали прыгать с крыш, Храмы были высотой метров двадцать; многие игроки не смогли удачно приземлиться, сломали себе конечности и оставались лежать на земле, но следующие воины пользовались ранеными товарищами как батутами и приземлялись уже без травм.

— Дольгё-о-о-о-ок!

— Туууцзи-и-и!

Асуна не знала ни корейского, ни китайского, но интуиция подсказала, что все эти боевые кличи переводятся как «в атаку!».

Красные солдаты наступали, растягиваясь в обе стороны. Первыми на их пути встали Кляйн и Эгиль.

— Зерья-а-а-а-а!

— Ора-а-а-а-а-а!

Воздух содрогнулся от боевых кличей, и катана с топором исполнили навыки мечника массового поражения. Мелькнули белые и голубые спецэффекты, в воздух выплеснулись фонтаны крови десятков врагов.

Встав рядом с Кляйном и Эгилем, к битве присоединились владыки ALO и сильнейшие игроки, включая «Спящих рыцарей».

Звон металла гремел в ушах пулемётной очередью. Изредка раздавались глухие взрывы. Свистели мечи, топоры и копья, с каждым всплеском разноцветных спецэффектов навыков мечника красные воины падали на землю.

Воздух загудел от напряжения, вражеский натиск приостановился.

Но…

Это было сродни попытке перекрыть ладонью поток воды, прорвавший плотину.

Всё ещё не в силах встать на ноги, Асуна услышала на фоне воплей и криков чей-то пронзительный хохот.

Повернув голову, сквозь мутную пелену перед глазами она увидела, что фигура в чёрном пончо на крыше храма извивается, словно в танце.

Хига спускался как можно быстрее, вполуха слушая стрельбу, иногда доносившуюся с противоположной стороны Стержня.

Наконец он добрался до ящика, тускло блестевшего в свете оранжевых ламп, и открыл крышку непослушными пальцами. На секунду он отчаялся, увидев внутри мешанину оптоволоконных кабелей, воткнутых в коммутационную панель, но, порывшись, всё-таки отыскал заветный разъём.

«Время пришло».

Глубоко вдохнув и приведя мысли в порядок, Хига достал из рюкзака ноутбук и кабель. Один конец кабеля он воткнул в разъём, второй — в ноутбук и с надеждой запустил программу управления STL.

Открылось чёрное окно терминала, в левом верхнем углу раздражающе мигал курсор. Наконец он сдвинулся, и терминал начал выводить сообщения.

«STL #3, Connecting… ОК».

«STL #4, Connecting… ОК».

Первыми об успешном подключении сообщили два STL из помещения рядом со Вторым залом управления. Затем терминал установил соединение с пятой и шестой машинами в филиале Роппонги благодаря спутниковым каналам «Оушн Тёртл».

— О да… — пробормотал Хига.

Теперь он мог управлять четырьмя STL, в которых лежали Кадзуто Киригая и три девушки.

К сожалению, враги отключили каналы связи, соединявшие Главный зад управления со вторым залом STL и спутниковыми антеннами, Поэтому Хига не мог дотянуться до STL в первом зале и вышвырнуть из Андерворлда захватчиков, которые погрузились с помощью машин номер один и два.

Хига прервал свои мысли и торопливо положил правую руку на клавиатуру.

«Ну, поехали!» — подбодрил он себя одновременно с тем, как над головой раздался пронзительный крик:

— 3… замри!

Голос принадлежал Янаи. Но что вдруг на него нашло?

Хига раздражённо поднял голову и увидел в трёх метрах над собой сизое дуло пистолета, а за ним — налитые кровью глаза Янаи.

— Руки прочь от компа! Или застрелю!

— А?..

Недоумение Хиги не продлилось даже полсекунды. Он мигом понял, что происходит, и многое для него стало ясным.

«Это он! Вот кто сливал американцам подробности проекта “Алисизация”!»

Но, увы, Хига пока не придумал, как будет выкручиваться. Его хватило лишь на то, чтобы выдавить из пересохшего горла бессмысленный вопрос:

— Почему, Янаи?

Лицо исследователя было бледно, по лбу стекал пот, губы дрожали.

— Т… ты только не подумай, что я предатель! — воскликнул Янаи писклявым голосом.

«Чего тут думать, ты и есть предатель!» — прокричал про себя Хига, и Янаи продолжил, словно услышав этот беззвучный крик:

— Я всего лишь придерживаюсь изначального плана и продолжаю дело начальника… Вот для чего я внедрился в «Рэс».

— Дело начальника?.. О ком ты говоришь? — озадаченно спросил Хига.

Янаи смахнул волосы со лба свободной рукой и ответил с безумной улыбкой:

— Ты прекрасно знаешь этого человека. Его зовут Суго.

— Что…

«Что-о-о-о?!»

Хига вытаращил глаза, потрясённый услышанным ещё сильнее, чем направленным на него пистолетом.

Нобуюки Суго. Человек, который учился на кафедре Сигэмуры технического университета Тото одновременно с Хигой, Ринко Кодзиро и Акихико Каябой. Он открыто соперничал с невероятно гениальным Каябой, но так и не смог превзойти его. Возможно, именно поэтому он пошёл на преступление и придумал ставить нелегальные эксперименты на сотнях игроков SAO.

Когда усилиями Кадзуто Киригаи планы Суго раскрылись, того тут же арестовали. Он подал апелляцию на решение суда первой инстанции, и теперь его дело рассматривается в Высоком суде Токио.

— Но ведь он ещё жив… — машинально пробормотал Хига и услышал в ответ смешок Янаи.

— По сути, уже нет. Ему впаяют минимум десять лет — для учёного это всё равно что смертный приговор. Я и сам еле выкрутился. Свалил всё на коллегу и вышел сухим: из воды.

— То есть ты… имеешь какое-то отношение к опытам Суго на людях?

— Я не просто имею отношение, я лично собирал для него данные. Это были такие приятные исследования… можно было лапать девушек виртуальными щупальцами!..

«Как ты умудрился не проверить этого преступника, подполковник Кикуока?!» — подумал Хига, яростно раздувая ноздри, но быстро понял, что не всё так просто, и устало вздохнул.

Фиктивная компания «Рэс» создавалась с целью добавить в почти подконтрольную Америке оборону Японии хоть что-то отечественное. Другими словами, она представляла угрозу для прибылей уже существующих корпораций и компаний военно-промышленного комплекса.

Из-за этого в «Рэс» всегда испытывали сложности с поиском научного персонала. Никто не надеялся на перебежчиков из корпораций, поэтому Янаи, в портфолио которого значилась работа на отдел исследования полного погружения крупной компании «Ректо», был просто обречён на радушный приём.

Янаи на некоторое время погрузился в собственные воспоминания, но быстро опомнился и снова наставил оружие на Хигу. Пистолет уже был снят с предохранителя. Кикуока обязал всех исследователей научиться стрелять из оружия, но сейчас эта предусмотрительность вышла боком.

К счастью, Янаи ещё не закончил жаловаться на жизнь и визгливо продолжил:

— Но хотя жизнь моего начальника уже подходит к финальным титрам, его связи всё ещё живы. Если я ими не воспользуюсь, он никогда не упокоится с миром.

— Связи?.. С кем? — машинально переспросил Хига.

Янаи для вида поколебался, затем ухмыльнулся и ответил:

— С Агентством национальной безопасности США.

— Ч-что ты сказал?! — картинно выкрикнул Хига, хотя на самом деле Янаи всего лишь подтвердил его догадку.

Ни для кого не было секретом, что АНБ прослушивают японцев и читают сообщения, так что они наверняка заинтересовались разработанной в Японии технологией полного погружения. Узнав от Янаи, бывшего подчинённого Суго, о проекте «Алисизация», АНБ решили, что украдут «ALICE», даже если придётся привлечь к операции подводную лодку.

Тем временем Янаи продолжал беззастенчиво хвастаться:

— Мне обещали огромную премию и хорошую должность, если американцы на нижних палубах заберут с собой Алису. Именно о такой американской истории успеха мечтал Суго!

«Ага, только потом весь мир содрогнётся, когда армия США везде разместит сверхмощные беспилотники». — Хига еле сдержался, чтобы не возразить вслух. Прямо сейчас нужно затягивать разговор и хвататься за любую возможность.

«Заметь уже, Ринко!» — взмолился он настолько сильно, что его левая рука начала сама опускаться на ноутбук. Хига спохватился и быстро поднял её.

— Не двигайся! — фальцетом прокричал Янаи, направил пистолет в стену шахты и спустил курок.

Сверкнула жёлтая вспышка, от звуковой волны заложило уши. Пуля срикошетила от металлической стены…

И Хига ощутил правым плечом сильный удар.

— Ой, — раздался удивлённый возглас Янаи.

Синон бездумно смотрела, как в голубых глазах перед ней клубится тьма, похожая на чёрную дыру.

Девушка чувствовала себя как во сне перед пробуждением. Она должна была что-то сделать и что-то делала, но ничего не происходило, потому что она находилась в состоянии сна. Одна и та же иллюзия повторялась бесконечно.

Холодные пальцы коснулись её шеи. Вспыхнули сильнейшее отвращение и страх, но точно так же утекли из сознания, оставив лишь серую пустоту.

«Так нельзя. Это уже не фальшивые события виртуального мира», — мигала тревожным огоньком мысль на задворках разума. Синон пыталась сосредоточиться на ней, но тонула в густой чёрной жидкости, которая поглотила её уже по пояс. Она не могла ни сбежать, ни сопротивляться.

Лицо мужчины вновь приблизилось, тонкие губы сложились трубочкой и шумно втянули воздух. Вместе с воздухом он втягивал в себя все эмоции, мысли и даже душу Синон.

«Не надо. Не опустошай меня».

Он мигом похитил даже эту мольбу, оставив только глухое онемение.

— Не… на… до… — прошептала Синон.

К её губам приблизились губы мужчины…

Но вдруг резкий импульс вернул Синон в сознание.

Распахнувшиеся глаза увидели ослепительные серебристые искры, разлетающиеся от её воротника.

«Горячо!»

Вспышка жара пронзила её, словно электрический разряд, на миг заглушив силу мужчины. Мысли взорвались в ожившем разуме, словно порох в патроне. Синон напрягла все силы, вырвалась из рук мужчины и резко отлетела, пользуясь силой Солус.

Всё ещё тяжело дыша, она нащупала у себя под воротником источник непрекращающихся искр и достала его. Им оказалась круглая пластинка из светлого металла. Она висела на тонкой цепочке, продетой через отверстие у края.

— Почему… она… — хрипло выдавила из себя Синон, от удивления не в силах произнести последнее слово: «…здесь?»

В реальном мире Сино Асада носила это украшение не снимая. Оно почти ничего не стоило: цепочка была сделана из медицинской стали, а пластинка — из посеребрённого алюминия.

И всё же для Синон она имела огромное значение.

В конце прошлого года она была втянута в дело Дес Гана. Одним из преступников оказался одноклассник Синон. Когда он напал на неё, угрожая шприцем высокого давления, полным сильнодействующего сукцинилхолина, на помощь пришёл Кадзуто Киригая, он же Кирито. Он закрыл Синон своим телом, и шприц выпустил лекарство ему в грудь.

Кирито спасся благодаря электроду для: ЭКГ, который он забыл отклеить.

Уже после того, как всё закончилось, Синон нашла этот электрод на полу квартиры. Она сняла с него плёнку, а из серебристой пластинки сделала амулет. Но Синон никогда не рассказывала Кирито и Асуне о самодельном украшении, которое всегда носила, а во время погружения в Роппонги не снимала одежды, так что сотрудник «Рэс» по имени Хираи не мог заметить цепочку.

Другими словами, Она не могла вот так взять и появиться в Андерворлде.

Но с другой стороны…

Во время разговора в Dicey Cafe Кирито заявил, что виртуальный мир внутри STL состоит не из полигональных моделей. Это полноценная реальность, созданная из памяти и воображения. А значит, Синон создала эту цепочку из собственного мысленного образа.

Коснувшись пластинки губами, она вновь спрятала украшение под одежду. Разум уже полностью вернулся к ней, так что она сосредоточилась на чёрном крылатом существе, парившем недалеко от неё.

На его спине стоял Сатилайзер и молча смотрел на свою правую руку. Синон заметила белый дымок на кончиках его пальцев. Почуяв взгляд, Сатилайзер поднял голову и недовольно скривил губы.

— Ты не бог и не демон, — заявила Синон, глядя ему в глаза. — Ты всего лишь человек.

Да, Сатилайзер был невероятно силён. Похоже, что его чудовищно сильное воображение действительно влияло на психику… и флактлайт Синон.

«Но я могу воображать и фокусироваться не хуже тебя, потому что именно это важнейшие навыки снайпера».

Синон взяла «Изничтожающий луч» обеими руками и всмотрелась в администраторское оружие, доступное только учётной записи Солус.

Из самой середины блестящего белого лука начала расползаться чернота с синим отливом. Изменилась форма лука, его плавные линии постепенно выпрямлялись, образуя блестящий стальной ствол. Появились дульный тормоз, рукоять, приклад. Последним возник огромный прицел.

В руках Синон был уже не изящный лук, а суровая, брутальная и невыразимо прекрасная снайперская винтовка пятидесятого калибра, известная как Ultima Ratio Hecate II.

Синон потянула рукоять затвора верной напарницы, услышала звонкий щелчок и ухмыльнулась.

Сатилайзер слегка нахмурился и сжал губы, выражая свой гнев.

Полноценная битва продолжалась всего семь минут.

Ещё три минуты длилась глухая оборона, пока наконец не превратилась в беспощадную бойню.

— Защищайте жителей Андерворлда! Любой ценой! — кричала во весь голос Асуна, размахивая рапирой в первых рядах и уже не замечая ноющей боли в голове.

Но никто не дал ей обнадёживающего ответа.

Вокруг Асуны кроваво-красные игроки из соседних стран по очереди оттесняли, окружали и нещадно кололи мечами и копьями японских игроков в пёстрой экипировке из иных миров. Слышались крики и предсмертные вопли.

Даже когда американцы придумали насылать волны копейщиков, ситуация не была настолько безнадёжной.

Новые враги просто убивали без разбора — то ли из-за языкового барьера между корейцами и китайцами, то ли из-за непонятной ярости, которая их переполняла. Они охотились группами, цеплялись за ноги жертв, роняли их и наваливались сверху. Победить таких врагов, будучи в меньшинстве, не поможет никакая тактика.

Защитное кольцо из двух тысяч человек разъедалось, истончалось прямо на глазах.

Асуна без устали рубила и пронзала набегающих врагов рапирой, но в душе впервые за два дня в Андерворлде шептала слова отчаяния:

— Помогите, кто-нибудь…

На фоне отчаянного положения японских игроков одетый в зелёное отряд Сакуи — Владычицы сильфов в ALfheim Online — держался вполне неплохо.

Дело в том, что конёк сильфов — это комбинации быстрых атак, основанные на мобильности. Они придумали этот стиль для борьбы с саламандрами, которые предпочитали тяжёлую броню и атаки с наскока, но полученные навыки годились и для таких суматошных битв. Мечники в лёгкой броне менялись местами с умопомрачительной скоростью, не давая врагам определиться с жертвой, отрезать её от товарищей и добить.

— Ладно, пора идти на прорыв! Отряды «Горечавка» и «Ландыш», двигайте линию фронта вправо! — воскликнула Сакуя, размахивая длинной тонкой катаной на передовой.

Прорвавшись на правый фланг, они бы соединились с отрядом саламандр и смогли бы воспользоваться несокрушимым натиском этих фей, чтобы прорваться через врагов. Если затем вспомогательные отряды отступят на дорогу между храмами, а линия фронта сузится до ширины прохода, японцы смогут победить подкрепление точно так же, как американцев.

— Давайте! Готовим синхронные навыки мечника! По моему отсчету: пять, четыре, три…

Приказ Сакуи прервался, когда слева от сильфов раздался звонкий, ясный, но полный боли голос:

— Не сдавайтесь, тяните время!

Ахнув, Сакуя посмотрела влево…

И увидела, как отряд японских игроков в жёлтых доспехах проминается под красной волной. На передовой враги прижали к земле миниатюрную девушку и крепко держали металлические когти на её руках.

— Алисия! — крикнула Сакуя, в одну секунду превратившись из хладнокровного полководца в обычную школьницу. — Нет!!!

Она бросилась к подруге, срубая стоящих на пути врагов направо и налево.

Несмотря на торчавшее из груди огромное копьё, Алисия Ру, Владычица кат ши, заметила бегущую к ней Сакую и истошно закричала:

— Нет, Сакуя, вернись! Не бросай свой отряд!

Сразу после этих слов треугольные уши, торчащие из жёлтых волос, окончательно пропали с глаз Сакуи.

— Алисия!!! — завопила она, в одиночку врываясь в толщу врагов, наступавших на отряд кат ши.

Она по очереди применяла все навыки мечника и двигалась вперёд под дождём из крови и плоти. До того места, где лежала лучшая подруга, оставалось всего ничего…

Но вдруг Сакуя ощутила удар, опустила взгляд и увидела длинное копьё, вошедшее в её правый бок и вышедшее из спины. Первый в жизни виртуальный болевой шок пронзил её нервы и лишил сил.

Она пыталась ползти на четвереньках, но персонаж полностью вышел из-под контроля и упал ничком.

В следующий миг буря вражеской ненависти докатилась и до Сакуи. Верную катану выхватили из правой ладони, левую руку отрубили по локоть, а тело пронзили бесчисленными клинками.

Среди двух тысяч японских игроков (хотя их число быстро сокращалось) именно Сиуне, третья глава гильдии «Спящие рыцари», лучше всего понимала, что происходит.

В реальном мире она была Ан Си Ун, дочерью японки и живущего в Японии корейца, и поэтому знала два языка. Она слышала обрывки фраз, которыми обменивались озлобленные вражеские игроки, и уже догадывалась, что именно могло их так разъярить.

Насколько она слышала, разногласия и разлады между японскими и корейскими игроками начались на самой заре двадцать первого века, ещё до рождения Сиуне. Для конфликта имелось множество причин, а активное развитие Сети наверняка сыграло свою роль в том, что он разгорелся так быстро.

Эта тенденция невольно сказывалась и на любимых игровых мирах Сиуне и её друзей. Даже на международных серверах VRMMO, ставших к 2026 году основным жанром онлайн-игр, нередко вспыхивают серьёзные скандалы, связанные с тем, что японцы не поделили какое-то место с корейцами или китайцами. Игры последнего времени, в том числе ALO, вообще запрещают подключение из-за пределов страны, и Сиуне казалось, что это лишь усугубляет раскол между соседствующими странами.

Поскольку Сиуне росла как в корейской, так и в японской культуре, у неё болела душа от этого конфликта. В VR-хосписе она познакомилась со «Спящими рыцарями» и с их подачи начала исследовать новые миры, когда друзья по гильдии узнали о национальности Сиуне, они вовсе не стали относиться к ней хуже. Поэтому она верила, что рано или поздно сможет наладить между странами виртуальный мост…

Но некто, наблюдавший за битвой с крыши храма, ловкими словами поднял корейцев и китайцев на битву и разжёг в них ненависть к Японии, чтобы устроить величайшую трагедию в истории VRMMO.

«Я… должна что-то сделать. Похоже, я единственная среди японских игроков, кто говорит на корейском. Какие-то вещи можно донести только силой, да ведь, Юки?»

Мысленно обратившись к предыдущей главе гильдии, покинувшей их три месяца назад, Сиуне громко попросила четвёрку друзей вокруг себя:

— Пожалуйста, мне нужна пауза, любой ценой!

— Понял! — тут же откликнулся Дзюн, свирепо орудовавший двуручным мечом во главе отряда. — Тетти, Талкен, Нори, используем сильные навыки одновременно! По моему отсчёту, два, один!

Безупречно слаженная волна коротких, но мощных навыков мечника вызвала взрыв такой силы, что земля содрогнулась и десятки врагов отлетели далеко назад.

Пользуясь этим затишьем, Сиуне подбежала к крупному корейцу, похожему на полевого командира. Тот обрушил на неё меч, но она остановила клинок левой рукой. Лезвие рассекло ладонь, полилась кровь.

Но виртуальная боль не шла ни в какое сравнение с пересадкой костного мозга и резервной терапией, которыми лечили её лейкемию. Сиуне лишь слегка поморщилась, посмотрела в глаза игрока прищуренным взглядом и заговорила по-корейски:

— Слушай меня внимательно: вас обманывают! Этот сервер принадлежит японской компании, а мы не взломщики, мы обычные пользователи!

Эхо голоса Сиуне немного продлило затишье.

Кореец, клинок которого Сиуне остановила голой ладонью, отшатнулся, но вскоре возразил ей резким голосом:

— Врёшь! Я видел, как вы убивали игроков в такой же броне, как у нас!

— Это были американцы, которые вошли в этот мир, потому что их точно так же обманули! Вас используют, чтобы помешать японской разработке! Подумай как следует… Твои ярость и ненависть — они точно твои?!

Корейцы притихли, сбитые с толку словами Сиуне. Наконец тишину нарушил пронзительный, звонкий… но слегка смущённый голос человека из глубины толпы:

— Это правда?!

Затем выбежал и сам игрок, который на вид ничем не отличался от остальных корейцев.

Сиуне невольно напряглась, но он, подбежав поближе, опустил меч и откинул забрало шлема, показывая, что не хочет сражаться.

— Я Мунфейз. А ты?

Сиуне опешила, так как не ожидала, что кто-то спросит её имя, однако увидела искренность в глазах Мунфейза. Она убрала от клинка ладонь, но которой струилась виртуальная кровь, сжала руку в кулак и прижала к груди.

— Я Сиуне, — ответила она.

— Хорошо, Сиуне. Мне тоже казалось, будто что-то не так, — торопливо продолжил Мунфейз.

Вокруг него начали ворчать другие корейцы, но Мунфейз, со звоном убрав клинок в ножны, заглушил их голоса и шагнул к Сиуне:

— Ты можешь доказать свои слова?

— А…

У Сиуне перехватило дыхание. Они находились в Андерворлде, виртуальном мире, созданном некоей японской компанией для исследований при поддержке правительства, а их враги — американцы, которые пытаются украсть плод этих исследований: искусственный интеллект нового поколения. Так им со слезами на глазах поведала Лизбет под куполом Иггдрасиля в ALO, и Сиуне ни капли не сомневалась в её словах, но вопрос о доказательствах поставил её в тупик.

В виртуальных мирах в принципе не может быть каких-либо физических доказательств, существуют только показания, но едва ли красные игроки прислушаются к словам японцев. Пока Сиуне молчала, она чувствовала, как в корейцах вновь разгорается ненависть. Что же делать? Как быть?..

— Сиуне, жители Андерворлда! — вдруг крикнула Нори, стоявшая позади. — Пусть они встретятся с коренными жителями Андерворлда и убедятся, что те говорят по-японски! Так им станет ясно, что это японский сервер!

— А!

Это и правда могло сработать. Сама Сиуне успела перекинуться лишь парой слов с солдатами Андерворлда внутри кольца, но всё равно поразилась до глубины души, прочувствовав, насколько они далеки от NPC и людей реального мира. Конечно, корейцы не поймут их языка, но, возможно, как раз это и поможет почувствовать правду. Им всего лишь нужно подойти к ним с открытым сердцем и немного поговорить.

Нори говорила на японском, и Сиуне как раз собиралась перевести её слова на корейский для Мунфейза и остальных, но тут за спинами корейцев вспыхнул красный свет.

А… Берегитесь! — закричала Сиуне, но было уже поздно.

Короткий, но мощный клинок вонзился в спину Мунфейза, и от удара тот пролетел почти десять метров.

— Гха… — застонал он, корчась на земле.

На его месте перед Сиуне появился мужчина в чёрном пончо, который недавно стоял на крыше храма. Он указал на Мунфейза мясницким тесаком и крикнул на корейском:

— Поле битвы — не место для предателей! — Он прокрутился на месте, указывая клинком на остальных корейцев. — Не дайте грязным японцам обмануть вас!

Застывшая истуканом Сиуне услышала в его тяжёлом, властном, ледяном голосе насмешливые нотки. Наконец мужчина направил тесак на неё.

— Если это японский сервер, а вы обычные пользователи, то откуда у тебя такое мощное снаряжение? Оно же блестит, как у гейм-мастера! Очевидно, ты создала его, взломав игру!

Другие игроки охотно поддакнули.

— Неправда! — отчаянно спорила Сиуне. — Наша экипировка отличается, потому что мы сконвертировали в этот мир наших основных персонажей!

— Ха-ха! — расхохотался мужчина в чёрном пончо. — Что за дурак перенесёт своего основного персонажа на тестовый сервер! Ты врёшь! Ты всё врёшь!

— Поверьте, это правда! Мы все пришли сюда, готовые расстаться с нашими…

Раздался резкий свист.

Когда брошенный тесак глубоко вонзился в правое плечо Сиуне, она ощутила не столько боль, сколько отчаяние. Мужчина, бросивший в неё оружие, что-то яростно прокричал, но Сиуне не поняла его.

Отряд китайских игроков прорвался по правому флангу, положив конец временному перемирию. Увидев их, полевой командир корейцев грязно выругался и пнул Сиуне.

Упав на землю, она услышала, как сзади бегут друзья, но подняться уже не могла.

«Почему? — повторял про себя рыцарь единства Ренли Синтесис Твенти Севен, ощущая глубину ненависти на поле боя. — Почему люди Реалворлда ненавидят друг друга с такой силой, что готовы убивать?»

Возможно, Ренли был не вправе задавать этот вопрос. Ведь жители Андерворлда тоже разделились на мир людей и мир тьмы, которые сотни лет ведут между собой кровавую войну. Совсем недавно у Великих восточных врат пролилось не меньше крови, чем во время этой битвы. В конце концов, Ренли лично истребил бесчисленное множество гоблинов с помощью висящих на поясе «Крыльев».

Но в то же время именно поэтому Ренли верил, что за пределами Андерворлда не бывает споров, ненависти и войн.

Он уже понял, что ошибался насчёт Реалворлда. Хотя Асуна и её подруги говорили с жителями Андерворлда на одном языке, Ренли не понимал, о чём кричат десятки тысяч новых врагов. Разве можно вести мирные переговоры с людьми, от которых его отделяет даже языковая пропасть?

Неужели война — это и есть человеческая сущность? Неужели людям только и остаётся, что бесконечно убивать друг друга и здесь, и в Реалворлде, и во всех остальных мирах?

«Этого не может быть!»

Ренли крепко сжал кулаки, борясь с наворачивающимися слезами.

Рыцарь единства Шета не убегала от смертельной опасности, решив защитить гладиаторов мира тьмы, которые всегда были их врагами. Причина, несомненно, в том, что встреча меча рыцаря и кулака гладиатора помогла им понять друг друга. Даже кровавый путь может привести к надежде.

Поэтому Ренли должен сражаться, а не стоять на месте, охраняемый людьми Реалворлда.

Он пошёл к передовой, чтобы предложить свою помощь отчаянно обороняющимся союзникам.

— Господин рыцарь, — вдруг раздался голос за его спиной. — Я пойду с вами.

Обернувшись, Ренли увидел рыжеволосую девушку-пажа из отряда снабжения — Тизе. Она крепко сжимала небольшой меч в ножнах и стиснув губы смотрела на рыцаря с печальной решимостью.

— Нет. Ты должна защищать его.

— Я доверила эту работу Ронье. Мой дорогой господин Юджио… — В глазах цвета осеннего клёна сверкнули слёзы. — Погиб, защищая то, чем дорожил. Я хочу брать с него пример.

— Ясно…

Ренли прикусил губу. Даже будучи рыцарем единства, он не знал, выживет ли в этой битве, и уж тем более не мог поручиться за жизнь Тизе, которая еще не стала даже стражем.

Но тут раздался ещё один голос:

— Я тоже иду с вами, господин рыцарь.

Рядом с Тизе встала высокая девушка-офицер с длинными коричневыми волосами, собранными в хвост. Её одежда за время долгих битв успела испачкаться, а доспехи покрылись царапинами, но выражение непреклонности не сошло с её невозмутимого лица.

— Я до сих пор не исполнила обещание, данное Кирито, и не могу бросить в беде людей… и мир, который он так отчаянно защищал.

— Госпожа Сольтилина… — дрожащим голосом отозвалась Тизе.

Офицер слегка улыбнулась и кивнула ей.

Сражаться не за честь или гордость, а ради защиты того, что дорого.

Ренли почувствовал, как решимость девушек проникла в его душу и нашла там отклик.

Он коснулся одного из своих артефактов и медленно кивнул:

— Хорошо. Раз так, я буду вас защищать. Ни в коем случае не отходите от меня.

— Есть!

— Благодарю, господин рыцарь!

Тизе и Сольтилина ответили уверенными голосами, выхватывая клинки.

Ренли тоже снял с пояса артефакты.

«Эльдриэ. Шета. Командир Беркули, — мысленно обратился он. — Похоже, и я нашёл место, где готов расстаться с жизнью».

А затем рыцарь единства и две мечницы побежали на поле боя, полное криков и отчаяния.

Часть 4

Бегом вернувшись во Второй зал управления, Ринко Кодзиро села на сетчатый стул, на котором ещё недавно сидел Такэру Хига.

На огромном мониторе было открыто множество окон, но её интересовал лишь трёхмерный график состояния флактлайта Кирито в маленьком окошке внизу экрана.

Внутри радужных колец зияла чернота потерянного самовосприятия.

В эту самую секунду Такэру Хига управлял четырьмя флактлайтами, пытаясь восполнить брешь глубинными воспоминаниями девушек о Кадзуто. Ради этого ему пришлось спуститься в захваченный врагами нижний Стержень совсем одному… вернее, всего лишь с одним помощником.

Прямо сейчас захватчики должны быть заняты обстрелом Итиэмона, которого заставили спуститься по лестнице в качестве приманки. Но даже железный робот недолго протянет под очередями из штурмовых винтовок. А уничтожив Итиэмона, враги наверняка задумаются о том, что именно затевают японцы.

«Быстрее, Хига!» — мысленно взмолилась Ринко.

В ту же секунду дверь отъехала в сторону, и в зал вбежал мужчина в гавайской рубахе, громко стуча гэта.

— Ну что, как там Кирито?!

— Хига только-только начал работать. А как дела с приманкой? — ответила Ринко вопросом.

Сэйдзиро Кикуока поправил очки, всё ещё тяжело дыша.

— Мы метали дымовые гранаты из-за спины Итиэмона, пока они не закончились. Мы сможем держать врагов внизу, прежде чем дым рассеется, но затем щит придётся закрыть. Времени почти не осталось.

— Хига сказал, что результаты появятся самое позднее минут через пять, но… — Ринко поджала губы и снова посмотрела на монитор.

С флактлайтом Кадзуто Киригаи по-прежнему ничего не происходило. Ринко сжала кулаки, вспомнила народную мудрость, гласившую, что, если постоянно смотреть на чайник, он никогда не закипит, и заставила себя взглянуть в монитор.

Там по-прежнему была развёрнута полная схема Андерворлда, похожая на карту фантастического мира… потому что в некотором смысле ей и являлась.

Когда Ринко прибыла на «Оушн Тёртл» несколько дней назад, ей показали карту мира людей, но у этой охват по площади был ещё больше. На ней виднелись и кольцо гор вокруг мира людей, и пара квадратных развалин далеко на юге. Именно там сейчас горел огонёк Асуны Юки, скопление синих огоньков армии мира людей и кольцо белых огоньков японских игроков, которые пришли к ним на помощь.

Их окружала красная туча игроков, которых заманили в Андерворлд захватчики. Вроде бы они зазывали американцев, но врагов было слишком много — раз в двадцать или даже тридцать больше, чем японцев.

«Справятся ли они? И кстати, где ещё две девушки, которые погрузились после Асуны?»

Ринко водила глазами в поисках ответа на этот вопрос, пока не заметила светло-голубой огонёк к югу от развалин. Скорее всего, он принадлежал Сино Асаде.

Но где же Сугуха Киригая? Ещё раз внимательно изучив карту, Ринко заметила светло-зелёный огонёк к северу от поля боя. Рядом с ним тоже виднелись красные огоньки врагов, но ведь Хига собирался отправить девушек по координатам Асуны. Ринко нахмурилась, пытаясь понять, как такое могло произойти…

И вдруг заметила, что Сугуха почти закрывает собой ещё один белый огонёк.

— Хм?

У «Рэс» не было других STL, через которые могли погружаться люди. Но раз так, то что это за огонёк?

Ринко машинально взялась за мышь, осторожно навела курсор на огонёк и щёлкнула, чтобы открыть новое окно.

— Так… — Она прищурилась, пытаясь прочесть мелкий английский текст: «Внимание… индекс нарушителя правил… достиг порогового значения». — И что это?

Она уже собиралась пожаловаться на непонятное сообщение, как вдруг…

— Что? Что-о-о?! — Кикуока, следивший за графиком Кадзуто Киригаи, закричал так громко, что Ринко едва не подпрыгнула на стуле.

— Что такое?!

Вместо ответа Кикуока забрал у нее мышь и увеличил новое окошко. Затем нагнулся над клавиатурой и начал быстро бормотать:

— Гх… И правда, ещё один освободившийся флактлайт! Но почему именно сейчас?!

Ринко ошарашенно смотрела; как Кикуока ерошит свои волосы.

— Э-э… то есть это вторая Алиса?

— Да, именно… Хотя нет… Подожди… — Кикуока быстро пролистал журнал событий в окне и снова забубнил: — Строго говоря, он не достиг уровня Алисы. Он освободился от ограничений искусственных флактлайтов с помощью эмоций, а не логики… но это тоже ценный образец. Главное, чтобы он там и сидел, ни во что не ввязываясь… А, чёрт возьми, он бежит прямо на юг к американцам!

Когда Кикуока схватился за голову, Ринко снова взялась за мышь, чтобы внимательнее изучить журнал событий пресловутого флактлайта.

— Хмм… Да, действительно? я вижу цепную реакцию в эмоциональной области. Хм? А это что такое, Кикуока?

— А… что? — Весь скривившийся от нетерпения и раздражения, Кикуока лишь повернул голову, чтобы посмотреть на экран.

— Что это вот тут за приказ извне? Не нравится он мне… Кажется каким-то лишним… Будто кто-то нарочно хотел помешать развитию флактлайта. — Ринко прищурилась, вчитываясь в мелко написанный исходный код. — Он имитирует болевые ощущения… в области правого глаза? Но это значит, что даже если флактлайт приблизится к прорыву, то боль тут же его остановит. Вы решили настолько ограничить жителей Андерворлда?

— Нет… мы этого не делали, да и не стали бы делать. Это же всё равно что вместо движения к цели… строить преграды на пути к ней.

— Да, именно… Тем более этот код придумал не Хига: я знаю, как он пишет… А, тут в начале блока есть комментарий: «Код 871»… Что значит восемь-семь-один?

— Восемь-семь-один? Что-то я не припоминаю такого числа… Хотя секунду… Я ведь совсем недавно где-то его…

Кикуока вдруг сорвался с Места, подбежал к стулу, стуча деревянными подошвами, и вцепился в висевший на спинке грязный халат. Резко расправив его, он всмотрелся в изнанку воротника.

— Что там? Что случилось? — спросила Ринко, но вытаращивший глаза Кикуока показал ей ярлык на воротнике халата.

На нём виднелись написанные маркером цифры: «871».

— Это ведь… халат Янаи, который пошёл вниз вместе с Хигой… — пробормотала Ринко, и по мере того как к ней приходило понимание, её голос становился всё тише.

Восемь-семь-один. Если читать по-японски, то яццу-нана-ити.

Я-на-и.

— Янаи! — одновременно крикнули Ринко и Кикуока, вскакивая со стульев.

Чемпион гладиаторов Искан смотрел на сжимающееся кольцо красной армии левым глазом сквозь мутную пелену.

До воинов, говорящих на непонятном языке, осталось меров двадцать. Враги окончательно убедились, что гладиаторы не собираются сражаться, кивнули друг другу и кинулись вперёд, выкрикивая слова на незнакомом языке.

Искан сжал раздробленной левой рукой ладонь девушки-рыцаря рядом с собой. Он тут же ощутил, как она сжала ладонь в ответ, и на миг онемевшая рука наполнилась приятной болью.

Искан свесил голову и уже собирался закрыть глаз в ожидании смерти, но тут…

— Что это?.. — услышал он голос Шеты и перевёл взгляд.

С другой стороны северного разлома бежала целая армия, поднимая клубы пыли.

Округлые тела. Вытянутые плоские носы. Висящие уши.

Орки.

— Почему?.. — ошарашенно обронил Искан.

Император Вектор приказал армии орков ждать далеко на севере, возле Великих восточных врат. Даже сейчас, когда император исчез, все его приказы оставались в силе. Живым доказательством тому служили выжившие чёрные рыцари, которые до сих пор упрямо ждали на другой стороне разлома.

Ничего не понимая, Искан вгляделся в армию орков и заметил, что перед ними бежит кто-то ещё. Не орк. Некто с развевающимися на ветру жёлто-зелёными волосами, в зелёных доспехах и с поразительно светлой кожей. Человек, более того — девушка из мира людей. Но как это понимать? Неужели армию орков возглавила эта миниатюрная мечница?

Обступившие гладиаторов красные воины тоже заметили наступающую армию и замерли на месте.

Уже через секунду девушка, бежавшая во главе орков, достигла каменного моста через разлом. Вспыхнул яркий свет — это девушка обнажила висевший за спиной клинок. Ещё миг, и Искан ощутил, как правая ладонь Шеты вздрогнула, словно та что-то почувствовала.

Человеческая девушка занесла клинок над головой, едва добежав до середины моста. До красных воинов оставалось ещё две с лишним сотни меров.

Но…

Руки девушки двигались с такой быстротой, что будто бы превратились в дымку. Даже тренированный глаз Искана не уследил за скоростью удара. В воздухе мелькнула серебристая вспышка, а в следующую секунду случилась невероятное.

Ослепительный луч пробежал по почерневшей земле… и дюжины красных солдат на его пути беззвучно распались на половинки, не успев издать ни: звука.

Девушка развернула опущенный клинок и ударила вверх с той же невообразимой скоростью. Очередной луч пронзил красную армию, легко разрубая воинов вместе с тяжёлыми доспехами.

— Ничего себе… — почти беззвучно пробормотала Шета.

Как только Лук Солус превратился в верную «Гекату», Синон без промедления навела её на цель.

Их с Сатилайзером разделяло метров двадцать — слишком близко для прицельной стрельбы из крупнокалиберной винтовки. С такого расстояния почти невозможно вести движущуюся цель через прицел. Поэтому Синон решила застрелить Сатилайзера до того, как он сдвинется с места, и нажала на спусковой крючок, едва увидела в окуляре чёрное пятно.

Вспышка, грохот.

Чудовищная отдача ударила парящую Синон и едва не перевернула через плечо. Ей удалось сохранить равновесие, но с такими последствиями от выстрелов о скорострельности придётся забыть. Впрочем, если пуля попала в цель, она и не потребуется.

Снова выпрямившись, Синон посмотрела на Сатилайзера…

И вытаращила глаза от изумления.

Мужчина стоял на спине крылатого существа, подняв левую руку и скрючив пальцы. В его ладони бушевал вихрь света и тьмы, в самом центре которого блестела выпущенная пуля.

Сатилайзер впитывал её так же, как разум Синон. Он мог совладать даже с пулей из винтовки пятидесятого калибра, способной пробить два сантиметра стали. В сердце Синон закрался страх, и словно в ответ на это тьма в ладони Сатилайзера стала гуще.

— Не сдавайся… — не задумываясь прошептала Синон, а затем крикнула вслух: — Не сдавайся, «Геката»!

Свет громко прорезал тьму и пробил огромную дыру в левой ладони Сатилайзера. Кровь и ошмётки плоти разлетелись во все стороны.

«Я смогу!»

Синон глубоко вдохнула и передёрнула затвор «Гекаты». Выброшенная гильза упала в бездну, не переставая сверкать.

Сатилайзер молча посмотрел на раненую ладонь. Вязкая тьма уже начала заполнять собой пустоту, но едва ли она сможет быстро залечить такую рану. Когда мужчина поднял глаза на Синон, с его лица уже сошла улыбка. Он снял с пояса арбалет.

— Пф, — фыркнула Синон: разве такой мелочи по силам противостоять крупнокалиберной снайперской винтовке?

Но тут очертания арбалета исказились. Его плечи сложились, ложе удлинилось в несколько раз и заблестело чёрным металлом. Уже через секунду правая рука Сатилайзера сжимала винтовку размером не меньше «Гекаты», Синон сразу узнала это оружие.

Barrett ХМ500.

Тоже снайперская винтовка пятидесятого калибра, но намного современнее «Гекаты».

На губах Сатилайзера вновь появилась зловещая ухмылка.

— Будь по-твоему, — пробормотала Синон, приставляя приклад «Гекаты» к правому плечу.

— Ой… Т-ты в порядке? — спросил Янаи неподдельно взволнованным голосом.

— Ну ты!.. — крикнул Хига, на секунду забыв о боли. — Ты же сам в меня выстрелил!

— Да я не в тебя целился, честное слово! Не хватало мне ещё греха убийства на душу. Какой смысл покупать квартиру на западном берегу, если потом там жить в страхе?

Когда оказалось, что Янаи и правда говорил всерьёз, утомлённый Хига едва не расслабил руки, но спохватился и боязливо посмотрел на правое плечо.

Похоже, отскочившая от стенки шахты пуля попала чуть ниже ключицы. Боли почти не было, по правой руке разливались холод и онемение, но, судя по побуревшей на правом боку рубашке, рана была нешуточной.

Из живота постепенно поднимался страх перед происходящим и грядущим. Хига часто дышал, а над ним по-прежнему раздавался самодовольный голос Янаи:

— На самом деле я всего лишь собирался легонько помешать твоему плану, сломать этот разъём и сбежать в Главный зал управления, потому что меня уже обещали взять на подлодку. Вот это был бы самый настоящий хеппи-энд: и со стороны «Рэс» никто не умрёт, и Алиса у нас.

— Никто… не умрёт? — Хига вновь забыл о боли и возмущённо заявил: — Если не вылечить Кирито прямо сейчас, он никогда не вернётся в сознание! Это ты убьёшь его душу, Янаи! Как ты после этого можешь говорить о том, что у нас никто не умрёт?!

— A-а. Ну да… точно…

На лице Янаи не осталось никаких эмоций. Небритая щека пару раз дёрнулась в оранжевом свете аварийных ламп.

— Ладно… этому сопляку можно умереть.

— Что?..

— Потому что это он убил мою дорогую Адми.

— Ад… ми? — озадаченно переспросил Хига.

— Госпожу Администратор, Первосвященницу Церкви Аксиом! — возмущённо крикнул Янаи, опуская на него взгляд. — Я пообещал ей любую помощь в захвате Андерворлда и сказал, что, даже если сервер по какой-то причине сбросят, я сохраню её лайткуб.

Хига потрясённо вытаращил глаза.

Церковью Аксиом называлась организация, управлявшая миром людей Андерворлда с помощью строжайших законов и огромной военной мощи.

Когда Хига и другие исследователи засекли Алису — первый свободный флактлайт, они не успели до неё добраться, потому что Церковь арестовала её и изменила воспоминания. С учётом сжатого времени Андерворлда всё произошло в мгновение ока.

Они отредактировали её разум настолько быстро и точно, словно хорошо понимали строение искусственных флактлайтов. Оказывается, так и было. Церковь Аксиом… по крайней мере стоявшая в её главе Администратор, действительно знала, как устроены искусственные флактлайты и весь её мир.

— Ты испортил Андерворлд?.. — глухо спросил Хига.

Янаи нарочито громко цокнул языком:

— Нет-нет, это она вышла со мной на связь, а не наоборот. Я сидел на дежурстве, а тут вдруг из колонок женский голос! Я так перепугался… Она своими силами нашла полный список команд Андерворлда и позвонила мне. Если так посмотреть, то это ты виноват в том, что забыл убрать команду вызова списка, Хига. — Усмехнувшись, Янаи уставился в пустоту мечтательным взглядом, словно что-то вспомнил. — Первым делом я подумал, что всё, теперь этот Андерворлд однозначно сбросят. Вот я и решил тайком лечь в STL и сходить повидаться с Адми: всё равно потом всех сотрут. А та-а-ам… о-о, я никогда ещё не видел настолько прекрасную девушку, Пленница Суго в ALO тоже была милашкой, но Адми! Она была девушкой моей мечты — и характером, и голосом, и повадками, и всем остальным… Она пообещала в обмен на помощь сделать меня своим первым слугой. А затем, когда мы вместе захватим реальный мир, — своим принцем…

«Нет… Это Андерворлд испортил его», — осознал Хига, покрываясь мурашками.

Конечно, Янаи — глупый предатель, но не совсем дурак. Кем же была эта Администратор, что смогла соблазнить и подчинить его?

Тем временем лицо Янаи вновь стало из мечтательного каменным.

— Но она умерла. Он убил её… тот же мерзавец, что помешал экспериментам Суго. Я должен отомстить за бедняжку Адми…

Широко раскрыв налитые кровью глаза, Янаи опять навёл пистолет на Хигу. Будучи автоматическим, оружие уже само взвело Курок для следующего выстрела, поэтому спусковой крючок должен быть гораздо податливее, чем раньше. Если Янаи хоть немного напряжёт указательный палец, пистолет снова выстрелит.

— Да, так и есть… Я тоже должен убить хоть кого-нибудь. Чтобы принести ей достойную жертву…

Сузившиеся зрачки Янаи мелко дрожали.

«Чёрт… Вот теперь он не шутит», — подумал Хига, невольно зажмурившись.

«Я не успею», — Лифа прикусила губу от досады.

Она чувствовала, что где-то вдалеке попали в беду Асуна, Кляйн, Лизбет и остальные, но на её пути стояли почти три тысячи врагов в красных доспехах.

Заручившись помощью Лилпилина, который оказался вождём орков, она направилась на юг, чтобы помочь Асуне и Кирито, но нашла вовсе не армию мира людей. Войска реального мира окружали отряд из нескольких сотен мужчин и женщин. По словам Лилпилина, все они были гладиаторами — воинами армии тьмы, как и орки.

Выслушав его, Лифа поборола секундные сомнения и решила помочь им.

— Я сама уничтожу врагов. Лилпилин, пусть твои люди дойдут до гладиаторов и отбиваются от воинов, которые попытаются до них добраться.

— Мы тоже будем сражаться! — хлёстко возразил Лилпилин.

Но Лифа замотала головой и сжала крепкую орочью руку:

— Нет, я не хочу, чтобы вы жертвовали собой. А за меня не волнуйся… таких врагов я могу побеждать хоть десятками тысяч.

Напоследок улыбнувшись, Лифа повернулась к красной армии. Она убедилась, что хит-пойнты Террарии восстанавливаются так быстро, что их почти невозможно исчерпать. Кроме того, её враги — тоже люди из реального мира с виртуальными жизнями. Она уже осознала, что не успеет помочь Кирито, и не могла допустить, чтобы орки бессмысленно погибли в бою.

Выкосив пару-тройку дюжин врагов двойным сверхдальнобойным ударом, Лифа не останавливаясь кинулась в самую гущу врагов. Она без перерыва использовала навыки мечника, которые по неизвестной причине били на огромные расстояния по сравнению с ALO. Всякий раз, когда гейм-мастерский меч Террарии под названием «Зеленеющая анима»[18] испускал яркие вспышки, вокруг разлетались брызги крови.

Но паузы между навыками мечника никуда не делись, и в эти секунды враги обрушивали на Лифу бесчисленные клинки. Ей не удавалось увернуться от всех атак, тело покрывалось ранами, а перед глазами темнело от невыносимой боли. Но…

— Э-э-э-эй! — громогласно воскликнула Лифа и топнула.

Зелёный свет вырвался из-под подошвы и мигом исцелил все раны. Остались только отзвуки боли, но Лифа терпела и продолжала размахивать клинком.

«Пусть ранят меня хоть тысячи раз, я прогоню всех в реальный мир! Если у моего погружения по неправильным координатам есть смысл, то он в том, чтобы спасти как можно больше жителей Андерворлда — людей, которых любил и защищал Кирито».

— She’s such a boss![19] — крикнул один из игроков и вонзил меч в левую руку Лифы.

— Сэа-а!

Лифа на одном дыхании зарубила его, вернув меч в исходное положение после предыдущего удара. Затем зубами вцепилась в торчащий из руки клинок, выдернула и выплюнула с кровью.

Второй раз они выстрелили одновременно.

Пули двух крупнокалиберных винтовок пролетели впритирку, сбились с прямых траекторий, и улетели в пустоту.

На этот раз Синон не пришлось покориться»: она оттолкнулась ногами от воздуха и, погасив отдачу, сохранила равновесие. Сатилайзер тоже сумел устоять на спине порхающего создания.

Синон никогда ещё не участвовала в перестрелке на крупнокалиберных винтовках в условиях полной трёхмерной свободы. Ничего удивительного, ведь игроки в GGO не могут летать, и поэтому она не задумывалась, насколько чудовищной будет в воздухе отдача от «Гекаты», рассчитанной на сошки и стрельбу в положении лёжа.

«В этой битве победит тот, кто первым справится с отдачей и произведёт следующий выстрел», — подумала Синон, передёргивая затвор.

Скорее всего, на это же рассчитывал и Сатилайзер. Когда Синон начала облетать его по правому флангу, он тоже попытался залететь ей за спину. Они не подавали друг другу никаких знаков, но одновременно перешли к стремительным манёврам.

Синон поворачивала как можно круче, едва не теряя равновесие, и двигалась совершенно непредсказуемо. Ствол её винтовки постоянно был направлен на врага, но она и сама чутко ощущала, что находится на прицеле.

Наконец Сатилайзер предугадал следующее движение Синон и резко повернул «Барретт».

«Он выстрелит!» — Синон стиснула зубы и широко раскрыла глаза.

Из дула «Барретта» вырвалось пламя.

Синон как можно быстрее наклонилась влево.

Смертоносный снаряд просвистел так близко к телу, что обожгло грудь. Голубой доспех треснул.

«Я увернулась!»

Шанс, первый и последний. Она должна выстрелить именно сейчас, пока Сатилайзер замер, борясь с отдачей!

Синон не успела принять стойку для стрельбы…

Как увидела, что в неё летит ещё одна пуля.

«Второй выстрел? Но как?! А… точно».

Если «Геката» требовала передёргивать затвор после каждого выстрела, то «Барретт» относился к самозарядным винтовкам.

Эта мысль пронеслась в голове Синон одновременно с тем, как её левую ногу выше колена разорвало в клочья.

Несмотря на отчаянное положение, оберегаемая силой богини Асуна билась на передовой до самого конца. Плечом к плечу с ней стояли рыцарь единства Ренли, его дракон, офицер Сольтилина и девушка-паж Тизе, которая тоже отважно размахивала клинком, хоть и нуждалась в защите рыцаря и его дракона.

Мутный от истощения и боли взгляд Асуны упал на бесстрашно сражающегося Ренли.

Этот невысокий юноша появился на передовой десять минут назад, тут же метнул свой крестообразный бумеранг и управлял им в полёте так, что выкосил целый набегающий отряд. Устрашающая мощь рыцаря единства полностью остановила натиск разъярённых корейцев и китайцев, пусть даже всего на несколько минут. Не менее грозно выглядел и огромный дракон, выпускающий тепловые лучи. Вместе они убедительно показали врагам, на что способен настоящий наездник на драконе, родившийся и выросший в Андерворлде.

Но спустя пару дюжин бросков враги заметили, что, пока Ренли управляет брошенным бумерангом, сам он остаётся практически без защиты.

Ренли вновь метнул бумеранг, но, как только попытался взять летающий клинок под контроль и разрубить им наступающих воинов, из-за их спин полетели бесчисленные копья. Именно этого Асуна боялась с тех пор, как сражалась против американцев.

Копья падали чёрным ливнем на фоне алого неба.

Первую волну принял на себя дракон, защитивший хозяина крыльями и туловищем. Из-под оторванных чешуек хлынула кровь, и дракон завалился набок.

В этот момент полетела вторая волна копий.

Бросив мимолётный взгляд на свистящие острия, Ренли развернулся, схватил стоявшую за спиной Тизе и закрыл собой.

Через секунду два копья вонзились в спину рыцаря, и он упал вперёд, продолжая защищать Тизе. Потеряв связь с хозяином, крестообразный бумеранг сверкнул и разделился на два клинка, воткнувшихся в землю далеко от рыцаря.

Битва подходила к концу не только здесь, но и по всему полю боя.

Красные воины толпами набегали на обессилевших, лежащих на земле японцев и добивали клинками и копьями. Летели брызги крови и плоти, слышались тихие вскрики, но вскоре всё смолкало. У многих ломались щиты и доспехи, их вязали и, беспомощных, бросали на землю. Смотреть на слёзы отчаяния на их лицах было так же тяжело, как на кровь.

Враги почти обезвредили кольцо из двух тысяч сконвертировавшихся игроков и подбирались к армии мира людей, которую те охраняли.

Четыреста выживших солдат мира людей уже встали кольцом с поднятыми клинками, чтобы защищать священников и безоружный отряд снабжения. Их лица горели героической решимостью, и все они как один ждали смертоносного натиска наступающей красной армии.

— Хватит… — услышала Асуна собственный голос.

С этим звуком сломалась её душа — но не от полученных ран, а от горя и отчаяния.

— Умоляю… хватит… — прошептала она, роняя рапиру.

Об иссечённый клинок разбилась капля, скатившаяся по щеке Асуны. Красная фигура остановилась перед девушкой, злобно выругалась и занесла двуручный меч.

Именно тогда прокатившийся по полю боя громогласный приказ остановил не только опускающийся на Асуну клинок, но и все продолжавшиеся битвы.

— Сто-о-о-оп! — прокричал во всё горло призрак ПоХа, главы гильдий убийц «Весёлый гроб», до сих пор наблюдавший за сражением со стороны.

Судя по всему, корейцы и китайцы по каким-то причинам решили, что этот человек в чёрном пончо — их командир, поскольку они нехотя опустили оружие. Даже воин, собиравшийся добить Асуну, сердито цокнул языком, убрал меч в ножны и только небрежно пнул девушку.

Асуна упала на спину и кое-как приподнялась на отнимающихся руках. Посмотрев по сторонам, она увидела высокого мужчину в развевающейся чёрной накидке, который направлялся прямо к ней. На ходу он низким голосом что-то бросил красным игрокам, но Асуна не знала корейского.

Красные игроки закивали и начали что-то передавать дальше своим друзьям.

Вдруг мужчина, стоявший рядом с Асуной, схватил её за волосы и поднял. Она невольно вскрикнула, но на мужчину это не подействовало, и он продолжил тащить её.

То же самое происходило и вокруг. Похоже, враги собирали в одном месте выживших японцев.

Человек в чёрном пончо равнодушно подошёл к защитникам мира людей, до сих пор стоявшим с поднятыми мечами. Дойдя, он обернулся, взмахнул рукой и что-то сказал мужчине, державшему Асуну за волосы. Тот бесцеремонно пнул девушку в спину, и она упала на землю, пролетев несколько метров. Так же поступили и с остальными японскими игроками.

Их осталось меньше пары сотен, большей частью высокоуровневые игроки, которым наверняка помогли выжить большие запасы хит-пойнтов. Быстро осмотревшись, Асуна увидела и Владык из ALO, и «Спящих рыцарей».

Враги сломали либо забрали себе все доспехи, и игроки лежали в одной рваной одежде, из-под которой виднелись бесчисленные раны, а у некоторых даже торчали обломки клинков. На лице каждого читались обречённость и бессилие.

Асуна не могла на это смотреть. Она хотела уткнуться лицом в землю и не открывать глаз, пока всё не закончится. Но она смотрела даже сквозь слёзы и изо всех сил выжигала в собственной памяти игроков, пришедших на этот бой.

Осмотревшись, Асуна заметила неподалёку девушку, которая сидела обхватив колени, плечи её дрожали. На коротких розовых волосах осела пыль, а коричневая одежда была изодрана в клочья.

Асуна подползла к подруге и обняла её за спину.

Лизбет на миг напряглась, но затем легла головой на грудь Асуны и с дрожащим лицом, залитым кровью и слезами, хрипло проговорила:

— Я… всех… Я… всех…

— Нет… Нет, Лиз! — сквозь слёзы выкрикнула Асуна. — Ты не виновата. Это моя вина… Я должна была догадаться, если бы подумала…

— Асуна… Я… не знала, что битвы — это так страшно… а проигрывать — так тяжело… Не знала…

Не зная, что ответить, Асуна снова крепко обняла Лизбет. По щекам одна за другой скатывались слезинки.

Вдруг Асуна услышала тихие всхлипы, повернула голову и увидела неподвижно лежащего Эгиля, а рядом — свернувшуюся клубочком Силику.

Эгиль получил такие тяжёлые раны, что оставалось только удивляться, как у него до сих пор не иссякли хит-пойнты. Похоже, он сражался особенно яростно, чтобы защитить Силику. Из тела здоровяка торчали сломанные мечи и копья, а руки и ноги были практически раздавлены. Эгиль скрипел зубами, изо всех сил борясь с невообразимой болью.

Рядом сидел Кляйн в позе лотоса, свесив голову на грудь. Ему отрубили левую руку, а вместо повязки на ране была фирменная бандана.

Примерно так же выглядели и остальные выжившие.

Мужчина в чёрном пончо окинул пренебрежительным взглядом двести человек, лишённых оружия, доспехов и боевого духа. Асуна увидела под капюшоном широкую ухмылку.

Она в ужасе ждала, что он поднимет правую руку и прикажет своим людям убить всех.

Но вместо этого он заговорил по-японски, обращаясь к воинам мира людей с неожиданными словами:

— Бросайте оружие на землю и сдавайтесь. Тогда мы не тронем ни вас, ни пленников.

На лицах защитников мелькнуло изумление, быстро превратившееся в глубокое негодование. Сольтилина вышла вперёд и встала напротив мужчины. Битва на передовой рядом с Ренли не прошла даром и для неё: клинок покрылся щербинами, а по лбу текла кровь.

— Что за чушь?! — властно прокричала прекрасная несмотря ни на что девушка. — Если ты думаешь, что мы после всего боимся смерти, то…

— Слушайте, что он говорит! — изо всех сил выкрикнула Асуна, перебив Сольтилину, подняла заплаканное лицо и взмолилась, продолжая обнимать Лизбет: — Пожалуйста… живите! Выживайте, как бы вас ни унижали! Это… это наша… единственная…

«Надежда», — прилив невыносимых чувств не дал Асуне произнести это слово.

Тем не менее Сольтилина и остальные защитники притихли, поморщились, пару раз вздрогнули… и наконец опустили плечи.

Когда корейцы и китайцы, выстроившиеся широким кольцом, увидели мечи и копья, с лязгом падающие на землю, на поле боя раздался победный клич, переросший в скандирование «Корея!» и «Китай!».

Человек в чёрном пончо поднял руку, подозвал нескольких игроков и что-то приказал им. Те кивнули и побежали вглубь строя защитников, расталкивая сдавшихся воинов.

«Что они задумали?» — только и успела подумать Асуна перед тем, как человек в чёрном пончо подошёл к ней шаркающей походкой и остановился.

Даже с такого расстояния Асуна не могла рассмотреть черты лица во тьме под капюшоном — только квадратный подбородок, рот, а возле шеи — кончики вьющихся чёрных волос.

Губы изогнулись в ухмылке, и человек жизнерадостно произнёс:

— Привет, Молния. Давно не виделись.

«Я так и знала, что это он!»

Ахнув, Асуна выдавила из себя:

— Ты… ПоХ!..

— О-о, как давно меня так не называли. Рад, что ты ещё помнишь это имя.

Тем временем Кляйн подполз поближе, подтягиваясь с помощью правой руки, и посмотрел под капюшон горящими глазами:

— Это… это ты, да? Ты всё-таки выжил… мерзкий убийца?!

Кляйн попытался вцепиться в мужчину рукой, но тот оттолкнул его хладнокровным пинком.

— Ты… мстишь нам? — глухо процедила Асуна сквозь стиснутые зубы. — Мстишь проходчикам за уничтожение «Весёлого гроба»?..

Какое-то время ПоХ молча смотрел на Асуну. Наконец плечи мужчины задрожали. Спустя несколько секунд он не выдержал и заливисто расхохотался. Тело под пончо припадочно корчилось под звуки смеха.

Когда приступ закончился, ПоХ выставил указательный палец на правой руке и радостно продолжил:

— А, э-э… Как это будет по-японски? Столько времени прожил в Америке, что весь жаргон забыл. — Он немного покрутил ладонью и щёлкнул пальцами. — Вспомнил! Ты что, рехнулась? Ну ты меня и прикалываешь…

Мужчина сёл на корточки и приблизил своё лицо к Асуне. Та увидела, как во тьме под капюшоном ярко сверкнули глаза.

— Так и быть, скажу. Это я подбросил проходчикам анонимку о том, где искать логово «Весёлого гроба».

— Что?..

И Асуна, и Кляйн, и даже полумёртвый Эгиль вытаращили глаза.

— Но зачем… ты…

— Потому что хотел посмотреть, как обезьянки будут убивать друг друга… Да, главная причина именно в этом: я хотел сделать из вас убийц, господа проходчики, которые грелись в лучах славы где-то на передовой и считали себя великими героями. Организовать всё было ой как нелегко… В последний момент я рассказал об атаке «Гробу», дав им слишком мало времени для бегства, но достаточно для засады.

«Так вот как утекли наши планы внезапной атаки!» — ошарашенно додумала Асуна.

Из-за этой утечки проходчики, хоть и превосходя врагов по качеству экипировки, поначалу проигрывали битву и потеряли убитыми несколько человек, Ход боя переломил Кирито — игрок, заслуживший признание несмотря на идейное одиночество. В ходе яростной битвы он убил одного из главарей «Гроба», что и стало поворотным моментом…

— Ты… сделал это нарочно? — хрипло прошептала Асуна. — Чтобы Кирито… убил другого игрока?

— Yes. Absolutely yes[20], — с придыханием подтвердил ПоХ. — Я наблюдал за той битвой из укрытия. Когда всемогущий Черныш психанул и убил двоих, я чуть не заржал и не спалился. У меня был план позже парализовать вас двоих и хорошенько расспросить о той битве, но… на Семьдесят пятом уровне всё неожиданно закончилось.

В Асуне забурлил такой гнев, что она забыла даже о ноющих ранах.

— Ты понимаешь, сколько мучился и страдал Кирито, вспоминая тот день?!

— О, это хорошо. — В отличие от Асуны, ПоХ говорил ледяным тоном. — Но что-то я тебе не верю. Если бы он и правда жалел… то не хотел бы даже смотреть в сторону VR-игр, не так ли? Из-за чувства вины перед убитыми. Я всё знаю, он тоже где-то здесь. Нутром его чую. Не знаю, чего он прячется внутри повозки, но… спрошу лично.

ПоХ улыбнулся обомлевшей Асуне и резко выпрямился.

— It’s showtme![21] — раздался его ледяной голос на фоне продолжающегося ликования.

Отпустив свою коронную фразу времён злодеяний в SAO, ПоХ поднял правую руку…

И Асуна увидела позади него красного солдата, грубо толкавшего перёд собой коляску, и отчаянно бегущую за ним девушку в серой форме.

«А… Нет… Только не это!» — отчаянная мольба наполнила грудь Асуны.

Кляйн попытался вскочить, но его тут же прижали к земле.

— Хмм? — недоверчиво протянул ПоХ, нагибаясь к подъехавшей почти вплотную коляске, и постучал носком ботинка по тонкой ноге сидевшего в ней парня. — И как это понимать? Эй, Черныш, просыпайся. Слышишь меня, господин Чёрный Мечник?

Но Кирито не отозвался на свои бывшие прозвища. Даже чёрная рубашка не могла скрыть ужасного истощения откинувшегося на спинку коляски тела. Голова беспомощно висела, пустой правый рукав колыхался на ветру, а на левой руке, лежавшей на двух клинках, можно было кости пересчитать.

Ронье толкнули к Асуне.

— Господин Кирито… много раз пытался встать с коляски во время битвы… — тихо сказала девушка, моргая красными, опухшими глазами. — Но потом успокоился, словно у него кончились силы… И только… слёзы… продолжали капать…

— Ронье… — Асуна протянула левую руку и прижала к себе хрупкую девушку. Затем рывком подняла голову и резко бросила ПоХу: — Теперь ты понял? Он столько сражался, что заработал травму. Поэтому прекрати к нему лезть! Оставь Кирито в покое!

Но мужчина в чёрном пончо будто бы не слышал голоса Асуны и продолжал изучать лицо Кирито.

— Ну нет, ну не может же быть! Такой облом! Эй, вставай! Неу, stand up![22] Good mor… ning![23] — ПоХ вдруг безжалостно пнул серебристое колесо.

Коляска с грохотом опрокинулась, и истощённое тело вывалилось на землю.

Асуна и Кляйн попытались вскочить, но солдаты остановили их клинками. Эгиль что-то глухо прорычал, а Лизбет, Силика и Ронье тонко взвизгнули.

Не обратив на шумиху никакого внимания, ПоХ подошёл к Кирито и перевернул его ногой.

— Надо же… Он что, реально сломался? Легендарный герой стал куклой?

Мужчина выхватил белые ножны из по-прежнему крепкой хватки парня и торопливо обнажил сиротливую половину клинка.

Раздражённо цокнув языком, ПоХ собирался бросить меч на землю, но тут…

— А… а… — прохрипел Кирито и потянулся рукой к белому клинку.

— О! Сдвинулся! Что такое, хочешь этот меч?

ПоХ игриво покрутил мечом и лениво отбросил в сторону. Когда Кирито потянулся к летящему клинку, ПоХ схватил его за руку и поднял парня с земли.

— Ну! Скажи что-нибудь! — бросил ПоХ, нанося Кирито звонкие пощёчины свободной рукой.

Красная пелена ярости застилала взгляд Асуны. Она собиралась вновь вскочить, но тут раздался душераздирающий крик Кляйна:

— Сволочь! Не смей трогать Кирито!!!

Однорукий воин собирался кинуться вперёд, но в его спину вонзился огромный меч, пригвоздив к земле.

Кляйн отплёвывался кровью, но пытался ползти вперёд, разрезая своё тело о клинок.

— Я… тебя… никогда… не…

Второй меч глухо вонзился в спину Кляйна.

Асуне казалось, что в ней уже не должно было остаться слёз, но они вновь полились нескончаемым потоком.

Синон испугалась не столько боли от потери ноги, сколько того, что больше не может как следует летать.

До сих пор она управляла своим полётом, отталкиваясь ногами от воздуха. Теперь же, когда она попыталась заложить крутой вираж с помощью одной правой ноги, всё закончилось бесславным штопором.

— Кх…

Стиснув зубы, Синон исполнила единственный манёвр, на который ещё была способна: она полетела спиной вперёд, оставляя за собой алый след из крови. Набрав предельно возможную скорость, Синон прицелилась в Сатилайзера и выстрелила в третий раз.

Но в тот же самый миг винтовка её хладнокровного врага выпустила четвёртую пулю.

Две пули полетели по идеальным прямым и столкнулись в воздухе с оглушительным лязгом и ослепительной вспышкой. Сбившись с пути, оба снаряда улетели в далёкую пустоту.

Страх разлился в её душе, но Синон выбросила его вместе с гильзой и выстрелила в четвёртый раз.

Два грохота вновь раздались одновременно. Пули столкнулись, выплеснули в воздух чудовищные запасы энергии и штопором полетели вниз.

Пятый и шестой выстрелы закончились тем же. Очевидно, Сатилайзер нарочно стрелял вместе с Синон, чтобы их пули встречались в воздухе.

Осознанная стрельба по вражеским пулям невозможна ни в реальности, ни даже в GGO, однако в этом мире воображение превыше всего. Сатилайзер рассчитывал на такой результат и даже Синон невольно предвидела его, поэтому невозможное столкновение двух сверхзвуковых снарядов становилось реальностью.

Тем не менее Синон оставалось лишь повторить три действия: передёрнуть затвор, прицелиться и спустить курок.

Седьмая пуля тоже сбилась с курса, с жалобным стоном улетела вправо и исчезла.

Затвор. Прицел.

Щелчок.

Синон двигала пальцем, но боёк стучал впустую.

В магазине «Гекаты» семь патронов. Запасных магазинов у Синон не было.

Но магазин «Барретта» вмещает десять патронов. Враг мог сделать ещё два выстрела.

Даже находясь в ста с лишним метрах, Синон отчётливо разглядела на лице Сатилайзера ледяную улыбку.

Чёрная винтовка извергла пламя.

Правая нога разорвалась в клочья вслед за левой.

Синон больше не могла лететь даже по прямой и начала плавно падать.

Поборов отдачу, Сатилайзер вновь заглянул в прицел, собираясь выпустить последнюю пулю. Синон увидела в голубой линзе огромный глаз, взгляд которого будто пронзал её сердце насквозь.

«Простите меня… Прости, Асуна. Прости, Юи. Прости… Кирито», — мысленно прошептала Синон.

Через миг винтовка выплюнула десятую пулю.

Огненная спираль пролетела точно по линии взгляда Сатилайзера, разбила голубой доспех Синон, прожгла её одежду…

Но возле кожи вновь вспыхнула искра.

Синон распахнула полузакрытые глаза и увидела, что длинную, бешено вращающуюся пулю остановил крошечный серебристый диск, В пластинке не было и двух миллиметров толщины, но она сверкала силой воли. Едва Синон разглядела этот блеск в вихре белоснежных искр, как из её глаз брызнули слёзы.

«Я не сдамся. Я ни за что не сдамся. Я буду верить. В себя. В “Гекату”. В того парня, с которым меня связывает эта медаль».

Ещё одна ослепительная вспышка и серебристый диск испарился вместе с пулей.

Синон уверенно направила «Гекату» на противника и положила палец на спусковой крючок. Конечно, её оружие изменило форму под влиянием воображения, но оно должно было сохранить системные свойства, включая способность «Изничтожающего луча» к автоматическому вытягиванию ресурсов пространства, их накоплению и превращению в огневую мощь.

И раз так, «Геката» выстрелит. Пускай в её магазине не осталось патронов, она должна отозваться.

— Да… ва-а-а-ай! — воскликнула Синон, нажимая крючок.

Винтовка выпустила не бронебойную металлическую пулю. Из дульного среза по идеальной прямой выстрелил белоснежный луч сжатой энергии, овеянный радужным сиянием.

Улыбка сошла с лица Сатилайзера. Он дёрнулся вправо, уворачиваясь, но белый луч попал в его винтовку. Раздувшийся шар оранжевого пламени поглотил Сатилайзера…

И прогремел взрыв.

Когда волна жара обдала кожу Синон, девушка уже мешком падала вниз и всего через несколько секунд врезалась в каменистую землю. Она уже не могла ни летать, ни даже ползти. Раны от потерянных ног болели так чудовищно, что она едва оставалась в сознании. Тем не менее Синон заставила себя открыть глаза, чтобы посмотреть на плоды своих героических усилий.

Ветер постепенно рассеивал чёрный дым, повисший высоко в небе. Наконец из него появился… Сатилайзер, по-прежнему парящий в воздухе. Но он был ранен. Взрыв винтовки лишил его правой руки, плечо до сих пор слегка дымилось. Правая половина безупречного лица обуглилась, с губ стекала кровь. В его глазах наконец-то появились ярость и ненависть.

«Прекрасно. Я готова биться с тобой сколько угодно».

Синон попыталась поднять «Гекату», выжимая из себя остатки сил.

Через несколько секунд Сатилайзер вдруг отвёл от девушки взгляд, заставил крылатое существо развернуться и улетел прямиком на юг, оставляя за собой тонкий дымный след.

Синон медленно опустила крупнокалиберную винтовку, не в силах даже поддерживать её мысленный образ. Как только оружие коснулось земли, оно вновь превратилось в белый лук.

Девушка потратила последние силы на то, чтобы поднять правую руку и коснуться пальцами обрывка цепи на груди.

— Кирито… — прошептала она; по её щекам текли слёзы.

Лифе было уже не до вытаскивания впившихся в неё многочисленных клинков.

Боль в разных точках тела слилась в единое целое и ощущалась так, словно кто-то терзал иголкой обнажившийся нерв. Некоторые раны были, очевидно, смертельными. Из живота торчали два клинка, врезавшихся во внутренности при каждом движении; ещё один клинок, насквозь пронзивший её со спины, пробил сердце.

Но Лифа не останавливалась.

— Уоа-а-а-а-а! — взревела она, выплёвывая кровь, и провела очередной навык мечника. Сколько их уже было — десятки? Сотни?

«Зеленеющая анима» вспыхнула зелёным и начала кромсать воздух. Вокруг появлялись дуги из концентрированного света, на секунду замирали и расходились беззвучной рябью, разрубая всех врагов на своём пути.

Некоторые противники дождались, пока Лифа замрёт после сильного навыка, и тут же бросились в атаку. Девушка еле-еле успела избежать большей части ударов, но одна из алебард отрубила ей левую руку.

— Зэя-а-а-а-а! — Лифа едва не упала, но устояла и разрубила ещё троих врагов стремительным горизонтальным ударом.

Она тут же подобрала упавшую руку, приложила к плечу и сильно топнула. Полился зелёный свет, из земли проросла трава и сразу исчезла. Вернулись все потерянные хит-пойнты, а рука встала на место, хотя остался кошмарный шрам.

Прямо сейчас неограниченная регенерация Террарии уже перестала быть божественным благословением. Наоборот, она стала проклятием, не давая Лифе погибнуть, несмотря на все раны и чудовищную боль. Бессмертие без неуязвимости принесло ей невообразимые муки.

Всего одна мысль помогала ей держаться: «Ради братика я вынесу любые раны. Поэтому я не могу упасть без сил. Я сама уничтожу всю трёхтысячную армию. Потому что мой братик — Чёрный Мечник Кирито… а я…»

— Я его сестра!

Остриё клинка, поднесённое к левой ладони, вспыхнуло алым. Лифа выбросила катану вперёд, и из неё с тяжёлым лязгом вырвалось огромное световое копьё, пролетевшее сто с лишним метров. Тела врагов вокруг него корчились и разлетались на ошмётки.

— Ха… ха-а…

Вздох перешёл в кровавый кашель. Лифа вытерла губы, с трудом поднялась, и в этот момент просвистевшее копьё вонзилось в её левый глаз и вышло через затылок. Девушка попятилась на несколько шагов… но не упала. Левой рукой она ухватила древко копья и резко выдернула. В голове помимо боли появилось какое-то странное чувство.

— У… уо-о-о-о! — воскликнула она ещё громче и яростно топнула, восстанавливая хит-пойнты.

Потерянный глаз сразу же вернулся, и Лифа увидела, что в живых осталось всего около сотни врагов. Ухмыльнувшись, она вытянула левую руку, повернула ладонью вверх, свела пальцы и жестом подозвала врагов к себе.

Враги понеслись на неё с отчаянными воплями, а Лифа медленно занесла катану.

— Иэ… а-а-а-а!

Взмах.

Завеса свежей крови разделила вражеский строй на две части, и Лифа бесстрашно кинулась вперёд.

Когда минуты через три погиб последний враг, из её тела торчало десять новых клинков.

Силы покинули её, и Лифа начала падать назад, но этому помешали торчащие из спины мечи и копья. Она услышала, как Лилпилин бежит, выкрикивая её имя.

— Я… прошептала она, закрывая глаза. — Я ведь хорошо потрудилась, братик?..

Приглушённый голос в гарнитуре на левом ухе раздался одновременно с тем, как Янаи начал нажимать на спусковой крючок.

— Хига, увернись!

«А? Увернуться? От пули, что ли?» — мелькнула в голове Хиги глупая мысль, но в следующий миг он услышал, как сверху что-то со свистом падает.

Раздался громкий хлопок, но не выстрела. Это прилетевший с верхнего входа в шахту предмет ударил Янаи прямо по макушке.

Вытаращенные глаза Янаи закатились. Ладонь, державшаяся за лестницу, медленно соскользнула.

— А… Ой… — обронил Хига. Он вцепился в лестницу правой рукой, совсем забыв о боли в плече, и как мог прижался к стене шахты.

Первым упал разводной ключ — настолько огромный, что при взгляде на него невольно возникал вопрос, где Ринко его вообще нашла. Затем перед глазами Хиги пролетел пистолет, всё ещё пахнущий порохом. Наконец, упал потерявший сознание Янаи, но застрял между Хигой и стеной.

— А-ай!

Брезгливо поёжившись, Хига ещё сильнее вжался спиной в стену. Янаи медленно заскользил, вытирая пот о рубашку Хиги…

— А… — обронил Хига, когда его коллега провалился в яму, уходившую вниз ещё на пятьдесят метров.

Несколько раз послышались звуки ударов о лестницу и стены, а затем — грохот падения.

— Гм…

«Он умер, что ли? Хотя, судя по звукам, у него, скорее, всего пара-тройка… нет, пять-шесть переломов…» — задумался Хига, оторопев, но затем его мысли прервал крик Ринко из гарнитуры:

— Хига… Хига, ответь! Тебя не пришибло?! Отвечай!

— А, нет, отделался испугом… Не знал, что вы умеете так кричать, профессор…

— Что?! Сейчас не время для шуток! Ты ранен? Он стрелял в тебя?!

— Э-э, ну…

Хига посмотрел на своё правое плечо.

Объём потерянной крови пугал его всё сильнее. Правая рука двигалась, но ничего не чувствовала. Всё тело ощущало ужасный холод, и, кажется, даже голова уже плохо соображала.

Тем не менее Хига глубоко вдохнул, напряг живот и попытался ответить как можно жизнерадостнее:

— Не-не, я в полном порядке! Царапины, и только. Я продолжу работать, а вы следите за состоянием Кирито!

— Ты точно в порядке? Учти, я поверю, но не прощу, если узнаю, что ты меня обманул!

— Ну что же вы так… Просто верьте!

Хига поднял голову и осторожно помахал рукой Ринко, которая высунула голову в нескольких метрах над ним. Вряд ли бы она смогла разглядеть кровь в такой темноте.

— Ладно… Я вернусь во Вторзал, потом прибегу, как только увижу изменения на графике! Удачи, Хига!

— А… Профессор Ринко! — машинально бросил Хига, как только она собралась уходить.

— Да, что случилось?!

— Ничего, просто, э-э…

«Когда мы были студентами, вы покорили не только Каябу и Суго, но и меня», — думал сказать Хига, но решил, что после такого точно не переживёт этот день. Поэтому он решил замять тему первыми пришедшими в голову словами:

— Может, когда вся шумиха утихнет, вместе пообедаем?

— Ладно. Куплю тебе хоть гамбургеры, хоть гюдон[24] — чего захочешь, только держись!

Договорив, профессор Ринко окончательно пропала из поля зрения Хиги.

«Ну, это было легко. Правда, эти слова тоже были из разряда тех, что говорят перед смертью».

Усмехнувшись, Хига снова посмотрел на ноутбук в левой руке. Затем положил на клавиатуру онемевшие пальцы правой и принялся осторожно вводить команды.

Подключить к третьему STL… четвёртый. Подключить… пятый и шестой.

Буквы начали двоиться — возможно, от потери крови. Хига замотал головой и мысленно пробормотал: «Ладно, Кирито. Пришло время просыпаться».

Асуна смотрела на возлюбленного сквозь завесу слёз и молилась: «Пожалуйста, Кирито. Я отдам и сердце, и жизнь, и что угодно… только очнись. Кирито…»

«Кирито…»

«Братик…»

«Ну же, Кирито…»

Часть 5

«Кирито».

Я услышал, как кто-то произнёс моё имя…

И очнулся от неглубокой дрёмы.

Открыв глаза, я увидел бесчисленные крупицы, парящие в оранжевом свете.

Изображение постепенно обретало чёткость.

Передо мной колыхалось белое полотно. Занавеска.

Серебристая рама. Старое стекло.

Шелестели деревья. По небу, окрашенному в закатные цвета, тянулись следы от пролетающих самолётов.

Я глубоко вдохнул пыльный воздух и выпрямил спину. Впереди, перед тёмно-зелёной школьной доской, стояла спиной ко мне девушка в школьной форме. Она как раз стирала написанный белым мелом текст плавными движениями губки.

— Киригая?

Вновь услышав своё имя, я перевёл взгляд и заметил ещё одну девушку, которая смотрела на меня сверху вниз со смущением и раздражением во взгляде.

— Я хочу сдвинуть парту.

Похоже, я уснул на последнем уроке и проспал до начала уборки.

— Ага, прости… — пробормотал я, снял пальцами сумку с крючка и встал.

Голова была налита свинцом.

Я утомился так, словно только что встал после просмотра чудовищно длинного фильма. Я не помнил его сюжета, внутри меня остались одни только обрывки глубоких, бурных ощущений. Я встряхнул головой, избавляясь от них.

Оторвав взгляд от недоверчиво смотревшей девушки, я пошёл к задней двери кабинета, бормоча:

— Так это был сон?..

Продолжение следует.