Рэки Кавахара


Sword Art Online. Том 25. Unital Ring IV


Глава 1


В летающей крепости Айнкрад, где разворачивались события VRMMORPG Sword Art Online, было множество боссов.


Они делились на два типа. Полевые боссы сидели в ключевых точках на открытой местности, а боссы уровней защищали вершины башен-лабиринтов. Особенно игроки боялись могучих «Зе Боссов», которых так прозвали за определённый артикль the в имени. Однако мало кто из игроков знал, что среди Зе Боссов тоже была своя иерархия.


Например, полевого босса, чьим гнездом была глубокая яма, куда мы с Лизбет провалились на Пятьдесят пятом уровне, звали X’rphan the White Wyrm. На Семьдесят четвёртом же уровне босс, против которого я воевал вместе с Асуной и Кляйном, был обозначен как The Gleam Eyes. У первого из монстров перед the стояло имя собственное, а второму досталось только словосочетание, которое переводится как «Огнеглазый». По этому признаку все Зе Боссы делились на именованных и безымянных.


Казалось бы, именованные Зе Боссы должны быть сильнее, но они, наоборот, находились ниже по старшинству. По сюжету, это объяснялось тем, что безымянных боссов некогда настолько боялись поминать всуе, что их стоящие перед the имена давным-давно забылись.


И действительно: именно такие боссы, как правило, и заставляли меня почувствовать дыхание близкой смерти. Собственного имени не было ни у демонического «Огнеглазого» с его пылающим взором, ни у притаившегося под Первым уровнем монстра «Роковой косы»… ни у жестоко покаравшего элитных проходчиков босса Семьдесят пятого уровня.


Его звали The Skull Reaper. «Пожинатель черепов».


Вспомнив это имя, даже сейчас наполнявшее меня ужасом и трепетом, я прошептал:


Асуна, тебе тоже… кажется, что это он?


— Да… — Упавшая рядом co мной Асуна кивнула. — Он больше не выглядит как скелет и по размеру стал вдвое крупнее, но… это всё равно босс Семьдесят пятого уровня…


Эта мысль пришла нам в голову отнюдь не случайно. С дальнего края поля, шумящего травой под ночным штормовым ветром, на нас взирало огромное чудовище, похожее на изменённую версию «Пожинателя черепов».


Оно выглядело как двадцатиметровая сколопендра с человеческим лицом. До пояса его мускулистый торс был защищён чёрным панцирем, а ниже тело многоножки поддерживали бесчисленные конечности. Сзади тянулся острый, словно копьё, хвост; помимо этого оружия, монстр был наделён также парой огромных загнутых кос, заменявших ему руки ниже локтя. В четырёх глазницах сильно вытянутого назад черепа горели алые глаза. Челюсти чудовища раскрывались и вперёд, и в стороны.


Над головой сколопендры висел похожий на веретено курсор с тремя шкалами здоровья. Под ним значилось имя: The Life Harvester, что означает «Жнец жизни». Если бы тело монстра лишилось разом и панциря, и плоти, босс стал бы совсем неотличим от «Пожинателя черепов» — если не считать размеров, как уже заметила Асуна.


— Неужели он вывалился из Семьдесят пятого уровня, когда упал Айнкрад?.. — предположил я.


Асуна замотала головой и возразила:


— Арго говорила, что монстр гнался за ними тридцать километров. Он не мог упасть так далеко, и тем более это не объясняет того факта, что у босса появились и мышцы, и панцирь.


— Да, так и есть… Тем более что в ALO и Новом Айнкраде монстры должны в корне отличаться от тех, что были в SAO, — заметил я Асуне.


— Жа-ша-а-а! — донёсся до нас причудливый рёв «Жнеца жизни», напоминавший скрежет трущихся друг о друга камней.


Чудовище вскинуло руки-косы, и словно в ответ на это по чёрным тучам в небесах пробежали фиолетовые всполохи. Через миг грянули громовые раскаты. Дождь уже успел прекратиться, но гроза стихать не собиралась.


— Что будем делать, Кирито?! — закричала Алиса, которую отбросило немногим дальше меня.


Судя по всему, моего решения ждали и остальные союзники — Лизбет, Лифа, Силика, Синон, Арго, Юи, Кляйн, Эгиль, жена Эгиля Хайми, её девятнадцать товарищей по «Инсектсайту», а также Шипастый пещерный медведь Миша и Спинлазурная ночная пантера Чернявка. Длинноклювую агаму Агашу я не увидел — видимо, она сильно пострадала от удара, и хозяйка заставила её отступить.


«Сражаться или бежать?»


Если честно, я не верил, что мы победим. Я, Алиса, Лизбет и пара игроков из «Инсектсайта», похожих на жука-оленя и жука носорога, защищались как могли, но всего один удар косой «Жнеца жизни» отправил нас в затяжной полёт. Мой нагрудник и левая рукавица растрескались, шкала хит-пойнтов потеряла почти три пятых запаса. Алисе и остальным досталось примерно так же.


Во время взмаха коса не зажглась спецэффектами. Другими словами, это была обычная атака. И если мы не смогли остановить её впятером, то между нами и боссом настолько безнадёжная разница в характеристиках, что её не покрыть мастерством. Возможно, спустя множество попыток мы бы вызубрили повадки босса и сумели бы его одолеть, но в Unital Ring так действовать нельзя. Всего одна смерть — и нас навечно выбросит из этого мира.


Значит, надо бежать. Если это вообще возможно.


Задача не из простых. Если «Жнец жизни» действительно гнался за Арго и насекомыми тридцать километров, то его алгоритм преследования небывало упрямый по игровым меркам. Есть только два способа отвязаться от этого монстра — забраться туда, где он никак не пройдёт, или переключить его внимание на других игроков.


Для первого варианта нужна неприступная скала, пещера либо хорошо охраняемый город, но вокруг есть только лес и поле, а у построенного нами Киритотауна… вернее, Роснари нет системной защиты от вторжения монстров. Второй вариант не подойдет, потому что рядом нет других игроков, не говоря уже о том, что я не хотел опускаться до подобных методов.


«Жнец жизни» направил косы остриём вниз и плавно выдвинулся вперёд, перебирая многочисленными ножками. Время для раздумий подходило к концу. Если я не приму решение, то нас вместо битвы или бегства ждёт просто вайп[1 - Вайп (от англ. wipe — стереть) — гибель рейда. Здесь и далее прим. перев.].


Вайп. Стоило этому слову прийти в голову, как моего персонажа будто сковало изнутри леденящей хваткой ужаса.


«Если… Если бы я знал хотя бы повадки этого босса!..»


Мой мысленный крик обернулся белой искрой: она покрутилась в голове… и взорвалась озарением.


Нет, погодите-ка. Разве я их не знаю? Если «Жнец жизни» — по сути всего лишь «Пожинатель черепов», обросший мясом и прикрывшийся панцирем, то для нас с Асуной это уже вторая битва против него. Конечно, прошло целых два года, но я никогда не забуду, как отчаянно размахивал мечом на пороге жизни и смерти в комнате босса Семьдесят пятого уровня.


— Асуна! — крикнул я, хватая девушку за хрупкое плечо. — Ты ещё помнишь, как сражаться против «Пожинателя черепов»?!


Карие глаза Асуны широко раскрылись. В следующий миг в них зажёгся свет решимости, и…


— Да, помню, — твердо ответила она.


— Отлично. — Я крепче сжал её плечо. — Раз так, то мы с тобой возьмём все атаки косами на себя. Их можно гасить, если попасть двумя навыками одновременно.


Скорее всего, Асуна уже предвидела, что я произнесу эти слова. Её лицо, особенно бледное в ночном мраке, посуровело.


— Но когда мы сражались с «Пожинателем черепов», одну из кос блокировал лидер, — прошептала она, имея в виду «Святого меча» Хитклифа, лидера гильдии «Рыцари крови».


Обладая запредельным даже по меркам проходчиков показателем защиты, он в одиночку спасал весь рейд от одной из кос босса. Я вовсе не собирался спорить с тем, что именно благодаря его усилиям нам с Асуной удалось дотянуть до конца, но в то же время, если мне не изменяет память…


— «Пожинатель черепов» никогда не бил двумя косами одновременно. Замахиваясь одной, он всегда складывал вторую на груди. Если будем внимательно за этим следить, то сможем уворачиваться от обеих кос.


— Поняла.


Асуна не стала тратить время на долгие размышления. Скорее всего, она тоже уже решила, что бежать невозможно и нужно сражаться. Мы кивнули друг другу, затем достали из поясных сумок бутылочки с зельями, вернее чаем, и дружно выпили. Увидев, как зажглась иконка баффа на постепенное восстановление хит-пойнтов, я поднялся с земли.


— Будем сражаться! — крикнул я, видя, как сидящие на траве товарищи тоже начали вставать один за другим. — Этот «Жнец жизни» ничем не отличается от «Пожинателя черепов» с Семьдесят пятого уровня Айнкрада! Мы с Асуной возьмём передние атаки косами на себя! Кляйн, руководи нападением по левому флангу! Эгиль, на тебе с инсектсайтниками правый фланг! Юи, атакуй магией! Миша и Чернявка, защищайте Юи! — по очереди выпалил я несколько приказов.


— Есть! — откликнулись бывшие проходчики Эгиль и Кляйн, тоже имевшие опыт сражения с «Пожинателем черепов».


Они тут же раздали указания: Алиса и остальные мои друзья побежали влево, а Хайми и насекомые — вправо. Игроки разделились, оставили Юи и животных и выстроились в штурмовые отряды.


«Жнец жизни» замер и прищурился, будто почувствовав, что к нам вернулся прежний боевой дух.


— Жа-гу-у… — глухо прорычал он, словно насмехаясь над стаей мелких букашек.


В следующий миг он ринулся вперёд, вырывая ножками траву.


— Начинаем! — крикнул я Асуне, сопротивляясь давлению, исходившему от босса.


— Ага! — откликнулась она, и у меня появилось чувство, что мы вернулись в SAO.


Мы тоже бросились вперёд. Расстояние до босса стремительно сокращалось. Как только до многоножки осталось меньше десяти метров, «Жнец жизни» прижал правую косу к груди, а левую отвёл далеко в сторону.


В прошлый раз коса преподала мне болезненный урок, и я понял, что блокировать её бесполезно. Единственный способ избежать урона — воспользоваться внесистемным навыком «Синхронизация навыков мечника».


Он придуман в SAO, но теперь им пользовались игроки в ALO. Понять его суть легко — речь идёт всего лишь о том, чтобы одновременно попасть по цели несколькими навыками, — однако исполнить очень трудно. Дело в том, что навыков мечника великое множество, каждый со своим временем подготовки и количеством ударов. Если разом включить два расходящихся по этим параметрам навыка, те попадут по цели последовательно и тогда не смогут усилить друг друга.


Но если две атаки достигнут врага точно в один и тот же момент, то получат при этом силу трёх или даже четырёх. Кроме того, навыки мечника отличаются от обычных ударов тем, что отбрасывают цель — вот за счёт чего пара навыков защитит нас от косы, которую не остановили пятеро игроков. По крайней мере, в бою с «Пожинателем черепов» эта уловка помогла.


Я включил «Вертикаль», один из простейших навыков для меча, а через две десятых секунды Асуна применила навык-рывок для рапиры под названием «Прямой выпад».


Вторая сложность с синхронизацией — нужно тщательно рассчитать траекторию, чтобы твоё оружие не скрестилось с клинком товарища и тем более чтобы не нанести друг другу урона. Например, если бы я использовал не «Вертикаль», а «Горизонталь», то мой меч ранил бы бегущую рядом Асуну задолго до того, как попал бы по косе. Для синхронизации нужно всегда держать в голове положение врагов и союзников и исходя из этого выбирать самые подходящие навыки.


— Жа-а-а! — взревел «Жнец жизни» одновременно с тем, как в воздухе глухо свистнула гигантская коса.


Мой длинный меч и рапира Асуны мчались вперёд, рассекая тьму голубыми спецэффектами незначительно различавшихся оттенков. Кромка косы столкнулась с ними.


Чудовищный скрежет оглушил меня. Сильнейшая отдача вернулась через меч не только моей ладони, но отозвалась и в локте, и в плече, и даже достигла позвоночника.


Пока что… Пока что я стоял. Но и вражескую косу не отбросило назад. На мгновение всё замерло. Я даже пытался выдавить из себя не существующую в этом мире Инкарнацию, чтобы ею отодвинуть косу.


Вдруг я почувствовал, как в голове вспыхивает искра. Мне показалось, будто я ощущаю давление не только на свой меч, но и на рапиру Асуны. Мы не обменялись ни словом, ни даже взглядом, но дружно напрягли мышцы, издали боевые кличи и выжали из навыков мечника всю силу до последней капли.


Спецэффекты ослепительно вспыхнули и погасли. Наше с Асуной оружие отбросило назад, мы оба потеряли равновесие. Но левую косу «Жнеца жизни» тоже оттолкнуло обратно.


«Мы защитились!» — мысленно бросил я застывшей одновременно со мной Асуне, встретившись с ней взглядом. Нам оставалось лишь раз за разом повторять эти синхронные навыки, пока наши товарищи возятся с трёхуровневой шкалой хит-пойнтов босса.


Оцепенение отпустило нас с Асуной одновременно с тем, как сколопендра тоже оправилась от удара.


На сей раз она согнула в локте левую руку-косу, а правую занесла над головой, собираясь ударить не сбоку, а сверху. Отражать такой удар навыками мечника вовсе не обязательно, однако он не только мгновенно убивает прямым попаданием, но и пускает ударную волну, которая может нанести урон даже отскочившему игроку и сбить того с ног.


— Кирито, рано, — прошептала Асуна, внимательно глядя на косу.


— Ага, — согласился я.


Тёмное остриё качалось, словно пытаясь нас загипнотизировать… и вдруг устремилось вниз на недоступной для глаза скорости. Босс целился в Асуну.


— К тебе! — крикнул я, но рапиристка уже оттолкнулась от земли.


Я тоже изо всех сил подпрыгнул. Приземлившись перед Асуной, я сильно согнул колени, принимая защитную стойку.


В следующий миг коса вонзилась в землю с грохотом, напоминающим взрыв. Затем последовала ударная волна, бросившая вокруг эпицентра клочья вырванной из земли травы. Когда зацепило и меня, я почувствовал прошедший через моё тело мощный импульс, но всё-таки устоял на ногах и не потерял ни одного хит-пойнта.


— Кирито, меня не надо защищать! — раздался за моей спиной голос Асуны.


Я выпрямился и возразил:


— У тебя неполный комплект брони, ты не можешь впитывать сплеш, не получая урона!


— Угу… — тоскливо согласилась она.


Одна из сильных сторон Асуны — как раз умение быстро смиряться с фактами. Если я носил полный комплект «Качественных железных» доспехов, то рапиристка пришла на битву, располагая из брони лишь тонким нагрудником и щитками на предплечьях и голенях. Правильно защищаясь, она тоже могла устоять на ногах, но ударная волна нанесла бы ей небольшой урон.


«Жнец жизни» дёргал косу из стороны в сторону, пока не вытащил из земли застрявший на метр с лишним клинок. Пристально следя за боссом, я бегло отдавал указания:


— Когда он снова ударит сверху вниз, постарайся отпрыгнуть мне за спину!


— Хорошо! Сейчас ударит!


Сколопендра с человеческим лицом отвела только что извлечённую косу назад. Вновь боковой замах.


Готовясь использовать навык мечника, я посмотрел, что происходит по обе стороны от босса.


Справа (если смотреть с моей позиции) Кляйн, Алиса, Лизбет и остальные яростно рубили выстроившиеся в ряд две дюжины ног. Слева инсектсайтники под началом Эгиля занимались тем же самым.


Моим союзникам уже удалось отрубить несколько ног, но «Жнец жизни», ко всему прочему, временами начинал бешено размахивать копьём, которым оканчивался его хвост. Игрокам приходилось кидаться на землю при первых же признаках опасности. Я верил, что Кляйн и Эгиль будут отдавать приказы без ошибок, поэтому снова сосредоточился на косе.


Замах босса показался мне слабоватым для настоящей атаки. А стало быть…


— Это обманка! — услышал я голос Асуны и повернулся вправо.


Левая коса босса уже начала двигаться. На Семьдесят пятом уровне Айнкрада мы попались на эту уловку и чуть не погибли. Благодаря окрику Хитклифа, мы чудом успели нанести встречный удар, и я даже поблагодарил лидера от всего сердца… но, с другой стороны, этот человек как раз и был создателем «Пожинателя черепов», Акихико Каябой.


«Жнец жизни» быстро прижал к себе правую косу, которой пытался обмануть нас, и одновременно отвёл назад левую. Он собирался атаковать как в самый первый раз, но направлял клинок немного выше. Я принял его «Косым ударом», а Асуна — «Восходящим выпадом», тоже бьющим под углом.


Мне вновь на миг показалось, будто я подключился к чувствам Асуны. Объединив усилия, мы оттолкнули косу.


Точно так же протекала и битва против «Пожинателя черепов» — мы с Асуной без единого слова доносили друг до друга наши мысли и безошибочно синхронизировали навыки мечника. С тех пор прошло много времени, поменялись и мир, и оружие, и характеристики, но наши с Асуной узы никуда не делись. И раз так, мы обязательно победим.


«Справа, Кирито!» — «Сейчас поймаю! Сюда!»


Я уже перестал понимать, что говорил вслух, а что — про себя. Мы и дышали, и размахивали клинками в едином ритме.


С каждым отражённым ударом мою голову покидали посторонние мысли. Я перестал бояться того, что могу умереть от первой же ошибки; уже не гадал, сколько ещё продлится битва. Я стал одним целым с Асуной и чувствовал лишь наслаждение от того, насколько выверенными становятся мои движения.


Можно сказать, что мы впали в транс. И в конце концов это сыграло с нами злую шутку.


— Ша-гхю-о-о! — издал «Жнец жизни» уже не знаю ка кой по счёту рык и до предела отвёл назад обе косы.


Ни в SАО, ни в этой битве мы пока не видели такого движения.


Не будь этого транса с почти машинальным отбиванием кос, мы с Асуной сразу поняли бы, что босс собирается применить незнакомую атаку, и успели бы выбежать из зоны поражения. Но сейчас нам пришлось потратить драгоценные полсекунды, чтобы очнуться и включить головы.


Занесённые косы вспыхнули алым — признак особой атаки, которой у «Пожинателя черепов» не было. Убегать было слишком поздно, да и заблокировать сразу две усиленные косы я и Асуна ни за что не сможем.


— Кирито!.. — хрипло воскликнула Асуна.


Послышались крики друзей.


Броситься на землю и уповать на удачу? Нет, есть выход получше.


— Вперёд! — выпалил я, подталкивая Асуну в спину.


Мы одновременно сорвались с места.


С обеих сторон приближались пылающие светом косы. Я кожей чувствовал их смертоносность и мчался со всех ног.


Передние конечности «Жнеца жизни» ниже трёхметрового плеча переходили в пятиметровую косу. Когда босс размахивал одной косой, вторую он прижимал к груди, чтобы не мешала. Однако сейчас он нападал обеими, и, даже если тонкие клинки смогут разойтись, мощные плечи всё равно столкнутся друг с другом. А это значит, что прямо перед телом босса появится небольшая безопасная зона. Если не появится, нам с Асуной конец.


Мы бежали вперёд между сдвигающимися косами. За нашими спинами они уже оглушительно скрежетали друг о друга. Впереди было огромное, покрытое иссиня-чёрным панцирем туловище. В бою против «Пожинателя черепов» мы всегда могли нырнуть под босса, однако из низа живота «Жнеца жизни» торчали четыре острых выступа. Они тянулись почти до самой земли, перегораживая проход.


— Прижмись к нему! — прокричал я, хватаясь сбоку за один из выступов.


Асуна тоже приникла к боссу. Сзади нас догнали косы… И раздался глухой стук.


Я повернулся и увидел, что передние конечности босса столкнулись локтями. Мы с Асуной оказались заперты внутри маленького треугольника.


— Жа-a-а-а! — прогремел полный ярости рёв.


Подняв голову, я увидел, что «Жнец жизни» смотрит на нас, во всю ширину распахнув чудовищные челюсти. Над его головой осталась только одна шкала хит-пойнтов, и даже она уже потеряла около четырёх пятых от максимума. Наши друзья на флангах отчаянно опустошали запас здоровья босса. Я должен привести их к победе, чтобы ничьи усилия не пропали даром.


— Жа-шу-у! — вновь раздался рев.


Суставы на передних конечностях тихо постукивали, рот над нами беспокойно открывался и закрывался, но твёрдый панцирь сковывал движения босса, и тот ничего не мог поделать с парой игроков, вцепившихся в него мёртвой хваткой. Если бы он пошёл вперёд, то сдвинул бы и нас, к тому же усилиями Кляйна и остальных монстр уже потерял столько конечностей, что наверняка еле стоял.


— Кирито, это наш шанс! — крикнула Асуна, готовя рапиру к навыку.


Поняв замысел, я поднял свой меч на уровень плеча.


— Жа-а! — раздался рёв в третий раз.


В тот же миг мы оба включили навыки-рывки: я — «Сверхзвуковой прыжок», а Асуна — «Падающую звезду». Мы не только направили их точно вверх, но и сами изо всех сил оттолкнулись от земли. Сила персонажей сложилась с поддержкой системы и разогнала нас до недостижимой в реальности скорости.


Меч и рапира прочертили в воздухе два разноцветных следа и пронзили раскрытый в разные стороны рот. Внутри пасти вырос шар белого света, выстреливший лучами из всех четырёх глаз. Пульсирующий свет лился сквозь трещины в панцире и суставы… а затем последовал взрыв.


«Жнец жизни» запрокинул голову, расплёскивая вокруг алые всполохи. Мы с Асуной отпрыгнули от него, синхронно исполнив сальто назад. Приземлившись, я тут же посмотрел на шкалу хит-пойнтов врага. Она показывала меньше одной десятой.


Решив, что последнего общего натиска должно хватить, я набрал полную грудь воздуха, чтобы приказать остальным вложить в атаку все силы.


Но за мгновение до этого «Жнец жизни» взревел как никогда громко:


— Жа-го-о-о-о-о-о-а-а-а-а!!!


Из повреждённых, погасших глазниц вырвалось тёмно-алое пламя. Потерявшее почти все ноги тело взвилось и несколько раз ударило хвостом по земле. Неужели это сигнал о том, что босс на пороге смерти вошёл в так называемое состояние берсерка — то есть разбушевался и начал вести себя непредсказуемо?


Скорее всего, мы бы смогли добить монстра, если бы навалились всем рейдом, плюнув на оборону. Но, с другой стороны, если наших сил хоть немного не хватит, то не исключено, что «Жнец жизни» прикончит нас всех контратакой. Может, лучше пока отойти подальше и нападать без спешки?


Однако я не мог обещать, что мы с Асуной переживём ещё одну парную атаку кос. При этом вся наша стратегия строилась на условии, что «Жнец жизни» атаковал только нас двоих. Если босс вместо этого переключит внимание на фланги, то наша армия может погибнуть.


«Неужели мы под конец всё же зашли в тупик?» — подумал я, стиснув зубы.


— #####! — донёсся вдруг из леса на западе знакомый писклявый голос.


Тут же обернувшись, я увидел, как из-за деревьев выскакивают существа намного меньше людей. Новая стая монстров? Нет, паттеры — NPC-крысолюды, которые должны были прятаться в Роснари. Всего их пришло десять, каждый с железными вилами в левой руке и примитивным деревянным копьём в правой.


Во главе их отряда бежала, судя по всему, женщина.


— ###! — вновь пропищала она.


Все паттеры разом метнули свои копья. С трудом верилось, что эти маленькие существа умеют метать оружие с такой силой — заточенные деревянные палки одна за другой попадали прямо в голову «Жнеца жизни». Примерно половина копий врезалась в панцирь и упала на землю, но остальные вонзились в монстра.


Босс потерял ещё около трёх процентов здоровья. Осталось пять.


— Жа-а-а-а! — в ярости взревел «Жнец жизни» и повернулся, перебирая уцелевшими ногами.


Очевидно, он переключил внимание на паттеров, однако маленькие воины не обратились в бегство, а отважно стояли, взяв вилы обеими руками.


— ######! — раздался новый голос, и из леса выбежали ещё несколько фигур.


На сей раз это были люди… но не игроки, а басиняне — другое племя NPC, поселившееся в Роснари. Их возглавляла могучая воительница Изельма, которая, едва увидев меня, что-то крикнула.


Хотя я до сих пор не получил навыки, позволявшие понимать языки паттеров и басинян, по инстинктивно понял, что её слова означали либо «Ты чего, испугался?», либо «Давай завалим его!».


Отступать уже было нельзя. Пришло время последнего бесстрашного натиска, который закончится либо победой, либо смертью.


Я вновь глубоко вдохнул, занёс меч и проорал:


— Все в атаку!


Боевой клич моих товарищей раздался одновременно с рёвом «Жнеца жизни».


Глава 2


— Надо же, насекомые едят то же, что и мы… — прошептала разместившаяся справа от меня Лифа. Я молча закивал.


Мы сидели в огромном кругу из шестидесяти с лишним NPC и игроков рядом с загонами для животных в северном районе Роснари. В будущем мы планировали превратить этот «веер» тридцать на пятнадцать метров в большую ферму, поэтому место здесь нашлось даже для такой толпы. Но смешавшиеся вокруг большого костра басиняне, паттеры и игроки из ALO и «Инсектсайта» (плюс одна гостья из GGO) всё равно производили сильное впечатление.


Во многом причина была в инсектсайтниках, потому что их персонажи почти не напоминали людей, а уж лица вообще наводили страх своим сходством с саранчой, жуками-оленями, жуками-носорогами и так далее. Обычно насекомые слизывают древесный сок или грызут листья, но эти жадно поедали мясо, работая огромными жвалами, — ни дать ни взять сцена из фильма ужасов.


— Интересно, как у них устроен рот?.. — задалась вопросом Алиса, сидящая слева от меня.


— Я во время битвы успел увидеть — так же, как у людей, — приглушённо ответил Эгиль, справа от Лифы наслаждавшийся каким-то подобием пива.


Алису от таких слов покоробило, и даже я, не удержавшись, прошептал: «Ужас какой».


С другой стороны, значительная разница между виртуальным и настоящим ртом наверняка бы доставила игрокам сильные неудобства. Помню, как в ALO я однажды превратился в демона с волчьей пастью и разорвал клыками другого игрока, но правильно взять его челюстями оказалось совсем не просто.


К счастью, детей среди нас не было, так что никто не плакал от страха при виде огромной саранчи, жующей мясо. Часы показывали двадцать один час двадцать минут тридцатого сентября, и пятеро новорождённых детёнышей паттеров уже спали в восточном районе, а все десятеро переселенцев-басинян были взрослыми.


Впрочем… если Юи верно предположила, что Unital Ring подстраивает количество NPC под вместимость жилья, то у басинян в ближайшее время тоже появятся дети. Но поскольку уже завтра этот город превратится в поле боя, я бы предпочёл, чтобы кочевники не торопились обзаводиться потомством. Кстати, надо ещё придумать, куда бы спрятать паттерят. Вот и ещё одна причина выучить языки NPC…


Пока я раздумывал, вождь басинян Изельма вальяжно подошла к нам, держа обеими руками огромное, диаметром сантиметров семьдесят, блюдо. Судя по красному лицу воительницы и её жизнерадостному виду, она уже успела немало выпить. С громким стуком поставив блюдо передо мной, она села и крикнула: «##!» Разумеется, смысла я не понял.


На блюде шипел и дымился толстый стейк. Еда была нехитрой в приготовлении — мы просто бросили на угли кусок мяса, затем нарезали получившееся жаркое на порции, — однако источала прежде не встречавшийся мне насыщенный аромат народной кухни. Скорее всего, басиняне прихватили с собой своих специй и приправили ими мясо.


— ##! — вновь выпалила Изельма, жестикулируя рукой.


Поняв, что она хочет сказать «ешь!», я воткнул в стейк деревянную вилку. Стоило поднять этот огромный кусок мяса сантиметров тридцать в поперечнике и три в толщину, как с него тут же потекли сок и жир.


Стейк радовал и видом, и ароматом… но, каким бы аппетитным он ни казался, решиться отведать его оказалось непросто. Дело в том, что передо мной было мясо огромной сколопендры с человеческим лицом по имени «Жнец жизни».


Когда примерно полчаса назад этот полевой босс впал в состояние берсерка, мы бросились в последнюю атаку за победой или смертью. Даже когда «Жнеца жизни» окутали всполохи десятков навыков, он всё равно поднял и косы, и хвост. Его смертельная контратака могла бы погубить весь отряд, но трагическую концовку предотвратил мой исполненный в прыжке трёхударный «Острый ноготь». Последним взмахом я попал боссу в солнечное сплетение и опустошил третью шкалу здоровья. На тот момент в моей крови было столько адреналина, что у амусферы чуть не сработала система безопасности.


Разумеется, за победу над таким сильным врагом мы получили бездны опыта и полезных предметов, однако в первую очередь добыча состояла из мяса, во вторую — из панциря, в третью — из костей. «Жнец жизни» оставил после себя столько мяса, что даже все участники рейда не смогли бы разложить его по инвентарям. Но пока мы гадали, как поступить, Изельма невозмутимо предложила устроить пир.


Басиняне ловко нарезали гору мяса, высившуюся возле костра, насаживали куски на шпажки, посыпали приправами и жарили. Инсектсайтники, паттеры и Кляйн радостно накинулись на еду, как только её сняли с углей, но я никак не мог выбросись из головы кошмарную внешность босса. Поэтому я надеялся воздержаться от этого мяса или, по крайней мере, дождаться, пока сварится рагу Асуны и Юи, решивших показать своё кулинарное мастерство. Но тут как раз и пришла Изельма.


Я мельком глянул вправо, но Лифа сразу отвела взгляд. Попытал счастья на другой стороне, но Алиса тоже отвернулась. Впереди была лишь сияющая улыбкой Изельма. Путей отступления не осталось.


Хотя «Жнец жизни» выглядел как сколопендра, у настоящих насекомых нет скелета — его им заменяет панцирь. Однако мускулатура босса соединялась с костяком, поэтому монстр всё-таки относился к позвоночным, а стало быть, биологически стоял ближе к корове, чем к жуку.


Убедив себя в этом и затолкав поглубже голос разума, который возражал, что у коров не бывает столько ног, я укусил толстый стейк.


Несмотря на хрустящую корочку, внутри он оказался мягким, на вкус же напоминал не столько говядину, сколько баранину, однако специи басинян превратили неприятный запах, присущий такому мясу, в душистый аромат. Если честно, этот стейк стоял на уровень или даже два уровня выше, чем мясо Шипастого пещерного медведя или Гийольского бизона. Вернее, получился бы, не мелькай у меня в голове кошмарный облик «Жнеца жизни».


Когда прожёванное мясо исчезло в пустоте внутри персонажа, я воскликнул:


— Вкуснотища!


Но Изельма лишь таращила глаза.


— Это самое, как по-басинянски будет «вкусно»? — поинтересовался я у товарищей.


Лифа и Алиса лишь покрутили головами, зато откликнулась Силика, кормившая Пину орехами недалеко от нас:


— «Жиме», Кирито.


Я решил не задаваться вопросом о том, когда именно она успела выучить язык, и повернулся к Изельме:


— Жиме!


Но воительница всё ещё смотрела с недоумением.


— Жиме! Это очень жиме! Обалдеть как жиме!


Лифа и остальные не выдержали и захихикали. Я отчаянно тянул «жиме» на разные лады и с разной интонацией, пока попытке на десятой Изельма наконец не просияла.


— ##! Жиме!


Она похлопала меня по плечу могучей рукой, раздала остававшиеся на подносе стейки Лифе и Эгилю, затем вернулась к костру. Пока я смотрел на удаляющуюся широкую спину, перед глазами всплыло знакомое окно: «Вы освоили навык „Басинянский язык”. Ваше мастерство в нём увеличено до 1».


Я подождал, пока окно пропадёт, затем повернулся к Силике:


— Сколько нужно набрать очков в языковом навыке, чтобы от него была польза?


— Мм, даже для простейшего общения нужен хотя бы десятый уровень мастерства. Хотя мне и самой хвастаться нечем, у меня только пятнадцатый.


— Десятый, говоришь…


«Возможно, это будет на удивление несложно», — только успел подумать я, как Силика хитро улыбнулась и добавила:


— Кстати, чтобы получить десятый уровень, нужно вызубрить около тридцати слов. Удачи!


— П-понятно…


Выходит, что если я хочу иметь десятый уровень в языках басинян и паттеров, то должен научиться бегло произносить шестьдесят бесполезных в реальности слов. Возможно, они даже вытолкнут из головы пару-тройку слов из английского.


«Не знаю, кто придумал эту игру, но зачем было её делать такой запутанной?» — про себя выругался я, вновь кусая стейк из жнецины — мяса «Жнеца жизни».


К тому времени как участники пира наелись до отвала, гора мяса уменьшилась лишь на одну десятую.


Будь здесь Андерворлд, нам бы пришлось срочно сушить, замораживать или солить мясо, потому что в противном случае оно бы мигом растеряло Жизнь, но, к счастью, в Unital Ring достаточно сложить материалы в инвентарь или хранилище, чтобы они не лишались очков прочности. А это значит, что в ближайшее время продовольственный вопрос в Роснари не встанет. Разумеется, нам быстро надоест каждый день питаться стейками, но Асуна и Юи смогли сварить вкусное и нежное пряное рагу, да и помимо этого есть множество способов приготовить мясо. Наконец, и Миша, и Чернявка, и приручённая Асуной Длинноклювая агама Агаша тоже с удовольствием ели жнепину.


Пир закончился к десяти часам. Паттеры и басиняне разошлись по своим районам, на площади рядом с загонами остались только мы и двадцать инсектсайтников. Пользуясь случаем, мы представились друг другу.


Насекомых возглавляла жена Эгиля Хайми, игравшая за орхидейного богомола. Ей помогали два заместителя: жук-носорог Зарион и жук-олень Биминг, правда, на самом деле их особи назывались Megasoma actaeon и Cantharolethrus steinheili. Когда мы обменялись рукопожатиями, я наконец задал Крыске Арго вопрос, который мучил меня всё это время:


— Ну что? Как ты оказалась вместе с Хайми и остальными?


Миниатюрная девушка-информатор допила своё пиво и ответила:


— Ну как, я же вчера вечером пообещала, что сделаю всё возможное?


— A-а… Да, ты говорила.


— Дело в том, что мы с Хайми старые знакомые…


— Что? Благодаря Эгилю? — решил было я и тут же понял, что сморозил глупость.


Арго объявилась перед нами в реальном мире лишь два дня назад, а до того ни разу не выходила на связь. Если бы она всё это время общалась с Эгилем, тот бы не удивился, встретив её в игре вчера вечером.


— Не, по другой линии, — ожидаемо ответила Арго, мельком глянула на насекомых и продолжила. — Я примерно год исследую глобализацию кластера «Семени». Хотя «Инсектсайт» — одна из крупнейших американских игр кластера, в Японии в неё почти никто не играет… Я долго искала какого-нибудь местного игрока и в результате познакомилась с Хайми.


— Чего? Оно популярно в Америке? — слегка… да что там, крайне изумился я.


— Ага, — подтвердила не Арго, а сидящая возле меня Асуна. — Я слышала это название от Юки. Она сказала, что «Спящие рыцари» немного играли в «Инсектсайт» перед тем, как прийти в ALO.


— О-о…


Хотя я не так хорошо знал Юки, как Асуна, но даже у меня сжалось сердце, когда я услышал имя великой Дзэккэн. Асуна улыбнулась, но свет в её глазах немного померк.


Я невольно протянул руку и прикоснулся к ладони Асуны. Затем перевёл взгляд на Арго и продолжил:


— Теперь понятно, откуда ты знаешь Хайми… но почему вы вместе убегали от «Жнеца жизни»?


— Ну-у, тут такое дело… — Арго посмотрела по сторонам. Она нашла длинную палку, подобрала её и нарисовала на земле круг примерно метрового диаметра. — Предположим, что это карта мира Unital Ring. Разумеется, на самом деле она наверняка намного сложнее, но не суть.


— Так.


Мы с Асуной кивнули. Синон, Алиса, Хайми и ещё несколько инсектсайтников тоже собрались вокруг карты. Арго продолжала, не обращая на них внимания:


— Если север здесь, то мы сейчас примерно вот тут. — Она ткнула палкой в юго-западную часть круга, почти рядом с границей.


— Откуда ты знаешь? — усомнилась Синон.


Арго перевернула палку в руке и указала на ночное небо, где ещё виднелись не до конца истаявшие тучи.


— Синончик, ты ещё помнишь, в каком направлении двигалось сияние в первую ночь?


Арго уже переименовала Алису в Алисика, а теперь досталось и Синои. Та пару раз моргнула, услышав своё новое имя, затем пожала плечами:


— Вроде бы на северо-восток.


— Иначе говоря, вот сюда, — уточнила Арго и уже собиралась вновь воткнуть палку в точку, обозначавшую Роснари, но вдруг остановила руку. — Может, не точно на северо восток, а чуточку севернее?


— А? Ну да. — Синон кивнула, села на корточки и пальцем отметила на карте новую точку в нескольких сантиметрах к северо западу от Роснари. — Когда в небе зажглось сияние и я услышала голос, я находилась на противоположной стороне Гийольской равнины… думаю, примерно вот здесь. Если ты имеешь в виду именно это, то у меня сияние двигалось немного в другую сторону по сравнению с вами.


С этими словами Синон провела из точки линию на северо-восток — к центру круга. Затем она встала, а Арго, ухмыльнувшись, провела линию из Роснари. Она тоже стремилась к центру круга, поэтому, как уже заметила Синон, шла под немного другим углом.


— Это значит, что… — басом протянул Эгиль, неизвестно когда появившийся рядом с нами. Он посмотрел на орхидейного богомола рядом с собой и продолжил на английском: — Hymie, what was the direction of the aurora you saw?[2 - — Хайми, какое направление было у северного сияния, которое ты видела? (англ.)]


Бритвенно-острые челюсти Хайми сдвинулись, и мы услышали чарующий женский голос:


— Almost north[3 - — Почти что прямо на север (англ.).].


Она подняла правую руку, воткнула её кончиком клинка в точку внутри окружности, сантиметров на десять правее Роснари, и провела линию на север.


Окинув взглядом три черты на земле, я понял, к чему клонит Арго.


— Короче говоря, это сияние появилось в небе над всем миром Unital Ring, причём… как бы кольцами, — тихо проговорил я.


Арго кивнула, затем провела ещё несколько линий, ведущих в центр с востока и севера.


— Да, так и получается, — продолжила она. — Более того, если почитать, что пишут в Сети: кто-то говорит, что сияние двигалось на запад, кто-то — что на юг. Скорее всего, игроков «Семени» после принудительной конвертации разбросало по кругу рядом с границей карты. Затем им скомандовали «на старт, внимание, марш» и…


— Намекнули на «землю, отмеченную сиянием» в самом центре карты, — подхватила Алиса. — Получается, нам страшно повезло, что Синон и остальных игроков в GGO забросило так близко к выходцам из ALO…


— Я бы не сказала, что это было совсем близко, — усмехнулась Синон.


Все, кому уже приходилось бывать на Гийольской равнине, дружно закивали. Пещера в стене, где мы воссоединились с Синон, находилась в самом центре равнины, но даже между ней и Роснари по прямой около тридцати километров. По словам Синон, она до встречи с нами пробежала примерно столько же, так что развалины, где появились игроки в GGO, находятся приблизительно в шестидесяти километрах от нас. Это больше, чем расстояние между столицей сильфов Свильвеном и Древом Мира в ALO.


Лифа, кажется, тоже пришла к этому выводу, потому что уставилась на карту остекленевшим взглядом.


— Слушай, Арго, какой же у этого мира тогда радиус? — поразилась она.


— Мм… — промычала Арго и по очереди стукнула палкой сначала по точке появления игроков GGO, затем по Роснари и, наконец, по тому месту, где начали игру инсектсайтники. — Я даже эти три места отметила интуитивно, не задумываясь. Но если предположить, что я угадала с расстоянием… то от каждой из точек до центра карты приблизительно шестьсот, нет, семьсот километров.


— Семьсо-от?! — закричала Лифа.


— Не может быть, — пробормотали себе под нос Лизбет и Силика.


После небольшой паузы послышались и выкрики насекомых:


— No way!


— Аге you kidding me?![4 - — Не может быть!— Да ладно?! (англ.)]


Их реакция меня не удивила. Если радиус — семьсот километров, то диаметр должен быть тысяча четыреста.


Даже Альвхейм с его стокилометровым диаметром казался необъятным, а во времена заточения в SAO я считал каждый этаж летающей крепости бесконечно просторным, хотя они имели не больше десяти километров в диаметре. Теперь речь шла о тысяче четырёхстах километрах, и я не мог даже прочувствовать, насколько это много. Если сравнивать с Японией, то это расстояние от Хоккайдо до Кюсю, а если с Андерворлдом…


Следующая мысль заставила меня вздрогнуть. Подняв голову, я сразу же встретился взглядом с Алисой. Девушка-рыцарь с кошачьими ушами на макушке тоже, казалось, раскрыла голубые глаза шире обыкновенного.


Скорее всего, её осенило так же, как и меня. Что, если Арго немного промахнулась, оценив радиус в семьсот километров? Вдруг он на пятьдесят километров больше?


В таком случае карта Unital Ring точно соответствовала бы по своему размеру миру людей, ограниченному Краевым хребтом.


«Хотя… даже если так, это всего лишь совпадение», — решил я. Алиса молча кивнула, словно услышав мою мысль.


Между Андерворлдом и Unital Ring нет никакой связи, если не считать того, что они оба работают на «Семени». Причём даже эта связь практически ничтожна, ведь Андерворлд не подключён к кластеру. Не стоит искать смысла в случайных совпадениях, лучше сосредоточиться на действительно срочных вопросах.


Я пришёл к этому выводу практически одновременно с тем, как улёгся гул. Кашлянув, чтобы привлечь к себе внимание слушателей, я вернулся к теме:


— С картой мира мы более-менее разобрались. Но, Арго, как она связана с тем, что ты оказалась вместе с Хайми?


— Ах да, я же собиралась про это рассказать. — Арго изобразила невинность, обвела взглядом армию насекомых и продолжила: — Ну, тут всё просто. С тех пор как началась эта заварушка, я обсуждала её в том числе с Хайми. Когда та сказала, что у выходцев из «Инсектсайта» запахло жареным, я предложила ей объединить силы с нами.


— Запахло жареным? — Я недоуменно наклонил голову.


— Кири, — донёсся слева от меня голос белого с розовыми прожилками богомола, за которого играла Хайми. — Ты хорошо разбираешься в «Инсектсайте»?


— П-почти не разбираюсь. — Я запнулся от беглости её японского и от непривычного прозвища, которым она меня наградила.


— Неудивительно, — продолжила Хайми, видя, как я мотаю головой. — В «Инсектсайте» игроки выбирают один из классов членистоногих: гексаподов — это насекомые, — хелицеровых, мириаподов и так далее, а затем сражаются за власть против других классов. Хелицеровые — это, например, пауки, скорпионы и сольпуги; а мириаподы — скутигеры, сколопендры и тому подобное.


— Наверное, подавляющее большинство выбрало насекомых? — предположил я.


— Exactly[5 - — Именно (англ.).]. — Богомол кивнул треугольной головой. — После запуска игры хелицеровые и мириаподы… Кстати, мы их за многоногость называем эйморами, это сокращение от eight-or-more[6 - Восемь-или-больше (англ.).]. Так вот, насекомые долгое время теснили эйморов и отбирали у них земли. Поэтому в недавнем обновлении поменяли баланс: эйморам резко подняли характеристики и усилили способности. Они тут же перешли в контрнаступление… и тут случились эти события.


— Э-э… Неужели все игроки из «Инсектсайта» оказались в одном месте? И насекомые, и эйморы?


— Yeah[7 - — Ага (англ.).].


— Но ведь это могло закончиться огромной проблемой.


— Могло и закончилось, — подтвердила Хайми.


Биминг и остальные, которые слушали наш разговор в переводе Эгиля, тихо выругались. Хайми подождала, пока они угомонятся, и вновь заговорила:


— За первые несколько часов после конвертации эйморы перебили почти всех сиксов — так называют насекомых, потому что у нас по шесть ног. Мне и самой не удалось спастись. Конечно, мы воскресли благодаря отсрочке, но остались без стартового снаряжения и возможности нанести ответный удар. Тем не менее почти все сиксы решили не уходить из стартовых развалин. Только моя стая поняла, что эта отсрочка не продлится вечно, и решила бежать.


— Стая? Это у вас гильдии так называются?


— Yeah. Может, по нам и не видно, но моя стая входила в десятку сильнейших в «Инсектсайте». Вот только без снаряжения мы двигались медленно, и отсрочка скоро подошла к концу. Из развалин за нами погнались эйморы, так у что у нас было no way out… Как это по-японски?


— Э-э… Ни туда ни сюда, например…


— Вот-вот. И когда всё стало совсем плохо, я получила сообщение от Арго.


Я выдохнул, наконец-то начиная понимать, к чему идёт рассказ.


Костёр на площади уже почти погас. Вокруг крошечного пламени мирно сопели спящие рядышком Миша, Чернявка и Агаша. Приглядевшись, я заметил на спине пантеры ещё одного питомца — свернувшуюся калачиком Пину. В отличие от Агаши, которая не участвовала в битве, Миша и Чернявка вполне могли не пережить сражение со «Жнецом жизни». Сложись всё чуть иначе, и мы потеряли бы одного или двух питомцев.


Мы приручили их обоих по воле случая, но за прошедшие несколько дней даже я настолько привязался к ним, что поражался сам себе. Но как бы мне ни хотелось гнать из головы мысли о возможной потере питомцев, я должен, не боясь за их жизнь, как следует подумать на тему того, как пользоваться зверями в битвах.


Я оторвал взгляд от питомцев и снова посмотрел на Арго:


— Короче говоря, ты сегодня ушла к начальной зоне инсектсайтников, чтобы встретиться с Хайми и её стаей? Хоть бы предупредила, с тобой бы я или кто-нибудь ещё сходил…


— Не, я прокралась мимо всех встречных монстров. В одиночку это было безопаснее.


— И как же наш великий чемпион по пряткам попался на глаза той огромной твари? — перешёл я к вопросу о «Жнеце жизни», преследовавшем насекомых.


Крыска в ответ скривилась. Я тут же пожалел о своём вопросе — действительно, если в ту сторону она двигалась одна, то возвращалась уже в составе большого отряда…


— Я оплошала.


— Э-э… Серьезно?


— Любопытство сгубило информатора. Видишь ли, Ки-бо, у мира Unital Ring есть одна странная особенность.


— Да?


Её слова разожгли интерес и Асуны, и Лиз, и остальных. Поймав на себе взгляды окружающих, Арго вновь потянулась палкой к схеме на земле.


На этот раз к рисунку добавилась не точка, а маленькое кольцо к юго-западу от Роснари, примерно в правом нижнем углу Гийольской равнины. Затем второе, далеко к северо-западу от первого.


— По всему миру разбросаны вот такие идеально круглые впадины. Самые крупные диаметром десять километров; говорят, есть и поменьше — три-четыре. Реки, леса и прочее выглядят так, будто их создавала природа, и только у этих впадин идеальная форма. Должно ведь здесь быть какое-то объяснение?


— Хмм, — протянул я, крутя головой.


— А! Это же та впадина, где деревня басинян! — воскликнула Лизбет, показывая на кольцо рядом с Роснари.


— А вон та, наверное, где деревня орнитов, подхватила Синон, указав на дальнее кольцо. — Я думала, они её сами выкопали… Но, выходит, это сделала природа?


Асуна и Силика закивали, однако я, к сожалению, ещё не видел впадины собственными глазами. Вспомнив, что Юи ходила к басинянам уже дважды, я обратился к девочке в белом платье, которая сидела рядом с Асуной и внимательно вглядывалась в карту:


— Слушай, Юи, впадина басинян действительно настолько круглая?


— Я пока не смотрела на неё с высоты и не могу быть уверена относительно общей формы… Но участок её границы, который я видела, имел максимум пятисантиметровое отклонение от круглости. Такой точности и правда невозможно добиться, если доверить построение карты генератору «Семени»…


Мне понадобилась ещё секунда, чтобы осмыслить беглое объяснение. Под «отклонением от круглости» Юи понимала то, что граница впадины нескольких километров в диаметре отходила от геометрически идеального круга самое большее на пять сантиметров. Действительно, это можно объяснить лишь осознанным решением создателя мира.


— Что это за круглые впадины, Арго? — поинтересовался я у девушки-информатора.


— Я как раз и пыталась выяснить. — Она кисло улыбнулась мне из-под капюшона своей накидки. — Пока что игроки их нашли около тридцати. Причём внутри каждой есть что-нибудь интересное: деревни NPC, развалины, подземелья… Так вот, сегодня вечером после встречи со стаей Хайми мы нашли ещё одну впадину, вот тут.


Арго отметила на карте новое кольцо в пяти сантиметрах (а на деле в тридцати километрах) к востоку от Роснари:


— Про неё пока в Сети нет ни слова, так что мне захотелось выяснить, что там находится. Я попросила Хайми и остальных подождать, а сама сбегала посмотреть. Там был какой-то Стоунхендж посреди мёртвого леса. Но стоило мне почуять запах сокровищ, как из-за камней выскочила огромная сколопендра с человеческим лицом…


— Понятно, — отозвался я и посмотрел на восток. С площади я видел только деревья, окружавшие Роснари со всех сторон, но Великий лес Зель-Этелио — это, конечно, не вся карта, а лишь крошечная часть мира Unital Ring. — А затем «Жнец жизни» преследовал вас всё время, что вы бежали от впадины до нас?


— Я не думала, что он будет гнаться за нами все тридцать километров. Ужасно неловко перед Хайми и её людьми…


Арго на редкость расстроенно вздохнула, но тут играющий за жука-носорога Зарион жизнерадостно выпалил:


— Never mind, girl! I had a blast![8 - — Ничего страшного, девчонка! Я оторвался от души! (англ.)]


Эстафету принял жук-олень Биминг:


— I felt good about beating that mob![9 - — Мне понравилось, как мы победили этого моба! (англ.)]


Остальные насекомые тоже согласились, а Арго ответила им на чистом, не хуже, чем у Эгиля, английском:


— Isn’t the reason that biggy was chasing us is that he was an eighmore and you’re sixes?[10 - — Разве причина, по которой тот здоровяк гнался за нами, не в том, что он эймор, а вы сиксы? (англ.)]


Насекомые взорвались хохотом, а я невольно восхитился мастерством Арго.


Раз всё так сложилось, я был совсем не против идеи приютить двадцать инсектсайтников в Роснари. Более того, я был обеими руками за такое подкрепление… но сначала мне придётся их кое о чём предупредить.


Я напряг все свои познания в английском и заручился помощью Эгиля, чтобы объяснить Хайми и остальным, что завтра вечером нас ждёт угроза со стороны опаснейшего врага.


Имя неприятелю — ведьма Мутасина, она глава команды «Общество исследования виртуала» и обладательница жуткого удушающего заклинания. Узнав, что нашему городу грозит нападение сотни порабощённых игроков, Хайми, разумеется, помрачнела и некоторое время о чём-то говорила со своими людьми.


— Мы точно не можем заключить союз с этой Мутасиной? — наконец уточнила она, поворачиваясь ко мне.


Я не сразу нашёлся с ответом. Рука сама потянулась к горжету доспеха.


Под ним скрывалась чёрная отметина, шедшая кольцом вокруг моей шеи, — символ того, что Мутасина наложила на меня своё заклинание. Если бы в эту секунду она ударила о землю посохом где-то в развалинах Стиса на юге, то я бы забился в судорогах на земле, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть.


Я не сомневался, что на текущий момент армия Мутасины — сильнейшая в Unital Ring. Если бы мы смогли договориться с ведьмой, она бы стала нашей величайшей союзницей. Но…


Я вспомнил глубоко запавшие в мою душу слова Мутасины и аккуратно перевёл их на английский для Хайми и остальных: «Какие бы союзы вы ни заключили, на пути к цели между вами непременно возникнут конфликты, а потом и внутри команд начнутся смертельные стычки. Но пока действует моё заклинание, этому не бывать. Ну как? Вы видите, что это самый правильный и эффективный способ пройти игру?»


Я уже закончил, а насекомые всё ещё хранили молчание. Когда я уже заподозрил, что неправильно что-то перевёл, Хайми проворчала:


— Ridiculous[11 - — Это просто смешно (англ.).]. — Она сложила шипастые руки-косы на груди и переключилась на японский: — Вот уж действительно, подружиться мы с ней не сможем. Но в то же время ты слишком много нам рассказал, чтобы мы просто закрыли на неё глаза.


— Н-нет, я хочу, чтобы вы всё тщательно обдумали. Всё-таки их будет сто человек… Мы не обидимся, если вы просто у нас переночуете, а утром куда-нибудь уйдёте.


— Сто человек — это, конечно, серьёзно. Но у тебя есть верные друзья, классные аборигены и милые крыски. Прибавь ещё нас — и это уже шестьдесят человек. Мы сильнее врагов поодиночке, к тому же у нас преимущество как у обороняющихся. Тебе не кажется, что у нас неплохие шансы?


— А ведь… правда.


Ещё утром разница в силе казалась мне безнадёжной, но двадцать новых бойцов во главе с Хайми сильно меняют дело. Кроме того, люди Мутасины вряд ли знают о том, что к нам присоединились выходцы из «Инсектсайта».


Когда в самый нужный момент на поле боя появятся насекомые, их кошмарная внешность способна будет ощутимо ударить по вражескому боевому духу. Если мы тщательно всё спланируем и подготовим ловушки и засады, то битва может закончиться нашей победой. Вот только…


Просто победа нас не устраивает. Отогнать вражескую армию, но лишиться половины союзников — это фиаско. В Unital Ring нельзя возвращаться после смерти, поэтому я не хочу никаких потерь среди своих друзей до самого окончания игры и уж тем более не готов жертвовать NPC, которые умирают по-настоящему. Я соглашусь на битву лишь в том случае, если буду уверен, что мы разгромим сотню врагов без смертей с нашей стороны. Более того, наши противники на самом деле просто запуганы Мутасиной, поэтому убивать их я тоже не хочу.


— Вот бы мы могли разобраться с Мутасиной до начала битвы… - выразил я вслух мысль, которая уже посещала нас во время обсуждения, состоявшегося до битвы со «Жнецом жизни».


— К этому всё и идёт, — тоскливо согласился Кляйн, не оторвавшийся от пива даже после десятой выпитой кружки. — Стрелять исподтишка в незнакомую даму, конечно, не в моём стиле, но если она собирается напасть, то по-другому никак не выйдет…


— Если хочешь, можешь сам к ней пойти и отговорить, — предложила Лизбет, но Кляйн тут же замотал головой.


— Ага, не хватало ещё объявиться у неё на пороге и тоже получить волшебную удавку, — запротестовал он настолько жалостливым голосом, что засмеялись даже насекомые, не говоря уже о моих друзьях.


Однако я заметил, как Арго скосила взгляд на мою щёку, и отвёл глаза.


Накануне во время вылазки в развалины Стиса, где начинают игру выходцы из ALO, я тоже стал жертвой «Удавки проклятого» — удушающего заклинания Мутасины. Однако пока что я не рассказал об этом друзьям. Из присутствующих всё было известно только Арго.


Я попросил её молчать, потому что мне казалось, что если друзья узнают правду, то поиск спасения от моего проклятия станет для них важнее всего остального. Нельзя допустить, чтобы они из-за меня махнули рукой на прокачку и работу над снаряжением.


Арго при каждом удобном случае телепатически призывала меня поскорее раскрыть всю правду, но, с другой стороны, Мутасина вряд ли будет использовать «Удавку» после начала штурма Роснари — или обороны города, если смотреть с нашей стороны. Дело в том, что подобным действием она выведет из строя не только меня, но и всю сотню своих слуг.


Если мы убьём Мутасину или сломаем сё посох, то заклинание наверняка… нет, однозначно развеется. После этого уже можно будет обо всём рассказать остальным и попросить прощения.


Заглушив чувство вины, я собрал волю в кулак и снова посмотрел на Хайми:


— Я глубоко признателен, что вы будете сражаться вместе с нами. Благодаря вам у нас и правда есть шансы на победу. Однако пока что нам всё равно не под силу без потерь отразить атаку сотни игроков. Поэтому я буду до последнего искать способы избежать столкновения, но если не выйдет… то нам придётся задуматься о том, чтобы оставить город.


Повисло долгое молчание.


Мы приютили в Роснари паттеров и басинян, причём у первых уже родились дети. Поэтому мы ещё несколько часов назад решили на совещании, что город нельзя бросать. Возможно, мои друзья до сих пор так считают.


Но когда во время битвы со «Жнецом жизни» мы оказались на волоске от полного вайпа, меня бросило в холодный пот, и я понял одну вещь: я не хочу терять друзей. Не хочу, чтобы кто-то умирал. Если среди нас погибнет хоть один человек, я лучше брошу прохождение Unital Ring…


Я сжал кулаки, повернулся и посмотрел на Асуну. Она взглянула на меня. Но в её глазах, отражавших свет тлеющих углей, я увидел тень сомнения.


Ничего удивительного. Роснари построен вокруг нашей с Асуной избы, которая должна была развалиться вместе с Двадцать вторым уровнем во время падения Нового Айнкрада. Однако благодаря чуду и нашим усилиям драгоценный дом всё-таки смог приземлиться в этом лесу. Бросив Роснари, мы бросим и его.


Наконец тяжёлую тишину нарушил чистый голос Алисы, подобный дуновению ночного ветерка:


— Кирито, если ты ещё до начала битвы будешь думать только о поражении, то победы тебе точно не видать.


Несмотря на простые железные доспехи, величаво поднятая голова и ладонь на рукояти меча напоминали, что эта девушка была рыцарем единства. Вернее, она и сейчас оставалась гордой «Душистой оливой».


— Разумеется, важно предвидеть все возможные исходы. Но это должны быть рассуждения ради победы, не так ли? А выбрать бегство ещё до начала битвы — это, по-моему, неверный подход к задаче.


Я не нашёл что возразить. Во время разразившейся в Андерворлде Войны двух миров трёхтысячной армии мира людей пришлось сражаться против пятидесяти тысяч воинов мира тьмы. Но, несмотря на безнадёжную разницу в силе, Алиса беззаветно бросилась в бой и придумала священное заклинание массового поражения, которое привело её союзников к победе. Я в то время лежал в коме и ничем не смог помочь, поэтому сейчас слова Алисы подействовали на меня особенно сильно.


У нас осталось ещё больше двадцати часов до нападения Мутасины. Я и правда сдаюсь слишком рано. Возможно, если я как следует подумаю, то ещё успею найти способ отбить атаку сотни игроков, не принося в жертву союзников.


Я посмотрел на индикатор времени в углу интерфейса. Десять часов. Вечер мог уже по праву называться поздним, однако для игроков в VRMMO самое продуктивное время только-только начиналось. Я подумывал предложить остальным перебраться в избу, чтобы всерьёз обсудить возможные варианты.


Однако Хайми, о чём-то говорившая со своими, вдруг повернулась ко мне; её персонаж-богомол пожал плечами.


— Кири, извини, но моим друзьям уже пора выходить.


— А? Ой… точно, они же погружаются из Америки…


В отличие от жены Эгиля, которая живёт в Токио, остальные игроки-насекомые наверняка сейчас в США, поэтому у них есть разница во времени с Японией. Я попытался посчитать, какая именно, но Юи быстро заметила мой задумчивый взгляд и ясным голосом подсказала:


— Прямо сейчас на западном побережье пять часов утра, на восточном — восемь!


— Спасибо, Юи… Да, это уже на пределе. Извините, что настолько задержали.


— Ничего, было очень весело, — заверила Хайми, замотав треугольной головой. — И ещё… можно мои товарищи займут вон те сараи, чтобы выйти из игры?


Она указала серпообразной рукой на загоны, располагавшиеся в северной части района.


Разумеется, совесть не позволяла мне относиться к игрокам — пусть и играющим за непохожих на людей персонажей — как к животным, поэтому я вместо того проводил Зариопа и остальных в пока ещё не открывшуюся гостиницу в торгово-промышленном районе на юге Роснари.


Когда товарищи Хайми вышли из игры, мы вместе с богомолом вернулись в избу, где уселись на полу просторной гостиной и продолжили обсуждение.


Я сделал доску объявлений с помощью навыка «Начинающий плотник» и начертил на ней план Роснари угольком из костра.


— Давайте попробуем поставить себя на место Мутасины, — обратился я к друзьям. — Если бы у нас была сотня игроков, как бы мы напали на город?


Вопрос застал моих товарищей врасплох, но они тут же с серьёзным видом уставились на план. Роснари представлял собой круг диаметром шестьдесят метров, обнесённый мощной каменной стеной трехметровой высоты. Проходами в город служили деревянные ворота на северо-востоке, юго-востоке, юго-западе и северо-западе. Со всех сторон Роснари был окружён лесом, единственная дорога шла от юго-западных ворот и соединяла город с рекой Марвой.


Спустя почти полминуты раздался зычный голос Эгиля, наконец-то освободившегося от своей работы переводчиком:


— Судя по тому, что сказал Кирито, Мутасина — девушка довольно коварная, поэтому вряд ли нападёт с предсказуемого юго-запада.


— Я тоже так считаю, — согласилась Силика.


Пина снова уселась на её голову. Миша, Агаша и Чернявка спали в загоне, однако Пина, похоже, даже в этом мире считала своим домом макушку хозяйки.


— Мутасина, подобно нам, наверняка хочет, чтобы среди её союзников было как можно меньше жертв, — продолжила Силика. — Скорее всего, она попытается так или иначе застать нас врасплох. Например, спрячет на флангах два отряда, которые нападут, как только мы выйдем за стены…


— О-о… — протянули остальные.


Вытащить из укрытия и окружить — одна из традиционных уловок для охоты на монстров, но она прекрасно работает и в PvP.


— Похоже, что в конечном счёте… безопаснее всего будет расчистить лес, — пробормотала Синон.


— Хмм. — На этот раз хор голосов прозвучал иначе.


Затем заговорила Арго, которая сидела у стены в позе лотоса и раскачивалась взад-вперёд:


— У меня, конечно, предвзятое мнение человека с билдом[12 - Билд (от англ. build — строение, телосложение) — здесь: специализация персонажа. Складывается из выбранных умений, навыков, экипировки и тому подобного.] разведчика, но лес — штука удобная из-за перспективы навязать врагам рукопашную. На плоской же равнине засады можно не бояться, однако и сами мы никак не схитрим.


— И правда, — тут же согласилась Асуна. — Когда позавчера люди Шульца во время нападения первым делом подожгли лес, они это сделали не только для освещения, по и чтобы защититься от засады. На открытом пространстве, как правило, преимущество будет на стороне тех, у кого численное превосходство…


— Именно так, — не стала спорить Синон.


Затем заговорила Юи, которая на собраниях обычно лишь молча слушала:


— В таком случае не попытается ли сама Мутасина перед началом атаки расчистить лес? В реальном мире для этого понадобилась бы тяжёлая техника, но в Unital Ring при прокачанных навыках и хороших инструментах взрослую винтовую сосну можно срубить примерно секунд за десять. Полагаю, сотня человек вырубит весь лес в радиусе пятисот метров от Роснари меньше чем за час.


— Понятно… — пробормотал я, вспоминая ведьму, которую видел в развалинах Стиса. — Думаю, у Мутасины есть и другие заклинания, помимо «Удавки проклятого». Если она владеет арсеналом боевой магии, то наверняка захочет убрать лишние преграды с линии огня… Так что очень может быть, что она первым делом расчистит поле боя, а затем попытается устроить ещё что-нибудь.


— Юи такая молодец, на неё всегда можно рассчитывать, когда нужен совет! — воскликнула Лизбет, обняла девочку и обеими руками потрепала её по голове.


Асуна с улыбкой смотрела на них, но вдруг приняла серьёзный вид.


— Слушай, Кирито… Возможно ли, как бы это сказать, донакладывать «Удавку проклятого»? Я имею в виду, можно ли поразить дебаффом ещё больше людей?


— Э-э… ты спрашиваешь, может ли Мутасина поработить других игроков, при этом не теряя власти над первой сотней?


— Да. — Асуна кивнула, не меняясь в лице.


Я усмехнулся и уже собирался ответить, что это было бы совсем нечестно, как вдруг…


— Почему бы и нет? — раздался голос Арго, и остальные одиннадцать человек дружно повернули головы. Девушка-информатор выглядела мрачной как никогда. - Когда в развалинах Стиса Мутасина объявила, что её первая цель — уничтожить отряд Кирито, глава «Травоедов» Диккос возразил: «Но зачем? Ты ведь можешь поработить их “Удавкой проклятого”, прямо как нас».


Я тоже вспомнил, что вроде бы на сцене были сказаны и такие слова. Но мне, конечно, оставалось лишь восхититься мастерством Арго, которая умудрилась их запомнить, несмотря на суматоху.


— Мутасина ответила следующее: «На самом деле успешно применить „Удавку проклятого” очень непросто. Для неё нужно много жестов и броская магическая диаграмма. Я решила, что это не те враги и не те условия, чтобы полагаться на наивную ложь вроде баффа на банкете». Она не говорила, что не может наложить заклинание ещё на нескольких игроков. Конечно, она могла блефовать, чтобы припугнуть людей, но всё-таки не стоит слишком на это рассчитывать.


После слов Арго надолго воцарилось молчание. Пока я боролся с желанием почесать отметину на шее, вновь заговорила Асуна, которая и подняла тему:


— Конечно, это может быть блеф, но подобную опасность всё равно надо учитывать. И в таком случае Мутасина наверняка поищет хотя бы одну возможность наложить на нас заклинание. Как бы она ни жаловалась на броскую диаграмму и долгое время применения, если нас возьмут в кольцо, мы всё равно никуда не денемся…


Пока Асуна говорила, я вновь вспоминал речь Мутасины.


Одетая в белоснежную накидку с капюшоном и держащая длинный незатейливый посох, она напоминала святую, но её сладкий голос, в котором не слышалось ни капли коварства, звучал без жалости и милосердия. Старую SAO, через которую прошли я, Асуна и мои друзья, она назвала «адом на земле, полным досады и обиды четырёх тысяч погибших игроков».


Я глубоко вдохнул, прогоняя лишние мысли, и ответил на слова Асуны:


— Действительно, Мутасина может так сделать… и мне даже кажется, что всё только к этому и идёт. Она расчистит территорию, чтобы мы не партизанили, затем окружит нас со всех сторон войсками и использует «Удавку». Если у неё получится, она добавит в свою армию ещё шестьдесят человек.


— Слушай, я тут подумал, — вставил вдруг Кляйн, до сих пор не расставшийся с пивной кружкой.


— Да?


— Вот ты сгоряча сказал, что шестьдесят. А что, на басинян и паттеров оно тоже подействует? Разве на NPC удушаюшая магия работает? Как бы это сказать… у них ведь нет реальных тел.


— А… — Я несколько раз моргнул, застигнутый врасплох вопросом. — Э-э… Понимаешь, магия удушения — она не душит настоящее тело игрока, а всего лишь внушает персонажу эти ощущения…


— О? Правда? — Пришёл черед Кляйна вытаращить глаза.


Но ответить, правда ли это, не мог даже я, уже испытавший действие «Удавки» на себе. Я едва не зашёлся кашлем, невольно вспомнив излишне правдоподобное удушье.


— Я могу однозначно сказать, что сигналы амусферы неспособны остановить дыхание тела в реальном мире, — вдруг твёрдо заявила Юи из объятий Лизбет. Девочка опустилась на ноги, подошла к моей доске и обернулась, взметнув подолом белого платья.


— Нервный центр дыхания людей находится в продолговатом мозге — это нижняя часть головного мозга, — хладнокровно продолжила она. — Однако те управляющие сигналы амусферы, которые могут создаваться игровыми программами, достают лишь до коры — внешней оболочки мозга. Поскольку в коре есть участки, отвечающие за ощущения, с помощью таких сигналов, по-видимому, возможно создать иллюзию удушья, однако оборудование амусферы само по себе неспособно вызвать остановку дыхания. И даже если бы была такая угроза, тут же сработала бы система безопасности и отключила бы игрока от Сети.


— О-о, — восхищённо протянули мы, когда Юи договорила без единой запинки.


В ответ на всё, что касалось продолговатого мозга и коры, я мог лишь на манер Кляйна протянуть «Правда?», но с последним утверждением согласился без колебаний. Выступая наследницей нейрошлема, убившего тысячи игроков в SAO, амусфера была в избытке оснащена мощнейшими системами безопасности, которые отключали игрока при скачке пульса, обезвоживании или желании сходить в туалет. И уж тем более невозможно представить, что амусфера проигнорирует такую прямую угрозу жизни, как остановка дыхания.


Как ни крути, чувство удушья от этой магии — такое же виртуальное, как все звуки и запахи этого мира. Но даже если так…


Мои мысли прервались, когда вновь заговорила Юи:


— Также я предполагаю, что магия удушения одинаково действенна против басинян и паттеров. Что касается меня, то хотя я пользуюсь таким же речевым движком, как и NPC Unital Ring, но при этом отношусь к игрокам и поэтому, помимо зрительной и слуховой, равным образом могу воспринимать обонятельную, осязательную и вкусовую информацию. С одной стороны, программа позволяет мне чувствовать приятные ароматы и пробовать аппетитные блюда, но с другой — я, так же как и вы, получаю неприятные ощущения от боли, жара и так далее. Системы SAO и ALO считали меня бессмертной, поэтому я не испытывала боли, но теперь, вероятнее всего, буду чувствовать и раны от клинков, и муки удушья.


Когда Юи договорила, я невольно протянул руку и погладил дочь по голове. Девочка улыбнулась, будто от щекотки, и посмотрела на меня.


Сейчас Юи ощущает радость прикосновения и удовольствие от кулинарных изысков Асуны, но при этом может столкнуться с болью и страданиями. Я поразился, насколько тщательно Акихико Каяба в своё время проработал искусственный интеллект программы, но невольно упрекнул его за то, что он не остановился лишь на приятных ощущениях.


Мне совсем не хотелось привлекать Юи к защите города, но вряд ли такое решение понравится девочке.


Повисла тяжёлая тишина, которую нарушил Кляйн, хлопнув себя по колену.


— Да даже если удушение действует на NPC и Юичку, мы его всё равно перетерпим! Раз это иллюзия, на неё можно просто не обращать внимания!


Его бодрые слова подхватила Лифа:


— Точно, мы ведь с самого начала будем знать, что это понарошку, поэтому не станем нервничать. В таком случае Мутасина со своим заклинанием, наоборот, сыграет нам на руку. Как только она его включит, остальные враги слягут. Нам останется только побороть неприятные ощущения, подбежать к ней и прибить за пару-тройку навыков мечника.


Моей сестре, пусть и младшей, отваги было не занимать. В конце концов, именно она во время Войны двух миров при помощи учётной записи Террарии защитила несколько тысяч орков и гладиаторов мира тьмы от американских игроков.


Вот только… Увы, даже заранее зная о том, что удушение «Удавкой проклятого» ненастоящее, мы едва ли смогли бы его вытерпеть.


В развалинах Стиса я на своей шкуре испытал, как именно работает это заклинание. Едва оно включилось, я сразу подумал о том же, что сейчас подтвердила Юи: магии не под силу обойти многослойную защиту амусферы и задушить меня в реальном мире. Однако удушье навалилось с такой силой, что мигом вымело из головы все логические рассуждения. Горло будто забилось чем-то клейким: я не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Я запаниковал от правдоподобности ощущений, и если бы магия продержалась ещё секунд пять, то я вышел бы из мира из-за страха смерти.


Даже испытав действие «Удавки» на себе и зная, что она лишь обманывает чувства, я не верил, что смогу просто не обращать внимания на чудовищные мучения. Поэтому нужно исходить из того, что если Мутасина наложит на нас заклинание, а затем включит его, то мы упадём, не в силах сражаться. Но смогу ли я убедить в этом остальных?


Нарочно подставиться под «Удавку» и застать Мутасину врасплох — крайне привлекательная тактика. Она не только позволяет почти гарантированно избежать жертв с нашей стороны, но и прекрасно сочетается с нашим главным замыслом — победой через убийство одной Мутасины. Эта уловка подходит нам настолько хорошо, что кажется единственной из возможных. Но только тем, кто не испытал действие удушающей магии на себе.


Предложение Кляйна постепенно овладевало умами друзей; я изо всех сил ломал голову над тем, как бы их переубедить…


И вдруг ощутил левой щекой чей-то взгляд. Повернул голову — и увидел Арго, сидевшую у стены вдали от остальных. Её карие глаза смотрели прямо на меня, и в них читалось: «Хватит, смирись уже».


«Ладно, я понял».


Протяжно вздохнув, я вяло поднял правую руку:


— Э-э, ребята, послушайте меня насчёт плана Кляйна… Боюсь, он, скорее всего, не сработает.


— Ну Кири-и-итыч, — обиженно протянул моё имя боец с саблей.


Я бросил на него быстрый взгляд, затем открыл кольцевое меню. Там перешёл на экран экипировки и снял «Качественный железный нагрудник» работы Лизбет. Я остался в сотканной Асуной «Нательной рубашке из аманийника», но у неё был высокий чёрный воротник, который даже спускать бесполезно — всё равно на его фоне «Удавку» не увидеть.


Решившись, я отправил рубашку в инвентарь следом за нагрудником. Стоило раздеться до пояса, как Лифа поморщилась и крикнула:


— Эй-эй, братик, ты чего! Зачем раздева… а…


Её речь замедлилась, потом и вовсе оборвалась. Широко раскрытыми глазами девушка уставилась на мою шею.


Увидев, как изменились в лице все собравшиеся, кроме Арго, я сказал:


— В общем, как-то вот так.


Глава 3


Одиннадцать часов вечера.


Мы прервали разговор ради десятиминутного перерыва на туалет и дружно вышли из игры.


Очнувшись у себя в постели, я уставился на тёмный потолок и стал ждать, пока чувство невесомости окончательно не выветрится из тела.


Я признался друзьям, что тоже стал жертвой «Удавки проклятого», и ожидал, что после этого меня насквозь пропесочат за утаивание правды, однако выговор решили отложить на потом — во многом благодаря вмешательству Арго. Тем не менее, как я и опасался, обсуждение немедленно переключилось на тему избавления меня от «Удавки», поэтому я предложил устроить перерыв, чтобы «перезагрузить» разговор.


Мы не можем тратить драгоценное время на поиски лекарства, которое защитит меня от рисунка на моей шее. Если предположить, что мы и сегодня досидим до четырёх утра, то у нас осталось всего пять часов — даже используй мы их как можно плодотворнее, нет никаких гарантий, что мы успеем подготовиться ко вторжению армии Мутасины.


— В крайнем случае придётся погрузиться из школы… — пробормотал я, поднимая голову.


Но стоило снять амусферу и нацепить аугму, как послышался крик:


— Братик! — И я краем глаза увидел, что справа распахнулась дверь.


Ко мне влетела Сугуха, одетая в футболку и шорты. Судя по амусфере в правой руке, она выбежала из своей комнаты, едва отключившись от игры.


— Эй, а как же посту…


Сугуха запрыгнула ко мне на кровать, и моя речь оборвалась на полуслове. Расставив колени и оседлав меня, сестра вскинула голову и нахмурилась так, что её и без того суровые брови придали лицу по-настоящему угрожающее выражение:


— Вот опять ты за своё!


— Т-ты о чём? — робко переспросил я.


— Будто непонятно! Опять эта твоя дурацкая привычка разбираться со всем в одиночку! Когда в Андерворлде была эта… предельная фаза или как её…


— Фаза максимального ускорения?


— Да, она! Тебя заранее предупредили, что нужно выйти, иначе будет плохо, но ты ничего не сказал даже Асуне, которая была с тобой!


— Н-но я подумал, что, если скажу, она решит тоже остаться в Андерворлде…


— Что бы ты ни подумал, надо было сказать! — отрезала Сугуха и перевела взгляд чуть выше. — Ты ведь согласна, Юи?!


Сверху плавно опустилась маленькая пикси, упёрла руки в бока на манер Сугухи и заявила с рассерженным, но одновременно и очаровательным видом:


— Именно так, папа! Ты должен больше доверять маме, Сугухе и всем нам!


Если мной недовольна даже любимая дочь, то оправдываться бесполезно.


— П-простите. Я боялся, что вы будете волноваться.


Я сложил перед собой ладони, выражая раскаяние. Юи подлетела к Сугухе и присела к ней на плечо.


— Заставлять волноваться других и волноваться самому — тоже важная часть общения, папа.


— Вот именно, братик. Понятно, что не надо нарочно делать так, чтоб мы за тебя переживали, но если неприятность всё-таки случилась, то не держи её в себе, а обсуди с нами, — продолжала свои нравоучения Сугуха, стоящая на коленях на моей кровати.


Я тем временем заметил под короткими волосами девушки надетую аугму. Скорее всего, сестра ещё до выхода из игры предупредила Юи о том, что вторгнется в мою комнату.


— Мне очень жаль, я раскаиваюсь от всего сердца. В следующий раз, если возникнет такая ситуация, я обязательно обо всём расскажу, — повторно пообещал я.


Сестра окинула меня взглядом и спросила:


— Клянёшься Стейсией?


— К-клянусь Стейсией.


— Тогда ладно!


Сугуха наконец-то улыбнулась, слезла с меня и присела на свободный уголок кровати. Уходить она явно не собиралась, так что я невольно задал ей не совсем деликатный вопрос:


— Тебе что, в туалет не надо?


— Сходила уже. Сам лучше сбегай, братик.


— Н ну ладно…


— Кстати, заодно принеси лимонада из холодильника! — добавила Сугуха, стоило мне слезть на пол. — Лаймового!


— Да-да, — ухмыльнувшись, бросил я и вышел в коридор. Думал было первым делом сходить в туалет, но тут заметил слева от себя летящую пикси. — Э-э, Юи… Мне в туалет надо… - прошептал я.


Девочка недоуменно моргнула, затем опомнилась и торопливо объяснила:


— Ай, прости, папа! Просто я должна кое-что сказать лично тебе…


— Да? Что?


— Посмотри. — Юи открыла в воздухе голографическое окно.


В нём виднелись снятые в реальном времени графики колебаний моих температуры, давления и пульса. Аугма получала эту информацию от датчиков микроимплантата в моей груди.


Его мне посоветовали вживить — разумеется, в специализированной больнице, — когда я подрабатывал тестером STL в Научно-исследовательском институте океана, или, точнее, в «Рэс». Та работа уже осталась позади, и мне никто не мешал избавиться от имплантата, но я нашёл три причины его оставить.


Первая, конечно же, в том, что удалять имплантат больно. Вторая — в том, что он избавляет меня от необходимости надевать пульсометр, когда я езжу на велосипеде в спортивных целях. Наконец, третья — по какой-то причине Асуне очень нравится возможность в любой момент увидеть мои показатели. Пускай мне и было немного стыдно ходить с температурой и пульсом напоказ, я не мог сказать ей «всё, хватит». Поэтому я оставил имплантат в покое. Но зачем Юи понадобились показания датчиков?


— Это данные за прошлую ночь, начиная с двадцати двух часов восемнадцати минут и тридцати пяти секунд, — пояснила она в ответ на мой немой вопрос.


— С десяти вечера?.. — Я покрутил головой.


Наконец меня осенило — именно в это время мы с Арго тайно находились на собрании бывших игроков в ALO на арене амфитеатра в самом центре развалин Стиса. Поборов соблазн угощений, мы как раз собирались улизнуть, как вдруг Мутасина применила со сцены сильнейшее заклинание. Именно в двадцать два часа восемнадцать минут «Удавка» остановила моё дыхание.


Я застыл как вкопанный, а Юи показала на нижний из трёх графиков, который отражал моё сердцебиение.


— К сожалению, датчики в твоём имплантате не фиксируют вдохи и выдохи, поэтому я не могу сказать, действительно ли «Удавка проклятого» остановила твоё дыхание. Однако вот тут твой пульс резко подскочил.


— И правда. Но что тут удивительного? Пульс у меня заметно учащается даже во время битвы с монстрами, а уж от удушья, пусть даже виртуального, сердце тем более начнет колотиться как бешеное.


— Дело не в этом. — Юи замотала головой и серьёзно посмотрела на меня. — Предохранители амусферы срабатывают, если пульс в течение пяти секунд превышает пороговое значение. Это значение задаётся жёстко — двести двадцать минус возраст пользователя. В твоём случае это двести три, папа.


— А со следующей недели — двести два, — полушутливо вставил я.


~ Верно, — хладнокровно согласилась Юи и продолжила: — Теперь посмотри вот на это. В двадцать два часа восемнадцать минут и сорок одну секунду пульс подскочил до двухсот пяти ударов в минуту. Это значение продержалось четыре секунды, затем провалилось до ста девяноста пяти. В сорок восемь секунд оно поднялось до двухсот четырёх и через четыре секунды вновь опустилось. После этого оно держалось на ста девяноста с небольшим, пока в пятьдесят пять секунд не начало снижаться к нормальному уровню.


— Ага…


Юи правильно описала происходящее на графике. Мой пульс и правда дважды выходил за пороговое значение, но оба раза опускался меньше чем за пять секунд, поэтому меня не отключало. Высокие показатели, конечно, удивляли, но система безопасности вроде бы не сбоила.


— И что тут не так?


— В течение двадцати секунд твой пульс два раза поднимался до опасного уровня, но в обоих случаях возвращался в допустимую область спустя четыре секунды. Эти интервалы кажутся мне искусственными.


— Искусственными? А, ты считаешь, что пульс не случайно понижался, как раз когда меня могло отключить? Но это же, наверное, просто совпадение? Данные на этом графике — не амусферы, а датчика у меня в груди. Подделать их невозможно, не говоря уже о том, что амусфера неспособна управлять сердцебиением.


— Совершенно верно. Но… — Юи подтвердила мои слова, однако сохранила напряжённый вид. — Даже если предположить, что твой пульс по чистой случайности оба раза выходил за порог ровно на четыре секунды, то среди сотни попавших под заклинание игроков всё равно нашлись бы некоторые, у кого бы сработали предохранители амусферы. Папа, когда включилась «Удавка проклятого», хотя бы одного человека отключило от игры?


— Э-э… — Я уставился в полумрак коридора, вспоминая прошедшие события.


Когда включилась «Удавка», моё горло будто закупорила какая-то масса. Я отчаянно пытался вытолкнуть её и не смотреть по сторонам, но вроде бы не заметил, как кто-то отключился от игры. По крайней мере, когда удушение миновало, ни один из персонажей не замер, превратившись в пустую куклу.


— Я, конечно, не скажу наверняка… Но вроде бы никто не отключился.


— Понятно… — Юи тихонько закрыла окно и взлетела повыше. — Папа, прости, что помешала твоему походу в туалет. Не торопись.


Было немного неловко выслушивать напутствия от лишённой подобных потребностей Юи, но я не мог стоять истуканом — от перерыва осталось всего четыре минуты.


— Х-хорошо, возвращайся в комнату.


— Да!


Юи улетела, мелодично звеня крыльями, и просочилась сквозь дверь. Я проводил её взглядом, развернулся и помчался в туалет.


Я размышлял о словах Юи и пока мыл руки и лицо, и пока ходил на кухню к холодильнику за лаймовым лимонадом для Сугухи и улуном для себя, и пока возвращался в свою комнату.


Что, если у всей сотни жертв заклинания пульс опускался ниже порога за мгновение до срабатывания предохранителей? Это будет означать, что магия Мутасины знает о заложенном в амусферу пороговом значении пульса и управляет сердцебиением так, чтобы оно не выходило за рамки дольше чем на пять секунд.


Мне не верилось, что это возможно. Порог срабатывания предохранителей — двести двадцать минус возраст, поэтому у каждого игрока он свой. И даже если предположить, что заклинание каким-то образом узнаёт его, частота сердцебиения задаётся не мозгом, а так называемым водителем ритма, который находится в сердце. Микроволновое излучение амусферы не может забраться так далеко.


Скорее всего, я что-то упускаю из виду. Если магия Мутасины и может чем-то управлять, то не сердцебиением… а чем-то, напрямую с ним связанным. Например…


— Братик, где тебя носило?! — прогремел голос, и лишь тогда я осознал, что уже добрался до своей комнаты. Сугуха, до сих пор сидевшая на постели, поманила меня к себе обеими руками. — Осталось всего полторы минуты!


— Да-да, прости. Но даже если мы на одну-две минуты задержимся, нас не…


— Лидер должен подавать пример своей команде!


— Н-но мы ведь пока не утвердили, что лидер — это я! — тщетно возразил я и протянул Сугухе бутылку.


Запасы лимонада у нас дома не переводились никогда, но держались в бутылках с очень тугими крышками. Впрочем, спортсменка из секции кэндо легко победила преграду и жадно влила в себя напиток. Её лицо тут же скривилось, как у ребёнка. Когда лимонад перестал щипать ей язык, она очаровательно выдохнула из себя лишний газ, закрыла бутылку и поставила на стол рядом с собой.


— Быстрее, осталась всего минута! — бросила она, укладываясь на постель.


Я от неожиданности тут же оторвался от своего улуна:


— Эй, ты опять решила погрузиться из моей комнаты?!


— Всё потому, что ты так долго шёл обратно. А ещё: если магия Мутасины всё-таки начнёт тебя душить в реальном мире, я сделаю тебе искусственное дыхание.


Понятия не имею, шутила ли она, но отказаться я не мог.


— Если это случится, обязательна спаси папу, Лифа! — с серьёзным видом обратилась к Сугухе висящая в воздухе Юи.


— Конечно!


Они кивнули друг другу, и я невольно подумал, что Сугуха и Юи знакомы уже очень много времени.


Хотя мы и вернулись в избу на полминуты раньше оговорённого срока, но оказались последними, кого ещё ждали. Шёл уже двенадцатый час ночи, однако все мои друзья лучились энергией, словно самое важное начиналось только сейчас.


Их настрой легко можно было объяснить. Мы с Арго видели, насколько мирной и дружеской была встреча бывших игроков в ALO до выступления Мутасины. Ни один среди сотни собравшихся проходчиков не называл нас врагами в открытую. А это значит, что если мы победим в завтрашнем столкновении, то на Роснари никто больше не нападёт и мы сможем со спокойной душой приступить к прохождению Unital Ring.


Если на то пошло, я подозревал, что за нападением Мокри и его друзей в первую ночь на самом деле стоял загадочный игрок, которого они называли учителем. Возможно, он же на следующий день натравил на нас команду «Фокус».


Когда её командир, Шульц, погибал от моего трёхударного навыка, он напоследок обронил странные слова: «Кирито… неужели ты правда…»


Сразу после этого его персонаж навечно покинул Unital Ring, так что самую важную часть предложения я так и не услышал. Но нетрудно предположить, что он хотел уточнить у меня: неужели я правда «кто-то» или «что-то». Должно быть, некто рассказал ему про меня какую-то небылицу; и если этот некто — тот же учитель, что стоял за нападением команды Мокри… то мы имеем дело с человеком, который пытается прогнать нас из этой игры руками бывших игроков в ALO.


Может ли это быть Мутасина, глава «Общества исследования виртуала»? Или даже она — жертва обмана учителя?..


Я до сих пор стоял на том же месте, где зашёл в игру, размышляя о своём. Наконец кто-то хлопнул меня по спине.


— Эй, Киритыч, все уже в сборе! Ну что, продолжим с того момента, на котором остановились?


— Что? Ах да, точно… — Я посмотрел на Кляйна, который даже в этом мире не расставался с фирменной банданой. Затем я опомнился и замотал головой. — Нет-нет, так не пойдёт.


Я повернулся к собравшимся в центре гостиной друзьям и заговорил громче:


— Можно я сразу скажу одну вещь относительно этого обсуждения? Откровенно признаться, я считаю, что искать способы избавить меня от «Удавки проклятого» — значит впустую тратить время.


В ответ послышалось несколько недовольных голосов. Но, несмотря на всю мою признательность, сейчас у нас есть вещи гораздо важнее.


— Я вовсе не утверждаю, что это невозможно. Раз в ALO имелись всяческие заклинания, зелья и прочие предметы для диспела, то и в этом мире они вполне могут быть. Просто нам пока катастрофически не хватает знаний о здешней магии. Тем более что, скорее всего, разрушить могучие чары, способные задушить сотню игроков, — задача не менее сложная, чем наложить такое заклинание. За один день… вернее, уже за полдня мы точно не наберём достаточно очков в магических навыках.


На сей раз возражений не было, но взгляды моих друзей оставались такими мрачными, словно «Удавка» угрожала им, а не мне. Впрочем, так и есть — эта беда касалась каждого из нас. Мы — лучшие друзья и поэтому не можем позволить себе потерять хоть кого-то на пути к финалу игры. Но чтобы все выжили, мы должны приложить все возможные — только не вредящие школьной жизни — усилия к защите от вторжения Мутасины и её армии.


Я медленно кивнул друзьям и перешёл к главной теме собрания:


— «Удавку» трудно не только развеять, но и игнорировать. Мне сложно объяснить это словами, но… когда она включается, в горле вдруг встаёт липкий ком и тебе кажется, что ты задыхаешься по-настоящему. Не можешь ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни тем более говорить. Вероятно, если успеть набрать полную грудь воздуха, то примерно с полминуты протянешь… но чтобы включить «Удавку», достаточно просто ударить посохом о землю. Получается, придётся постоянно следить за движениями Мутасины, а в бою это невозможно. Мне очень жаль, однако нарочно подставиться под «Удавку» и застать ведьму врасплох, как предложили Кляйн и Лифа, — задача почти невыполнимая.


Договорив, я медленно выдохнул весь воздух, оставшийся в лёгких персонажа.


Вообще, если так подумать, ни в одном виртуальном мире нет воздуха. И запах древесины внутри избы, и проникающая через распахнутое окно ночная прохлада — всего лишь ощущения, которые амусфера создаёт прямо в моём мозге. Здесь нет молекул газа, которые могли бы быть проводниками температуры и запахов. Когда я дышу, мне кажется, что через мои нос, рот и лёгкие проходит воздух, но это тоже имитация. Можно сказать, что этот мир наполнен настолько разреженным газом, идеальным вакуумом, какого нет даже в настоящем космосе. Но пускай умом я всё понимал, ни мне, ни — скорее всего — моим друзьям не под силу сопротивляться до такой степени правдоподобному удушью. Возможно даже, что остановка дыхания — один из базовых страхов, заложенных в человеческую душу…


— Но, Кирито, если всё так, то как нам сражаться против сотни человек? — услышал я тихий голос.


Я вдруг осознал, что уткнулся взглядом в пол, и резко поднял голову. Вопрос принадлежал Алисе, стоявшей точно напротив. Девушка-рыцарь сверлила меня немигающим взглядом голубых глаз.


Я отклонил предложение Кляйна и Лифы о том, чтобы подставиться под «Удавку», и теперь должен был придумать что-то взамен. Какой-то способ победить так, чтобы не допустить ни единой жертвы среди друзей, басинян и паттеров и при этом убить как можно меньше вражеских игроков.


— Я надеюсь избежать лобового столкновения с огромным рейдом, — признался я.


— Но погоди, — тут же возразил Кляйн, — Юичка ведь сказала, что первым делом армия Мутасины вырубит все деревья вокруг Роснари. Если две армии встретятся посреди чистого поля, они в любом случае столкнутся лбами.


— Верно говоришь. Вот почему…


Следующие пятнадцать минут я излагал друзьям свою задумку, которую пестовал у себя в голове с тех пор, как узнал о грядущем нападении Мутасины и сотни её рабов на город.


Хотя товарищи завалили меня вопросами, в конце концов все согласились с моим предложением, и в половине двенадцатого мы приступили к приготовлениям. Перед этим мы дружно сделали чай и подали лёгкий ужин, чтобы воспрянуть духом.


Несколько часов назад гости из «Инсектсайта» внесли свой вклад в проведение праздника неимоверным количеством пива, но Кляйн уже умудрился выпить его без остатка, а как сварить новое — оставалось загадкой.


Мне этот напиток тоже понравился — до сих пор распитие виртуального алкоголя несовершеннолетними не считалось правонарушением, — так что после победы над армией Мутасины нужно будет всё-таки выведать рецепт и удариться в пивовары. Пока же оставалось лишь мечтать о светлом будущем и удивляться необычному вкусу чая.


После ужина нас с Арго ждало особое поручение. Полностью восстановив запасы SP и ТР, я первым бросился ко входной двери, но тут Лизбет громко хлопнула в ладоши.


— Попрошу внимания!


Я озадаченно обернулся. Лизбет встала прямо перед доской для записей. Справа от девушки выстроились Силика и Лифа, слева — Синон, Алиса и Арго. Юи подталкивала в центр комнаты Асуну, а та, судя по выражению лица, недоумевала так же, как и я.


Лизбет и остальные одновременно открыли кольцевые меню и зашли в инвентарь. Затем замерли, на счёт «три» разом вдохнули, и…


— Асуна, с днём рождения! — дружно прокричали они, вместе с тем материализуя над меню пёстрые предметы.


Все они оказались маленькими лепестками цветов. Девушки сгребли их в охапку и бросили в Асуну. Лепестки заплясали, словно снежинки, а изба наполнилась сладким ароматом.


Кляйн, Эгиль и Хайми, видимо, тоже не знали о готовящемся сюрпризе, но тут же зааплодировали. Асуна смотрела на дождь из лепестков, ошалело моргая; наконец опа лучезарно улыбнулась и сказала:


— Лиз, Силика, Лифа, Синонон, Юи, Арго и Алиса… Спасибо вам от всего сердца.


Я тоже захлопал изо всех сил и мысленно поблагодарил судьбу за то, что Мутасина напала не сегодня.


Глава 4


Покинув Роснари, мы с Арго и Чернявкой осторожно углубились в дремучий лес.


Мы уже знали, что в окрестностях избы нет сильных монстров, и всё же по пути нам иногда встречались ночные хищники вроде лисиц и летучих мышей. Смысл нашей вылазки был вовсе не в том, чтобы набрать опыт, так что мы старались избегать битв. Иногда, правда, казалось, что столкновения не избежать… но почти все монстры обращались в бегство, стоило Чернявке зарычать. Похоже, в арсенале пантеры есть навык для устрашения врагов.


Изначально я собирался потратить половину этой ночи на прокачку уровня и навыков, но сейчас благодаря неожиданному, хоть и своеобразному, везению надобность в этом отпала. Дело в том, что победа над огромным боссом, «Жнецом жизни», немедленно добавила всем моим союзникам по меньшей мере по два уровня.


Поэтому сейчас наши уровни, навыки и выбранные деревья абилок выглядели так.


Кирито. Одноручный меч. Маг порчи, кузнец, плотник, камнеобработчик, деревообработчик, приручитель. Двадцатый уровень, ветка «Силы».


Синон. Огнестрельное оружие. Взломщик, камнеобработчик, деревообработчик, аптекарь. Восемнадцатый уровень, ветка «Ловкости».


Алиса. Полуторный меч. Гончар, ткач, швея. Восемнадцатый уровень, ветка «Силы».


Лифа. Полуторный меч. Деревообработчик, гончар. Шестнадцатый уровень, ветка «Силы».


Лизбет. Булава. Кузнец, камнеобработчик, ткач, гончар. Пятнадцатый уровень, ветка «Выносливости».


Силика. Кинжал. Приручитель, ткач, разведчик. Пятнадцатый уровень, ветка «Ловкости».


Юи. Короткий меч. Маг огня, повар, ткач. Четырнадцатый уровень, ветка «Интеллекта».


Асуна. Рапира. Аптекарь, повар, деревообработчик, гончар. ткач, швея, приручитель. Четырнадцатый уровень, ветка «Интеллекта».


Арго. Короткий меч. Разведчик, взломщик, аптекарь. Четырнадцатый уровень, ветка «Ловкости».


Кляйн. Сабля. Деревообработчик, камнеобработчик. Тринадцатый уровень, ветка «Силы».


Эгиль. Топор. Деревообработчик, камнеобработчик. Тринадцатый уровень, ветка «Выносливости».


Хайми. Серп. Камнеобработчик, деревообработчик, аптекарь. Шестнадцатый уровень, ветка «Ловкости».


Шипастый пещерный медведь Миша. Восьмой уровень.


Длинноклювая агама Агаша. Седьмой уровень.


Спинлазурная ночная пантера Чернявка. Шестой уровень.


Пернатый дракон Пина. Пятый уровень.


Необычайное разнообразие наших профессий объясняется тем, что достаточно всего лишь освоить навык, чтобы он начал отображаться в меню. А для освоения той же «Камнеобработки» нужно просто стукнуть друг о друга первую попавшуюся пару камней. Арго предположила, что в будущем гордо называть себя обладателем той или иной профессии можно будет только по достижении определённого уровня мастерства.


Что самое забавное — игра воспринимала богомола Хайми как бойца с серпом. Как та уже рассказала, класс жуков в этом мире определялся их главным природным оружием, поэтому жуки-рогачи умеют исполнять своими огромными челюстями навыки мечника для ножниц, жуки-носороги проводят рогом навыки для булавы, ну а богомолам доступны навыки для серпов.


Разумеется, до перемещения в этот мир жуки знать не знали ни про какие навыки мечника, поэтому пока чаще всего не могли их включить с первого раза. Думаю, со временем они наловчатся и ситуация понемногу выправится, но если так посмотреть, то игрокам в ALO очень повезло, ведь мы уже знакомы с навыками мечника.


Впрочем, всё не совсем так. Навыки мечника появились в ALO незапланированно, уже после закрытия старой компании-разработчика «Ректо». На самом деле преимущество в этом мире по праву принадлежало игрокам не в ALO, а…


Я покачал головой, прогоняя праздные мысли. Прямо сейчас нужно сосредоточиться на нашей вылазке.


Мы углублялись в ночной лес, тщательно следя за окрестностями. Пускай армия Мутасины нападёт только завтра, они уже могли прислать сюда разведчиков.


— Эй, Ки-бо. Может быть, там? — послышался справа шёпот.


Я остановился. Кравшаяся слева Чернявка тоже замерла и принюхалась.


— Там — это где? — уточнил я, делая шаг к Арго.


Еле видной во тьме бледной рукой та показала на деревья перед нами. Хотя гроза закончилась несколько часов назад, небо вновь на две трети заволокло тучами, и, не будь у нас «Ночного зрения», мы бы не видели даже на три метра перед собой.


Старательно прищурившись, я различил между деревьями неспешно текущую Марву. Мы могли прийти сюда по широким берегам реки, не мучаясь с блужданиями по дремучему лесу, но всячески старались избежать возможных встреч с вражескими разведчиками. Пускай Чернявка наверняка почуяла бы запах других игроков задолго до того, как они попались бы нам на глаза, осторожность всё равно не могла быть лишней. Дело в том, что любая встреча с врагом — и нам придётся придумывать новый план.


Прямо сейчас мы с Арго и Чернявкой находились примерно в трёх километрах к югу от Роснари. До южной границы Великого леса Зель-Этелио оставалось не больше пары километров, но мы искали не выход из леса, а подходящее место внутри него.


— Мм, тут темно, я ничего не вижу, — пробормотал я, вглядываясь изо всех сил.


— Хи-хи, — глухо усмехнулась Арго. — Давай тренируй «Ночное зрение». Пока что самый простой способ качать этот навык — читать текст в темноте.


— От такого зрение должно портиться, а не наоборот, — парировал я, и вдруг перед глазами всплыло узкое окно с сообщением: «Ваше мастерство в навыке “Ночное зрение” повысилось до 6».


Тут же мир перед глазами стал немного ярче, и во тьме за деревьями проступили очертания.


Марва — очень широкая река, метров сто вместе с прибрежной полосой. Это лишь вдвое меньше, чем у неразрывно связанной с именем моего родного города[13 - Кавагоэ буквально переводится как «за рекой».] реки Ирумы, по крайней мере рядом с моим домом. Так что на первый взгляд обе реки казались одинаково полноводными.


Однако там, куда Арго показывала пальцем, лесная возвышенность подступала к реке с обоих берегов, более чем вдвое сужая русло. Я вспомнил, что уже видел этот участок Марвы, когда вчера ходил с Алисой к развалинам Стиса, и ещё подумал тогда: «Надо будет предупредить остальных, что тут есть узкое место, где легко упасть в воду».


— Должно подойти, — прошептал я.


— А то, — самодовольно отозвалась Арго.


«Чем тут гордиться, не ты же сделала рельеф таким», — подумал я, но, как ни крути, Арго вспомнила про это место раньше меня, так что оставалось лишь ответить:


— GJ[14 - Good job (англ.) — хорошая работа.].


Мы вновь осторожно пошли вперёд. У самого выхода из леса проверили, нет ли рядом игроков. Ни наши с Арго глаза, ни нос и уши Чернявки никого не нашли, и мы с информатором, убедившись в безопасности, открыли кольцевые меню.


Здесь, как и в старой SAO, на удивление легко заметить человека, который решил ночью открыть какое-нибудь системное окно. Разумеется, монстры не слетаются на свет меню, но для других игроков это прекрасный ориентир. С одной стороны, его удобно использовать как сигнал союзникам, но с другой — так можно ненароком подсказать элодеям, где тебя искать. Именно поэтому, когда игрок-одиночка открывает меню в подземелье, он старается это делать где-нибудь в тёмном уголке.


Вот и сейчас я постарался спрятать меню за стволом дерева, хотя рядом и не было людей, которые могли бы нас заметить. Торопливо вызвав карту, я нажал на текущее местоположение и отметил его красным крестом.


Так же быстро закрыв меню, я протяжно вздохнул, достал из поясной сумки кусок вяленой бизонятины и скормил Чернявке.


— Самое трудное — выбрать время, — пробормотал я. Если начнем слишком рано — боюсь, она сломается до того, как мы воплотим мою задумку в жизнь; а слишком поздно — можем просто не успеть…


— Это точно… — согласилась Арго. — Хмм… Пожалуй, нужно начать одновременно с тем, как армия Мутасины выдвинется из развалин. Сотне человек понадобится не меньше трёх часов, чтобы пробежать тридцать километров. Хотя нет, в «Юнаринге» от быстрого бега сильный расход ТР и SP. Если они побегут неспешно и станут беречь очки, то доберутся часа за четыре…


— Предположим, что нам тут работы на час, тогда будет три часа разницы. Мне кажется, столько она должна протянуть… но это можно выяснить только на практике.


— С учётом того, сколько для неё нужно материалов, проверить мы никак не сможем.


— Ага…


Прямо сейчас наши товарищи не покладая рук работали в окрестностях Роснари, чтобы наполнить домашнее хранилище даже не сырьём, а обработанными ресурсами. Мой план требовал безумного количества материалов, и мы не могли тратить их на проверку прочности через пробную модель. Я не сомневался, что придуманная мной конструкция сработает как надо, но на сколько часов её хватит — уже другой вопрос, пока не имеющий ответа.


«Будь мы в Андерворлде, я бы с помощью Инкарнации соорудил такой шедевр, что он простоял бы не три часа, а десять лет», — мысленно проворчал я, и вдруг в голове мелькнул образ. Свет заката заглядывал в окна машины и играл на выбивающихся из-под шляпы соломенных волосах молодого человека…


Я еле сумел перекрыть поток рвущихся наружу воспоминаний. Сейчас нужно всецело сосредоточиться на мире Unital Ring. Если буду и дальше размышлять про Андерворлд, то в бою точно попытаюсь отбить вражеский клинок Инкарнацией.


— Кстати, Арго. Я что подумал — никто ведь даже не знает, когда именно армия Мутасины выдвинется из развалин Стиса.


— Недооцениваешь ты тётушку, мальчик, — фыркнула информатор. — Я нашла в соцсетях примерно двадцать учёток игроков из «Травоедов», «Выживаторов» и «Фанатов ведущей» — тех команд, которые невольно оказались во власти Мутасины. Если в них одновременно прекратится активность — значит, её армия на марше.


— Н-ну ты даёшь… — невольно восхитился я.


Во времена SAO её потрясающие способности к вынюхиванию информации порой становились для меня не спасением, а проклятием, но теперь Арго вступила в мою команду и стала ценнейшей союзницей.


— Кстати, многоуважаемая Арго, вы обалденно говорите по-английски. Не расскажете ли, где этому научились? — поинтересовался я между делом.


— Мм. — Крыска почесала под носом. — Эта информация тянет на двести эров.


— Двести… Это же очуметь как дорого! Шашлык стоит три дима за штуку! В одном эре сто димов, так что ты заломила цену как за шесть тысяч шестьсот шестьдесят шесть шашлыков! — не удержавшись, закричал я и торопливо зажал рот рукой.


Я буду последним придурком, если мои слова услышит вражеский разведчик. К счастью, ответом мне было лишь уханье загадочной птицы над головой.


— Когда-нибудь, когда стоэровые монеты польются рекой, я обязательно куплю у тебя разгадку, — вполголоса закончил я.


— Мхе-хе, буду ждать. Но вряд ли подобное случится скоро, ведь за победу над монстрами в этом мире, как правило, не дают денег.


— Это точно.


Как справедливо заметила Арго, ни медведи, ни бизоны, ни лягушки, ни летучие мыши не оставляли после себя что-либо кроме материалов. Конечно, мне удалось продать ненужные ресурсы NPC-торговцу в развалинах Стиса, но лишь за три эра и семьдесят восемь димов. Получается, что я зарабатываю по эру в сутки, так что копить придётся ещё почти двести дней.


— Даже «Жнец жизни» — и тот деньгами не поделился… — проворчал я.


— Зато оставил гору ресурсов, — парировала Арго. — Вдруг мы разбогатеем, если продадим их в магазине?


— Возможно…


«Жнец жизни» и правда оставил нам столько мяса, сколько мы в обозримом будущем не съедим, а также снабдил россыпью других ресурсов. Речь не только о костях и фрагментах панциря, но и о зубах, сухожилиях, телесных жидкостях, минеральных отложениях, глазах и так далее. Пока мы сложили все трофеи в хранилище и не представляли, что с ними делать. Конечно, я мог прислушаться к совету Арго и сдать излишки в магазин в развалинах Стиса, но, будучи геймером, не мог смириться с тем, чтобы продать NPC добычу с босса.


— В любой другой игре это были бы материалы для создания редкого оружия… Но здесь привычные правила могут не работать…


— Тем более что это кости и глаза, которые даже неясно каким навыком обрабатывать. Разве обменять их на деньги не полезнее, чем хранить мёртвым грузом?


— Но мне кажется, что где-то должен быть NPC, который умеет делать снаряжение из частей тел монстров, — проговорил я, и вдруг в голову стукнула мысль. — Хотя… почему бы не спросить об этом у других NPC? Басиняне вон делают доспехи из шкур и оружие из кости, да? Может, они знают, как это сырьё обрабатывать.


— И правда. Оплошала я, надо было ещё во время банкета обо всём их расспросить. Эх, что же я так…


— Ну, мы же с тобой оба не знаем басинянский.


— У меня уже пять очков мастерства в басинянском и три очка в паттерском.


— Прости, недооценил, — кивнул я, признавая поражение, затем медленно выпрямился. — Ладно, давай возвращаться и помогать собирать ресурсы. Мы ведь даже не знаем, сколько именно их понадобится…


— Ага.


Мы с Крыской кивнули друг другу и быстро пошли обратной дорогой — хотя в лесу никаких дорог и не было — в компании чёрной пантеры.


Глава 5


Первое октября, четверг.


Погода претендовала на звание идеальной по осенним меркам. Яркие солнечные лучи спускались с синего неба и заливали белизной всю левую половину класса. Через настежь распахнутые окна задувал приятный ветерок, примешивая шум городской суеты к звукам пишущих стилусов.


Давным-давно, когда я ещё не знал правды о своём прошлом, каждый октябрь был для меня долгожданным. Внутри семьи мы решили, что я буду сам заказывать себе подарки на день рождения и Новый год, и я ещё с августа начинал задумываться о том, что бы такое попросить себе к седьмому октября. Иногда родители соглашались с первым же предложенным вариантом, иногда приходилось выслушивать по три отказа, но я всё равно считал дни до праздника.


В тот год, когда я узнал, что родился вовсе не в семье Киригая, я перестал заказывать подарки. Когда мать спрашивала, чего бы мне хотелось, я лишь равнодушно бросал: «Что угодно». Мне часами выбирали новые кроссовки и рюкзаки, а я просто кидал их в шкаф у себя в комнате и никогда не доставал. Так я вёл себя до второго класса средней школы, а через месяц после четырнадцатилетия оказался узником SAO.


Спустя два года в ноябре я выбрался из смертельной игры, и уже в прошлом году мать с Сугухой спросили: «Что бы ты хотел на день рождения?» От этого вопроса на меня с такой силой нахлынуло раскаяние, что даже сейчас больно вспоминать. Мне тут же захотелось попросить у них прощения за своё глупое поведение, но затем я решил, что извиняться сгоряча — тоже неправильно.


Тщательно всё обдумав, я ответил: «Что угодно». Пускай слова были теми же самыми, я вложил в них совсем другой смысл и верю, что мать и Сугуха меня поняли. Каким бы ни оказался этот подарок, я буду ценить его всю свою жизнь и уж тем более не заброшу его на полку. Я буду пользоваться им так же часто, как тем велосипедом, который мне подарили в апреле в честь поступления в школу для возвращенцев.


— Так, а следующий абзац… нам прочитает Киригая.


— А, да! — откликнулся я, внезапно услышав своё имя, и поднялся из-за парты.


Учительницу мировой истории, одного из наших обязательных предметов, звали Ёрита. Как-то раз она назвала себя ровесницей убийства Кеннеди, но с трудом верилось, что этой стройной высокой женщине уже шестьдесят три года. Школьницы её просто обожали — возможно, за низкий голос и мужскую манеру речи, — однако она обладала сверхспособностью читать посторонние мысли учеников, поэтому стоит хоть немного отвлечься на её уроке, как тебя обязательно вызовут.


К сожалению, моим соседом по парте была не девушка, которая шёпотом подсказала бы абзац, а парень, который с любопытством смотрел, как я буду выкручиваться. Впрочем, я уже столько раз наблюдал вызванных на казнь одноклассников, что теперь всегда хотя бы частично следил за ходом урока.


— Кхм, — прокашлялся я и зачитал с планшета: — «Президент США Франклин Рузвельт, вступивший в должность в тысяча девятьсот тридцать третьем году, продвигал политику “Нового курса”, которая усилила влияние правительства на рыночную экономику»…


* * *


Закончился последний урок перед большой переменой; Асуна торопливо убрала планшет, схватила большой термопакет и вышла из класса.


Внутри пакета лежал набор сэндвичей на пятерых. Времени проявить кулинарную фантазию не было, так что пришлось ограничиться обычными комбинациями: ветчина, сыр и помидор; брокколи и яйцо; оливки и тунец. Впрочем, друзья наверняка съедят их с удовольствием.


Она сама вызвалась принести сегодня обед на всех — отчасти в качестве благодарности за вчерашнее неожиданное поздравление с днём рождения, а отчасти для того, чтобы извлечь больше пользы из сегодняшней большой перемены. На стояние в очереди в переполненной столовой нужно заложить минут десять, а избежав этой задержки, совещанию можно будет уделить сорок из пятидесяти минут большой перемены.


Оставшееся время уйдёт на дорогу, которая займёт пять минут в одну сторону, ведь они собираются не в столовой и даже не в Секретном саду, а в компьютерной лаборатории на третьем этаже второго корпуса.


Может, это не самое подходящее место для обеда, но сегодня их в первую очередь волновала конфиденциальность. Вполне возможно, что среди учеников школы есть игроки в ALO, невольно оказавшиеся в армии Мутасины, а если планы по нанесению ответного удара утекут к ним — быть беде.


Чтобы перебраться из первого корпуса во второй, Асуне предстояло спуститься с третьего этажа на второй, где и располагался переход. Она торопливо шагала по коридорам и искала взглядом Рику Синодзаки и Томо Хосаку — или Лизбет и Арго, — которые должны были двигаться тем же маршрутом. Но они, видимо, успели уйти, пока Асуна укладывала планшет в сумку и доставала из шкафчика термопакет.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги