«Какие же они обе нетерпеливые», — с усмешкой подумала Асуна, уже почти дойдя до лестницы.


— Юки, — вдруг окликнули её со спины, и она остановилась.


С легкой тревогой обернувшись, она увидела напротив себя девушку в форме чужой школы: сером пиджаке с тёмно-синими отворотами и плиссированной до бритвенной остроты юбке. Асуна уже видела и эти блестящие чёрные волосы, и точёные черты лица. Перед ней стояла Сикими Камура, которая перевелась в школу для возвращенцев всего четыре дня назад.


— Добрый день, Камура, — улыбаясь, вежливо кивнула Асуна.


Сикими повторила её жест, затем спросила:


— Юки, ты сейчас свободна? Если тебя не затруднит, не составишь ли мне компанию?


— Ой, я…


Асуна торопливо задумалась, что ответить. Она ни в коем случае не могла пропустить обеденное собрание друзей. Не только потому, что это драгоценная возможность обсудить лицом к лицу план по отражению атаки, но и по той причине, что Кирито и остальные останутся без обеда, если Асуна не донесёт сэндвичи.


Однако приглашать Сикими в лабораторию тоже нельзя. Конечно, она вряд ли игрок в Unital Ring и вообще в какие-либо VRMMO, но неприлично звать человека, а потом в его присутствии обсуждать игровые темы, которые его не касаются. И раз так, придётся отказать.


Асуна сделала вдох, готовясь принести извинения… но слова вдруг застряли в горле. Её взгляд упал на эмблему в виде буквы А и розы на воротнике Сикими. Символ частной женской школы «Этерна»[15 - Aeterna (лат.).], которую когда-то посещала Асуна.


Со слов самой Сикими, та отказалась от статуса школьницы «Этерны» — или терна-леди, как они себя называли, — и перевелась в школу для возвращенцев в поисках вдохновения для английского эссе, необходимого для поступления в американский университет. Поскольку от эссе требуют оригинальности, Асуна в целом понимала решение попробовать жизнь в одной из самых, пожалуй, необычных школ мира. Однако она подозревала, что Сикими собирается писать про общение с людьми, чью душу искалечило заточение в SAO, и о своих попытках их поддержать. Возможно, что и эта встреча станет эпизодом в её сочинении: «Я думала, мы сможем подружиться, но она отказалась даже обедать вместе со мной. Те, кто пережил SAO, воздвигают вокруг себя высокие стены…»


Асуна понимала, что думает о глупостях, но мысли текли нескончаемым потоком.


Unital Ring — это беспрецедентный феномен, но в то же время всё-таки игра. Получается, что прямо сейчас Асуна из-за игры отклоняет приглашение новенькой школьницы, которая наверняка пока ещё пытается обзавестись друзьями. Как бы поступила та Асуна, которая до попадания в плен SAO училась на среднем отделении «Этерны»? Решила бы она, что никакие внутриигровые события не могут сравниться по важности с приглашением новой подруги в реальном мире?


Хотя мысли Асуны проделали долгий путь, в реальности пауза продлилась лишь полсекунды. Однако Сикими не стала ждать дольше и пожала плечами с таким видом, словно читала собеседницу как открытую книгу.


— Прошу прощения, Юки. Я понимаю, что моя неожиданная просьба тебя смутила.


— А, вовсе нет…


— Не нужно так переживать. Если ты не против, мы могли бы пообедать завтра.


— Да, с радостью, — согласилась Асуна.


Сикими мило улыбнулась, вежливо кивнула и летящей походкой спустилась вниз по ступенькам.


Асуна дождалась, пока та скроется на лестничной площадке, прежде чем тоже пойти вниз. Хотя друзья наверняка уже ждали её в лаборатории, ноги будто налились свинцом.


Почему каждый разговор с Сикими Камурой настолько выбивает её из колеи? Казалось бы, Сикими всегда уравновешенна, вежлива и не выказывает даже намёка на враждебность. Возможно, причина всё-таки не в ней, а в самой Асуне? В том, что она видит в Сикими тень несостоявшейся себя — примерной школьницы, которая учится на старшем отделении «Этерны» и готовится к поступлению в заграничный вуз?


Асуна не жалела о том, что, ещё будучи на среднем отделении, одним судьбоносным осенним днём надела нейрошлем брата. Да, в Айнкраде она не раз сталкивалась со страхом смерти и пережила много бед и невзгод, но в равной мере испытала и радость, и счастье. Не будь плена в SAO, она бы никогда не познакомилась с Лизбет, Арго, Юи и, конечно же, Кирито.


Она ни капельки не жалела о том, кем стала. Что бы ни ожидало её в будущем, она верила, что сможет без колебаний идти вперёд, пока живы те узы, что связали её с Юи, Кирито и друзьями.


«Но раз так… то почему?»


Хотя сейчас не время об этом думать. Может, Сикими решила бы, что это всего лишь игры, но Асуна считала кластер «Семени» своей второй реальностью. Она должна победить в сегодняшней битве, чтобы защитить дом, который дышит воспоминаниями, и однажды вернуть его в Альвхейм целым и невредимым.


Спустившись на второй этаж, Асуна поспешила к переходу между корпусами против потока идущих в столовую школьников.


* * *


«С возвращением, братик! Что ты так поздно?!» — ожидал услышать я голос Сугухи, открывая стеклянную дверь дома.


Но на этот раз сестренка не встретила меня в прихожей. Судя по тому, что на полке её обуви не нашлось, сегодня я пришёл домой первым.


Впрочем, чаще всего так и было. Хотя дорога из школы для Сугухи вдвое короче, чем для меня, она постоянный член школьной команды кэндо и потому тренируется после уроков. Последние несколько дней она брала выходные от занятий или отпрашивалась с секции пораньше, поэтому к пяти часам уже ждала меня дома, но всё-таки заместителю главы не пристало злоупотреблять привилегиями.


К счастью, Сугуха была на хорошем счету у товарищей, но я не мог судить о её способностях, потому что не видел ни одного её официального выступления. Мысленно пообещав себе обязательно прийти поболеть за неё на чемпионате новичков в следующем месяце, я сходил в туалет, затем помыл руки и лицо и направился на кухню. По дороге домой я зашёл в пекарню и взял три фруктовых пудинга. Два из них я убрал в холодильник, а третий оставил, чтобы съесть за обеденным столом. Обычно я не покупал себе сладостей, но прямо сейчас хотел подбодрить себя перед битвой, до которой оставались считаные часы.


Арго, следившая за учётками людей Мутасины в соцсетях, до сих пор не прислала никаких сообщений, а значит, игроки пока не вышли из развалин Стиса. Скорее всего, в их рядах немало школьников и работающих людей, поэтому они вряд ли выдвинутся раньше восьми часов. С учётом того, что дорога займёт ещё три, битва начнётся в районе одиннадцати. Можно было бы задаться вопросом, как поступит Мутасина, если придёт и не застанет нас в игре… но она, скорее всего, не упустит удобной возможности безнаказанно уничтожить Роснари.


Кстати, с чего вдруг эта ведьма ополчилась на меня? Действительно ли из-за того, что я ближе всех остальных игроков в ALO подобрался к земле, указанной сиянием? Или есть другая причина? Хотелось бы задать ей этот вопрос лично, но условие нашей сегодняшней победы — смерть Мутасины, так что возможность поговорить выдастся, только если она одолеет нас и оставит меня в живых. Будучи бойцом передовой, я в случае поражения наверняка умру первым, значит, скорее всего, поговорить мы в любом случае не сможем.


В голове вновь зазвучал фрагмент речи, которую Мутасина зачитала в развалинах: «Осколки тьмы SAO разлетелись по кластеру “Семени” и росли в них. А теперь, когда миры объединились в Unital Ring, тьма вновь сгустилась. Скоро она превысит критический порог и породит нечто новое, ещё более глубокое и мрачное. Всё, чего мне хочется: увидеть это своими глазами».


Я не хотел мириться с её словами, но признавал, что в SAO свет и правда соседствовали с тьмой. Если узы между мной, Асуной, Лизбет, Силикой, Кляйном, Эгилем, Арго и многими другими игроками были светом, то злоба плееркиллеров из «Весёлого гроба» воплощала тьму.


Я не могу отрицать, что история «Гроба» в некотором смысле превратилась в легенду и привела к появлению в других VRMMO последователей и даже фанатиков знаменитой ПК-гильдии. Казалось бы, хотя игры на «Семени» в большинстве своём разрешают плееркиллерство, игрокам вследствие реализма полного погружения должно быть трудно переступить через себя и убить живого человека, однако они с лёгкостью идут на это. Если предположить, что именно мысль «в смертельной SAO были ребята, которые резали игроков направо и налево» помогает им забыть о морали, то да — это и есть влияние тьмы SAO.


Мутасина предположила, что в Unital Ring эта тьма породит нечто новое. Возможно, ведьма имела в виду, что игроки из бесчисленных миров «Семени», разбросанные по огромному виртуальному континенту, начнут всё яростнее воевать друг с другом по мере приближения к сердцу мира?


Сначала это будут конфликты между выходцами из одной игры, затем групповые сражения против команд из других миров. Те, кто выживут, будут бороться насмерть у порога земли, указанной сиянием, пока не останется лишь одна группа… или даже один игрок.


Прямо как в рецепте яда гу из древнекитайских легенд[16 - В Древнем Китае существовала мистическая практика: брались ядовитые насекомые, змеи и скорпионы и запирались в контейнере, пока не оставалось только одно существо, которое, по поверьям, впитывает в себя яды других и становится самым ядовитым. Такой яд и называется гу.]. Один победитель, стоящий над трупами сотен тысяч сконвертированных против своей воли игроков. Это и есть то, чего добивается Мутасина? Она хочет завладеть этой «ещё более глубокой и мрачной» тьмой и стать «чем-то новым»?


— Это же просто игра… — пробормотал я, отправляя в рот последнюю ложку пудинга, и полностью сосредоточился на вкусе десерта за триста пятьдесят иен[17 - Около 250 рублей.], чтобы вернуть мысли на исходную позицию.


Кто бы ни стоял за появлением Unital Ring, победа в этой игре в любом случае не даст игроку никаких сверхспособностей. Голос обещал победителю «всё», но речь наверняка шла о каких-то внутриигровых предметах, прибавках к характеристикам персонажа или — в самом невероятном случае — о денежном призе.


Я стремился к земле, указанной сиянием, по другой причине, нежели Мутасина. Я жаждал выяснить, кто стоит за всем этим, и хотел, чтобы наш дом и все наши персонажи вернулись в ALO в целости и сохранности. Даже если по пути нас ждут стычки с другими игроками, я вовсе не собираюсь исполнять пророчество Мутасины. Да, пусть за прошедшие три дня нам пришлось истребить отряды Мокри и Шульца, но зато мы подружились с Хайми и другими выходцами из «Инсектсайта».


Конечно, последним мы были обязаны в том число тому, что Хайми оказалась женой Эгиля, но я всё равно надеялся впредь сотрудничать как с выходцами из ALO, так по возможности и с игроками из других миров. Мы строили Роснари именно для этого.


Я встал, помыл на кухне стеклянную упаковку из-под пудинга, затем сходил в ванную почистить зубы и после этого поднялся на второй этаж в свою комнату.


Там я переоделся в домашнее, отправил со смартфона сообщение: «Сугуха, я погружусь первым, в холодильнике есть пудинг» — и лёг на кровать. Водрузив на голову амусферу, я медленно вдохнул…


— Линк старт.


Во все стороны разлетелись радужные лучи. Моя душа устремилась в параллельный мир навстречу самой крупной из моих битв с самого запуска Unital Ring.


Глава 6


Во дворе перед избой собралось уже больше половины моих друзей.


Лизбет стучала кузнечным молотом перед горном, а Синон заглядывала ей через плечо. Асуна и Юи что-то готовили в печи; рядом с воротами увлечённо беседовали Арго и Алиса. Эгиль, Хайми и Кляйн собирались подтянуться в районе семи, а Зарион с остальными жуками на всякий случай тренировались в Марве, пользуясь полученными от Алисы советами по охоте на Четырёхглазых бделлоцефалов.


Я спустился по ступенькам крыльца. Юи заметила меня первой и тут же подбежала.


— С возвращением, папа! — выпалила она, обнимая меня.


— Привет, Юи. Спасибо, что присматривала за домом. — Я потрепал её по голове обеими руками, и девочка заулыбалась от щекотки.


Глядя в лицо Юи, я задумался, как же уберечь дочь от опасности посреди битвы.


— Здорóво, Ки-бо. Как там твой недосып? — осведомилась Арго.


Она подошла ко мне, слегка сутулясь и держа руки в карманах широких шорт.


— Вижу, что получше, чем у тебя, — ухмыльнулся я. — Может, лучше вздремнёшь перед началом битвы?


— Чего? Да не, всё нормально. Если валишься с ног после парочки бессонных ночей, то не быть тебе информатором.


— Мне, конечно, приятно, что ты ради нас так стараешься, но… Так, погоди. Если ты сейчас в игре, то кто следит за соцсетями?


— А, тут такое дело. — Арго покосилась на Юи и хитро улыбнулась. — Наверное, это не очень честно, но я попросила Юичку, чтобы она смотрела вместо меня. Она может сидеть одновременно и в игре, и в соцсетях.


— A-а, понял… — Я уже успел кивнуть, но вдруг вспомнил об одном немаловажном моменте и посмотрел на обнимающую меня дочь. — Но, Юи, тебе это точно не навредит? Не будет ли конфликта скопированных интеллектов?..


— Не волнуйся! — твёрдо ответила Юи, гордо вскинула голову и продолжила: — Я не клонирую своё ядро, а просто обрабатываю информацию в несколько потоков. У меня их обычно и так около десяти тысяч. Ещё один я даже не замечу!


— Десять тысяч?..


Я невольно уставился на маленькую голову Юи. Разумеется, я понимал, что её мозг — вернее, центральный процессор — вовсе не там, а ядро сейчас на домашнем компьютере в моей комнате. Однако если оно и правда обрабатывает десять тысяч процессов, то странно, что системный блок работает настолько тихо и не вносит значительного вклада в ежемесячные счета за электричество.


Хотя я беззаветно люблю Юи, я при этом понятия не имею, как устроено её ядро. Но просить показать его — всё равно что просить Алису показать лайткуб, в котором содержится её флактлайт…


Пока я раздумывал, как раз подошла Алиса и обратилась ко мне с серьёзным видом:


— Кирито, если ты и правда достаточно отдохнул, то не сходишь ли в лесной патруль, пока мы ждём остальных?


— В патруль? Но зачем?


— На месте Мутасины я бы послала маленький отряд разведчиков впереди основных сил. Если враги будут следить за нами, то поймут наш замысел.


— А а… Да, я тоже об этом подумал, поэтому вчера вечером обыскал лес, но никого не нашёл, — заверил я и посмотрел на Арго, которая тоже участвовала в вылазке.


Однако девушка-информатор поморщилась, хмыкнула и сказала:


— Вообще то, Алисик права, и враги могли послать разведчиков сегодня. Более того, это гораздо логичнее, чем отправлять их за день. Юичка, что там в соцсетях?


Услышав вопрос, Юи моргнула, затем ответила:


— Из двадцати одной находящейся под наблюдением учётной записи восемь уже больше часа не проявляют активности. Остальные тринадцать всё чаще отправляют сообщения типа: «Скоро готовиться», «Буду в игре до глубокой ночи», «Война начинается», «Как же уныло» и так далее.


— Понятно… Похоже, у них скоро общий сбор, заключила Арго. — Думаю, у некоторых есть дела в реальном мире, так что из сотни получивших «Удавку» придут, может, восемьдесят… Нет, лучше рассчитывать на то, что их будет девяносто.


— Этого числа достаточно, чтобы отправить пятерых-шестерых в разведку, — согласился я. — Может, и правда ещё раз обойти лес?..


Я обвёл взглядом просторный двор, выбирая, кто именно займётся патрулём… Как вдруг деревянные ворота распахнулись и раздался жизнерадостный голос:


— Неу guys![18 - — Эй, ребята! (англ.)]


Вошли, быстро перебирая конечностями, игроки в «Инсектсайт». Их возглавлял жук-носорог Зарион, прямо за ним маршировал жук-олень Биминг. Вскоре из-за них появился какой-то сверчок с узором из кружков на лбу. Однако куда больше меня заинтересовал не узор, а белая верёвка в правой передней конечности сверчка.


Эта верёвка тянулась за спину насекомого, где висел некий замотанный кокон длиной примерно метр семьдесят. Приглядевшись, я увидел, что груз беспокойно дёргается.


Я невольно притих, но уже через мгновение Зарион в сопровождении инсектсайтников подошёл к нам и снова поздоровался:


— Sup guys!


— So… What’s this?[19 - — Привет, ребята!— Ну и… Что это? (англ.)] — поинтересовался я, показывая на обмотанное верёвкой тело.


Коричневый сверчок — если ещё точнее, насекомое называлось Prosopogryllacris okadai, а игрока звали Ниди — молча поднял ношу. Теперь я заметил, что эта белая верёвка состоит из переплетённых между собой отдельных нитей. С виду она была гораздо прочнее, чем наши грубые травяные поделки.


Ниди раскрутил висящее тело. Верёвка начала разматываться сверху вниз, и уже скоро я, как и ожидал, увидел человека. Более того, игрока из ALO.


— Пха! — резко выдохнул бедолага и уставился на меня.


Цвет кожи и волос говорили, что это саламандр, но игрок отличался от других представителей своей расы на редкость низким ростом и худобой. У него была стриженая по косой чёлка, впалые глаза и нарисованная на щеке розовая линия.


— А! Ты друг этих человекожуков?! — закричал игрок, едва увидев меня.


— Ну да.


— Чёрт возьми! Если собираешься убить меня, вперёд! — выпалил он, и я вдруг осознал, что будто бы уже видел это лицо раньше…


Первым делом я собирался спросить у Зариона, где они нашли этого парня, однако мне помешал раздавшийся из-за спины голос:


— A-а! Это же ты!


Обернувшись, я увидел бегущую Лифу; за сё спиной подпрыгивал хвост золотистых волос. Я ожидал, что она зайдёт в игру гораздо позже, но оказалось, что мы разминулись лишь на десять с небольшим минут. Меня посетила тревожная мысль, что сестра вновь легкомысленно отнеслась к занятиям кэндо, однако Лифа как всегда беззаботно поприветствовала подруг и снова посмотрела на пленника.


— Я так и знала! Бра… в смысле, Кирито, это же он! Он!


— Кто — он? — переспросил я.


— А… Ты Кирито?! — закричал игрок. — Черныш?!


— А? М-мы знакомы?


— Да это же я! Помнишь, в январе прошлого года ты превратился в демона в Коридоре Ругера, напал на нас и чуть меня не съел!


Прошла пара секунд, и я тоже воскликнул:


— A-а! Это же ты!


Даже не верится, что это случилось больше полутора лет назад.


Вскоре после освобождения из плена смертельной игры я начал разбираться, почему Асуна, покинувшая SAO одновременно со мной, до сих пор не очнулась. Поиск ответа привёл меня в ALO, где я в компании Лифы и Юи начал путешествие к Древу Мира, расположенному в самом сердце страны фей. По пути нам пришлось пройти сквозь подземелье под названием Коридор Ругера, где на нас напали маги-саламандры.


Я превратился в демона с помощью спригганской магии иллюзий и каким-то чудом одолел врагов… но Лифа сказала, чтобы я захватил одного из них в плен и узнал причину нападения.


Пленник начал переговоры с фразы: «Если собираешься убить меня, вперёд!» — а я в ответ предложил ему все трофеи за победу над другими саламандрами, и мы уже через пару секунд пришли к соглашению. Получив гору редких предметов, некогда принадлежавших его товарищам, игрок ушел восвояси с сияющим от счастья лицом. С тех пор я его ни разу не видел, но теперь…


— Нет, серьёзно? Это правда ты?..


Я недоверчиво изучал лицо игрока, пока из-за спины Лифы не вышла Юи и не заявила:


— Внешность персонажа и голосовой спектр полностью соответствуют тому саламандру.


— Значит, это правда он… И что же ты там делал?


— Ну как…


Игрок выразительно стрельнул глазами по сторонам. Сразу обо всём догадавшись, я обратился к Ниди, который до сих пор держал один из концов белой веревки:


— Can you loosen the string a bit more?[20 - — Можешь ещё немного ослабить верёвку? (англ.)]


Кивнув головой, сверчок Ниди вновь раскрутил подвешенного пленника. Как только граница нити опустилась ниже подбородка саламандра, я знаком остановил насекомое и осмотрел шею игрока. На ней чернел узор «Удавки проклятого».


Получается, что этого саламандра перенесло в Unital Ring из Альвхейма, после чего он вступил в одну из команд и участвовал в недавнем собрании в развалинах Стиса.


Немного подумав, я вновь обратился к пленнику:


— Понятно. Попал под удушающее заклинание Мутасины, да?


Игрок вздрогнул как ужаленный.


— Т-ты знаешь её?! — хрипло затараторил он, раскачиваясь в воздухе. — И её чёртово заклинание?!


— Знаю. Как и то, что сотня игроков, тоже попавшихся на «Удавку», придут этой ночью штурмовать наш город. — Я сделал шаг навстречу обомлевшему саламандру и добил его вопросом: — Мутасина приказала тебе разведать у нас обстановку, не так ли? Но жуки нашли тебя и взяли в плен. А твои друзья…


Я скосил взгляд на Зариона и его людей. Как только Арго закончила переводить мои слова, жук носорог и жук олень дружно пожали плечами.


— Видимо, погибли, пытаясь сопротивляться. Итак, как с тобой поступить? Ты прекрасно понимаешь, что я не могу тебя отпустить. Остаётся либо изгнать тебя из Unital Ring через смерть, либо взять в плен, чтобы ты рассказал нам всё, что знаешь, — навязал я выбор, стараясь напустить побольше страху.


Игрок водил глазами из стороны в сторону, затем будто решился и посмотрел на меня.


— Кирнто, неужели ты собираешься сражаться с Мутасиной, зная, насколько сильна её «Удавка»? Если думаешь, что это слабая магия, то зря. Это не какая-то туфта, которую можно перетерпеть с помощью моральной подготовки. Я, знаешь, тоже не хочу быть пешкой этой бабы, но по-другому мне в «Юнаринге» не… — цедил слова подвешенный пленник, пока я не поднял руку.


Как только он замолчал, я взялся за горжет своего доспеха и приспустил его вместе с рубашкой. Парень разинул рот и вытаращил глаза.


— Кирито, — раздался встревоженный голос Асуны.


Я понимал её опасения. Мне тоже казалось форменным безумием раскрывать этому человеку, что я и сам жертва «Удавки». Если он расскажет Мутасине, то мой меч и близко не подберётся к ведьме, как она остановит меня ударом посоха о землю.


Поэтому — да, я рисковал. Я поставил на то, что, если из этого парня удастся вытащить информацию, наши шансы на успех пойдут вверх. Но для этого нужно убедить его, что от удушающей магии есть спасение.


А для верности я решил предложить притихшему шпиону ещё кое что:


— Если расскажешь нам всё, что тебе известно, то в случае победы над Мутасиной я отдам тебе все трофеи, какие после неё останутся. Разумеется, кроме посоха, который я сломаю.


Игрок медленно выдохнул, слабо улыбнулся и проговорил:


— Серьёзно?


Когда назвавшегося Фрисколем саламандра выпустили из пут Ниди, пленник сел прямо посреди площади и попросил чего-нибудь выпить.


Асуна предложила ему остывший чай, и он одну за другой выпил три чашки, а затем ещё и съел только что приготовленное рагу из жнецины. Я смотрел, как он наслаждается угощением, а сам тем временем слушал рассказ Зариона.


Когда охота жуков на Четырёхглазых бделлоцефалов подошла к концу, инсектсайтники решили вернуться в Роснари, чтобы восполнить оскудевшие запасы очков голода, однако Хёрби, пользуясь зоркими глазами своего персонажа стрекозы, заметил в кустах отряд из четырёх игроков. Жуки зашли с флангов, но не успели и слова сказать, как враги бросились в атаку. Троих пришлось убить, а четвёртый — Фрисколь — попытался сбежать. Его схватили и приволокли в Роснари. Белая верёвка оказалась вовсе не рукотворной — оказывается, у Ниди есть способность плеваться такими нитями.


В реальном мире его подвид сверчков тоже умеет так делать. Казалось бы, если на то пошло, подавляющее большинство жуков должно уметь летать, но мне тут же объяснили, что их способности к полёту запечатали так же, как у игроков в ALO. Можно было бы подумать, что это ставит в неравное положение стрекоз, пчёл и других насекомых, которые хороши именно как летуны, однако оказалось, что даже в самом «Инсектсайте» способности игроков к полёту были крайне ограничены. Зарион с сожалением раскрыл и причину такого решения разработчиков — вскоре после запуска игры нашёлся какой-то придурок, который, уже выйдя из погружения, попытался вспорхнуть с лестницы своего дома и получил травму…


Как бы там ни было, прокачка на бделлоцефалах по примеру Алисы подняла средний уровень выходцев из «Инсектсайта» до пятнадцатого. Это, конечно, пониже, чем тот же показатель для игроков в ALO, но, скорее всего, выше, чем у людей Мутасины, которые наверняка вынуждены прокачиваться в районе развалин Стиса. К сожалению, этого всё равно едва ли хватит, с учётом численного превосходства врагов, но нам ещё только предстоит разузнать у пленника, о какой именно разнице в силе идёт речь.


На роль переговорщика с пополнившим запасы SP и ТР Фрисколем я выбрал Арго, которая даже в реальном мире работала автором статей и исследователем. Крыска ожидаемо легко разговорила Фрисколя, и минут за пятнадцать мы узнали немало интересного.


Если верить ответам пленника, средний уровень воинов Мутасины — примерно десятый-одиннадцатый, а выдвинуться они должны в девять часов — немного позднее, чем мы предполагали. Зато мы угадали маршрут: они собирались идти по восточному берегу Марвы, который привел бы их к Роснари точно к полуночи. И даже стратегия оказалась именно той, что мы и предполагали, — враги хотели первым делом расчистить окрестный лес; затем, если никто не выйдет, сломать стены бревнами-таранами; а как только мы бросимся в бой — окружить нас превосходящими силами и наложить «Удавку».


Участников штурма ожидалось восемьдесят семь — не считая четырёх разведчиков. Те, кто не сможет прийти из-за обстоятельств в реальном мире, не получат ни финансовой поддержки, ни своей доли трофеев.


— Насколько большая финансовая помощь? — вмешалась в разговор Лизбет.


— Она сказала, по десять эров каждому, но что-то я не верю, — поделился Фрисколь, чей вид выражал сомнение. — Потому что на сто человек это тысяча эров. У меня за день не получается собрать материалов даже на тридцать димов, так что ОИВ, состоящее из Мутасины и ещё троих человек, уж явно никак не могло накопить тысячу эров.


ОИВ — это, скорее всего, «Общество исследования виртуала». Для меня было новостью, что в нём всего четыре игрока, но получается, что все они добровольно пришли на собрание, хотя и знали о том, как действует «Удавка». Они согласились вытерпеть демонстрацию силы Мутасины, чтобы остальные команды ничего не заподозрили раньше времени.


— Какие они — остальные участники ОИВ? — поинтересовался я.


— Гм… — Фрисколь покрутил головой. — Такое чувство, будто нет ничего, что б могло их связывать. Там есть близняшки Виола и Дая, которые похожи друг на друга как две капли воды и обе сражаются одноручными мечами; а ещё мужчина по имени Маджис — он маг стихии тьмы. Формально их всех назначили нашими офицерами, но если мечницы в принципе отказываются говорить на отвлеченные темы, то маг, наоборот, приятный и дружелюбный собеседник. Вот только… как бы это сказать…


Фрисколь ещё долго бессвязно мычал, словно никак не мог подобрать нужных слов. Наконец он сдался, пожал плечами и продолжил:


— Короче, они все какие-то непонятные, включая Мутасину. Например, только у топовых игроков ALO может с самого начала быть такая невероятная сила, но при этом никто из нас раньше не видел эту четвёрку и не слышал их имён. А вы? — задал Фрисколь встречный вопрос.


Мы переглянулись. И правда, казалось, что мы должны их знать, но все молча покачали головами.


— Разве это не могут быть фальшивые имена? — предположил я. — В этом мире курсор появляется, только когда нападаешь или сам попадаешь под удар. Когда на нас наложили в амфитеатре «Удавку», я стоял слишком далеко и не смог прочесть, что там написано у Мутасины.


— Есть и другой способ узнать имя игрока, помимо курсора. — Фрисколь поднял левую руку и покрутил в воздухе указательным пальцем. — Я нахожусь в одном рейде со всеми членами ОИВ, кроме Мутасины, и прямо сейчас их имена у меня вот здесь. Виола это Viola, Дая — Dia, а Маджис — Magis. В общем, вполне обычные ники.


Вновь осознавая, что эти имена мне ничего не говорят, я повернулся к Юи, которая уж точно не забыла ни одного из ников, которые встречались ей в ALO. Однако и она покачала головой.


Вместо ответов мы получили лишь новые загадки. Впрочем…


— Как бы там ни было, наша задача не изменилась. Нужно победить Мутасину и продолжить путь к центру мира, уже не боясь будущего. Мы много воевали начиная ещё с самой первой ночи, но сегодня войне придёт конец! — воскликнул я, чтобы вдохновить друзей.


— Да-a! — дружно отозвались вес собравшиеся во дворе — включая даже хитреца Фрисколя, — вскидывая кулаки.


Эгиль, Хайми и Кляйн зашли в игру точно в оговорённое время. Собравшись в полном составе, мы ровно в восемь вечера выдвинулись из Роснари, но перед этим обсудили ещё пару вопросов.


Первый — как быть с Фрисколем, который всё-таки наш пленник. Хоть мне и не казалось, что он после поимки жуками просто притворялся, мы всё равно не могли исключить, что он нарочно позволил себя схватить и выложил начисто информацию, но при этом решил вести двойную игру и обо всём расскажет Мутасине. Будь здесь Айнкрад, мы бы просто посадили его в какую-нибудь комнату под замок, но из Unital Ring можно выйти в любой момент, а запретить Фрисколю связаться с друзьями в реальном мире мы не в силах. Да и три его погибших товарища разведчика наверняка уже доложили Мутасине о смерти своих персонажей.


Мы посовещались вдали от Фрисколя и в конце концов решили, что он отправится с нами. Однако пришлось пойти на несколько жестокие меры и попросить Ниди, чтобы тот до начала подготовки к сражению держал пленника замотанным нитью и подвешенным на ветке. В этом состоянии он не сможет двигать руками, а значит, не откроет кольцевое меню и не нажмёт в нём на выход из игры. Конечно, если у него подскочит пульс или его реальному телу приспичит в туалет, амусфера его отключит, но в таком случае мы будем ждать его возвращения лишь несколько минут. Когда они истекут, мы узнаем, что Фрисколь нас предал. Вообще, мы предложили ему выбор: либо ходить с нами, но замотанным, либо сидеть в районе басинян под надзором NPC, которые отрубят ему голову при попытке открыть меню. Тот наморщил лоб и после напряжённых раздумий выбрал первое.


Следующий вопрос касался участия басинян и паттеров. Я считал, что мы должны любой ценой избегать жертв среди NPC, поэтому им следует остаться в Роснари, однако оба племени настаивали на том, что считают город своим и хотят защищать его. В конечном счёте мы договорились, что каждое племя выдвинет по пять бойцов, которые отправятся с нами. Разумеется, во главе этих элитных отрядов встали лично командиры: у басинян — Изельма, у паттеров — Чет. По удивительному совпадению оба лидера были женщинами.


Таким образом, наша армия теперь состояла из меня, десяти моих товарищей, отряда из двадцати жуков во главе с Хайми и из десяти NPC — итого сорок один человек. И ещё четверо животных: Миша, Чернявка, Агаша и Пина.


В половине девятого мы достигли места, выбранного накануне мной и Арго.


Первым делом мы подвесили замотанного в кокон Фрисколя на дерево недалеко от реки, а затем приступили к строительству ключевого элемента нашей сегодняшней обороны. Ради него нам всем, кроме NPC, пришлось идти сюда с инвентарями, полными материалов. В реальном мире это была бы грандиозная стройка, которая затянулась бы на месяц даже при наличии тяжёлой техники, но в UR достаточно лишь разобраться с тонкостями крафтовой системы, и дальше работа совершается по мановению руки.


Мне даже в таких условиях пришлось повозиться с тем, чтобы каждая деталь заняла своё место, но я всё равно закончил к половине десятого. Оставалось лишь дождаться армию Мутасины.


Мы предполагали, что противник выдвинется из развалин Стиса в девять. Очень хотелось тоже отправить разведчиков следить за врагами, но никто не мог пообещать, что отряд не найдут и не поймают, как это случилось с Фрисколем и его напарниками.


Армия Мутасины могла в последний момент передумать и выбрать другой маршрут, но это будет означать, что вместо безопасного берега Марвы им придётся идти по ночному Зель-Этелио. Мы считаем южную часть леса практически безопасной, но это благодаря тому, что наш средний уровень перевалил за пятнадцатый, а на деле летучие мыши и лисы, которыми кишит лес, гораздо сильнее монстров-зверьков из окрестностей развалин Стиса.


По словам Фрисколя, армия Мутасины так и не разжилась ничем понадежнее кожаной брони, так что случайная встреча с крупным монстром вроде Шипастого пещерного медведя заставит попотеть даже армию из девяноста человек и сократит её численность на одну-две десятых. А поскольку Мутасина рассчитывает в первую очередь на то, чтобы окружить нас, потери в пути ей со всем некстати.


Главное вражеское преимущество — всё-таки численность. Чтобы от неё был толк, нужно пространство. Вот почему они явно пойдут на север вдоль реки.


Глядя на то, как законченная конструкция начинает работать, я изо всех сил раздумывал, пытаясь доказать себе, что мои догадки верны. Вдруг…


— Прости, папа, — неожиданно произнесла подошедшая Юи, глядя на меня снизу вверх.


— А? За что?


— Будь я сейчас пикси-проводником, то уже получила бы доступ к карте местности и знала, где сейчас враги… — Юи расстроенно потупила взгляд.


Я опустился на одно колено и заглянул ей в глаза. Затем приобнял девочку и прошептал:


— Мне кажется, это хорошо, что ты стала игроком. Пускай я волнуюсь из-за того, что ты больше не бессмертна, зато теперь у нас с тобой гораздо больше общего. Да, в отличие от нас, ты умеешь расшифровывать речь NPC и постоянно следить за соцсетями, но это заслуга твоих собственных умений, а не привилегированного доступа к игре. Поэтому, ну…


Я замялся, не зная, что ещё сказать, но меня выручил нежный голос, раздавшийся над головой:


— Юи, ты наш с Кирито ребенок. Тебе вовсе не обязательно настолько лезть из кожи вон.


Непонятно когда очутившаяся рядом Асуна опустилась на корточки и погладила Юи по голове. Девочка протянула руку и крепко сжала подол платья рапиристки, не спеша при этом освободиться из моих объятий.


— Мама…


— Разумеется, я рада, что ты так стараешься, но, поскольку ты теперь игрок, я хочу, чтобы ты тоже наслаждалась этим миром. Может, тебе покажется, что мои слова неуместны, ведь мы готовимся к битве… но я считаю, что сражаться изо всех сил против серьёзного противника — одна из прелестей игр.


Эта речь, произнесённая ласковым голосом Асуны, заставила меня вытаращить глаза.


С тех пор как Мутасина накинула на меня «Удавку» в развалинах Стиса, я всегда размышлял исключительно о злобе этой девушки. Я настолько сосредоточился на слове «тьма», которое она употребила, что даже пытался отыскать эту тьму внутри себя.


Но если сделать шаг назад и посмотреть на ситуацию со стороны, то можно увидеть, что Мутасина — тоже игрок в VRMMO-игру под названием Unital Ring. Хотя в этом мире действует жестокое правило необратимой смерти, он не отнимает у игроков настоящую жизнь, как Айнкрад. Вот и впереди нас ждёт всего лишь масштабная PvP-битва, а не кровавое массовое убийство…


Я положил левую руку на спину Юи, а правую — Асуны и прижал обеих к себе.


— Да, мы вместе приложим все силы… и насладимся каждой минутой. Даже если проиграем, это будет всего лишь поражение внутри игры, а потерянное мы рано или поздно наверстаем. Юи, от тебя требуется ровно то же, что от остальных игроков, — делать все возможное. Этого достаточно, - прошептал я.


— Да! — приглушённо, но ясно отозвалась Юи, зажатая между мной и Асуной.


Вдруг даже дремавшая рядом Чернявка одобрительно заворчала. Я повернул голову и увидел, что стоящие поодаль друзья с улыбками смотрят на меня, Асуну и Юи.


В одиннадцать часов мы встали на позиции. Все, кроме басинян и паттеров, объединились в рейд. Приготовления подошли к концу.


В одиннадцать тридцать Синон, которая следила за Марвой через прицел «Гекаты», отправила нам сообщение: «Вижу огни, похожие на факелы».


В одиннадцать сорок пять я, притаившийся за деревом, тоже различил вдалеке дрожащие оранжевые огоньки.


Глава 7


В ночи были слышны лишь тяжёлые шаги бесчисленных ног, ступающих по речной гальке.


Казалось бы, почти девяносто человек, да ещё и собранные вместе в спешке при помощи угроз, однако я не слышал гула разговоров. Всё-таки эти игроки с самого начала намеревались пройти Unital Ring до конца, поэтому сейчас проявляли чудеса организованности.


Впрочем, в решимости мы им ничуть не уступали. Наш союз игроков в ALO и «Инсектсайт», а также воинов из двух рас NPC казался ещё противоестественнее вражеского, однако сорок человек и четверо животных настолько хорошо спрятались в лесу и по обе стороны реки, что я не слышал даже дыхания своих товарищей.


Армия Мутасины приближалась по широкому восточному берегу Марвы, поддерживая постоянную скорость. Я видел уже не только огни факелов, но и тусклые отблески пламени на кожаных доспехах.


Главный вопрос: где находится сама Мутасина. Пока мы её не найдём, ловушку включать нельзя. Прямо сейчас армия Кирито — ради удобства мне пришлось смириться с этим названием — действовала как два отдельных отряда, каждый из которых прятался частично в лесу, частично у реки.


Восточный отряд возглавлял я, западный — Асуна. Мы с Асуной, а также засевшая горазда выше по течению Синон ждали с открытыми меню, чтобы сообщить остальным положение Мутасины, едва она покажется, но пока чти никаких писем не было.


Мы решили, что только три игрока будут держать перед собой открытые меню, чтобы враги случайно не заметили свет системных окон. И я, и Асуна, и Синон прятались в кустах под плотной чёрной тканью, чтобы приглушить свечение. Будь у нас больше этой ткани, мы разрешили бы открыть меню ещё нескольким игрокам, но Асуна пока не нашла, как делать чёрный краситель. Покрывала, имеющиеся у нас сейчас, сшиты из чёрных мешков, в которых остаются трофеи от убитых игроков.


Я наблюдал за берегом через крошечную дырочку в ткани. Языки пламени ближайшего факела маячили уже меньше чем в двадцати метрах, и света было достаточно, чтобы разглядеть игроков во всех подробностях.


Весь передний ряд занимали танки в клёпаных кожаных доспехах и с круглыми обтянутыми кожей щитами. Широкие плечи игроков и края щитов полностью скрывали, кто идёт следом. Это значит, что Мутасину придется искать уже после того, как авангард нас минует, но мы прячемся всего в метре над берегом, и потому нас могут заметить.


Справа от меня Чернявка напряглась всем своим гибким телом. Я погладил пантеру по спине и мысленно попросил питомца успокоиться. Миша находился на нашем восточном берегу, Агаша — на противоположном, с Асуной, и мне оставалось лишь молиться, чтобы животные вели себя тихо.


Троица танков шла уже в пяти метрах перед нами. Тот, что в центре, был на голову выше остальных. Я сразу узнал его: Холгар, глава команды «Выживаторы» и организатор собрания в развалинах Стиса. Но если на сцене он казался жизнерадостным ведущим, то теперь шёл с напряжённым видом.


Клёпаная кожаная броня, которую они носили, считалась тяжёлой, но при этом не включала горжета, поэтому я отчётливо видел в оранжевом пламени факелов и шеи игроков, и чёрные ободки на горле.


Мутасина заявила, что её «Удавка» — это тот инструмент, который объединит игроков в ALO и приведёт их к финалу игры. Но я не могу назвать такие методы прохождением. В выполнении чужих приказов под страхом удушения нет места для того, чтоб наслаждаться игрой.


В то же время я не буду говорить, что Мутасина играет неправильно. Она делает все, что в её силах, как и остальные игроки, невольно оказавшиеся в Unital Ring. И раз так, мы тоже будем делать всё возможное, чтобы сопротивляться ей.


Как только танки во главе с Холгаром прошли мимо, я увидел отряд разведчиков, облачённых в лёгкие тканевые доспехи и вооружённых короткими мечами и кинжалами. Мутасины среди них не оказалось. Неужели она сейчас не в рядах основных сил? Нет, тогда остальные не шли бы в гробовом молчании. Ведьма должна быть где-то здесь.


«Где? Где ты?»


Нс пройдёт и трех минут, как танки достигнут нашей ловушки, и тогда нам придётся её включить. Но это практически лишит нас надежды на убийство Мутасины.


Синон, наверное, уже изнервничалась на своей точке выше по течению. Хотелось послать ей сообщение с пожеланием терпения, но я не мог отвлекаться даже на это. Мне приходилось держать глаза широко раскрытыми и вглядываться в молчаливо идущую армию.


«Ваше мастерство в навыке “Ночное зрение” повысилось до 7», — появилось вдруг, загораживая обзор, окно. Я быстро закрыл его, поборов раздражение… И в ту же секунду увидел позади разведчиков основные вражеские силы: игроков в кожаных доспехах и с одноручными мечами. В самой середине виднелся посох, навсегда отпечатавшийся в моей памяти.


Эту палку с ромбовидным навершием, в котором был заключён огромный драгоценный камень, несла фигура в белой накидке с низко надвинутым капюшоном. Да, сомнений быть не может — это ведьма Мутасина.


Прямо перед ней двигались две низкорослые фигуры, вооружейные мечами. Они носили одинаковую чёрную броню — кожаную, но явно качественную. Одинаковые шляпы скрывали лица, но сдаётся мне, что это Виола и Дая из рассказа Фрисколя.


Позади же шёл высокий маг в чёрной мантии. Он держал на редкость длинный, но в остальном ничем не примечательный посох. Это и есть тёмный маг Маджис? А вместе их четвёрка — «Общество исследования виртуала» в полном составе.


Поставить двух мечников спереди, а двух магов сзади — это правильно, но эффективно ли обоим заклинателям углубляться в стихию тьмы? Можно предположить, что они оба унаследовали способности к тёмной магии из ALO, однако в Unital Ring действует суровое правило, согласно которому сохранившийся из предыдущей игры магический навык изначально заблокирован, а чтобы открыть его, нужно сначала использовать магический кристалл соответствующей стихии. Эти кристаллы и без того ужасно редкие, но где они раздобыли целых два камня стихии тьмы?


Пусть этот вопрос и будоражил мой ум, боюсь, ответа на него мы не получим. Самое позднее через десять минут либо я, либо Мутасина будем мертвы.


Окружённая бойцами, словно гвардией, Мутасина неумолимо приближалась. Хотя она шла по каменистому берегу, её персонаж практически плыл над землёй, не покачиваясь при ходьбе, как и персонажи остальных членов ОИВ. Это говорило о том, что они в совершенстве освоили игры в полном погружении. Опытные игроки должны быть прозорливыми и внимательными, так что их приближение — самая большая угроза для нашей засады.


Мутасина шла вперёд, не глядя по сторонам и не меняя скорости. Она поравнялась с тем местом, где скрывался я… прошла мимо и продолжила движение вдоль реки. Холгар и остальные танки были уже так далеко, что растворились во тьме.


На их пути оживлённо шумел двухметровый водопад. Естественно, что точно такой же перепад высот сохранялся и по берегам, но земля поднималась ступенями, так что даже танки в тяжёлых доспехах легко бы преодолели препятствие. Но им не суждено было подняться на водопад и продолжить движение против течения.


Ещё два с половиной часа назад никакого водопада здесь не было. Мы выбрали место, где русло реки сужается, и перегородили течение, использовав гору брёвен и камней, из которых соорудили плотину.


На эту мысль меня натолкнула позавчерашняя ночь, когда мы на обратном пути из развалин Стиса попали в пещеру за водопадом, а я пытался закрыть в неё вход, создав с помощью меню несколько изделий. Хотя подобное казалось мне невозможным, слова Арго о том, что «эта игра бросает вызов нашему геймерскому мышлению», помогли мне расширить кругозор.


Unital Ring даёт игрокам намного больше свободы, нежели SAO или ALO. Нам даже разрешено в разумных пределах изменять рельеф. Это не значит, что игроку удастся просто поставить одну «Каменную стену» и перегородить реку, но если умело избегать давления потока, то строить можно даже под водой.


Найдя место, где река сужается до пяти метров, я первым делом вбил в дно несколько крепких брёвен в метре друг от друга. Затем я строил между этими столбами не стены, а «Каменные изгороди» высотой тридцать сантиметров каждая, пока они не перекрыли поток.


Если смотреть вниз по течению, то преграда на пути реки однозначно покажется искусственной. Однако с противоположной стороны водопад полностью скрывает конструкцию.


Поскольку ниже по течению Марвы есть тридцатиметровый водопад, с которого позавчера упал наш с Алисой челнок, ещё одна стена воды высотой в пару метров не должна смутить врагов. И действительно, авангард и не думал сбрасывать скорость, понемногу приближаясь к ступеням на правом берегу. Мутасина не останавливала своих воинов.


Я чувствовал, как искрится напряжение моих друзей. У всех в головах крутилось лишь одно слово: «Быстрее, быстрее». Но нет… Мутасина и её люди должны подойти ещё ближе, иначе успеют забраться выше и сбежать на берег.


Ещё немного… хотя бы метр. Все.


Я нажал на кнопку «Отправить» в открытом окне сообщений. Пять заранее набранных символов полетели к Асуне и Синон: «FIRE!»[21 - «ОГОНЬ!» (англ.)]


Уже через полсекунды в самой середине водопада пятиметровой ширины открылась дыра. На одной линии с ней из реки поднялись два столба воды. Через мгновение раздался громоподобный грохот.


— Уо?!


— Гроза?!


Армия Мутасины растерялась, отовсюду послышались возгласы изумления. Но это были ещё цветочки.


Наша плотина держалась на пяти брёвнах. Четыре по бокам были из уже ставших родными винтовых сосен, но в самом центре мы поставили ствол редкого и крепкого зель-этелийского тика.


Два с половиной часа брёвна терпели чудовищное давление воды, но теперь за какое-то мгновение всё рухнуло. Причиной тому была пуля калибра 12,7 миллиметра, выпущенная из верной «Гекаты» Синон. Один из последних шести патронов, замену которым в этом мире наверняка не найти.


Разумеется, по ходу совещаний мы предлагали потратить выстрел из крупнокалиберной винтовки на убийство самой Мутасины. Однако «Геката», будучи оружием из старой игры, требовала от игрока запредельных характеристик, — возможно, даже более высоких, чем мой «Святой меч Экскалибр», — и пока что Синон не могла толком ей пользоваться. Кляйн выступал за то, чтобы соорудить подвижный станок, а Эгиль даже вызвался быть носильщиком, но оба эти варианта были неосуществимы.


Поэтому я предложил привязать «Гекату» верёвками к бревну. Повернуть винтовку будет уже нельзя, зато из неё удастся точно поразить заранее выбранную цель. Но это будет не игрок, а зель-этелийский тик, на котором держится плотина.


Меткое попадание пули, которая наверняка прикончила бы даже «Жнеца жизни», разбило в щепки столб полуметровой толщины. И в результате…


Потерявшую ключевую опору плотину прорвало прямо по центру с таким грохотом, что он тут же заглушил отзвуки выстрела, прогремевшего секунду назад.


Вода вырвалась на свободу и устремилась вперед ревущей волной, полной щепок и гальки. Она смела стоявший на берегу авангард Мутасины до того, как игроки успели отреагировать. Даже танки в тяжёлых доспехах не в состоянии были противостоять энергии воды, ведь эта сила два с половиной часа копилась за плотиной. Бойцы пытались доплыть до ближайшего берега и выкарабкаться на сушу, но не могли удержаться и с воплями исчезали в кружащемся потоке.


Пока бушевала вода, я не сводил глаз с середины вражеского строя. Четвёрка из ОИВ ожидаемо не запаниковала, когда начался внезапный паводок. Мутасина лишь застыла на месте, а одетые в чёрное Виола и Дая крикнули разными голосами:


— Все поднимайтесь на сушу!


Вслед за этим они и сами попытались выбраться на мой восточный берег, но с ними сыграло злую шутку то, что они стояли в окружении дюжин бойцов. Унесённые течением танки с разведчиками врезались в основные силы, смешались с ними и образовали живую непреодолимую преграду.


Мутасину и троих её помощников смыло буквально через мгновение после того, как они оказались в безвыходном положении. Никакое хладнокровие не могло помочь игроку устоять перед ревущей волной.


Увидев, как ОИВ унесло течением, я отправил второе сообщение: «GO!» Па всякий случай я передал это и Синон, хотя главным адресатом была Асуна. Мы одновременно выскочили из кустов и жестами показали остальным товарищам, что пора двигаться.


Я бежал почти по самой границе между лесом и берегом, пустив Чернявку чуть впереди себя. Мчался со всех ног, но еле успевал за уносимой течением армией Мутасины. Наверняка некоторые из врагов уже заметили нас, но хочется верить, что они пока слишком заняты попытками не захлебнуться и им не до того, чтобы кричать.


Чем дальше мы бежали, тем слабее делалась волна. Первыми остановились танки, зацепившиеся за камни и ветки на речном дне. Затем точно так же затормозили игроки в средних доспехах. Остальные воины пока ещё плыли по течению, причем возглавляли их как раз легче всего одетые Мутасина и Маджис. Виолу и Даю я не увидел — видимо, ОИВ разделилось по пути.


Пока что всё шло практически так, как я и предполагал. Осталось лишь дождаться, когда Мутасина тоже остановится. Маджис рядом с ней вносил некоторую интригу, но вряд ли маг сможет что-то противопоставить нашему набегу.


Уровень бегущей воды неуклонно снижался. Вот уже и игроки в лёгких доспехах начали цепляться за неровности дна или выплывать на берег, постепенно рассеиваясь по местности. Мутасина и Маджис не сопротивлялись течению и приближались к видневшемуся вдалеке островку посреди реки. Они подплыли к нему, воткнули посохи в песок… и остановились. Пора.


— Вперёд! — приглушённо выкрикнул я и выпрыгнул из леса на берег, лежавший в метре под нами.


Едва приземлившись, я обнажил меч и на полной скорости кинулся к Мутасине, находившейся примерно в дюжине метров от меня. Берег и остров разделяла вода, но это была лишь половина реки шириной менее пяти метров. С помощью навыка мечника такую преграду вполне можно перепрыгнуть.


Команда Асуны выскочила из леса на противоположном берегу одновременно со мной и тоже бежала к цели. Выше по течению раздавались изумлённые и рассерженные крики заметивших нас игроков в лёгких доспехах, но теми воинами займётся отдельный отряд защитников с Мишей в авангарде.


Моя задача — изгнать Myтасину из Unital Ring. Откровенно говоря, убивать кого-то, не давая даже возможности покаяться, — против моих принципов, но ещё когда Мутасина поставила на моей шее отметину, я понял, что заклинательница не из тех людей, с кем можно договориться. Прямо сейчас я должен сделать всё необходимое для освобождения пленников и не допустить того, чтобы мои товарищи пополнили их число.


Мутасина и Маджис только-только начали подниматься на ноги на самом краю острова. Заклинатели уже заметили наше нападение, но почему-то двигались неуклюже — то ли у них всё ещё кружилась голова после плавания в бурном потоке, то ли их промокшая одежда стала слишком тяжелой. С учётом оставшегося расстояния, я бы успел перебить навыком мечника любые жесты заклинаний.


Я поднял клинок к правому плечу, готовясь включить «Сверхзвуковой прыжок» и разрубить ведьму. До подходящего для старта места оставалось ещё три шага, два… Вдруг берег под ногами вспыхнул сине-фиолетовым.


Но это было не просто свечение. На гальке проявился сложный рисунок из изогнутых линий и каких-то символов. Этот узор… эта диаграмма… Именно с неё начиналась «Удавка проклятого».


Наши с Асуной команды полностью оказались внутри пятидесятиметрового круга. Но как? Мутасина на острове лишь стояла, опираясь на посох, и не выполняла ни каких магических жестов. Маджис — тоже. Хотя нет, гадать буду потом. Сам я уже успел попасться на «Удавку», но не позволю, чтобы моих друзей постигла та же судьба.


За спиной застывшей Мутасины проступило демоническое чудовище. Выше пояса его тело было женским, но ниже переходило в скопление щупалец. Каждая из его четырёх рук имела по два локтя, а голову усеивали бесчисленные шипы.


— Все выбегайте из диаграммы, Чернявка тоже! — прокричал я как можно громче, активируя «Сверхзвуковой прыжок».


Неизвестно, как Мутасина включила заклинание, но если я убью её, то будет уже не важно, успеют ли мои друзья исполнить приказание, — «Удавка» в любом случае отпустит нас навсегда.


— Ха-а! — выдохнул я, ощутив системную поддержку, и оттолкнулся от земли.


Мой персонаж в один прыжок преодолел пятиметровую полосу воды и обрушил сильнейший удар на беззащитное плечо Мутасины.


Раздался оглушительный лязг. Рука онемела по локоть от столкновения оружия с чем-то твёрдым. Это притаившийся за Мутасиной Маджис на невероятной скорости выбросил вперёд свой посох, похожий на длинную узловатую ветку. Хотя металлическое лезвие вгрызлось в дерево на дюжину сантиметров, посох оказался куда крепче, чем я думал, и остановил мой удар.


Сила навыка мечника рассеялась в воздухе и превратилась в ветерок, который смахнул капюшон с головы Мутасины.


Всколыхнулись длинные чёрные волосы. Магическая диаграмма осветила бледное лицо.


Черты были правильные и красивые — совсем как те, что запечатлелись в моей памяти. Но моё сознание тут же пронзила острая игла подозрения, что где-то здесь кроется подвох. Причиной были… глаза. На лице Мутасины не дрогнул ни один мускул, и только в широко распахнутых серых глазах отразилась тень страха. Но я знал, что та Мутасина, которую я видел в развалинах, не испугается, даже если остриё клинка остановится в миллиметре от её глазного яблока.


Это не она. Это двойник.


Мысль пришла ко мне одновременно с тем, как чудовище выпустило из рук светящиеся шары. С режущим уши свистом снаряды разлетелись во все стороны, одного за другим настигая моих бегущих товарищей. Увы, времени было слишком мало, чтобы хоть кто-то успел убежать.


Двойник перед моими глазами тоже стал мишенью одного из шаров и неуверенно пошатнулся. Раздав по снаряду каждой новой жертве, чудовище растворилось в воздухе и исчезло.


Ради того, чтобы накинуть на нас всех «Удавку», спрятавшаяся где-то поблизости Мутасина приготовила двойника, вручила ей точную копию своего посоха и даже безжалостно подставила девушку под удар удушающего заклинания. Вспомнилось, что ведьма даже в развалинах Стиса заставила товарищей по «Обществу исследования виртуала» присутствовать на собрании, чтобы войти в доверие к игрокам и поймать их всех «Удавкой». Союзники Мутасины знали, что их используют как наживку, и это, несомненно, изощрённая уловка, но мне она совсем не нравится.


— Неужели ты и правда согласна на это? — забывшись, обратился я к девушке-двойнику, всё ещё не высвободив свой меч, врезавшийся в посох Маджиса.


Однако вместо неё мне ответил сам тёмный маг, стоявший позади двойника, будто призрак.


— Ну что же ты, — донеслось нравоучительным тоном из тьмы под капюшоном. — Слушай, Кирито, я не собираюсь спорить с твоим чувством справедливости, но мы тоже изо всех сил пытаемся пройти игру. Ты не думаешь, что неприлично навязывать другим игрокам свои ценности?


Он говорил низким, мягким голосом школьного учителя, но слова подбирал язвительные. Действительно, у каждого игрока в MMORPG свой стиль игры, и неправильно навязывать другим свою мораль. Так что Маджис не просто вёл речь учительским тоном, но и читал мне нотации.


Вдруг я кое-что осознал, пусть и не имея на то веских оснований. Это он — учитель. Именно Маджис может быть тем загадочным игроком, который научил отряд Мокри секретам PvP и подговорил Шульца и его людей напасть на нас. И даже этим на первый взгляд бессмысленным разговором он наверняка преследует какую-то цель.


Если Мутасине удалось наложить на нас всех «Удавку», то ведьме осталось лишь одно — включить заклинание и подчинить нас своей воле. Для этого нужно просто ударить посохом о землю. Почему заклинательница до сих пор этого не сделала?


Не может? Находится на неподходящем месте? Тогда это должно быть пространство, где нет земли. Под водой? Нет.


— В небе?! — Я вскинул голову и посмотрел вверх, продолжая изо всех сил толкать меч вперёд.


Стояла глубокая ночь, но небо сегодня было звёздным. Я раскрыл глаза пошире, и благодаря «Ночному зрению» мир передо мной стал немного ярче. На фоне тёмно-серого неба беззвучно кружила чёрная тень какой-то птицы с размахом крыльев не меньше трёх метров. Больше с островка я ничего не увидел, но догадался, что Мутасина сидит на спине монстра. А кружит птица наверняка потому, что ищет в лесу безопасное место для приземления.


Как только она сядет — нам всем конец. Мы должны прикончить Мутасину, пока та в воздухе. Но навыки мечника так высоко не дотянутся, а из дальнобойного оружия у нас есть только магия огня Юи, моя магия порчи и «Геката» Синон. Однако намертво привязанную винтовку нельзя повернуть в небо, а «Огненная стрела» — простейшее огненное заклинание, которое вряд ли сможет сбить такую огромную птицу. Что же касается моего «Мерзкого снаряда»… то он годится только для злых розыгрышей.


Я на секунду опустил взгляд, чтобы посмотреть, что происходит выше по течению. Снесённая потопом армия Мутасины как раз начинала вставать на ноги. Как только игроки поймут, что к чему, они наверняка нападут на нас, потому что других приказов пока не получили. Неизвестно, остановят ли их Маджис и его товарищи, но мне нельзя смиренно ждать, чем всё закончится.


«Остаётся разве что кидаться в неё галькой…» — промелькнула в голове отчаянная мысль, и вдруг…


— Гоа-а-а-а-а! — прогремел за спиной чудовищный рёв.


Обернувшись, я увидел, что Шипастый пещерный медведь Миша встал на берегу на задние лапы, раскинул передние в стороны и выгнул спину. Белые зигзаги на его груди засияли в свете звёзд.


Точно. У нас есть ещё одна дальнобойная атака.


Узор на груди Миши вспыхнул и выстрелил множеством иголок. Они поднялись в небо, словно залп из зенитного орудия, и впились в птицу в пятидесяти метрах над нами. Беззвучно разлетелись перья.


Залп не лишил птицу всех хит-пойнтов, но сбил её с курса. Хотелось, чтобы она камнем полетела к земле, однако пернатый монстр изо всех сил захлопал крыльями и всё-таки удержался в воздухе.


И это очень плохо. У Мутасины есть выбор — она может обратиться в бегство, и если так случится, то нам вряд ли представится ещё одна возможность убить её.


«Падай же!» — мысленно воскликнул я…


И из груди птицы правее середины разлетелся пух. В ту же секунду раздался выстрел. Но это был не грохочущий залп из «Гекаты». Похоже, что Синон бросила свою огневую точку, прибежала сюда и выстрелила из мушкета.


Получив новую порцию урона, даже большая и сильная птица уже не смогла улететь. Она неуклюже хлопала крыльями, но стремительно приближалась к нашему берегу. И чем ниже она опускалась, тем отчётливее становилась видна фигура, сидящая на её спине.


Хотя Мутасина, кажется, увернулась от обстрела иглами, она больше не могла выбирать место приземления. Дальнейший ход битвы во многом определится тем, сумеем ли мы прикончить её в момент крушения.


Я резко расслабил колени, неожиданно для Маджиса начиная приседать. Застрявший в посохе меч оказался над моим правым плечом. Стоило ешё немного подправить стойку — и клинок вспыхнул голубым. Когда нет шанса сдвинуть оружие, а навык мечника нужно включить любой ценой, можно изловчиться и встать в начальную стойку, изменив только положение персонажа.


Маджис хмыкнул и попытался отскочить, но было слишком поздно. Я оттолкнул застывшего двойника свободной рукой и включил «Вертикаль».


Мой клинок с глухим свистом разрубил и длинный посох, и державшую его левую ладонь. Теперь Маджис не сможет исполнять магические жесты, пока какой-нибудь целитель не восстановит ему конечность заклинанием. Очень хотелось сразу же добить тёмного мага, но времени, увы, не было.


— Цель — падающая птица! — крикнул я союзникам, перепрыгнул упавшего Маджиса и побежал со всех ног.


Я молился о том, чтобы Мутасина приземлилась ниже по течению, где бы нам никто не помешал, но судьба, конечно же, не стала настолько меня баловать. Птица вошла в штопор и падала на западный берег метров на двадцать выше по течению относительно острова.


Вода справа от точки приземления кишела людьми Мутасины, но они то ли ещё не пришли в себя после потопа, то ли испугались рёва Миши, так что почти не реагировали на происходящее. Поэтому мне должно хватить времени, чтобы нанести хотя бы один удар сразу после падения птицы.


На этот раз я преодолел полосу воды обычным прыжком. Стоило оказаться на западном берегу, как слева со мной поравнялась Асуна, держащая обнажённую рапиру.


Я бросил на девушку быстрый взгляд и увидел чёрное кольцо на её тонкой шее. Однако на лице Асуны не было и намёка на страх. Её глаза светились сосредоточенностью, а сама она бежала вперёд с такой скоростью, что мне невольно вспомнилось её старое прозвище: Молния.


Мутасина летела на хищной птице с тёмным оперением. Я понятия не имел, сокол это или орёл, но его когти и клюв наверняка таили в себе чудовищную силу. Впрочем, сейчас все усилия птицы направлены на торможение, так что она нам пока не враг. Нам нужна только Мутасина. Как только она спрыгнет с птицы на землю, мы нанесём удар.


Я бежал и вместе с тем рассчитывал, когда именно включить навык. В своём воображении я уже видел, что должно произойти через несколько секунд. Перед тем как птица врежется в берег, Мутасина спрыгнет, приземлится и ударит посохом. Моя задача — попасть «Сверхзвуковым прыжком» одновременно с тем, как её ноги коснутся земли. Всё рассчитав, я начал обратный отсчёт до включения навыка. Семь секунд, шесть, пять…


Вдруг от падающей птицы отделилась маленькая фигурка. Мутасина спрыгнула со спины монстра.


Я ахнул, не сбавляя скорости. Ведьме оставалось больше двадцати метров до земли. Невозможно пролететь такое расстояние и приземлиться без травм, если только у тебя нет десятого ранга «Приземления» в дереве «Ловкости».


«Может, она нашла какой-то способ затормозить в воздухе?» — подумал я, однако Мутасина приближалась к земле еще быстрее падавшей птицы. Она не только не раскинула руки и ноги в стороны, чтобы увеличить сопротивление воздуха, но и наоборот — вертикально вытянулась и направила посох к берегу.


Вдруг я понял, что именно она задумала.


— Кх… — обронила Асуна возле меня, тоже догадавшись.


Мы оба ускорились. Я принял стойку для «Сверхзвукового прыжка», Асуна — для «Падающей звезды». Наши меч и рапира зажглись спецэффектами и загудели от вибрации… Но не успели мы оттолкнуться от земли, как посох в правой руке Мутасины ударился точно о лежащий на берегу крупный камень и расколол его пополам с грохотом, подобным пушечному выстрелу.


Посох вылетел из руки Мутасины, а сама ведьма упала на берег правым плечом, отскочила, перевернулась в воздухе и лишь затем распласталась на земле.


«Удавки проклятого» на наших с Асуной шеях вспыхнули фиолетовым. Моё горло наполнилось чем-то вязким. Я не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. На меня вновь напало чрезвычайно реалистичное удушье, с которым я надеялся больше никогда не сталкиваться.


«Не обращай внимания! Тебе только кажется!» — мысленно убедил я себя, собрав в кулак силу воли, и включил «Сверхзвуковой прыжок». Асуна, хоть и почти нарушила стойку, тоже сумела применить «Падающую звезду».


Впереди одетая в белую мантию Мутасина как раз приподнималась на руках. Похоже, игра сочла включение «Удавки» за атаку, потому что над головой ведьмы появился похожий на веретено курсор. Хотя она смогла погасить часть урона от падения, использовав посох, хит-пойнтов у неё оставалось меньше одной пятой от общего запаса. Для победы хватило бы хоть «Сверхзвукового прыжка», хоть «Падающей звезды».


С беззвучным криком я попытался обрушить горящий зелёным клинок на левое плечо Мутасины. Смертоносное остриё уже почти достигло не успевшей поднять голову ведьмы…


Но тут впереди на невообразимой скорости прошмыгнула какая-то тень и остановила мой удар длинным, тонким клинком. Точно такая же фигура помешала и рапире Асуны. В ночи дважды прозвучал громкий лязг, и в свете оранжевых искр я увидел, кто нам помешал.


Противники оказались парой низкорослых мечниц в одинаковых доспехах из чёрной кожи и кожаных шляпах. Виола и Дая из «Общества исследования виртуала». Мечницы, чьи лица были исполнены решимости, прожигали нас враждебными взглядами. На тонких шеях светились фиолетовым ободки. Девушки тоже не могли дышать, но выбрались из реки, чтобы защитить Мутасину.


Спецэффекты на наших с Асуной клинках замерцали и погасли. Одновременно с этим я упал на колени, больше не в силах бороться с удушьем. Асуна слева от меня тоже потеряла равновесие.


«Надо помочь сбежать хотя бы ей!» — подумал я, однако через мгновение Виола и Дая попадали на землю и свернулись калачиками. Даже члены ОИВ, хорошо знающие про заклинание, не могли терпеть его силу.


Ничего удивительного. Даже понимание того, что в реальном мире тело продолжает дышать, не может побороть первобытного страха перед удушьем: отнимаются руки и ноги, даже пропадает способность ясно мыслить. Подскакивает пульс, глубоко в ушах начинает бешено стучать кровь.


С трудом обернувшись, я увидел, что бежавшие за нами союзники тоже либо повалились на берег, либо стоят на коленях. Ни басиняне, ни паттеры, ни даже животные не стали исключением. Невыносимо было смотреть, как Чернявка, Агаша и Миша свернулись на земле и мучаются от отпечатавшихся на шеях «Удавок».


Справа почти сотня вражеских игроков вновь рухнула в воду. Они бились в конвульсиях, но никто не мог выдавить из себя ни звука, поэтому до ушей доносились лишь журчание потока и слабый шорох крыльев раненой птицы, наконец-то достигшей земли.


Мутасина, оказавшаяся в самой середине безмолвного ада, медленно поднялась на ноги. Она схватила торчащий между половинками разбитого камня посох и выдернула его из земли. Драгоценный камень в навершии испускал зловещее фиолетовое свечение — такое же, как наши «Удавки».


Мутасина обвела округу взглядом. Её прекрасное лицо действительно было почти таким же, как у двойника, однако внешность настоящей Мутасины казалась почти неземной.


Когда ведьма вновь посмотрела вперёд, на её бледных губах появилась полуулыбка.


— Вы были великолепны, — прошептала она и подошла к нам с Асуной. Остановившись позади страдающих Виолы и Дай, она продолжила: — Да, я предполагала, что вы не станете уныло прятаться за стенами и придумаете что-нибудь повеселее… но не ожидала, что вы перегородите реку. Значит, система крафта позволяет строить даже такое? Ваша задумка превзошла все мои ожидания. Я надеялась ни при каких условиях не терять больше десятой части здоровья до самого конца игры, но сейчас спрыгнула с летающего маунта[22 - Маунт (от англ. mount — оседлать) — в играх это слово означает средство передвижения.] и чуть не погибла.


Лицо хихикающей Мутасины раздвоилось и вновь соединилось. То ли причиной была иллюзия от «Удавки», то ли виноват избыток адреналина, выбрасываемого в мою кровь в реальном мире. Прямо сейчас я мог бы напасть на неё и одержать победу, но правая рука отказывалась сжимать клинок. Моих сил хватало лишь на то, чтобы окончательно не упасть ничком и сдерживать вызванный удушьем приступ паники.


Асуна слева от меня схватилась левой рукой за горло, а правой упёрлась в землю. От этой картины мой гнев, обращённый на ведьму, вспыхнул с новой силой, но удушье быстро погасило его.


Всё это время я полагал, что Мутасина, какой бы кошмарной магией она ни владела, — не более чем ещё один игрок в Unital Ring, а жестокие методы и слова — всего лишь часть её игрового стиля. Но я недооценил её. Мутасина вовсе не изображала злую ведьму. Она бросала нам вызов не как VRMMO-геймер, а как некто, существующий в совсем иной реальности.


— Что же. Полагаю, вы уже на пределе? — осведомилась Мутасина таким тоном, словно ясно видела разлившийся в моём сердце ужас. — Во время моих опытов никому не удавалось продержаться дольше трёх минут. Есть только один способ сбежать от «Удавки» — выйти из игры. Однако вы оставите здесь ваших беззащитных персонажей.


Нижний конец посоха медленно покачивался, словно дразня нас. Если бы он коснулся земли, наши мучения тут же прекратились бы.


Вдруг улыбка пропала с лица Мутасины. Девушка окинула меня невозмутимым взглядом и объявила:


— Черный Мечник Кирито и Молния Асуна. Если вы согласны присягнуть мне в верности в обмен на избавление от страданий, то протяните рукояти вашего оружия.


С точки зрения игры это действие ни к чему нас не обязывало. Мы вполне могли сейчас протянуть оружие, а позднее напасть на Мутасину исподтишка.


Но нет: в силу характера… вернее, убеждений, ни я, ни Асуна, никто из моих друзей так бы не поступил. Если бы мы присягнули в верности ради сохранения жизни, то потом бы не взяли слова обратно. Мутасина знала об этом и именно потому просила клятву на оружии.


«Вот и всё?»


Я не мог позволить, чтобы Асуна, Юи и мои друзья продолжали терпеть невыносимые страдания. Почти онемевшей рукой я кое-как обхватил рукоять и начал поднимать оружие… Как вдруг справа послышался плеск, а затем чьи-то быстрые шаги. Мутасина резко повернула голову. Я тоже заставил оцепеневшего персонажа перевести взгляд.


К нам бежала… Юи, с чёрных волос и белого платья которой срывались капли воды. Исполненная решимости, она мчалась прямиком к Мутасине. В руках девочки не было меча, но ладони горели красным, а «Удавка» на тонкой шее — сине-фиолетовым.


Хотя Юи — искусственный интеллект, она всё равно получает информацию о чувствах своего персонажа. Это касалось и холода, и жара, и боли — она воспринимала как приятные, так и неприятные ощущения наравне с людьми. Акихико Каяба заложил эту особенность в ядро спроектированного им искусственного интеллекта, поэтому Юи и сама говорила о том, что удушье наверняка подействует в равной мере и на нас, и на неё. Но если всё так, т гда что происходит?


Увидев Юи, Мутасина отпрыгнула на шаг, зажала посох под мышкой у правого бока и попыталась исполнить жесты тёмной магии обеими руками. Но поскольку она не могла свободно двигать правой, получалось неуклюже.


Заметив это, Юи изобразила светящимися руками натягивание тетивы. Между выставленной вперёд левой ладонью и отведённой к плечу правой зажглась тонкая линия. Это была «Огненная стрела» — начальное заклинание школы огня.


Юи прицелилась на бегу и уверенно сжала кулачки. Раздался хлопок, стрела полетела в Мутасину, но та вновь взяла посох в руки и отбила атаку. Огненный снаряд рассыпался искрами. Можно сказать, ведьма использовала нечто вроде моего «Разрушителя магии», однако при этом прервала собственную попытку применить тёмные чары, так что теперь заклинательнице придётся исполнять все жесты с начала.


Когда до ведьмы оставалось всего три метра, Юи выхватила висящий на левом бедре короткий меч и изо всех сил оттолкнулась от земли.


— Я-а-а-а-а! — раздался боевой клич, пусть голосок и был детским.


В прыжке Юи выгнулась, насколько могла, вкладывая все силы в смертоносный удар. В ответ Мутасина подняла посох повыше и заблокировала атаку. Раздался оглушительный лязг. Сноп белых искр осветил бойцов.


Мигнул свет драгоценного камня в навершии посоха Мутасины, и мне показалось, будто закупорившая моё горло масса шелохнулась. Как я и предполагал, «Удавка» напрямую связана с посохом.


Юи отпрыгнула, но, приземлившись, снова устремилась вперёд. На сей раз она не стала замахиваться для рубящего удара и предпочла ему головокружительно быстрые выпады. Мутасина отбивала их посохом с хирургической точностью.


Я невольно поразился тому, насколько искусно Юи владела клинком. Должно быть, она не жалея сил учится фехтованию у Алисы, пока мы с Асуной и остальными находимся в школе. Стиль Юи тоже напоминал девушкурыцаря. Но, увы, девочка сражалась до педантичности правильно.


Само по себе это не так уж и плохо. Даже наоборот — это кратчайший путь к мастерству. Ложным выпадам и прочим уловкам можно научиться позже.


Однако чинный, величественный стиль Алисы держится на чудовищной скорости и мощи каждого удара. И если первого параметра у Юи хватало, то второго — нет. Вот почему Мутасина, даже будучи магом, с лёгкостью избегала урона.


Юи нанесла рубящий удар сверху. Мутасина подставила посох… но это оказалось обманом, потому что затем она впервые с начала битвы ушла от удара вбок. Меч задел лишь воздух, а Юи потеряла равновесие. Мутасина в ответ ударила левым коленом: на ногах у неё были сапоги с железными пластинами. Контратака ведьмы пришлась Юи точно в грудь и отправила маленькое тельце девочки в полет.


Ненависть к Мутасине и собственному бессилию раскалилась внутри меня до предела. Мир перед глазами вновь раздвоился.


Асуна рядом со мной что-то прорычала, хотя и не должна была получить возможность дышать, затем попыталась подняться, но не выдержала и упала ничком. Удушье настолько завладело всеми чувствами, что мы не могли толком управлять персонажами.


Юи упала спиной на берег и сдавленно вскрикнула. Всего один удар лишил её почти пятой части здоровья, однако остановил лишь на секунду. Девочка мигом вскочила, смахнула кулачком прилипший к лицу песок и вновь выставила перед собой меч.


Прежде невозмутимая Мутасина недовольно скривила губы. Правой рукой она продолжала держать посох, а левую запустила в складки мантии, откуда извлекла узкий, словно стрелка часов, и настолько же острый стилет. Клинок зловеще блестел, отражая фиолетовое свечение посоха. Она собиралась убить Юи.


Я отчаянно размышлял, борясь с выжигающим лёгкие удушьем. Я не смогу просто пересилить заклинание и подняться. Мне нужно каким-то образом прогнать эти ощущения, пусть даже на несколько секунд. Может, перебить их чем-то посильнее, например болью? Нет, в этом мире боль не такая острая, как в Андерворлде, да и как я себя раню, если не могу поднять меча? Всё, на что сейчас способны мои руки, — согнуть пальцы…


Идея озарила голову, словно искра, разорвавшаяся взрывом. Я не знал, сработает ли задумка. Если что-то пойдёт не так, то предохранители амусферы могут даже отключить меня от игры. Но другого выхода не было.


Я кое-как развел пальцы и взял ими невидимый шар. С этого жеста начиналась магия школы порчи. Каким-то чудом игра опознала его, и между ладоней зажёгся серо-зелёный огонёк. Краем глаза я увидел, как Юи вновь заносит короткий меч, а Мутасина в ответ берёт стилет обратным хватом.


Пока рано. Мутасина не должна заметить моих движений. Дая напротив меня зажмурилась от мучений, поэтому не видела волшебного огонька. Я прятался за её телом, как за щитом, и ждал подходящего момента.


Юи наклонилась вперёд как можно ниже, одновременно отводя меч назад. Начальная стойка «Скачка ярости» — навыка-рывка с ударом снизу вверх. Клинок вспыхнул голубым, воздух наполнился пронзительным гулом…


Сейчас!


Я раскрыл рот так широко, как только мог, и повернул ладони к собственному лицу. Стрелять собирался практически в упор, так что целиться не пришлось. Я сжал кулаки, и серый шарик, он же «Мерзкий снаряд» из школы порчи, полетел прямо мне в рот с отвратительным чавкающим звуком.


Никогда ещё никакая вонь, которую мне за всю жизнь доводилось чувствовать, не могла даже близко сравниться с омерзительным смрадом, ударившим мне в нос. Следом во рту разлился вкус, похожий на отвар чистого отчаяния. Брызнули слёзы, желудок скрутило в узел. Из живота резко поднялась тошнота, заставившая позабыть об удушье. Пускай я всё еще не вернул себе способность дышать, зато онемение как рукой сняло. Теперь я мог двигаться.


— Уо-о-о-о-о-а-а-а-а! — Я превратил тошноту в рёв, сжал рукоять меча и прыгнул вперёд, даже не разогнув заранее спину.


Я перелетел Даю и уже приближался к Мутасине. Ведьма заметила меня, на миг вытаращила глаза и рефлекторно вскинула посох.


Стиснув зубы, сквозь которые пробивалось тусклое свечение, я ещё в воздухе занёс меч. Как только я оказался в стойке для «Вертикали», клинок словно подсказал: «Ты способен на большее». Я согнулся ещё, и меч завибрировал сильнее.


— О-о-о! — вновь взревел я и включил «Вертикальный квадрат» — четырёхударный навык мечника, по-видимому только что ставший доступным по очкам мастерства.


Первый рубящий удар сверху вниз Мутасина остановила посохом. От чудовищного грохота заложило уши, а мой клинок почти на сантиметр вгрызся в древко. Камень отчаянно мигнул, но всё-таки оружие не сломалось. Используй я «Вертикаль», Мутасина в ответ уже вонзила бы стилет мне в бок.


Мой навык продолжился двумя выпадами: один — вниз, другой — вверх. Мутасина отразила оба, вращая перед собой посох. Судя по скорости реакции, она прекрасно знала, как выглядит «Вертикальный квадрат». Но я, не смутившись, вложил все силы в четвёртый удар — рубящий сверху вниз под крутым углом.


Мутасина отбросила стилет, схватила посох обеими руками и выставила его горизонтально. В её широко раскрытых чёрных глазах виднелись голубые отблески спецэффекта моего навыка мечника.


Я обрушил клинок вниз, выбрав своей целью не посох ведьмы, а её лоб. На сей раз меч не встретил сильного сопротивления. Рука ощутила, как оружие разрубило нечто приятно податливое, а меч долетел до самой земли и поднял песок, взметнувшийся волной во все стороны.


На миг всё затихло. Мутасина развела в разные стороны руки, всё ещё держащие обломки посоха. Из срезов вырвалось чёрное пламя, быстро охватившее половинки древка. Светящийся сине-фиолетовым камень в навершии резко хрустнул и разбился, а его осколки сгорели прямо в воздухе.


Вслед за этим алые спецэффекты вылетели изо лба Мутасины. Ведьма отбросила горящее оружие, схватилась за лоб левой рукой и неуклюже отступила на шаг.


У меня, стоящего в оцепенении после навыка мечника, вспыхнула огнём шея, но жара не последовало. Как только я почувствовал, что «Удавка» сгорела дотла, закупорившая гирло чужеродная масса тоже бесследно исчезла.


— Ах… — Освободив лёгкие, я жадно вдохнул свежий, холодный воздух.


Во рту всё ещё сохранялось послевкусие «Мерзкого снаряда», но пьянящий аромат свежего воздуха перебивал вонь. Хотелось дышать и больше ничего не делать, но битва до сих пор продолжалась. От «Удавки» освободились и Виола с Даей прямо у меня за спиной, и оставшиеся на острове Маджис и двойник. Я должен каким-то образом изгнать Мутасину из этого мира, пока мне вновь не по мешали.


Я выпрямился, крепко сжимая рукоять клинка.


Ведьма смотрела на меня одним глазом, прижимая ладонь ко лбу. На её лице, половина которого оказалась от меня скрыта, не было ни гнева, ни ярости. Наоборот, на её губах играла слабая улыбка. Едва ли это блеф. Даже сейчас она наверняка ищет, как бы перевернуть ситуацию с ног на голову.


Вдруг за моей спиной раздались лязг скрещённых клинков и голос:


— Кирито, давай!


По-видимому, это Асуна только что остановила одну из пришедших в себя противниц — либо Виолу, либо Даю. Остальные мои товарищи тоже быстро занимали позиции вдоль берега, чтобы сдерживать армию игроков. Я не мог тратить время попусту. Если у Мутасины ещё остались какие-то козыри, я разрублю и их, и саму ведьму.


Я отвёл меч назад, а сам наклонился вперёд, принимая стойку для «Скачка ярости». Потерявшая и посох, и стилет Мутасина не сможет себя защитить.


И всё же она улыбалась. Я неотрывно смотрел в её глаза, похожие на окна в космическую бездну, и уже собирался включить навык…


Как вдруг меня окутало налетевшее слева и сзади облако дыма, полностью скрывшее мир с глаз. Я не ощутил никакого запаха, не начал задыхаться. Это был даже не дым, а чистая, бесплотная тьма.


Неожиданно слева от меня будто бы кто-то проскочил. Послышался голос:


— Сегодня ты заслужил мою искреннюю похвалу, Кирито. Увидимся в другой раз.


Это говорил Маджис, он же учитель, которого я оставил на острове посреди реки. Немедленно прервав «Скачок ярости», я ударил мечом влево, но никого не задел.


— Не делайте резких движений! — скомандовал я друзьям и стал ждать, пока дым развеется. Если он магический, то не должен продержаться долго.


Как я и ожидал, секунд через десять тьма начала таять. Если Маджис не обманул, то, судя по его последним словам, они с Мутасиной обратились в бегство, но пока что прошло слишком мало времени, чтобы они успели скрыться с глаз. Как только звёздный свет наполовину восстановился, я бросился туда, где стояла ведьма.


Но не нашёл ни её, ни Маджиса. Я посмотрел на лес на западном берегу выше по течению и проследил взглядом вдоль реки, но не увидел бегущих людей. Казалось, будто враги исчезли вместе с дымом.


— Кирито… — услышал я напряжённый шёпот и обернулся.


Убедившись, что стоящая с обнажённой рапирой Асуна почти не пострадала, я спросил:


— Где Виола и Дая?


— Куда-то исчезли за те десять секунд, которые я стояла в дыму. Вроде бы они не должны были далеко сбежать, но…


— Вот-вот…


Возможно, у этой магии был двойной эффект, скрывавший ОИВ от наших глаз, и враги до сих пор прячутся где-то поблизости. В таком случае мы нашли бы их, тщательно проверив всё до последнего куста и камня, однако не могли позволить себе неспешные поиски, пока оставшаяся в реке сотня игроков смотрела на отряд Эгиля и Кляйна, сжимая в руках оружие.


Нет, даже это сейчас не было самым срочным. Похоже, эта мысль также стукнулась в голову и Асуне, а потому мы одновременно подбежали к Юи, которая застыла прямо посреди берега.


— Юи! — дружно воскликнули мы.


Не выпускавшая из руки меча, девочка вздрогнула и посмотрела на нас. На грязном от песка и гальки лице появилась невинная улыбка.


— Папа, мама!


Девочка бросилась к нам. Мы сели на корточки, поймали её и крепко прижали к себе.


По-прежнему оставалось загадкой, как она умудрялась сражаться под действием «Удавки», но все вопросы можно задать потом. Если бы не старания Юи, мы либо сдались бы армии Мутасины, либо погибли от руки ведьмы.


Я не знаю, сколько секунд мы обнимали дочь. Вдруг я почувствовал, как напряжение вокруг пошло на спад, поднял голову и взглянул на реку. Оказалось, что игроки из армии Мутасины уже в большинстве своём опустили оружие и ошарашенно смотрят на нас.


Я нашёл взглядом Холгара и встал в полный рост. Сейчас, когда «Удавки» нет, игроки уже должны понемногу проникаться мыслью, что нам больше незачем воевать. Однако они готовились к этому сражению три дня, а сегодня ещё и попались в нашу ловушку, поэтому вряд ли легко позабудут обиду. Поэтому первым делом нужно провести осторожные переговоры с Холгаром, который их возглавляет.


Сделав первый шаг в направлении берега, я вдруг кое-что вспомнил и бросил взгляд на остров. Однако лежавшего на нём двойника уже не было.


Глава 8


Я робко протянул руку с куском сырого мяса «Жнеца жизни». Мощный клюв с ошеломительной быстротой вцепился в него, и подачка тут же была проглочена целиком.


Чсрнявка слева от меня недовольно зарычала, так что пришлось покормить и её. Обладатель клюва издал хищный клёкот, и я торопливо протянул добавку.


Игра называла эту птицу, по крепости сложения не уступавшую Чернявке, Серым шлейфохвостым орлом. Его тело и правда покрывали тёмно-серые перья, причём два из них по краям хвоста были такими длинными, что стелились по земле. Клюв и когти смотрелись ещё темнее и казались почти чёрными, однако у самых кончиков отливали синим.


Брошенная Мутасиyой на берегу птица едва не испустила дух, пока шли наши переговоры с Холгаром. Тем не менее она продолжала исполнять приказы безжалостной хозяйки и хотела напасть на нас, когда мы попытались подойти. Мне показалось, что милосерднее всего будет добить орла, но Юи настояла на его спасении.


Я не мог закрыть глаза на отчаянную просьбу главной героини сегодняшней ночи и протянул орлу жнецину, мыс денно прощаясь с частью хит-пойнтов. Сначала он даже не смотрел на неё и пытался заклевать меня, но я уворачивался и упрямо протягивал угощение, пока птица… вернее, игра не сдалась и не отобразила шкалу приручения.


К счастью, жнецины у нас было в избытке, так что я кормил орла бел остановки, постепенно наполняя шкалу. Около двадцати минут спустя мои старания увенчались успехом. Всё это время не только мои товарищи, но и свыше восьмидесяти игроков из бывшей армии Мутасины внимательно наблюдали за процессом, так что, как только я торжествующе вскинул кулак, меня встретила волна аплодисментов и одобрительных возгласов.


Конечно же, я не решился тут же оседлать орла и взмыть в небеса, поэтому все мы — включая развязанного Фрисколя — вернулись в Роснари пешком лесными тропами.


Там мы вновь закатили праздник на площади перед загонами. Бывшие солдаты Мутасины, а ныне просто проходчики поразительно быстро уплетали и жареную жнецину, и мясное рагу. Мои друзья, люди Хайми, басиняне и паттеры тоже ели как не в себя, и я полагал, что после такого пиршества наши запасы точно иссякнут. Однако, когда после вечеринки я изложил эти опасения нашему шеф-повару Асуне, та, к моему ужасу, сообщила, что мы пока потратили лишь пятую часть мяса.


Впрочем, если подумать, «Жнец жизни» был в длину больше двадцати метров. Обычная корова двухметровая, и в босса бы их, пожалуй, вошло два ряда по десять. Помню, что где-то читал, будто мясом одной коровы можно накормить тысячу человек, так что «Жнеца жизни» хватит на двадцать тысяч… Поэтому мы и правда здорово постарались, раз сумели съесть пятую часть этих запасов всего за две вечеринки.


Пиво, которое принесли с собой инсектсайтники, кончилось ещё на прошлом застолье, поэтому Кляйн раз десять за вечер жаловался, что «эх, сейчас бы чего-нибудь выпить», но праздник и без виртуального алкоголя удался на славу. Холгар, Диккос, Цубло и остальные готовились к тому, что будут жить под угрозой «Удавки» либо до смерти персонажа, либо до прохождения Unital Ring, поэтому наверняка находились во власти неописуемой радости по причине обретённой свободы. Разумеется, я разделял их чувства.


Единственное, что меня беспокоило, — мы упустили не только Мутасину, но и остальных членов «Общества исследования виртуала», Посох я сломал, так что ведьма наверняка больше не в силах наложить на нас кошмарное удушающее заклинание, однако я не думал, что враги откажутся от прохождения Unital Ring. Рано или поздно они вновь попытаются помешать нам с помощью чего-то превосходящего все наши ожидания.


Но как бы там ни было, это произойдёт только в будущем. Я поклялся себе, что в следующий раз ни за что не дам в обиду ни Юи, ни Асуну, никого из моих друзей.


Я кормил поздним ужином теперь уже не одного, а двух своих питомцев, стоя на краю ещё не забывшей атмосферу праздника площади, и вдруг услышал за спиной тихие шаги. Только один человек из моего окружения имел привычку всегда передвигаться так, чтобы производить как можно меньше шума.


— Добрый вечер, Синон, — произнёс я, оборачиваясь.


Девушка-снайпер, прятавшая свой весьма откровенный боевой костюм под темно-зелёной накидкой, от неожиданности моргнула, а затем кивнула мне.


— И тебе добрый. Я проводила Холгара и остальных в южный район, там они и расселились на ночь.


— Комнат… хотя какое там — комнат, кроватей-то хватило?


— Не всем, но Лиз прямо на месте сколотила недостающие. Материалов у нас теперь полно.


— Правда, спать на этих «Кроватях из грубого дерева и сухой травы» не очень приятно…


— Они ложатся только для выхода из игры. Могут и на пол, — без всякой жалости отозвалась Синон, невольно вызвав у меня улыбку.


Затем я сказал ей нечто, что не сумел выразить во время вечеринки:


— Кстати, Синон, огромное спасибо. Мы бы не спустили Мутасину на землю, если бы ты не попала в птицу из мушкета.


Я поклонился, а Синон посмотрела па Серого шлейфохвостого орла, сидящего рядом со мной.


— На самом деле я целилась не в него, а в саму Мутасину, но метко стрелять из мушкета оказалось невозможно, — пожаловалась она в смешанных чувствах. — После этого от меня совсем не было пользы, так что надо бы хоть немного поработать над меткостью.


— Гм… А чем сражаются бывшие игроки в GGO после окончания отсрочки?


— Судя ио тому, что я увидела в Сети, подавляющее большинство до сих пор пользуется простыми арбалетами и аркебузами, которые можно достать в стартовых развалинах.


— Аркебузы? Это ещё что такое? — Я недоуменно наклонил голову, и Синон тут же выдала целую лекцию:


— Это ружья с фитильными замками. Строго говоря, они тоже считаются мушкетами, но без кремнёвых замков, в отличие от моего. В этом мире обоими видами замков пользоваться гораздо легче, чем в реальности, но всё-таки для стрельбы из аркебузы нужно прилагать больше усилий. Поэтому между выстрелами проходит на несколько секунд больше, чем у мушкетов с кремнёвыми замками.


— Понял. Аркебузы, значит… Наверное, игроков, которые привыкли к лазерным винтовкам GGO, они выводят из себя…


— Да, ведь у того оружия одного аккумулятора хватает на пятьдесят — сто выстрелов, — добавила Синон с усмешкой, однако быстро приняла серьёзный вид. — Но когда привыкнешь к фитильному замку, на выстрел из аркебузы будет уходить всего на пару-тройку секунд больше, чем на создание «Огненной стрелы». Большой отряд стрелков был бы для нас нешуточной угрозой… Игроки в GGO начали движение по соседству, слева от игроков в ALO, так что по пути к центру карты мы наверняка ещё столкнёмся.


— Это точно… Нужно постараться к этому времени разработать пуленепробиваемую броню и щиты. В идеале, правда, надо подружиться с ними так же, как с Холгаром и остальными.


— Ну да. - Синон кивнула и посмотрела на северо-северо-восток: туда, где находилась земля, указанная сиянием. — Но даже если мы сотрудничаем сейчас, по мере приближения к цели…


Она умолкла и покачала головой, но я понял, что она пыталась сказать: если победа в этой игре достанется лишь одной команде, а может, даже одному игроку, то в конечном счёте любому союзу придётся решить, кому достанется зта награда. В ход могут пойти разговоры, жребии, игра в камень-ножницы-бумагу… или резня, которую предсказывала Мутасина.


— Уверен, когда придёт время, мы найдём правильное решение, — утешил я Синон, кивнув ей, а затем скормил Серому шлейфохвостому орлу последний кусок мяса.


Птица с аппетитом проглотила угощение, довольно свистнула и пошла в загон, не дожидаясь моего приказа. Наевшаяся не хуже её Чернявка отправилась следом.


— Как назовёшь птицу?


— А? Гм…


Спинлазурную ночную пантеру я назвал Чернявкой за цвет шерсти, и если придерживаться этого принципа, то орла придётся назвать Сереньким, но я боялся, что Лифа и остальные вновь упрекнут меня в бедности фантазии.


— Какие ты знаешь синонимы серого? — поинтересовался я у Синон.


Будучи начитанной девушкой, она ответила не задумываясь:


— Например, сизый, стальной, свинцовый.


— Сизый — это про голубей, стальной… о, свинцовый подойдёт. Тем более ты ведь его сбила свинцовой пулей.


— Я же сказала, что не нарочно, — напомнила Синон, ткнув меня пальцем в плечо.


Извинившись, я повернулся к уходящему на ночлег пернатому хищнику:


— Эй! Я решил, что ты у нас будешь Свинцом!


Орёл обернулся и пропел что-то голосом, в котором слышалось: «Так себе имечко, но ладно уж, согласен».


На следующий день, второго октября, Роснари начал развиваться куда быстрее, чем я рассчитывал.


Во-первых, вдоль восточного берега Марвы проложили мощёную дорогу трёхметровой ширины. Если раньше добираться до развалин Стиса и обратно приходилось по усыпанному камнями берегу, то теперь путешествия стали гораздо приятнее.


Во-вторых, в южном секторе Роснари началась полноценная торговля. К нашему изумлению — а правильнее сказать, счастью, — инсектсайтники и люди Холгара согласились взять на себя управление гостиницей и магазинами, так что необходимость идти в развалины Стиса и уговаривать NPC работать у нас (если это вообще возможно) отпала сама собой.


Разумеется, помимо всего прочего, в южном секторе открылся и магазин оружия Лизбет, в котором хозяйка торговала оружием и доспехами собственного изготовления. Однако руда оставалась драгоценностью, так что вещи со словами «Качественный железный» в названиях приходилось продавать за баснословные суммы. Асуна, Алиса и Лифа уже использовали ещё более мощное стальное оружие, но в его основе лежали «Высококачественные стальные слитки», добытые путём переплавки моего старого «Блэквельта», поэтому новых изделий того же класса пока не было.


Хотя Лизбет настойчиво требовала наладить стабильные поставки железа, самым богатым среди известных нам месторождений оставалась Заводопадная пещера ниже по течению Марвы. Поскольку мы уже выяснили, что там можно строить, я собирался оборудовать на том месте литейную, но на это тоже нужны рабочие руки. Моя команда не могла заниматься лишь бесконечным расширением Роснари. Наш город — только перевалочный пункт на пути к центру мира.


Именно так. С двадцать седьмого сентября, когда стартовала игра, прошло уже пять дней, и только сейчас мы приготовились к тому, чтобы отправиться от места падения избы на северо-восток — к земле, указанной сиянием. Уверен, что мы на настоящий момент продвинулись дальше всех среди бывших игроков в ALO, но понятия не имею, насколько близки к цели выходцы из других миров. Конечно, нам остаётся лишь идти вперёд, пока нас не остановит нехватка характеристик и снаряжения… но перед этим мне во что бы то ни стало нужно выяснить одну вещь.


Прошёл ещё день. Наступило третье октября, суббота.


В пять утра я вышел из дома и поехал из Кавагоэ в токийский район Минато. К семи я был у филиала «Рэс» в Роппонги.


Глава 9


— Доброе утро, Киригая.


Профессор Ринко Кодзиро встретила меня на пятом этаже, возле двери с навороченной системой безопасности. Женщина казалась немного сонной, так что я низко поклонился и сказал:


— Доброе утро. Простите, что заставил выйти на работу так рано.


— Ничего страшного, я живу рядом.


— Неужели вы поселились в этих местах? — уточнил я, невольно задумываясь о том, что жильё в Роппонги должно быть ужасно дорогим.


— На два этажа выше. — Профессор указала пальцем на потолок.


— П-понятно… Действительно, прямо по соседству.


— У нас есть ещё две свободные комнаты, так что, если в будущем устроишься на работу в «Рэс», можешь здесь поселиться.


— А… что?!


Я готов был поклясться, что никогда в присутствии Ринко не говорил о том, что мечтаю устроиться в «Рэс». В ответ на моё смятение профессор загадочно улыбнулась, но ничего не сказала и пошла в полумрак коридора.


Ставший уже родным зал STL пустовал.


По плану в сегодняшнем расследовании должны были участвовать и Асуна, и Алиса, но я пришёл на дна часа раньше, чем они. Дело в том, что в прошлый раз отключение застало меня далеко от девушек, поэтому сегодня я должен сначала добраться до координат их персонажей. Если всё пройдёт гладко, на это хватит и получаса, но с учётом того, сколько неожиданностей уже успело случиться, я подходил к делу без особенного оптимизма. Я должен как можно тише и незаметнее идти по дороге, пока не доберусь туда, куда мне нужно, — в особняк семьи Арабель.


Мысленно напомнив себе, что от меня требуется, я снял верхнюю одежду и лёг в один из двух STL. Профессор Кодзиро что-то нажала на своём планшете, и гелевый матрас автоматически отрегулировал плотность, подстраиваясь под мое тело.


— Знаю, что уже много раз предупреждала, но… — начала Ринко, и я тут же подхватил:


— На первом месте безопасность, да? Я понимаю. Если со мной что-то случится — немедленно выйду.


Я поднял левую руку и неуклюже согнул пальцы в правильном порядке — мизинец, средний, большой, безымянный, указательный. Профессор усмехнулась, но быстро приняла серьёзный вид.


— Я тебя очень прошу. Что я скажу вашим родителям, если с вами что-то случится?


— Буду иметь в виду. Ладно ещё моя семья, но отец Асуны может и в суд подать…


— Даже подполковник Кикуока не сможет так просто отвертеться от иска, если его подаст бывший гендиректор «Ректо».


— Кстати о Кикуоке, на каком он сейчас положении? Когда мы были в Гиндзе, он ел десерты как ни в чём не бывало, но ведь в новостях официально передавали, что подполковник Сэйдзиро Кикуока погиб на «Оушн Тёртл»? — вдруг решил поинтересоваться я.


— Я на этот вопрос ответить не могу, — отозвалась профессор, почему-то приняв усталый вид, и пожала плечами под белым халатом. — Он собирался сегодня вечером зайти, так что можешь спросить его лично. Ты готов?


Прогнав всплывшее в голове изображение улыбающегося Кикуоки, я кивнул и подтвердил:


— Да, хоть сейчас.


— Тогда начинаем. И запомни — отключишься, как только дойдёшь до нужных координат. Ладно?


— Понял.


На лице профессора мелькнуло подозрение, но она промолчала и щёлкнула по планшету.


Наголовник STL опустился на моё лицо. Загадочный шум набегающих волн отрезал мой разум… вернее, флактлайт от реальности и перенёс в далёкий параллельный мир.


Меня затягивало в тоннель ослепительного света, а я между тем вспоминал, на чём именно завершилось предыдущее погружение. Разумеется, я ничего не забыл — я находился на заднем сиденье дорогого чёрного автомобиля, украшенного эмблемой из креста и круга, и как раз пытался пожать руку загадочному человеку, который представился командиром пилотов единства. Однако из реальности поступила команда на принудительное отключение, заставившая меня покинуть мир.


Так, секунду. Что-то я совсем не подумал об одной вещи. Получается, я сейчас должен появиться на…


— Уоа?! — вскрикнул я, открывая глаза.


Дело в том, что я появился перед грохочущим грузовиком, едущим прямо на меня. Я чуть было не окружил себя Инкарнационным барьером, но сдержался. В противном случае я бы не только смял грузовик в лепёшку, но и снова отметился бы на инкарнатометре, подняв на уши целый взвод полиции… вернее, стражей Северной Центории. Я собирался вместо этого отпрыгнуть вправо, но оказалось, что я зря испугался.


Неожиданно раздался громкий звук свистка, и грузовик затормозил. Именно тогда я заметил перед автомобилем мужчину в светло сером плаще: в выставленной вправо руке человека был светящийся красный жезл.


Водитель увидел сигнал, грузовик остановился и какое-то время мигал правым поворотником. Наконец он перестроился в соседнюю полосу и проехал слева от меня. Я с облегчением выдохнул и осмотрелся.


Оказалось, что я стоял посреди шестиполосной автомагистрали. Над головой раскинулось безоблачное небо, но Солус ещё не успела подняться высоко. Поскольку время в Андерворлде синхронизировано с реальным, тут сейчас тоже начало восьмого часа, а в воздухе чувствуется утренняя прохлада. И справа и слева ехали многочисленные автомобили… вернее, механоходы. Те, что двигались по средней полосе, где стоял я, сначала останавливались перед человеком в плаще, затем перестраивались вправо или влево.


В прошлый раз я покинул мир, когда мой персонаж находился в движущемся автомобиле. Разумеется, при следующем погружении система поместила меня на то же место, которое мы тогда проезжали, но я совсем не подумал, что на шоссе могут быть и другие машины. Однако кто-то предвидел моё появление и специально поставил на дорогу регулировщика.


Место, на котором я стоял, было огорожено жёлтыми столбиками с натянутыми между ними цепями. Я покинул виртуальный мир вечером тридцатого сентября, примерно в десять минут шестого. Поскольку никто не знал, когда именно я вернусь, получается, что этот участок дороги оцепили на шестьдесят с лишним часов.


Я подошёл к стоящему спиной ко мне человеку в сером плаще, чтобы поблагодарить за работу.


— A-а, прошу прощения… — заговорил я.


Тот резко обернулся и посмотрел на меня так, словно увидел призрака. Секунды три помолчав, он протянул:


— Н-неужели вы и правда…


— Что?


— Н-нет, ничего. Я из департамента дорожного движения Северной Центории, А вы — господин Кирито, верно? — обратился ко мне добросовестный на вид служащий тридцати с чем-то лет.


— Именно, — кивнул я.


— В таком случае садитесь вон в тот механоход. — Регулировщик показал влево, где между крайней полосой и широким тротуаром была оборудована стоянка, прямо как в западных странах реального мира.


Там стоял седан красивого тёмно-синего цвета. Никаких надписей на нём не было, однако на водительской двери блестела серебристая эмблема в виде креста и круга.


— Н-но мне нужно попасть в…


— Сейчас сюда приедет машина стражи, и у вас будут проблемы. Пожалуйста, поспешите! — произнёс служащий так настойчиво, что я уже не мог возражать.


В конце концов, ему — и, скорее всего, его сменщикам — пришлось несколько дней регулировать тут движение на зимнем холоде.


— Хорошо. И ещё: огромное вам спасибо.


Когда я низко поклонился, служащий на секунду вытаращил глаза, после чего вытянулся в струнку и исполнил рыцарский жест. Затем он даже остановил движение по крайней полосе, так что я быстро перешагнул цепь и подбежал к тёмно-синей машине. Стоило обогнуть её сзади, как передо мной сама собой открылась левая задняя дверь, а изнутри донеслось произнесенное вполголоса приглашение:


— Пожалуйста, садитесь.


Я понял, что сейчас не время стоять столбом и задавать вопросы. Асуна и Алиса должны были погрузиться в девять, поэтому в крайнем случае можно просто подъехать к этому времени к особняку.


Решившись, я сел на заднее сиденье, и дверь закрылась сама собой. Кроме меня, в машине был только водитель, так что тут, видимо, уже изобрели автоматические двери, как в японских такси реального мира.


Как только я уселся на предложенное место, механоход моргнул правым поворотником и плавно тронулся. Водителю не нужно было заводить двигатель — теплороды реагировали на педаль газа и толкали машину вперёд. В этом плане механоходы были ближе к электромобилям, чем к традиционным бензиновым машинам. До сих пор мне казалось, что Андерворлд по уровню развития примерно соответствует эпохе Второй мировой войны, но возможно, что на самом деле он уже догнал реальность во всём, за исключением компьютеров.


Я медленно выдохнул и посмотрел на водителя, который не сказал пока ничего, кроме двух первых слов.


Он носил тёмно-синюю форму, почти под цвет машины. Она напоминала одежду Стики Штринен и Лоранней Арабель, вызволивших меня из комнаты допроса городской стражи. Однако лицо даже в профиль показалось мне незнакомым, и, более того, судя по голосу, это был молодой мужчина.


Пока я гадал, с кем имею дело, водитель вдруг снова заговорил:


Прошу прощения, я лётчик второго класса Раги Квинт из ордена пилотов единства космических сил Андерворлда. Я получил приказ отвезти господина Кирито на базу космических сил.


— С-спасибо. Да, я Кирито.


Обидно было представляться без звания, но «ученик второго класса школы для возвращенцев» — это слишком длинно, а называть самого себя Чёрным Мечником мне хотелось меньше всего на свете. Строго говоря, Алиса арестовала меня, пока я был шестым элитным курсантом академии мечников Северной Центории, и я так и не успел закончить обучение, но это было двести лет тому назад, и сейчас я там уже точно не числюсь.


Я понятия не имел, какое положение занимает «лётчик второго класса» среди пилотов единства, но Раги производил впечатление человека, не настроенного разговаривать на посторонние темы. Поэтому я уставился в окно и секунд десять смотрел на проезжающие мимо механоходы разных размеров.


— Ах да. — Наконец я кое-что осознал и подался вперёд. — Вы сказали, мы едем на базу космических сил? Она ведь где-то за Центорией?


— Верно. — Раги кивнул, не сводя глаз с шоссе. — Дороги довольно загружены, так что приедем примерно через полчаса.


— Просто… Мне надо к девяти быть в особняке семьи Арабель…


Небольшие аналоговые часы на приборной панели механохода показывали двадцать восемь минут восьмого. Даже если мы приедем к восьми, меня наверняка не для того ловили оцеплением и регулировщиком, чтобы отпустить через полчаса. Да и никто не гарантировал, что меня подбросят до особняка на машине.


— Это мы тоже учли, господин Кирито, — невозмутимо ответил лётчик. — За теми, кто остался там, поедет другой человек.


— А… Тогда ладно…


Я кивнул, хотя даже в таком случае надо заранее предупредить Асуну и Алису о том, что их ждёт. Для этого придётся ненадолго выйти из мира, но как пилоты единства вообще воспринимают мои появления и исчезновения?


Впрочем, в случае чего мне под силу сбежать откуда угодно. Я могу, пусть и не горю желанием, пробить любую стену хоть Инкарнацией, хоть мечом…


Именно тогда я заметил, что при мне нет оружия. Порывшись в памяти, я сообразил, что вчера отдал «Ночное небо» и «Голубую розу» Асуне и Алисе, прежде чем сдаться на милость стражи. Конечно, при встрече девушки вернут мне клинки, но пока что я безоружен. Будь в этом мире инвентарь, я мог бы достать из него хоть один меч, хоть два, хоть три, хоть четыре, но увы — в Андерворлде нет этой удобной функции.


«Если уж разрешил открывать окно статуса, мог бы и инвентарь добавить», — в очередной раз отправил я мысленную жалобу главному исследователю Такэру Хиге, откидываясь на спинку сиденья.


Механоход ехал по магистрали, пронизывающей Северную Центорию точно посередине. Город, который будто бы вырос по сравнению с тем, что запечатлелся в моих воспоминаниях, закончился роскошными воротами.


Дорога сузилась до четырёхполосной, но продолжала вести строго на север. По обе стороны от неё раскинулись необъятные поля и пастбища, вдалеке сверкали в утренних лучах огромные мраморные укрепления. Это были нетленные стены — границы империй, воздвигнутые Первосвященницей Администратор сотни лет тому назад. Очевидно, они по-прежнему стояли.


Слева среди бесконечной вереницы полей иногда блестело что то синее — должно быть, река Рул. Прямо по курсу на горизонте виднелась неровная линия Краевого хребта, опоясывающего весь мир людей.


Деревня Рулид у его подножия наверняка существует и сегодня, но в ней уже нет моих знакомых. И сестры Азарии, и старины Гаритты, и старейшины Гасуфта… и, конечно же, Юджио.


Тоска вновь захлестнула меня, заставив сжать кулаки. Уже скоро мне придётся свыкнуться с мыслью о том, что в этом мире больше нет людей, которых я когда-то любил. Если я буду каждый раз обливаться слезами при мысли о Ронье, Тизе, Сольтилине и остальных, то не смогу выполнять свою работу.


Тем более что на самом деле у меня ещё есть шанс повстречать одного человека из прошлого: Сельку Цуберг, младшую сестру Алисы. Она заморозила себя «Дип фризом» и ждёт свою сестру на восьмидесятом этаже Центрального собора.


Сэйдзиро Кикуока отправил меня сюда с заданием: разузнать, кто и зачем вторгся в Андерворлд. Но перед этим я хочу во что бы то ни стало организовать встречу Алисы и Сельки. Ведь Алиса так упорно трудилась в реальном мире именно потому, что предвкушала воссоединение с сестрой.


Я собрался с мыслями одновременно с тем, как наш механоход замигал левым поворотником. Мы перестроились на съезд и вошли в плавный левый поворот. За лобовым стеклом показалось огромное здание в виде усечённой пирамиды, держащейся на ферменном каркасе[23 - Ферма — в строительстве: плоская стержневая несущая конструкция. Пример постройки: Эйфелева башня.]. На секунду постройка показалась мне небольшой, но это лишь потому, что я сравнил её с Центральным собором, а на самом деле пирамида возвышалась над землёй метров на сто.


Снаружи она на четыре пятых состояла из тусклого серебристого металла, а в остальном — из стекла. Даже в реальном мире это здание показалось бы гостем из недалёкого будущего.


— Это база космических сил? — шёпотом спросил я.


— Именно, — подтвердил Раги, с трудом скрывая гордость.


— Кто дизай… в смысле архитектор этого здания?


— Говорят, его придумал Его Величество Звёздный Король собственной персоной.


«Опять ты, Звёздный Король!» — подумал я, слегка поморщившись.


— Понятно, — сухо ответил я.


Раги мельком посмотрел на меня в салонное зеркало заднего вида, но ничего не сказал и продолжил вести механоход.


Центорийская база космических сил Андерворлда состояла не только из огромного штаба в виде усечённой пирамиды, но включала также и обширную территорию рядом с ним.


Мы остановились у мощных центральных ворот, прошли какую-то проверку и заехали на стоянку, оказавшуюся настолько огромной, что здесь бы уместились, наверное, все механоходы Центории. Вдали блестел серебром штаб, и я, разумеется, полагал, что туда мы и направляемся, однако наша машина свернула со стоянки налево и поехала куда-то на юг.


Наконец впереди по левую руку показался огромный водоём. Я открыл в голове карту окрестностей Центории и предположил, что это, должно быть, озеро Норкия.


К западу от водоёма раскинулся дремучий лес. Наш механоход повернул сначала направо, потом налево, миновал очередные ворота и заехал под сень деревьев. Следующие несколько минут мы, несмотря на утро, ехали в полумраке. Узкая дорога, проложенная между деревьев, вывела нас к старинным железным воротам. Я не увидел рядом стражников, но створы почему-то сами разъехались в стороны, когда машина приблизилась к ним. Мы проехали ещё немного, и вдруг лес расступился.


Мы оказались на круглой площадке метров ста в диаметре, в центре которой одиноко стоял особняк — такой же старинный, как и последние ворота. Мне вспомнилась наша изба, окружённая со всех сторон Великим лесом Зель-Этелио, вот только выглядел особняк совсем по-другому. Он был трёхэтажным, серым и целиком каменным, включая почти чёрную черепицу на крыше. На удивление немногочисленные окна наводили на мысль о том, что это не дом, а крепость.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги