Сюрприз для Большого Босса

Это дико злило Марину. Настолько, что та стала забывать о профессиональных навыках и из опытного психолога превратилась в настоящую мегеру. Из-за того, что не смогла добиться ни расположения Вари, ни ее отца, впала в крайность. Хотя и продолжала играть роль няни, все чаще ее поступки и поведение не нравились Большому Боссу.

Умный, бескрайне преданный дочери, он не мог не заметить, что няня не справляется со своей ролью. И уже не впервые подумывал о том, чтобы подыскать ей замену.

Вот и сегодня, быстро расправившись с делами, он вернулся на виллу, чтобы понаблюдать за фотосессией, устроенной дочерью. Никакие контракты и бизнес-планы не могли остановить его, когда речь заходила о Варе. В его спальне, смежной с комнатой дочери, имелось небольшое смотровое окно. Через него было отлично видно, что творится в детской.

— Лиза — подруга Павла, твоего дяди, — терпеливым, любезным тоном сообщила Марина девочке. — Она здесь временно. Скоро ее отдых подойдет к концу, и ей придется уехать.

— Расстояние не помеха для друзей, — возразила Лиза.

— Вы скоро выйдете замуж, у вас появятся свои дети, — все тем же учительским тоном произнесла Марина. Ее тонкие губы растянулись в улыбке, но она не коснулась холодных, жестоких глаз. — Пойми, Варвара, Ирина уедет, бросит тебя. Ты ведь не хочешь расстраиваться из-за этого?

— Нет… — всхлипнула девочка.

Спрятала лицо в ладонях и расплакалась. Наверняка нарочно Марина намекнула девочке на то, что новая знакомая бросит ее, как когда-то это сделала мать.

Для Лизы подобное поведение стало верхом нахальства. Она схватила няню за руку, дернула, разворачивая лицом к себе:

— Как вы можете? Разве можно такое говорить ребенку?

Оставив Марину злорадствовать, она обняла Варю. Пригладила ее волосы, принялась шептать что-то утешающее.

— Признайтесь, вы же делаете все это не ради девочки, — обратилась Марина к Лизе надменным тоном. — Я вижу, какими коровьими глазами вы смотрите на ее отца. Решили развлечься перед свадьбой? Не смейте вмешивать в это ребенка.

Она попыталась высвободить Варю из объятий Лизы и настроить ее против:

— Иди ко мне, Варвара, мы с тобой настоящие подруги. Ты же знаешь, я никогда тебя не обижу и не предам. Хочешь, я стану твоей моделью для фотосессии? Ну же, оставь эту глупую девку, что ты в нее вцепилась как в родную?

Как только Влад услышал намек Марины о матери Вари, он тут же метнулся к детской. Наблюдать и молчать дальше он попросту не мог. Подтвердились худшие подозрения: Марина, лучший специалист в своем деле, оказалась отличной притворщицей и знатной стервой. И почему ему так везет на притворщиц?

— Марина, оставьте мою дочь в покое! — скомандовал он, влетев в детскую. — И немедленно покиньте виллу, вы уволены!

— Да вы что?! — наигранно охнула та. — Я так долго работаю у вас, так хорошо лажу с девочкой. Почему вы выгоняете меня? Стоило появиться в доме этой Ирине, как все словно потеряли разум. Опомнитесь, пока не поздно, мне вы можете доверять. В отличие от Ирины Максимовой. Клянусь, она совсем не та, за кого себя выдает!

Сердце Лизы дрогнуло и рухнуло в пятки. Такого жгучего стыда и болезненного, глубокого страха она не испытывала еще никогда. Неужели Марина раскрыла ее тайну? Как, кто мог рассказать ей? И что сделает Влад, когда узнает правду?

— Мне кажется, дело обстоит иначе, — возразил Влад. — Это вы, Марина Анатольевна, забыли обо всех тонкостях детской психики. И поставили под сомнение свою квалификацию. После того, что я только что услышал, вас невозможно считать профессионалом.

— Но!.. — попыталась оправдаться Марина.

Большой Босс не дал ей такой возможности. Мягкий и терпеливый с близкими, он мог быть жестким по отношению к посторонним. Своими словами Марина переполнила чашу его терпения. Он и слышать не хотел объяснений, тем более не желал терпеть то, как бывшая няня пытается очернить Лизу. Эта девушка за несколько дней добилась того, чего не смогли специалисты в области психологии.

— Я разрываю с вами контракт. Собирайте вещи и покиньте мой дом, — приказал Влад Марине. — Немедленно.

В его голосе слышалась угроза. Большой Босс не привык бросать слов на ветер. Он мог не только вышвырнуть с виллы зарвавшуюся няню, но и сделать так, чтобы ее не приняли больше ни в одном доме.

Сейчас он корил себя за то, что закрывал глаза на ее поведение, считая профессионалом. Как это часто бывает, купился на положительные отзывы и дипломы. На деле же Марина оказалась волчицей в овечьей шкурке. Ни дипломы, ни ум не помогли ей сойтись с Варей. Все потому, что любовь к ребенку невозможно разыграть. А без нее заслужить доверие не получится.

— Как скажете, — вежливо, но холодно обронила Марина. — Но, прежде чем уйти, я все же скажу: не доверяйте этой девушке, — она указала на Лизу, — не подпускайте ее к девочке.

— Я сам решу, кому позволять дружить с моей дочерью! — рассердился Большой Босс. — И тоже дам вам совет: смените род деятельности, дети — это не ваше, вы не умеете с ними ладить.

— До Варвары у меня все получалось, — фыркнула Марина. С намеком на то, что с девочкой весьма трудно работать. — И получилось бы сейчас, если бы не вмешательство посторонних в процесс реабилитации. Но вы правы, это ваша дочь. Вы ответственны за ее будущее.

Сказав это, Марина вышла, громко хлопнув дверью детской.

Все время разговора Варя стояла возле Лизы и держала ее за руку. И лишь когда няня ушла, решилась спросить:

— Она больше не вернется?

Влад выглядел расстроенным. По выражению его лица нетрудно было определить, насколько сильно он подавлен произошедшим. Злость на Марину сменилась злостью на самого себя. Как мог он допустить подобное? Ведь Варя давно жаловалась на няню и просила найти ей замену. Так почему он, отец, списывал мольбы ребенка на капризы?

Влад опустился перед дочерью на колено, прижал к себе и утешающе проговорил:

— Нет, малышка, эта женщина больше не придет в наш дом. Прости, что не слушал тебя и заставил страдать.

— Ты хотел как лучше, папа, — произнесла в ответ Варя. Положила ладошки на плечи отца и улыбнулась. — Не надо больше нянь, пожалуйста. И психологов не нужно. Я больше не буду пытаться избавиться от пятна, обещаю.

Словно в доказательство своих слов, девочка тряхнула волосами, отрывая часть лица с родимым пятном.

Лиза все еще стояла рядом, не в силах выпустить узкую ладошку девочки из своей. Слезы подступали к горлу, а в носу предательски щипало. И все же Лиза была рада, что Варе больше не придется находиться под опекой Марины. От этой женщины буквально веяло душевным холодом, от строгого, ледяного взгляда становилось не по себе даже взрослому.

— Простите, Ирина, что вам пришлось это выслушать, — произнес Влад, вставая.

Он поднял дочь на руки. Варя одной рукой обвила его шею, а из другой не выпускала ладони Лизы. Девушке не осталось ничего другого, как стать вынужденной участницей объятий отца и дочери. Она оказалась слишком близко от Влада, настолько, что чувствовала древесно-мускусный аромат его парфюма. Он окутал ее, опьянил, точно дурман. У Лизы кружилась голова, а ноги словно стали ватными.

— Вам не за что просить прощения, — произнесла она, боясь, что ее голос узнают. Там, в «Алой розе», она старалась говорить только шёпотом, но все же не была уверена, что всегда получалось. — Вы поступили правильно, я в этом убеждена.

— Ирине тоже не нравилась Марина, — заметила Варя. — А теперь отпусти нас, папа, и мы продолжим. Ты ведь не забыл о фотосессии?

Варя наконец выпустила руку Лизы, и она смогла отойти на безопасное расстояние от Влада. Он оказывал на нее прямо-таки магическое воздействие. Стоило ему очутиться рядом, как она из скромной, стеснительной девушки превращалась в одержимую страстью демоницу.

— Вы разрешите мне поприсутствовать? — бодрым тоном попросил Влад.

— Конечно, папа, — поспешно согласилась Варя. — У Ирины должны быть зрители. Она ведь красивая, правда?

— Очень, — признался Влад, не сводя с девушки напряженного завораживающего взгляда. — Марку Левину очень повезло с невестой.

Лиза покусала щеку изнутри, чтобы не выдать себя. Как бы ей хотелось признаться во всем, рассказать, что у нее нет жениха и даже парня. Вот только подставить настоящую Ирину она не смела. Та дала ей уникальный шанс пожить другой жизнью, Лиза не могла отплатить за добро предательством.

Влад отошел ненадолго — рассчитать Марину и проследить, чтобы она отбыла с вилы. Варя и Лиза в это время всерьез занялись фотосессией. Домики Барби, машины, яхта и многочисленные аксессуары стали отличными декорациями.

— Ты смотришься ожившей куклой, — призналась Варя.

— И все же я настоящая, — рассмеялась в ответ Лиза. — Не хочешь тоже сняться? К примеру, на фоне вот этого замечательного трюмо и игрушечной косметики?

Варя призадумалась. Она много фотографировала, но никогда не выступала в роли модели сама. Одна ее часть умоляла согласиться, другая — все еще опасалась быть отвергнутой, осмеянной.

— Ну же, будет весело, — стала уговаривать Лиза.

Внутреннее чутье подсказывало: это верный путь. Если девочка научится выдерживать «взгляд» фотокамеры, то, вполне возможно, сумеет справиться с комплексами и перестанет стесняться.

— Только если ты снимешься вместе со мной, — все же решилась Варя. — Как насчет открытого купальника?

Лиза засомневалась. Показать шрам не составляло труда. Но что, если этот снимок увидит Влад?

— Я помню обещание и никому не покажу, — пообещала Варя. — Только одно фото, пожалуйста!

Лиза согласилась. Переоделась и, пользуясь тем, что Влад еще не вернулся, предстала перед объективом камеры в довольно вызывающем бикини. Судя по количеству подобных откровенных вещей в гардеробе, настоящая Ирина обожала откровенные купальники и провокационное нижнее белье. Лиза убедилась в этом, еще когда распаковывала чемоданы.

— Вижу, вам весело!

Большой Босс вошел в детскую и застыл у входа. Лиза поспешно накинула халат, скрывая слишком узнаваемый шрам на животе.

— Может быть, я немного побуду папарацци и сфотографирую вас обеих? — предложил Влад.

Поспешность, с которой Лиза оделась, не укрылась от него. Но он списал это на скромность и нежелание щеголять в откровенном купальнике перед малознакомым мужчиной. И в который раз позавидовал Левину — его невеста была обворожительна. Превзойти ее по красоте и очарованию могла разве что незнакомка из «Алой розы».

— Конечно, папа! — обрадовалась Варя.

Подпрыгнула и захлопала в ладоши. Давно отец не видел ее такой радостной и открытой. Девочка настолько увлеклась фотосессией, что позабыла о привычке скрывать половину лица за волосами. Заправленная за ухо прядь волос наглядно демонстрировала это.

— Не возражаете? — уточнил Влад у Лизы, беря в руки фотокамеру. — Я, конечно, не профессионал, но постараюсь.

Заметив мольбу в глазах Вари, Лиза не смогла отказать. А еще решила для себя важную вещь: она обязательно отправится в «Алую розу» в среду. Встретится с Владом наедине и проверит, действительно ли прошлая ночь стала такой восхитительной из-за возбуждающего препарата. Для девушки было жизненно необходимо выяснить это.

Глава 17

Официант принес счет, и Ирина привычно потянулась за кошельком. Подруги в Стэнфорде привили ей подобную привычку: долго и настойчиво втолковывали они подруге с русскими корнями, что мужчина не должен оплачивать счёт. Стоит позволить ему это, как он немедленно потребует реванша.

— Не обижайте меня, — едва ли не испуганно произнес Марк, заметив порыв девушки. — Позвольте мне заплатить за кофе.

Ирина неверяще взглянула на жениха: он это серьезно? У нее не было цели обидеть или оскорбить. Напротив, она привыкла сама расплачиваться по счетам, тем более что никогда не испытывала стеснения в средствах.

Правда, Марк — первый соотечественник, с которым она пришла на свидание. Павел не в счет. Он только друг и никогда не противился разделить счет поровну.

— При чем здесь обида? — искренне не поняла Ирина. Но кошелек все же спрятала.

— Я пригласил вас, потому плачу за кофе, — терпеливо объяснил Марк. — Неужели прежде мужчины позволяли вам оплачивать счета?..

Недоумение на его лице сменилось сомнением. Ирина часто вела себя странно, не как все девушки, с которыми он встречался прежде. К тому же порой у нее проскальзывал акцент, но только в бутике Марк убедился, что Ирина отлично говорит на английском. Она все больше интриговала и очаровывала его. И он даже не пытался этому сопротивляться.

— Да, — кивнула Ирина с мягкой улыбкой. — А почему нет? Что плохого в том, чтобы девушка заплатила за себя в кафе?

— Порой у меня складывается ощущение, что вы явились в мой дом из другой галактики, — признался Марк. — Для вас, может быть, это и неплохо. Но я привык к иному.

— Но у меня есть деньги, — оборвала его Ирина.

Ей все еще был непонятен его порыв. Марк вел себя так, будто она собиралась записать на себя его долги и платить их до конца жизни. Почему для него это так важно? Ирина могла бы сказать, что действительно привыкла к другому. Конечно, она не из другой галактики, но вот на свидании с русским парнем оказалась впервые.

Боясь выдать себя, Ирина судорожно размышляла, как выбраться из щекотливой ситуации. Нервно скомкала салфетку и поджала губы, не понимая, как вести себя дальше.

— Дело не в деньгах, а во внимании, — улыбнулся Марк. Накрыл ее ладонь своей, успокаивая и ободряя. — Я хочу позаботиться о вас, а вы отказываете даже в мелочи. Мужчину делает мужчиной именно способность поддержать и содержать женщину — в том числе в материальном плане.

Подобного откровения Ирина не ожидала. Брови ее темными дугами взлетели вверх, с губ сорвался удивленный возглас. Она словно сняла очки, которые привыкла носить в другой стране. Здесь, на Родине, они оказались ненужными.

Мама Ольга, или Хельга, как привыкли называть ее американские подружки, так долго и настойчиво втолковывала дочери, что настоящие русские мужчины — самые лучшие в мире. Что с ними рядом можно не беспокоиться ни о чем, чувствовать себя любимой и защищенной. Но только сейчас Ирина начала верить ее словам.

— Вот как… — прошептала она. — Это в корне меняет дело. Простите, я действительно немного не в себе. Наверное, всему виной то, что вы хозяин дома, в котором я работаю.

— Был договор, что наедине мы просто пара, мужчина и женщина, — напомнил Марк. — И вообще, предлагаю перейти на «ты».

— Хорошо, — поспешно согласилась Ирина с небольшой поправкой: — Но только вне стен особняка. В противном случае другая прислуга посереет от зависти.

— Звучит как сценарий фильма ужасов, — рассмеялся Марк. — Даже представлять не хочу, что по дому слоняется толпа серых зомби… Или кто там еще имеет серый оттенок кожи?

Веселье жениха передалось и Ирине. Она расслабилась и рассмеялась шутке. Позволила-таки Марку заплатить за кофе и отметила про себя: настала пора пересмотреть установки и, пожалуй, даже некоторые принципы. Роли, которые она играла перед парнями из Стэнфорда, не годятся для новой реальности. Марк совсем другой мужчина, неизведанный прежде экземпляр. И отношение к нему должно быть соответствующим.

— Улыбка так идет тебе, — прошептал Марк, рассматривая профиль отвернувшейся к окну Ирины. — Я еще не встречал девушки красивее и образованнее.

Ирина вспыхнула, точно это был первый услышанный ею комплимент. Стоило обернуться и пристально посмотреть на Марка, как он возобновил наступление. Поднес ее узкую ладошку к лицу и коснулся губами. Сладкая дрожь предвкушения прошла по телу Ирины. Впервые она не хотела сопротивляться, напротив, все в ней молило о продолжении. Глаза прикрылись, точно веки налились свинцовой тяжестью.

Ее тихий вздох заставил Марка возликовать. Наконец-то лед непонимания тронулся и Ирина отбросила броню, став нежной и хрупкой девушкой.

— Наверное, нам пора возвращаться, — неуверенно произнесла она, вновь отворачиваясь к окну. — Уже темнеет…

— Будет дождь, — обронил Марк. — Но разве это страшно?

Ирина покачала головой. Нет, дождя она не боялась. Ни грозы, ни грома, ни молний. Чего она действительно опасалась, так это реакции Марка, когда он узнает об обмане.

Вспомнив об этом, Ирина непроизвольно отдернула руку. Марк с сожалением выпустил ее, поднялся и, обойдя столик, положил ладони на спинку стула девушки.

— Ты снова хочешь сбежать?

— Вовсе нет, — соврала Ирина. — Но нам правда пора возвращаться.

Марк вывел ее на крыльцо кафе. Темное небо заплыло облаками, скрыв солнце. Листья на деревьях колыхались от резких порывов ветра. Первые тяжелые капли дождя резко ударяли по козырьку крыши. В воздухе витал запах грозы.

С улицы пропали пешеходы, окна квартир захлопнулись, даже дворовый кот поспешил укрыться в нише между домами. Казалось, что все замерло в преддверии бури. Настороженная тишина словно предупреждала: скройся, пока еще есть время.

— Позволите? — Ласковый, уверенный голос Марка вывел Ирину из минутного оцепенения. Она обернулась и непонимающе уставилась на жениха.

Не дождавшись ответа, он накинул ей на плечи пиджак. Обнял, чтобы согреть. Заглянул в глаза.

Ирина хотела избежать объятий, уперлась ладошками в его широкую грудь, но не нашла сил оттолкнуть…

В кольце его рук было так тепло и уютно. Свежий цитрусовый аромат его парфюма словно укутал ее от всех бед и напастей. Что там приближающаяся гроза, когда в сердце бушует настоящий ураган?

— Как женщина может быть такой сильной и одновременно хрупкой и нежной? — спросил он внезапно охрипшим голосом.

Ирина пожала плечами, не зная ответа. Мысли в ее голове скакали как раззадоренные весной зайцы. Близость Марка будоражила, заставляя кровь быстрее бежать по венам.

Он осторожно, будто прикасался к хрупкому цветку, дотронулся до лица Ирины, мягко погладил щеку. В его взгляде читалось обещание счастья. В глазах Ирины плескалось искреннее удивление, недоверие и вместе с тем трепет зарождающейся страсти.

Его губы нарыли ее рот дерзким, ослепительно жарким поцелуем.

Она зарылась пальцами в его волосы, с пылом отвечая взаимностью. Его руки переместились на девичью узкую талию. Твердые мужские губы тесно прижались ко рту Ирины, даря несравненное удовольствие.

У нее кружилась голова от близости Марка. Его язык ласкал ее губы, стремясь прорваться внутрь. У нее не осталось сил на сопротивление. И вот его твердый горячий язык проник в ее рот, лаская и изучая. От него пахло только что выпитым кофе и страстью. Поцелуй пьянил и дурманил, точно крепленое вино.

Сладкая эйфория Ирины продлилась недолго. Небо перечеркнула молния, ударил гром. Ливень обрушился на город, точно неведомый гигант перевернул в небе огромный чан с ледяной водой. Косые струи ударили в спину девушки, и она отпрянула.

— Пора возвращаться. — Ее тихий шепот почти заглушил ливень.

Марк прочитал фразу по губам. Он смотрел на Ирину так, словно она была главной ценностью в его жизни. Отпустить ее в тот миг — все равно что лишиться конечности. Добровольно отрезать себе руку или ногу. На короткое мгновение Ирина стала его частью, неотделимой составляющей. И все же Марк слишком отчетливо понимал: излишняя настойчивость только заставит девушку сопротивляться активнее.

— Я довезу тебя до особняка, — предложил он.

— Лучше возьму такси, — смущенно возразила Ирина.

Поцелуй настолько поразил ее, что она никак не могла прийти в себя. Что вдруг на нее нашло? Она никогда не была холодной, но чтобы вдруг вот так, стоя посреди улицы, потерять рассудок? Так делают только школьницы. А Ирины считала себя достаточно опытной, взрослой девушкой, чтобы сойти с ума от одного прикосновения.

Но, как бы она ни корила себя, не могла унять бешено бьющегося сердца. Поцелуй Марка взбудоражил ее, заставил желать большего.

— Уверена? — переспросил он, не скрывая разочарования в голосе.

Засунул руки в карманы брюк, точно избавляясь от настойчивого желания вновь обнять несравненную горничную, прижать и больше никогда не отпускать.

— Да, так будет лучше, — произнесла она. — Для нас обоих.

Поймала такси и, прежде чем уехать, вернула пиджак жениху. Он хотел было вновь поцеловать ее на прощание, но она не позволила даже коснуться ее щеки. Слишком боялась, что водоворот чувств закружит её в диком вихре и утащит в омут страсти. Толкнет совершить то, о чем после она будет дико сожалеть.

— До скорой встречи, — примирительно улыбнулась Ирина и отправила Марку воздушный поцелуй.

Он сделал вид, будто поймал его и приложил к сердцу.

Такси давно отъехало, но Марк не спешил следовать за ним. Не чувствовал ни хлещущих по спине и плечам холодных струй дождя, не слышал раската грома. Внутри него пылал такой пожар, который могла потушить только Ирина. Но, вот беда, она не стремилась подпустить ближе. Стоило ему сделать шаг вперед, как она отходила на два назад. Что за волнующую игру затеяла с ним своенравная горничная?

Вернувшись в особняк, Ирина с головой окунулась в работу. Вызвалась помочь убрать гостиную, несмотря на поздний час. Но даже физическая активность не помогла справиться с тяжкими думами. Горничная с таким упорством натирала мебель воском, что экономка не преминула заметить:

— Осторожнее, деточка, еще немного усилий, и Марку Борисовичу придется покупать не только новую одежду, но и мебель.

— Она это делает нарочно! — подала голос Вера. — Всячески стремится привлечь к себе внимание. И за уборку взялась только для того, чтобы отвести от себя подозрение. Будто мы не знаем, почему она так долго отсутствовала и чем занималась с хозяином.

Гневную речь горничная закончила многозначительным хмыканьем. Сама она не спешила трудиться, скорее делала вид, будто поливает цветы и протирает пыль, чем действительно помогала.

— Мы всего лишь покупали одежду, — вяло возразила Ирина. Переубедить Веру она больше не пыталась, осознавая всю тщетность попыток. — А почему ты еще здесь? Неужели настолько веришь в собственную безнаказанность?

— Не понимаю, о чем ты… — Вера притворилась паинькой.

— Не ругайтесь, девочки, — взмолилась Тетушка. — Марк Борисович сам разберется, кто прав, а кто виноват. Лучше работайте побыстрее. Хотелось бы закончить дела до полуночи.

Ирина последовала совету и через полчаса смогла оказаться в спальне. Не чувствуя ни усталости, ни сонливости, она удобно устроилась на постели, укрывшись с головой одеялом, и набрала номер Лизы. Ей просто необходимо было с кем-то поделиться радостью и сомнениями.

— Что-то случилось? — не на шутку встревожилась Лиза.

Девушки договорились, что будут использовать телефон только в крайнем случае.

— Нет, нет, ничего такого, — тотчас заверила Ирина. — Просто… Хотелось поговорить немного. С тобой рядом нет посторонних?..

Дождавшись отрицательного ответа, Ирина рассказала о встречах с Марком и его настойчивом желании заполучить ее в подружки. О походе в кино, бутик и утренней пробежке. И пусть она не упоминала всех подробностей, по голосу было несложно определить главное.

— Уж не влюбилась ли ты в собственного жениха? — радостно спросила Лиза.

— Похоже на то, — призналась Ирина.

— Значит, твой план удался на славу. Теперь тебе не составит труда лучше узнать Марка. Он ни о чем не подозревает?

— Нет… вроде бы. Но я очень боюсь, что он рассердится, узнав об обмане. Как думаешь, я поступила плохо, не сказав правду о себе?

Лиза не отвечала подозрительно долго. Несколько невыносимо длинных минут в сотовом раздавалось ее шумное дыхание, точно девушке стало плохо.

Ей и на самом деле будто бы не хватало воздуха. Вернее, не хватало смелости признаться и в своем обмане.

Когда к Лизе вернулся дар речи, она произнесла то, о чем так мучительно размышляла:

— Обманывать всегда плохо. Но если Марк в тебя по-настоящему влюбится, то сможет простить. Я очень надеюсь, что маленькая ложь пойдет всем нам во благо.

Слова Лизы немного успокоили Ирину. Поговорив, она все же смогла уснуть, но всю ночь ее преследовали грезы о Марке. Ее подсознание позволяло то, что запрещал рассудок. В сновидениях Ирина зашла так далеко, что наутро проснулась возбужденная и потная.

Наскоро приняв душ, она отправилась на пробежку. После вчерашнего ливня воздух был свеж и прохладен. Мокрые тропинки сада грелись под рассветным солнцем. Птицы вовсю возвещали наступление нового дня.

Неожиданно к их трелям присоединился собачий лай. Он раздавался все ближе и ближе.

На этот раз Ирина была готова к встрече с Барсом. Резко развернулась, присела, встретившись нос к носу с лохматым псом. Гавкнула так, точно была не девушкой, а своенравной гончей.

От неожиданности Барс присел на задние лапы и низко опустил голову.

— То-то же. — Ирина погрозила ему пальцем. — Небось, хотел извалять меня в грязи? Нет, дружок, не выйдет.

На тропинку вышел Марк. Завидев Барса в покорной позе, он изумленно охнул, а после рассмеялся:

— Похоже, тебе, Лиза, удалось совершить невозможное.

— Что именно? — переспросила Ирина, едва заметно поморщившись.

Отзываться на чужое имя она уже привыкла, но не перестала испытывать стыд и неловкость. Особенно перед Марком.

— Укротить вздорный нрав Барса, — отозвался Марк. Подошел ближе, одну ладонь положил на голову пса, второй обнял Ирину. — А что насчет его хозяина? Что мне сделать, чтобы получить еще один поцелуй? Подать голос, сесть на задние лапы?

— Ничего такого, Марк, — ответила Ирина. Ей так нравилось называть жениха по имени, было в этом что-то интимное, теплое. Точно они действительно пара, а не просто хозяин и горничная. — Вы нравитесь мне таким, какой есть. Без дополнительной дрессировки.

Марк потянулся к ее губам, но она подставила щеку. Чувства ее еще не остыли после вчерашнего поцелуя, да и место совершенно неподходящее. Ирина спинным мозгом чувствовала на себе посторонний, прожигающий насквозь взгляд.

— Лестно это слышать, — сказал Марк, делая вид, будто нисколько не расстроен. — Продолжим пробежку вместе?

Ирина кивнула и первой сорвалась с места. Барс ринулся за ней, Марк — следом.

И только Вера, затаившаяся за кустом акации, осталась на месте. Она проследила за Ириной, будучи уверенной, что та ходит вовсе не на пробежку, а на свидание с хозяином.

—Так и знала, что вы любовники, — раздраженно шепнула завистливая горничная. От злости сломала ни в чем не повинную ветку акации и отбросила в сторону. — Ничего, я все равно изведу эту выскочку. На этот раз наверняка.

Глава 18

После фотосессии, Влад позволил Лизе общаться с Варей так часто, как им захочется. Заметив, как повеселела дочь с отъездом Марины, он усомнился в своем желании найти новую няню.

Словно заметив это, в один из вечеров Варя сама начала важный разговор:

— Папа, я уже взрослая. Мне не нужна нянька, которая будет контролировать каждый мой шаг.

Отец порывисто обнял ее и, погладив худенькую спину, произнес с тревогой в голосе:

— Я так переживаю за тебя. И очень боюсь потерять.

Варя отстранилась, заглянула ему в глаза. Ее кукольное, по-детски милое личико было строгим, пожалуй, даже деловитым. Никогда прежде Влад не видел дочь такой.

— Со мной все хорошо, правда, — улыбнулась она.

Рука ее привычно потянулась к волосам, чтобы прикрыть ими родимое пятно, — потянулась и тут же отпрянула. Девочка явно боролась с комплексами. И Влад не мог не восхититься этим.

— Хорошо, давай попробуем обойтись без няни, — согласился он. — Но я редко бываю дома и не могу за тобой присматривать. Мне ужасно тяжело видеть, как ты проводишь взаперти все дни напролет.

— Мне совсем не скучно, — снова возразила девочка. — Я много читаю, гуляю по саду, иногда плаваю в бассейне. А еще мне очень нравится болтать с Ириной, она такая добрая и все-все понимает.

Лицо Большого Босса посмурнело, точно на ясное небо наплыла грозовая туча. Темные дуги бровей сошлись над переносицей, глубокая складка перечеркнула высокий лоб.

— Что такое, папочка? — немного испугалась Варя. — Ты сердишься на меня?

— Нет, милая. — Влад попытался справиться с чувствами и вернуть лицу бодрое, радостное выражение. — Просто…

— Ты не хочешь, чтобы я дружила с Ириной? Она тебе не нравится?

Влад боялся обидеть дочь, но не мог не предупредить. Ирина вскоре покинет виллу и навряд ли вспомнит о Варе. У супруги Левина появятся новые заботы и обязанности. Наверняка и свои дети. Ей станет не до малышки. А Варя меж тем будет сильно тосковать. Ведь Ирина — первая и, пожалуй, единственная, к кому девочка проявила такой живой интерес.

— Мне нравится Ирина, — искренне ответил Влад. — Но она не может остаться у нас насовсем. Пойми, я не хочу, чтобы ты мучилась, расставшись с нею. Чем сильнее ты привяжешься к нашей гостье, тем больнее тебе будет.

Варя задумалась. Приложила указательный пальчик к пухлым губам, легонько постучала. Решив что-то про себя, посмотрела на отца с ласковым укором.

— А в книгах пишут, что лучше любить и потерять, чем никогда не позволить себе это чувство. И Ирина думает так же. Я спрашивала.

— Это что же за книги ты читаешь? — притворно ужаснулся Влад.

При этом понимая, сколько мудрости в словах дочери. Варя смогла понять то, что не мог он. Влад жаждал новой встречи с незнакомкой из «Алой розы», но боялся признаться в этом даже мысленно. И все же отсчитывал дни и часы, ожидая среды, как малыш Рождества.

— Ничего запрещенного, — весело ответила Варя. — Я не меньше, чем ты, хочу стать обычным ребенком. Завести друзей, посещать школу, выставки, зоопарки. В мире столько всего, что мне хотелось бы увидеть своими глазами.

Варя прикусила губу, чтобы сдержать слезы. Все же прикрыла половину лица волосами, но не отвернулась, как делала это прежде.

— Тебе трудно, я понимаю, — ласково произнес Влад. Взял маленькую ручку дочери в свою, поднес к губам и согрел дыханием. — Но ты стараешься, и это заметно.

В гостиную, где разговаривали отец и дочь, вошла Лиза. Заметив Влада и Варю, разместившуюся у него на коленях, девушка хотела было уйти. Вжалась спиной в стену и под прикрытием громадного фикуса в горшке сделала шаг назад.

—Привет! — Варя все же заметила ее. Помахала ручкой. — Куда ты идешь?

Влад тоже обернулся и кивнул Лизе. Девушка робко улыбнулась в ответ и вышла из-за укрытия. На ней был нежно-розовый с желтыми маками сарафан до пят. Собранные в высокий пучок волосы открывали тонкую, изящную шею. На щеках играл легкий румянец. Ирина смутилась, поняв, что помешала разговору. Скомкала пляжное полотенце, прижала к груди, точно щитом отгораживаясь от пронизывающего взгляда Большого Босса.

— Хотела искупаться, пока еще не стало слишком жарко. — Голос Лизы вибрировал от напряжения. — Паша обещал составить мне компанию, но, кажется, еще не проснулся.

Ирина давно простила парня и стала общаться с ним как прежде. Точно сговорившись, они не обсуждали происшествие в «Алой розе», будто его и не было. И все же Пашка, чувствуя вину, делал все, чтобы пребывание Лизы на вилле было интересно. Даже стал вставать раньше, чтобы успеть поплавать или поесть мороженого на пляже.

— Для него слишком рано, — кивнул Влад, поглядев на часы. — Еще только восемь утра.

— А можно мне с тобой, Ира! — тут же напросилась в компаньоны Варя.

— Если твой папа не против, — предупредила Лиза.

Владу ничего не оставалось, как согласиться. Тем более что Лиза не внушала ему опасений. Единственное, что немного смущало, так это то, что девушка будто бы специально избегала встреч с ним. Стоило ему появиться в саду, как она скрывалась в зарослях. Если они случайно сталкивались в коридоре, девушка коротко здоровалась и бежала прочь, точно от прокаженного.

Впрочем, Влад был даже признателен ей за это. Уж слишком манящей казалась ему чужая невеста. С каждым днем все больше и больше.

— Не против, — согласился Влад. — Ирина, если вас не затруднит, присмотрите за Варей — не позволяйте ей отдаляться от бортика, она плохо плавает.

— Обязательно, — пообещала Лиза с теплой улыбкой.

Варя обрадовано взвизгнула, поцеловала отца в щеку и бросилась к Лизе. Но на полпути остановилась, обернулась.

— Ой, папа!.. — вспомнила об одной важной вещи. — Могу я завести страничку в соцсетях?

— Боюсь, в этом пространстве нужно плавать еще осторожнее, чем в бассейне, — засомневался Влад. — Слишком много там акул, притворяющихся безобидными карасиками.

— А Ира говорит, что так я могу научиться общаться с ровесниками, — принялась уговаривать отца Варя. — Ведь им не обязательно видеть все мое лицо. Может быть, если получится подружиться в сети, я смогу… Смогу встретиться и в реальности.

Услышав заявление Вари, Лиза покраснела. Вышло так, будто это она уговорила девочку завести аккаунт в соцсетях. Хотя на самом деле Варя поделилась с ней планами. Но Лиза действительно одобрила их.

— Можно попробовать… — со вздохом произнес Влад. Его удивило то, как быстро Ирина Максимова завоевала доверие его дочери. Но он постарался скрыть это, чтобы не расстроить Варю. — Только если пообещаешь принять и меня в друзья.

— Обязательно! — откликнулась девочка.

Схватила Лизу за руку и потащила к выходу, не дав той даже оправдаться.

— Может ли быть, что то, что не удалось опытным психологам, получится у обычной девушки? — рассудил Влад.

Потряс головой, избавляясь от сомнений. Кто знает, вдруг идея с общением в сети и не такая плохая? И все же за Варей стоит проследить, слишком легко ранить ее неустойчивую детскую психику.

Новые заботы одолели сомневающегося отца, но к среде они отошли на второй план. Еще никогда Большой Босс так долго и тщательно не готовился к свиданию. Принимал душ, подбирал костюм и белье, зная при этом, что его не заметят.

«Как же мне хочется увидеть тебя при свете, — мысленно обратился Влад к незнакомке. — Интересно, какого цвета твои волосы? Почему тебе так важно остаться неузнанной? Ты замужем? Или помолвлена? Может ли быть так, что мы знакомы в реальности?..»

Мучимый подобными рассуждениями, он подъехал к клубу. Следуя правилам «Алой розы», обнажился по пояс и надел на лицо непроницаемую маску. Прошел к бару и заказал легкий коктейль.

В заведении играла музыка. Мужчины и женщины в самых причудливых нарядах и масках прохаживались по залу, точно хищники в поисках жертвы. Все искали себе пару на вечер. Присматривались, принюхивались, иногда даже пробовали на вкус, сливаясь во время танцев в страстных поцелуях.

Но вот на плечо Влада опустилась узкая женская ладонь, затянутая в шелковую перчатку.

— Гром и молния… — раздался над ухом до боли знакомый шепоток.

Он обернулся и едва удержался от того, чтобы поцеловать незнакомку. Сегодня на ней был белокурый парик, похожий на те, что носили дамы в девятнадцатом веке. Белая маска, украшенная кружевом, скрывала лицо. Лишь округлый подбородок и припухлые чувственные губы, густо накрашенные алой помадой, оставались на виду.

— Как я рад, что ты все же пришла, — выдохнул Влад. — Выглядишь сногсшибательно.

Наряд из лилового шелка подчеркивал тонкий стан и прекрасно оттенял загорелую кожу. Укороченный спереди подол позволял рассмотреть идеально ровные ножки, округлые колени и даже кружевную кромку чулок. Маленькие туфельки с серебряными бляшками дополняли образ соблазнительницы.

— Ты тоже великолепен, — отозвалась Лиза, коснувшись обнаженной груди Влада.

От одного ее прикосновения у него перехватило дыхание. Сомнений не осталось: это та самая девушка. Только ее близость превращает Большого Босса в послушного щенка, готового есть с ее рук и выполнять любое желание.

— Идем? — позвал он и протянул руку.

Если прежде он надеялся потанцевать с незнакомкой, выпить вина в баре и попытаться разговорить, сейчас отмел эту затею как невыполнимую. Он не мог находиться рядом и не выразить всю ту бурю чувств, что испытывал. Влад был буквально одержим этой девушкой. Все, о чем он мог думать, так это о том, как скорее снять с нее это платье. Вот бы еще избавиться и от маски.

— Хорошо. — Лиза скромно вложила пальчики в его сильную ладонь.

Они прошли в отдельный номер. Влад хотел заказать шампанское и фрукты, но Лиза остановила его. Для нее стало крайне важным увериться, что все то, что она ощущает рядом с этим мужчиной, не результат действия алкоголя или возбуждающего препарата.

Едва дверь за ними закрылась, она потянулась к выключателю. Комната погрузилась во тьму. Но вместе с тем возникло странное чувство общности, интимное ощущение. Будто без возможности видеть у Влада и Лизы обострились все остальные чувства.

— Где ты? — спросил Влад.

Он чуть ли не кожей чувствовал присутствие незнакомки. От его чуткого слуха не укрылся тихий шелест — кажется, девушка снимала платье.

— Здесь, рядом, — шепнула Лиза.

Влад шагнул к ней. Теперь он мог уловить ее дыхание — легкое, едва ощутимое. Тонкий аромат ее кожи будоражил воображение сильнее, чем нагота. От нее пахло свежестью моря и солнцем — такой тонкий, чувственный аромат.

— Не раздевайся, — попросил он. — Позволь сделать это мне.

Лиза опустила руки вдоль тела, улыбнулась во тьму. Ее охватила дрожь предвкушения, когда он стянул с нее платье и отшвырнул в сторону. Она не испытывала ни смущения, ни сомнений, будто темнота научила ее быть смелой и открытой. Лиза испытала небывалый восторг, когда крепкие мужские руки, уверенные и знающие, скользили по ее телу, повторяя его изящные изгибы. Влад раздевал ее и соблазнял одновременно. Вслед за одеждой последовал парик.

— Это лишнее. Твои волосы пахнут светом, — сообщил Влад, коснувшись носом ее затылка. — Они такие густые и приятные на ощупь, что мне не терпится зарыться в них носом.

— Ох… — только и могла произнести Лиза.

Она чувствовала, как велика сила его желания. И она хотела близости не меньше. Слова стали не нужны.

Лиза наслаждалась силой и нежностью его рук, ласкавших ее тело. Стоило его губам коснуться ее в неистовом, наполненном страстью поцелуе, как последние сомнения вылетели из ее головы. Первая ночь в «Алой розе» не была следствием действия возбуждающего препарата. Лиза сама хотела Влада, теперь не осталось сомнений.

Она прижалась к нему бедрами, впивалась пальцами в мускулистую спину. Ее пальцы и губы исследовали его тело. Она хотела познать Большого Босса, запомнить, изучить. Томление росло и поглощало ее, управляло ею.

— Я еще никогда не испытывал такой безумной страсти, — выдохнул он в ее приоткрытый ротик.

Его губы прошлись вдоль ее шеи, коснулись ключиц. Лиза выгнулась ему навстречу, прикрыв от наслаждения глаза. На то, чтобы что-то ответить, у нее не хватало сил. Все, что она могла, — действием показать, что испытывает.

Он опалял ее своим жаром. Ей хотелось раствориться в нем, стать с ним одним целым. Напряжение становилось невыносимым. И только Влад мог подарить ей освобождение. Ей хотелось ощутить его в себе, испытать огонь его страсти. Не осталось никаких чувств, кроме желания. И Лиза с радостью погружалась в него с головой.

Влад не мог поверить своему счастью. Она так неистово отзывалась на его ласки, словно была не реальной девушкой, а его сбывшейся ночной фантазией.

— Ты хочешь меня? — спросил он.

Как же ему хотелось немедленно овладеть ею. Но он слишком хорошо помнил, что она лишь недавно стала женщиной. Достаточно того, что он поспешил в прошлый раз. Сегодня все будет иначе.

— Да… — Ее возбуждённый шепот стал для него лучшим ответом.

Он поцеловал ее в шею, коснувшись кончиком языка пульсирующей венки. Медленно, изучая каждый миллиметр роскошного тела, стал спускаться ниже. И вот его губы сомкнулись над пупком. Влажный, твердый язык прошелся вдоль шрама на животе.

— Пожалуйста!.. — взмолилась Лиза.

— Чего ты хочешь? — спросил Влад, улыбаясь в темноту.

— Тебя. Сейчас же! — выкрикнула она, обхватывая его голову и притягивая.

Ее порыв воспламенил его еще сильнее. Он вернулся к ее губам, сладко терзая их в долгом, томительном поцелуе.

Лиза чувствовала, что без остатка растворяется в нем. Она откликалась на любое прикосновение его искусных пальцев и опытных губ. Ничего прекраснее она еще не испытывала за свою недолгую жизнь.

От ее губ Влад перебрался к пышной манящей груди. Его действия доводили Лизу до головокружения и беспамятства.

Она прижалась к нему всем телом, стремясь хоть как-нибудь облегчить нарастающее наслаждение. Оно сводило ее с ума, заставляло вытворять немыслимые вещи. Думать о том, чего Лиза не позволяла себе даже в самых откровенных фантазиях.

Но Влад все продолжал эту нежную пытку. Сегодня он хотел взять от нее все. Сделать своей, забыв о правилах клуба.

— Давай включим свет? — предложил он, приподнявшись на локтях и заглянув ей в глаза. — Только ночник. Прошу тебя…

Слова его подействовали на Лизу как ледяной душ. Глаза ее широко распахнулись, горло точно свело спазмом. Владу не составило бы труда дотянуться до стены и включить ночник, не дожидаясь ответа. И тогда бы он увидел, кто решил поиграть с ним в прятки. Увидел, узнал и наверняка стал презирать. Ведь он уверен, что Лиза — это Ирина Максимова, гостья в его доме и чужая невеста.

Глава 19

Не зная того, что их встреча не стала тайной для Веры, Ирина и Марк продолжили пробежку. Барс еще никогда так долго не гулял с хозяином по утрам. Обычно они добегали до фонтана и тут же возвращались обратно. На тот раз Марк решил выложиться по полной и продемонстрировать Ирине удаль. Не мог же он раньше нее повернуть к особняку.

— У тебя даже дыхание не сбилось, — удивленно произнес он, догоняя девушку. — Ты профессиональная бегунья?

— Вовсе нет, — рассмеялась Ирина. — Всего лишь любитель. У тебя тоже неплохая форма.

Бросив на жениха испытующий взгляд, она прибавила скорости. Марк пропустил Ирину вперед и побежал следом. Ему нравилось смотреть, как развеваются ее волосы. Грацией она походила на лесную лань, а бежала со скоростью впущенной стрелы. Одно удовольствие наблюдать за ней, даже если собственное сердце бьется гулко и неистово, а дыхание того гляди оборвется.

— Не могу больше… — взмолился Марк. — Как насчет перерыва?

— Сдаешься, Марк Левин? — поддела Ирина.

Обернувшись, дурашливо показала язык. Лицо ее раскраснелось, выбившаяся из высокого хвоста прядь прилипла ко лбу. Грудь высоко вздымалась при каждом вздохе. Ирина тоже выдохлась, но не желала показать этого.

— Тяф! — бойко вякнул Барс.

— Ты прав, дружок, это соревнование мы выиграем! — объявил Марк. — Не время сдаваться!

— Тогда до той беседки? — Ирина взмахнула рукой.

И они снова сорвались на бег. В шуточном состязании забрались в отдаленный уголок сада, куда редко добираются даже садовники. Высокие травы здесь почти касались крон деревьев, а цвели так густо и буйно, будто неведомый волшебник осыпал их магической пыльцой. Сладковатый запах кружил голову, пьянил и завораживал.

— Первая! — Ирина коснулась ладонью заросшей плющом беседки и рухнула на ступеньку.

Прижалась разгоряченным лбом к прохладной колонне, поддерживающей своды потолка. Марк опустился рядом со вздохом облегчения.

Несколько минут, пока оба приходили в себя после бешеной гонки, слышалось лишь их шумное дыхание и жужжание шмелей, во множестве сновавших от цветка к цветку.

Прохладный утренний ветер пригибал травы, охлаждал разгоряченные тела и успокаивал.

— Через неделю обязательно возьму реванш, — заметил Марк, когда немного пришел в себя.

— Почему не завтра? — удивленно переспросила Ирина.

Барс, тоже утомленный веселой пробежкой, растянулся рядом. Положил лохматую голову девушке на колени, и она принялась перебирать пальцами его шерсть. Почесала за ухом, при этом внимательно рассматривая лицо Марка.

— Сегодня мне придется уехать на несколько дней, — объяснил Марк. — Обещаешь дождаться?

Его горящий наряженный взгляд жег огнем. Томительно-сладкая боль охватила Ирину. Этого мужчину она ждала целую жизнь. Марк сумел завоевать ее доверие, расположить к себе за столь короткий срок. Ее тянуло к нему с непреодолимой силой. И это было не только телесное влечение.

— Уезжаешь, вот как… — с грустью протянула она. — Разумеется, я дождусь. При условии, что ты вернешься до осени.

Ее ответ, а больше тоска, прозвучавшая в голосе, ранили его в само сердце. Она неравнодушна к нему, он только что уверился в этом. Страстная и скромная красавица-горничная сводила его с ума. В этой девушке было все, о чем только может мечтать мужчина. Она уже не раз доказала, что отличается от всех, кого он встречал прежде. Ирина словно рушила стены, в которые он заточил свою душу, стремясь избавить ее от новых страданий.

— Я вернусь гораздо раньше, — пообещал он. — К тебе...

— Приятно это знать, — слегка смущенно призналась она. Подняла глаза и, встретив обжигающий взгляд Марка, снова опустила. Ее поражало то пламя, что разгорелось в ней самой. Она так остро ощущала присутствие Марка. Он словно заполнил собой все пространство вокруг, стал ее светом и ее воздухом.

Марк протянул руку и коснулся ее ладони. Пальцы их сплелись, взгляды встретились. И тут Ирина заметила царапину на лбу жениха.

— Ты поранился, — шепнула она, силясь унять бешено бьющееся сердце. Сейчас оно стучало сильнее, чем во время пробежки, — от близости Марка.

— Пустяки. — Он стер кровь кончиками пальцев. — Наверное, зацепился за какую-то ветку, даже не почувствовав.

— Надо обеззаразить, — спохватилась Ирина.

Воспользовалась предлогом и принялась шарить по траве. Марк несколько секунд наблюдал за ее действиями и все же поинтересовался:

— Что ты делаешь?

— Ищу придорожник, — на полном серьезе ответила Ирина. — Мама говорила, есть такая трава: надо ее пожевать и приложить к ране. Тогда заживет быстро и не воспалится.

Марка удивило ее признание, но он попытался скрыть это за ласковой улыбкой.

— Наверное, ты имела в виду подорожник?

Ирина призадумалась, кивнула. Рассказывая о своем детстве, ее мама часто упоминала это растение и то, как его прикладывали к ссадинам и порезам. Вот только Ирина не думала, что ей понадобятся подобные знания, потому не удосужилась узнать, как выглядит эта лекарственная травка.

— Давай поищем вместе, — предложил Марк.

Он тоже не особенно разбирался в травах, хотя о подорожнике знал. Покойная бабуля тоже почитала эту травку и даже готовила из нее какой-то укрепляющий отвар.

— Это не он? — Ирина сорвала маленький листик лопуха и показала жениху.

— Не совсем, — рассмеялся Марк. — Да ну его, этот подорожник. От небольшого пореза со мной ничего не случится. Впрочем, я не против, чтобы ты облегчила мою боль.

— Как же это сделать? — спросила Ирина. Ничего, кроме подорожника, она предложить не мгла.

— Подуй на порез. — Марк придумал целебное средство стопроцентного действия. В детстве оно помогало гораздо лучше всяких там трав и таблеток. — А лучше поцелуй. Мне сразу станет легче, гарантирую.

Ирина поднялась и, уперев руки в бока, строго осмотрела на жениха. Его хитрое лицо красноречиво намекало на то, что никого дискомфорта и тем более боли он не испытывает. Скорее, это повод получить лишний поцелуй.

— О, я самый несчастный мужчина на свете… — протянул Марк голосом Карлсона. Для убедительности закатил глаза и охнул: — Только поцелуй красавицы спасет меня от неминуемой смерти.

Ирина рассмеялась, глядя на разыгранный им спектакль. Но все же опустилась рядом на колени и коснулась губами его лба — в том месте, где был порез. К тому моменту кровь давно остановилась и лишь тонкая алая полоса напоминала о происшествии. От такой раны точно не умирают.

— Теперь мне гораздо легче. — Марк взял Ирину за руку и нежно привлек к себе. Он не мог отвести от нее взгляд, до того она казалась прекрасной. — Ты просто волшебница.

Его губы прижались к ее губам в наполненном страстью поцелуе. Он так долго мечтал об этой минуте, так жаждал близости, что уже не мог остановиться. Его сильные руки забрались под ее футболку, прошлись вдоль боков, ринулись к груди.

Застонав, Ирина откинулась, облегчая Марку задачу.

— Лиза… — Его голос стал хриплым от возбуждения. Но все же в глубине сознания, еще не замутненного всепожирающей страстью, он понимал, что сильно торопит события. — Если ты хочешь, чтобы я ушел, только скажи.

— Останься. — Слабый вздох, похожий на шелест листьев на ветру, сорвался с ее губ.

Сама того не сознавая, Ирина озвучила тайное желание. Свое и Марка.

Он больше не мог сдерживаться, остатки его самообладания рассеялись как дым.

— Как долго я ждал этого признания…

Он склонился к ней и поцеловал — так, как не целовал еще ни одну девушку: жарко, горячо, страстно.

Ирина трепетала от прикосновений его твердых губ и языка. Все возрастающее желание не оставило ей шансов для бегства. Ее тонкие руки обняли его сильные плечи. Их первый поцелуй был полон нежности, этот же походил на костер, в который оба они подбрасывали все новые поленья. Еще немного, и разбушевавшееся пламя поглотит обоих. У нее дух захватывало от той силы желания, что пробудилась в ней. Оно заставляло забыть обо всем на свете.

Не стало ни хозяина, ни горничной. Ни невесты, решившей испытать жениха перед свадьбой. Остались только Он и Она. И страсть, поразившая обоих.

Теперь Ирина могла признаться себе, что хотела Марка с того самого момента, как увидела в особняке. Возмужавший, сильный, надежный и в то же время ранимый, чуткий, он стал предметом ее грез. Одних встреч и взглядов ей уже мало. Достаточно испытаний и проверок. Она хотела быть с ним, принадлежать ему телом и душой.

— Ваф! — Барс попытался привлечь внимание хозяина.

Но Марку стало не до него. Не отрываясь от губ Ирины, он рукой приказал псу постоять в стороне. И Барс, уловив намек, скрылся в ближайших кустах, словно застеснявшись подсматривать за разошедшейся не на шутку парой.

Отклик Ирины привел Марка в восторг. Он осыпал поцелуями ее шею, плечи, любуясь нежной, как лепесток райского цветка, кожей. Ирина стала для него больше, чем просто желанной девушкой. Марк уже не сомневался в том, что она — та самая. Девушка, о которой он так долго мечтал.

Стянув резинку с ее волос, он распустил их по плечам, вдыхая нежный аромат, наслаждаясь их шелковистой гладкостью. Он ловко снял с Ирины футболку и отбросил в сторону. Рот его жадно приник к пышной груди. Твердые и ласковые руки легли на упругие ягодицы и легонько сжали их, отчего изо рта Ирины вырвался тихий стон, похожий на всхлип.

— Моя красавица… — прошептал Марк.

Потянулся к завязке ее шорт, но телефонный звонок нарушил очарование момента.

— Пусть звонит, — отмахнулся Марк.

Устремился к губам Ирины, чтобы поцелуем заглушить посторонний шум. Но тело девушки будто задеревенело. Она заозиралась по сторонам, точно только проснулась от крепкого сна. Вскочила на ноги и, прикрывая руками грудь, метнулась в ту сторону, куда Марк зашвырнул ее футболку.

Щеки девушки пылали от стыда. Как она могла позволить ему зайти так далеко? Как она себе такое позволила?

— Мне нужно идти, — сообщила Ирина, приглаживая руками растрепавшиеся волосы. — Тетушка, наверное, меня уже потеряла.

— Перестань. — Марк в мгновение ока оказался рядом. Не решившись обнять, взял за руку и посмотрел в глаза. — Не сбегай от меня снова. Ничего плохого не произошло.

— Но могло бы, — возразила Ирина, выдерживая печальный взгляд жениха. — Мы договорились, что в особняке мы лишь хозяин и горничная. А если бы нас кто-то увидел?

— И что с того? Что плохого в том, что мы могли заняться любовью? Ты свободная современная девушка. Я холостой мужчина. Разве мы не можем быть парой?

— Но твоя невеста…

Расстройство Марка сменилось недовольством. Уж о ком он точно не вспоминал в тот момент, так это об Ирине Максимовой, девушке, которую не видел много лет. И не горел желанием видеть.

— Сделай как я, забудь о ней, — посоветовал он Ирине.

Коснулся ее щеки, убрал с плеча приклеившийся пожелтевший лист. «Как это странно, — задумался на секунду Марк, — ведь лето еще в самом разгаре. Так откуда пожелтевшие листы?» Природа словно намекала о том, как все недолговечно. Вскоре горничная покинет его дом, а значит, у него осталось не так много времени, чтобы покорить ее. Удержать и оставить при себе. Навсегда.

— Попытаюсь, — пообещала Ирина.

Высвободила руку и, отправив Марку воздушный поцелуй, побежала по тропинке. Глядя на то, как ее волосы развеваются, подобно шелковому парусу, Марк охнул и покачал головой. Что за странная девушка — словно нарочно задорит и тут же сбегает. И далась ей эта Ирина Максимова?!

Марк решил, будто упоминание о невесте лишь предлог, чтобы отказаться от близости.

— В следующий раз ты не сбежишь от меня, маленькая плутовка, — пообещал он Ирине.

Улыбнулся и ответил на трезвонящий сотовый. Хватит чувствовать и вести себя как юнец, пора браться за дела.

Ирина придерживалась того же мнения. Вернулась в особняк и выполняла поручения тетушки с огромным рвением.

— Давно мечтала о такой девушке, — не могла нарадоваться экономка. — Обычно о чужом имуществе заботятся не так хорошо. А ты все делаешь с таким усердием. Пожалуй, не каждая хозяйка на такое способна.

В словах и теплой улыбке тетушки был некий намек, но Ирина предпочла его не заметить. Пожала плечами на замечание и продолжила работу.

Не заметила она и раздраженного взгляда Веры, наблюдавшей из-за угла. В тот миг недовольная горничная походила на злобную ведьму, выдумывающую убийственное заклятье. И это сравнение было недалеко от правды. Вера действительно придумала коварный план и готовилась воплотить его в реальность.

Стоило Марку уехать, как из сумочки Тетушки пропала крупная сумма денег. Экономка попросила у охраны проверить камеры, и каково же было ее удивление, когда облик воровки показался ей знакомым.

— Лизочка?.. — чуть ли не испуганно прошептала Тетушка. — Да быть того не может!

Николай, ткнув пальцем в экран монитора, усмехнулся.

— Как же не может, вот она, смотрите. — Голос его был полон ехидства. Не забыл охранник, как горделивая горничная отвергла его ухаживания. — Конечно, изображение со спины, но все же… Кстати, я в тот день был на кухне и видел, как Лиза проходила в вашу комнату. Ошибки быть не может.

Экономку насторожило видео. Девушка на нем словно специально прикрывалась распущенными волосами, хотя Лиза всегда убирала их в хвост или косу во время работы. Да и слишком высокой и худой казалась девушка. А униформа… Так Лиза не единственная горничная в доме.

— Надо написать на нее заявление, — решительно посоветовал Николай. — И уволить. Немедленно!

— Пока она не почувствовала себя безнаказанной и не украла еще что-нибудь, — добавила неизвестно откуда появившаяся Вера.

Легковерной Галина Ильинична себя не считала. Немного наивной и доброй — это, пожалуй, да. Но обмануть опытную экономку оказалось не так просто.

— Никого я увольнять не буду, тем более не стану писать заявление, — решила она. — Вот вернется Марк Борисович, с ним и посоветуюсь, как быть. А до этого прошу всех помалкивать.

Как бы не так! Вера помалкивать не умела, всем растрепала о том, что Лиза воровка. В нее теперь летели косые взгляды и даже проклятия. К сожалению, остальные служащие поверили племяннице повара, которая давно служила в доме, а не новенькой горничной. А Вера с удовольствием подливала масла в огонь. Охранник Николай не отставал.

— Не могу так больше! — не выдержала Ирина. — Не хочу терпеть такое к себе отношение. Эти люди ненавидят меня и всячески показывают это.

— Подожди, вот ввернется Марк Борисович и во всем разберется, — попыталась урезонить ее экономка. — Я верю, что ты не брала деньги. И он поверит.

— Вот тогда и вернусь! — Ирина осталась непреклонна.

В тот же день собрала вещи и уехала на съемную квартиру. Без Марка ей незачем было оставаться в особняке. Тем более незачем терпеть насмешки, не имея возможности оправдаться.

— Вот и посмотрим, какой из тебя хозяин, — произнесла Ирина, осматривая снятую комнату в общежитии. Решиться на большее она не рискнула, дабы не вызвать подозрений. — Сумеешь навести порядок, найти и наказать виновных, тогда я и поверю, что ты тот самый мужчина. Сильный, решительный и честный.

Глава 20

— Могу я надеть маску и парик?.. — с мольбой в голосе спросила Лиза.

Сердце ее тревожно билось в груди, но отказать Владу она была не в силах. Ей и самой хотелось видеть его в момент близости, любоваться бронзовым загаром кожи, наслаждаться блеском глаз.

— Ты можешь все что угодно, — пообещал Влад.

Сам подал ей маску, но свою не надел. Если девушка узнает его, так будет даже лучше. Он не хочет прятаться от нее. Ему нужны серьезные, продолжительные отношения, а не редкие встречи в клубе.

— Готова? — спросил он.

Дождался легкого утвердительного шепота и щелкнул выключателем. Тусклый свет ночника рассеялся по комнате, подсвечивая двух влюбленных. Удивительные метаморфозы произошли с девушкой. Белокурый парик теперь отливал золотом. Влад все ещё не видел ее лица и с трудом угадывал цвет глаз, но что-то во внешности Молнии, как окрестил он про себя незнакомку из клуба, показалось ему удивительно знакомым. Как будто он уже встречал такую же прекрасную, но недосягаемую фею.

— Не смотри на меня так, — попросила Лиза.

Он протянул руку и тыльной стороной ладони коснулся ее шеи. В тусклом свете ночника она казалась нереальной, будто не живая девушка, а прекрасное видение. Но кожа ее была шелковистой и теплой, трогательная тонкая венка на шее пульсировала учащенно.

— Как «так»? — переспросил Влад.

Лиза внутренне сжалась, замерла. Подавила настойчивое желание отвернуться, а то и вовсе сбежать из номера. В ее взгляде, обращенном на Влада, читался затаенный страх и одиночество. А возможно, страх одиночества. Такой же, какой испытывал сам Большой Босс. Его окружало множество людей, но ни с кем он не был так близок, как с этой девушкой, чьи глаза сейчас блестели непрошенной влагой.

— Осуждающе... — шепнула она. Судорожно вздохнула и все же опустила глаза. — Мне так стыдно. Чувствую себя воровкой…

Она сказала больше, чем собиралась. Поспешно прижала ладонь к лицу, словно запрещая себе говорить.

— Тебе нечего стыдиться, — уверенно сообщил Влад. — Даже если мы встречались прежде, в реальной жизни. Я чем-то обидел тебя? У нас возникли разногласия?

— Ничего подобного, — отринула его предположения Лиза. — Просто… В реальной жизни ты Большой Босс. А я всего лишь жалкая девчонка с окраины.

Она сказала правду — почти всю. Но ее признание нашло пылкий отклик в сердце Влада. Лицо его просветлело, на губах заиграла ласковая улыбка. Так вот в чем дело! Она переживает из-за разницы в статусе. Какая глупышка…

Он притянул ее к себе, обнял нежно, положив сильные ладони на ее талию.

— Это не может стать препятствием для наших встреч, — рассудил он. Утешающе пригладил ее волосы. Приподнял подбородок, пытаясь рассмотреть в глазах ответы на главные вопросы. — Может быть, все дело в том, что ты несвободна? У тебя есть муж? Жених?

Мучительное чувство стыда охватило Лизу с новой силой. Желание признаться во всем и страх быть отвергнутой боролись, вызывая чуть ли не панику. Дыхание ее участилось, глаза широко распахнулись, но из сведенного судорогой горла не вылетело ни звука.

— Не отвечай, — попросил Влад, силясь скрыть разочарование. — Ведь эта тайна не помешает нам быть вместе? Здесь, сейчас. И потом… Ты снова придешь в «Алую розу»?

Сил ее хватило лишь на слабый кивок. Когда его руки принялись успокаивающе растирать ее спину, паника сменилась вновь нарастающим возбуждением. Словно ища защиты от всех невзгод на свете, она прильнула к нему, крепко обхватив мощные плечи. Блаженно прикрыла глаза, когда его руки от ее спины перекочевали к бедрам, мягко сжали ягодицы.

— Люби меня! — шепотом приказала она.

Влад откликнулся на ее призыв со всем пылом, на который способен. Их губы встретились, прижатые друг к другу тела словно слились в единое целое. Лиза едва не задохнулась от безграничного наслаждения. Она словно тонула в омуте страсти, отчаянно цепляясь за своего спасителя и причину этих волнующих ощущений. Влад стал для нее всем, самим воздухом, которым она дышала.

Он откинулся на спину, увлекая девушку за собой. Не размыкая объятий, перекатился на спину так, что Лиза оказалась под ним — обездвиженная, сгорающая от нетерпения. Читая дамские романы, она всегда смеялась над тем, как героини покоряются воле героев и сгорают от страсти, буквально забывая обо всем. Теперь же сама почувствовала себя одной из них. Избранной, способной чувствовать так остро, а любить неистово.

Влад разжег в ней такой пожар, какой не сумел бы ни один возбуждающий препарат на свете. Без оглядки она откликалась на любое прикосновение его искусных пальцев и опытных губ. Ее ногти непроизвольно впились в его плечи, а из горла вырвался стон страсти.

— Люби меня, пожалуйста… — вновь попросила она, доведенная до беспамятства. Прижалась к нему, обняла ногами его бедра.

Ее порыв воспламенил Влада сильнее. Он больше не мог ждать и любил девушку-молнию, как не любил еще ни одну женщину, растворяясь в ней без остатка и получая взамен наслаждения больше, чем дарил.

Когда умопомрачительная гонка закончилась, на губах Лизы играла улыбка. Она больше не сомневалась. Первая встреча в «Алой розе» была вовсе не следствием действия препарата, а результат иной, сильнейшей в мире магии. Ее еще называют притяжением любви.

— Тебе было хорошо? — спросил Влад. Перекатился на бок и заглянул Лизе в глаза.

Немного пожалел, что во время бешеной гонки маска не слетела с лица таинственной чаровницы. Вот бы сорвать ее и выбросить ко всем чертям. Зажечь не ночник, а люстру, а еще лучше — вывести девушку на свет, привести к себе в дом и больше никогда не отпускать.

— Безумно, — призналась она.

Провела рукой вдоль его широкой груди, коснулась стальных мышц рук, все еще наслаждаясь близостью. Она представить не могла, где взять сил, чтобы подняться, одеться и уйти. Вот бы растянуть это мгновение на целую вечность.

— В нашу первую ночь ты была девственницей, — произнес Влад с полной уверенностью. — Жаль, что не предупредила. Тогда и в первый раз было бы лучше.

Она робко посмотрела на него, краснея, кажется, до самых пяток. Отчего-то мысль о том, что он все поймет, не приходила ей в голову.

— В первый раз тоже было безумно прекрасно, — произнесла она, наблюдая за его реакцией.

Влад полулежал, опираясь на локоть. Его напряженный взгляд выдавал чувства, которые он пытался скрыть. Для него было важным стать первым. Но Влад не желал быть просто мужчиной из клуба, с которым она потеряла девственность. Он хотел стать лучшим для нее и единственным.

— Прости, что задал тебе этот вопрос, — произнес он. — Правила клуба и все такое…

— К черту правила! — внезапно объявила она.

Протянула руку, чтобы коснуться его щеки. Влад наблюдал за ней с вдохновенным выражением лица. Впервые за долгие годы в нем проснулось желание творить. Запечатлеть на холсте эту прекрасную девушку, подарившую ему самое ценное, что у нее было.

Он перехватил ее руку и поднес к губам. Поцеловал запястье, ладонь, а после каждый пальчик по очереди. Лиза зажмурилась и едва не замурлыкала как довольная кошечка.

— Какие у тебя планы на следующие выходные? — спросил Влад, ненадолго отрываясь от ласки. — Раз уж ты согласна пренебречь правилами клуба, могу я попросить тебя стать моей натурщицей?

— Но… — начала Лиза и не смогла закончить фразу так, чтобы не обидеть отказом.

Согласиться она попросту не могла. Не представляла, как это сделать. Лиза мало знала о натурщицах, но была уверена, что тем приходится подолгу сидеть в одной позе, демонстрируя лицо и тело в ярком свете. А как ей показаться на глаза Владу? Не может же она заявиться в его студию и просто сказать: привет, это я, Ирина. Точнее, Лиза, притворяющаяся Ириной, невестой Марка Левина.

— Можешь остаться в маске, — понял причину заминки Влад. — Поступим так: ты придешь в заранее забронированный номер в мотеле, приготовишься и будешь ждать меня. Обещаю, что не стану срывать с тебя маску или делать что-то, чтобы скомпрометировать.

• всерьез задумалась. Предложение Влада заставило ее сердечко трепетать как крылышко бабочки. Но страх быть узнанной все еще был слишком силен. Она стыдилась обмана, не знала, как рассказать правду.

— Ну же, согласись, — ласково попросил Влад, касаясь ее плеча. — Ты действительно вдохновила меня на свершения. Моя Муза.

От такого комплимента растаяла бы даже ледяная дева. Лиза не могла отказать себе в удовольствии позировать для Большого Босса. Она видела на вилле его картины и каждый раз восхищалась ими. Завидовала девушкам, с которых он рисовал портреты.

— Хорошо, я постараюсь приехать, — пообещала она, прикусывая нижнюю губу.

Интересно, прежних натурщиц он также называл своими музами? Делил с ними постель?

Пашка рассказывал, что брат давно не вступал в длительные отношения с женщинами, а все свое время уделял дочери. Так, может быть, эти девушки на картинах и правда были лишь натурщицами?

— А ты рисовал девушек прежде? — спросила она тихим шепотом.

— Прежде — да, — кивнул Влад со смущенной улыбкой. — Но те девушки не были моими любовницами, если ты об этом.

— А кем были? — не унималась Лиза.

Склонила голову к плечу так, что завитые локоны парика коснулись груди. Белоснежные пряди идеально смотрелись на бархатной коже, хотя, Влад бы предпочел увидеть собственные волосы Молнии. Он осторожно потянул за край простыни, которой прикрывалась Лиза. Опьяненная его взглядом, она позволила ему это и теперь сидела на постели полностью обнаженная.

— Моделями, натурщицами, — признался Влад. Голос его вновь стал хриплым, а глаза горели жадным огнем. Ему не терпелось взять в руки кисти и краски. Хотя нет, это все может подождать. Куда интереснее касаться девушки своими пальцами, ласкать взглядом, чувствовать ее вкус на своих губах.

На виллу Лиза вернулась глубоко за полночь. Прежде чем отпустить, Влад взял с нее обещание приехать в роскошный мотель на берегу моря в следующее воскресенье.

— Лизка, наконец-то!

Павел не спал и не ушел этой ночью на тусовку. Хоть Лиза и предупредила, что отправится на вечернюю прогулку по городу, он за нее сильно волновался. Оттого и встречал на крыльце, всматриваясь в темноту ночи.

— Ты хоть на часы смотрела? — ругался он, не сводя взгляда с приближающейся фигурки Лизы. — Ты одна, в чужом городе. А если бы с тобой что-то случилось?

Лиза подошла ближе, взъерошила волосы на голове парня и улыбнулась.

— Как видишь, со мною все хорошо. Не стоило беспокоиться. А вот произносить мое имя вслух не стоит, тебя могли услышать.

Она приложила палец к губам и тихонько шикнула. А потом рассмеялась и закружилась на месте, отчего широкий подол ее юбки разлетелся солнышком, открыв взгляду идеально округлые колени.

— Ты пьяна? — насупился Павел.

Лиза выглядела и вела себя странно. Улыбалась, точно находилась не в себе. Радовалась непонятно чему. И вообще казалась какой-то особенной в этот вечер. Словно настоящую Лизу утащили гоблины, а вместо нее подкинули цветочную фею.

— Ничуть, — снова рассмеялась Лиза. Приподнялась на цыпочки и тихонько подула на нос Пашки. — Больше никаких заменителей радости. Она у меня своя, собственная.

— Собственная… — эхом повторил парень. — Значит, ты влюбилась.

— С чего ты взял?! — опешила Лиза. Похлопала глазами, но пунцовые щеки выдали ее с головой.

— Не возражай, все с тобой ясно, — еще сильнее расстроился Пашка. Засунул сжатые в кулаки ладони в карманы брюк и кивнул в сторону входа: — Идем в дом, уже прохладно. Хотя твоему разгоряченному разуму явно не до плохой погоды.

Лиза посмотрела наверх и только сейчас заметила тучи, закрывавшие звезды. Первая тяжелая капля дождя щелкнула ее по носу. Надо же, а Лиза и не заметила, что собирается ливень. И ветра не чувствовала. На душе у нее цвела весна и пели райские птицы.

Несмотря на обман и нужду скрываться, Лиза была счастлива и готовилась к новой встрече с Владом.

Через пару дней Большой Босс дольше обычного задержался на вилле и явился к завтраку вместе с братом. Пашка пытался разговорить его, точнее, вытрясти разрешение устроить в саду вечеринку. Влад отмахнулся от него, пообещав подумать после.

— Не до развлечений сейчас, у меня возникли некоторые трудности. После ливня заболели сразу три администратора, черт их дернул гулять в ту ночь по пляжу. В нашем лучшем ресторане заказали шикарный банкет, а персонала катастрофически не хватает. Вот где, спрашивается, мне взять толкового администратора?

— На меня даже не смотри! — Павел шутливо поднял руки вверх. — Я не на то учился. Могу, конечно, обратиться в агентство…

Влад похлопал брата по плечу и присел за стол.

— Это и я могу, — произнес расстроенно. — Только найти хорошего специалиста в такой короткий срок не так просто. Желающих много, но разве можно доверить незнакомому человеку такое ответственное дело?

Лиза уткнулась в свою тарелку с яичницей, мысленно досчитав до трех, все же решилась предложить свою кандидатуру. Ведь это ее мечта — стать администратором ресторана. Так почему бы не воспользоваться возможностью? Отказ можно будет проглотить. Все лучше, чем всю оставшуюся жизнь жалеть, что не рискнула.

— Я могла бы попробовать, — произнесла она нарочно грубоватым голосом. Точно охрипла или хурмы объелась.

Больше всего она опасалась, что Влад узнает ее по голосу. Но его мысли были заняты совершенно другим, а предложение так обнадежило, что он на секунду забыл о незнакомке из «Алой розы».

— А вы справитесь? — как бы ни обрадовался Большой Босс, все же не торопился соглашаться.

— Отличная идея! — поддержал подругу Пашка. — В Штатах она уже работала кем-то подобным.

Большой Босс поджал губы и с сомнением покосился на девушку. Пашкино «кем-то подобным» не слишком обнадеживало, скорее наоборот.

С другой стороны, если он решился доверить ей самое дорогое — дочь, — то почему бы не рискнуть еще раз?

— Можно попробовать, — прикинул он вслух. — К примеру, проэкзаменовать. Но я полагал, вы, Ирина, приехали на побережье отдыхать, а не работать.

— Одно другому не мешает, — уверенно заявила Лиза. — Что до проверки, я совсем не против. Хотя и немного нервничаю.

Лиза улыбнулась, а у Влада защемило сердце. Что-то очень знакомое, бесценное увидел он в этих припухлых губах. Кажется, даже почувствовал их сладость.

— Что ж, тогда не будем откладывать, — сообщил он и потряс головой, прогоняя видение. — Посмотрим, насколько хорошо вы знакомы с обязанностями администратора.

Глава 21

Марк нашел Ирину спустя два дня. Подкупил вахтершу и, как лис, прокрался в маленькую комнатушку и застыл на пороге. В руках он держал букет пышных пионов. Он заметил, что девушка неравнодушна к этим цветам. Они были на ее футболках, платьях и даже на сумочке.

— Позволишь войти? — спросил Марк, не в силах отвести взгляд от Ирины.

Она только что вышла из душевой кабины, завернутая в слишком узкое махровое полотенце. Второе, такое же, было намотано на ее голову. На смуглой от природы коже блестела влага как капельки росы на бархатном лепестке розы. Маленькие босые пятки оставляли влажные отпечатки на дощатом полу.

— Марк?!

Ирина изумленно замерла и попыталась сильнее прикрыться полотенцем — кусок ткани словно нарочно решил сползти на пол в самый неподходящий момент.

— Прости, что без предупреждения, — обронил Марк. Окинул взглядом стройную фигуру девушки, еще раз восхитился длиной ног и пышной грудью, едва прикрытой махровым материалом. — Как я обожаю маленькие полотенца…

— Если бы знала, что ты придешь, нашла бы побольше, — строго заметила Ирина. Но блеск в ее глазах выдал истинное отношение к происходящему.

Ирина каждый час, каждую минуту ждала Марка. Постоянно смотрела на часы, но не решалась позвонить первой. Для нее было крайне важно узнать, как поступит жених, когда ему донесут на горничную. Поверит ли он клевете? Какие шаги предпримет?

— Я принес цветы. — Он протянул букет. — Надеюсь, ты любишь пионы?

— Обожаю, — с улыбкой созналась Ирина.

Приняла букет и, одной рукой придерживая его, а другой полотенце, направилась к закутку, служившему кухней.

— Проходи, угощу тебя чаем. Правда, тут довольно тесно, зато у меня имеется индийский байховый — не удержалась от покупки, когда заметила на витрине.

Положив букет на стол, Ирина потянулась за халатом, висевшим на спинке стула.

— Подождешь минутку?

Она вернулась в комнату и, прячась за створками огромного шкафа, переоделась. Марк в это время едва не упал с табуретки, пытаясь вытянуть шею и подсмотреть за движениями девушки. Когда она вышла в длинном халате, он немного расстроенно произнес:

— А в полотенце ты смотрелась лучше.

Ирина пропустила этот сомнительный комплимент, усмехнувшись краешком губ. Разлила чай по чашкам, выставила мармелад и сухофрукты.

— Знала бы, что придешь, испекла бы пирог с яблоками. Шарлотку, фирменный рецепт моей мамы.

Марк пригубил из своей чашки и, всмотревшись в глаза Ирины, произнес мягким, проникновенным тоном:

— Я слишком боялся отказа, потому не предупредил заранее. Но в следующий раз непременно сообщу о приходе. Очень хочу попробовать шарлотку по фамильному рецепту.

Ирина наблюдала за ним из-под полуопущенных ресниц. Подула на чай, но пить его словно и не собиралась. Гораздо больше ее волновало другое.

— Зачем ты пришел, Марк?

— Вернуть тебя обратно, — последовал решительный ответ. — Я уже уволил Веру и нескольких охранников. С поваром тоже пришлось расстаться. Хотя готовил он отменно, это не повод держать в доме лжеца.

Марк говорил так просто, словно ни на секунду не сомневался в верности выводов. Ирина же была шокирована его признанием. Конечно, она втайне надеялась на такой исход. Но все же до конца не верила, что хозяин особняка уволил прислугу только потому, что привязался к ней, всего лишь одной из горничных.

— Тебе удалось найти настоящего вора? — осторожно поинтересовалась она.

— Начальник охраны провел собственное расследование, — сознался Марк. — Но дело не только в этом конкретном случае. За Николаем, его другом и Верой уже были грешки. А повар часто прикрывал племянницу. Экономка жаловалась на них. Ну и, разумеется, я не мог стерпеть того, что тебя так нагло оболгали.

— Неужели ты сделал это только потому, что я тебе нравлюсь? — спросила Ирина и прижала ладонь к груди, будто нарочно привлекая к ней внимание Марка.

В горле его мгновенно пересохло. Он сделал два больших глотка чая и только после этого ответил:

— Я тебе доверяю. После случая с Ольгой мне было трудно всерьез сойтись с кем-то еще.

Теперь душно стало уже Ирине. Она покраснела и, обмахиваясь взятым со стола журналом, выдала:

— Не думала, что смогу завоевать твое доверие. Я столько всего натворила. Мне казалось, что еще после похода в кино ты должен был избавиться от меня. Вышвырнуть из дома и приказать никогда больше не появляться на глаза.

Марк притворился, будто сильно расстроен: вздохнул и напустил на лицо угрюмое выражение. Покачал головой.

— Ты плохо обо мне думала, — выдохнул с легким укором. — На самом деле после встречи в кинотеатре я понял, что ты именно та девушка, которая мне нужна. Умная, находчивая, решительная. И с прекрасным чувством юмора.

Ирина протянула руку и коснулась лица Марка. В глазах ее светилось столько тепла, столько искренности, что Марк едва усидел на месте. Он больше не мог сдерживать желание, терпение его было на исходе. Но ради Ирины он был готов и не на такие подвиги. Оттого ограничился тем, что перехватил ее ладонь и, коснувшись губами, отпустил.

— Так ты вернешься в особняк?

Его вопрос не застал Ирину врасплох. Ответ она знала с самого начала. «Да», — шептало ее сердце.

— Да, — повторили губы. На этот раз не возникло противоречий между разумом и чувствами.

Марк помог Ирине собраться и сам привез ее к себе домой. Пока как сбежавшую горничную, но все, кто видел из окон особняка эту пару, уже не сомневались, кто вскоре станет здесь хозяйкой.

В честь возвращения Ирины и избавления от давно поднадоевшей Веры тем же вечером экономка устроила небольшой праздник для прислуги. Выставила шампанское, принесла конфеты и фрукты. А Вениамин, вновь назначенный повар, приготовил для всех шоколадный торт, так страстно любимый Тетушкой.

— Мне кажется или кто-то на самом деле пытается мне угодить? — рассмеялась Галина Ильинична, уперев при этом руки в пышные бока.

— Я тоже обожаю шоколад, — подал голос садовник. — Я здесь только неделю, но уже обожаю свою работу. И всех вас. А никто, случайно, не знает, отчего Марк Борисович запретил облагораживать дальний участок сада?

Все дружно пожали плечами, переглядываясь непонимающими взглядами. Ирина тоже сделала вид, будто не понимает, в чем причина. А втайне понадеялась, что Марк решил оставить нетронутым то укромное местечко, в котором им было так хорошо вместе. И было бы еще лучше, если бы не телефонный звонок.

— И я очень люблю шоколадный торт. — Ирина решила вернуться к оставленной теме. — Пожалуй, ради него я даже забуду ненадолго о правильном питании.

В этот вечер был съеден и торт, и фрукты, и даже мясной рулет, что приготовил Вениамин для хозяйского завтрака.

— Ничего, утром встану пораньше и сготовлю новый, — пообещал повар. — Гулять так гулять.

А уж сколько было выпито шампанского! Когда Ирина возвращалась к себе в комнату, ее заметно покачивало. Чтобы унять дурноту, она вышла на улицу, присела на крыльцо да так и уснула, привалившись спиной к колонне.

— Разве можно спать на холодном камне! — разбудил ее взволнованный голос Марка. — Простынешь же.

Он поздно вернулся из офиса и застал Ирину в неподходящий момент. Она пробормотала нечто нечленораздельное и, кажется, куда-то послала. Притом по-английски.

— Нельзя отлучиться из дома, как слуги тотчас пускаются «в пляс», — пошутил Марк.

Поднял Ирину на руки и донес до постели. Не удержался от соблазна, коснулся ее губ в легком, почти невесомом поцелуе

— Посмотри на меня, Лизонька, — попросил он.

Несмотря на состояние, она повиновалась, не задумываясь. Широко распахнула глаза, затаила дыхание. Различила нависшую над ней темную мужскую фигуру, отчетливо выделявшуюся на фоне льющегося из окна света луны. Марк, точно привидение, нависал над нею. Она вздрогнула, села и потрясла головой. Через пару секунд в глазах ее прояснилось. Лиза узнала Марка, потянулась к нему, чтобы получить еще один поцелуй.

— Осторожнее, девочка, не дразни меня, — попросил Марк, на мгновение оторвавшись от ее губ. — Если ты продолжишь в том же духе, эту ночь мы проведем вместе.

— Может быть, я на это и рассчитываю? — коварно прищурилась Ира.

— Я не против близости, ты же знаешь, — предупредил он. — Но не сегодня. Все, что тебе нужно сейчас, — это крепкий продолжительный сон. И таблетка аспирина с утра.

Ирина схватила его за галстук, не давая отстраниться. Сфокусировалась на его лице, заглянула в глаза:

— Я не настолько пьяна, как тебе кажется. Хочешь, пройду по линии или покручусь, а потом достану до кончика носа?

— К чему такие сложности? — совершенно развеселился Марк. Высвободил галстук из цепких пальчиков Ирины и поцеловал ее в тот самый кончик носа, до которого она собиралась дотянуться. — Я хочу, чтобы наш первый раз ты запомнила до мельчайших подробностей. Не отказывай мне в этом удовольствии.

— Не уходи-и-и… — капризно протянула Ира.

В этот миг все запреты казались лишними, совершенно ненужными. Она так хотела любить Марка душой и телом, что утратила контроль над поведением. Разумеется, выпитое шампанское ей в этом весьма помогло.

— Я уйду, но только для того, чтобы завтра вернуться, — пообещал Марк. — Ты пойдешь со мной на свидание, Лиза?

Как же Ирине в тот момент захотелось, чтобы он назвал ее настоящим именем. Она закусила губу, не давая признанию сытеть с языка. Кивнула и, накрывшись с головой одеялом, притворилась спящей.

На следующий день Марк привез ее на живописный берег реки. Заросший густой шелковой травой уголок удивительно напоминал заброшенный сад, в котором пару так нелепо прервал телефонный звонок. На сей раз сотовый остался дома.

Марк безупречно подготовился к идеальному свиданию. Расстелил покрывало, достал вино и корзинку с нехитрой закуской: запеченная курица, сыр, фрукты.

— Кажется, ты всерьез вознамерился меня соблазнить, Марк Левин, — строго произнесла Ирина, но улыбка выдала ее настоящие чувства. Ей хотелось этого не меньше, чем ему.

Глаза Ирины сияли ярче солнца. Она мечтала быть соблазненной Марком. Днем ее отвлекала работа, но одинокими ночами тело ее молило о страсти, о продолжении той восхитительной игры, что начали они в дальнем уголке сада.

— Так и есть, — поддакнул Марк. Наполнил бокалы и один подал ей: — А еще хочу тебя напоить, но только слегка. Так, чтобы больше ничто не отвлекло тебя от романтического свидания.

Ирина пригубила вино, перекатила на языке рубиновую каплю, предвкушая более изысканное лакомство. Она не сводила взгляда с Марка, отмечая каждый его жест, каждую улыбку. Мир вокруг словно перестал существовать. Марк не случайно выбрал это место, тут было так красиво и так спокойно. Тени высоких деревьев давали уютную прохладу, словно бы прятали под кронами двух влюбленных. Аромат полевых цветов приятно будоражил обоняние. Слышалось игривое журчание быстрой реки.

— Я вижу, тебе не терпится испробовать другое угощение, — заметил Марк, пододвигаясь ближе.

Ирина положила в рот виноградину, нарочно медленно прожевала и только после ответила:

— Не понимаю, о чем ты.

— Сейчас объясню, — пообещал он.

Широкими сильными ладонями обхватил ее лицо и, как драгоценную чашу, поднес к губам. Жадные мужские губы приникли к податливым женским, языки затеяли дивную игру, в которой нет побежденных. Только победители. Этот полный страсти поцелуй зародил в Ирине невыносимую, почти животную страсть. Она откинула голову, чтобы полнее насладиться им.

Марк крепко прижал ее к себе, пригладил волосы, касаясь пальцами шелковистых длинных прядей. Он действовал уверенно и вместе с тем осторожно, боясь спугнуть излишним напором. Казалось, ему нравилось дарить ласки больше, чем Ирине получать их. Руки Марка блуждали по ее телу, наслаждаясь плавными изгибами, упругим холмикам груди, округлым, таким манящим бедрам. Он хотел касаться ее и ласкать везде, куда только сможет добраться. Изучить ее тело, покорить его своей страстностью.

— Ты отлично объясняешь,— подбодрила Ирина хрипловатым от возбуждения голосом, — продолжай… Я готова узнать все, чему ты будешь меня учить.

— Как скажешь, любимая, — откликнулся Марк.

Его слова райской мелодией отозвались в сердце Ирины. Неужели он действительно в нее влюбился? Это все не сон?

Порассуждать над этим она не смогла. Губы Марка проделали дорожку вдоль ее шеи, стремясь к груди. Ирина приподняла руки, позволяя стянуть с себя футболку.

— Ты само совершенство… — восхищенно произнес Марк.

Ирина уже не могла ничего сказать в ответ. От ласк Марка она прогнулась в спине, совершенно не боясь показаться бесстыдной или похотливой. Ее тело так бурно отзывалось на каждое прикосновение рук и рта Марка. Жгучие искры блаженства истязали ее тело, сосредотачиваясь где-то в области живота. Ирина и не подозревала, что можно так остро желать мужчину.

— О-оу… — простонала она, когда губы Марка сомкнулись на вершинке ее груди.

Руки его стянули с нее юбочку, провели от стройных бедер до тонкой талии. Огладили живот, поднялись к груди. Марк изучал ее тело с энтузиазмом скульптора. Она дрожала от нетерпения, желая большего.

— Я так хочу тебя, — призналась она полным страсти шепотом.

— Не больше, чем я тебя, — последовал ответ.

Слился с ней в томительно-долгом, пьянящем поцелуе. Ирина ответила со всей страстностью, на которую была способна. Ее грудь тесно прижалась к твердому, как броня, торсу Марка, буквально впечаталась в него. Он такой сильный, твердый, мужественный и в то же время необычайно нежный. Она хотела раствориться в нем, ощутить на себе его тяжесть, жар его тела.

Марк взял ее за плечи и уложил на расстеленное покрывало. Волосы Лизы рассыпались подобно золотистому ореолу вокруг головы. Веки ее отяжелели, закрылись. Пушистые ресницы веерами легли на порозовевшие щеки. Марк еще не видел зрелища прекраснее.

Он неистово любил свою очаровательную горничную. Девушку, покорившую его сердце и разум. Она отвечала ему полной взаимностью. Достигнув вершины блаженства, выкрикнула его имя. И в эту же секунду он разделил с ней яркую вспышку безумства.

Удовлетворив желание, они еще долго не могли разомкнуть объятий. Прохладный ветерок ласкал их обнаженные тела. Оба — и Марк, и Ирина — не сомневались, что этот чудесный день запомнится им на всю оставшуюся жизнь как один из лучших моментов.

Глава 22

В последние дни Лиза слишком много времени проводила рядом с Большим Боссом. Он терпеливо и доходчиво объяснял и показывал на примере, в чем состоит работа администратора ресторана. За эти бесценные часы Лиза приобрела, пожалуй, больше навыков, чем за все время учебы.

Вот только от Влада шарахалась, точно страшась обжечься. Стоило ему подойти ближе, как она отходила на шаг. Отворачивалась, когда он смотрел в ее лицо, избегала пристального взгляда. Дышать боялась рядом с ним. Говорила не своим голосом — грубым, хрипловатым.

В один из моментов Большой Босс не выдержал:

— Ирина, неужели я вам настолько противен?

— С-с чего вы взяли?.. — заикаясь, спросила Лиза.

Прижала ладонь к губам, округлила глаза. Ей и в голову не приходило, что он мог расценить ее поведение так превратно.

— Вы воротите от меня нос, точно я пропах плесенью, — недовольно сообщил Влад. — Возможно, Марк Левин благоухает фимиамом и разговаривает совсем другим тоном. Но пока вам придется потерпеть меня — еще несколько дней. Вообще-то, это была ваша идея — стать администратором на банкете. Я вас к этому не принуждал. Но теперь уже не могу отказаться: вы неплохо справляетесь.

— Спасибо, — шепнула Лиза.

В попытке примириться коснулась плеча Влада и тут же отдернула руку. Жар его тела сводил ее с ума. Одного касания было достаточно, чтобы внутри разгорелся настоящий пожар чувств.

— Я вовсе не хотела вас обидеть, — добавила Лиза. — Мое поведение… Оно никак не связано с Марком Левиным. И пахнете вы превосходно.

— Правда? — уточнил Большой Босс, изогнув темную бровь.

Он тоже испытал странное ощущение, когда ладошка девушки на мгновение коснулась его. И этот шепот…

— Да, — кивнула Лиза. Отвернулась, делая вид, будто рассматривает стеллажи с посудой: — Продолжим урок? Банкет уже завтра, и я безумно боюсь что-нибудь упустить из виду.

— У вас все получится, — с улыбкой сообщил Влад. И сам удивился собственному голосу: отчего он вдруг стал таким хриплым, возбужденным?

Смятение в душе Лизы грозило перерасти в настоящую панику. Она места себе не находила от стыда и испытывала жгучее желание признаться Владу во всем. Пусть он сочтет ее глупой и легкомысленной. Пусть прогонит с виллы… Наверное, это все же лучше, чем врать ему каждый день, каждую минуту.

Вечером субботы Лиза решилась на откровенный разговор с Павлом. Они отправились прогуляться по берегу моря, насладиться прохладой и, возможно, искупаться в прогретой за день воде. Павел прихватил с собою несколько бутылок пива и чипсы. А для подруги купил мороженое и лимонад — предлагать Лизе что-то более крепкое он больше не решался, и без того чувствуя за собой вину.

А еще он постоянно наблюдал за ней и своим старшим братом. И все сильнее убеждался в правоте выводов. Между этими двумя точно что-то есть. Когда они рядом, пространство вокруг них будто накаляется, искрит радужными вспышками — так, что больно смотреть. Подойти и вовсе невозможно.

Павел завидовал, хотя боялся признаться в этом даже себе.

— Вы очень близки с братом? — Лиза начала разговор издалека.

— А что? — вынырнул из мучительных размышлений Павел.

Отхлебнул из бутылки и пнул ни в чем не повинный камень. Тот покатился и булькнулся в воду. Вот бы и ему, Павлу, залечь на дно и не видеть того, что происходит вокруг. Отчего Лиза выбрала Влада? Только потому, что он — Большой Босс?

Лиза и Павел неспешно брели по пляжу, изредка навстречу попадались другие пары и большие веселые компании. Но Пашку больше не тянуло на приключения и бесцельное времяпрепровождение. Впервые в жизни ему насущно требовалось обзавестись парой. Впервые он не чувствовал себя таким одиноким и отвергнутым.

— Мне неудобно врать ему, — призналась Лиза и тяжело вздохнула. — И перед Варенькой. Я так привязалась к твоей племяннице, она такая славная девочка. И Влад… Он доверял мне, а я… Может быть, расскажем ему правду?

Пашка молчал, глоток за глотком поглощая пиво. До тех пор, пока бутылка совершенно не опустела. Только немного приглушив совесть, парень ответил:

— Мой брат и Левин хорошо знакомы. К тому же Большой Босс очень принципиален в вопросах отношений — ты уже знаешь почему. Рассказав ему правду, мы наверняка подставим Ирину. Ты ведь не хочешь этого, правда?

Он заглянул Лизе в глаза. В груди его словно свернулась в тугой комок змея, кусавшая изнутри. И имя ей — ложь. Влад и Марк действительно знакомы, но не настолько близки, чтобы докладывать о таких личных вещах.

— Нет, не хочу, — призналась Лиза, едва не плача. Остановилась, почувствовав легкую слабость в ногах. — Ирина наняла меня. Но дело не только в деньгах. Она дала мне такой шанс — побыть тем, кем я никогда не стану.

Пашка почувствовал себя монстром. Хотел обнять Лизу, но не решился. Попробовал подыскать слова утешения, но не нашел ничего, что смогло бы помочь.

— Я вернусь в особняк, — сообщила Лиза. — Мне нужно выспаться, завтра предстоит тяжелый день.

Развернулась и чуть ли не бегом помчалась по пляжу. Слезы застилали ей обзор, но дорогу она выучила почти наизусть.

Пашка побрел вслед за ней. Первым порывом было напиться до поросячьего визга и хоть ненадолго избавиться от чувства вины. Но, пораскинув мозгами, парень отбросил эту затею как неподходящую. Иначе к утру головная боль усилится похмельем, и тогда только и останется, что утопиться с горя.

Утром Лиза отправилась в ресторан, мысленно скрестив пальцы на удачу. Она успела познакомиться с персоналом, составить меню и распределить приглашенных так, чтобы за каждым столиком сидели те, кому будет интересен сосед. И все же нервозность не исчезла. Лиза сознавала, насколько ответственное дело поручил ей Большой Босс. Одно неверное принятое решение, и репутация его фирмы покатится под откос с бешеной скоростью. Но предусмотреть всего, к сожалению, невозможно.

— Сейчас начнут собираться гости! — объявила Лиза, собрав персонал. — Давайте пожелаем друг другу удачи.

Последовали дружные аплодисменты, и администратор, повесив на лицо приветливую улыбку, отправилась к входу.

Буквально через полчаса, когда гости уже расселись по местам и наслаждались закусками, а тамада готовил первый конкурс, Лизе позвонил Большой Босс. Прежде он обещал, что заедет проверить, все ли идет как надо. Но обстоятельства вынудили его изменить планы. Все планы на этот вечер.

— В одном из ресторанов случился пожар, так что приехать не смогу, — расстроенно передал Влад. — Ты справишься одна?

— Конечно, — пообещала Лиза.

Гости остались довольны банкетом. Настолько, что решили продлить аренду ресторана до самого утра. Их мало волновало, где возьмут дополнительные продукты и когда успеют все приготовить. К тому же тамада согласился остаться — естественно, за приличную плату.

— Мне нужно поговорить с владельцем ресторана, — вежливо откликнулась Лиза. — Это займет буквально одну минуту.

Большой Босс откликнулся на звонок только с третьей попытки. За несколько коротких минут, пока в телефонной трубке раздавались длинные гудки, Лиза успела накрутить себя так, что голос ее дрожал и ослабел — так, что на время отпала нужда притворяться.

— Эти клиенты очень важны для нас, — сообщил Влад. Он тоже разговаривал странно, словно запыхался. — Срочно составьте дополнительное меню из тех продуктов, что остались на кухне, предупреди посетителей, что им придется довольствоваться малым. Но ни в коем случае не оказывай им. Пусть гуляют столько, сколько вздумается.

— Но!.. — начала было Лиза.

Как ей остаться в ресторане до утра, ведь тогда встречу в мотеле придется отменить. И нет никакой возможности предупредить об этом Влада.

— У тебя все получится, — убедительно сообщил Большой Босс. — Не знаю, когда освобожусь, но обязательно приеду.

Влад был расстроен обстоятельствами не меньше Лизы. В ресторан он прибыл только в пять утра, когда последние гости, довольные и усталые, покидали вечеринку.

— Простите, что не приехал быстрее, просто не мог, — сказал он Лизе.

Она тоже выглядела утомленной, но на губах по-прежнему играла любезная улыбка. Администратор провожала гостей, приглашала посетить их заведение еще раз. Судя по восхищенным откликам, вечер прошел на славу. Большой Босс не зря доверился Лизе.

— Все хорошо… — произнесла она расстроенным голосом.

Заметила в руках Влада этюдник и совершено приуныла. Он все же съездил в мотель. И, естественно, не нашел там девушки из «Алой розы».

Влад заметил печаль в глазах Лизы. Крепче прижал этюдник, точно отгораживаясь им. Посмотрел на Лизу так, будто увидел впервые.

И это было недалеко от правды. Влад так спешил на встречу к своей Молнии, что забыл обо всем на свете. Отчаянно надеялся успеть, ругал волю случая, заставившего задержаться.

В номере отеля его не ждал никто, кроме пустых стен и одинокой кровати. Миловидная девушка на ресепшне ответила, что никто не брал ключи от этого номера и не посещал его.

«Она решила не приходить», — подумал тогда Влад.

Сейчас же догадался отчего. Он сам дал Ирине задание, назначил администратором и заставил проработать всю ночь. Так как она могла прийти на встречу с ним? Только если раздвоиться…

Он внимательно наблюдал за Лизой, собирая в памяти все сказанное ею прежде. Вспоминал жесты, пристально разглядывал очертания тела — не зря они казались ему такими знакомыми. А главное — ее голос. Можно нацепить на голову уродливый парик, спрятать лицо за маской. Вот только изменить голос до полной неузнаваемости практически невозможно.

Когда девушка из «Алой розы» говорила шепотом, Влад решил, будто от какого-то трагичного случая у нее на память остался не только шрам на животе, но и проблемы с голосовыми связками.

Правда оказалась куда проще. И больнее.

Влад почувствовал, как в нем нарастают обида и раздражение. Почему? Ну почему девушка, завладевшая его разумом, должна оказаться невестой другого? Почему Ирина Максимова не выбрала в любовники иного мужчину, почему согласилась пойти в номер с ним?

— Что-то случилось? — Лиза нервно потеребила манжет рубашки. Казалось, Большой Босс испепеляет ее взглядом. Его глаза стали темными, точно дно самого глубокого колодца.

Влад не ответил. Лиза занервничала сильнее.

— Удалось потушить пожар в ресторане?

— Там — да, — грубовато отозвался Влад. — Но кто потушит пожар в моей груди?

Лиза охнула и спрятала лицо в ладонях. Прислонилась боком к стене, не в силах удержаться на ногах. Они стали мягкими, точно у тряпичной куклы. От лица отлила краска, четче обозначились темные круги под глазами.

— Скажите, Ирина, как вы относитесь к Марку Левину? — добил ее вопрос Влада. — Вы все еще собираетесь за него замуж?

Лиза была на пределе. Еще секунда, и она разрыдается, покаявшись во всех прегрешениях. Что она может ответить? У них с Ирой было так мало времени, чтобы обсудить детали и поделиться сокровенным. Созваниваться они решались редко, боясь, что разговор их могут подслушать.

— О нашем браке договорился мой отец, — она сказала то, о чем знала наверняка.

— Но вы-то этого хотите? — не отстал Влад.

Лиза всхлипнула. Прикрыла глаза, страшась упасть в обморок. Впрочем, это было бы не самым плохим выходом из ситуации. Куда лучше свалиться на пол, чем отчитываться перед Большим Боссом, когда он смотрит так строго, а разговаривает сухо, властно.

— Я не могу ответить на ваш вопрос. — Лиза вновь сказала правду.

— Или не хотите? — переспросил Влад. Горестно хмыкнул и покачал головой. — Меня часто упрекали в том, что я пользуюсь людьми, выжимаю из них все соки. Будто Большой Босс слишком требователен к служащим и даже жесток. Но это неправда. Я никогда не заставлял подчиненных делать то, чего не делаю сам.

— Вы совсем не такой, — кинулась переубеждать Лиза.

Она видела Большого Босса в домашней обстановке, а за последние дни успела убедиться, что и руководитель он опытный. Строгий — да, но вовсе не жестокий. Вот только с чего он решил ей это все рассказать?

— И вы не такая, я очень на это надеюсь, — озвучил Влад сокровенные мысли. — Вы ведь не стали бы изменять жениху, если бы любили его?

— Ни за что на свете! — Лиза могла бы в этом поклясться. И говорила она не только за себя. Ирина показалось ей девушкой рассудительной, честной. Она не стала бы пускаться в подобные авантюры. — Пожалуйста, не надо больше вопросов о Марке Левине, очень вас прошу…

Как бы ни был рассержен и расстроен Влад, он заметил, что Лиза в шаге от того, чтобы упасть в обморок. Даже если она действительно та самая Молния, это не повод изводить ее расспросами и нелепыми обвинениями. Придя в «Алую розу», он знал, что не может рассчитывать на большее, чем секс без обязательств. Глупые желания и бесплотные надежды в расчет не берутся.

— Если вы закончили здесь, то я отвезу вас в особняк, — предложил Влад.

Лиза облегченно выдохнула, поняв, что он внял ее мольбам и остановил допрос. Неужели он заподозрил ее в обмане? Узнал? Как бы то ни было, до того момента, как Ирина закончит аферу, девушки связаны договором. И Лизе придется хранить молчание.

— Мне нужно проследить за уборкой и рассчитать официантов, — вежливо отказалась Лиза. — Так что возвращайтесь без меня. Когда закончу, вызову такси.

Она не могла представить, что окажется с Владом в одной машине, в замкнутом пространстве, вдвоем — это слишком жестоко. Ей не вынести такого испытания.

Влад с затаенной тоской посмотрел на нее и молча ушел. Но вовсе не для того, чтобы окончательно забыть чаровницу из «Алой розы» и невесту другого. Пока что невесту другого. Решительный Большой Босс привык все контролировать и на шаг опережать конкурентов. В голове его, пропахшей дымом и переживаниями, родился дерзкий план.

О котором Лиза, разумеется, не имела ни малейшего понятия.

Глава 23

Лиза уснула только ближе к рассвету, совершенно измученная и сбитая с толку. Варя несколько раз за утро заходила в ее комнату, но, увидев девушку спящей, уходила. И только ближе к обеду решилась присесть на постель и тихонько позвать:

— Ира, ну Ирочка… Проснись, пожалуйста, ты мне так нужна сейчас.

Лиза приоткрыла один глаз и, заметив Варю, улыбнулась ей. Улыбнулась грустно, ведь перед этой девочкой она чувствовала большую вину, чем перед ее отцом. Одно дело — обманывать взрослого опытного мужчину, и совсем другое — лгать маленькой доверчивой девочке. Каждый раз, когда та обращалась к ней чужим именем, Лиза ненавидела себя безоглядной ненавистью. Жгучая, острая, она буквально разъедала сердце и душу девушки. И пусть Лиза была искренна с ребенком во всем, что не касалось ее имени, оттого не становилось легче.

— Доброе утро, милая, — поприветствовала она маленькую подружку.

— Уже день! — возразила Варя и рассмеялась.

Потом вдруг резко посерьезнела: ангельское личико приняло несвойственное ему взрослое выражение, глаза зажглись лихорадочным светом.

— Знаешь, что произошло? — Девочке не терпелось поделиться с взрослой подругой новостями. Дождавшись утвердительного кивка, Варя продолжила скороговоркой: — Я все же решилась выложить на своей страничке фото, где полностью видно мое лицо. Те самые снимки, что мы делали вместе. Помнишь?

— Конечно! — Лиза села на постели и, взяв Варю за руку, заглянула ей в лицо. — Я бесконечно рада, что ты наконец решилась. Я прекрасно понимаю, какой это важный шаг и как нелегко тебе его сделать.

Лиза нервно покусала нижнюю губу, не зная, как продолжить. В открытом пространстве интернета, как в бездонном океане, водятся не только красивые золотые рыбки, но и каракатицы, ядовитые медузы и другие чудища. Что, если кто-то из них заглянет на страничку девочки? Несколько гадких комментариев отбросят девочку туда, откуда все началось, и она вновь уплывет на дно печали и ненависти к своей внешности.

— Знаешь, кто мне написал?! — воскликнула Варя. Подпрыгнула на кровати от нетерпения и, не дождавшись ответа, продолжила: — Сама Линни Варлоу! Представляешь?!

Лиза покопалась в памяти, но не вспомнила никого с таким именем.

— Кто это?

— Да ты что?!— искренне возмутилась Варя. — Не знаешь Линни Варлоу? Это же известная модель и активистка. Она участвовала во множестве телепроектов и показов мод. А сейчас стала лицом известного молодежного бренда.

— Я не очень-то слежу за модой, — призналась Лиза. — И что же она тебе написала? Стой! Дай догадаюсь: она похвалила тебя? Ты моя куколка… — Девушка порывисто обняла Варю. — Я же говорила, что ты очень красивая. Настоящий маленький ангелочек.

Девочка поцеловала Лизу в щеку и продолжила рассказывать про своего кумира:

— Вот и Линни Варлоу так сказала! А еще она обещала показать мои фотографии модельеру, который изготавливает одежду для детей и подростков. Ты только представь, я тоже смогу стать моделью!

Лиза не поверила своим ушам. Девочка, которая прятала лицо даже от родственников, теперь готова выйти на подиум? Она так долго вела замкнутый образ жизни, скрывалась ото всех. Столько психологов работали с ней…

— Я безумно рада, — призналась Лиза. — Но, думаю, тебе следует рассказать об этом не мне, а отцу. Понимаешь, участвовать в показах — это довольно серьезный шаг.

— Боюсь, что он запретит мне, — вздохнула девочка. — Ты же знаешь, как он меня опекает. Даже Марина говорила, что мой папа носится со мной как курица с яйцом…

— Он просто очень тебя любит, — ласково сообщила Лиза. — И делает все для твоего блага. Если ты скажешь ему, как для тебя это важно, он не откажет. Вот увидишь.

Девочка сомневалась. Влад Хан действительно трясся над дочерью, старался оградить от любых трудностей, в душе понимая, что, не упав несколько раз, невозможно научиться летать.

— Можешь ты поговорить с ним? — предложила Варя.

Затаив дыхание, уставилась на Лизу молящим взглядом. Какой бы маленькой ни была девочка, она видела, как отец относится к их гостье. Как доверяет ей и какие взгляды бросает в ее сторону, когда думает, что никто на него не смотрит.

— Даже не знаю… — засомневалась Лиза.

Ночью она поклялась себе, что будет держаться от Большого Босса как можно дальше. Больше никогда не подойдет, пока Ирина не скажет, что действие уговора завершилось.

— Мы могли бы… скажем… все вместе пойти на прогулку, — хитро прищурившись, выдала Варя. — Ты, я и мой папа. Например, прогуляться по берегу моря. Поесть мороженого, искупаться и поговорить.

— Ты можешь это сделать и без меня. Я буду только мешаться…

— Мне будет трудно одной. Пожалуйста, Ирочка, не отказывай мне… Я правда-преправда боюсь, что папочка не согласится.

Лиза обещала подумать. Пока не вернулся Влад, она решила узнать побольше об этой Линни Варлоу, которая покорила Варю. Вбила в поисковике имя модели и нашла немало интересного. Оказывается, эта девушка страдала витилиго, болезнью пигментации кожи. Из-за этого некоторые участки ее стройного тела покрылись белыми пятнами.

— Теперь ясно, отчего Варя так восхищена ею, — облегченно выдохнула Лиза. — Понятно, и почему модель обратила внимание на особенную девочку.

Варя сама уговорила отца отправиться на прогулку по пляжу и пригласить гостью. Лизе осталось лишь набраться храбрости, одеться и лицом к лицу встретиться с Большим Боссом.

Он выполнил обещание: ни словом, ни намеком не вернулся к прошлому разговору о Марке Левине. Точно забыл об этом. Он отвел Лизу и Варю на пляж, прихватив с собою ведерко мороженого, полотенца и покрывало. Дружная компания расположилась на теплом песке. Рядом шумело и лизало берег море, над его буйными водами кружились крикливые чайки. Где-то вдалеке слышался гул парохода. Теплый, пропитавшийся солью и солнцем воздух уже начал остывать в это время суток, даря долгожданную прохладу.

— Идем купаться? — позвала Лизу Варя.

— Отличная идея! — поддержал Влад.

Посмотрел на Лизу так, словно раздевал ее взглядом. Первым скинул футболку и брюки и направился к воде. У кромки остановился и приглашающе махнул рукой.

— Лови меня, папа! — Варя, оставшись в детском бикини, бросилась к нему. Влад поймал ее и закружил в воздухе. Не снимая с рук, крикнул Лизе:

— А вы что?

Она нервно теребила поясок платья и не торопилась раздеваться. Пусть они с Владом были близки в темноте, но он может узнать знакомые очертания фигуры. Или она напрасно себя накручивает? Может быть, не встретив Молнию в мотеле, Влад вообще забыл о ней?

— Уже иду! — сообщила Лиза.

Решительным движением стянула платье через голову и бросила на покрывало. Распрямилась, внимательно наблюдая за реакцией Влада.

Он подавил разочарованный стон. На девушке был сплошной купальник. А Влад так мечтал увидеть животик Лизы и убедиться, что она не Молния. Или же доказать обратное.

Во время купания Варя рассказала отцу о снимках и дружбе с Линни Варлоу. Большой Босс сомневался, стоит ли доверять незнакомке. Он разрешил дочери переписку, но решил и сам пообщаться с моделью. На случай, если она окажется волком в овечьей шкурке.

Вдруг Лиза вскрикнула. Отойдя подальше от отца и дочери, она не заметила медузу, и та сильно ужалила ее.

— Что такое? — Влад кинулся к Лизе.

— Всего лишь медуза, — призналась Лиза, морщась от боли. — Она уже уплыла.

— Вас надо осмотреть, — предупредил Влад.

Поднял Лизу на руки и вынес на берег. Бережно уложил на покрывало и достал из сумки раствор соды, который носил с собой специально для таких случаев.

— Пожалуйста, отодвиньте купальник, я обработаю место ожога, — распорядился он. — Необходимо нейтрализовать яд.

Лиза испуганно охнула. Плотнее прижала ладонь к тому месту, куда ужалила медуза — как раз в области живота, где расположился шрам, похожий на молнию.

В то время, пока Лиза пыталась скрыть шрам от Влада, Ирина, не подозревая о том, как тяжело приходится ее подружке, наслаждалась близостью Марка.

Удовлетворив первое, самое жгучее желание, они лежали рядом обнаженные, лаская друг друга. Изучали, манили, поддразнивали. Каждый из них хотел как можно больше узнать о партнере, изучить его тело и душу. Разговаривать они не могли, да слова и не были нужны. Сердца их бились в одном ритме, а тела были словно созданы друг для друга, идеально подобраны в идеальную пару.

За любовников разговаривали их настойчивые губы и нежные руки. Постепенно ласки становились все более смелыми, дерзкими. Новая волна желания накрыла обоих с головой. Ирина и Марк слились в волнительном, наполненном страстью поцелуе.

Она, познавшая не так много мужчин, была абсолютно уверена, что на этот раз нашла самого достойного и желанного. Чуть ли не впервые позволила партнеру занять руководящую позицию и вести ее, направлять на пути к наивысшему блаженству.

Он был более опытным и познал много других женщин. Марк Левин слыл заботливым и нежным любовником, который заботится не только о собственном удовольствии. Но еще никогда прежде он не хотел отдать больше, чем брал взамен. Когда Ирина получала удовольствие, он словно возносился на седьмое небо от счастья. Для него стало крайне важно сделать ее счастливой, стать лучшим. И единственным.

Держать эту сильную, слегка своенравную, но такую прекрасную женщину в объятиях — что может быть лучше? Ласкать ее губами, руками, всем своим могучим телом. Шептать слова любви, которые прежде казались полной глупостью. Сейчас Марк улавливал их тайный смысл и соглашался с каждым изречением, которое произносил. Не было для него большего счастья, чем сжимать Ирину в объятиях, ласкать до тех пор, пока она не застонет от страсти, не вопьется ногтями в его широкую спину. Не закинет ноги на его бедра, стараясь соединиться, познать всю силу желания. Прежде он и мечтать не мог о таком неистовом единении.

— Я люблю тебя, — несколько раз за этот чудесный день Марк произнес эти главные слова. Звучали они так искренне, что кузнечики затихли в траве, а бабочки застыли на цветах и с изумлением и завистью наблюдали за влюбленными. Даже ветер затих, боясь нарушить торжество момента.

— Люблю и буду любить всегда, — повторился Марк.

— Правда? — Ирина заглянула в его глаза.

— Не сомневайся во мне ни на секунду, — горячо заверил он. — Лиза Горчакова, ты выйдешь за меня замуж?

Глаза Ирины расширились, с губ сорвался короткий вздох. Она все же добилась того, о чем втайне мечтала. Марк Левин, крутой бизнесмен и олигарх, сделал предложение горничной. После первой же ночи любви. Вернее, после первого же дня.

Вот только правда заключалась в том, что теперь сама Ирина не представляла себе жизнь без него. Он покорил ее, как до этого не делал ни один мужчина. Рядом с Марком она почувствовала себя невероятно привлекательной и безумно счастливой. Желанной и нужной.

— Почему ты молчишь? — насторожился Марк. — Ответь хоть что-нибудь!..