Та, единственная ведьма! (СИ)

Глава 1 Предзнаменование

Огромный актовый зал во дворце Академии был великолепен и уже полностью готов к торжественной части. Ежегодный бал по окончанию учебного года с нетерпением ждали все без исключения. Редко когда ещё можно было бы увидеть собрание практически всей знати этого мира и даже парочку правителей другого. А ещё студентам позволялось в этот день напиться, что привлекало даже больше чем весь прочий маскарад. Лично я с нетерпением ждала той части, где мы, наконец, начинаем танцевать. Мой первый бал за всю жизнь — разве не повод хорошенько оторваться и стать королевой этого вечера? По мне так идеальный момент показать на что именно я с усердием маньяка потратила последний месяц перед этим событием.

В ожидании даже не заметила, как пролетела торжественная поздравительная часть и вот я уже довольная и счастливая кружусь в объятиях своего кавалера. Наши танцы оправдали все надежды и вот мы уже вместе с ним стоим на сцене и нас объявляют королём и королевой бала. На головы нам надели шикарные короны с настоящими бриллиантами (на время правда) и в нашу честь по залу раздаются громкие аплодисменты, поздравления, свисты.

А потом, потом происходит то, о чём уже знаю, но вспоминаю только перед самым его началом и ещё до того, как это происходит меня наполняет необъятный, поглощающий ужас, от которого кожа вмиг покрывается холодной дрожью и встают волоски. Наполненный студентами зал, как в картинках множество раз повторяющегося сна, неожиданно замирает. Весёлая музыка обрывается на высокой, растянутой ноте и в один миг все голоса, шорохи и любые звуки глохнут, словно кто-то щелчком пальцев до полной глухоты снизил громкость всего. Давящая тишина своей безмолвностью бьёт по перепонкам, а воздух вокруг вдруг стремительно заполняется невидимой, страшной в своей мощи силе, и половина зала в трепете падает на колени перед древним могуществом всего рода Келистро и великой силой проклятого рода демонов. Лишь девушки под знаком ведьм оставались стоять. Их глаза, как в давно отработанном жесте, закатываются под веко и как один они поднимают руки вверх и монотонным, бесцветным голосом обращаются ко мне. Ведь только я одна, парализованная собственным страхом, как вкопанная продолжала стоять на сцене и смотреть на контролируемых чьей-то неведанной рукой ведьм, не в силах даже шелохнуться.

С громыхающим в груди сердцем я резко распахиваю глаза и судорожно глотаю воздух в ночной темноте комнаты. Тело мелко трясёт как от перенапряжения и мне с трудом удаётся разжать пальца рук.

Опять, опять один и тот же сон уже вторую неделю подряд! Что ты значишь, чёрт возьми? Я сошла с ума? Я настолько перетрудилась? Я-то самое «дитя», чья мать сумела проклясть все рода? Или это чьи-то дурацкие шутки? Меня кто-то проклял и теперь мне сниться эта чушь?

Уже по привычке протянула подрагивающую руку к тумбочке за успокоительным зельем, заботливо приготовленным для меня Сержем, и двумя маленькими глотками опустошила колбочку. Ложиться спать снова было бессмысленно, и я как можно тише, чтобы не разбудить Стеллу, встала и собралась в душ. После часовая пробежка по безлюдному и спокойному саду, снова душ, получасовая медитация и мы вместе с Сержем и Лорой идём на учёбу.

Сегодня у нас последний день занятий в Академии перед двухнедельными каникулами. Хотя это скорее просто подготовка к долгожданному всеми студентами, кроме меня, конечно, ежегодно проводимому балу. Я бы, наверное, тоже радовалась и суетилась перед таким-то событием, но сны напрочь отбили всё желание даже просто вылазить из комнаты куда бы то ни было. Но я не все, а все не я и моего упаднического настроения не разделял никто, разве что лучший друг, которому я рискнула рассказать (точнее он сам выпытал) все мучавшие меня причины. Что со мной происходит и как от этого избавиться мы не знали, а обращаться к кому-либо откровенно побаивались, ведь окажись я тем самым «дитём» из пророчества — меня бы быстро разорвали на части и ведьмы, желающие поскорее «освободиться», и демоны. К тому же мы не могли сказать какие планы на меня построили бы демоны. От рода Делиона и Смаира мы предполагали, чего можно ожидать, но вот как к этому отнесутся правящие сейчас «Фениксы»? Они пугали больше всего, а если верить снам, то обо мне узнают все и сразу. А оно мне надо? Поэтому мы с эльфом единодушно решили, что на бал я пойду только на первую его часть. Не пойти совсем тоже самое что и нанесение глубочайшего, наказуемого оскорбления и прямое высказывание своего неуважения ко всей знати, что будет там. Ещё придётся остаться на открытие бала, который в обязательном порядке должны провести первокурсники. Меня даже уже Рик пригласил, согласившись и на всего один танец со мной. И чего, спрашивается, хочет этим показать? За эти полностью посвященные учёбе, сдаче долгов, тренировки моей силы воли и обучению иллюзиям, тяжкие последние пять месяцев мы хоть и стали с ним друзьями, но проявлять ко мне симпатию он как-то не спешил, а тут «даже ради одного танца с тобой». Странные они — вампиры. Хотя о чём это я? Здесь странен вообще весь мир.

Ох, поскорей бы уже прошел этот чёртов бал и несколько недель практики после него. Хочу домой! На такую любимую, обделённую магией и безопасную Землю. Эх…

Я уже успела пробежаться, принять душ, помедитировать, перекусить, надеть повседневное фиолетовое платье с шелковой накидкой и минут двадцать просидеть за повторением всех конспектов по нежеведению на сегодняшний экзамен, пока ко мне-таки не постучали. Быстро подскочила с места, закидывая по дороге учебник в сумку и поспешила на выход.

— Я тебя уже заждалась, — с порога оповестила друга, слабо улыбаясь. — Привет!

— Доброе утро! — поприветствовал меня Серж в ответ, обнимая и делясь частичкой своей светлой, лечебной магии. — Тот же?

— Угу, — поникла я, совсем не желая вновь вспоминать персональный ночной кошмар.

— Давай сегодня ещё раз сходим в библиотеку? — выдвинул предложение друг по пути к комнате Лоры. — Может в этот раз что-нибудь найдём? Мы в тот раз обшарили все книги на подобную тематику, но может всё же стоит посмотреть в первой книге пророчеств? Наверняка ведь всё то, что написано в наших учебниках далеко не является единственным и предельно точным.

— Я в этом и не сомневаюсь, — тяжко вздохнула, — но вот только до неё нельзя просто так добраться. Точнее вообще никак нельзя.

— Именно поэтому я достал один очень интересный артефакт, — загадочно шепнул Серж, похлопав по карману черных штанин.

— Какой же? — подозрительно поинтересовалась у эльфа.

— А вот! — Друг подло заулыбался. — Показывать буду только на месте.

— Садист! — шуточно обвинила я Сержа, безумно рада появившемуся шансу узнать, наконец, хотя бы чуть-чуть побольше, а может и вовсе всё о том, что же со мной сейчас происходит.

Лора ждала нас уже около двери, нетерпеливо поглядывая на наручные, самые обыкновенные земные часы.

— Вы может поторопитесь? — недовольно буркнула подруга, тут же направляясь на выход из общежития. — Мы можем опоздать.

— Да ещё двадцать минут до начала! — праведно возмутилась на неискоренимую привычку Лоры вечно переходить как можно раньше куда бы то ни было. — Куда торопишься? Повторить ещё разок все темы перед экзаменом? Но ты ведь и так всё знаешь. — Как я и предположила ещё в самом начале Лора оказалась большим любителем знаний, если не сказать погрубее.

— Я просто люблю приходить одной из первых, — недовольно созналась подруга, подстраиваясь под наш ритм. — Вы ведь знаете.

Ну да, сложно на протяжении нескольких месяцев не замечать этой тяги у кого-либо из друзей. Всю дорогу до Академии мы обсуждали и проверяли друг друга на знание тем.

Ежедневное занятия с Сержем до полуночи не прошли в пустую. Благодаря ему, и некоторым специальным зельям, я, пусть и с трудом, но всё же впихнула в себя кучу нового и сумела сдать все задолженности за первый семестр, почти не отставая и умудряясь закрыть предметы ещё и этого полугодия.

Как же хорошо, что этот последний! Теперь-то мне можно будет поспать немного больше! Хотя смогу ли?

До замка Академии мы дошли за десять минут. Толпы студентов всех направлений разместились по всему двору, наслаждаясь теплым ветром и ярким летним солнцем. Хотя зимы, как токовой, в этом мире и вовсе нет, лишь смена листьев у некоторых из деревьев и кустарников.

И как они без снега живут?

Останавливаться во дворе мы не стали, сразу же проходя на свои этажи. С Сержем мы договорились встретиться через два часа в библиотеке, а с Лорой зашли в один из лекционных залов, где и должен был проходить наш экзамен, и, не привлекая особого внимания, сели за свободный ряд.

За всё время учёбы в группе огневиков найти единомышленников кроме Лоры, Рика и друзей Рика так и не получилось. Да это и не удивительно. Половину группы я отпугнула ещё на одном из первых занятий по бытовому применению огненной стихии, когда при зажигании свечки у меня одной ничего не получилось. Ржали практически все, однако в какой-то момент мне до скрежета в зубах надоело слушать их издевательства, и я разозлись. Не знаю, как именно у меня это получилось, но одежды у потешавшихся надо мной горели здорово. Меня, правда, потом отсчитали, но это всё равно того стоило.

Вторая часть группы присоединилась к первой после одного инцидента, который подстроил мне Смаир ещё в первом месяце. Нам показывали тогда знаменитую своими эксклюзивами галерею растений со всевозможных миров. Выходка демона была для многих неожиданностью, но для меня, ни разу не видевшей настоящего призрака, да ещё и с некоторыми оторванными конечностями, это было верхом испугом. А контролировать свою силу в такие моменты я ещё не научилась и от страха упокоила не только эту подделку артефакторов, но и значительную часть растений в галерее. Сколько же визгов, криков тогда было от одного лишь моего взгляда неестественно светящихся белых глаз.

В общем, Смаир так шутить после этого раза перестал, слабонервные меня вдруг и вовсе стали избегать, а появившиеся друзья сбежать не рискнули и зауважали ещё больше. Была правда одна деталька, которая меня во всей случившейся ситуации ну очень не устраивала. На практике по мимо нашей нам, то есть Смаиру и почему-то мне, пообещали долговременное путешествие по мирам за погибшими цветочками вместе со старшими курсами.

Надо сказать, моя популярность по Академии после этого случая малость подросла. Хотя вся малина здорово портилась в кругах боевиков.

И зачем, спрашивается, я туда записалась?

Среди одиннадцати парней я была единственной девчонкой, к тому же куда слабее их. Мои навыки на Земле демонам, эльфам и паре вампиров и в подмётки-то не годились. Но это только по началу, пока я не стала тренироваться с Сержем. Главным моим плюсом была кровь эльфов к которой я научилась свободно обращаться и от которой мои способности значительно возрастали. Я уже даже не последняя, чего там, за эти пять месяцев меня так надрессировали, что теперь я стояла пятой среди самых сильных и не важно, что, в большинстве своём, я брала ловкостью.

Так вот о чём я, после всего произошедшего мы со Смаиром практически друзья. Ну как, гадости друг другу почти не делаем, напрямую отношения не выясняем, заговоры не утраиваем, даже при встрече друг другу улыбаться стали. Ну и что что улыбка на оскал или усмешку больше похожа? Нельзя же быть такими придирчивыми…

Последний из экзаменов прошел довольно успешно, не сравнить с результатами большинства Земных учебных заведений. Учили-то здесь все без исключений, потому как даже один единственный долг считался большим позором для всей семьи учащегося. Про ведьм даже заикаться не стоило — для нас провал означал медленную и мучительную смерть.

Тот ещё стимул, скажу я вам…

Однако экзамен я сдала одной из последних, надеясь потянуть время и подстроиться под занятия Сержа, но лишние минуты всё же образовались. А так как без его секретного метода в библиотеке делать было совершенно нечего я решила посидеть во дворе Академии на лавочке. Народу там почти не наблюдалось — все либо старательно выкладывали свои знания преподавателям, либо торопились в общежитие для возвращения по своим мирам. Бал очень многих заставлял суетиться.

И почему ведьмам первых курсов запрещено эти две недели проводить на Земле? Типа убить могут и они, бедненькие, не попадут на такой великий праздник? Хотя это было бы логично… с одной стороны, но с другой…

— Ты такая очаровательная, когда думаешь. — Ироничный комплемент прозвучал почти у самого уха.

— А ты такой бесстрашный, что даже удивляет, — отозвалась в ответ, сдерживая в руке огневые искры.

Обычно их используют для разжигания костра, но мне-то что до этого? Попортить костюмчик демону — дело благое.

— Просто надеюсь на твою благоразумность. — Это он так сейчас на наших личных стражей намекнул?

Ну да, после наших многочисленных выходок в порче имущества ректор был слегка зол, ну как слегка, как нам потом сказали он впервые за долгое время так кричал… И вот в результате за мной и за Смаиром теперь всегда, когда мы находимся ближе чем в паре метров, наблюдали духи или иначе наши персональные стражи.

— Пару часиков в антимагических наручниках однозначно стоят того, что может с тобой случиться, — осведомила о своих намерениях, хотя чувствовать себя беспомощной не очень-то хотелось.

— Даже интересно, — демон безбоязненно обошел лавку и сел с краю, нагло расположив одну руку на деревянной душке почти касаясь меня, — чтобы может произойти на этот раз? Сожжешь мои брови? Ресницы? — Он даже подмигнул. — Нет? Тогда может перекрасишь их? Что, тоже нет? Хм, а может ты сразу перейдёшь на одежду и сожжешь её?

— Так и хочется голышом побегать? — хмыкнула я, вспоминая как однажды чуть не оставила его без трусов, в самом что ни наесть прямом смысле. Он тогда просто-таки сам нарвался на мой огневой, немного скрытый барьер. Хорошо они у него замагиченными оказались…

— Если только с тобой в компании, — расплылся он в многозначительной улыбке.

— Не дождешься, — так же мило улыбнулась в ответ.

— Почему же это? — с интересом приподнял бровь Смаир, чуть наклонившись.

— Защита, демон, защита. — И вздох так похожий на сочувствующий. — Не забывай, мне, в отличии от тебя, совсем не обязательно говорить формулу её реализации. — И с ехидцей в голосе добавила. — Магия разума, знаешь ли.

— Ничего страшного, — совсем не расстроился демон по поводу своей ущербности, — моим артефактам как-то совсем всё равно на твою «защиту».

— Никак проверить хочешь? — в предвкушении нагнула голову, специально вызывая синеву в глазах. Точнее её иллюзию. Менять цвет глаз по собственному желанию я так и не научилась.

— Ха! — Он оценивающе вгляделся в глаза, прекрасно помня к чему ведет этот цвет. Минимум наручники на обоих… — В другой раз, а то как-то не хочется из-за тебя торчать здесь пару лишних дней. Дом зовёт, — издевательски протянул он, прекрасно зная, что ведьмам на первом курсе на эти каникулы не попасть.

— Ну и флаг тебе в руки, — как можно безразличнее отозвалась я, откидываясь обратно на душку. — Чего медлишь? Силёнок для портала не хватает?

— Брата жду, — как ни в чём не бывало оповестил он меня, также прекрасно зная о нашей с его братом взаимной «любви».

Я вообще его всячески старалась избегать как, впрочем, и Торена вот уже несколько месяцев. То за безвылазной зубрёжкой в комнате, куда Серж заботливо поставил охранку от демонов, то с учёбы и на учёбу перебиралась чуть ли не бегом и сразу либо в комнату, либо в кабинет. После их последней подлянки с зельем я встречалась с ними всего пару раз и то либо быстро уходила, даже не отвечая на ехидства Дела, либо, если было возможно, уходила под туманный щит. Хотя отношение Дела ко мне почему-то стало благожелательнее что ли… не пытался меня довести, больше не издевался и вообще все придирки или подколки высказывались в безобидных, вроде бы, шутках. Но видеть мне его не хотелось, и я всячески старалась его избегать.

— Понятно. — В показанном жесте взглянула на наручные часы и поднялась. — Расщепиться вам в портале, — попрощалась с демоном, мило улыбнулась и тут же развернулась в сторону библиотеки.

— И тебе так же хорошо провести время, — выкрикнул в спину чему-то довольный Смаир.

Достали эти демоны! Эгоистичные сволочи! И чего вы ко мне вообще привязались?! Жить скучно? Заняться нечем? А-а-а, как же бесят!

За пару минут дошла до отдельного здания библиотеки и уверенно вошла внутрь.

И чего, спрашивается, сразу сюда не пошла? Посмотреть на солнышко захотелось? На демонов поглазеть?

Недовольная собой и жизнью в целом села на первую попавшуюся лавочку, снова взглянула на часы и облегченно вздохнула.

Без восьми.

Даже не успела пожаловаться самой себе на несправедливость бытия как в помещение вошел мой фиолетовоглазый друг.

— Заждалась уже? — с улыбкой на лице поинтересовался Серж, беря меня за руку и снимая накопившуюся злость.

О, как же я обожаю его!

— Пойдём?

Как и в прошлый раз мы зашли в раздел о сновидениях и прочей гадательной фигни. Сели за стол и только потом Серж достал из кармана исписанный кусочек листка, давая прочитать.

«У меня артефакт невидимости, и я узнал, где может лежать книга истинных пророчеств. Я создам иллюзию, а сам пойду искать. Самое важное перепишу на листок. Если что сама направляй иллюзию или зови по менталу. Окей?»

Обеспокоенно посмотрела на друга, поняла, что он-то точно знает, что делает и улыбнулась, слегка кивая. В следующие секунды, перейдя на второе зрение, я наблюдала поистине прекрасное представление клонирования эльфа.

Вот бы и мне так когда-нибудь научиться, ну или хотя бы просто уметь создавать живые иллюзии…

Серж ушел, а я, набрав, каких-то книг на подобии сонников стала их на пару с иллюзией монотонно листать.

Как в магическом мире с настоящими предсказателями можно писать такой бред? — неустанно поражалась я каждый раз, когда всё же вчитывалась в написанное. — Хм-м, интересно, а что же будет написано в первоисточнике об этом пророчестве? Что скажут о моих снах? И расскажут ли о них вообще?

Перед такими тягостными, желанными и пугающими размышлениями вперемешку с обеспокоенными мыслями о друге, даже и не заметила, как пролетело около сорока минут, и иллюзия передо мной вдруг растворилась, открывая своего хозяина.

— Ну что там? — тут же спросила я у друга с затаённой надеждой на полное разъяснение ситуации в лучшую для меня сторону.

— Ну-у, — многозначно протянул эльф, доставая листик с какими-то записями, — по большей части пророчество совпадает с тем, что есть у нас в учебниках, но уже с добавлением мутных загадок-расшифровок. Нашел что-то про предзнаменование, о котором узнают все посвященные, когда придёт время. Как я понял, твои сны — это и есть предзнаменование. — Он нахмурился. — Не берусь утверждать правдивость всего в них происходящего, но одно ясно точно — ты входишь в круг посвященных. — И внимательный, обеспокоенный взгляд на меня, будто пожалел о только что сказанном. Но ведь он же не виноват. — А ещё, — он перевёл взгляд на листик в руках, — я нашел вот этот муторный стих. Я не стал его переписывать целиком, здесь только самое главное. И это, по всей видимости, должно донести до нас что-то о той единственной ведьме, способной снять интересующее нас проклятие. Вот, читай.

Серж передал мне лист со стихом.

Пробежалась по нему глазами, поняла, что ничего не поняла и предложила разобраться с ним уже в общежитии. Он был только «за» и мы в нетерпении покинули здание библиотеки и направились в мою комнату, где потревожить нас никто не мог. Стеллочка в это время дома бывала крайне редко.

После часовых попыток мы с Сержем всё же сумели по-своему расшифровать пророчество-описание из книги первоисточника. Получалось всё примерно так:

Из всего получалось, что я идеально подхожу под это самое пророчество: необыкновенная для этого века сила ведьмы (смена цвета глаз с голубого до белого) и, собственно, само по себе необычное совмещение кровей разных рас для всех нынешних поколений, явные способности к дару второго прородителя, да ещё и эти сны…

В общем, веревку мне и кусок мыла, пожалуйста! Прощай жизнь — здравствуй Смерть! … Нет, вообще не круто… Пророчество, выбери кого-нибудь другого, я так не играю!

Смесь тех чувств, что я испытала после перевода пророчества, казалась мне настоящим истязающим душу мучением.

Мысль о том, что только я, и никто другой, каким-то невероятным, неизвестным способом должна снять древнее и сильнейшее проклятие не только с целого рода демонов, но и со всех ведьм — приводила меня в ужас. И я старалась даже не думать о таких мелочах, как возможные попытки убийства и другие всевозможные способы моего устранения. А догадки о безумном давлении со стороны обязательных спасаемых я держала в самых глубоких уголках сознания.

Вот откуда взять такой огромный запас силы? Или, быть может, это будет так же легко, как если просто сказать пару словечек про снятие проклятия как когда-то давно мне удалось услышать от ведьмы? Кажется, тогда продавец оружия всё же скончался… Боже! За какие такие грешки на мои плечи свалились эти обязанности? Или это такая шутка Судьбы? Или всего лишь совпадения? Как же хочется, чтобы всё это меня совсем не касалось. Да, буду придерживаться этой точки зрения, до тех пор, пока кто-нибудь мне напрямую не скажет, что та, единственная ведьма — это я, — твёрдо решила я. — Не знаю, как кто, а я тут совершенно ни при чём. Кстати, раз мне как типо «избранной» снится этот сон, то не должен ли он сниться и другим избранным? Как насчёт Делиона?

​Глава 2 Хранители (пророки)

Никуда не торопясь, ни о чём особо не заботясь (под успокоительным Сержа вообще сложно о чём-то переживать) я лежала на кровати и методично перелистывала страницы книги о различных легендах про Хранителей. Эта тема меня последнее время особо интересовала, хотя я и по-прежнему отказывалась верить своему бредовому сну и склонялась к какому-нибудь проклятию.

Ну разве могу я, Я, оказаться в ТАКОЙ жопе?! Ведь если это так, то судьба оказалась бы ко мне слишком жестокой. За что вешать на меня такую ответственность? Я ведь ничего такого особенного не делала… Подумаешь ведьм убивала, но тоже самое делали и многие другие! Почему именно я? Нет, не верю! Но для осведомлённости всё же почитаю…

Из всего мной узнанного получалось, что за Хранителей в этом мире принимали Земных Пророков. Эльфы называли их по-свойски — Книжные Эльфы. Вообще эти самые Хранители для каждой расы являлись в своём обличии и, как известно всем магическим существам, ну должно быть известно, Хранители — особенные создания Бога Знаний — Огма, являющийся, в большинстве своём, только тем самым Хранителям в виде человека-совы. Жуткое, должно быть, зрелище…но это и не важно — я не Хранитель, к счастью. Вообще последние несколько тысячелетий Пророков практически никто не видел и их по праву считали чуть ли не самыми вымирающими и древними видами во всей Вселенной. Но (!) об этом тоже есть легенда. По ней выходит, что Хранители появляются только тогда, когда это необходимо или происходит что-то глобальное в мирах магии. После того как Бог Огма много-много тысячелетий назад создал своих первых созданий, а потом ушел блуждать по мирам, рождаться Хранители перестали и были способны лишь пробуждаться в сознании ведьм, избранных какой-то там их Истиной Матерью, на которую в свою очередь временно свесил свои обязательства их создатель. А рождалась эта самая Матерь чуть ли не раз в несколько тысячелетий.

Спрашивается, как так долго эти Хранители без Матери своей обходились? Она, по легендам, не так уж и долго жила — всего около пяти-шести столетий. В общем, их по праву можно считать старейшими из рас, если они, конечно, всё же доживают до таких-то годков. Мало ли сейчас шарлатанов?

Моё дальнейшее чтение и размышления прервал гулкий стук в дверь, и я недоуменно оторвала взгляд от книги.

Кого там могло принести?

Стук повторился, и я всё же поднялась с кровати, размяла по дороге в коридор затёкшее тело и с подозрением открыла входную дверь.

— Привет! — тут же поздоровались со мной и нагло прошли в комнату. — Чем занимаешься? Хотя нет, не отвечай, мне не интересно, сейчас мы всё равно идём на рынок.

— Зачем? — не поняла я порыва подруги, закрывая дверь и следуя за ней в комнату.

— Как зачем? — в недоуменном удивлении посмотрела на меня Лора, застывая в проходе. — За платьем на бал, конечно! Ты же не собираешься его пропускать? — задала она риторический вопрос, удобно устраиваясь на моей кровати. — Я даже узнала об одном классном магазинчике с уже готовыми нарядами. На заказ для не богатых нас хорошего не сошьют, да ещё и за такой короткий срок мало что годного может получиться… Но подходящее платье здесь всё же найти можно, — поделилась со мной ведьма, а я убирала недочитанную книгу в полку, — так что давай быстренько переодевайся, и мы выходим.

— А ты чего такая весёлая сегодня? — поинтересовалась у сдержанной обычно подруги, раскрывая шкаф. — Энергетиков что ли напилась?

— Нет, — беззаботно отозвалась та, разваливаясь на кровати, — просто уже жду ни дождусь этого бала. Это ведь, наверное, безумно здорово! А ещё мне Дейк пообещал позаниматься с танцем. Сам, представляешь?

— Неужели? — Я удивлённо вскинула бровь, припоминая нашего одногрупника-демона и по совместительству партнёра Лоры на занятиях по танцам. — Он телепортируется сюда только ради танца? С каникул? — Я хитро прищурилась и с намёком обратилась к подруге. — Наш скромняга видимо не очень-то боится проклятия.

— Да иди ты, — отмахнулась русоволосая ведьма, а потом задумчиво улыбнулась и мечтательно закатила глаза. — Он не в моём вкусе…

— Ну да-да, — согласилась я, начиная переодеваться из простого домашнего платья в учебную форму. — Но, знаешь, тебе давно пора перестать летать в своих фантазиях. Дел только и способен испытывать к нам если не ненависть, то отвращение. Так что наслаждайся обществом Дейка, пока его ещё не переубедили.

— Ты как всегда оптимистична, — хмыкнула подруга недовольно, садясь на кровати, — но я верю в чудеса и в то, что он может исправиться.

— Надеюсь, он тебя не убьёт, — тихо заметила, задумчиво разглядывая себя в зеркало.

Плохие сны не очень-то хорошо сказывались на коже и на состоянии в общем.

— Ты что-то сказала? — переспросила Лора, поднимаясь.

— Пожелала тебе удачи, — не соврала я, поворачиваясь к ней и улыбаясь. — Идём, что ли?

— Пойдём, — с энтузиазмом отозвалась подруга и мы направились на выход.

На улице, как это обычно здесь и бывает, было тепло и солнечно. Единственное что выходило за рамки обыденности — это абсолютная бездушность местности, в том смысле, что рядом с общежитием не наблюдалось ни одного студента. А это довольно редкое явление, не считая дней каникул, которые и шли сейчас уже второй день. Большинство студентов, особенно демонов с их прирожденной способностью телепортироваться, были уже дома после последних занятий. Остальные в течении дня, совсем немногие в первый день отдыха и только ведьмы-первокурсники неизменно в своём полном составе оставались на Армире.

— Лучше лишний раз перестраховаться, чем быть застланными врасплох, — частенько повторял нам преподаватель-боевик и мы в который раз перепроверяли надежность экипировки.

Вот и к, казалось бы, обычной поездке домой ректор применил это выражение, отсекая возможность неокрепшим ведьмочкам отправиться на каникулы на нашу супер опасную, заселённую озлобленными на всех ведьм людьми и практически полностью антимагичную Землю. Мол, беззащитны мы там как русалята на суше. Ну да, только здесь мы и можем быть под надежной защитой… Особенно с демонами… Но больше потрясло меня то, что с этим согласился даже Серж! Однако он сослался на заботу, и я ему поверила. Ну правда, мало ли чего на нашей планете может случиться?

К себе домой мой светловолосый друг отправился вчера днём, пообещав вернуться через несколько дней. Делиона он тогда так и не застал, поэтому вопрос о распространенности странных снов, подобных моему, остался без ответа.

Интересно, когда он вернется?

— Слушай, я давно тебя уже об этом прошу, — вдруг робко начала Лора, когда мы только прошли ворота Академического городка, — но может всё-таки познакомишь меня с Делионом?

Я недоуменно перевела взгляд с разношерстой толпы на смущенную подругу и устало вздохнула.

— Лора, я даже мысленно не могу представить ваше знакомство, не говоря уже о реальности. Особенно сейчас. — Вспомнила почему, собственно, не могу и не хочу и невольно сильнее сжала зубы. — Я с ним практически не вижусь и не очень-то горю желанием встречаться… Как, думаю, и он…

— А если он не всех так ненавидит? — тут же подхватила ведьма, с неубиваемой надеждой в голосе.

И почему она никак не успокоиться? Ведь и так всё видно — он не то чтобы к кому-то из ведьм свою любовь не проявлял, но и даже симпатию. Уж точно не при мне. Но, надежда умирает последней?

— В любом случае, простое знакомство с ним к положительным результатам не приведёт, — выдала я и у меня тут же уточнили.

— А какое приведёт?

— Без понятия, — честно призналась я, даже слегка задумываясь. — Что-нибудь из ряда вон выходящее, — ответила и быстро добавила. — Что именно можешь даже не спрашивать — не знаю.

И Лора спрашивать об этом перестала, а всю оставшуюся до рынка дорогу мы болтали о платьях, немного о бале и практике, которая начнётся через неделю после торжества. Куда нас отправят отрабатывать знания никто точно не знал, но сплетни собирали все.

Минут через пятнадцать мы свернули на улицу рынка. Заполненные всякой всячиной ларьки, куча снующегося туда-сюда народу самых разнообразных рас и, конечно же, сопутствующий всему происходящему шум и гам десятков разнотонных голосов, звона и стука товаров.

Как же я давно не выходила за пределы Академии! Дни напролёт одна сплошная учёба и дополнительные занятия. Даже как-то не привычно.

— Тут недалеко, — оповестила меня подруга и, взяв за руку, повела по правой стороне длинной улицы.

Мы остановились напротив яркой вывески «Всё для всех!» на одном из кирпичных домиков.

— Это здесь, — радостно сообщила Лора, останавливаясь на минутку перед входом, как бы готовясь войти в нечто священное.

Невольно улыбнулась и я.

— Так мы идём или как? — весело поинтересовалась у застывшей в предвкушении счастья молодой девушки.

— Ага, — кивнула она и, собравшись с духом, потянула за ручку.

О гостях хозяина тут же оповестил звонкий бой колокольчиков, висящих над дверью. Не успели мы полностью войти как к нам уже спешил улыбчивый, седоволосый и ухоженный старичок.

— Добрый день, милые дамы! — бодро поздоровался он, останавливаясь в двух метрах от нас. — Чего изволите?

Мы одновременно так же вежливо поздоровались и на секунду замерли, изучая на удивление просторное помещение с несколькими выставленными готовыми изделиями и множеством различных тканей.

— Нам бы платья, — сообщила я наши пожелания добродушному хозяину, не замечая в комнате ничего подходящего к предстоящему торжеству, — бальные…

— Ба-а-ал, — понятливо протянул старичок, широко улыбаясь. — Ну что ж, вы пришли по адресу.

Я только вопросительно вскинула бровь, очень сомневаясь, что среди всего этого может оказаться хоть что-то более-менее подходящее, но наш собеседник лишь молча позвал за собой, открывая перед нами незамеченную ранее дверцу.

— Прошу. — Он уступил нам проход и жестом пригласил пройти внутрь, чем вызвал только ещё большее подозрение.

А не заведёт ли он нас куда? Маньяки, наверное, и в таком возрасте бывают…

Уже хотела вежливо отказаться, как Лора не задумываясь проскользнула в затемнённое помещение. И я очень удивилась, когда от одного шага подруги в той комнате мгновенно вспыхнул свет, открывая вторую часть комнаты не меньшего размера чем эта. Потрясённая произошедшим я осторожно прошла вперёд и в восхищении застыла на пороге. Многочисленные яркие, красивые платья заставляли глаза разбегаться.

Как вообще такое может быть? В таком, казалось бы, простеньком и маленьком снаружи домике такие большие комнаты и столько необычных потрясных платьев. Как?

— Вы не пропустите меня, миледи? — спросил меня мужчина позади так, словно это я являлась здесь хозяйкой.

Виновато улыбнувшись тут же отошла в сторонку.

— Вам что-нибудь нравиться?

— Конечно! — воскликнула подруга. — И я даже уже выбрала что именно!

— Хорошо, — благодушно улыбнулся старичок и хлопнул пару раз в ладоши.

Перед нами из ниоткуда появились две миловидные девушки в простых легких платьях и учтиво склонили головы.

— Хилена и Милена помогут вам в примерке, — сообщил нам хозяин, — а как выберите что-то конкретное проходите в первую комнату — я вас рассчитаю.

На пару с Лорой мы активно закивали головами, уже сгорая от нетерпения примерить эти чудесные наряды.

Хорошо, что в этот месяц ведьмам выделили по целых пять золотых, вместо обычных двух. Да и вообще хорошо, что нас здесь обеспечивают, хотя это, пожалуй, естественно, ведь у нас-то богатеньких родственничков не имелось.

Спустя, наверное, часа два мы, наконец-таки, сузили круг желаемого до всего двух платьев. Лорен решила остановиться на экстравагантном наряде красно-чёрной расцветки, лямки которого дразняще сползали с плеч, а тёмно-красный корсет выгодно подчёркивал грудь.

— Оно великолепно! — восторженно шептала подруга, не переставая крутиться перед зеркалом.

— Без сомнений, — согласилась я, разглядывая своё отражение.

Себе я выбрала платье под цвет глаз, небесно-голубое в сочетании с белым пламенем снизу и белыми всполохами, словно вершины гор, у начала лифа. Лямок на платье и вовсе не было, по спине до начала белого пояса и милого небольшого банта шел вырез со своеобразной шнуровкой. По всем параметрам моей критики мой наряд в плюсе с шелковым шарфом-накидкой меня устраивал и по красоте, и по цене всего в два золотых! А то было очень даже кстати. Оставалось только купить какую-нибудь дешевую бижутерию.

Интересно, здесь есть бирюза?

Как оказалось, бирюза есть, и я даже сравнительно быстро нашла себе простой кулончик с цепочкой и небольшими милыми сережками, но вот Лора с аксессуарами определиться никак не могла. Поэтому ещё с полчаса мы обыскивали все магазинчики и ларьки с украшениями.

Измученные, но довольные, мы шли по главной улице рынка и поглядывали по сторонам, машинально пытаясь отыскать среди множества прилавков что-то более ценное и подходящее. Через пару переулков нам нужно было уже сворачивать, но вокруг стало происходить что-то странное. А всё началось с того, что я немного задержала взгляд на торгующей чем-то ведьме. Моё безразличие в секунду разлетелось в прах, когда в её глазах мелькнуло узнавание, словно она видела во мне свою старую знакомую. Она не сделала ко мне ни шагу, но, словно приветствуя кого-то почитаемого, склонила голову. Пару мгновений я недоуменно на неё смотрела искренне надеясь, что мне всё это кажется, но ожидаемая иллюзия не растаяла и не распалась. Я отвела взгляд.

Что бы это не обозначало, но мне не нравилось такое внимание и как бы я того не хотела, мысли о снах соединялись с происходящим в какую-то не известную пока, но от того не менее пугающую картину. Стараясь не смотреть по сторонам, я прибавила шагу.

— Ты что, энерджайзера глотонула? — недовольно буркнула подруга, подстраиваясь рядом.

— У меня что-то голова разболелась, — отозвалась я отстранённо. — Надо бы поскорее добраться до общежития.

— Может быть мы лучше где-нибудь здесь на время присядем? — заботливо предложила подруга, — а то я, знаешь ли, ещё и тебя точно ни куда утащить не смогу.

— Нет, не стоит, — чуть резковато отозвалась я, невольно замечая ещё одну гадалку, склонившую голову при моём приближении.

— Это она нам что ли? — недоуменно вопросила Лора, совсем не вовремя заметив странное поведение одной из ведьм.

— Да ну! — усмехнулась я, нервно махнув рукой и ещё больше увеличивая скорость ходьбы.

— Да ты посмотри, — настаивала подруга, — она ведь прям на нас смотрит. Или на тебя, — задумчиво закончила она.

— Да может просто посмотрела, чего ей ещё делать?! — начала я заводиться.

— Шутишь? — хмыкнула Лора. — Можем подойдём к ней, спросим? Вдруг что-то важное, она же гадалка…

— Я в гадания не верю, — сухо прервала я её.

— Да ты чего такая напряженная? — обеспокоенно поинтересовалась подруга, хватая меня за руку и останавливая неподалёку от переулка. — Так плохо?

Я тяжело вздохнула, понимая, что так просто от заботливой одногруппницы мне не отделаться.

— Просто у меня плохое предчувствие, — нахмурилась я и решила спросить давно мучивший меня вопрос. — Слушай, Лор, давно хотела у тебя спросить…

— О чём? — мгновенно отреагировала подруга.

— Эм. — Я задумалась, не зная, как бы так спросить, чтобы и поконкретнее и с минимальной выкладкой информации с моей стороны. — Тебе последнее время странные сны не сняться?

— Сны? — недоверчиво переспросила Лора, ожидая, видимо, совсем другого вопроса, но после моего подтверждающего кивка ответила. — Да нет, ничего не обычного…

— Ну вот и хорошо. — Я даже улыбнулась. Ведь это-то точно хороший знак! — Мне вот просто всякий бред сниться, уже голова кругом идёт, — усмехнулась я, непринуждённо замотав головой, — вот в параноика и превращаюсь.

— Может тогда это… — от моего неожиданного откровения Лора даже на минуту замолчала, — отварчика какого-нибудь купить? Чтобы не снилось?

— Не помогает, — призналась я, вздыхая. Мы продолжили путь. — Мне Серж уже чего только не давал…

— Странно, — задумчиво протянула подруга и мы свернули в переход, где торговцы сидели за низкими деревянными прилавками.

— Не то слово, — поддакнула, размышляя о снах.

Если логически подумать и поразмышлять, то связь пророчества во снах с реальностью не такая уж крепкая. Ведь Лора, как и все ведьмы в Академии, точно пойдёт на бал из-за чего все они станут Хранительницами, а из этого должно следовать, что они станут избранными. А всем избранным должен сниться какой-нибудь сон предвестия. Лоре не сниться, а это значит, что мой сон либо не пророчество, либо я чего-то не знаю о избранных. Вопрос: что именно?

Поглощённая мыслями я даже не заметила, как быстро мы прошли переулок и завернули на оживлённую улицу центра. Вот только пройти дальше мне не позволила чья-то крепко схватившая рука.

Резко обернувшись я увидела слепую, иссохшую от времени старушку, необычно крепко сжимающую моё запястье своими костлявыми, иссохшими пальцами. Она сидела на потёртом старом коврике без каких-либо приспособлений для сбора подаяний. Она словно ждала кого-то. Словно знала…

Внутри у меня всё похолодело и к моему огромному удивлению и ужасу — отцепить её пальцы, как бы я не старалась, не выходило. А когда она жутким, замогильным голосом принялась монотонно озвучивать ответ на мои недавние мысли, моё тело окаменело. В панике я следила за её сжавшимися, потрескавшимися от времени губами и чувствовала, как её слова будто огнём высекаются в памяти.

Её слова звучали для меня как окончательный и бесповоротный приговор.

«Восстанови, дитя… чтоб Истинною Матерью восстать…»

Восстать?!

Моё сердце забилось, словно загнанная в клетку птица. Ведьма замолчала, и её рука ослабла и безвольно упала на колени, будто омертвев. Я не могла пошевелиться.

— Мы ждали тебя, избранная. Ждали веками, — прохрипела старуха и медленно, натягивая лицевые мышцы, растянула губы в беззубой улыбке, — и ты пришла. Теперь освободи нас. Пришел твой век…

— Я не держу вас, — выдохнула ошеломлённо, едва ли в силах отпрянуть от пугающей женщины.

И тогда на мои слова ведьма захохотала каркающим, срывающимся голосом.

— Твоя сила держит нас, — заскрипела она, блеклыми глазами находя мои. — Проклятье снимешь с ведьм и тот же час развеем мы свой прах. Освободи скорее, Матерь, нас.

Она ткнула в меня пальцем и её дряхлое тело исчезло, осыпавшись под лёгким ветром пылью.

С разинутым в невысказанном вопросе ртом, отчаянием в глазах я стояла и не верила, что всё это происходит со мной.

— Она… она Хранитель…, - тихо охнула не менее ошеломленная Лора, — и ты… ты… о, Боже…

Кривая улыбка непроизвольно исказила губы.

— Бог тут, по-моему, совсем ни причём…

Ведь он же не может так искусно издеваться?!

В поисках свидетелей произошедшего откровения Пророка я заозиралась, цепко всматриваясь в окружающих. К своему сожалению я всё же поймала на себе несколько заинтересовано-подозрительных взглядов и поспешила накинуть плащ.

— Давай уже уйдём отсюда?! — обратилась я к подруге, нетерпеливо хватая её за руку и тяня вперёд. — Оставим событие этого дня только между собой и парочкой, надеюсь, безобидных свидетелей, хорошо?

— Без проблем, — чуть заторможено отозвалась Лора, также прячась под капюшоном и спешно передвигая ноги в направлении безопасной пока территории Академии.

Остановить нас больше никто не посмел.

​Глава 3 Черный рынок

Я нервно бросила купленный наряд в конец кровати и, плюхнувшись рядом, от отчаяния закусила губу.

Ну как так-то, а? Почему я? Почему сейчас? Сложно было этой бабусе где-нибудь в тёмном переулочке встретиться, где никого нет и лишних свидетелей быть не может? Ладно Лора, она точно никому не скажет, но вот те на рынке… А там ведь был демон! Чёрт! Надеюсь он никак не связан с Фениксами?! Ну или хотя бы не очень их любит… Но если не их, то тогда наверняка за восстановление власти «Кровавой розы», а это, блин, тоже малоприятно…

Я тихо заскулила, рывком поднявшись с кровати, от души пнула ни в чём не повинную тумбочку и та в ответ, обиженно скрипнув, открыла дверцу. Тяжело вздохнула и с трудом откинув мысли о печальном, привела тумбу в порядок и принялась распаковывать покупки.

И так редко появляющаяся в комнате Стеллочка уже несколько дней отдыхала дома, поэтому в комнате было тихо и угнетающе. Все возможные дела вдруг куда-то исчезали и меня, медленно, но неотвратимо захватила апатия. Мысли подавляли, желания противоречили друг другу, и я металось, и не знала, что делать.

Да как же так, Господи?!

Я в очередной раз вскочила с кровати и порывисто кинулась в коридор, подальше от давящих стен комнаты. Но я не знала куда мне деться. У Лоры вот-вот должна были начаться внеплановые репетиции танцев в тренировочном зале и я, остановившись посреди пустого коридора, пришла в смятение.

Куда мне идти? Что мне делать? Как мне быть?!

Хаос в голове не давал сосредоточиться на каких-то определённых мыслях, и я поспешно, не давая запаниковать себе ещё больше, решительно побежала вниз по ступенькам на репетицию подруги.

Как оказалось, в зале заниматься собиралась не только Лора с Дейком, но и ещё три пары. Зрителями так и вообще были и вовсе чуть ли не все первокурсники-ведьмы.

Ну да, что нам, обделённым, ещё делать?!

Лора с демоном не теряла времени и когда я подошла они уже кружились в первых па танца. Под пристальным присмотром зрителей отошла к ближайшей лавочке противоположного угла и сев, молча стала наблюдать.

Ведьмы, как, впрочем, и всегда, боялись смотреть мне в глаза и лишь время от времени косились в мою сторону, видимо, опасаясь, что я и тут могу выкинуть что-нибудь смертельно для них опасное.

Я отвечала скептической усмешкой. Ну да, заняться мне больше не чем как на такую ерунду силы тратить…

Танцующие пару синхронно и красиво двигались под звучащую из музыкального кристалла музыку. Все парни, исключая одного вампира, были демонами, и я невольно задалась вопросом: почему ради ведьм, ВЕДЬМ, демоны тратят своё личное время? Ради чего? Чтобы покрасоваться отточенными движениями перед всеми на балу? Показать, что перемещение между мирами для них ничего не стоит? Но опять же, зачем? Понравиться девушкам? Ведьмам-то?! А как же проклятие? Защита действует только до окончания Академии. Они не бояться последствий? Ведь был же не один несчастный случай по вине проклятия… Странные… или, быть может, я одна такая зацикленная на пророчествах и проклятиях? По их беззаботным мордочкам и не скажешь, что они чего-то опасаются, а ведь совсем скоро с ними могут случиться очень и очень большие изменения… Ну да ладно, может быть это только мои предположения и страхи и ничего подобного не произойдёт.

Я слабо усмехнулась.

А ведь именно мне по словам старухи предписано с них проклятие снять и… и стать их Истиной Матерью… Вот же бред! …Психоизвращенца…

С минут двадцать я витала в своих мыслях и безучастно наблюдала за танцами подруги и одногруппников, пока в дверях на появилось новое лицо неожиданного посетителя.

И чего он так рано?

Рик быстро нашел меня взглядом и с шальной улыбкой на губах подошел.

— Не потанцуете ли со мной, миледи? — Он с самым величественным видом предложил мне руку, а я вдруг поняла, что даже после таких угрюмых мыслей очень даже рада искренне улыбнуться хоть чему-то хорошему.

— Разве можно отказать такому галантному кавалеру? — произнесла я в ответ, приподнимаясь с места.

А потом мы танцевали. Легко, непринуждённо, будто и встретились мы вовсе не для исполнения моего мстительного плана, а просто для развлечения и отвлечения от насущных проблем.

— Ты уже готова? — спросил меня Рик под конец танца, делая очередное па.

— Почти, — созналась я и моя радость ощутимо поугасла.

Воспоминания хоть и потеряли свои краски, но до сих пор напоминали о себе со дна остывших чувств.

— Ну тогда приступим. — На губах вампира проскользнула предвкушающая ухмылка и он сделал то, чего я никак не ожидала, собираясь вообще выходить из зала. Меня резко отстранили и воспользовавшись моей доверчивостью легко перекинули на согнутую руку.

Я податливо выгнулась и охнула.

— А ещё боевик, — поддел мою реакцию друг, не торопясь поднимать обратно.

— Я тебя прибью скоро за такие выходки, — выдохнула я и нетерпеливо зашипела. — Поднимай давай!

Не смотря на мой требовательный приказ, он поднял меня плавно и аккуратно.

— Но тебе же понравилось, — опрометчиво заявил вампир, улыбаясь во весь рот.

— Конечно, — машинально поправила взъерошенную чёлку, — я же обожаю, когда меня кидают.

— А я и не кидал, — пожал плечами друг, — я лишь завершил необходимый акт в танце.

— Ну да-да, — хмыкнула я и, найдя подругу взглядом, помахала ей на прощание. Мы с Риком вышли из зала. — Надеюсь на балу ты не будешь таким же галантным?

— А тебе нравятся плохие мальчики? — тут же подхватил вампир и я покачала головой. Он засмеялся и с ещё большим усердием стал развивать тему, пока моё настроение не поползло вверх.

Тёплый ветерок приятно обдувал лицо и нежно трепал мои волосы, когда мы проходили территорию Академии. За воротами же, накинув плащ поверх простой местной одежды, мы как две тени среди разношерстых масс стали перебираться по вечернему городу в известное только определённому кругу лиц место.

Не смотря на все уговоры Сержа, я решила, что небольшая месть самовлюблённым демонам непременно должна состояться и заставить их если не раскаяться в своих поступках, то хотя бы осознать степень недопустимости подобного издевательства. С большим трудом, но друг всё же согласился с моими доводами и не стал ничего говорить провинившимся. Хотя от предосторожностей он всё же не отказался, на что демоны лишь беззаботно махнули рукой и успешно забыли.

Торен, конечно, извинился, но продолжать вести себя с ним, как и прежде, я не смогла. Простить простила, но отнестись к его измываниям надо мной как к шутке было выше моих сил. И тогда я пообещала себе, что как только найду достойную ответную «шутку» я непременно заставлю себя забыть о его выходке и, быть может, даже начну общаться снова.

Главной проблемой и больной мозолью оставался, как, впрочем, и всегда, Делион. По каким именно причинам вместо извинений он тогда сказал «зуб за зуб» я не знаю, но после этого наше общение сошло на «нет». Я не смогла не то, чтобы забыть, но и даже простить его. Хотя его изменившиеся ко мне отношение смогло бы и сойти за заглажку вины, но поверить в это было сложно, очень сложно… и я решила подождать… Что и говорить, время знает своё дело и постепенно я перестала обвинять его во всех смертных грехах. Ненависть потихоньку улеглась и то наказание, что я придумала для него в начале не казалось мне такой уж идеальной местью, и только ради справедливости я была готова это сделать. Он должен понять, что просто так спускать ему все промахи я не собираюсь. Пусть он принц, я не собиралась отступаться от своего решения.

Мы остановились перед старенькими воротами в одном из множества переулков от главной улицы торгового рынка. Я молча и недоуменно посмотрела на сосредоточенного на чём-то вампира и осторожно огляделась.

Не единой живой души, только ветер гоняет по дороге одинокую смятую бумажку и мелкий мусор.

Неужели он именно здесь? Или Рик привёл меня в какое-то другое место? И почему этот рынок работает только ночью?

Не успела я высказать все претензии и вопросы другу, который за секунду до этого лишь слегка притронулся к воротам, как перед нами возник силуэт в чёрном плаще, полностью скрывая лицо явившегося. По телу пробежали холодные мурашки, и я вдруг отчётливо поняла, что перед нами призрак, призрак когда-то довольно сильного демона. Будь я просто любопытной воришкой незамедлительно бы бросилась бежать.

Мимо такого стража пройти незамеченным просто невозможно, — подумала я, боясь даже сдвинуться с места. — Лично я бы даже и рисковать не стала…

А между тем Рик совсем даже не показал своего испуга и вместо этого показал призраку зачем-то оголенное и чистое запястье, а потом, кивнув на меня, протянул тому мой мешочек с десятью золотыми. Кожей почувствовала на себе холодный, придирчиво-внимательный взгляд стража, но, к счастью, тот ничего не говоря перенял исчезнувшие в его руке монеты. Зато в следующее мгновение демон неожиданно быстро оказался прямо передо мной.

Я испуганно замерла не зная, как реагировать. Рик ни разу не упоминал о таком исходе, а я даже и не думала интересоваться.

Вот же ж…

Призрачная рука вынырнула из-под чёрного плаща стража и в требовательном жесте замерла.

— Протяни ему левую руку, — шепотом подсказал вампир и я поторопилась исполнить его требование.

Холодные и почему-то осязаемые цепкие пальцы призрака тут же обхватили запястье и сдвинули ткань плаща. Мгновенная боль пронзила руку, и я едва сдержала крик. В том месте где меня держал демон стремительно стала проявляться татуировка с чёрным, как и знак ведьмы, рисунком, но уже в виде неизвестного в плаще под такой же тёмной аркой, где в самом её верху белым отсвечивала полная луна с маленькой кровавой капелькой.

«Пропуск получен — идите» — послышалось разрешение в моей голове и неожиданно вместе с призраком исчезли и старые ворота, открывая вид на шумную и хорошо освещенную улицу.

Я удивленно уставилась на Рика.

— Добро пожаловать на чёрный рынок! — криво улыбнулся он. — И не удивляйся так, от непосвященных все признаки существования этого места надежно скрыты.

— Видимо посвященные определяются по этому тату? — Я укоризненно взглянула на друга. — Слабо было сказать?

— А разве это что-то бы изменило? — приподнял бровь Рик. — Да к тому же ты не особо-то и настаивала на подробностях.

— Прибила бы, — скривила я губы, всё ещё чувствуя слабую боль в запястье. — И многие теперь это чудное украшение будут лицезреть?

Он ухмыльнулся.

— Только такие же как мы.

— Ясно, — хмыкнула я и мы вышли на главную улицу чёрного рынка.

На удивление здесь было достаточно много народу, не смотря на его скрытность. Вот только этот самый народец в большинстве своём состоял не из обычных граждан, а, казалось, из одних грабителей, воров и разбойников. Немногочисленными здесь ходили странных личности с изуродованными лицами и холодными, бесстрастными глазами. Наёмники, как потом мне объяснил Рик. Кроме пугающих одной лишь своей внешностью нелюдей, здесь так же встречались и довольно хорошо одетые жители города, явно из богатых сословий.

Что они здесь делают? — задалась я вопросом, глядя на гордо прошагавшего мимо джентльмена, а потом сравнила с собой и размышлять об этом перестала. — Месть во все времена пользуется спросом…

Однако больше всего меня удивило, что почти никто из встречных не скрывался под капюшонами.

— Почему здесь никто не закрывает лицо? — шепотом поинтересовалась у вампира, — никакой конспирации…

— Закон о неразглашении, — загадочно проинформировал меня Рик и хмыкнул. — Ты, я вижу, до татуировки даже и не подумала дотронуться?

— А что, надо? — удивилась я и, под ехидный смешок друга, осторожно коснулась почему-то горячего рисунка.

Мгновенная вспышка озарения и я ошеломленно смотрю в никуда. В голове настойчиво продолжают крутиться фразы из недавно подписанного контракта.

«На территории рынка запрещено: убивать, брать товар без оплаты, применять любую разновидность магии кроме морока, причинять ущерб собственности рынка, выносить любую информацию о посетителях рынка за его пределы, распространятся о местонахождении рынка и его товарах сомнительным личностям и людям закона.

Нарушения законов караются проклятием смерти, либо проклятием „вечной немоты“.

Подписан кровью».

— Охренеть! — изумлённо выдохнула я. — Вот и делай так себе татушки…

— А чего ты хотела? — полюбопытствовал Рик. — Это же закрытый, чёрныйрынок, ты же не думала, что в случае чего отделаешься простым обещанием типа: ничего никому не скажу и плохого не сделаю?

Я отрицательно мотнула головой.

— Ну вот, — одобрительно улыбнулся вампир, — теперь чтобы ты не купила и кого бы не встретила, никто тебе и о тебе, впоследствии, ничего не скажет. Такой организованности больше, наверное, нигде сейчас не встретишь.

— Ну да, кому ж умирать-то хочется? — Я ухмыльнулась. — Но от этого как-то легче всё равно не стало.

— Да брось ты! — отмахнулся Рик. — Это идеальные условия.

— Может и так, — задумчиво отозвалась, всматриваясь уже не в посетителей рынка, а в предлагаемый товар.

В большинстве своём прилавки были очень схожи с прилавками обычного, общественного рынка. Множество безделушек, только уже замагиченные каким-нибудь запрещённым методом; прилавки тканей, с зачарованными на свой лад тканями; лавки с едой и разными зельями; прилавки со всевозможным оружием; лавки с многочисленными порошочками, костями и даже органами магических существ. В центре рынка, куда мы дошли, вообще возвышалась набольшая сцена, где вовсю рекламировал свой товар самый настоящий рабовладелец! Две человеческие девчонки за копейки тут же выкупил вампир и уже начали продавать какого-то знаменитого эльфийского мальчика, когда, не выдержав такого зрелища, я поспешно повела Рика в глубь рынка.

— Здесь торгуют людьми! — в паническом шепоте напала я на друга. — Это же запрещено и должно быть наказуемо!

— Успокойся, — угомонил меня вампир, сжав руку, — здесь это вполне нормально, но всё же не стоит об этом кричать. И вообще, чего ты хотела? Плюшевых мишек? Это чёрный рынок, Тина, и ты знала куда идёшь.

Я лишь ещё больше нахмурилась.

— Это мерзко…

— Это реальность, — сухо прервал меня Рик, — и мы пришли сюда не выяснять её рамки.

— Ты прав. Разумеется, ты прав.

— Именно, — подтвердил друг и, не отпуская моей руки, повёл к прилавкам с артефактами.

По пути к нему мой взгляд зацепила яркая говорящая вывеска «Магические животные твари».

Бог ты мой, какой же это бесчувственной сволочью нужно быть, чтобы осознанно вылавливать магических животных для продажи помешанным на золоте извергам? А там ведь, наверняка, и не только опасные, но и ни в чём не повинные создания…

— Мы пришли, — выдернул меня из размышлений вампир и я переместила взгляд на прилавок с кучей замагиченных предметов.

Их сила звала, манила, притягивала и всё это было так необычно и странно для меня, что я невольно и только для себя перешла в состояние эльфийки. Глаза с непривычки резануло разноцветными и яркими аурами артефактов.

И почему каждый их создатель считает себя обязанным непременно поделиться всей гаммой своей ауры и насыщенностью силой? Неужели нельзя скрыть? Или это такой вид пиара?

— Ищите что-то определённое? — заулыбалась темная эльфийка, и я вдруг поняла, что та мания к артефактам — это вовсе не моя внутренняя озабоченность, а банальная и предсказуемо запрещённая магия привлечения.

— Да, — ответил вместо меня Рик, пока я недоверчиво всматривалась в магические предметы.

А вдруг она сумела и на них какую-нибудь магию нацепить? Артефакты-то разные бывают…

— Что именно? — так же любезно осведомилась эльфийка, попеременно бросая взгляд с вампира на меня.

— Есть ли у вас что-нибудь из артефактов «материнского покоя» и «обручей раба»? — задала я интересующий вопрос с замиранием сердца ожидая ответа.

Всё-таки это моя первая незаконная покупка такого масштаба.

— Конечно, — отозвалась девушка в предвкушении навара и шустро пошарив где-то под прилавком вытащила на свет ничем ни приметные на вид украшения.

— Из артефактов «материнского покоя» осталась только цепочка. — Она аккуратно приподняла серебряную цепь с маленьким кулончиком ангела. — Достаточно сильный артефакт. Предотвращает все попытки подопечного вам соврать или сделать что-либо против воли истинного владельца кулона.

— Что с привязкой? — без особого интереса уточнил Рик.

— Всё очень просто, — поспешила ответить на вопрос покупателя эльфийка, — истинным владельцем станет тот, кто наденет эту цепочку. Не рвется, не чернеет и снимается только по желанию истинного. Так же хочу заметить, что истинных владельцев может быть несколько, — с улыбкой на губах продолжала расхваливать товар тёмная. — Здесь всё зависит от пожелания первого истинного, если, например, владелец скажет подопечному слушаться дядю, бабушку, друга, он не сможет проигнорировать их приказы. Тут важно назвать имя или показать того, к кому хотите сделать дополнительную привязку.

— Ясно, — коротко подвела я итог. — А что с «обручами раба»?

— Их у нас несколько видов, — быстро перешла к следующим предметам эльфийка никак не отреагировав на мой сухой ответ. — Есть кольцо, браслет, цепочка, ошейник. Привязка действует по такому же принципу, единственное, Хозяин тут может быть только один. Безусловное подчинение во всём. Любое слово Хозяина — закон для раба. Любое слово раба, как не снимаемое проклятие для него же. То есть он не сможет сказать «да, сейчас» и не сделать этого сейчас же. — На мой вопросительный взгляд девушка профессионально пояснила. — В артефакте заложен неизменный закон послушания, любое неповиновение равносильно адским мукам раба, убрать которое может лишь Хозяин. Так же он не может вам соврать и причинить какой-либо вред. «Обруч раба» снимается только Хозяином и может быть впоследствии надет на кого-то ещё по новой привязке.

— И сколько же стоит это добро? — решила я уточнить, беря в руки простенький серебряный браслет с тёмной аурой вампира внутри и довольно сильной, яркой магией снаружи.

— Всего пятнадцать золотых, — почти небрежно отозвалась эльфийка. — Все остальные от семнадцати до тридцати.

Я удовлетворенно кивнула, пододвигая к себе браслет.

— А цепочка «материнского покоя»?

— Десять золотых.

— За двадцать возьму оба, — решительно заявила я, — и тот маленький нюанс о необходимости Хозяина постоянно пить кровь раба, который вы, наверняка, случайно упустили в разговоре, я забуду.

Девушка на мгновение изумлённо-недоверчиво замерла.

Ну ещё бы. Ведь только эльфы с определёнными знаниями могут заметить эту маленькую оплошность или же специальную привязку вампирской сущности к силе артефакта. Как хорошо, что Серж научил меня отделять ауру от силы. Пусть он мне и не дал пойти на факультатив артефактора, но сам он с радостью там обучался и временами мы вместе зависали за его домашними заданиями.

— Хорошо. — Тёмная эльфийка вновь улыбнулась, будто и не было этого прокола. — Вам завернуть в антимагийный платок?

— Конечно, — кивнула я, доставая из сумки монеты Сержа.

После длительных уговоров он-таки щедро поделился со мной тридцатью монетами. А ведь у меня ещё и свои были! Верну почти половину…

Когда мы довольно далеко отошли от лавки артефактов и зашли в ближайшим переулок, чтобы выйти с территории чёрного рынка, меня нагло остановил Рик.

— И как это ты узнала об этом, интересно? — спросил, видимо, не менее изумлённый друг о свойстве браслета.

— Наугад, — совершенно спокойно соврала я. — Просто почувствовала её неуверенность, когда она притронулась к артефакту. Да ещё и цену значительно снизила.

— И про привязку к вампирам тоже угадала? — не поверил мне Рик.

— Нет. — Я загадочно улыбнулась, припоминая гравировку на более изящном ошейнике. И не боятся они так открыто говорить о своей нелегальной деятельности? Хорошо хоть на обратной стороне написали… — О вампире я узнала из его инициалов на одном из артефактов. Не спрашивай от куда именно я слышала об этом вампире, сейчас точно не вспомню.

— И вот на таких зыбких основаниях ты вот так просто решила провернуть такую авантюру? — недоверчиво уставился на меня вампир.

— Да, я рискованная, — с вызовом ответила я, не горя желанием посвящать его в свои тайны. — А что-то не так?

— Да, с твоими секретами.

​Глава 4 Время мести

— Что ты сделала?! — перебил меня Серж, искренне недоумевая.

— Я ему рассказала, — повторила уже сказанное и виновато закусила губу. — Ну а что мне оставалось? — тут же вскинулась я. — Не рассказывать же ему, что я охотница на ведьм, пусть и бывшая? Или, быть может, вообще стоило рассказать о снах? Своих предположениях? Или о пророчестве? У меня не так уж и много секретов. И кровь эльфа не такая уж и откровенность по сравнению с другими…

— Но он же может заинтересовать тобой! — не отступал от своего мой друг и Смотритель. — А это может вывести и к пророчеству. Тебе оно надо?

— Нет, — согласилась я и выдала свой главный аргумент, — и именно поэтому я взяла с него клятву о неразглашении моего секрета.

От такого неожиданного заявления эльф даже поперхнулся.

— А сразу ты, конечно же, этого мне сказать не могла?

— А когда? — возмутилась я. — Ты ведь не дал мне договорить.

Посмотрела на друга и снова виновато потупилась.

И как он умудряется постоянно так легко взывать к почти задремавшей совести? Определённо дар…

— Ну хоть до этого додумалась. — Эльф тяжело вздохнул и устало приземлился к Стелке на кровать.

На последний вечер перед балом она, видимо, решила не приезжать вовсе.

— Я не знала, что ему ещё можно было рассказать, — покаялась я, присаживаясь рядом. — Может мне можно было вообще ничего не рассказывать? Я ведь тогда никаких обещаний не давала…

— Можно, — подтвердил мой промах друг, и я недовольно скривила губы. — Вот только что-то тебе всё равно пришлось бы давать ему взамен.

Я вопросительно посмотрела на друга.

С чего бы это?

— Просто так на чёрный рынок не пропускают, — хмыкнул эльф. — Знала ли ты, что он на десять дней взял на себя твою ответственность за нарушение законов рынка, так как засвидетельствовать тебя в посвящении в тайны их закрытого мира пришел только он один?

— Зачем? — изумилась я. — А если я проболтаюсь? Или может захочу ему за что-нибудь отомстить и специально нарушу и правила? Он дурак, что ли? Мог бы привести ещё кого-нибудь. И почему не сказал ни чего?

— Без понятия, — ответил Серж на все вопросы разом. — Быть может заранее всё просчитал. — Эльф задумчиво нахмурился. — Если бы ты вдруг заупрямилась отвечать сразу, то уже после того, как обязанность за тебя упала на его плечи, отказать ему в просьбе у тебя бы не получилось. Поэтому, наверное, пришел один и ничего не сказал. — Друг усмехнулся. — Внимательный.

— Почему? — не поняла я.

— Потому, что он сразу заметил в тебе что-то странное и захотел покопаться в твоих тайнах, — пояснил друг. — Хотя всё может быть куда проще, и он всего лишь хотел произвести на тебя впечатление.

Я хмыкнула.

— Но ведь он не знал, что ты тоже частично знаешь их правила…

— А кто его знает?! — Серж старательно скрыл зевок. — Он парень явно неглупый и, наверное, догадался, что я не отпущу тебя — свою подопечную, не проверив всю возможную информацию по этому поводу.

— Странно…

— Да не забивай голову, — отмахнулся друг, выдавливая улыбку, — ты же взяла с него клятву, чего теперь с него возьмешь?

— Ну да, — пришлось мне согласиться. — Ладно, хватит с тебя на сегодня. Иди уже спать, а то так и с открытыми глазами заснёшь. Всю ночь поди опять не спал.

— Угу, — подтвердил Серж, поднимаясь. — И вот надо было отцу выдвинуть мою кандидатуру в организаторы на такое важное мероприятие?! «Это ответственное дело, сын мой!» — бурчал себе под нос эльф, еле сдерживая участившуюся зевоту. — Ладно, я пошел. Спокойной ночи! … Дня, точнее….

— Иди уже, — улыбнулась я ему. — Обещаю не казнить невиновных.

— Ну что ж, теперь-то я обязан спать спокойно, — хмыкнул эльф и вышел.

Как и обещал, Серж приехал на следующий день после моей вылазки на чёрный рынок. Вот только его новые дела даже не оставляли времени обсудить всё произошедшее. Так урывками свою маленькую историю я рассказывала на протяжении почти двух недель, а сегодня вот дошла, наконец, и до заключительной части.

А действительно, чего хочет от меня Рик?

На этот вопрос я ответа не знала и сомневалась, что в истинную цель меня посветят стразу после вопроса об этом.

Делать было нечего.

Подготовка к балу в виде репетиций успешно прошла две недели назад. На дополнительные танцы я не ходила, так как всё равно не собиралась задерживаться там дольше первого положенного выступления. Платье готово уже давно, прическу пообещал сделать Серж, чем приятно удивил. Оказывается, все эльфы обязаны уметь заплетать косы, так как волосы у них у всех длинные и держать их в беспорядке считается чуть ли не преступлением. Правда Серж волосы удачно скрывает, но тем не менее. Участвовать в подготовке зала к празднику меня не просили, и я была совершенна свободна от каких-либо обязательств. Поэтому на этот день и, быть может, до вечера завтрашнего в моих планах были лишь два маленьких подарочка, которые я теперь всегда носила с собой. На всякий…

С Сержем мы давно уже всё обсудили, и он был не особо против. Правда всё же не обошелся без подстраховки в виде нацепленной на купленные мной артефакты скрывающей сети, убрав при этом дефект с обруча, чем не мог меня не порадовать вновь.

Как же всё-таки хорошо иметь такого потрясающего эльфа у себя в друзьях! Лорка его тоже ценит…

Вспомнила оставшихся на Земле друзей и грустно улыбнулась.

Ничего, скоро я к вам приеду, — пообещала я, и поднявшись с кровати, направилась в коридор.

Делион, насколько мне известно, ещё не прибыл. Торен исчез в каком-то неизвестном направлении по своим делам и собирался вернуться не раньше вечера, но тупо тухнуть в комнате желания не возникало, и я решила прогуляться по парку.

Накинула фиолетовый плащ и вышла.

На улице ещё с самого утра шел небольшой, но непрерывный дождь, однако меня это совсем не волновало. Теперь на моём плаще был специальный значок, как и у всех студентов Межрасовой Магической Академии. Сразу мне его не выдали потому, как таких значков у них в принципе не было и его пришлось специально создавать каким-то студентам-атрефактникам. Он был у меня особенный, ведь вместо обычного солнышка с веточкой из двух зелёных листочков посередине кругляша у меня красовалась неполная луна с чёрной сухой веткой на её нижнем угле. Чуть подальше от середины, как и у всех огневиков, шел круг из движущихся лент огня. Самой последней и боковой лентой шла тонкая полоска принадлежности к расе, в моём случае — фиолетовая.

И вот этот значок был моей уверенностью в том, что, закутавшись в него, я при любых обстоятельствах точно не промокну под дождём и не замёрзну от пронзительно холодного ветра в зачарованном саду. Да и вообще не замёрзну.

Быстрой пробежкой я пересекла небольшую площадку перед общежитием и зашла в тихий, спокойный сад, где на удивление также, как и во вне, не было солнца.

Ну хоть дождь не идёт, — улыбнулась я, скидываю капюшон и идя в отделённый участок, куда редко забредают студенты и о котором знают лишь особо любопытные, либо такие же, как и я — по воли случайности забредшая непонятно куда. В основном я приходила туда с Сержем готовиться к очередному зачёту или экзамену. Сидеть в четырех стенах не могла ни я, ни Серж, поэтому и выбрали это тайное, сокрытое от многих место. Сегодня ничего читать мне не хотелось, и я решила просто посидеть и поразмыслить обо всём происходящем и над тем, что может случиться в ближайшем будущем.

Пока шла по основной тропинке изредка мне попадались проходящие мимо студенты в различных мантиях, а как я свернула на едва заметную из-за кустов дорожку то вокруг и вовсе стало тихо. Под слабым ветром шелестела листва и синхронно покачивались редкие по красоте цветы и травы. Эти звуки приятно радовали слух и, не удержавшись, я изменила своё тело и плавно перешла в состояние эльфийки.

Всё равно никто не увидит, а мне куда как лучше видно и слышно всю прелесть окружающей природы. Жаль эту сторону самой себя мне нельзя показывать окружающим. Вот бы они удивились! Особенно эльфы с их врождённым даром видеть ауру магии, — хохотнула я, во всей красе представляя их изумлённые мины. — Хорошо, что от расы ведьм крови мне досталось больше, и она тщательно скрывает сущность эльфийки. Колдовать, правда, при таких изменениях почти не выходит. Общедоступные основы, конечно, без проблем, но вот если нужно что-то зачаровать или проклясть — полный абзац! Эльфийка резко против.

М-да, какое-то раздвоение личности, прям. И как с этим предки жили? Праматерь по-любому использовала именно этот дар, чтобы сойтись с эльфом и суметь через целые поколение передать его мне. Интересно, почему этот дар такая большая редкость? Со всеми остальными расами знакомились без проблем, а к эльфам только под одной личиной? Неужели эльфы считают себя многочисленным народом и достаточно долгоживущим для того, чтобы отвергать своеобразную помощь в увеличении численности? Или они настолько избирательны и просто-напросто не хотят портить кровь недостойными? Хм, наверное, это подходит им больше.

Насколько я успела убедиться такие доброжелательный эльфы как Серж — исключительная редкость. В большинстве своём они традиционно гордые, невозмутимые и самовлюблённые сволочи, которые во всю пользуются своей красотой, вызывая у многих, менее совершенных личностей, жуткие приступы недовольства самим собой. Перед такими как ведьмы, например.

Не считаю себя не красивой, но тем не менее неприятно, когда подобных тебе оценивают ниже плинтуса. Меня, со временем, научились не провоцировать лишний раз…

Я уже дошла до одиноко стоящей посередине небольшой поляны беседки, но заходить внутрь не стала. Она больше подходит для разговора с кем-нибудь, ну или просто для чтения, а мне хотелось просто подумать на свежем воздухе, поэтому я отошла немного в сторону, сняла плащ и смело развалилась на нём среди цветов и короткой, ярко-зелёной травы.

Размышления снова посетили мою голову.

Интересно, а как все отреагируют на новость об объявившейся спасительнице, способной рушить нерушимое? Демоны, вполне понятно: либо будут защищать, либо убьют. Ведьмы все без исключения будут определённо рады. Сомнительно, что хоть кто-то из них рад своему проклятию… Хотя нет, тут ведь тоже вполне может быть две стороны: многие, без сомнения, будут только рады, но ведь некоторые могут и оказаться параноиками и считать, что как только проклятие падёт и к демонам вернётся сила они могут начать нас истреблять в знак затянувшейся мести. Без таких наверняка не обойдётся… Или я одна с такими заморочками? Нет, ну правда, что демонам мешает начать нам мстить? О каких-либо подобных договорённостей я не слышала и, стало быть, что даже после снятия проклятия я не могу быть в безопасности. Не очень-то оптимистично… Но ведь я могу и не исполнять пророчество пока не получу клятву рода «Кровавой розы» о неприкосновенности всех ведьм. Точно! Я гений!

Улыбнулась своей сообразительности, продолжая смотреть на мелодично шелестящие листья деревьев над головой.

А эльфам, вампирам, наверное, и вовсе до лампочки будет до моей великой силы… если, конечно, мне сняться не простые сны, а Хранитель тот мне попался не липовый…

Я нахмурилась, понимая, что больше не трясусь от одной лишь мысли о пророчестве и Истиной Матери…

И когда успела смириться? Или, быть может, это всё природа и действия успокоительного Сержа, которое я до сих пор принимаю?

Мысли плавно перетекали с одной на другую, и я как бы со стороны наблюдала за всевозможным будущим, что может со мной случиться, что нет и что, собственно, делать, чтобы предотвратить самые неприятные последствия.

Время бежало так же плавно и быстро. Я никуда не торопилась, поэтому обратив внимание на темнеющее серое небо неспешно встала, в очередной раз размялась и, накинув плащ поверх простого ученого платья, направилась по тропинке к общежитию. Я хорошо помнила, как быстро может темнеть в этом заколдованном саду, поэтому убирать эльфийскую сущность не торопилась. Здесь меня увидеть никто не мог, а на более общественных тропинках народу не так уж и много, и я была почти стопроцентно уверена, что мало кто станет вглядываться в темноте в эльфийку в странной цветовой гамме одежды. Тем более никто не будет всматриваться в мою ауру. Эльфы эльфами, но они тоже предпочитают смотреть на мир не через плёнку аур. Да и если что всегда можно сослаться на какой-нибудь розыгрыш или проигрыш в карты, например.

За рассуждениями я успела выйти на более заметную всем тропинку. Сумерки заметно сгустились и теперь в округе разглядеть хоть что-то можно было только с помощью либо зрения определённых рас, либо же с помощью значка, что было весьма неудобно.

Блин, и как исполнить свою маленькую месть? — перешла я на мысли о планах. — Завтра уже бал, а через неделю уже и практика. Сомневаюсь, что отрезок от одного до другого события демоны будут находиться здесь. Нужно же ещё и успеть снять…

— Тина?! — позвали со стороны, и я испуганно дрогнула и замерла.

Дел? Что он здесь делает?!

Отмерев, и увеличив скорость шага, я поспешно перешла на ауру ведьмы, оставляя лишь зрение.

Не хватало ещё чтоб он меня магическим зрением просканировал. Измениться-то я изменилась, но вот цветовая гамма эльфийских оттенков ещё минут десять точно растворятся будет.

И почему я до сих пор не научилась мгновенно убирать все следы на ментальном уровне?

— Я знаю, что это ты. Остановись, — снова обратились ко мне, а я от досады закусила губу.

Как назло, вокруг никого не наблюдалось. Пришлось остановиться, иначе неладное демон заподозрил бы точно. Я не оборачивалась, но это было и не нужно, всего через пару секунд передо мной уже стоял тот, кого мне именно в данный момент видеть совершенно не хотелось.

— Мне нужно с тобой поговорить, — как-то скомкано начал зеленоглазый брюнет и, нахмурив брови, отвёл взгляд. — Я всё знаю.

Я недоумённо покосилась в его сторону, а сердце в испуге пропустило удар.

Что всё? Он знает, что я эльфийка? Знает про пророчество? Как?!

— О чём ты? — глухо спросила и содрогнулась, когда его изумруды цепким, грозным взглядом устремились на меня.

— Я знаю о пророчестве, — решительно заявил он и я в ужасе замерла, а мысли о предполагаемом развития событий страшной чередой картинок пронеслись в голове.

Откуда, Боже?! Или ему сказал тот демон-очевидец? Или кто-то другой настучал ему о Пророке? … А может он врёт?

Опустила глаза и тихо выдохнула, собираясь с духом.

— Поздравляю! — в голосе проскользнула усмешка и я уверенно задрала голову. — Теперь ты, как и все, знаешь прошлое и возможное будущее своего великого рода.

Он криво улыбнулся.

— И всем снятся сны? — задал он расплывчатый вопрос.

— Без сомнений, — хмуро отозвалась, показывая, что меня он совершенно не убедил и разговор я считаю абсолютно бессмысленным.

Мало ли что ему может сниться?

Мысли о его пророческих снах я старалась даже не допускать. Я отказывалась верить в то, что вот так вот просто и банально можно узнать о моём самом большом секрете, который я так старательно пыталась скрыть.

— И даже о том, что мир готов к принятию великой силы, способной снять проклятие с моего рода и со всей расы ведьм? — испытующе продолжил смотреть в мои глаза Дел, приподняв краешек губ в издевательской полуулыбке.

Вот только было в его взгляде что-то такое, что до последнего давало мне мизерную надежду, и я продолжала держать маску недоумения.

— Я рада за тебя, — совсем не радостно произнесла я, — но я-то тут причём?

Он подозрительно сощурил зелёные глаза и немного помолчав высказал свой следующий аргумент.

— Эта великая сила предназначена тебе.

Скрывая разрастающийся страх за усмешкой, сложила руки на груди.

— И это, я так понимаю, тебе тоже приснилось? — хмыкнула я, едва сдерживая начинающуюся тряску.

Ведь если это окажется правдой…

— Именно, — ухмыльнулся демон, заставляя меня внутренне похолодеть.

Но может, может…

— Поздравляю, — в очередной раз похвалила я его и позволила себе едкую усмешку, — теперь ты бредишь не только пророчеством, но и мной.

Его глаза сверкнули злостью и уже в следующее мгновение меня до боли в плечах сжимали сильные руки.

— Я знаю, что это ты, — прошипел он. — Только ты со своими глазами и странными способностями подходишь под мои вещие сны, — выдал демон и тут до моей искалеченной психики дошел смысл его огромного прокола.

Он не видел меня в своих снах! Не видел!

— И не смей отрицать, — угрожающе прорычал демон, — я заметил, как ты отреагировала вначале. Ты явно что-то знаешь. — По его лицу расползлась странная ухмылка. — Или скрываешь…

Я нервно сглотнула, потому как поняла, что сейчас-то он точно пробежится по моей ауре и увидит там весьма интересную картину.

— Секреты есть у всех, — выдохнула я, лихорадочно соображая и ища хоть малейший способ предотвращения полнейшего краха моей конспирации.

На его губах вдруг появилась до ужаса пугающая улыбка, плавно переходящая в довольный оскал.

— Но теперь…, - начал он, но продолжить ему я не могла позволить. Мне был жизненно необходим отвлекающий манёвр и поэтому я не раздумывая воспользовалась первой мелькнувшейся в голове идеей.

Чуть поднявшись на носочках, я быстро дотянулась до его приоткрытых губ и жадно в них впилась, боясь не успеть сделать задуманное, если вдруг он слишком быстро меня оттолкнёт. Вот только мой спонтанный план претерпел полнейшее поражение, как только демон столь же неожиданно, но для меня, отозвался на поцелуй. Его горячие губы мягко, но отчего-то слишком маняще подхватили мои, сливаясь в неудержимо страстный водоворот неведомых ранее ощущений.

И, ошеломлённо замерев всего на секунду, я просто не смогла ему не ответить… Обострённые реакции эльфийки, потрясение от странного поведения и смесь из ненавистно-восхищенного отношения к демону вызвали катастрофически-сильное притяжение. Это настолько взволновало меня и оказалось настолько чувственным, настолько необычным и захватывающим, что я поддалась, и с головой окунулась в этот мучительно-томительный поцелуй, оживая под напором демона. Границы болезненного осознания реальности стёрлись, и я тихо застонала, и возликовала, когда мужские руки сжали меня в объятиях. Но я не имела права на них и, однако, не могла остановиться. Я хотела чувствовать его силу, его тепло, его руки на мне. Я хотела забыться и остаться в этом крохотном моменте счастья навечно. Но не могла. Он не принадлежал мне, не должен был принадлежать и, легко касаясь губ Делиона, моё сердце изнывало от раздирающей весь внутренний мир боли. Я готова была заплакать от несправедливости, с криком отбиваться от собственных же принципов, но я не могла себе этого позволить. Для мня уже не существовало другого выхода.

— Прости, — тихо шепнула я в губы демона, желая коснуться их ещё раз и не в силах преодолеть расступившуюся между нами пропасть, — но я ещё не готова…

— О чём ты…, - обеспокоенно, почти нежно поинтересовался демон, пока на руке его не щёлкнула застёжка.

Его глаза расширились в недоумении, но затем понимание случившегося пришло к нему, и он обомлел, дёрнулся, напрягся и с силой сжал зубы. На скулах заходили желваки, глаза тут же изменились с приятного салатового до непроглядно чёрного. Он беззвучно выругался, а после, и вовсе прикрыв глаза, глухо рассмеялся.

— Ну да, конечно. — Его губы расплылись в горькой усмешке. — Чего я вообще ожидал от ведьмы? Надеялся на чувства? Подумал, что, быть может, ты-то не такая как все?! Другая? Достойная? — спрашивал он и каждое его слово будто плетью ударяло по мне. — Дурак. Воистину дурак, который осмелился бросить вызов всем устоям, чтобы стать ближе к желанному, но в результате оказался растоптан. Растоптан желаемым. Невероятно… — Он опустил голову, тихо вздрагивая от сдавленного смеха.

— Прости, — только и смогла выдавить из себя, пряча закушенную губу и не решаясь посмотреть в его глаза, — прости, но с этого момента ты никому и никогда не станешь рассказывать, что увидел на мне ауру эльфа и что я, собственно, и есть отчасти эльфийка. — Криво улыбнулась дрожащими губами и быстро, чтобы чувства не успели вырваться наружу, продолжила. — Также ты никому не расскажешь о своих снах, о пророчестве и… и о моём участии в этом проклятии. — Глаза защипало, я поспешила отвернуться. — И да, это мне предписано снять с твоего рода проклятие, но ты ведь ни о чём никогда и никому не расскажешь, верно?

— Да, — глухо отозвались за моей спиной, даже не пытаясь причинить мне хоть какую-то боль, — разумеется.

Я зажмурила глаза.

— И ты же не станешь мне мстить, как только я сниму с тебя обруч? — спросила, отчаянно пытаясь сдержать слёзы за такую ужасную несправедливость судьбы.

— Нет, — коротко и безэмоционально ответил демон, и мне вдруг показалось, что только что меня скинули в прорубь с ледяной водой, из которой нет никакого шанса выбраться.

Горячие, почти обжигающие слёзы покатились по щекам.

— Так нужно, — зачем-то пояснила я и быстрым шагом, почти бегом стала отдаляться от одиноко замершего на тропе демона.

Ну почему? Почему именно сейчас?! — мысленно вскричала я. — Почему всё так случилось? Разве не могло быть иначе? Зачем всё это? Зачем, Господи?

Сердце сдавило от дикой обиды, в горле словно застрял ком и тело невольно стало подрагивать от наступающих приступов рыдания. Ручейки солёной влаги скатывались по лицу, капали с подбородка и прятались в вороте одежды. Я непроизвольно всхлипнула и задрожала.

А, к чёрту всё!

Я сорвалась на бег.

Глава 5 Бал

Утро началось с традиционного пробуждения от неизменно повторяющегося сна. С минуту я измученно смотрела в потолок, а затем, стерев пот с лица, неспешно поднялась и выпила зелье. Настроение было откровенно паршивое. Перед глазами слишком чётко и ярко, словно в замедленной съемке, проплывали картинки возможного будущего на этот вечер. А в довершение всего попеременно всплывали и вчерашние события. Катастрофически хотелось избавиться от всех чувств разом.

И как это делают остальные ведьмы? Неужели я и вправду обошла проклятие ведьм, и эта способность мне недоступна? Ах, да без разницы, в любом случае скоро начнёт действовать успокоительное Сержа и настрой будет не таким угнетающим.

Выключила совсем ненужный в моём случае будильник и ушла в душ. Бездумная часовая пробежка по саду, снова душ и поставленная по плану часовая медитация. Вот только нужное для этого спокойствие и сосредоточенность не спешили приходить, всё время сбиваясь на непрошенные мысли.

Может всё же не ходить на этот бал? … Ну что они мне сделают? Отчислят? Загрузят практикой? Не отпустят домой? Всё-таки мне не вериться, что из-за этого выгонят из Академии.

Я недовольно поморщилась и снова глубоко и медленно вдохнула.

Как избежать пророчества? Смогу ли я его перехитрить? Или, как говорил Серж, от судьбы не убежать как не старайся? … Что же ты подготовила мне, Судьба? Чего мне ждать от будущего: расправы или счастья? … Счастье…как не реально это звучит сейчас …

Невольно усмехнулась, а в мыслях почему-то всплыл поцелуй Дела, и я слабо сжала губы, вспоминая какое наслаждение для себя открыла и какую боль испытала после… После того, как поняла, что этот чёртов демон за всё время нашего знакомства умудрялся не только выводить из шаткого равновесия гармонии, но и не менее успешно прививал зависимость от наших совместных перепалок, не забывая при этом медленно, едва заметно становиться ближе, крайне осторожно разжигая искру симпатии, которая в будущем могла бы перерасти в нечто большее…

И ведь он сам потом поцеловал меня! Сам! А значит он тоже испытывает ко мне что-то похожее… точнее испытывал… ведь он не простит… не поймёт… на его месте я бы тоже, наверняка, посчитала мою выходку грязным, мерзким плевком в открывшуюся душу… злой насмешкой… Как доказать ему обратное? Сказать, что мне всего лишь нужно время, ведь я пока совсем не готова… совсем. Да и поверит ли он мне теперь?

— Мм, — досадно протянула я и, открыв глаза, бессильно повалилась на пол, пытаясь отогнать хотя бы эти отнюдь не радужные мысли.

Но мучиться мне долго не дали, развеяв размышления стуком в дверь.

Серж? Лора?

Я быстро поднялась с места и поспешила к двери. Мне нужно было хоть с кем-то поговорить.

— Доброе утро! — улыбаясь поприветствовал меня Серж, определенно успев выспаться. — Хотя вижу у тебя оно не очень…

— Да как всегда в последнее время, — горько хмыкнула я, пропуская друга в комнату. — Хотя не обошлось и без изменений…

— Каких? — тут же заинтересовался эльф, но увидев мою крайне кислую рожицу стал посерьезнее. — Что произошло?

— Я надела на Делиона браслет. — И чуть сильнее чем нужно закусила губу, раскрывая ранку. Во рту разлился медный привкус, и я невольно поморщилась.

— Не вижу радости, — отстраненно заметил Серж, опираясь на стол. — В чём дело?

Я лизнула тонкую, болезненную кожицу и опустила глаза, намереваясь всё же поделиться своей проблемой.

— Я надела на него этот обруч сразу после, — невольно язык будто онемел и пару секунд я старалась выгнать из головы непрошенные и ещё слишком яркие воспоминания, — после того как мы поцеловались…

Немота Сержа была для меня мучительной. Я осторожно подняла взгляд. Друг стоял всё в том же метре от меня, но на его лице была такая гамма эмоций от изумления до крайней степени сомнения, что я невольно хмыкнула.

Таким его увидеть практически невозможно.

— Вы… вы что сделали? — переспросил он, наконец собравшись с мыслями.

— Я хотела лишь отвлечь, а он…, - начала я разъяснять и замолчала, не в силах произнести случившееся вслух.

— Ну надо же, — пробормотал эльф как будто пребывая в прострации. — Не ожидал…

Я полностью разделяла его потрясение.

— Как всё не просто-то…

— Да не то слово, — неохотно поддакнула я, садясь на свою кровать, — и так не айс было, а тут вообще…

— Да уж, — хмыкнул друг, всё ещё прибывая в лёгком ступоре. — Ну хоть не скажет…

— М-да…

И ничего больше не говоря он подошел к кровати, сел рядом и так же молча притянул, приобнимая за плечи.

— Что-нибудь придумаем.

Ничего особенно к вечеру мы так и не надумали, поэтому решили оставить всё как есть и вести себя, как и прежде. Ворвавшаяся к нам счастливая и взволнованная Лора, а потом и сверхактивная Стеллочка не сговариваясь поддержали наш с Сержем план, развевая встревоженность и ослабляя мрачный настрой на предстоящее торжество. Так что за час до такого большого события, как бал, я была до странного обычна. Прежние смешки, прежние ухмылки и такие необходимые беззаботные разговоры о всём и ни о чём.

За всё время нашего приготовления к балу Серж успел сделать обалденную прическу не только мне, но и сияющей Лорке. На месте не сиделось уже ни ей, ни мне: и так чуть ли не по два часа практически не шевелясь просидели на стуле. Удивительно, что сам эльф даже и не намекнул о том, что ему самому уже всё надоело и хотелось бы отдохнуть… Как будто бы ему это было только в радость. Даже Стеллочке предложил свои услуги.

— Се-е-ерж, — позвала я друга, переминаясь с ноги на ногу, — ты же не обидишься, если мы без вас по замку прогуляемся? А то уже невмоготу здесь торчать…

— Вот-вот, — поддакнула подруга, — если я сейчас не разомнусь, то провалю весь танец. Ты же этого не допустишь?

Мы с надеждой уставились в яркие фиалковые глаза.

А ведь он не просил нас подождать или остаться… И почему мы спрашиваем?

— Идите, — ухмыльнулся он, словно в нашем поведении был особый секрет, и он о нём как-то прознал. — И не переживайте, я успею переодеться.

На пару с Лорой мы недоуменно переглянулись, а потом виновато потупили взгляд.

Спасибо мы ему, конечно же, сказали. Но вот о его наряде совсем даже и не подумали.

Причёска из множества маленьких косичек у него уже была, но вот не пойдет же он на бал в простой ученической форме? Как мы могли об этом не подумать?! Видимо ожидание совсем затуманило рассудок…

— Идите уже, — засмеялся над нами эльф, ловко перебирая локоны вампирши. — Вам просто необходимо развеется, а то и вправду весь танец запортачите.

Мы счастливо заулыбались. Нам действительно стоило переключиться на что-то другое: Лоре от переизбытка восхищенного предвкушения, а мне от всего разом. И от томительно-мучительного ожидания предвещенного, и от саднящих воспоминаниях о поцелуе с демоном, и от подсаженного друзьями чувства прекрасного. Как бы то ни было, но вся бурлящая во мне гамма чувств требовала выхода хоть во что-нибудь, поэтому чмокнув в щечку незаменимо-потрясающего друга в знак искренней благодарности, мы с Лорой с облегчением покинули комнату.

Платья были уже на нас и, к счастью, не нужного внимания это к нам не привлекало, потому как суетящиеся вокруг студенты были так же наряжены и заняты своими делами. До Академии, вопреки приличиям, мы добрались на своих двух и в уже наполненном зале остановились у одного из крайних столов.

— О, Боже! — простонала подруга, культурно прикрывая рот. — И нам что, перед ними всеми танцевать?!

— Ага, — подтвердила я с далеко нерадостной улыбкой, косясь на высоко почтенных гостей, в большинстве своём — эльфов.

Те, с невозмутимо-прекрасными физиономиями надменно оглядывали присутствующих здесь студентов, преподавателей, немногочисленных гостей и о чём-то переговаривались друг с другом на своём языке.

И ведь это, наверняка, не самые влиятельные из прибывших и всё ещё прибывающих эльфов. Как перед такими-то танцевать? На них раз посмотришь нечаянно и стопроцентно запнёшься или, прочувствовав всю свою ничтожность, расплачешься и вовсе сбежишь…

Я нервно сглотнула.

— Что-то мне не хорошо…

— Ага. — Подруга оказалась шустрее и, схватив у проходящего мимо разносчика бокалы с какой-то светлой жидкостью, протянула один мне, а из второго не раздумывая сделала несколько больших глотков.

— Фуух, — выдохнула Лора, будто эта выпивка действительно могла снять державшее нас напряжение в одно мгновение. — Классные здесь напиточки, однако.

Я легонько качнула бокалом, разрешая жидкости исследовать стенки бокала. Взглянула на игру света, а потом осторожно поднесла бокал к губам, вдохнула лёгкий аромат какого-то явно дорогого вина и в момент, когда уже хотела опробовать напиток на вкус, слегка прикрыв губы я бездумно подняла слегка затуманенный взгляд и тут же ощутила на себе пристальное внимание одного из вездесущих надменных типов.

Терпеть таких не могу!

Неизменно красивый, светловолосый мужчина — эльф, в руках держал точно такой же, как и у нас с Лорой бокал и в заинтересованно-надменной ухмылке величественно приподнял бровь, словно ожидая, что же ещё я буду делать с этим изысканным вином. Я же с трудом сдержала порыв совсем не эстетично и нарочито-показушно опустошить до дна бокал залпом, тем самым подтверждая свою никчёмность перед его несомненно великим ликом. Но сдержалась и даже сумела выдавить улыбку, вместо задуманного и непозволительно наглого поступка в виде банального игнора и усмешки в ответ.

Уроки Сержа творят чудеса…

Отвела взгляд и аккуратными глоточками попробовала и вправду потрясающее вино.

— Я сегодня либо напьюсь, либо натворю каких-нибудь ужасных поступков, — тихо проговорила я подруге и, повернувшись спиной к всё пребывающему народу, осушила бокал.

— Думаешь выпивка тебя от них спасёт? — хмыкнула подруга, так и не заметив причину моего накатившегося стресса. — Хотя если я не выпью, я за себя не отвечаю…

— Прогуляемся во дворе? — предложила я, замечая на столе прикрытую, но полную бутылку светлого вина.

— Только «за», — поддержала идею Лора, собираясь поставить свой ещё не пустой бокал, как я её легонечко одернула.

— Держи при себе. — Воровато оглянулась и, вроде как, незаметно стащила со стола бутылку и запрятала ту в складках небесно-голубого платья. — И не отходи от меня далеко.

— Что?! — изумлённо воскликнула ведьмочка, но тут же себя одернула и лишь хлопнув глазами не стала читать мне морали.

Правильно, я ведь и для неё несу…

По дороге во двор нас так никто и не остановил и, зайдя в самый неприметный и тихий уголок в окружении деревьев, мы облегченно плюхнулись на скамейку.

— Ну ты даё-ё-ёшь, — потрясённо прошептала подруга, оглядывая наш трофей. — А если заметят?

— Ничего не заметят, — отмахнулась я и перехватив из рук Лоры бутыль сделала пару глотков. Бокал-то свой пришлось оставить, таскать пустой фужер совсем не эстетично, — если мы до этого успеем скрыть следы преступления.

Я тихо захихикала.

Нервное, наверное, …

Подруга только покачала головой и переняв бутылку так же хлебнула из горлышка, отставив бокал на край лавки.

— С тобой только преступницей и становиться.

Я довольно хмыкнула.

— Зато развеемся. — И, стукнув бутылку о призрачную копию, сделала ещё несколько глотков. — Нам ведь это сейчас нужно?

— Это, — не стала отрицать очевидного Лора и наш трофей снова перешел к ней.

Минут двадцать нам вполне хватило полностью опустошить спёртую бутылку вкуснейшего дорогого вина. Весело и тихо хихикая мы заныкали пустую бутыль под лавку поближе к деревьям. Потом, наплевав на всех надменных типов довольные жизнью мы поплелись в здание Академии. Серж со Стеллочкой уже наверняка закончили и пришли.

— Какие красотки, — сделали нам с Лоркой комплимент, когда мы вылезли из потаённого местечка на более оживлённый тротуар. — Разрешите вас проводить? — по-джентельменски предложил один из парней.

Около нас остановились два роскошно одетых демона, среди которого я с легкостью узнала сероглазого игрока. Торен давно хотел возобновить наши прежние отношения, но вот чувство несправедливости не давало мне сделать и шаг к нему навстречу.

Но тогда у меня не было цепочки и такого хорошего настроения!

— А разрешаем, — дала я согласие за нас обеих зная, что Лора против точно не будет. Ведь дружба с Тореном могла сблизить её с Делом! Да-да, она по-прежнему не оставляла свои надежды.

Недолго думая Тор ловко подстроился рядом и подставил руку.

— Вижу вы своё волнение уже сняли? — беззаботно поинтересовался идущий с моей стороны демон, улыбаясь.

И после всего ему не кажется моё поведение странным? — задалась я вопросом, внимательно всматриваясь в лицо бывшего друга. Его обычно уложенные в короткий ирокез волосы были равномерно и красиво зачёсаны, прибавляя солидности и прибавляя тем самым ему пару годков. Отчего тот, однако, только выигрывал. — Хотя может просто притворяется? Что было бы логичнее…

— Всего лишь чуть-чуть развеялись, — заулыбалась подруга, крепко держась за своего партнёра. — Разве это противозаконно?

— Таких леди невозможно упрекать в противозаконных действиях, — отозвался темноволосый демон. — Разве могут столь милые существа сделать что-то плохое? — спросил он и Лора предательски захохотала, даже не пытаясь поддержать маску приличной, трезвой девушки.

Но парень был не промах и в его темных глазах я увидела задорные искорки понимания с какой-то непонятной примесью. Видно было что он ожидал именно такой реакции.

Вот ведь демоны!

— Ой! — воскликнула я, совершенно неожиданно спотыкаясь о едва выступающий камень.

Я уже было подумала, что всё, хана моим рукам и платью, как реакция Торена меня очень приятно порадовала. Расстелиться на холодном камне тропы меня совсем не вдохновляло.

— Я кажется ногу подвернула, — с отчаянием выдала я пришедшую в голову идею, а потом страдальчески завыла, искренне надеясь, что не переигрываю.

— Бо-о-ольно…

— И как ты умудряешься попадать в такие ситуации? — задал вопрос Торен, нахмурившись и крепко поддерживая за талию.

Лора и неизвестный мне демон бросили на меня обеспокоенный, удивлённый взгляд.

— Да ничего страшного, — отмахнулась я и покрепче вцепилась в тёмный камзол игрока, — вы идите, мы вас догоним.

Подруга вопросительно уставилась на меня, словно спрашивая, что это я вытворяю, ведь нужно срочно к целителям. Мне же это было совсем ни к чему. Она не знала о моих планах мести, и я не торопилась её в это посвящать. Ни к чему, да и не зачем это знать пусть и подруге. У каждого должно быть место для тайн…

Для убедительности заговорщицки улыбнулась и подмигнула. Пусть думает, что я просто, наконец, решила с ним так помириться.

И ведь почти ни капельки не лукавлю! Я хочу и определённо точно решила с ним наладить отношения хоть и после маленького испытания. Его он заслужил.

— Ну ладно, — отозвалась Лора, всё ещё пребывая в сомнениях и каких-то своих размышлениях, — ждём вас у входа.

Потом чему-то засмеялась и взяв под локоть недоуменного демона повела его в сторону главного корпуса Академии.

— Вы только не задерживайтесь, — крикнула через плечо ведьма, — бал начнётся совсем скоро.

— Помню, помню, — задумчиво проговорила я, смотря вслед подруги.

Оставаться наедине с Тореном, не смотря на всю решимость, было немного волнительно.

— И зачем всё это? — полюбопытствовал демон рядом, догадываясь, что никаких проблем с ногами у меня нет, но тем не менее он по-прежнему продолжал придерживать меня за талию.

Я перевела взгляд с тёмной дорожки на светлое и такое близкое сейчас лицо Торена. Он мог бы показаться безмятежным, ведь на губах его играла легкая доброжелательная улыбка и, если бы не его внимательные и серьезные глаза вполне можно было бы подумать, что между нами есть как минимум хорошие дружеские отношения.

Вот интересно, хочет ли он их?

— Я хотела с тобой поговорить, — честно сказала я, рукой скользнув в потайной кармашек в платье.

— О чём? — тут же поинтересовался демон, отпуская и позволяя мне встать напротив него.

— О наших отношениях, — выдала я серьёзно, но усмехнулась. — Тебе не кажется, что они… эм … не в самой лучшей стадии?

— Не кажется, — хмыкнул парень и губы его сошлись в кривой улыбке, — я это точно знаю.

И мне стало определено понятно, что исправить прежние ошибки будет не так уж и сложно. Счастливо, с толикой грусти в глазах, я опустила глаза на высунутую цепочку с маленьким медальончиком.

— Я готова тебе простить, — высказала я вслух то, что так давно хотела произнести, — но будет одно условие, — заулыбалась я, старательно кося под некую наивную дурочку, решившую просто посмотреть, как её друг будет носить такой милый и забавный «знак прощения».

— И какое условие будет достаточно для твоего прощения? — осторожно полюбопытствовал демон, наверняка прокручивая в голове всевозможные стороны такого «условия».

— Ничего сверхъестественного, — заверила сероглазого игрока и задорно улыбнулась, — всего лишь просьба открыто носить мой подарок пару дней.

Тор недоверчиво покосился на «подарок».

— И что это?

— Цепочка с милым ангелочком, — предельно точно ответила я на его весьма расплывчатый вопрос. — Твой путь к прощению…, если ты, конечно, не передумал…

— Не передумал, — отозвался демон, тем не менее не спеша перенимать артефакт.

Здорово, что он не видит его настоящей сущности.

— Тогда позволишь? — не стала тянуть времени.

— Надеюсь, чувство справедливости у тебя не зашкаливает, — хмыкнул Торен и наклонил голову, для моего удобства.

— В самый раз, — честно призналась я и с чувством выполненного долга довольно хлопнула по медальончику на груди у демона, — ведь с этого момента ты безоговорочно слушаешься свою мамочку, то бишь меня, — оскалилась я, — ну и всех тех, кто попросит тебя о чём-либо. Достойный ответ, не правда ли?

— Я в тебе не ошибся, — усмехнулся чему-то повеселевший игрок. — Теперь позволишь мне называть тебя подругой? — поинтересовался Тор, нагло приобнимая за плечи и безмолвно предлагая пойти на торжественное мероприятие.

Нарочито задумчиво надула губки и, не иначе чем по вине уже выпитого алкоголя, решила дать ему такое маленькое послабление. Да и если признаться, давно у меня уже не было той обиды, что когда-то заставляла от одной лишь мысли об этом мои глаза приобретать пугающий белёсый оттенок. Тем более что «изюминку» ему всё же ещё только предстоит оценить.

До Академии мы дошли довольно быстро, вот только зайти внутрь оказалось малость проблематичным. Во-первых, потому, что где-то у входа нас должны были ждать Лора и Крей (по дороге Торен успел поделиться и этой информацией). А во-вторых, потому, что все разместившиеся по двору студенты вдруг решили перед началом зайти (желательно все и сразу) непременно в сам зал и от этого их пожелания образовалась своеобразная пробка. Вставать в очередь не стали и отошли чуть в сторону, ближе к деревьям и лавочкам. Только мы сели, как в поле зрения мне попались три юных ведьмочки первого курса воздушников. План маленькой мести созрел моментально, тем более одна девушка из этой группки мне в этом очень помогла.

— Прогуляемся немного? — предложила я сероглазому игроку, вставая.

— Мы же только сели, — недоуменно вскинул бровь демон.

— А ты что, устал? — усмехнулась я, когда Тор, нехотя всё же поднялся.

Интересно, это он по своему желанию или по моему?

— Просто не понимаю твоей активности, — ответили мне, а потом я шустро ухватила его за руку и чуть ли не приплясывая от предстоящего веселья двинулась в сторону троицы.

— Сейчас ты всё поймешь, — довольно осведомила я старого друга, скалясь во все тридцать два зуба. — А где же ваши кавалеры, девушки? — обратилась я к ведьмочкам.

Те странно на меня посмотрели и перевели взгляд мне за спину.

Кавалеры их, видимо, динамили по полной. Первый танец станцевать обязаны все, а вот что будут пары будут делать до этого и что после совершенно никого не волновало. Ну кроме брошенных девушек, пожалуй.

— Не знаю, как вас зовут, — снова обратилась я к молчаливым собеседницам, — но в честь такого великого события хочу сделать вам маленький подарочек. — С заговорщицкой улыбкой посмотрела на ту самую светленькую ведьмочку, зная, что вот она то точно не откажется от моего «подарочка».

Я далеко не любитель сплетен и пустой болтовни, но она как-то сама при мне проболталась о своей чуть ли не мании к этому демону. Мол такой очаровательно-потрясающий мужчина и игрок (да-да, кто-то и от этого без ума), что даже просто находится в его обществе было бы просто чудом.

— Вы не будете против присутствия в вашей компании этого красавчика? — Я вопросительно обвела девушек взглядом.

Чего уж и говорить, таким предложением они были крайне удивлены и озадачены. В такое неожиданно свалившееся на голову счастье они не верили, не понимали зачем и почему и, по-моему, вообще склонялись к тому, что всё это не больше чем какой-то непонятный розыгрыш. О моих выходках в сторону Смаира и они были наслышаны…

Ожидают чего-то подобного?

— С чего такая странная щедрость? — решалась всё же спросить самая смелая из них ведьма.

Тор с ней не пропадёт…

— У меня хорошее настроение, — ничуть не соврала я и немного отошла в сторону, открывая замершего в явном недовольстве демона. — Будь с ними хорошим мальчиком, — оставила я наставления Тору. — Девушки, сегодня он исполнит все ваши причуды. Да ведь, милый?

Тор покривил губами, но всё же не мог не отозваться.

— Конечно, подруга.

— Ну вот. — Я широко улыбнулась. — Сдаю его в ваши смелые ручки, — подмигнула я светленькой и, когда по губам той скользнула лукавая улыбочка, поняла, что «примирение» с демоном пройдёт удачно. — Вы его не обижайте только, он мне ещё нужен.

— Можешь на нас положиться, — заверила меня симпатичная ведьмочка и признательно улыбнулась, высказывая молчаливое уважение.

— Ну тогда оставляю его на вас, — улыбнулась в ответ. Ободряюще похлопала по плечу друга, проникшегося духом заслуженной подставы и, развернувшись, молча пошла к почти свободному проходу.

Дело сделано и думаю уже за этот вечер демон полностью осознает всю глубину тогдашнего промаха. Ночка у него определённо будет весёлая…

— А я тебя везде ищу! — На встречу мне шел взволнованный Рик. — Я уж было подумал, что ты не придешь.

— Куда же я денусь? — хмыкнула я, ложа свою руку на подставленный локоть. — Огорчать высший свет пока в мои планы не входит.

— Ну ещё бы, — хохотнул вампир, — умирать изгоем вообще мало кто хочет.

— Вот уж точно. — Невольно вспомнила о пророчестве и нервно содрогнулась.

Исполнится ли оно сегодня? Не врут ли сны? Правду ли сказала та бабка? Узнают ли обо мне все маги этого и других миров?

— Не трясись, — ободряюще улыбнулся Рик и легонько сжал мои холодные пальцы, не верно истолковав причину моих страхов, — всё, что не делается — делается к лучшему.

И несмотря на то, что, мягко говоря, в этом сильно сомневалась, согласна угукнула. Может для чего-то и делается, но совсем не обязательно, что к лучшему. Особенно в моём случае.

— Лора и твой друг Серж уже внутри, — сообщил мне Рик действительно хорошую новость, — и, кажется, мы опоздаем на вступительную речь ректора…

— Ну-у, ректор-то нас простит, — ухмыльнулась я, — а вот на счёт Правителей разных — не уверена.

— Да не звери же они, в самом-то деле, ничего не сделают, — попытался ободрить вамп толи меня, толи самого себя. — Да и главное для нас — танец.

— Это да. — Я улыбнулась, представляя заполненный зал синхронно танцующих первокурсников.

В этом вечере мне хотелось найти как можно больше положительных эмоций, ведь, не смотря на моё желание, вероятность осуществления пророчества была по-прежнему слишком высока. Мне не хотелось постоянно трястись от ожидания предначертанного кошмара.

Мы беспрепятственно вошли в огромный, потрясающий своей красотой зал, который был практически полностью заполнен студентами, преподавателями и представителями высшего света. Множество ярких, цветных нарядов девушек и женщин, элегантных и простых костюмов парней и мужчин. Всё здесь говорило о значимости и важности события, только вот ожившая взволнованность будоражила совсем не те мысли о «великом дне пророчества». Сердце подло встрепенулось и ускорило свой темп, руки предательски задрожали. Не смотря на весёлые лица окружающих паника липкими и тягучими щупальцами уверенно пробиралась в сознание.

— Тебе нехорошо? — обеспокоенно взглянул в мои синие глаза Рик и недовольно поджал губы. — Может выйдем?

— Нет, — слабо отозвалась, мотнув головой, — давай просто отойдём к тому столу. — Я ткнула пальцем в ближайший к нам стол с многочисленными стульями у стены. — Надо выпить, — усмехнулась я.

— Ладно, — не стал спорить со мной вампир и повёл к предложенному месту, обнимая за талию.

А я вспомнила о целительских способностях Сержа, о его не выпитом вовремя успокоительном и мысленно застонала.

Вот я дура! Как я могла забыть?!

«Серж, я у входа с заднего двора. Первый стол справа, — воспользовалась направленным зовом ведьм, — и мне бы сейчас не помешало твоё успокоительное…»

В том, что он получил моё мысленное послание я не сомневалась, но вот гнетущее ожидание, возможно, надуманного будущего без успокоительного оказалось неожиданно сильным. Почти бегом добежав до свободного стула, я тут же рухнула на него и до боли сжав плечи и закусив губу, согнулась, пряча перекошенное от накативших чувств лицо в спадающие из причёски локоны.

— Что с тобой? — послышался вопрос Рика у самого уха, а потом меня крепко прижали к себе, пытаясь хоть немного успокоить.

— Трусишка, — выдала я, не решаясь разжать собственные пальцы и позволяя Рику вот так меня обнимать. — Ты бы не мог подать мне чего-нибудь выпить? Покрепче, желательно…

— Конечно, — пробормотал вампир и помедлив, словно не хотя, всё же выпустил меня из объятий, чтобы всего через пару секунд присесть рядом уже с полным бокалом какой-то розоватой жидкости. — Вот, выпей. Должно полегчать.

Задаваться лишними вопросами я не стала и тут же прильнула к спасительному фужеру, практически не чувствуя вкуса выпитого.

— Может лучше это попробуешь? — предложили мне флакончик с тёмной жидкостью внутри, и я радостно в него вцепилась, тут же выпивая тот до дна.

Ко мне подсели, нагло отобрали у вампира, а потом по телу прошлась долгожданная волна целительской силы.

— Как же я тебя люблю, — выдохнула я, блаженно прикрыв глаза, будто только что выпила не горькое успокоительное, а чудесный напиток каких-нибудь Богов.

— И вот как ты вообще без меня жила? — задался риторическим вопросом Серж и мягко улыбнулся. — Паникёрша.

— Это всё ваш чокнутый мир, — ухмыльнулась я, откидываясь на плечо друга, — с ума сводит.

— Вот уж точно, — как-то нервно хохотнул Рик и отпил из откуда-то взявшегося бокала. — Я сам сейчас чуть с ума не сошел. Что это было?

— Обострённая реакция на фоновые колебания магических сил. Ты ведь знаешь о её способностях, — расплывчато пояснил Серж. — Но ничего страшного, через минутку всё придёт в норму.

— Эм, ясно, — отозвался Рик, задумчиво поведя губами. — И часто такое бывает?

— Всякий раз, когда колебания переходят порог чувствительности, — в своей манере услужливо разъяснил друг, говоря при этом так, словно посвящает его как минимум в какую-нибудь священную тайну.

Не врущий эльф, одним словом.

Наплевав на торжественные речи важных особ, мы практически в одиночестве сидели за наполненным всякой снедью столом и переговаривались о ничего не значащих вещах. Чувство паники прошло практически моментально после воздействия целительской силы Сержа. Остальные побочные ощущения сгладило зелье, оставляя лишь крохотное чувство дискомфорта, больше напоминающее обыденное ведьменское предчувствие непонятно чего. Но вскоре мне стал не особо важен и этот факт так как выпитые градусы снова брали верх.

— А мы сегодня танцевать вообще будем? — весело поинтересовалась я у парней, гоняя алкоголь по краям бокала. — У меня так и ноги затекут.

— Главное, чтобы они не спутались, — подколол Серж, продолжая обнимать меня за плечи.

В любом другой ситуации он непременно бы забрал у меня уже третий фужер, но ради моей же психики, запрещать не спешил. Вечер обещал быть насыщенные на события.

— Но ведь Рик не даст мне упасть, — возложила я надежды на вампира. — Да, Рик?

— Ну конечно, — не стал отрицать вамп, — тебя уронишь и мой не упокоенный дух ещё долго будет витать по территории Академии.

— Не такая уж и не уклюжая, — досадно поджала губы я, имея ввиду танец, а друзья почему-то захохотали.

— Не спеши её ронять, Рик, — по наставительному серьёзно порекомендовал Серж, — ведь такая легкая смерть ждёт тело лишь в случае провала её планов.

— Мне определённо стоит задуматься о будущем…

— Да идите вы! — обиделась я на друзей, поднимаясь и допивая остатки вина.

Но уйти мне не дали. К нам подскочила худенькая, высокая женщина и грозным голосом отсчитала за то, что мы, первокурсники (и откуда узнала?) перед своим первым танцем рассиживаемся не пойми где, да ещё и алкоголь выпиваем раньше времени (оказывается его только под окончание бала можно было принимать!). От такого неожиданного наезда я даже прибалдела и позабыла куда хотела пойти до этого.

— А ну марш к танцующим! — рявкнула она так, что я невольно вздрогнула, а Рик так и вообще в одну секунду оказался рядом.

— Идём, идём мы уже, — успокаивающе произнёс вампир и потянул в толпу, взяв за руку. Бросила вопросительный взгляд на прощально махающего мне рукой Сержа и успела лишь удивиться пока расступающаяся перед нами толпа не спрятала от меня фигуру эльфа.

В ряд танцующих мы встали в самые последние секунды перед громыхнувшей на весь зал музыкой, знаменующей открытие ежегодного бала. Заученные движения, не смотря не легкое помутнение в голове от выпитого, давались мне легко. Хотя заслуга здесь была больше Рика, чем моя собственная. Танцевал он просто великолепно, грациозно и между делом непринужденно успевал задавать мне нужные направления. В результате чего я совсем перестала накручивать себя и просто отдалась на волю ощущениям.

— Неужели ты расслабилась? — послышалось у уха удивление напарника, когда в очередном па я спиной прижалась к его груди.

— Достало напрягаться. — Я улыбнулась, и мы снова разошлись. — Ты же не дашь мне напортачить?

— Определённо, — согласился со мной вампир, закружив меня по залу, — это ведь и мой танец.

— Я в тебе не сомневалась, — хохотнула я и снова погрузилась в завораживающую музыку и ритм танца.

А ведь всё не так страшно, как я думала…

Танец закончился так же неожиданно, как и начался. Не успела я разогнуться, как меня плавно и осторожно опустили на согнутую руку, заставляя свободные локоны коснутся мраморного пола.

— И не говори, что тебе не понравилось, — шепнул на ухо Рик, подняв обратно в вертикальное положение для последующего уважительного поклона всем членам присутствующей знати.

Хорошо хоть они все в одной стороне разместились.

— Даже в мыслях не было, — так же тихо прошептала в ответ, ни капельки не соврав. — Вот только мало было.

Вампир довольно улыбнулся, а по залу раздались оглушительные овации.

— Так давай станцуем ещё? — предложил Рик, подавая руку для очередного танца, как только хлопки очарованной и не очень публики поутихли. — Сейчас танцуют все желающие.

— Не могу, я же говорила, — сникла я, вспоминая причину.

Она всё ещё назойливо не давала покоя.

— Но ты так и не сказала почему, — не бросил своих попыток Рик, выходя вместе со мной из центра.

— Это не важно, — нахмурилась я, совершенно не горя желанием посвящать его ещё и в это. И так знает не позволительно много. — Спасибо за танец, — искренне поблагодарила вампира, когда мы остановились у одного из столов. — С тобой было приятно танцевать, и я с удовольствием повторила бы это ещё раз, но мне пора.

— Это-то и печально, — досадно поморщился Рик и, взяв со стола чистый бокал, налил себе вина. — В этот следующий раз мне можно надеяться на полноценный вечер, а не на динамо?

— Я очень, очень постараюсь, — клятвенно заверила я парня, чувствуя, что поступаю с ним крайне некрасиво и не справедливо.

Он ведь ради меня, считай, отказался от спутницы на целый вечер, а я вот так его бросаю… Вот если бы он знал причину…

— Прости меня. — И быстро, так чтобы не передумать, я легко чмокнула его в щеку и, отстранившись, скользнула в толпу, спеша поскорее добраться до выхода, где меня наверняка уже поджидал Серж.

Но вот дойти без приключений мне было не суждено.

— Не потанцуете со мной… Госпожа? — Напротив меня, совсем недалеко от двери, в темно-зелёном камзоле стоял принц демонов. Его сияющие изумрудами глаза оценивающе прошлись по моему наряду. Вот только во взгляде его читалась совсем не заинтересованность, а нотки ехидства и отвращения, перемешанные с досадно большой долей горечи.

Я умудрилась убить то, что только начало зарождаться…

— Извини, — отозвалась вдруг севшим голосом и не в силах смотреть в лицо сломанного будущего, отвела взгляд в сторону, — я занята. Позволь пройти.

— Не смею отказать вам, Госпожа, — наигранно вежливо протянул Делион и послушно отступил. — Хорошего вечера.

— И тебе, — буркнула под нос и торопливо обогнула препятствие к выходу.

Хорошее настроение было безнадежно убито.

Ну вот почему? Почему он встретился мне сейчас? Я только успокоилась, только пришла в себя! Да я вот-вот начала склонятся к тому, что всё в жизни не так уж и плохо, а тут ОН! Самое яркое напоминание противоположного.

Невежливо расталкивая студентов в стороны, я упорно пробивалась к спасительному выходу. Я даже уже увидела макушку Сержа, когда по телу вдруг неожиданно пронесся целый табун мелких мурашек дурного предчувствия. Я потрясённо замерла на полушаге, на миг перестав даже дышать. Такого сильного, острого предчувствия испытывать мне ещё ни разу не доводилось, и я отчётливо поняла, что мои худшие предположения вполне могут стать реальными уже в ближайшие минуты.

Ошеломление спало и наплевав на странность своего поведения я моментально бросилась к приоткрытым дверям, отпихивая локтями слишком медленных для меня гостей.

Лишь бы успеть… успеть…

Мне не хватило всего пару несчастных секунд до того, как дверь громко и своеобразно захлопнулась перед самым носом. В глазах тут же поселилась паника с первородным страхом. Громко отбивающее в висках сердцем почти оглушало. Я нерешительно обернулась в зал. Совсем не многие обратили внимания на странную выходку двери, но вот то, что стало происходить в последствии неизбежно привлекло внимание всех присутствующих на открытии этого судьбоносного бала.

Раскрытые двери, окна начали громко дребезжать от их слишком быстрых и хаосообразных движений. Музыка в зале резко оборвалась. Танцующие пары испуганно, синхронно застыли в недоумении и испуге. Остальные гости опасливо и боязливо попятились от стен к центру и только совсем не многие, самые смелые решились магически противостоять непонятному пока нашествию. И только образовались первые защитные поля, как в помещении, словно в ответ, моментально смолкли все странные звуки и только напрочь закрытые любые выходы из зала, и ошеломлённые гости напоминали и недавнем происшествии. Всего пару секунд в ожидании новых капризов сил и тишину заполнил гул ошеломлённых и недовольных посетителей.

Я недоверчиво оглянулась и посильнее ткнулась во всё ещё запертые двери.

Ведь это ещё не всё?!

Рядом оказался Серж и уже в следующую секунду меня крепко прижали к себе.

— Это, наверное, просто чьи-то выходки, — прошептал на ухо друг, пытаясь успокоить.

— Ты ведь и сам знаешь, что это совсем не так, — горько заметила я, глядя через плечо на испуганную толпу.

И, будто в подтверждение моими словам, стало происходить то, чего действительно стоило опасаться. Медленно, словно издеваясь над всеми присутствующими, в зал, казалось отовсюду, стала проникать неосязаемая серая дымка. Она обволакивала потолок, стены, затем неспешно стала образовывать защитный круг по краям и полу зала, заставляя всех вновь отступать в центр. И только сомкнулись в непонятном рисунке язычки дыма, как по залу пронесся тихий шепот. И, казалось, что это сама Богиня Смерти пришла за обещанными душами. И как в страдальческом сне, по глухому щелчку пальцев, смолкли все звуки, стихли голоса и шорохи. В воздухе повисла мрачная тишина и большая половина присутствующих на балу, с ощущением трепета перед проснувшейся, вызванной самим миром великой силы, упала на колени. И даже стоящий рядом друг, не в силах сопротивляться, осел передо мной на колени, склоняя голову.

— Не-е-ет, пожалуйста, — простонала я, держа друга за руку и понимая, что пророчество меня неминуемо и бесповоротно настигло.

По щеке скользнули ручейки слёз, ладонь эльфа выскользнула и уперлась в мрамор, и я обречённо подняла взгляд на стоящих в центре девушек с фиолетовыми значками ведьм. Их глаза заполнила пустота, на лицах не было заметно ни единой эмоции — ими уже правила сила, которую я обязана была принять в себя. Они с пугающей синхронностью и в давно изученном мной жесте, расставили ладони в призывающем силу жесте и с их уст, будто шепот из могилы, зазвучал монотонный призыв-послание.

С губ Пророков срывается приказ и вместо спасительного пробуждения вся сила, скопившаяся в этом крохотном для неё зале, в бешенном ритме устремилась в меня. Я дрогнула, попыталась отойти, сбежать, но тело оцепенело, и я почувствовала, как сила заполняет меня, пробираясь под кожу. Я закричала: от боли, от захватившего сознание отчаяния и какой-то безумной, совершенно дикой, необузданной радости. Каждая моя клеточка трепетала от древней, почти безграничной силы и ликовала, грозясь вот-вот разорваться и лопнуть от переполняющих возможностей и противоречивых ощущений. Моё тело задрожало, и я согнулась и упала, ударяясь коленями. Но я не чувствовала этой боли, сила бежала в меня, текла по венам, почти обжигая и принося боль и радость куда большую, чем могла испытать человеческая оболочка. Я не выдержала и повалилась на бок, теряя сознание.

​Глава 6 Похищение

Пришла в себя я довольно в странных ощущениях. Никакой прежней боли, дискомфорта я не испытывала и даже более того, я чувствовала себя до крайности потрясающе. Сила, что во мне буквально бурлила, позволяла ощущать себя чуть ли не Всемогущей. Я точно знала и была уверенна, что сделать сейчас могу очень, очень многое.

Вот только где я?

Резко поднялась в сидячее положение и внимательно оглядела кабинет, а это был именно кабинет, в котором находилась я одна. В памяти услужливо всплыли воспоминания моего самого первого пребывания здесь: дня поступления в Армирскую Межрасовую Академию Магии.

А где же сам ректор? И вообще, где все? Долго ли я здесь нахожусь? Почему здесь? И, что самое важное, что произошло после того, как я отключилась?

Вопросы роились и множились, но отвечать на них было не кому. Сидеть в безжизненной и тихой комнате неизвестно сколько мне совсем не хотелось и легко поднявшись с дивана я направилась к входной двери.

Тихий скрип шарнир удивительно громко раздался в окружающей тишине, а потом передо мной открылся вид на затемнённый коридор.

Почему здесь никого нет? — задалась я мысленным вопросом, проходя в глубь коридора.

Не успела я сделать и пары шагов, как неожиданно резко каким-то шестым чувством ощутила недалеко от себя чужую ауру. Даже не успела осознать в каком именно момент с моих рук слетело сразу несколько обездвиживающих и умертвляющих заклятий. Всё тело моментально напряглось, а заключенная в меня сила взбунтовалась, жажда сиюминутно уничтожить возникшую опасность.

Появившееся из ниоткуда желание заставило испугаться саму себя. Магическим зрением заметила, как следом за моей мыслью по коридору, слово эхом, разлетелся мой страх, под видом странного ментального оружия. Отчего про него я знала отчётливо.

— Я не хочу причинить тебя зла, — прохрипел мужской голос из-за поворота, и я испугалась ещё больше.

Что я творю? Я только что чуть не убила человека?!

С другой стороны коридора вдруг послышался звонкий скрежет вынимаемого из ножен оружия. Я ошеломлённо отпрянула к стене, поражаясь чуткости слуха и обострённым, своевольным реакциям своего же тела.

С левой половины всего через пару секунд показалось несколько вооруженных эльфов, заставляя непроизвольно выпустить в их сторону стену живого огня.

Я испугалась ещё больше них самих, дернулась в бок, почти до дрожи боясь, что вот так, из-за совсем незначительной по сути мелочи, убью напугавших и прибежавших явно для моей защиты эльфов.

Но, во славу Богам, их щиты оказались достаточно прочными.

— Немедленно уберите оружие, идиоты! — крикнули с конца коридора, а потом я заметила и почувствовала спешащего ко мне Сержа.

Я облегченно вздохнула и ощутила, как колебания магического фона на ближайших метров двадцать резко сменились с угнетающей на ободряющую.

— Полегче, подруга, — хохотнул эльф, остановился, блаженно прикрыл глаза и добровольно стал впитывать чистейшую магию, — я от твоей такой радости и в эйфорию впасть могу, — признался он, подняв взгляд светлых, фиалковых глаз на меня. — Ещё подсяду.

Я заулыбалась, искренне, и, наверное, как никогда ещё ранее. Общество столь дорогого мне друга безмерно обрадовало меня и в порыве чувств я бросилась к нему и крепко к нему прижалась. По просторам Академии вновь пронеслась волна открытой и самой доступной магии, способная восстановить резерв даже у самого последнего задохлика с каплей собственной силы.

— Щедрая ты у нас, однако, — хмыкнул друг, не разжимая объятий. — А вообще тебе не стоило пока выходить. Твои силы ещё слишком не стабильны…

— И это пугает меня, — созналась я и тут же внутри что-то вспыхнуло, раскрылось и буря клокотавших внутри эмоции захлестнула меня, и я расплакалась. — Не хочу-у-у такую си-и-илу-у-у…

— Ну и чего ты плачешь, как дитя малое? — ласково, по-отечески поинтересовался у меня Серж. — Я ведь с тобой, — выдвинул он весьма важный аргумент, — и даже прихватил для тебя небольшой подарочек от ректора.

— Какой? — тут же оживилась я, по-детски ярко ощущая подкравшееся чувство радостного предвкушения.

— Очень ценный, — загадочно отозвался друг и, чуть отстранившись, достал из кармана красивый массивный браслет, — тот, что поможет тебе контролировать полученные силы.

Я задумчиво надулась.

Он действительно хочет мне помочь или всё это просто из желания подавить мою новую силу?

Подумала и устыдилась.

Во мне свободно плясали не только впихнутая в меня магия, но и обострённые эмоции, ощущения и чувства. И всё это было настолько же прекрасно, насколько и пугающе.

Как мне дальше жить с таким восприятием? Чуть что так сразу уничтожить или задарить до полусмерти чистой магией?!.. Оно мне надо?

— Наденешь мне?

— Только если ты хочешь, — улыбнулся друг и после моего короткого кивка легко зацепил браслет на протянутую руку.

Я невольно ахнула. Все яркие до этого краски жизни под необычайно мощной магией так неожиданно погасли, что показалось, будто я лишилась как минимум половины себя.

И как я жила с этим прежде?

— Как всё тускло, — огорчённо прошептала, оглядываясь.

С одного бока по-прежнему стояли эльфы, но уже убрав своё оружие и с подозрением косившиеся на меня. С другого, светловолосый прекрасный эльф, который до этого, ещё на балу, подарил мне свой высокомерный, презрительный взгляд. Вот только сейчас на его лице, едва заметно, но проскальзывало недоверие, благоговейный ужас и невольное уважение.

И что он здесь вообще забыл?

— Это самые лучшие бойцы, что согласились охранять такое редкое сокровище как ты, — улыбнувшись пояснил мне Серж и на мой следующий невысказанный вопрос тут же добавил. — И нет, я не читаю твои мысли. — Довольная ухмылка. — На твоём лице и так всё крупными буквами написано.

Недовольно скривила губы.

— И долго я здесь? — решила немного прояснить прошедшие события.

— Нет, — ответил друг и, словно желая подбодрить меня, улыбнулся, — всего несколько часов.

— И что успело за эти несколько часов произойти? — в неком напряжении поинтересовалась я.

Падать в обморок от переизбытка магии не так-то круто и уж тем более не информативно.

Что было после того, как я отключилась? Что стало с ведьмами? Что приняли присутствующие там демоны из «Фениксов»? Что в это время делали все остальные?

— К счастью, почти ничего, — расплывчато ответил на мой вопрос эльф и усмехнулся. — Никто даже не ринулся раздирать тебя на части прямо там. Даже бал продолжили!

— Воспитанность их сдержала что ли? — хмыкнула я, чувствую слабое облегчение с неизменно-навязчивым ощущением многообещающего веселого будущего.

Если не предъявили права сразу — это ещё не значит, что не предъявят их вовсе. А может всё совсем не так, как я думала раньше? Что, если все готовы принять настоящее и неизменное будущее как есть? И не будет надуманного нападения ведьм и всех демонов в частности? Что, если всё это время я боялась напрасно? Зря столько времени переживала? Зря так жестоко надругалась над только проявившимися чувствами Дела? О-о-о…

— По какой бы причине они это не сделали — в любом случае расслабляться не стоит, — ответил Серж и привычно обнял, даря спокойствие от своих целительских способностей.

— Ты прав, — не стала я спорить, ложа голову ему на плечо. — Что теперь будем делать?

— Теперь? — переспросил эльф, обдумывая дальнейшие планы. — Теперь нам нужно добраться до общежития, устроится там со всем комфортом вместе с твоими телохранителями и ждать пока Аркадий Власович не добудет один весьма сильный защитный артефакт. Случится может всякое, но ты в любом случае должна выжить. Теперь ты слишком важная птичка, — хохотнул друг, подмигивая.

— Да-да, — поддакнула я, — осталось штаны забить этой радостью.

— Не драматизируй, — упрекнул Серж и легко щелкнул по носу. — Идём?

— А у меня есть выбор? — вопросительно изогнула бровь.

— Ну конечно есть, — убедительно заявил светловолосый, удивляясь моей неосведомлённости, — ты всегда можешь остаться ночевать в кабинете директора. Он не сможет тебе отказать.

— Без сомнений, — закивала я головой, — я же теперь жутко «важная пташка».

— Именно, — вскинул вверх палец приятель, ведя меня на выход. — Теперь у тебя особые прерогативы, — говорил он и мы неспешно направлялись в наше убежище.

Один эльф почти тут же исчез где-то впереди, второй бесшумно следовал позади, а третий, словно растворившись в воздухе, незримо наблюдал из-под покрова специального артефакта.

На улицу мы вышли через один из запасных выходов, оставаясь никем незамеченными. Насколько мне было известно, большинство студентов, да и вообще гостей остались на балу. Отсутствовали только все до одной ведьмы так как после исполнения пророчества те благополучно грохнулись в обморок и их заботливо отнесли в лечебницу старшекурсники и партнёры по танцам.

С этой стороны Академии народа не было совсем и наше шествие видели разве что деревья, травы, да и редкие животные. Прохладный ветер непринуждённо забирался под тонкий шарфик и в итоге, обхватив оголённые руки, я робко шла по затемнённой тропинке в окружающий Академию лес.

— Надень, — шепнул шедший рядом Серж и протянул мне свой камзол.

— Спасибо, — ответила лишь губами, но эльф и так прекрасно знал, как сильно его благодарю.

Дальше мы шествовали практически в абсолютной тишине, исключая мои постукивание каблучков о каменную дорожку и редкий хруст сломанных под ними же веточек. Среди бесшумных эльфов невольно начинала ощущать себя громоздкой коровой.

М-да, если наша цель быть неслышными и не быть застуканными, то их я обе с успехом провалила…

Благодушное настроение неизбежно подавлялось и подстраивалось под сгустившуюся вокруг нас атмосферу настороженности. Почему-то особенно остро я ощущала угнетение, словно вот-вот должно было произойти что-то непредотвратимое, что-то, против чего я ничего не смогу сделать.

Что? Этого я никак не могла понять, потому что даже мысль о планах демонов из рода Фениксов пугала меня не так сильно, как томящее предчувствие.

Серж всем видом старался не показывать мне своего пристального внимания к окружающему нас лесу, но время от времени его глаза изучающе сужались. Шедший чуть в стороне эльф так и вовсе не заботился о состоянии моей психики и профессиональным, холодным, бесстрастным взглядом всматривался в ночную темноту подмечая, кажется, любую странно примятую травку.

Что ищет он там? Неужели на нас действительно кто-то посмеет напасть на территории Магической Академии? Разве есть ещё такие дураки?

И, словно в ответ, недалеко от нас громко хрустнуло пару веток. Реакция враз напрягшегося телохранителя однозначно дала понять, что что-то пошло не так.

Как будто профессионалы не могут нечаянно оступиться, — мысленно усмехнулась я и к своему же огорчению осознала насколько крохотный процент такой оплошности. — Может тот охранник не такой уж и спец? Или может это вообще кто-то из простых прохожих? Зачем так реагировать-то сразу? Только пугают лишний раз…

— Стойте здесь, — приказал нам с Сержем находившийся рядом эльф и тут же исчез в направлении шума.

— Он что, оставит нас одних? — возмутилась, крайне пораженная таким поведением своих защитников.

— Нет, — коротко отозвался друг и, встав чуть позади, приобнял за плечи, — за ним бежать не стоит.

— Да мне как-то и не хочется, — хмыкнула и поежилась.

Сложившуюся ситуацию я хоть и старалась воспринимать как нелепое недоразумение, но тем не менее общая настороженность и щемящее чувство в груди не давали покоя. Хотелось поскорее попасть в защищенную комнату. Туда, где достать меня всем желающим навредить будет проблематично.

— Ты что-то видишь? — тихо шепнула, обращаясь к сосредоточенному эльфу.

— Нет, — тут же непринуждённо ответил мне Серж, беззаботно улыбнувшись. — Простая защита. Не больше.

Он что-то тихо прошептал под нос и, сделав легкий пас рукой, вызвал воздушную сферу из «дисков смерти».

— Не больше? — Я нервно усмехнулась. — Совсем простая защита.

— Трусишка, — хмыкнул друг и легонько встряхнул за плечо, подбадривая и даря блаженное чувство спокойствия. — У нас вон какой невидимый профессионал за плечами стоит. Неужели ты думаешь…

И тут защитное поле друга дрогнуло, а поверх него искрами осыпалось боевое заклятие.

Я испуганно пошатнулась и исключительно по привычке воспроизвела в сознании образ «огненного сгустка».

— Что за чёрт? — громко выругалась, лихорадочно оглядывая до сих пор казавшийся спокойный лес.

Вызванное эльфийское зрение отказывалось показывать хоть что-то выбывающее из природных объектов.

Секундное ожидание и всего в двух метрах от нас замертво падает проявившееся тело моего защитника. Следом, по краям от убитого, начали проявляться двое наёмников с окровавленным оружием. Недалеко от них, из зарослей кустарников и деревьев, неспешно вышли ещё трое, которые уже наверняка расправились и с остальными телохранителями.

Лишь благодаря моему не самому безобидному прошлому я сумела сдержаться и не впасть сразу от отчаяния и страха в панику. По телу прокатилась крупная дрожь и, в поисках поддержки, я обернулась, заглядывая в глаза друга. В них неизменно стояла присущая, наверное, только эльфам холодная убеждённость.

Вот только в чём на этот раз?

— Нам нужна только девчонка, — нагло заявил один из наёмников, подкинув в руке какой-то артефакт. — Отдай её, и мы оставим тебе жизнь.

— Что? — выдохнула я, считая до этого что если уж на меня и нападут, то непременно для мгновенного убийства.

— Вы её не получите, — сурово отозвался Серж, отодвигая меня за спину.

— И ты наивно полагаешь, что сумеешь противостоять всем нам? — усмехнулся тёмный эльф, жестом показывая ещё на троих таких же наёмников и как минимум на одного мага-эльфа. — Брось, ей всё равно не светит долгая и счастливая жизнь. Зачем жертвовать собой из-за уже обречённой?

— Вам не понять, — едко пояснил Серж, ухмыляясь и создавая ещё парочку смертоносных заклятий.

— Это твой выбор, — безразлично пожал плечами тёмный, даже, кажется, не удивляясь такому решению своего собрата.

А потом…потом поле Сержа засияло от многочисленных магических атак снаружи. Не задумываясь я влила и свою силу, помогая удержать щит как можно дольше.

— Позови кого-нибудь, — выдавил друг, напряжено контролируя поток сил.

— Кого? — Я досадно закусила губу, понимая, что только один достаточный для зова образ возникает в голове.

Но выбора у меня не было. Зажмурившись, попыталась заглушить внешний шум и треск и сосредоточится на призыве.

«Дел, помоги мне! На нас напали в лесу Университета». — Мысленно передала образ наёмников, искренне надеясь, что до демона они дойдут и он сделает всё возможное для нашего спасения.

«А разве у него есть выбор?» — мелькнула едкая мысль и я резко прервала зов, отдавая силу на слабеющую защиту.

— Мне нужно снять браслет, — решительно заявила я, чувствуя, как бурлит во мне поток сил, рвётся наружу, но стремительно и практически полностью поглощается артефактом на руке. Ощущать это грубое подавление сейчас было до безумия обидно и неправильно. — Моей силы хватит…

— Даже не думай, — прохрипел Серж, игнорируя скатывающиеся по лицу капельки пота. — Ты ещё не научилась контролировать эту силу и в таком состоянии лишь одной мыслью уничтожишь не только их и меня, но и всё живое в округе.

Я тихо заскулила, не зная, что делать и как ещё помочь стремительно слабеющему другу. Однако никто не собирался ждать моего просветления и поток заклинаний не переставал ударять по защите с пугающей силой.

— Я больше не могу-у-у, — отчаянно вскрикнула спустя всего минуту и от перенапряжения и внутреннего сопротивления сил ноги подкосились, по телу прошлась судорога и я безвольно осела на землю, прерывая слияние с эльфом.

Сил осталось разве что на безучастное наблюдение за последними попытками Сержа сдержать непомерно мощное воздействие магии, заключённой не только в удивительно многочисленные артефакты, но и в тёмноэльфийском маге. Было до ужаса страшно смотреть как защищавшее нас поле вначале дрогнуло, а затем бесследно рассыпалось под натиском одного из заклятий. Серж бесчувственно упал рядом, унося с собой последнюю надежду на спасение.

Слёзы отчаяния подло выскользнули из глаз и в попытке скрыть их я крепко зажмурилась.

— А ведь я предупреждал, — едко заметил глава этой банды наёмников, — нужно было послушаться меня и всё было бы куда менее… безобидно.

Совсем не своевременное издевательство этого самоуверенного убийцы невероятно взбесили, и я не стала скрывать своего гнева, пусть даже только во взгляде. Бурлящая во мне магия и ненависть не могла не повлиять на цвет моих глаз и когда я распахнула их на лице подошедшего эльфа мелькнул испуг. Всего на какую-то долю секунды, но этого было достаточно. Он по достоинству оценил светящиеся белёсые глаза, вот только он ещё прекрасно знал, что практически вся заключенная во мне сила блокируется магическим браслетом. Его бровь приподнялась в удивлении, а губы скривились в странной улыбке.

— А может ты и стоила погибших, — задумчиво произнёс он, имея ввиду толи моих телохранителей, толи наёмников, убитых от рук первых. — В любом случае это уже не имеет никакого смысла. — Он перевёл взгляд на бесчувственного друга. — Хотя свидетели мне всё же не нужны. — В глазах наёмника блеснул странный огонёк, а уже в следующую секунду его клинок прошел через беззащитную шею в землю.

Мои глаза распахнулись от перехватывающего дух ужаса.

— Не-е-ет! — заорала я не своим голосом, мгновенно кинувшись к убитому, но вытянутая на помощь рука недоверчиво замерла в паре сантиметров от кровоточившего горла единственно дорогого друга. Отчаяние захватило меня.

Нет. Только не Серж! Не он, не он… Ведь он не может погибнуть?! Нет! Нет! Нет! Такого не может быть! Не может…

Я не могла поверить в такой исход. Даже на секунду я боялась действительно поверить в то, что Сержа больше нет на самом деле. Это было невозможным, нереальным и таким огромным потрясением, что с минуту я глупо ловила ртом воздух не в силах даже пошевелить хоть чем-то кроме дрожащих губ.

— Да не стоит так переживать, — хмыкнул тёмный эльф, с довольной улыбкой на губах наблюдая за моими страданиями.

Мне дико захотелось расщепить его как минимум на пару тысяч молекул.

— Я же не дурак убивать его так сразу, — вдруг заключил тёмный и я решительно оторвала взгляд от клинка в шее друга. — Я пошутил. — Уголки его губ дрогнули в усмешке, а я твёрдо решила, что этот наёмник жить долго не будет ни при каких условиях. Я откажусь от упокоения души, но этот тип непременно должен сдохнуть.

— Мне просто нужно было убедиться, что он тебе действительно дорог. — Эльф демонстративно вытащил из земли позади шеи Сержа кинжал, и незамеченная мной иллюзия благополучно растворилась.

Никакой раны, естественно, у друга не оказалось. От схлынувшей паники я едва без чувств не рухнула на каменную тропу.

— Ах ты, мерзкий трус, — выдохнула я, ощущая как на смену глубокому облегчению приходит злость, невыразимое словами возмущение и ненависть, распирающая изнутри. — Чёртов ублюдок! Да ты хоть представляешь, что я с тобой за это сделаю? Я…

— Эмм, — меня громко перебили, вращая в руке своё оружие, — боюсь, ничего не сделаешь. — И досадно поморщился, словно и вправду об этом сожалеет. — Ты ведь скоро умрёшь.

— Достану и мёртвой, — пообещала ему, стиснув зубы.

— Сомневаюсь, — хмыкнул он, однако наверняка понимал, что при моей силе отделить душу от тела вполне реально. — Ну да мы не об этом, — решил он переменить столь трепетную тему. — Ты ведь хочешь, чтобы он, — остриё клинка наёмника упёрлось в плечо Сержа, — остался жив?

Я молча одарила тёмного хмурым взглядом.

Неужели недавней демонстрации было так мало?!

— Тогда ты без проблем дашь клятву, что не снимешь этот браслет до самой своей смерти? То есть никогда не снимешь, — пояснил эльф, ухмыльнувшись. — Мы договорились?

Лезвие кинжала ловко переместилось на шею бесчувственно лежащего на плитке друга. Лёгкое нажатие и тонкая струйка крови беспрепятственно потекла на тропинку и тут же впиталась в пыль.

— Так что? — нетерпеливо спросил тёмный.

— Клянусь, что никогда не сниму этот браслет на моей руке, — глухо проронила я, не отрывая взгляда от едва дышащего эльфа, — если вы все оставите моего друга в живых и никогда его не убьёте.

— Хорошо, — не стал спорить наёмник, — я принимаю твою клятву.

— Принимаю.

— Принимаю, — послышалось со стороны других убийц, а затем, в знак состоявшейся клятвы, по нашим рукам пробежало магическое сияние и уже через секунду погасло.

— А теперь в путь, — усмехнулся тёмных и всего через пару мгновений на моих руках оказались антимагические наручники, блокирующие последние остатки силы, а моё обессиленное тело нагло перебросили через плечо.

​Глава 7 Так было суждено судьбою (эпилог)

Ночной лес поражал своей темнотой. Неприятно поражал, особенно учитывая тот факт, что меня неудобно держали перекинутой через плечо и несли в неизвестное мне направление. И это совершенно не добавляло мне оптимизма. Неподвижное тело от воткнутого в меня укола с парализующим веществом приравнивало мои шансы на хорошее стечение обстоятельств к твёрдому и неизменному нулю.

Друг с другом наёмники почти не общались и передвигались настолько бесшумно, что казалось я и вовсе лечу, а остальных просто нет. Вот только я знала, что это совсем не так и потому уже сотни раз успела обдумать моё будущее, поддаться на приятные воспоминания прошлого и да, проститься с жизнью. Мне пообещали её недолгой…

Нужно быть реалисткой, — говорила я сама себе, — ты ведь знала, что именно к этому всё и ведёт. Мне было предсказано освободить целый клан демонов от родового проклятья, однако вместо этого меня ожидает смерть. Какая ошибка, — мысленно усмехнулась я. — Видимо судьбе надоело вести меня по угодному ей пути и теперь она решила от меня благополучно избавится. Какая забава.

Лес, наконец, закончился и мы вышли на небольшую поляну, которую ограждала когда-то высокая стена Академического городка. Сейчас же для целостности не хватало множество кирпичей в добрый метр шириной. Эльфы тихо выскользнули за ограждение, но не успели отойти и на пару метров как, совсем неожиданно для меня, и видимо для «моих» наёмников, попали в засаду. Я не сумела даже сообразить, что к чему и почему меня совсем не аккуратно спихнули на холодную землю, как перед глазами все эльфы превратились в одни сплошные тени. Несколько секунд я всматривалась в едва уловимые и слишком быстрые для зрения полукровки движения, а потом ошеломлённо захлопала глазами. Кровь несшего меня эльфа брызгами и тонкими струйками сочилась из перерубленной шеи. Шедшие с нами наёмники словно в задуманной кем-то очередности стали замертво падать на землю. Около обезглавленных тел тут же стали проявляться и мои спасители.

Неужели Дел меня нашел?

Но мою радость очень быстро пришлось загнать в самые далёкие уголки сознания. Очертания «спасителей» с заострёнными ушами тёмных эльфов не предвещали ни светлого будущего, ни избавление от похитителей. Они сами были ими.

Видимо заказали меня всем и сразу, — внесла я предположения в свои мысли. — Мол кто первый тому и приз. — Губы дрогнули, и я горько ухмыльнулась. — Приплыли.

На поле их было трое, ещё двое беззвучно спрыгнули со своих насестов на повреждённой ограде Академии. Один из лучников неспешно, я бы даже сказала вальяжно подошел к моему неподвижному телу, присел на колено и дружелюбно снял с себя капюшон.

— Ну привет, ведьмочка, — беззаботный, с лёгким оттенком печали, знакомый голос поразил меня окончательно.

Я могла ожидать здесь кого угодно, даже самого Дела, но не его. Не того милого парня, что как-то по ошибке на рынке принял меня за посыльную от какой-то важной дамы. Не того любопытного тёмного, что застал меня за убийством и спас. Не того забавного, пусть и немного странного эльфа, в чьей кровати я однажды проснулась… никак не его…

— Удивлена? — ухмыльнулся он, внимательно разглядывая мои эмоции на лице, изредка поглядывая на антимагические наручники. — Ты уж извини. Мне ты и вправду симпатична, и интересна, но у меня нет другого выбора.

Я бы наговорила ему и про выбор, и про спасителя-убийцу и вообще задала кучу вопросов да только онемение не оставляло ничего, кроме еле заметной смены удивлённо-непонимающей гримасы и сияющих глаз.

— За твою доставку обещают весьма недурственное вознаграждение, — продолжил он и легким движением пальцев провёл по щеке, спускаясь к оголённой шее, — а мне их помощь будет очень кстати. — Он виновато улыбнулся.

В шею беспрепятственно вошла тонкая игла и буквально через пару секунд в глазах всё поплыло.

— Ты уж прости…

Я потеряла сознание.

Медленно, с переменным успехом я приходила в себя. Во всём теле чувствовалась удивительная слабость и опустошенность. С трудом мне удалось разлепить глаза, но увидеть контуры обстановки сразу не получилось. Вокруг царила почти непроглядная темень, где единственным источником служил тусклый свет от маленького зарешечённого окошечка у самой границы с высоким потолком. Но так как за ним всё ещё, видимо, была ночь, этого освещения было недостаточно даже для рассмотрения собственных рук. Хотя в одном я была всё же убеждена — лежу я на чём-то твёрдом, неприятно ровном и весьма холодном.

— Не удобно? — осведомились со стороны мужским голосом, и я резко повернула голову в бок.

Зрение удивительно быстро уловило движение у стены не такой уж и тёмной комнаты. Фигура в тёмном плаще с большим глубоким капюшоном неспешно отделилась от неё и беззвучно приблизилась ко мне до расстояния вытянутой руки.

Я испуганно встрепенулась и вздёрнула руки в защитном жесте. Оглушающий звон цепей привёл меня в смятение и ужас. На запястьях, в дополнение к собирающему мою силу артефакту, шли толстые антимагические обручи, соединяющиеся с крепкими металлическими кольцами, закреплёнными на ближайшей стене.

Не смотря на слабость и полное отсутствие какой-либо магии, я ловко перебралась в положение сидя и спиной упёрлась в холодную стену камеры. Взгляд ни на секунду не оторвался от тёмной, замершей фигуры мужчины.

— Кто вы? — незамедлительно задала я вопрос силуэту. — Что вы от меня хотите?

— А ты ещё не поняла? — с усмешкой задали мне ответный вопрос, и я слегка стушевалась.

Это и есть мой конечный пункт? Здесь меня убьют? И это тот, кто заказал моё похищение? … Повелитель демонов? Да нет, бред! Не явится же он сюда из-за меня? … А где собственно я? На какой планете?

— Я ещё на Армире? — спросила и выжидающе замерла.

Оставлять последние крупицы надежды на малюсенький шанс спасения категорически не хотелось. На Армире меня ещё, наверное, можно найти, на другой же планете это вероятность ничтожна мала.

— Да, — недовольно отозвался мужчина, решив вдруг пооткровенничать, — тебя, к огромному сожалению, совсем не желательно забирать у этого мирка.

Я недоумённо нахмурилась.

С чего бы это?

И, словно читая мои мысли, мужчина пояснил.

— Он пробудил в тебе эти силы, — мне показалось, что говоривший даже брезгливо поморщился, — а это значит и выпускать тебя без освобождения оной он не станет. А мне этого не надо.

— Я не смогу покинуть этот мир с силой? — изумлённо спросила, почему-то посчитав этот вопрос сейчас наиболее важным.

— Девочка, ты теперь не только этот мир никогда не покинешь, но даже и эту полностью защищенную от любого воздействия магии камеру, — снисходительно разъяснили мне.

Я же недоверчиво хмыкнула, но под его пристальным взглядом, который я чувствовала на себе даже не смотря на абсолютную черноту в области его лица, мой оптимизм значительно поугас.

— И теперь вы меня, конечно же, убьёте? — рискнула предположить я, решая, что-теперь-то терять мне уже нечего.

Однако на мой простой вопрос мужчина вдруг засмеялся, неожиданно искренне и непринуждённо, так, что его странное поведение вызывало во мне столь же искреннее недоумение и подозрение.

Что такого смешного может быть в моём вопросе? Он что псих? … Или же обо мне он знает что-то большее чем я сама? … Что?

Смех мужчины тем временем плавно перешел в насмешку.

— Ты и вправду полагаешь, что я настолько глуп?

Его заявление окончательно убедило в том, что я определённо упустила что-то жутко важное, связанное непосредственно со мной. Эта новость казалась ужасным упущением с моей стороны, впрочем, даже эту дыру в знаниях мужчина неосознанно решил закрыть.

— Думаешь, я не знаю о межмировом вечном проклятии в связи с твоим убийством? Думаешь я по незнанию стану его источником? — Он громко хмыкнул, а я лишь ещё больше округлила глаза.

Моя неестественная смерть вызовет межмировое проклятие?

— Не-е-ет, — выразительно протянул он, — ты будешь жить долго. — Вот только от его обещания в голове почему-то возникли далеко не счастливые образы возможного будущего. — Для это я сделаю всё, — заключил мужчина и, довольно хохотнув, повернулся в сторону едва заметной в темноте двери. — А ты пока осваивайся на своём новом и постоянном месте жительства.

И не желая посвящать меня во все тонкости моего нынешнего существования силуэт мужчины плавно скользнул к выходу. Короткие постукивания и уже в следующие секунды дверь с противным скрипом начала открывать перед ним. Я непроизвольно дёрнулась, желая убраться из этой тёмной, мрачной камеры, да только крепкие, тяжелые антимагические браслеты на цепи не дали даже сойти с каменной кровати. Я чувствовала, как с уходом этого, скорее всего демона, полностью исчезает и мой шанс ещё хоть раз увидеть свет солнца.

— Стой! — выкрикнула, когда мужчина был уже на пороге. — Скажи хоть кто ты, — и тихо, чтобы голос зазвучал потерянно и обречённо, добавила, — ведь я всё равно уже никому не скажу, да?

На мою просьбу он всё же отреагировал, замерев в проёме и немного повернув голову в мою сторону.

— Я тот, кто отныне заменит тебе ангела-хранителя, — заявил он и вышел, оставляя меня наедине только с моими же мыслями.

День, ночь потеряли для меня всякий смысл. Я не знала сколько проходило времени в этой тёмной, мрачной темнице. Несколько раз в сутки мне приносили вполне сносную еду через маленькое окошечко в самом низу прочной, массивной двери. Цепи с меня сняли уже через несколько часов после ухода новоиспечённого ангела-хранителя, вот только, несмотря на это я даже не смогла почувствовать в себе хоть каплю магической силы. А я ещё думала, что древняя и самая сильная, по словам Пророков, магия — это не просто так. Хотя со временем я привыкла, смирилась и даже монотонное и однообразное существование казалось мне теперь не угнетающим, а само собой разумеющим времяпровождением. Мне чудилось, будто я уже умерла и это просто мой персональный ад. И только в один из многочисленных дней я рискнула усомниться.

Лёгкий шум, звон, а затем и грохот дошли до моего слуха, и я удивлённо перевернулась на своём обжитом лежаке. Странный шорох раздался за обратной стороной двери, а потом кто-то загремел задвижками.

В изумлённом недоумении я села и на всякий случай отодвинулась в угол, инстинктивно защищаясь от неизвестности.

Дверь противно заскрипела, открываясь и впуская внутрь ослепляющий, яркий свет из коридора.

— Тина? — с нотками сомнения обратились ко мне и моё сердце в мгновение затрепетало. Силясь рассмотреть тёмную фигуру на пороге, я прикрыла глаза. — Это ты? — снова спросили меня, и я мелко задрожала. Сердце, словно сойдя с ума, заколотилось о грудную клетку, и я порывисто, едва не задыхаясь стала глотать тяжелый, затхлый воздух, боясь распознать в происходящем шутку сознания.

Не вымысел ли это моего ошалевшего воображения?

Я слабо качнула головой, и фигура в ту же секунду устремилась ко мне, словно даже и не замечая резкого оттока сил.

— Тина! — облегчённо выдохнули мне на ухо, заключая в крепкие объятия. — Я так боялся потерять тебя! Я думал, что уже никогда тебя не найду. Я так боялся…

— Но ты нашел, — шепнула в ответ и, поборов первое онемение, доверчиво расслабилась и потянулась к нему, и слёзы радости непрошено скользнули по щекам. — Нашел. — Руки, ожив, скользнули на спину моего спасителя. — Я так долго мечтала об этом … Мне даже кажется, что ты и сейчас лишь игра сознания, мой вымысел… но… но ты же, ты же настоящий, да?

Шумно вздохнув и на мгновение сжав меня чуть сильнее, он слегка отстранился, и, по-прежнему не отпуская, словно боясь потерять вновь, улыбнулся.

— Конечно, глупышка, — заверил он меня, поглаживая плечи. — Самый реальный из всех. И знаешь, о чём всё это время мечтал я? — Я мотнула головой, отрицая. — Я мечтал сменить тебе обстановку.

Я тихо хмыкнула и немного хрипло засмеялась, признавая и наслаждаясь его почти забытой манерой общения.

— Дел, я, — пробормотала я, не зная, как выразить своё счастье и свои чувства, но он пальцем прикрыл губы и, подхватив на руки, многозначительно, будто всё понимая, улыбнулся. Я сцепила пальцы за его шеей и сильнее прижалась к тёплому телу.

— Я тоже безумно рад, — отозвался демон и меня вынесли из опротивевшей, но в то же время ставшей почти родной, камеры.

Заблокированные ранее силы тут же всполошились во мне и потянулись наружу, и даже закреплённые на запястьях антимагические браслеты не могли сдержать взбунтовавшуюся магию. Моё тело непроизвольно, мягко отзываясь на зов, выгнулась, открываясь древней и могущественной силе. Она, словно маленькое дитя, которого не выпускали из дому вдруг оказалось в просторном поле. Она сама нашла магические источники мира и теперь жадно их впитывала, боясь вновь лишится их. От переполнения моё тело слабо затряслось, сдерживающие браслеты в миг осыпались крошкой, а широко распахнутые глаза засияли необыкновенно ярко. Ослабленное ранее тело теперь же распирало от энергии. Мне хотелось осчастливить весь мир и тут я вспомнила о своём кровном долге.

— Ты не поставишь меня? — попросила у Делиона, вглядываясь в его тёмные изумруды.

Он улыбался, но его явно что-то тревожило. И я решила, что это именно то, что я, в принципе, давно могла сделать. Меня бережно поставили на пол, а я легко коснулась груди демона.

— Я прощаю тебя и твою семью, принц демонов из рода «Кровавой розы», и я снимаю наложенное моими предками проклятие, — словно заученной фразой вымолвила я и по окончанию слов бурлящая во мне мощь, будто только ради этого и существуя, устремилась в тело демона. Словно бездонная воронка оно стало вытягивать из меня весь заполненный резерв, а истощив его, немедля перешло на артефакт.

Я обессиленно рухнула к ногам застывшего в напряжении принца. Я чувствовала, как стремительно опустошается и дополнительный запас магии и отчего-то отчётливо понимала, что даже этого для снятия проклятия будет крайне мало. Тихо застонав, я крепко вцепилась в штанину демона, до безумия боясь лишится последней капли силы и вместе с тем жизни.

Мне не хотелось так умирать. Я была не готова.

Выпитый до дна артефакт мигнул и спал. Мне казалось, у меня забрали весь воздух. Зацепится за источники сил мира не получалось, он как-будто прикрыл для меня эту возможность и вот тогда случилось то, что предрекали Пророки. Задатки Истинной Матери ведьм связали меня со всеми живущими в мирах ведьмами. Всего за долю секунды я увидела из них каждую и знала, что все без исключения почувствовали и меня тоже. Признали и не смогли отказать мне в мысленной просьбе-приказе поделиться своей силой. Невольно, на подсознательном уровне, я неумолимо выкачивала их магию и до капли отдавала её будущему Повелителю демонов. Вся наша дарованная предками сила стала ценой за насланное проклятие. Забрав из нас её почти полностью, одновременно освободив и от побочного эффекта в виде запрета на любовь, мы, наконец, были в расчёте.

Лёжа на холодном, каменном полу я обездвиженной куклой наблюдала за осевшим на колени Делионом.

Теперь он без сомнения мог считаться один из самых сильнейших демонов на всех планетах.

Усталость заполнила тело, и я прикрыла глаза, чувствуя, как магические источники вновь открываются для голодного, опустошенного резерва. Медленно, не хотя, они тонкой струйкой вливались в меня, позволяя энергетически подпитываться и связанным со мной ведьмам.

Без меня им теперь не набрать нужного минимума для свободного применения магии.

Поглощенная подпиткой не сразу поняла, что меня подняли на руки.

— Умная девочка, — похвалил знакомый голос, вот только в его интонации совсем не было благодарности.

В недоумении я распахнула глаза.

Губы Делиона были растянуты в усмешке.

— Пора свести счёты, — пояснил он мне и отчего-то довольно оскалился.

— Что? — тихо выдохнула, не понимая его изменившегося отношения.

Я вообще отказывалась верить своими глазам. Совсем недавно он был мне безумно рад, теперь же в его изумрудах плескалась лишь ненависть.

— Я не умею прощать, — ухмыльнулся мне Дел и щелчком пальца создал портал.

— Дел! Нет! — раздался за спиной демона крик эльфа, ставшего мне самым родным и близким в этом странном магическом мире.

Значит они искали меня вместе!

Позабыв на секунду о вражде Делиона, я радостно улыбнулась и хотела взглянуть на Сержа хотя бы через плечо демона, как с ответным «прости» меня на руках занесли в портал.

Я даже мельком не успела зацепить образ друга.

Ещё не выйдя из портала, я поняла, что с ним что-то не так. Его структура исказилась, измялась и потом, словно выплюнув, он выбросил нас наружу. Меня вырвало из рук демона и с силой отбросило в сторону. Холодные режущие частички больно резанули оголённые плечи. Мне так и не выдали другой одежды после похищения с бала и нижнее, белое платье не могло защитить меня. Я пожалела, что сняла верхнюю часть в камере, используя её для смягчения.

Со стоном я перевернулась на живот и носом уткнулась в крупный тёмно-серый песок.

Где мы?

Поборов боль в занывших лопатках взглядом нашла уже отряхивающегося демона. Я хотела найти на его лице ободряющую улыбку, уверение в том, что всё это лишь шутка и повод остаться наедине. Но нет. Его лицо искажала брезгливая, раздраженная гримаса.

Принц испачкался, — едко подметила, осознавая всю глубину своей самой огромной и возможно последней ошибки в жизни.

Только такая дура как я могла искренне поверить в то, что принц демонов когда-то самого могущественного рода «Кровавой розы» способен на прощение.

О, Боже! Какая же дура!

— Тебе стоило хорошенько подумать, прежде чем приступить к такому унижению демона королевских кровей, — произнёс Дел, поправляя тёмную рубашку. — Такие вещи мы не прощаем.

Я молча взирала на парня, которому ещё совсем недавно была безмерно рада, к которому сумела привязаться, не взирая на нашу первоначальную ненависть и для которого исключительно ради желания сделать его счастливее отдала все свои и всех ведьм на планетах силы. Смотрела и отчаянно желала хоть немного изменить, смягчить жестокие удары судьбы.

— Хочешь узнать где мы? — тем временем спросил он, но я не ответила. Да ему и не нужно было знать моё мнение. — Это проклятый мир, когда-то заселённый первородными магами Смерти. Сейчас его ещё называют Мёртвым. И знаешь почему? — задал он риторический вопрос. — Потому, что здесь нет правил, нет ограничений, нет жизни. — Он зло усмехнулся. — Здесь царит магический хаос. — Дел демонстративно расстегнул снимаемый по сути только мной обруч раба с запястья и откинул того в сторону. — Этот мир рушит устои. Как ты. — Он улыбнулся так, словно только что сделал комплимент. — Знаешь, как я хотел отомстить тебе вначале? — спросил Делион, отстёгивая с поясницы ножны с моим кинжалом. — Я хотел сделать тебя шлюхой для низших демонов. Как подарок от нашего рода. — Мерзкая, ядовитая ухмылка расползлась по его лицу. — На твоём плече красовалась бы обнаженная девушка с прекрасной розой, если бы я не придумал кое-что получше. — И он деловито замолчал, а я выжидающе взглянула в его холодные, пронзизывающие изумруды.

— И на что же хватило чести принца? — едко поинтересовалась, садясь на колени.

— На очень мудрое решение, — охотно отозвался демон и лучезарно улыбнулся. — Твоя новая сила слишком опасна для спокойствия наших миров, а потому я, как будущий Повелитель самого могущественного мира, благоразумно решил предоставить тебе новое место жительства. Целую планету, — развел он руками, — которую ты, впрочем, никогда не сможешь покинуть.

— Почему же это? — как можно беззаботнее осведомилась у демона, хотя от предчувствия сердце стремительно набирало темп.

Он же не посмеет бросить меня одну на этой Мёртвой планете?!

— Потому, что силёнок у тебя не хватит, — зашелся в хохоте демон, — а тут, как видишь, источники не ахти.

Не раздумывая перешла на магическое зрение и потрясённо обвела взглядом окружающее пространство.

Их не было вовсе!

— Ну да ладно, не буду понапрасну разбрасываться переданными с такой трогательностью силами, — насмешливо пропел принц, без тени прежних чувств. — Наслаждайся уединением, моя послушная ведьмочка. — Взмахом руки он создал портал. — И развлекайся, не сдерживай себя, — посоветовал он и небрежным жестом кинул в мою сторону зачарованный кинжал, и шагнул к порталу.

Я позабыла о боли в тот же миг. Песок взметнулся вверх и, в мгновение подскочив на ноги, я рванула к демону, откидывая прочь гордость.

— Сто-о-о-о-ой! — испуганно заорала я, надеясь остановить того и не допустить его последнего шага. — Ты не можешь меня здесь бросить!

Он не ответил, но оглянувшись, успел подарить прощальную усмешку. Портал за ним в ту же секунду беззвучно разлетелся по воздуху и с протянутой рукой я рухнула на колени, даже не коснувшись исчезнувшего марева.

— Не-е-ет, — лихорадочно замотала я головой, не удерживая крупную дрожь накатывающих волн паники, отчаяния и безграничного ужаса. — Не-ет, нет. — Мои пальцы судорожно цепляли песок, словно в нём должна была сохранится магия от недавнего перехода, которая сумеет перенести меня следом за демоном.

Но он был совершенно пуст, будто сама земля впитала в себя последние магические крупицы, и мой последний и единственный шанс.

— Не может быть, — простонала я, глотая горькие, солёные слёзы.

Серые, колючие частицы скользили вниз из сжатых в кулаки пальцев, словно измеряя собой остатки моей жизни.

Трясясь от незримого, но уже цепко завладевшего мной кошмара, подняла глаза и оглянулась.

На многие километры вокруг расстилалась безжизненная долина бесцветного песка и чёрных, каменистых хребтов. Здесь везде царила мертвенная тишина и покой. Казалось, даже ветер был чужд этому миру. Всё в округе словно застыло, замерло навсегда, и только слепящее белое, холодное солнце далеко, на бескрайнем горизонте, обещало этому Мёртвому миру ещё один день.