Таежные рассказы

В краю далеком

Восьмой день Яша Таранов упорно бродил среди густого пихтача. Раскидистые, запорошенные снегом деревья, бесконечные завалы бурелома и тающие в сером небе вершины белых сопок так примелькались, что Яша видел их даже во сне. Стоило лишь смежить веки, как тайга, угрюмая и необъятная, колыхаясь, выплывала из тьмы. Она манила к себе звериными тропами, бесконечной путаницей старых и новых следов.

Следы… Сколько их встречалось Яше чуть не на каждом шагу!

Много, очень много следов видел Яша. Каких только больших и малых зверей не водилось в тайге! Были тут и хищные росомахи, и белоснежные ласки, и проворные колонки, и крылатые летяги. Даже свирепый медведь-шатун проплелся однажды между сопками, направляясь в дикую лесную глухомань.

Не встречалось лишь одного, самого желанного следа, о котором Яша мечтал и днем и ночью: следа соболя. Из-за этого редкого, драгоценного зверька вот уже восьмой день не знал молодой охотник ни отдыха, ни покоя; из-за него он, пересиливая усталость, обшаривал тайгу. И теперь, после безуспешных поисков, Яша все чаще и чаще начинал думать: уж не ошибся ли он тогда, во время охоты на рябчиков, когда случайно наткнулся на свежий, «горяченький» след соболя? Уж не спутал ли он его со следом другого зверька? Ведь все произошло так быстро и неожиданно…

Нынешней осенью Яша Баранов, так же как и в прошлом году, ушел с колхозной бригадой на беличий промысел. Охотники забрались довольно далеко в тайгу, на новые места, где еще летом была построена просторная изба — промысловый стан. Белок тут было много, и колхозники каждый вечер возвращались на стан с богатой добычей.

Однажды бригадир сказал Яше:

— Придется тебе сходить в деревню. Надо отнести в правление десятидневную сводку.

И хотя до деревни было несколько десятков километров, Яша спокойно ответил:

— Ладно.

Утром он поднялся раньше всех, когда было еще совсем темно. Позавтракав, Яша стал собираться в дорогу. Он положил в рюкзак сухари, соль, котелок, спички. Подпоясавшись патронташем, засунул сзади за ремень легкий топорик, вскинул на плечо ружье и, став на лыжи, двинулся в путь.

День занимался ясный, морозный. Солнце еще не взошло, но заря уже охватила восточную половину неба, и тайга сверкала красноватыми блестками, словно кто-то рассыпал вокруг мерцающие искры.

Проторенную охотниками тропу завалило снегом, но Яша хорошо знал дорогу и уверенно шел вперед. Там же, где у него возникало сомнение, он находил на деревьях сделанные еще летом затески и по ним, как по вехам, двигался дальше.

К вечеру Яша взобрался на перевал и тут остановился. Он снял беличью шапку-ушанку и, щурясь от ослепительно яркого снега, осмотрелся вокруг.

У ног его мягкой медвежьей шкурой лежала тайга. Похоже было, что какой-то великан бросил шкуру как попало и она то горбилась складками, то расстилалась ровными, убегающими вдаль полосками. И кругом, насколько хватал глаз, была все тайга и тайга, теряющаяся у горизонта в бело-синей дымке пространства.

Вдали от перевала белело большое поле. Это была «гарь» — след давнишнего лесного пожара. На гари находилась колхозная пасека, и там круглый год жил старый пчеловод Лукич. У него Яша и решил переночевать.

Пригладив ладонью заиндевелые волосы и надев шапку, Яша, усиленно тормозя палкой, скатился в падь[1]. Тут, в густом ельнике, почти из-под самых лыж с шумом взлетела стайка рябчиков, уже расположившихся было в снежных ямках на ночлег.

«Вот и мясо к ужину», — подумал Яша и, спокойно прицелясь с колена, выстрелил. Птица мягко плюхнулась в сугроб, а с елки посыпалась снежная пыль.

Рябчики перелетели дальше. Яша стал их преследовать: Обойдя островок густого подлеска, он заметил впереди, среди веток, хохлатого самца. Рябчик беспокойно топтался на суку, вытягивая короткую шейку. Это было верным признаком того, что птица вот-вот улетит. Яша стал поднимать ружье.

И в тот момент, когда ложе дробовика коснулось плеча, охотник вдруг увидел перед собой свежий след соболя. Это было так неожиданно, что мальчик не сразу поверил своему охотничьему счастью.

В местах, где теперь находился Яша, соболя почти не встречалось. Многолетнее упорное истребление этого драгоценного зверька привело чуть ли не к полному его уничтожению. Уцелел он лишь в самых глухих, труднодоступных уголках тайги. Но и там теперь охота на него была запрещена.

Впрочем, лучшие охотники из колхоза каждую осень уходили соболевать. Только соболя они не били, а ловили. И всякий раз, когда промысловики возвращались из тайги с железными клетками, в которых тревожно метались проворные зверьки, председатель колхоза Андрей Кузьмич посылал в город телеграмму-молнию. На другой день возле деревни опускался серебристый самолет. Он забирал клетки с соболями и улетал в далекий звероводческий совхоз. Там зверьков выпускали в большие металлические клетки — вольеры, и соболи жили и размножались, как на воле.

Соболеводство приносило очень большой доход, и делом этим занимались многие государственные организации и колхозы. А после Великой Отечественной войны, когда Советская страна стала строить свое хозяйство по новому пятилетнему плану, во многих местах начали открываться питомники и фермы. Спрос на живых зверьков непрерывно возрастал. Поэтому число охотников, занятых ловлей соболей, все увеличивалось.

Отец Яши был когда-то лучшим соболятником в колхозе. Но мальчика охотники с собой не брали, потому что он был еще мал и к тому же учился в школе.

— Тоже промысловик! — усмехался, бывало, отец в ответ на просьбы Яши. — Двенадцати лет не стукнуло… Годика три придется потерпеть. Сейчас у тебя есть поважнее дело: учиться.

И Яша терпеливо ждал, когда после окончания школы его возьмут в тайгу как полноправного члена звена соболятников.

Но дождаться этого дня ему так и не пришлось. Отец ушел на войну против немецких фашистов и погиб, защищая родную землю. Яша, оставшийся в семье «старшим мужчиной», должен был думать о постоянной, верной промысловой добыче. Такую добычу давала только охота на белку. За ней не нужно было забираться в глухую тайгу и затрачивать много времени на поиски. Охотиться на белку Яша умел с десяти лет, и теперь он почти не отставал от других промысловиков.

Яша жил без отца уже три года. И каждую осень он с завистью глядел вслед уходящим в тайгу соболятникам. Они были такими уважаемыми в колхозе людьми! Ведь не было еще случая, чтобы старые охотники пришли из тайги с пустыми руками. А он… Сможет ли он поймать хоть одного зверька? Чего доброго, можно так осрамиться, что стыдно будет и в деревню вернуться…

Но теперь, когда выпал такой удобный случай, Яша не мог его упустить. Этого соболя он должен выследить и поймать! Обмет[2] у него есть — хороший отцовский обмет. Дело только за разрешением: лишь бы отпустил его Андрей Кузьмич дней на десять из бригады…

Яша с волнением наклонился над снегом, легонько ткнул пальцем в след. Пухлый, еще не затвердевший снег легко раздался в стороны: это говорило о том, что соболь прошел здесь не больше часа назад.

Повернув лыжи к пасеке, охотник быстро заскользил под уклон. Почти рядом опять взлетели рябчики, но Яша не обратил на них внимания. Теперь ему было не до рябчиков.

И вот кончался восьмой день безуспешных поисков. Солнце, склонясь к горизонту, скрылось за вершинами деревьев. На мглистом небе обозначился бледный, будто припудренный инеем, кружок луны. С севера потянул обжигающий тридцатиградусным морозом ветер.

Яша устало прислонился плечом к лиственнице, поднял воротник полушубка. Похлопав меховыми рукавицами, подумал, что время, пожалуй, шагать на ночлег. Сегодня он забрался в такую непроходимую глухомань, откуда до пасеки не меньше трех часов пути.

А в теплой избушке Лукича уже, наверно, кипит самовар, и в миске тают большие куски мерзлого меда, вырубленного из бочки топором. Старик жарит сейчас картошку и, поворачивая ее длинным гибким ножом, прислушивается, не раздастся ли за дверью скрип лыж.

Яша представил себе, как он, еле волоча ноги, в облаке пара ввалится в избушку. Пасечник повернет к нему морщинистое лицо с висящими вниз седыми усами и, улыбаясь, скажет: «А я думал, что ты заночевал в тайге». Он украдкой взглянет на котомку, в которой лежит неразвязанная снасть для ловли соболя, и молча, торопливо захлопочет у стола…

Вчера вечером Яша не выдержал. Запустив пальцы в свалявшиеся под шапкой волосы, он почти простонал:

— Не за что, дедушка, меня кормить… Целую неделю хожу, а все без толку!

Лукич пристально посмотрел на него и сурово ответил:

— Удача людей настойчивых любит. Эко дело — семь дней. Месяц проходи, а своего добейся! Соболь случайному прохожему в руки не дается.

— А вдруг он ушел из этих мест? — неуверенно предположил Яша.

— Не может быть, — покачал головой старик. — Соболь кочевать не любит. Уж если он сюда переселился, тут его и надо искать.

Слова эти ободрили Яшу. Он и в самом деле готов был разыскивать зверька хоть месяц, лишь бы не вернуться домой с пустыми руками.

Еще один день, восьмой, прошел впустую… Что ж, будет когда-нибудь и на его улице праздник… Главное, как говорит Лукич, надо верить в свои силы.

Яша поправил на плече ружье, сжал в кулаки закоченевшие пальцы и, став на лыжи, тронулся в сторону пасеки.

Чтобы сократить путь, он свернул от русла безыменной речушки и углубился в дремучий хвойный лес. Здесь могучие, в несколько обхватов, кедры, пихты и ели закрывали небо. На каждом шагу громоздились многоярусные завалы бурелома. Ветер сюда почти не проникал, и в полутемной чаще стояла глубокая морозная тишина.

Яша скатился на лыжах с пригорка и оказался у толстой, старой лиственницы. Когда-то стоявшую здесь стройную высокую елку сломало бурей, и дерево, падая, вершиной своей уперлось в лиственницу. С тех пор прошло много лет, мелкие ветки на елке давно сгнили, но ствол ее все еще был крепок и напоминал лестницу, полого приставленную к дереву-великану.

Охотник стал обходить это возникшее на его пути препятствие и внезапно остановился. На снегу, покрывавшем ствол елки, отчетливо выделялись следы соболя. Их было много — и полузасыпанных снегом, и совершенно свежих. Тут пролегала торная соболиная тропа!

Все еще не веря своим глазам, Яша пошел вдоль тропы. За деревом тропа вильнула в сторону, в густой подлесок. Дальше следы разделялись, но все они вели в одном направлении — в глубину леса. Там где-нибудь находилось дупло, в которое наведывался зверек.

Пронырливый зверек находил где-нибудь в дуплистом дереве пчелиный рой, а так как мед — самое любимое лакомство соболя, то он начинал посещать дупло до тех пор, пока не съедал все соты.

Яша слышал от старых промысловиков о соболиных тропах, об этой мечте каждого охотника. Рассказывал ему о них и отец. Найти такую тропу считалось редкой удачей. И соболятник, нашедший тропу, но не сумевший взять на ней добычу, надолго становился посмешищем всей деревни.

Не прошло и получаса, как Яша уже стоял перед кряжистой сухой елью, возле которой кончалась тропа. Отблески вечерней зари до половины освещали корявый, покрытый мохом ствол дерева, в котором высоко над землей виднелось продолбленное дятлом отверстие. Через него, по всей вероятности, зверек и пробирался к меду.

Яша опустился на колени и стал внимательно изучать мусор, лежавший на чистом снегу у подножия дерева. И скоро между кусочками коры и чешуйками шишек он обнаружил маленький обломок вощины. Больше охотнику ничего не требовалось: было ясно, что пчелы жили именно в этой ели.

Поспешно возвратясь назад, Яша осторожно обошел вокруг толстой лиственницы. И когда он опять дошел до своих следов, то еле сдержал себя, чтобы от радости не рассмеяться. Свежего выходного следа нигде не оказалось: соболь сидел в своем временном пристанище — в дупле.

Теперь Яша знал, что надо делать. Не зря, еще будучи мальчуганом, он с таким вниманием прислушивался к рассказам отца и других опытных промысловиков, старательно запоминал все их советы.

Прежде всего следовало заткнуть рукавицей отверстие, чтобы соболь никуда не убежал, а потом срубить дерево. После этого надо было раскинуть обмет, вытащить из отверстия рукавицу и стучать по дереву обухом топора до тех пор, пока перепуганный зверек не выскочит из дупла. Выскочив, он запутается в сетях, и тут останется лишь водворить его в клетку.

Но когда Яша собрался приступить к делу, перед ним выросло два непреодолимых препятствия. Взобраться на дерево нечего было и думать: дупло находилось очень высоко, а у старой лиственницы, как назло, до самой вершины не оказалось ни сучка. К тому же вековая лиственница имела около трех обхватов в окружности. Конечно, ее нельзя было срубить топором.

У охотника оставался лишь один путь: ждать, когда соболь выйдет из дупла.

Быстро сняв с плеч котомку, Яша вытряхнул на снег сети и растянул их вокруг лиственницы. Потом осторожно, стараясь не звякнуть, прицепил к обмету несколько маленьких бубенчиков.

Когда все было сделано, Яша привел в порядок складную проволочную клетку и, отойдя в сторону, бесшумно запрыгал на месте. Соболь был обложен! От одной этой мысли хотелось петь, плясать, кувыркаться.

Но тут Яша вспомнил, что он уже почти взрослый, настоящий охотник. А все взрослые промысловики держат себя степенно, с достоинством. Пляска же и кувырканье — выходки мальчишеские. Да и радоваться-то еще рано.

Соболятник спрятался за толстым трухлявым пнем и, примяв вокруг себя снег, затих.

Тем временем в тайге совсем стемнело. Погасла скупая зимняя заря, померкло небо. Луна, затерянная в морозном тумане, стала похожа на тусклый обломок льдины.

Дремучий лес окутала тишина. Редко-редко слышался где-то в темноте еле уловимый шорох — это с веток падали комья снега. А может быть, голодный зверь бродил среди мертвого бурелома, выслеживая добычу…

Порой тишину раскалывал громкий, будто выстрел, треск лопнувшего от мороза дерева. Тогда эхо много раз перекатывалось по тайге, постепенно замирая у далеких сопок.

Яша чувствовал, как холод начинает проникать в рукава полушубка, в валенки, как, остывая, становится коробом влажная от пота рубашка. Длинные уши меховой шапки покрылись пушистым инеем, и всякий раз, когда Яша поворачивал голову, щеки его касались изморози и по телу пробегала зябкая дрожь.

Яша сжался в комок, плотнее прильнул к пню и, разминая застывшие ноги, подумал, что добыть соболя на тропе не так уж легко, как он предполагал раньше. Прошел всего какой-нибудь час, а мороз уже пробирал до костей. А ведь ночь еще только начиналась, и сколько времени придется тут просидеть, трудно было сказать. Зверек, напуганный шумом шагов, может и совсем не выйти в эту ночь из дупла…

Мысли невольно перенеслись в уютную избушку пасечника. Лукич, не дождавшись охотника, пьет, наверно, сейчас горячий чай. Потом он, покряхтывая, заберется на теплую печку и, прислушиваясь к потрескиванью мороза в лесу, спокойно уснет.

В глубине души Яша в эту минуту завидовал пасечнику. Но тут вспомнились слова, которые мальчику не раз приходилось слышать от своего отца: «Отдых только тогда приятен, когда его заслужишь». Лишь сейчас Яша понял, как много смысла вложено в эти простые слова.

Подумав о еде, Яша вытащил из кармана ломоть хлеба. Но хлеб за день так промерз, что стал похож на камень, и откусить хотя бы маленький кусочек было невозможно. Вздохнув, охотник засунул ломоть в карман и плотнее обернул вокруг шеи пуховый шарф.

Время тянулось нестерпимо медленно. Порой Яше казалось, что он не вынесет лютой стужи и закоченеет, прижавшись к трухлявому пню. Сколько раз хотелось подняться со снега, хоть немного размять занемевшие ноги, похлопать рукавицами! Но стоило пошевелиться, как снег начинал скрипеть, и Яша снова замирал на месте.

Сколько часов прошло в ожидании, Яша не знал. Луна давно скатилась за сопки, и в тайге стало еще темнее. Казалось, что ночи не будет конца…

Вдруг резко звякнули и заливисто заголосили бубенчики. Яша вскочил и, едва держась на отсиженных ногах, бросился вперед.

Ловкий, гибкий зверек метался в сетях. С каждым своим движением он все более запутывался в обмете и напоминал большой, катающийся по снегу клубок.

В два прыжка очутился Яша возле соболя и, накрыв его клеткой, задвинул под снегом дверцу. Крылья сети, прижатые дверцей, оказались снаружи, а в клетке, в гнезде обмета, яростно бился соболь.

Яша не знал, что делать с крыльями. Немного подумав, он замотал их вокруг клетки, а дверцу прикрутил проволокой.

Когда соболь был надежно заперт, Яша отряхнулся от снега, подобрал валявшиеся рядом рукавицы. И лишь взглянув на злую мордочку зверька, полностью осмыслил то, что произошло так внезапно.

— Поймал! Поймал!.. — не помня себя от радости, закричал охотник, прыгая на одной ноге и хлопая рукавицами.

А на востоке тем временем светлело небо, и над тайгой занимался серенький зимний рассвет.

Охотники, выходящие зимой из тайги, видят свою деревню Малиновку с Белоярского перевала. На краю ровного снежного поля вдруг показываются длинные ряды утонувших в сугробах изб, двухэтажная школа, силосная башня. За огородами можно различить строения животноводческой фермы, а еще дальше — очертания электростанции. В тихую морозную погоду над деревней стоят высокие столбы дыма; еле колыхаясь в неподвижном воздухе, они расплываются где-то в бледно-фиолетовом небе.

Здесь, на перевале, промысловики делали свою последнюю остановку. Положив на снег заплечные мешки, неторопливо доставали из карманов кисеты и, свертывая цигарки, будто невзначай поглядывали в сторону деревни. И так как каждому хотелось скорее попасть домой, где его давно уже ожидала семья, то после короткого «перекура» охотники молча становились на лыжи и, построившись длинной цепочкой, без передышки мчались под уклон.

Яша тоже хотел было остановиться на Белоярском перевале, чтобы посидеть и обдумать, как вести себя при встрече с колхозниками. Но когда впереди показалась деревня, им овладело такое нетерпение, что он даже не замедлил хода на перевале.

Красный от мороза, в заиндевелом полушубке, Яша затормозил лишь у околицы. Отсюда начиналась торная дорога, и охотник, вскинув лыжи на плечо, пошел размеренным шагом.

Вот и улица. У крайней избы, где жил Яшин товарищ Миша, затявкала сидящая на высоком сугробе рыжая собачонка. От колодца засеменила мать Миши и, выйдя за ворота, окликнула:

— Из бригады, Яша? Как там Мишутка мой?

— Не знаю, тетя Лена, — неторопливо ответил Яша, замедлив шаг. — Я в бригаде не был. Соболевал.

И было это сказано таким веским и солидным тоном, что женщина озадаченно протянула:

— Во-он что… — и больше ни о чем не спросила.

Да и к чему спрашивать, когда и так видно, что человек идет с добычей!

С горки, устроенной около забора, катались на ледянках ребятишки. Завидев охотника, они окружили его тесной, шумной толпой, и каждый из них норовил протиснуться поближе к клетке со зверьком.

— Ну-ка, вы!.. Не путайтесь под ногами! — сурово отмахнулся от них Яша.

Ребятишки почтительно отступили от охотника и, полетев во всю прыть в разные концы деревни, наперебой закричали:

— Яша соболя поймал! Соболя!..

Дойдя до правления колхоза, охотник поставил возле угла лыжи, смел рукавицами с валенок снег. Потом, широко распахнув дверь, перешагнул через порог.

— Здравствуйте, — сдержанно произнес Яша, протягивая руку председателю.

— Здравствуй, сынок, здравствуй! — улыбаясь в бороду, ответил Андрей Кузьмич и, выйдя из-за стола, помог охотнику снять с плеч клетку. Он бережно поставил ее на табурет, на секунду задержался взглядом на соболе, затем положил руку на плечо Яши и сказал коротко, но значительно: — Молодец!

И все, кто был в правлении, похвалили молодого охотника за такую редкую и ценную добычу.

В это время вошла мать Яши, узнавшая от ребятишек о возвращении с промысла сына. Большая материнская гордость наполнила ее сердце. Ей хотелось подойти к Яше, прижать его к груди, но тут с ним заговорил председатель, и она, сдержав себя, только прошептала:

— Вот и хозяин в доме вырос…

А Кузьмич тем временем озабоченно толковал:

— Что теперь делать с этим зверем — не придумаю. Ведь охотники выйдут из тайги еще не скоро, а вызывать самолет из-за одного соболя не годится. Можно бы, конечно, держать его в клетке да кормить, пока соберется полная партия…

— Нет, Андрей Кузьмич, так нельзя, — перебил его счетовод. — Помнишь, как в позапрошлом году держали мы соболя в клетке? Тоже этак-то партии ждали. А он не стал ничего есть и сдох.

— То-то и оно… — задумчиво протянул председатель. — В зверосовхозе — там умеют с ними обращаться, специалисты. А наше дело такое: как поймал, так скорее передавай в надежные руки.

— Я думаю, — сказал счетовод, — что соболя этого придется отправлять по железной дороге.

— Конечно! — поддержали его колхозники. — Ничего другого не придумаешь. Только надо послать телеграмму в совхоз, чтобы на станции встретили.

Тут Яша, решительно поднявшись с лавки, промолвил:

— Разрешите мне, Андрей Кузьмич, самому отвезти соболя.

Председатель помолчал, посмотрел на присутствующих, словно хотел услышать их мнение, и спросил:

— А справишься ты с этим делом?

— Справлюсь! — горячо заверил Яша.

И кто-то из колхозников сказал:

— Раз он сумел поймать, сумеет и отвезти.

— Что ж, так и решим, — заключил Андрей Кузьмич. — Иди, Яша, отдыхай, хорошенько выспись, а завтра утром…

— Я бы сейчас поехал…

— Сейчас? — улыбнулся председатель. — Даже домой зайти не хочешь?

— Ну, домой-то я на часок зайду! — тоже улыбнулся Яша. — А дальше откладывать нельзя. Соболь ведь уже больше суток ничего не ест.

— Ладно, поезжай сейчас, — согласился Андрей Кузьмич и распорядился, чтобы запрягли лучшего выездного жеребца.

Едва Яша успел пообедать и рассказать матери о своих приключениях в тайге, как на улице у ворот заскрипели полозья. В избу вошел дед Филипп, одетый в дорожную доху и большие рукавицы из собачьих шкур.

— Готов? — спросил он, останавливаясь у порога.

— Уже, — ответил Яша, наряжаясь в такую же, как у деда, доху.

Они вышли за дверь и, разметая длинными полами снег, уселись в кошеву. Жеребец рванул с места, в передок кошевы упруго застучали комья снега из-под копыт, и скоро деревня осталась позади.

Ехали прямой зимней дорогой через лес. Сплошной лентой мелькали с обеих сторон заснежённые деревья, заливисто звенел под дугой колокольчик, пели бесконечную песню полозья. И были эти звуки так убаюкивающе однообразны, что Яша, с головы до ног закутавшись в теплую доху, незаметно уснул.

Проснулся он уже перед самой станцией. Откинув воротник, долго не мог сообразить, где он находится, а когда пришел в себя, первая мысль его была о соболе. Став на колени, Яша с беспокойством заглянул под облучок, где стояла клетка. Зверек, устав метаться в тесной клетке, съежась, сидел в углу, сверкая злыми глазами.

— В каком же вагоне ты поедешь? — спросил дед Филипп, сворачивая к железной дороге. — В общем пассажирском, поди, нельзя, да и жарко там для соболя: ведь он к холоду привык. Вынесешь его из тепла на мороз — еще заболеет.

— Об этом я и не подумал, — проговорил Яша.

— Придется с начальником станции потолковать, — решил дед. — Он что-нибудь присоветует.

Привязав жеребца у ограды, дед Филипп и Яша вошли в здание вокзала.

Начальник станции, пожилой мужчина с пышными черными усами, выслушав деда, попросил поставить клетку на стол и долго с любопытством рассматривал редкого зверька. Он смотрел сперва с одной стороны, потом перешел на другую и кончил тем, что приблизил лицо к самой клетке. Тут соболь, которому не понравился шедший от пышных усов запах табака, беспокойно метнулся в сторону, и начальник испуганно отпрянул от клетки.

— Ишь ты, какой шустрый!.. — озадаченно промолвил он и, переведя взгляд на деда, спросил: — Какой же ловкач его поймал?

— Вот он, ловкач! — кивнул дед Филипп на Яшу.

Начальник долго недоверчиво смотрел на охотника, потом засуетился:

— Да вы садитесь, товарищи, садитесь! До поезда еще целых полчаса. А как он прибудет, я уж что-нибудь устрою.

Но Яша не сел, а, взяв клетку, вышел на перрон, чтобы соболь не успел согреться в теплом кабинете.

Скоро вдали, на вечернем небе, вспыхнула зеленая звездочка семафора, и поезд с грохотом подлетел к станции. Начальник вышел из кабинета и, поманив за собой Яшу, побежал куда-то в хвост состава. Тут им навстречу попался человек в черной шинели, с кожаной сумкой. Начальник объяснил ему, в чем дело, и человек в шинели, немного подумав, сказал:

— Придется в багажный…

И они все пошли к багажному вагону.

Здесь Яша устроился как нельзя лучше: соболь был оставлен в холодном, загроможденном ящиками вагоне, а в маленьком купе кладовщика, где жарко топилась чугунная печка, нашлась свободная верхняя полка, и Яша, разостлав свою доху, расположился совсем как дома.

За обледенелым окном звякнул колокол. Застучали, заговорили колеса вагона. Поезд, набирая скорость, помчался по снежному полю, озаренному восходящей луной.

В этом же поезде, только в пассажирском вагоне, ехал Вася Павлов. Долог и извилист был путь этого четырнадцатилетнего мальчика из родной Белоруссии в неведомую Сибирь.

Шесть лет назад Вася жил с отцом и матерью в маленькой деревушке Клинцы, что стояла на самом берегу речки Ольшанки. Васе казалось, что такого чудесного местечка нет во всем мире. В самом деле, разве водилось хоть в одной речке столько рыбы, сколько в Ольшанке? Разве можно было найти в другом месте таких крупных раков, как у мельничной плотины? А лес! Конечно, такого темного, дремучего леса, где встречались даже медведи, не было больше нигде.

И колхоз, в котором работали Васины родители, тоже был знаменитый. Не зря называли его «Ударник». На колхозной пасеке было столько ульев, что им, наверно, не знал счета даже сам пчеловод Павел Петрович Синицын. От каждого улья колхозники получали за лето по нескольку килограммов меду.

И потому люди шутя говорили, что в колхозе «Ударник» от пасеки до деревни течет медовая река.

Павел Петрович Синицын был самый уважаемый в округе человек. Его приглашали даже в Москву, в Кремль, и старый пчеловод вернулся оттуда с большой наградой — орденом Ленина.

Вася немного побаивался пчел, потому что они больно жалили. Но это. не мешало ему часто бывать на пасеке и помогать Павлу Петровичу в работе. В конце концов дело это Васе понравилось, и он решил, что когда вырастет, то обязательно станет помощником пчеловода. Мальчик поделился своим замыслом с отцом. Отец ничего не имел против, но сказал, что сперва нужно окончить школу.

И Вася прилежно учился, так как хотел знать не меньше, чем Павел Петрович.

Но однажды, когда Вася сидел у пчеловода и усердно орудовал деревянной ложкой в миске с медом, мимо пасеки вдруг проскакал всадник и прокричал короткое страшное слово:

— Война!

Мальчик побежал в деревню. Там уже все знали о нападении немецких фашистов, и колхоз напоминал большой, гневно шумящий улей.

В этот же день отец Васи ушел на фронт, на защиту Родины. Мальчик расстался с ним за деревней и долго со слезами на глазах смотрел, как оседала на колосья ржи пыль, поднятая умчавшимся автомобилем…

Больше Вася отца не видел. Лишь через много месяцев стало известно, что он не вышел живым из неравного боя с фашистскими танками.

Вскоре после начала войны над колхозом «Ударник» появился фашистский самолет. Летчик, сделав несколько заходов, обстрелял из пулемета деревню. И когда он улетел, Васина мать осталась лежать на подоконнике, изрешеченная пулями…

Осиротевшего мальчика взяли с собой колхозники, эвакуировавшиеся в глубь страны. А с одной станции, где собралось много таких же, как Вася, бездомных детей, ребят направили в приволжский городок. Там их поместили в детский дом.

Детей хорошо кормили и одевали, с ними ласково обращались, учили грамоте. Но Вася, так рано увидевший много горя, очень долго не мог прийти в себя. Он был скучен, задумчив, редко улыбался. По ночам он вдруг вскакивал с постели и, бледный от страха, с криком бросался куда-нибудь в угол, словно стараясь спрятаться от невидимого врага…

Воспитательницы старались сделать так, чтобы мальчик забыл обо всем страшном, чтобы он почувствовал себя в новой обстановке как дома. И это им в конце концов удалось. Вася повеселел, стал спокойнее спать. Его все более начали интересовать и игры, и учеба, и работа.

Детский дом, в котором жил Вася, трудно было бы назвать образцовым. Его открыли наспех во время войны, и потому здесь не хватало еще очень многого. А самое главное, приходилось ютиться в тесном, случайном помещении.

— Скоро нас переведут в другое место, — говорили воспитательницы. — Поедем далеко-далеко, в Сибирь. Там сейчас новые дома для нас строят.

Ребята с нетерпением ждали переселения. Они с большим интересом расспрашивали воспитательниц о Сибири: ведь в этом суровом крае было так много интересного!

И вот поезд мчал Васю Павлова в этот далекий край. Мелькали по сторонам поля, перелески, города, деревни.

Вася почти не отходил от обледенелого окна вагона, с любопытством смотря в прогретый дыханием пятачок. Только теперь мальчик стал понимать, как велика его родная земля: уже несколько суток несется поезд вперед, а до конца пути все еще далеко.

— Когда же будет Сибирь? — спросил он у воспитательниц.

— Мы уже давно едем по Сибири, — ответили ему.

Вася недоверчиво покачал головой и снова прильнул к окну. То, что он видел, так плохо вязалось с его представлением об этом крае! Вокруг такой же лес, как и возле деревни Клинцы, только разве чуточку потемнее. В стороне показалось село — самое обычное русское село, с большими домами, с торчащими над крышами шестами антенн…

Вскоре поезд стал замедлять ход и остановился.

Вася решил не терять времени даром. Как можно было упустить такой удобный случай поближе познакомиться с незнакомой ему стороной!

Накинув на плечи пальто, мальчик, стараясь не попадаться на глаза воспитательницам, выскользнул из вагона. Он перебежал через пути и остановился на краю занесенного снегом перрона.

Маленький станционный поселок тонул в высоком, густом лесу. Было морозно, и деревья, опушенные инеем, казались сотканными из кисеи.

«Это, наверно, и есть тайга, — подумал Вася, любуясь сверкающими на солнце льдистыми блестками изморози. — Не такая уж она дремучая, как о ней рассказывали».

В это время на другом конце перрона показался одетый в длинную доху подросток. Он важно нес в руках проволочную клетку, в которой метался гибкий темный зверек. И при каждом движении зверька казалось, что мех его вспыхивает серебристыми искрами.

— Соболь! — громко сказал кто-то из пассажиров.

Вася читал в книжке об этом редком зверьке, но видеть соболя ему не приходилось. И потому мальчик опрометью бросился вслед за несущим клетку коренастым подростком.

Он догнал его за углом какого-то ларька и, робко тронув за рукав дохи, спросил:

— Правда, что это соболь?

Паренек повернул к Васе веснушчатое, загрубевшее от непогоды лицо и с видом превосходства ответил:

— Ну конечно.

— А где ты его взял? — заинтересовался Вася.

Подросток снисходительно усмехнулся и пояснил:

— Где же их берут, как не в тайге? Пошел на промысел и поймал.

Вася хотел расспросить, как ловят соболей, но тут к ним подошел высокий мужчина в новом дубленом полушубке и, приветливо кивнув охотнику, осведомился:

— Если не ошибаюсь, Яша Таранов?

— Таранов, — подтвердил с достоинством паренек.

— А я зверовод Сизых, из совхоза, — представился мужчина, и по его чуть суровому лицу с пытливыми серыми глазами скользнула лукавая улыбка.

— Иван Данилович! — воскликнул Яша. — Это вы прилетали к нам в прошлом году за соболями?

— Во-во! — подтвердил зверовод улыбаясь. — Вспомнил, значит? А я тебя сразу узнал. Я ведь не забыл, как ты чуть не улетел с нами на крыле самолета…

Яша смущенно потупил глаза, а Иван Данилович, взяв клетку, стал внимательно смотреть на беспокойного зверька. И тут Вася заметил, что на ладони зверовода краснеет большой шрам, а пальцы, сведенные лодочкой, не гнутся. Кисть, по всей вероятности, была прострелена пулей.

— Славная соболиха! — произнес между тем Сизых, ставя клетку на снег. — Молодец, Яков! Скажу прямо: мало у нас таких красавиц.

— Уж вы, Иван Данилович, следите за ней, — попросил Яша. — Ведь она дикая…

Яша хотел было рассказать, каких трудов ему стоило поймать эту соболиху, но тут Вася, все время не спускавший глаз со зверька, вдруг испуганно вскрикнул:

— Поезд!..

Увлеченный соболем, мальчик не заметил, как тронулся его поезд.

Вася бросился к убегающим вагонам, но в это время дорогу ему преградил встречный товарный состав. Он был очень длинный, и, когда наконец прошел, перед растерявшимся мальчиком уже проносился последний вагон пассажирского поезда.

Охваченный страхом, Вася помчался по путям. Он видел, как все увеличивается расстояние между ним и последним вагоном, знал, что поезда теперь уж не догнать, но все-таки бежал и бежал, что-то крича и размахивая руками.

Когда поезд скрылся за поворотом и в морозном небе растаяли клубы черного дыма, силы оставили Васю, и он, упав на снег, горько заплакал…

Сколько времени пролежал Вася на снегу, он не мог бы сказать. Мальчик чувствовал, как холод начинает проникать под накинутое второпях пальто, за голенища надетых без портянок валенок. Все больше и больше коченели мокрые от слез пальцы.

«Замерзну…» — подумал Вася, сдерживая рыдания, и решил подняться на ноги. Но ему так страшно было увидеть себя совсем одиноким на глухом таежном полустанке, что он еще плотнее прижал к лицу ладони и уткнулся в снег…

Вдруг кто-то осторожно тронул его за плечо. Вася приподнялся, открыл глаза и увидел перед собой Ивана Даниловича.

— Отстал? — мягко проговорил зверовод, склоняя над мальчиком обветренное лицо. — Плохи твои дела, парень… Да ты поднимайся, поднимайся! Едешь-то куда?

Вася встал, доверчиво посмотрел на Ивана Даниловича и внезапно почувствовал, что ему стало легче от одного присутствия здесь этого спокойного, внешне сурового человека. Что-то родное, отцовское звучало в его несколько грубоватом голосе; даже щетинистые, коротко подстриженные усы казались такими знакомыми…

И мальчик рассказал звероводу всю свою несложную биографию.

— Плохи дела… — повторил Иван Данилович задумчиво, когда Вася закончил рассказ. — А только слезами, браток, горю не поможешь.

Зверовод выдернул из-за опояски меховые рукавицы и, протянув их Васе, сказал:

— Надень! Пойдем в вокзал, там что-нибудь придумаем.

И он широко зашагал по путям.

В маленьком помещении вокзала Иван Данилович усадил мальчика на скамейку, а сам куда-то ушел. Его не было довольно долго. Вася даже стал беспокойно поглядывать в окно. Но сквозь обледенелые стекла ничего не было видно, и Вася, тяжело вздохнув, стал терпеливо ждать.

Вскоре у заднего крыльца вокзала послышался шум подъехавшей автомашины, и в дверь вошли Иван Данилович и Яша. Зверовод нес в руках большой овчинный тулуп.

Сев на скамью, Сизых стал сосредоточенно свертывать цигарку, время от времени, словно невзначай, поглядывая на Васю. Затем он как бы между прочим спросил:

— Так в какую же местность тебя везли?

— В Сибирь, — ответил мальчик.

— Сибирь велика, — улыбнулся зверовод. — На какой станции сходить надо было?

— Не знаю… — уныло опустил голову Вася.

Иван Данилович вытащил из печки уголек и, прикурив, решительно заявил:

— Надевай тулуп!

Вася, ничего не понимая, вопросительно посмотрел на зверовода. А тот, видимо, истолковав этот взгляд по-своему, успокоил мальчика:

— Ничего, что не по росту. Зато тепло будет.

— А… для чего надевать? — несмело спросил Вася. — Тут не холодно…

— Как — для чего? — удивился Иван Данилович. — Не бросать же тебя на станции… Поедем в наш совхоз. А там решим, куда тебя определить.

Вася послушно закутался в непомерно длинный тулуп, и все трое вышли из вокзала. Из кабины автомашины с любопытством выглянула девушка-шофер и сквозь шум мотора прокричала:

— Давайте пассажира ко мне, Иван Данилович! В кузове он замерзнет.

— Бери, Катя, бери! — согласился зверовод и помог Васе забраться в кабину.

Катя захлопнула дверцу, и в этот момент у борта послышался голос Яши:

— Соболиху мою, Иван Данилович, кому попало не доверяйте… Еще упустят…

Что ответил зверовод, Вася не разобрал. Мотор загудел еще громче, и машина тронулась.

В это время с соседней станции, куда уже дошел Васин поезд, позвонили дежурному по полустанку. Начальник станции спрашивал, нет ли на полустанке отставшего от поезда мальчика.

Дежурный выбежал на перрон, заглянул в зал ожидания и, возвратясь, ответил:

— Нет никого. Он, наверно, сел в другой вагон.

И разговор на этом кончился.

А машина зверосовхоза уже проехала поселок и углублялась в лес, делая самые замысловатые петли.

Вася с интересом смотрел по сторонам. Такого леса ему еще не приходилось видеть. Толстые лиственницы, кедры и пихты росли так густо, что, казалось, среди них невозможно было пройти. Но что более всего удивило мальчика — это громадные груды валежника на каждом шагу. Невольно вспомнился родной клинцовский лес: там на земле не валялось ни одной хворостины, все подбиралось на топливо. Вася хотел спросить у Кати, почему здесь не пилят бурелом на дрова, но девушка так сосредоточенно управляла машиной, что он не решился отвлекать ее разговорами.

Впрочем, через некоторое время мальчик стал догадываться, в чем тут дело. Они ехали уже довольно долго, а лесу все не было конца; наоборот, он становился темнее и гуще. И тогда Вася подумал, что убирать весь валежник в таком лесу хватит на сто лет.

В одном месте, где мохнатая елка склонилась над самой дорогой, Вася заметил на ветке белку. Пушистый проворный зверек с любопытством глядел на машину, не выказывая никакого беспокойства.

— Смотрите, белка! — воскликнул мальчик, трогая Катю за рукав.

— Их тут много, — равнодушно отозвалась девушка.

И не успел Вася полюбоваться зверьком, как по сторонам снова замелькали деревья-великаны.

Впереди открылась широкая поляна. Машина взлетела на холм, и тут Вася увидел перед собой маленький красивый поселок. Новые двухэтажные дома, окруженные деревьями, располагаясь двумя правильными рядами, образовали широкую улицу. Поодаль виднелись хозяйственные постройки, среди которых выделялась электрическая станция. А дальше кольцом смыкалась все та же густая, угрюмая тайга.

Машина остановилась у небольшого, стоявшего на отшибе домика, чуть не до крыши утонувшего в сугробах.

— Контора, — сказала Катя и выключила газ.

Откуда-то появилась черноглазая девушка в зеленой телогрейке и ватных брюках, и Вася слышал, как Иван Данилович обратился к ней с вопросом:

— Что нового в нашей секции, Клава?

— Дикарь начал есть.

— В самом деле? — изумился зверовод. — Точно это?

— Сама видела во время дежурства. Почти всю порцию мяса съел.

— Хорошо! — удовлетворенно произнес Иван Данилович. — Все-таки мы своего добились!

Он перегнулся через борт кузова и, вручив Клаве клетку с соболихой, сказал:

— Выпусти, пожалуйста, в двенадцатую вольеру. Запиши в журнале: рацион «В».

— Есть! — по-военному отчеканила девушка и по узкой тропинке направилась в лес.

Зверовод выпрыгнул из кузова на снег:

— Вылезай, Вася, приехали. Не замерз?

— Нет, — отозвался мальчик, скидывая с плеч тулуп.

Сизых повел Васю в поселок. Выйдя из проулка, они направились влево и, свернув к одному из двухэтажных домов, поднялись по лестнице наверх.

— Вот мы и дома, — произнес Иван Данилович, открывая дверь.

На кухне их встретила худенькая хлопотливая женщина с засученными выше локтей рукавами. Она стояла у плиты и, увидев незнакомого мальчика, удивленно подняла вверх тонкие брови.

— Гостя привез, Александра Сергеевна, — объяснил с улыбкой Иван Данилович.

И он коротко рассказал жене все, что знал о Васе.

Александра Сергеевна, подойдя к мальчику, ласково положила ему на голову руку. И от этого прикосновения Васе стало так хорошо, что он еле сдержал невесть почему набежавшие на глаза слезы.

— Прежде всего в баню надо с дороги, — засуетилась Александра Сергеевна. — Иди с ним, Ваня. Сейчас я вам белье соберу.

Она бросилась к комоду, но тут вспомнила, что белье мужа для мальчика будет слишком велико.

— Сбегаю к Марье Ильиничне, — сказала Александра Сергеевна: — у нее сын точь-в-точь такого же роста.

Но, уже накинув на плечи шаль, она подумала, что Вася, должно быть, очень голоден. Выхватив из духовки несколько горячих пирожков, она сунула их мальчику и только после этого помчалась к соседке.

Через пять минут Александра Сергеевна вернулась с парой белья. И Вася с Иваном Даниловичем, так и не успевшие даже присесть, отправились в баню, на край поселка.

В бане, забравшись на высокий полок, Вася так яростно начал хлестать себя пахучим березовым веником, что даже Иван Данилович рассмеялся и сказал:

— Паришься ты, как природный сибиряк!..

А когда Иван Данилович и Вася вернулись домой, на застланном чистой скатертью столе уже стоял самовар и от плиты тянуло аппетитным запахом котлет и жаренных в масле блинчиков. Едва мальчик успел раздеться, как Александра Сергеевна усадила его за стол.

Вася, отвыкший от домашней обстановки, чувствовал себя не совсем уверенно. Все, что произошло с ним за последние несколько часов, стало казаться чем-то почти невероятным. И, наверно, поэтому ему очень захотелось увидеть своих товарищей из детского дома, с которыми он так крепко подружился. Сколько интересного рассказал бы он им!

Александра Сергеевна, поняв состояние своего гостя, постаралась сделать так, чтобы он почувствовал себя непринужденно. Она стала расспрашивать его о родителях, о жизни в детском доме. Мальчик отвечал ей сперва неохотно и скупо, но мало-помалу воспоминания увлекли его, и он рассказал обо всем очень подробно.

За столом засиделись до позднего вечера. И когда Александра Сергеевна заметила, что гость начинает украдкой позевывать, она увела его в горницу и уложила в постель. Забравшись под теплое одеяло, Вася свернулся калачиком, закрыл глаза. И ему тотчас же показалось, что кровать начала покачиваться, словно вагон на рессорах, а по сторонам бесконечной вереницей поплыли запорошенные снегом могучие деревья. Потом все спуталось, исчезло, и Вася крепко уснул.

Медленно наступает в тайге зимний рассвет. Долго борется солнце с морозным туманом, пока не пробьется сквозь него косыми лучами. И бывает, что большой красный диск его висит над горизонтом целый час, а в лесу все еще разливается сине-фиолетовая ночная темь.

Вася, высунув голову из-под одеяла, с любопытством следил, как неохотно уходила на запад ночь. На оледенелом окне уже давно сверкали огненными брызгами солнечные лучи, а улица по-прежнему тонула в мутно-белой мгле.

На кухне слышались шаги Александры Сергеевны. Там что-то шипело на сковороде, потрескивали в плите сухие дрова, звенела посуда. Потом с морозным скрипом распахнулась дверь, и и с улицы вошел, похлопывая рукавицами, Иван Данилович. Не снимая полушубка, он заглянул в горницу, и тут Вася прежде всего почему-то обратил внимание на его покрытые изморозью усы. Это было так смешно: на румяном лице — белоснежные усы, что мальчик невольно улыбнулся.

— Проснулся? — спросил Иван Данилович. — Вставай, одевайся, будем завтракать. — И, уходя на кухню, добавил: — Я уже на кормежку сходил.

Вася догадался, что Иван Данилович ходил кормить соболей, и мальчику стало очень обидно. Нужно же ему было так заспаться! Встань он раньше, Иван Данилович, конечно, взял бы его с собой. А теперь жди следующего утра!

Но беспокойство Васи оказалось напрасным. После завтрака Иван Данилович сказал:

— Теперь пойдем к нашим зверькам.

— Зачем таскать за собой ребенка в такой мороз? — вмешалась Александра Сергеевна. — Пусть отдыхает.

— Ничего, — ответил Иван Данилович. — Мальчонке надо привыкать к морозам.

— Нет-нет, тетенька, я пойду! — поспешно откликнулся Вася. — Я ведь за дорогу нисколечко не устал.

И, боясь, чтобы зверовод не передумал, Вася начал проворно одеваться.

Широко шагая по улице рядом с Иваном Даниловичем, Вася деловито спросил:

— А как вчерашняя соболиха? Не скучает на новом месте?

— Скучает… — вздохнул зверовод. — Беда с этими новенькими! Не ест… Придется сладким ее угощать.

Вася очень заинтересовался, какими это сладостями Иван Данилович думает кормить соболиху, но расспрашивать не стал: может быть, зверовод просто пошутил.

По узкой тропинке, протоптанной между высокими сугробами, вошли в лес. И едва скрылся за деревьями поселок, как Вася подумал, что более глухой тайги, чем в этом месте, нет, конечно, во всей Сибири. Вокруг ни полянки, ни просвета, ни малейшего следа человека. Глушь, чаща, бурелом…

Словно угадав его мысли, Иван Данилович сказал:

— Этот участок у нас заповедным объявлен. Как было тут сто лет назад, так и теперь осталось. Никто здесь не рубит ни прутика. Соболь должен видеть вокруг себя настоящую тайгу, в которой привык жить.

Внезапно дорогу преградила металлическая сетка. Вася заметил ее, не доходя каких-нибудь пяти шагов, и изумленно остановился. Укрепленная на столбах, она была намного выше роста человека и ровной стеной прорезала тайгу.

— Шестая секция, — коротко сказал Иван Данилович, постучав кулаком в решетчатую калитку.

Вася увидел, что за сеткой, близ входа, стоит маленькая избушка, чуть не до самой трубы занесенная снегом. На стук из этой избушки выбежала та самая девушка, что унесла вчера клетку с соболихой.

— Открой, Клава, — попросил зверовод.

И девушка, щелкнув большим ключом, распахнула калитку.

За этой большой оградой перед Васей возник чудесный, незнакомый ему мир. Здесь было так много нового, невиданного, что у мальчика от изумления широко открылись глаза.

Между деревьями правильными рядами стояли необычные постройки. Они напоминали остовы больших сараев. Каждое помещение делилось на множество комнаток-отделений, расположенных по обе стороны длинного сквозного коридора. Стены и крыши в этих диковинных постройках были сделаны из металлических сеток.

— Вольеры, — пояснил Иван Данилович, шагая вперед по широкой аллее, напоминающей своеобразную улицу в фантастическом селении.

Едва они подошли к первой вольере, как в морозном воздухе раздались резкие звуки, отдаленно напоминающие ворчанье рассерженной кошки. В каждой комнате-клетушке заметались потревоженные приходом людей соболи. Глухо зазвенела туго натянутая проволока.

— Тише, зверушки, тише, — ласково говорил Иван Данилович, с улыбкой глядя на своих питомцев.

Но зверьки не унимались. Тревога перекинулась в другие вольеры, и за какие-нибудь полминуты весь лесной городок был охвачен волнением. Соболи выскакивали из набитых соломой ящиков, из снежных нор, бросались на сетчатые стены, цеплялись за потолок…

Вася оглянулся вокруг. И куда бы он ни посмотрел, всюду мелькали только сердитые, беспокойно мечущиеся зверьки.

— Сколько же их тут? — удивленно спросил мальчик.

— Много, — посмеиваясь, ответил Иван Данилович. — Если плохо учил арифметику, не сосчитаешь.

Зверовод остановился и уже серьезно заговорил:

— Дело наше новое. Ведь соболеводством стали мы заниматься только при советской власти. До революции о нем понятия не имели. А почему? Очень просто. Есть такая сказка, как один жадный человек убил курицу, которая несла ему золотые яйца. Помнишь? Так вот, хищники-купцы действовали на манер этого человека. Они думали только о том, как бы скорее набить золотом свои карманы. А что будет дальше, их не интересовало. Ну и выбивали соболя. Ведь лет двадцать пять назад его почти совсем истребили… — Иван Данилович широко развел руками. — А теперь — видишь, что мы имеем? В одной только нашей секции — миллионное богатство! А сколько таких секций во всем совхозе!..

Увязая в сугробе, зверовод направился к двери в вольеру.

— Наша страна находится в очень выгодном положении, — продолжал он: — соболь водится только в сибирской тайге и нигде больше на всем земном шаре.

Войдя в вольеру, Иван Данилович остановился у пустой крайней клетки. На двери ее висела фанерная дощечка с короткой надписью.

— «Мед-ведь»… — прочел Вася и в недоумении посмотрел на зверовода.

— Соболя одного мы так назвали, — пояснил Сизых, заметив этот взгляд. — Уж очень он ленив и неповоротлив! Есть готов круглые сутки, только подавай.

Иван Данилович стукнул пальцем по сетке, и из деревянного ящика неторопливо вылез толстый, необычайно пушистый зверек. Он потоптался на снегу, потом вспрыгнул на прикрепленную к двери полочку, доверчиво поглядывая сквозь сетку на людей. И было в его мордочке столько добродушия, что Вася сказал:

— Да он совсем ручной!

— Это так кажется, — покачал головой Иван Данилович. — К людям он немного привык, это верно. А попробуй просунуть к нему сквозь сетку палец… Так вцепится зубами, что не скоро оторвешь!

Зверовод достал из кармана горсть кедровых орехов, высыпал на полочку. Соболь, обнюхав их, начал торопливо грызть, проглатывая ядрышки вместе со скорлупой.

— А вот это — лучшая мать-соболиха, — проговорил Сизых, переходя к другой клетке, где металась черно-серебристая красавица. — Королевой зовут. У нее сложная биография. Родилась в Забайкалье, в Баргузинской тайге. Прожила на свете два года — попала в охотничью ловушку. Повезли ее на самолете под Москву, в первый соболиный питомник. Тихо, мирно зажила Королева на новом месте. И вдруг — война. Фашисты подходили всё ближе и ближе. Задумались звероводы: что делать? Не оставлять же врагу драгоценных соболей! Пришлось посадить их в клетки, погрузить в вагон и направить в тыл, в наш совхоз…

Останавливаясь почти у каждого отделения, Сизых знакомил Васю со зверьками. Мальчик заметил, как оживился этот скупой на слова, с виду угрюмый человек. Видно было, что он страстно любит свое дело.

Иван Данилович помнил «в лицо» всех соболей, знал повадки и особенности каждого из них. О любом из своих питомцев он рассказывал такие интересные истории, что Вася слушал его, боясь пропустить хоть одно слово.

Мальчик узнал, что по расцветке и качеству меха соболи делятся на кряжи. Так пушники называли отдельные зоны сибирской тайги. В шестой секции были соболи почти всех кряжей: и баргузинского, и амурского, и енисейского, и камчатского.

— А вот «высокая головка», — указал Сизых на темного зверька с черной широкой полосой на спине. — Высший сорт. Такой породы в тайге не встретишь. Выведена в нашем совхозе!

Иван Данилович мог бы рассказать, каких трудов стоило ему выведение этой породы, как, недоедая и недосыпая, бился он долгое время над разрешением сложной биологической задачи. Но обо всем этом зверовод из скромности умолчал, и Вася узнал о труде Ивана Даниловича значительно позже.

Когда дошли до конца коридора, Сизых кивнул головой в сторону самого крайнего отделения:

— Узнаёшь?

— Ну как же! — обрадованно воскликнул Вася, словно встретил старого знакомого. — Ведь это та самая соболиха…

— …из-за которой ты отстал от поезда, — договорил Иван Данилович.

Мальчик виновато потупил глаза. А зверовод, заметив его смущение, серьезно произнес:

— Ничего, ничего. Не опускай головы. Может, эта соболиха тебе путь показала.

Смысла последних слов Ивана Даниловича Вася не понял.

— Как же вы ее назвали? — спросил мальчик, чтобы нарушить молчание.

— Да, об этом я и не подумал… — вспомнил зверовод. Он замедлил шаг и, морща лоб, решил: — Пусть будет Вешка.

— А что это такое? — не понял Вася.

— Наше, таежное слово, — пояснил Сизых. — Там; где нет ни дороги, ни тропы, охотники втыкают в землю на поворотах прутья: вешками их называют. Куда надломленная вершинка указывает — туда сворачивать надо… Понял?

— Понял, — ответил Вася.

Но почему зверовод дал соболихе эту кличку, он так и не додумался.

В это время к ним подошла Клава.

— Совсем замаялись мы, Иван Данилович, — пожаловалась она. — Сколько работы, а людей в нашей смене не хватает. Помощника бы…

— Знаю, Клава, знаю, — перебил ее зверовод. — Потерпите немного. Найду вам помощника.

И Сизых зашагал дальше по широкой улице диковинного городка.

Вот уже третий день жил Вася у Ивана Даниловича, захваченный потоком интереснейших впечатлений. Здесь, в этом необычном хозяйстве, чуть не на каждом шагу делал он всё новые и новые поразительные открытия.

Однажды мальчик забрел в большую механизированную кухню, где неумолчно гремели приводимые в движение электричеством машины. Тут Вася увидел, как огромные куски мяса по конвейеру поступали в цилиндрический барабан и, моментально изрезанные множеством ножей, двигались оттуда уже в виде густой каши в оцинкованные баки. Это была та самая пища, которой кормили соболей.

Вася хотел проскользнуть в следующий зал, где у длинных столов, заставленных фарфоровой посудой, хлопотали одетые в белые халаты женщины, но дорогу ему преградил высокий седой повар и сердито крикнул:

— Ты что тут болтаешься?! Не знаешь разве: входить сюда посторонним нельзя!

Вася испуганно попятился назад, но в это время повар, поправив на длинном носу очки, мягко спросил:

— Это тебя, что ли, Иван Данилович привез?

— Меня… — робко ответил мальчик.

— Вишь ты! — неожиданно потеплевшим голосом проговорил повар, снимая очки. — А я, по правде сказать, не признал…

Он протер стекла очков платком и, снова вскинув их на нос, разрешил:

— Пройди уж, коли интересно, пройди. Приглядывайся к делу…

Повар сам повел Васю по кухне, объясняя все, что для мальчика было непонятным.

Вася очень удивился, когда увидел в «звериной кухне», кроме мяса, и сахар, и мед, и орехи, и другие самые разнообразные продукты и лакомства.

— Разве здесь и людям готовите? — спросил он.

Повар покачал головой и начал рассказывать о том, какое это сложное дело — составить для соболей правильный рацион. Путем многочисленных опытов и долгих наблюдений звероводы установили, какая пища необходима зверькам в различном возрасте и в разное время года, для того чтобы они могли нормально развиваться в неволе, а главное — размножаться. В кухне, напоминающей лабораторию, готовились самые невероятные «блюда».

Вася видел, как в тщательно взвешенную на весах порцию измельченного мяса работница вылила целый стакан меду и начала размешивать ложкой.

— Для новичков, — пояснил повар. — Не едят они в первое время ничего. А от меда не отказывается ни один соболь — очень уж они его любят. Вот мы и пошли на хитрость: смешиваем мед с мясом.

— И едят?

— Еще как! За уши не оттащишь.

Вася подумал о том, какой противной должна быть эта смесь, и подивился странному вкусу соболей. Наверно, таким «лакомством» собирался Иван Данилович кормить и Вешку…

В углу, на маленьком столике, девушка вышелушивала ядрышки из кедровых орехов.

— Соболь не белка, — сказал повар, — щелкать орехи не умеет.

— Я видел, — вспомнил Вася: — глотает со скорлупой.

— Вот-вот! — подтвердил повар. — А скорлупа может вызвать расстройство пищеварения. Приходится помогать зверькам…

Вася долго ходил по кухне, наблюдая за приготовлением не виданной им никогда пищи, и вышел на улицу лишь после того, как все баки и термосы были отправлены на подводах в лес, в секции.

Медленно шагая по поселку, Вася думал о том, как заманчива работа в звероводческом совхозе. Где еще можно было встретить столько интересного, совершенно нового и необычного! И Иван Данилович, и повар, и Клава, и все работники совхоза стали казаться ему очень учеными людьми, делающими чрезвычайно важное дело.

Незаметно мысли мальчика приняли другое направление. Он увидел себя звероводом на одной из секций совхоза. Секция эта располагалась рядом с той, которой заведовал Сизых. И всякий раз, идя на работу, Вася, к тому времени ставший уже совсем взрослым, степенно здоровается с Иваном Даниловичем и обменивается с ним последними новостями. Он рассказывает своему бывшему учителю об успехах в работе, и Иван Данилович одобрительно кивает головой. И, может быть, старый зверовод даже немножко завидует ему, потому что про Василия Павлова говорит уже весь совхоз, а портрет его напечатали на самом видном месте в газете…

— Вася! Эй, Вася! — послышался вдруг чей-то голос.

Мальчик оглянулся. Сзади, проваливаясь в сугробы, бежала Клава. Она размахивала какой-то бумажкой и еще издали тараторила:

— Васенька, милый, некогда мне… Разыщи Ивана Даниловича, передай ему эту рапортичку. Он, кажется, в контору пошел. А у меня — сто дел…

— Ладно, передам, — ответил Вася и, взяв бумажку, направился к конторе.

Ему было немного досадно, что Клава прервала его мечты. Он попытался было снова представить себя знатным звероводом, но теперь уже ничего не получалось. Мальчик вдруг почувствовал, как вместо праздничного настроения его охватила смутная, беспредметная тревога. И было это, по всей вероятности, оттого, что Вася подумал про свое неопределенное положение в совхозе. Что думает о нем Иван Данилович? Может быть, он завтра скажет: «Ну, Вася, ты отдохнул. Теперь собирайся, поедем в город, в детский дом». И не увидеть ему больше совхоза, как своих ушей…

Внезапно в голову пришла смелая мысль.

— Я тогда пойду к самому директору! — прошептал мальчик. — Упрошу его. Я уже сильный, работать смогу…

Вася только один раз видел директора совхоза, и то мимоходом. Это был низенький, полный мужчина, очень суетливый и шумный. Рабочие отзывались о нем как о «правильном» человеке и называли не иначе, как папашей.

— Упрошу!.. — повторил Вася, радуясь принятому решению.

Он вошел в здание конторы, тихо приоткрыл первую дверь.

— Тебе кого, мальчик? — подняла голову сидящая за пишущей машинкой девушка.

— Ивана Даниловича ищу.

— Товарищ Сизых у директора. Посиди, он скоро выйдет.

Вася прошел в угол, сел на мягкий диван. Девушка перестала печатать, и за дощатой перегородкой послышался голос Ивана Даниловича. Он говорил о каких-то досках, которые необходимо было подвезти к секций, просил отпустить новую сетку для ремонта вольер.

— Ладно, скажу завхозу, — произнес директор.

Наступила короткая пауза, потом Иван Данилович заговорил снова:

— Второй вопрос у меня особенный. Мальчугана я привез…

— Слышал, — перебил директор. — Усыновить хочешь? Одобряю.

— Об этом пока не думал, — ответил Сизых. — Да и не в форме дело! Назову я его сыном или нет — не важно. Главное в другом: пареньку надо помочь, на правильный путь поставить, чтоб настоящий человек из него получился.

— В детский дом его следует вернуть! — отрубил директор. — Он не беспризорный ребенок, учиться ему нужно.

— Правильно, — поддержал Иван Данилович. — У меня тоже сперва такая думка была. А только куда вернуть? До какой станции их везли — он и сам не знает…

— М-да… — неопределенно буркнул директор, и было слышно, как он забарабанил пальцами по столу.

— Его, конечно, станут разыскивать, — продолжал Сизых. — Но пока будут идти розыски, болтаться мальчику без дела не годится.

— Что же ты предлагаешь?

— Разрешите мне взять его в секцию. Пусть пока помогает девчатам. Парнишка он расторопный. А дальше — увидим…

— Ладно, бери, — согласился после некоторого раздумья директор, — если… если он сам туда пойдет. Может быть, полегче работу ему дать? Рассыльный в конторе нужен…

Тут Вася стремительно вскочил с дивана, пробежал мимо оторопевшей девушки и распахнул дверь в смежную комнату. Он видел, как удивленно вскинул голову директор, как шевельнул густыми бровями Иван Данилович.

— На секцию меня, дяденька, пошлите! — просил Вася взволнованно. — К соболям!.. Я… я…

И он умолк, не находя нужных слов для того, чтобы выразить переполнявшие его чувства беспокойства и смутной надежды.

Директор долго смотрел на мальчугана острыми, проницательными глазами и вдруг, широко улыбнувшись, поднялся из-за стола. Подойдя к Васе, он легонько хлопнул его ладонью по плечу и сказал:

— Иди к соболям, иди! Хорошее это дело. Только помни: не полюбишь их — ничего не выйдет. Зверьки наши требуют, чтоб им душу отдавали.

Вася что-то горячо ответил директору, но что — никак не мог вспомнить. В памяти осталось лишь сознание большой, всепоглощающей радости.

В эту ночь Вася почти не спал. Ворочаясь с боку на бок, он прислушивался к мерному тиканью стенных часов, к редкому тявканью собаки на краю поселка и думал. О чем — он, пожалуй, не смог бы сказать. Откуда-то из темноты выплывали то проворные соболи, то решетчатые вольеры, то могучие, осыпанные снегом пихты. Они появлялись на мгновение и тут же исчезали, уступая место новым, самым неожиданным предметам.

Лишь перед утром забылся истомленный мальчик крепким сном. А когда, разбуженный Иваном Даниловичем, он проворно вскочил с постели, в окнах уже брезжил серенький рассвет и на улице слышались голоса идущих на работу людей.

Напрасно Александра Сергеевна уговаривала Васю покушать горячих блинчиков или выпить хоть стакан молока. Еле прикоснувшись к пище, он начал поспешно собираться на свое первое дежурство.

И вот опять шагают они с Иваном Даниловичем по узкой лесной тропке, ведущей к шестой секции. Только теперь Вася уже не таращит удивленно глаза во все стороны. Он равнодушно, как старый таежник, смотрит и на заповедную глушь, и на прыгающую по дереву белку, стараясь подражать неторопливым движениям своего спутника. Делал он так потому, что вспомнил о Яше Таранове. Во время их встречи на полустанке он успел заметить, как спокойно и уверенно держал себя молодой охотник. В этом Яша был похож на Ивана Даниловича. И теперь Вася подумал, что, очевидно, каждый зверовод и промысловик должен вести себя именно так…

В избушке, что стояла у ворот секции, они встретили Клаву. Девушка была старшей по смене и пришла сюда раньше своих подруг, чтобы до начала кормежки принять дежурство.

Она сидела за толстой книгой, сосредоточенно просматривая исписанные синими чернилами страницы. И, глядя на Клаву, то сияющую довольной улыбкой, то принимающую озабоченный вид, можно было подумать, что читает она увлекательный роман.

— Нет, все-таки Дикарь портит мне все настроение! — сказала девушка, откладывая книгу в сторону. — Опять бьется о сетку, опять почти ничего не ест… А тут еще одна капризная особа появилась: Вешка. Тоже на пищу не смотрит…

Вася заглянул в открытую книгу. В аккуратно разграфленных клеточках два раза в сутки производились записи о поведении соболей, о назначенной им диете. Во многих клеточках изо дня в день повторялось одно и то же слово: «нормально». Это относилось к зверькам, давно находящимся в неволе или родившимся в совхозе. Но каких только записей не делалось о недавно пойманных соболях! Читая эти наблюдения, приходилось удивляться самым неожиданным капризам зверьков.

Вася нашел страницы, посвященные Вешке, и с интересом углубился в чтение. Здесь то и дело встречались такие записи: «Часа три грызла сетку», «Полдня провела в норе под снегом», «Пыталась вцепиться зубами в руку работницы, принесшей пищу»… Но дочитать до конца не пришлось, потому что Иван Данилович сказал:

— Принимай, Клава, нового работника! Знакомь его с делом. А наблюдать ему поручи за двенадцатой вольерой.

И хоть сказано это было обычным тоном, Васе показалось, что слова зверовода прозвучали, как торжественное напутствие.

Девушка быстро взглянула на Ивана Даниловича, и в ее взгляде можно было прочесть нескрываемое недоумение.

— Наблюдение за соболями — научная работа, — сказала она, давая понять, что не доверяет в таком серьезном деле мальчику.

— Я это знаю, — сухо произнес Сизых. И, посмотрев на часы, добавил: — Время принимать дежурство.

— Пойдем, Вася. — Клава поднялась с табурета. — Тебе надо побывать во всех уголках секции.

В сопровождении женщины, сдающей смену, они стали обходить вольеры. Вася внимательно наблюдал за Клавой и пришел к заключению, что прием дежурства — совсем несложное дело. Надо было только проверить, все ли зверьки находятся в своих клетках, осмотреть сетки, прочесть записанные в книге наблюдения. А потом люди из первой смены уходили, и на их места становились другие работники.

Едва Клава успела закончить обход всех вольер, как у ворот секции послышался скрип полозьев: это подъехала подвода с пищей для соболей. Возчики внесли баки в избушку, и Клава, открыв уже знакомую Васе толстую книгу, начала распоряжаться:

— Чайке — рацион «Ж», Малютке — «Б», Серебристому — то же…

Вася помогал разносить по вольерам пищу, удивляясь, как это работницы не перепутают в спешке совершенно одинаковые фарфоровые миски и не сунут какому-либо зверьку не то, что ему полагается. Но потом он заметил, что на каждой миске была написана кличка зверька. Каждый соболь ел только из своей посуды. Когда раздача «диетных пайков» закончилась, Клава сказала:

— Остальным — общее, — и, захлопнув книгу, стала помогать разносить пищу.

Вася так быстро бегал от избушки к вольерам, что, несмотря на мороз, на лбу у него выступил пот. Мальчик остался очень доволен замечанием Ивана Даниловича, что сегодня кормежка заняла времени на десять минут меньше, чем вчера. Для чего нужно было торопиться с раздачей, Вася не знал, но он понял, что это важно, и порадовался хорошему началу своего первого рабочего дня.

Через полчаса Вася отправился с работниками собирать посуду. Почти все миски оказались пустыми, лишь у капризных новичков пища стояла нетронутой. Мимо таких отделений проходили дальше, оставляя миски на полочках.

В одной из вольер Вася увидел, как соболь, заметив их приближение, начал поспешно зарывать недоеденное мясо в снег.

— Ах ты жадный! — рассмеялась Клава. — Есть уже не хочет, а расстаться с мясом жаль…

Будь у девушки больше времени, она бы, может быть, и задумалась над этим случаем. Но Клава торопилась скорее собрать посуду, чтобы приступить к другим делам, и потому даже не записала подмеченной за соболем особенности в сменный журнал. А Васю хоть и удивила жадность зверька, но он тоже забыл о ней, едва попал в двенадцатую вольеру.

Здесь его встретил Иван Данилович. Зверовод увел мальчика в сторожку, находящуюся посреди вольеры. Эта дощатая комнатка была не больше соболиного отделения. Возле стен стояли две табуретки; на столике у окна лежало несколько листов бумаги и карандаш. В углу жарко топилась железная печурка. Тут Иван Данилович долго и подробно рассказывал, как надо наблюдать за соболями и делать записи, как следует вести себя в вольере. Закончив, он потребовал, чтобы Вася повторил его наставления. И мальчик, стараясь ничего не перепутать, отчеканил их почти слово в слово.

— Правильно! — удовлетворенно произнес зверовод и, дав еще несколько советов, ушел.

Вася остался один.

Над секцией нависла тишина. Никли к земле покрытые белыми шапками ветви деревьев, синели на снегу длинные, будто нарисованные тушью тени. Казалось, что в скованной морозом тайге не осталось ни единого живого существа.

Вася плотнее закутался в шубу, сделал несколько шагов по коридору. Вешка, вспугнутая внезапным шорохом, метнулась в своей клетке и, сердито поблескивая глазами, затаилась в уголке. В неподвижном воздухе еле слышно звякнула туго натянутая проволока.

Вася вспомнил наказ Ивана Даниловича — как можно меньше беспокоить соболей — и замер на месте. Над тайгой снова сомкнулась ломкая тишина. В ней неслышно, как полет осторожной птицы, проносился короткий зимний день.

Прошло всего полмесяца с тех пор, как Вася стал работать, а ему порой казалось, что занят он своим делом уже давным-давно. И днем и ночью думал он только о соболях, беспокоился о том, как бы не пропустить в своих наблюдениях чего-либо важного. А важной могла оказаться каждая мелочь. В жизни соболя было еще много таинственного, неразгаданного. Теперь Вася понимал, почему наблюдения за зверьками Клава называла научной работой: чем полнее и добросовестнее делались записи в сменных журналах, тем скорее могли зоотехники и звероводы разгадать неожиданные «капризы» соболя.

Мысли об этом так захватили Васю, что совершенно вытеснили все другие думы и воспоминания.

В конце каждой смены, принося Клаве исписанный карандашом лист бумаги, Вася с беспокойством следил за тем, как девушка переносила его записи в книгу. Он очень боялся, как бы Клава чего-нибудь не перепутала, и находил потом всякие предлоги для того, чтобы заглянуть в книгу. И чем меньше выбрасывалось из его записей таких, которые не заслуживали внимания, тем более доволен оставался мальчик своей работой.

По вечерам, приходя домой, Вася с увлечением рассказывал о соболях Ивану Даниловичу и Александре Сергеевне. Если зверовод бывал свободен, они подолгу разговаривали. Но чаще всего случалось, что Ивана Даниловича, занятого постоянными заботами о секции, дома не оказывалось. А Александра Сергеевна, как скоро заметил мальчик, относилась к соболям довольно равнодушно. Ее гораздо более интересовал вопрос о том, холодно ли бывает Васе на дежурстве и не мало ли он берет с собой пирожков и молока.

Впрочем, скучал Вася по вечерам лишь в первые дни. Потом, познакомившись с людьми, он нашел себе незаменимого собеседника.

Однажды лунным вечером, скользя на лыжах по окрестностям совхоза, мальчик набрел на утонувшую в сугробах избушку. Она стояла одна-одинешенька в поле, и ее можно было бы не заметить, если бы не столб дыма, поднимавшийся, казалось, из-под снега.

Вася очень заинтересовался загадочной избушкой и, подойдя к ней ближе, в нерешительности остановился. Ему хотелось узнать, кто здесь живет, но мешало чувство робости. Что скажет он хозяину, войдя в его жилище? Неудобно же заявить, что привело его сюда любопытство.

Вася хотел уже повернуть назад, когда дверь приоткрылась и послышался сердитый голос:

— Кто тут?.. Заходи, ежели хороший человек.

Мальчик поставил к стене лыжи и вошел в избушку. Его встретил маленький, очень подвижной старичок с мочальной бородкой и седым хохолком, торчащим на самой макушке. Хохолок этот так смешно трясся при каждом движении старика, что Вася невольно улыбнулся.

— Ишь, елка-палка, экий богатырь ко мне заявился! — тоже заулыбался хозяин, теряя свой суровый тон. — Чей будешь?

Старик оказался очень словоохотливым, и скоро Вася узнал, что зовут его Ильей Петровичем и что работает он сторожем на совхозном огороде. Был он совершенно одинок и даже на зиму, когда с огорода убирали весь урожай, не переезжал в поселок.

— Что мне там делать? — разводил руками старик. — В клуб ходить? Стар я уж для клубов-то… А тут я живу вроде как на даче.

Илья Петрович был страстным охотником-соболятником. В молодости исходил он всю окрестную тайгу вдоль и поперек и теперь вспоминал о том времени как о самом лучшем в своей жизни. Старик уже почти десять лет не охотился, но на стене у него, как и в прежние годы, висели вычищенные и обильно смазанные ружья, а под кроватью лежали еще крепкие обметы для соболей.

— Ты думаешь, я уже ни к чему не гожусь? — спрашивал старик. — Нет, Петрович еще кое-что может! В прошлом году как убежал один соболь из вольеры, я его мигом в тайге перехватил!

— А часто они убегают? — заинтересовался Вася.

— Не часто, но случается. Считай, что ни одного года без этого не обходится. Да только далеко не уходят…

И Илья Петрович стал рассказывать о том, как ловят соболей.

Много интересного узнал Вася от старого охотника. Илья Петрович умел так живо и увлекательно описывать свои былые приключения, что тайга, которой Вася по-настоящему еще почти не видел, рисовалась перед ним во всей своей суровой красоте, со всеми ее большими и малыми зверями и птицами.

Здесь, в избушке у Ильи Петровича, Вася познакомился со многими ребятами из поселка. Все они частенько забегали сюда по вечерам, чтобы послушать рассказы бывалого соболятника.

Один из подростков, Лева Березовский, долго присматривался к новичку, осторожно, будто между прочим, расспрашивал его о детском доме и родителях. А потом, когда однажды вместе возвращались домой, сказал:

— Ты зря не заходишь к нам в клуб. У нас, брат, интересно бывает! Каждый вечер — репетиция. А кто на сцене играть не хочет — в других кружках состоит: кто в лыжном, кто в шахматном, кто в литературном… Ты приходи!

— Обязательно! — пообещал Вася.

На другой же день, придя с работы, он отправился в клуб. Тут среди шумных ребят и девушек Вася стал разыскивать Леву.

В конце концов мальчик нашел своего нового товарища. Он сидел в одной из комнат за покрытым красным сукном столом и читал журнал. Увидев Васю, Лева отложил журнал в сторону и сказал:

— Хорошо, что ты пришел сегодня! Сейчас у нас будет собрание. Тебе обязательно надо послушать.

Не успел Вася просмотреть журнал, как их позвали в зал. Там, хлопая откидными стульями, уже рассаживались по местам комсомольцы.

Собрание открыла худенькая белокурая девушка. Она попросила выбрать президиум, и Вася услышал, как многие в один голос назвали Клаву Гурьеву. И когда та села за стол президиума, мальчик почувствовал себя смелее и свободнее в незнакомой ему обстановке.

Потом опять заговорила белокурая девушка, поминутно поправляя падающие на щеки волосы.

Вася сидел в дальнем углу зала и вначале, пока не установилась тишина, почти не слышал слов оратора. Но когда Клава постучала карандашом по столу, шум затих, и до задних рядов донесся негодующий голос белокурой девушки:

— Сергей Лопатин уже не первый раз спит на дежурстве! Заберется в сторожку и спит. И вчера он тоже проспал полтора часа, а наблюдение записал с потолка… Комсомольцы так не поступают!

Тут опять поднялся невообразимый шум. Находящиеся в зале посмотрели на сидящего у стены Сергея Лопатина. А он, потупив глаза, боялся поднять их на своих товарищей.

Вслед за белокурой девушкой взяла слово Клава. Она говорила о том, как важны для зоотехников добросовестные наблюдения за соболями, какое большое дело выполняют комсомольцы, работающие в звероводческом совхозе.

— Неужели тебе, Сергей, не стыдно перед нашими лучшими молодыми рабочими? — сказала она в заключение. — Как можешь ты смотреть в глаза хотя бы Васе Павлову, который работает у нас всего две недели, а уже стал для многих примером… Жаль, что его здесь, кажется, нет…

— Я тут! — громко произнес Вася и увидел, как все головы повернулись к нему.

В этот миг его охватила робость, и он попытался было спрятаться за спину Левы Березовского. Но Лева толкнул его локтем в бок, и Вася, сам не зная почему, зашагал к трибуне.

Он остановился возле стола, глянул в большой, будто затянутый туманом зал и далеко у стены увидел Сергея Лопатина. Этот неповоротливый круглолицый парень сидел, все так же сгорбясь и потупив глаза. Васе стало жаль его, но в то же время где-то мелькнула мысль: «Не надо было спать!» И, словно отвечая на эту мысль, мальчик сказал:

— Я бы так не сделал!

Комсомольцы захлопали в ладоши, оживленно заговорили. А Вася, возвратясь на свое место, опять спрятался за спину Левы Березовского. «Ну зачем я выскочил? — подумал мальчик. — Какое мне дело до этого Сергея?.. Все теперь будут говорить про меня: „хвастун!“».

Но уже в следующую минуту он сел прямо и смело посмотрел на своих соседей. Вася почувствовал, как в душе у него родилось что-то новое, что мешало быть равнодушным и не давало молчать.

Давно уже не было в звероводческом совхозе таких тревожных дней, как в последнее время. Директора и зоотехников, звероводов и рабочих — всех волновал один, казалось неразрешимый, вопрос.

Неделю назад самолет доставил в совхоз очередную партию соболей, пойманных в Баргузинской тайге. Их было больше двух десятков — быстрых, как молния, и необычайно диких. Когда зверьков выгружали из самолета, они так яростно бросались на сетки, что люди, покачивая головами, невольно пятились назад.

— Ничего, привыкнут, — усмехнулся директор и распорядился поместить новичков во вторую секцию.

Но директор ошибся. Баргузинцы вели себя недопустимо дерзко и не думали привыкать. Теперь, когда прошла неделя, они почти беспрерывно так же беспокойно метались по вольерам, как и в первый день.

Но это было полбеды: соболи, обессилев, должны были в конце концов покориться своей участи. Беспокоило звероводов другое: баргузинцы, будто сговорившись между собой, «объявили голодовку». Ни один из них за всю неделю даже ни разу не прикоснулся к пище. Напрасно зоотехники изощрялись в изобретении самых лакомых рационов — соболи не ели. Как они жили без пищи, для звероводов оставалось загадкой.

— Ведь погибнут! — хватал себя за волосы директор. — Погибнут от истощения!.. Разве это шутка: семь дней!

— Нынче нам повезло, — горько усмехаясь, ответил Сизых. — Мне тоже попалось сокровище: Вешка. Третью неделю не смотрит на пищу. И почти не похудела… Просто чудо какое-то!..

— Может быть, перед нами еще неизвестная науке особенность в жизни соболя, — проговорил кто-то из зоотехников. — Возможно, что зверек этот способен жить без пищи очень долгое время. Вспомним про медведя: он тоже зимой ничего не ест…

— Нет, не то! — перебил Иван Данилович. — Медведь зимой погружается в спячку, живет он это время за счет подкожных жировых отложений. А какой жир у соболя? Одни мускулы… Да и не спит он зимой.

— Так-то так, — согласился зоотехник, — но чем же это объяснить?

— Не знаю… — вздохнул зверовод. — Надо наблюдать.

И он большую часть дня проводил в двенадцатой вольере. А когда по делам ему приходилось хотя бы ненадолго отлучаться из секции, он строго-настрого наказывал Васе не спускать глаз с Вешки и записывать чуть не каждое движение соболихи.

Вася понимал, какое важное дело поручает ему Иван Данилович. И мальчик старался делать так, чтобы зверовод остался доволен его работой. Он не покидал своего поста ни на минуту и даже записи делал здесь же, не сходя с места. Правда, пальцы коченели, едва он снимал рукавицы и брался за карандаш, но это было мелочью по сравнению с важностью задания.

Однажды Вася стоял, как обычно, на своем излюбленном месте — невдалеке от углового отделения. Отсюда ему была хорошо видна вся вольера и прежде всего клетка Вешки. Соболиха же не могла его заметить, потому что Вася скрывался за толстым столбом, поддерживающим стропила.

Наступал вечер. Солнце исчезло за деревьями, в лесу сгустился полумрак. Только на западе, где слегка розовела скупая зимняя заря, отчетливо рисовался узор переплетенных между собой ветвей да одинокое, будто пылающее облачко бросало на снег еле уловимые фиолетовые блики. Мороз, ослабевший было днем, снова начал потрескивать в тайге.

В секции стояла тишина. Лишь изредка доносилось легкое шуршанье снега под лапками пробежавшего зверька. Потом над лесом пролетела ворона, и в морозном воздухе было слышно, как посвистывали при каждом взмахе ее большие крылья.

«Улетает на ночь в тайгу», — подумал мальчик и вспомнил, что ему тоже пора на отдых. С минуты на минуту должна была явиться новая смена, и Вася невольно представил, как он, придя домой, станет отогревать озябшие руки.

Вдруг в отделении Вешки раздался шорох. Вася вздрогнул и выглянул из-за столба. Соболиха, выскочив из снежной норки, уронила изо рта какой-то темный комок, настороженно оглянулась вокруг и, очевидно, не заметив ничего подозрительного, стала проворно грызть этот комок, жадно проглатывая кусочки.

— Ест! — чуть не крикнул Вася и сделал шаг вперед, чтобы рассмотреть, что это была за пища.

В тот же миг вспугнутая Вешка юркнула в норку.

Мальчик подбежал к сетке. На снегу лежал смерзшийся комок рубленого мяса, каким обычно кормили соболей в совхозе.

Вася задумался. Как это мясо попало под снег? Ведь Вешка ни разу даже не прикоснулась к пище, которую ей давали. Значит, это были запасы, спрятанные кем-то другим…

И тут Вася вспомнил случай, который ему пришлось наблюдать в первый день своей работы в секции. Тогда соболь, названный Клавой жадным, зарывал остатки пищи в снег. По всей вероятности, зверек, живший в этом отделении до Вешки, поступал так же. Но почему соболиха ела только мерзлое мясо? Неужели оно было вкуснее свежего?..

Занятый этими мыслями, Вася не заметил, как в вольеру вошел Иван Данилович.

— О чем замечтался? — спросил он, останавливаясь возле мальчика.

Вася торопливо начал рассказывать обо всем, что видел.

И по мере того как он говорил, лицо зверовода принимало все более напряженное выражение.

Мальчик давно уже закончил свой рассказ, а Иван Данилович все стоял неподвижно, будто решая в уме сложную задачу. Наконец он сказал одно только слово:

— Интересно! — и, круто повернувшись, размашисто зашагал из вольеры.

Вася остался не доволен таким поведением зверовода.

Мальчик чувствовал, что подметил очень важную черточку в жизни Вешки. Ему хотелось поговорить об этом с Иваном Даниловичем более подробно, а тот, сказав лишь одно слово, убежал…

В это время пришла вторая смена, и Вася решил, что получилось, пожалуй, даже лучше. Теперь он потолкует с Иваном Даниловичем не на морозе, а дома, за ужином.

Однако Иван Данилович к ужину не пришел. Вася долго ждал его, сидя за книгой, пока незаметно не задремал, положив голову на стол…

Проснулся он в кровати, под одеялом. Александра Сергеевна уже готовила на кухне завтрак. От нее Вася узнал, что Иван Данилович явился домой почти в полночь и ушел на секцию полчаса назад.

Васе стало досадно, что он не дождался вчера зверовода. Нужно же было ему так глупо, совсем по-детски уснуть за книгой!

Наскоро позавтракав, мальчик побежал на секцию. До смены оставался почти час, но никто не удивился тому, что Вася пришел так рано. А такой вопрос ему могли бы задать, потому что в избушке, кроме Ивана Даниловича и Клавы, находились еще директор совхоза, зверовод второй секции и главный зоотехник. Все они, как сразу заметил Вася, были в самом хорошем настроении.

— Вот он, наш лучший наблюдатель! — весело сказал Иван Данилович, когда Вася, обметя с валенок снег, сел на скамейку. — А вы, товарищ директор, хотели сделать из него рассыльного!

— Каюсь, — шутливо развел руками директор: — не оценил…

Вася, все еще не понимая, шутят над ним или говорят всерьез, растерянно улыбался. Тогда Иван Данилович сказал:

— Ты, Вася, сделал важное открытие. Почему новые соболи не ели нашей пищи? Очень просто: мы их, оказывается, кормили не тем, что они привыкли есть зимой в тайге. А питались они там чаще всего мерзлым мясом. Мы же давали им мясо свежее, непромороженное. Вкус у этих блюд, очевидно, разный. В этом и была вся загадка. И когда соболь зарывал нашу пищу в снег, он делал это не из жадности, а для того, чтобы она замерзла… Мы перерыли весь снег в вольерах. Чуть не в каждом отделении нашлись такие запасы. Ими-то и питались Вешка и другие новички. Не будь этих запасов, соболям, конечно, волей-неволей пришлось бы есть свежее мясо. Но крайней нужды у них в этом не было.

— А пробовали вы кормить Вешку новой пищей? — спросил Вася.

— Сегодня — нет. Разрешаю сделать это тебе сейчас, за полчаса до общей кормежки.

Клава принесла со двора кусок измельченного и затем замороженного мяса. Вася, положив его в миску, помчался в двенадцатую вольеру.

Поставив миску на полочку, мальчик спрятался за столб. Некоторое время Вешки не было видно, потом она беззвучно выпрыгнула из гнезда, оглянулась вокруг. Не успел Вася глазом моргнуть, как соболиха метнулась на полочку и, схватив мясо, начала с тихим ворчаньем грызть его на снегу.

Мальчик дождался, пока Вешка закончит свой завтрак, и побежал в избушку.

— Всё съела, Иван Данилович! — радостно сообщил он. — Всё до капельки!

Зверовод кивнул головой и сказал:

— Теперь ты согласен, Вася, что наблюдение за соболями — научная работа?

Потом он взглянул на смутившуюся Клаву и, лукаво подмигнув, рассмеялся.

Весь этот день в совхозе говорили про Васю Павлова.

— Башковитый паренек! — восхищались Васей рабочие. — Ведь сколько у нас наблюдателей, а ни один этого не подметил!

— Что и говорить, старательный малый, — подхватывали даже те, кто знал Васю лишь понаслышке.

А Вася дежурил в своей вольере и даже не подозревал о том, как широко разрасталась его слава. Да если бы он и узнал, то вряд ли это произвело бы на него особое впечатление после второй, только что пережитой им сегодня радости. А произошло с ним то, о чем он еще вчера не смел и мечтать.

Приняв дежурство, Вася, как обычно, обошел вольеру, внимательно осматривая каждое отделение. Потом вернулся в сторожку и, подкинув в печурку дров, хотел было сделать первую запись. Но тут, взглянув случайно в окно, он увидел приближающихся к его вольере Клаву и белокурую девушку, выступавшую на комсомольском собрании. Как Вася потом узнал, ее звали Шурой Баженовой и она была секретарем комсомольской организации совхоза.

Мальчик вышел в коридор и распахнул сетчатую дверь. Потом он, как хозяин, пригласил гостей в сторожку. И здесь произошел тот самый разговор, после которого Вася почувствовал себя самым счастливым человеком в мире.

— Ты был, Вася, когда-нибудь пионером? — спросила Шура без всяких предисловий.

— Я и сейчас пионер! — гордо ответил мальчик и, словно невзначай, распахнул шубу, чтобы девушка увидела красный галстук.

— Это хорошо, — сказала Шура. — Очень хорошо! А как думаешь быть дальше?

Вася, не понимая вопроса, молчал.

— Тебе исполнилось четырнадцать лет, — продолжала Шура. — Время вступать в комсомол.

Только теперь Вася понял, о чем ведет речь девушка. И, волнуясь, он ответил:

— Я… Конечно, я хочу быть комсомольцем. Но меня тут еще мало кто знает…

— Мы тебя уже узнали, — заявила Шура, — и думаем, что ты будешь достойным членом нашей организации.

— Буду! — торжественно подтвердил Вася.

Он хотел сказать еще что-то очень важное, но никак не мог подобрать нужных слов, чтобы выразить нахлынувшие мысли.

Однако это было еще далеко не все, что пришлось пережить Васе в этот бурный, наполненный событиями день.

В полдень в вольеру заглянул Иван Данилович. Он осведомился о том, как ведет себя Вешка, не нужно ли подвезти для печурки дров.

— Дров хватит еще дня на три, — ответил Вася. — А Вешка что-то притихла: уже целый час не показывается из гнезда.

Это потому, что сыта, — сделал заключение зверовод. — Раз начала есть, скоро остепенится.

Он прошел по коридору, потом, кашлянув, сказал:

— Зайдем-ка, Васек, в сторожку. Потолковать нам надо.

Неторопливо прикрыв за собой дверь, Иван Данилович тяжело опустился на табуретку и, глядя в глаза мальчику, коротко сообщил:

— Письмо из райисполкома получено. Из детского дома прислали телеграмму, просят разыскать тебя и направить к ним.

Радость и тревога отразились на лице Васи. Как хотелось бы ему сейчас увидеть своих старых друзей, с которыми он столько времени жил в одной большой семье, вместе перенося горе и печали, вместе мечтая о своем будущем! То-то слушали бы ребята его рассказы, сгорая от зависти к счастливцу, на долю которого выпало работать в удивительном совхозе! А воспитательница Мария Михайловна, бывшая для него второй матерью… Как обрадовалась бы она, увидев своего воспитанника здоровым и невредимым!

Но совхоз и любимая работа, Иван Данилович, Клава, новые друзья… Как можно было оставить их!.. Разве не здесь он встретил сердечных, отзывчивых людей, которые, конечно, помогут ему найти правильный путь в жизни… Да они уже поставили его на этот путь!

— Я не хочу уезжать отсюда… — тихо проговорил Вася, еле удерживая слезы, вот-вот готовые появиться на глазах. — Мне хочется стать звероводом.

— Я тоже думаю, что возвращаться тебе в детский дом нет надобности, — согласился Иван Данилович. — Ты уже не маленький, нашел себе хорошую работу, справляешься с ней. Чего же еще? Учиться тебе надо — это правда. Но я думаю, что совхоз в этом деле поможет. Он выведет тебя в люди.

— Значит, можно не ехать? — радостно воскликнул мальчик.

— Думаю, что можно, — кивнул головой зверовод. — Я уже разговаривал с директором, и мы решили ходатайствовать, чтобы тебя оставили у нас. Завтра напишем в детский дом обо всем подробно. Там поймут…

— Конечно, поймут! — подхватил Вася. — У нас жил один мальчик, Костя Сергейчук. Рисовал он хорошо, так его учиться на художника отправили.

— Выучим и тебя на зверовода, — пообещал Иван Данилович и умолк.

Он долго смотрел в печурку, где с треском пылали смолистые поленья, потом, подняв голову, твердо повторил:

— Выучим!

Уже собираясь уходить, Иван Данилович вдруг вспомнил:

— Чуть не забыл… Еще одно письмо сегодня почта привезла: от Яши Таранова. Вот оно.

И Сизых достал из кармана полушубка треугольничек, сложенный из тетрадного листка.

Письмо было короткое.

«Здравствуйте, Иван Данилович! — писал Яша. — Вы извините меня за беспокойство. У вас тысячи соболей, и вам, наверно, некогда заниматься каждым зверьком в отдельности. Но мне очень хочется знать, как там живет моя соболиха. Сообщите, пожалуйста, хоть несколько слов. И еще напишите, как у вас устроился Вася — тот мальчик, что отстал от поезда. С нетерпением буду ждать ответа.

Яков Таранов».

— Я ему отвечу, — сказал Иван Данилович, когда Вася прочитал письмо. — Но хорошо было бы, если бы и ты письмишко написал. Ты наблюдаешь за Вешкой, вот и напиши обо всех событиях подробно.

— Напишу обязательно! — отозвался Вася. — Сегодня же, как приду с работы.

И он не без гордости подумал, что Яша может быть спокоен: Вешка попала в самую лучшую секцию совхоза!

Оставшись один, Вася хотел спокойно обдумать все, что произошло с ним за этот день, но мысли перескакивали с одного предмета на другой, и никак не удавалось сосредоточить их на чем-либо одном, главном. В памяти всплывали отдельные слова, сказанные Шурой Баженовой; припомнилось лицо Ивана Даниловича — суровое, обветренное лицо с мягкой улыбкой; звучали голоса директора совхоза, Клавы, Александры Сергеевны… Все это вспыхивало лишь на одно мгновение и тотчас же тонуло в чем-то ослепительно ярком, радостном.

В конце концов Вася решил, что самое лучшее сейчас — ни о чем не думать. Ему следовало прежде всего заниматься своим делом.

Тихо продвигаясь вперед, мальчик стал внимательно осматривать каждое отделение. Все было в порядке: зверьки бесшумно прыгали в клетках, с разбегу цепляясь за сетку, копались в снегу… Только Вешка все еще сидела в своем гнезде.

«Что с ней сегодня?» — подумал Вася и легонько стукнул пальцем по деревянному ящику. Вешка не показывалась. Это было очень странно: ни один соболь не выносил даже легкого шума возле гнезда и моментально из него выскакивал.

«Значит, сидит в норе, под снегом», — решил мальчик, приглядываясь к невысокому сугробу, наметенному у задней стенки отделения.

И вдруг Вася почувствовал, как у него замерло сердце и по спине поползли холодные мурашки. За вольерой, на неистоптанном, рыхлом снегу, отчетливо виднелся свежий соболиный след. Он пересекал открытое пространство и терялся между деревьями.

Распахнув дверь отделения, Вася бросился в тот угол, откуда начинался след. И тут мальчику все стало понятно: у столбика, на сгибе сетки, лопнула одна заржавленная проволочка — этого было достаточно для того, чтобы Вешка расширила отверстие и ускользнула в тайгу.

Но, может быть, соболиха не смогла перебраться через наружную стену и находится в секции?

Вася побежал по следу. Увязая по пояс в сугробах, достиг он ограды — и тут рухнула его последняя слабая надежда. Ловкий зверек одним прыжком очутился на раскидистой ели, а оттуда с длинной ветки перемахнул через сетку. И там, в непроходимой чаще, Вешка потерялась, как игла в стогу сена…

Мальчик вдруг почувствовал страшную усталость, словно после долгой, тяжелой работы. Не сводя глаз со свежих отпечатков соболиных лапок, он бессильно опустился на снег.

Рядом, на кустах, порхала стайка красногрудых снегирей. Тонко посвистывая, они деловито обследовали каждую ветку. Внезапно снегири, чего-то испугавшись, с шумом улетели. Лес заполнила тишина. И была она такой глубокой, что, казалось, посторонний человек мог бы услышать, как бьется в груди у Васи сердце. Потом откуда-то из тишины донесся голос: «Следите за ней!..» Кто это говорил? A-а, Яша Таранов. Там, на вокзале, он просил следить за Вешкой… И, словно отвечая невидимому собеседнику, Вася громко сказал:

— Упустил!..

Да, упустил, недоглядел… Теперь все кончено. Сергей Лопатин получил выговор только за то, что уснул на дежурстве. Какое же наказание получит он, Василий Павлов? Его, конечно, уволят. И в комсомол не примут. И Иван Данилович не захочет больше разговаривать с ротозеем…

Так думал Вася, мысленно прощаясь с совхозом. В том, что его теперь не допустят до работы, он был твердо убежден: слишком уж большой, непоправимой казалась ему его оплошность.

Мальчик медленно поднялся на ноги, неохотно побрел назад. Ему хотелось верить, что все случившееся — лишь страшный сон, что стоит ему войти в вольеру и он увидит Вешку…

— Ты что там бродишь? — послышался голос Клавы. Девушка шла по «улице» секции с лопатой на плече.

— Вешка убежала… — сказал мальчик хриплым голосом и еще ниже склонил голову.

Клава швырнула лопату в сторону, бросилась в двенадцатую вольеру. И не успел Вася добрести до тропинки, как девушка уже бежала к нему навстречу.

— Я сейчас позвоню по телефону Ивану Даниловичу и директору, — бросила она торопливо на ходу, — а ты беги быстрее к деду Илье, расскажи ему, что у нас случилось. Только быстрее! Понял?

— Понял! — ответил сразу повеселевший Вася и, скинув с плеч тяжелую шубу, помчался к воротам.

От шестой секции до жилья Ильи Петровича было около двух километров. За какое время пролетел Вася это расстояние, он не смог бы сказать. Когда мальчик добежал до избушки, рубашка под ватной телогрейкой стала совсем мокрой, а сердце билось так, словно хотело выскочить из груди.

Ильи Петровича дома не оказалось. Он, по всей вероятности, ушел в поселок, и рассчитывать на его возвращение было трудно. Старик редко покидал свою избенку, но, уж выбравшись в поселок, не приходил домой, не заглянув ко всем своим многочисленным приятелям.

Вася растерянно опустился на лавку, снял шапку и вытер ею потный лоб. Затем, сам не зная для чего, достал из-под кровати соболиный обмет, стряхнул с него пыль.

Вася вспомнил охотничьи рассказы Ильи Петровича. Сколько соболей поймал он вот этим обметом! Старый зверолов умел так живо передавать все подробности удачных случаев, что Вася удивлялся, почему добыча соболя считается труднейшим промыслом…

Тем временем солнце стало клониться к горизонту. Через поле протянулись длинные темно-синие тени. С запада подул слабый ветер — предвестник перемены погоды.

«Заметет следы! — подумал Вася в отчаянье. — Тогда Вешку поминай как звали… Надо идти в поселок, скорее разыскивать Илью Петровича!»

Мальчик перешагнул через порог, плотно захлопнул за собой дверь, но, сделав несколько шагов вперед, остановился и, видимо, колеблясь, несколько минут стоял в раздумье. Потом решительно воскликнул:

— Так и сделаю! — и, круто повернувшись, возвратился в избушку.

В кармане своей телогрейки Вася разыскал клочок бумажки и огрызок карандаша. Склонясь над маленьким шатким столом, он поспешно, не дописывая окончаний слов, нацарапал:

«Илья Петрович, не ругайте меня — я взял у вас лыжи, обмет и клетку. Верну, когда поймаю Вешку. А поймать я ее хочу сам. Прошу не сердиться.

Василий Павлов».

Закинув обмет и складную клетку за плечи, Вася стал на широкие охотничьи лыжи и, не оглядываясь, заскользил под уклон, в тайгу.

Иван Данилович, сидя дома за рабочим столом, писал письмо директору детского дома. Вдруг резко зазвонил телефон. Зверовод досадливо поморщился, не спеша снял трубку — и, мгновенно меняясь в лице, закричал:

— Убежала? Не может быть!.. Час назад? Черт знает что! Бросив трубку, Иван Данилович выскочил за дверь, надевая на ходу шапку и полушубок. Он вихрем ворвался в кабинет директора совхоза. Тот встретил его коротким вопросом:

— Как же это?

— Сетка проржавела, — угрюмо ответил зверовод. — Вы обещали дать новую…

— …и не дал, — договорил директор. — Весь запас во вторую секцию направил — там вольеры хуже, чем у тебя. Думал, что пока потерпишь…

Он отбросил в сторону какие-то бумажки и позвал:

— Анна Ивановна!

Вошла секретарша.

— Сообщите в колхозы о беглянке, — сказал директор.

Через несколько минут Анна Ивановна передавала во все окрестные колхозы телефонограмму:

«Сегодня, в час дня, из нашего совхоза убежал соболь. Первоначальное направление — северо-восток. Просьба принять меры к поимке».

Директор и зверовод знали, что в этот же день из каждого колхоза выйдут охотники на поиски Вешки, что беглянка, конечно, от них не ускользнет. Но для большей уверенности директор предложил:

— Сказать разве деду Илье?

— Надо сказать, — согласился Иван Данилович. — Я сейчас к нему схожу.

И, не теряя ни одной минуты, зверовод направился к Илье Петровичу.

Когда Иван Данилович вошел в избушку сторожа, старик, видимо, только что вернулся домой: он не успел еще даже раздеться и обмести с валенок снег. Но, насколько можно было понять, дед Илья и не собирался этого делать. Бормоча что-то в мочальную бородку, он возбужденно топтался у шаткого стола.

— Ну и придумал парнишка, елка-палка! — воскликнул старик, заметив Ивана Даниловича. — Смеяться бы надо, да не до смеха. Сгибнуть ведь может!

— Что случилось, Илья Петрович? — спросил Сизых.

— Читай! — протянул ему записку дед.

Зверовод прочел и не сказал ни слова. Нахмурясь, он крепко сжал челюсти, и было видно, как на чисто выбритых щеках его заиграли желваки. Затем Иван Данилович все так же молча решительно повернулся на месте и шагнул к порогу.

— Постой! Ты куда? — остановил его старик.

— На розыски, — ответил коротко зверовод. — Если завтра не вернусь, снаряжайте всех, кого можно послать.

И Сизых вышел за дверь.

Он быстро приближался к поселку, а навстречу ему от горизонта поднималась большая пепельно-серая туча. Охватив половину неба, она скрыла солнце — и день померк, дали подернулись мглой. Подул ветер. Через дорогу зазмеились снежные струйки, воздух наполнился колючей белой пылью.

А Вася в это время шел по следу Вешки. Где он находился, в какую сторону двигался — Вася не смог бы сказать. Знакомые места остались далеко позади, и вместе с ними исчезли следы человека. Нигде не встречалось ни пня, ни затески, ни следа костра. Дикая, первобытная тайга топорщилась многоярусными завалами бурелома, заслоняла небо, глушила звуки…

Только теперь Вася понял, что такое сибирская тайга. Он вспомнил про клиндовский лес, и ему смешным показалось подобное сравнение. Это было все равно, что сравнить сельский пруд с необъятным океаном.

Вася почувствовал, что ему становится страшно. Он безрассудно пустился в далекий, неведомый путь, не имея ни малейшего представления о том, что ему встретится впереди. У него не было ни компаса, чтобы определить направление, ни спичек, чтобы развести костер на ночевке. Краюшки хлеба, захваченной у Ильи Петровича, могло хватить не более чем на сутки.

Прошло всего часа два с тех пор, как Вася отважно вступил в тайгу, но за это время он успел сделать столько поворотов и петель, что совершенно потерял представление о направлении. И это беспокоило его больше всего. Как станет он выходить из тайги, не зная, в какую сторону следует идти? Небо же, как назло, затянуло сплошными серыми тучами, они войлочным занавесом закрыли солнце…

«Лыжня!» — вспомнил Вася. И ему сразу стало веселее. Что может быть проще возвращения по своим следам!

А Вешка вела все дальше и дальше в глушь, в нехоженые места. Извилистая цепочка следов то тянулась между столетними деревьями, то взбегала на стволы бурелома, то внезапно исчезала под кучами валежника. Вася, не умевший разгадывать соболиные хитрости, много времени терял на то, чтобы найти конец оборванной путеводной нити. В конце концов мальчик додумался, что нырять вслед за зверьком под колодины совсем необязательно. Гораздо проще было обойти завал и разыскать выходной след на чистом месте. Сделав такое открытие, Вася пожалел, что потратил много сил и времени впустую.

Между тем в тайге начало темнеть. Кусты и мелколесье стали терять свои очертания, сливаясь в сплошные темные пятна. Все чаще и чаще по лицу начали хлестать невидимые издали заснеженные ветки, роняя за воротник холодные, колючие комочки. Следы Вешки превратились в маленькие, чуть заметные пятнышки, и там, где соболиха перепрыгивала через колодник, приходилось опускаться на колени, чтобы найти отпечаток ее лапок.

Под могучей обомшелой лиственницей Вася остановился. Дальше преследовать Вешку было невозможно. Приходилось устраиваться на ночевку, ожидать рассвета.

Мальчик сошел с лыж и, притоптав ногами снег, оглянулся вокруг. Со всех сторон надвигалась темнота. Тайга стала казаться еще более густой и непроходимой. Мохнатые пихты и ели приняли самые причудливые формы…

В это время где-то высоко пронесся ветер. С шумом качнулись вершины деревьев, с веток посыпались наземь комья снега. Невдалеке послышался скрип надломленного ствола.

Ветер затих так же внезапно, как и начался, но в потревоженной тайге долго еще раздавался сдержанный рокот и жалобно поскрипывало больное дерево.

А потом пошел снег. Маленькие, легкие снежинки посыпались на землю разом, будто из развязанного мешка. Сталкиваясь и цепляясь друг за друга, они наполнили воздух белой мутью, со слабым шорохом просеивались меж веток, покрывали пышным пухом все, что встречалось им на пути. В этой пухлой пелене стали постепенно тонуть и следы Вешки и только что проложенная лыжня.

Вася понял, что случилось самое страшное: теперь он не сможет ни преследовать Вешку, ни возвратиться в совхоз. Снегопад отрезал ему все пути…

Мальчиком овладел страх. Поспешно став на лыжи, он бросился в ту сторону, где, по его мнению, был расположен звероводческий совхоз.

Невидимые в темноте колючие ветки больно хлестали по лицу, одежду рвал цепкий сушняк, лыжи чуть не на каждом шагу упирались в бурелом, но Вася, не обращая ни на что внимания, мчался вперед. И чем быстрее он бежал, тем более жуткой казалась ему эта угрюмая, выжидающе затихшая тайга.

Вдруг лыжи скользнули в сторону, и Вася, потеряв равновесие, упал. Он кувырком скатился в какую-то яму, до крови расцарапав щеку о торчащую корягу.

Отплевываясь от набившегося в рот снега, мальчик с трудом поднялся на ноги и выбрался на косогор. Там он долго ползал на коленях, разыскивая растерянные лыжи и шапку. И когда все было найдено, Вася прислонился спиной к толстому кедру и, усмехаясь, громко сказал:

— Тоже… соболятник!

Он представил себе, как смеялись бы над его растерянностью в совхозе. И одного этого было достаточно, чтобы мальчик забыл о своем недавнем страхе. В самом деле, ведь ничего особенного с ним пока не случилось. Завалило снегом лыжню? Невелика беда! Утром он разыщет направление. Не надо только терять голову. Яша Таранов преследовал Вешку восемь дней — и все-таки поймал ее!

Вася стал думать, как бы вел себя на его месте Яша. Он, конечно, не побежал бы куда глаза глядят. Нет, Яша поступил бы по-иному: он прежде всего нашел бы подходящее место для ночевки. Такое, например, как вон под тем вывороченным с корнем деревом. Очень удобное местечко, только пихтовых веток туда следует принести побольше, чтобы сидеть не на снегу…

И Вася, достав из кармана перочинный ножик, занялся заготовкой «лапок». Он так увлекся этим делом, что не обратил особого внимания на разгулявшийся ветер.

Устроив под выворотнем подобие берлоги, мальчик с удовольствием лег на пахнущую смолой постель и только тогда почувствовал, как он устал и проголодался. Вася с аппетитом стал грызть мерзлый хлеб, размышляя о том, как все-таки хорошо, если человек не теряется в любой обстановке…

А над тайгой в это время мчались по ветру тучи снега, и деревья, широко раскачиваясь, наполняли воздух непрерывным шумом. Начиналась пурга.

Земля тонула в бушующем мраке. Непроглядные тучи, деревья, снег — все сплелось в беспорядочной, дикой пляске. Глухо стучали вершинами друг о друга могучие кедры, и на землю грузно падали обломанные сучья. То и дело раздавались звуки, напоминавшие отдаленные раскаты грома, — это рушились отстоявшие свой век лиственницы. Где-то вверху, беснуясь, выл ветер, взметая под небеса растрепанные снежные космы…

Лежа в своем убежище, Вася не мог уснуть. Было холодно. Короткая ватная телогрейка почти не защищала от ветра, и сухие, колючие снежинки набивались за воротник и в рукава. Мокрая от пота и теперь остывшая рубашка, прикасаясь при каждом движении к телу, вызывала зябкую дрожь.

Стоило лишь закрыть глаза, как откуда-то из тьмы вырастал Яша Таранов. Этот смелый охотник передавал кому-то клетку с Вешкой, и Вася слышал, как он говорил: «Следите за ней!..» И хоть голос Яши не был громким, его не могли заглушить ни гул деревьев, ни рев пурги.

А потом появился Иван Данилович. Вася отчетливо видел его лицо: обветренное, немножко грубоватое, с коротко подстриженными усами и теплым взглядом глубоких серых глаз. Он укоризненно покачивал головой и молчал. И лишь один раз мальчику показалось, будто Иван Данилович произнес: «Как же ты сплоховал?..» Вася с надеждой протягивал к нему руки, открывал глаза, и тут видение исчезало. По-прежнему вокруг отчаянно трепыхались лохматые ветви деревьев да плясали снежные вихри…

Сколько времени просидел Вася под корнями сваленного бурей дерева, он не знал. Наверно, очень долго, потому что перед входом в берлогу намело большой сугроб, из-за которого не стало видно силуэтов даже ближних елок. Бока давно болели от жестких веток, а ноги замерзли так, что Вася почти совсем перестал их чувствовать.

И тут в голову мальчика пришла мысль: может быть, ночь уже кончилась, и если в тайге все еще темно, то это из-за туч, с которыми не может справиться солнце… Стоит ли сидеть здесь без движения и бесполезно терять драгоценное время?

Разминая онемевшие ноги, Вася взобрался на сугроб. Ветер рванул его за короткие полы телогрейки и кинул в лицо сухой снежный песок. Вася покачнулся и почувствовал, как у него непривычно закружилась отяжелевшая голова и перед глазами поплыли разноцветные круги.

— Ничего! — попытался подбодрить себя Вася. — Это оттого, что долго лежал…

Закинув за плечи обмет и клетку, он стал на лыжи и заскользил вперед. Но, дойдя до непролазной чащи подлеска, Вася в раздумье замедлил шаг. В какую сторону следовало идти? Ведь он шел наугад, без всякого направления.

Вася стал припоминать рассказы Ильи Петровича. Этот бывалый охотник знал много примет, помогающих определять страны света: он находил север и по пням, и по веткам, и по муравейникам…

Подойдя к одной из елок, Вася долго изучал ее со всех сторон. Насколько позволяла темнота, можно было рассмотреть, что самые длинные и густые ветки росли только на одной стороне ствола. Они, по всей вероятности, указывали на юг. Вася повернулся туда лицом, и впереди, чуточку справа, у него оказался юго-запад. Где-то там должен был находиться звероводческий совхоз.

— Теперь выйду! — прошептал мальчик, крепко затягивая на валенках лыжные ремни. — Выйду!..

И он тяжело зашагал по рыхлому, наметенному пургой снегу, стараясь не отклоняться ни вправо, ни влево.

Скоро Вася почувствовал, что ему становится тепло. Но странно: чем больше он согревался от ходьбы, тем тяжелее делалась голова, будто наливалась расплавленным свинцом. В ушах запели нежные, серебристые колокольчики. Или это звенела на ветру проволочная клетка?..

Тем временем начало наконец светать. Побелело затянутое тучами небо, яснее стали вырисовываться деревья. И хоть пурга нисколько не утихала, она уже не казалась такой страшной, как час назад.

И вдруг Вася заметил: у высокой стрельчатой елки, выросшей на его пути, длинные и густые ветки протягивались совсем не в ту сторону, где, по его расчетам, должен был находиться юг. Если верить этому указателю, то приходилось менять направление под прямым углом…

Но тут Васей овладело непонятное безразличие. Он идет не туда, куда нужно? Ну и что ж! Дело не в этом. Важно, чтобы идти… Хотя… можно и отдохнуть… Ведь лыжи такие тяжелые…

Вася прислонился к высокому трухлявому пню, обнял его руками и, сам не зная как, оказался сидящим в мягком снегу. Он хотел поправить неудобно поджатую ногу, но для этого не хватило сил.

Затем где-то в тумане мелькнуло лицо Ивана Даниловича. Он быстро что-то говорил, но что — Вася никак не мог понять. Серебряные колокольчики звенели всё громче и громче, а перед глазами, закрывая свет, без конца плыли разноцветные круги…

Стоял теплый, пронизанный солнцем день. Ослепительно белели пышные, никем не истоптанные сугробы, россыпью алмазов сверкали опушенные инеем деревья. В синем небе кружила стая галок. И хоть земля еще тонула в глубоком снегу, от шумного птичьего грая делалось радостнее на душе, и глаз невольно начинал искать признаков близкого конца зимы.

Александра Сергеевна, выйдя во двор, увидела, как на стрехе с южной стороны крыши повисла большая прозрачная капля. Она все росла и росла, пока не оторвалась от ледяной сосульки. Блеснув на солнце, капля упала в снег, а на ее месте вспыхнула новая серебристая искра…

В другое время Александра Сергеевна с большим интересом отнеслась бы к этому событию: ведь капля, упавшая с крыши, была первой вестницей наступающей весны. Но сегодня озабоченная женщина лишь мельком взглянула на стреху и, повернув лицо в сторону шоссе, стала внимательно смотреть из-под ладони туда, где дорога, взбежав на пригорок, терялась в тайге.

На шоссе не видно было ни души. Только рыжая собачонка, перебежав через дорогу, долго ковыляла по сугробам, лая на порхающих по кустам синиц.

Из-за угла показался Иван Данилович. Он шел домой на обед и, увидев жену, спросил:

— Не приехали?

— Нет… — вздохнула Александра Сергеевна и, помолчав, с тревогой добавила: — Боюсь я, как бы ему хуже не стало. Мало ли какая хворь может привязаться после воспаления легких… А у врачей порядок известный: поднялась чуть-чуть температура — и не выпишут.

— Ну с чего ты это взяла? — возразил Иван Данилович. — Выпишут! Сама заведующая больницей звонила, что поправился. Пойдем-ка лучше обедать.

Не успел Иван Данилович подняться на лестницу, как из тайги вынырнула автомашина. Она быстро мчалась под уклон и, скрывшись на минуту за домами, с шумом вылетела на улицу.

У подъезда двухэтажного дома Катя резко затормозила. Широко распахнув дверцу кабины, девушка весело крикнула:

— Принимайте пассажира! Доставлен в полной сохранности.

Александра Сергеевна первая бросилась вперед, но мальчик уже бежал к ней навстречу, путаясь в длинных полах тяжелого тулупа. Худой и бледный, пропахший лекарствами, Вася совсем не походил на прежнего розовощекого паренька.

— Плоховат… — покачал головой Иван Данилович. — Ну да ничего, поправится. Теперь он закаленный! — И, подмигнув смутившемуся мальчику, зверовод весело рассмеялся.

Едва вошли в квартиру, как Александра Сергеевна зазвенела на кухне посудой. И, наверно, потому, что она слишком торопилась, ножи и вилки то и дело падали у нее из рук, а со сковородки, поставленной на примус, столбом повалил дым.

Вася разделся и, чувствуя какую-то неловкость, вошел в горницу. Там все было так же, как и прежде, только на стене над его кроватью появился новый коврик с вышитым на нем соболем. И оттого, что зверек этот очень походил на Вешку, Вася смутился еще больше.

В это время Иван Данилович стал звонить по телефону. Он вызвал шестую секцию и распорядился:

— Подмени, Клава, дежурного из двенадцатой вольеры и пришли его на минутку ко мне домой. Да, да, сейчас. Что?.. Приехал, приехал. Похудел… Сменишься — забегай.

Едва Иван Данилович положил трубку, как Александра Сергеевна позвала к столу. Вася есть почти не хотел, но ему все-таки пришлось попробовать и жирных щей и рябчика.

— Дяденька… — не выдержал наконец Вася. — Кто же работает на моем месте?

Иван Данилович отставил в сторону тарелку и ответил:

— Хороший паренек. Он из колхоза. У них решили соболиную ферму открыть, вот и прислали его к нам учиться. Мы ведь курсы звероводов организовали…

Вася, уронив вилку, впился взглядом в лицо Ивана Даниловича. А тот, будто ничего не замечая, продолжал:

— Курсанты уже приехали. Сейчас они пока знакомятся с делом, помогают в секциях… — Иван Данилович неожиданно рассмеялся. — Не хотел я ни о чем рассказывать, пока не пообедаем, — заявил он, — да вижу, что тебе все равно не до еды. Придется уж сразу все новости выкладывать. Первая — это что тебя тоже зачислили на курсы…

— Меня?! — воскликнул мальчик.

— Слушай дальше, — прервал его Иван Данилович. — Вешку поймали и в совхоз доставили…

Вася хотел сказать, что эту новость ему сообщила по дороге Катя, но тут в дверь постучали, и через порог перешагнул коренастый, широкоплечий паренек.

— Яша! — удивленно вскрикнул Вася, выскакивая из-за стола.

— Он самый, — подтвердил Иван Данилович. — Временный дежурный по двенадцатой вольере, будущий зверовод.

Больше сидеть в комнате Вася не мог. Он торопливо начал разыскивать свою рабочую одежду.

— Ты что, на секцию хочешь идти? — забеспокоилась Александра Сергеевна. — После болезни-то!

Иван Данилович с улыбкой взглянул на ребят и тихо сказал:

— Пусть идут, мать. Не держи…

Он помог Васе одеться и затем долго наблюдал в окно, как мальчики, оживленно разговаривая, дружно шагали по широкой улице поселка.

Пуд соли

Близ полудня небо прояснилось и снег, валивший чуть не сутки, перестал. Ветер тоже притих, но стал зато холоднее. Погода, как видно, «переламывалась» на мороз.

Иван Орлов, поеживаясь, приплясывал на хрустящем снегу. Прошло больше часа, как его сменил в шурфе Сеня Березкин — кудрявый насмешливый парень. Он сейчас, наверное, по привычке подтрунивал над кем-то, потому что снизу, с сорокаметровой глубины, сквозь дробный перестук молотов то и дело доносился его беззаботный смех.

«Им тепло, — с завистью подумал Орлов. — А тут все нутро леденеет…»

И от безделья он в который уже раз начинал осматриваться по сторонам, примечая годный для дров сухостойный листвяжник.

Лес в этих местах был корявый и редкий. Сказывались близость тундры, вечная мерзлота. Низкорослые, скрюченные лиственницы лепились на подветренных сторонах сопок, непонятно как цепляясь корнями за каменистую почву. В падях, у ключей, рос неприхотливый тальник, торчали приземистые елочки… Скуден был растительностью этот суровый край!

Орлову давно надоела угрюмая Широкая падь. Уже несколько недель бил он здесь с товарищами разведочный шурф, стремясь добраться до золотоносного слоя. Метр за метром вгрызались разведчики в вечную мерзлоту допотопными ручными бурами, а долгожданного слоя все не было. Сеня Березкин изощрялся в злословии, на все лады высмеивая первобытную «технику». Но слова оставались словами. Всем разведчикам, в том числе и Березкину, было хорошо известно, что большего в их положении иметь невозможно. Новый прииск испытывал острый недостаток в оборудовании. Оно было где-то в пути, а пока, чтобы не сидеть сложа руки, разведчики ушли в тайгу с ручными бурами. Следовало как можно быстрее установить точные границы недавно открытого мощного золотоносного слоя.

«Надо думать, последний шурф бьем, — решил Орлов. — На следующей точке уже скважину бурить будем».

Грузно ступая по мерзлым комьям поднятой из шурфа породы, он подошел к стволу и, склонясь, прокричал в темноту:

— Эй, Фома! Наверх!

Орлов услышал три условных удара по тросу бадьи. Это был сигнал подъема.

Заскрипел ворот, виток за витком наматывая трос. Бадья раскачивалась и крутилась, и чувствовалось, как Фома Кудряш, не допуская ее до стен шурфа, отталкивался рукой. Наконец у поверхности показалось бородатое лицо Кудряша. Покряхтывая, он ухватился руками за столб ворота и вылез из бадьи.

Щурясь от яркого света, Фома удивленно протянул:

— О-о!.. Ишь, как похолодало!

— Я совсем промерз… — поежился Орлов, торопливо садясь в бадью. — Вари обед. Будет готово — приходи поднимать… Ну, опускай!

В шурфе было почти совсем темно. Укрепленные на выступах бленды[3] скупо освещали полусогнутые фигуры разведчиков. Держа левой рукой бур, они правой размеренно били молотком по его верхнему концу. После каждого удара бур слегка поворачивался, скважина углублялась на какой-то миллиметр. И снова удар за ударом глухо звучали в трубе шурфа…

Орлов вылез из бадьи, похлопал рукавицами.

— Ну, как там наверху? — поинтересовался Антон Дергачев, бросая молоток и вытирая потное лицо. — Все снег валит?

Он с видимым наслаждением выпрямил свою статную фигуру, пошевелил широкими плечами и неизвестно чему улыбнулся, сверкнув золотым зубом.

— Нет, на мороз повернуло, — ответил Орлов. — К ночи, может, градусов на сорок ударит.

— Так что, Антоша, на свидание не сбегаешь, — вставил Сеня Березкин. — Как-никак, до прииска двенадцать километров…

Орлов, поняв намек Березкина, нахмурился. Действительно, слишком уж часто ходил Антон на прииск. И ходил не к кому-нибудь, а к его сестре Валентине. Как видно, любовь между ними завязывалась не на шутку, и это не совсем нравилось Ивану. Правда, ничего плохого он сказать про Антона не мог. Парень стройный, красивый, почти не пьющий… Но знали его на прииске очень мало, приехал он сюда совсем недавно. А чтобы человека узнать, надо с ним пуд соли съесть…

Промолчав, Орлов поднял молоток, взялся за бур и, стараясь скорее согреться, начал работать. Он бил по буру с таким ожесточением, что из-под молотка сыпались искры и скважина почти видимо подавалась вглубь.

Во время одной из коротких передышек Сеня Березкин сказал:

— Что-то, братцы, есть охота. Не время ли вылезать?

— Фома скажет, когда обед будет готов, — ответил Орлов. — К тому времени мы, пожалуй, стандарт[4] закончим.

— Нет, много еще бить, — покачал головой Сеня.

— А ты делай, как я, — похлопал себя по карману Антон — захватывай на всякий случай пару сухариков. Как передышка — погрызешь…

— И где только ты, Антон, премудрости такой научился? — промолвил Сеня. — Все у тебя обдумано, рассчитано, предусмотрено…

— Тайга научит… — буркнул Дергачев.

Все уже изрядно устали, но до конца скважин оставаясь совсем немного, и разведчики, каждый про себя, решили, что теперь уж до конца работы нет смысла подниматься из шурфа.

Первым закончил свою норму Орлов, за ним — Дергачев. Сене Березкину помогли добить скважину сообща и, присев у стен на корточки, начали не спеша закуривать.

— Что же Фома? — ни к кому не обращаясь, произнес Сеня. — Два обеда за это время можно было сварить.

— Да, долгонько он… — согласился Орлов. Вытащив из карманчика брюк часы, он поднес их к бленде и, словно не веря глазам, удивленно перевел взгляд на товарищей: — Без малого три часа прошло!..

— Придет… — не совсем уверенно проговорил Антон. В голосе его чувствовалось плохо скрываемое беспокойство.

Все умолкли, прислушиваясь. Несколько раз им казалось, что на поверхности раздавались шаги. Но время шло, а у ворота никто не появлялся. Ветер, видно, усилился, и над шурфом заклубилась дымком поземка. Мелкие, колючие снежинки с тихим шорохом сыпались на поднятые вверх лица разведчиков…

Закурили снова. Разговор не вязался. Каждый сидел в своем углу — насупленный, сердитый, едва сдерживая закипавшее бешенство.

Первым не выдержал Антон.

— Спит, сволочь! — выкрикнул он и ткнул каблуком кусок породы. — Дрыхнет, и до товарищей ему дела нет!

Всегда жизнерадостный Сеня Березкин, видимо, оценил положение. Нервозность — плохой спутник в трудных моментах!

— Что я вам расскажу, братцы! — беззаботно улыбнулся он. — Новый анекдот, хохот до упаду… Приехал, значит, в Москву американец, стал город осматривать…

— Нет, не может Фома уснуть, — не слушая Сеню, возразил Антону Орлов. — Не такой он человек! Боюсь за другое…

И он умолк, не высказав своих опасений.

Сеня, так и не досказав своего анекдота, стал что-то насвистывать. Орлов, еще раз щелкнув крышкой часов, покачал головой. Антон мрачно смотрел на носки своих сапог…

— Погасим две бленды… на всякий случай, — поднялся Иван. — Одной свечи хватит…

— Давайте не будем ждать этого случая! — тоже вскочил на ноги Березкин. — Трос в шурфе? В шурфе. Вот и вылезть надо по нему…

Орлов хотел сказать, что вылезть усталому человеку по тонкому тросу из сорока метрового шурфа крайне трудно, но промолчал. Если с Фомой что случилось, то надеяться можно было только на эту единственную возможность.

Между тем Сеня, сбросив телогрейку, подтянул вниз бадью и, ухватясь за трос, проворно начал подниматься вверх.

— Не торопись, — бросил ему вслед Орлов. — Береги силы.

Метров пятнадцать Березкин поднимался довольно быстро и легко. Потом, вероятно, он начал уставать и решил сделать передышку. С минуту он раскачивался на оцинкованном тросе от стены до стены, потом подтянулся еще на несколько метров — и вдруг начал скользить обратно. Судорожно цепляясь озябшими пальцами за «цинкач», он на одно мгновение задержался, но силы уже оставили его, и он соскользнул вниз.

Оказавшись в бадье, Сеня попытался было улыбнуться, но улыбки у него не вышло. Потирая оцарапанные ладони, он тяжело вздохнул и бессильно опустился в углу.

— Ну-ка, попробую я… — как бы про себя проговорил Антон и тоже снял телогрейку.

У Дергачева получилось еще хуже. Он хоть и не торопился и экономил силы, однако не достиг даже высоты, на какую поднялся Березкин. Спустившись в бадью, он так же, как и Сеня, без слов отошел в сторону.

— Выходит — мой черед… — сказал Орлов. — Трудновато в мои годы акробатикой заниматься…

— Ты, дядя Иван, сильнее нас двоих, — с надеждой проговорил Сеня.

Орлов взялся за трос широкими, мозолистыми руками, сжал его голенищами и, как будто без особых усилий, начал размеренно подниматься.

На полпути он передохнул и так же уверенно стал двигаться дальше.

— Вылезет!.. — радостно прошептал Березкин.

Но Орлов не вылез. До поверхности оставалось каких-нибудь семь-восемь метров, когда Иван вдруг начал стремительно скользить вниз.

Выйдя из бадьи, Иван опустил дрожащие руки и хрипло выдавил:

— Нету сил…

В напряженной тишине шурфа было слышно лишь его тяжелое, прерывистое дыхание…

И снова томительно потянулось время. Вверху, в светловатом квадрате, сквозь завесу поземки замерцали звезды.

— Он мог скользнуть в прорубь, когда пошел за водой, — нарушил наконец молчание Сеня, думая о Фоме. — Мог попасть в лапы медведя. Был слух — шатун в этих местах объявился…

— На сердце он в последнее время жаловался, — поддержал разговор Орлов. — Видно, начал сдавать мотор. Разрыв — он каждую минуту может произойти…

— И никто о нас раньше, чем через неделю, не вспомнит! — замогильным шепотом добавил Антон.

Он отвернулся в угол, и в полумраке было видно, как начали вздрагивать его широкие плечи.

— Хватит слюни распускать! — резко сказал Орлов. — Раз никто нам не поможет, значит, на себя надо надеяться. Бабьим причитаньем беде не помочь!

Антон опустил на колени голову, затих. С еле уловимым шорохом в шурф по-прежнему сыпались колючие снежинки.

Уйдя от шурфа, чтобы приготовить обед, Кудряш направился к стоящей невдалеке избушке. Эта низенькая, срубленная из толстых бревен избушка раньше служила временным пристанищем для охотников. Но с открытием прииска зверя распугали, и промысловики ушли в глубь тайги. Разведчики заняли покинутую избушку и были довольны этим случайным жильем: все-таки теплее и удобнее, чем в палатке.

У двери лежала припорошенная снегом груда нарубленных с вечера дров. Окинув дрова взглядом, Фома решил, что топлива на ночь не хватит и, пока варится обед, подрубить еще. Он вошел в избушку, взял ведро и отправился в падь за водой.

Прорубь успело с утра затянуть льдом. Фома разбил лед каблуком сапога, зачерпнул воды и стал возвращаться к избушке. Пока он шел, правый сапог все время скользил по проторенной тропинке. Попав на мгновение в воду, он сразу же обледенел, словно на него кто-то натянул прозрачный скользкий чулок.

Закрыв за собой дверь, Фома снова поднял поставленное у порога ведро и сделал два шага в глубь избушки. Тут с ним произошло то страшное, чего никак нельзя было предвидеть.

Правая нога Кудряша, на которую он в тот момент навалился всей тяжестью тела, вдруг провалилась в неведомо откуда появившуюся щель. Фома упал, выронил ведро, вода разлилась по полу. В колене что-то хрустнуло, кольнуло, и по всей ноге разлилась тупая, щемящая боль.

Фома сгоряча рванулся из неожиданной западни, но это ни к чему не привело. Ногу обожгло огнем, Кудряш застонал и снова стал на четвереньки.

Только теперь Фома понял, что с ним произошло. Пол избушки был сделан из тонких, немного стесанных сверху жердей. По концам они были крепко прибиты гвоздями к подложенным там бревнам. Жерди немного пружинили, и если бы вбивать между двумя из них клин, они бы разошлись в стороны. Роль такого клина и сыграл обледенелый сапог Фомы. Когда он стал между жердей, они раздались в стороны, образовалась довольно широкая щель, и в нее скользнула нога. Словно дуги капкана, жерди сдавили ногу выше щиколотки. А так как Фома при падении не то сломал, не то вывихнул ногу, вытянуть ее из щели силой было совершенно невозможно…

Обливаясь холодным потом, Кудряш стоял на четвереньках, не зная, что предпринять. Малейшее движение вызывало острую боль. Нельзя было опуститься даже на здоровое колено.

В отчаянии Фома стал оглядываться вокруг. Ему нужен был какой-либо предмет, который можно было бы засунуть в щель, еще больше раздвинуть жерди и освободить ногу. Но ничего подходящего под руками не оказалось: дрова он не успел занести в избушку, топор торчал в пне возле дров.

А между тем совсем недалеко, не далее двух шагов от его рук, под угловым топчаном лежал предмет, который мог спасти Кудряша. Это был старый, затупленный бур. Как подошел бы он сейчас для выполнения замысла Фомы! Но ни дотянуться до бура, ни подтянуть его каким-либо способом не представлялось ни малейшей возможности.

Фоме стало страшно. Он закричал, зовя на помощь. Кричал он долго и исступленно, хотя хорошо знал, что все это напрасно, что никто его не услышит и никто к нему не придет…

Наконец, охрипнув, Фома умолк. Казалось, вместе с голосом его покинули силы, и, если бы не удерживала страшная боль, он замертво рухнул бы на пол.

Дрожа и всхлипывая, Кудряш с затаенной надеждой смотрел в темнеющее окно, и по его рыжей бороде скатывались крупные слезы.

Пламя свечи, потрескивая и колеблясь, скупо освещало шурф. На мерзлых стенах застыли уродливые тени разведчиков. Березкин то и дело поглядывал вверх: он еще не потерял надежды на возвращение Фомы. Орлов, нахмурясь, сосредоточенно о чем-то думал. По тому, как он удобно привалился спиной к стене, вытянув ноги и руки, можно было понять, что он отдыхает перед новой попыткой подняться по канату. Дергачев, по-прежнему отвернувшись в угол, что-то украдкой жевал.

— У тебя, Антон, говоришь, сухари были? — произнес Иван. — Пока не ешь. Еще неизвестно, сколько нам тут сидеть. Может быть, по крошке делить придется…

— Нет у меня никаких сухарей! — хмуро и неохотно ответил Дергачев.

— Нет у него сухарей, — невесело усмехнулся Сеня. — Это он камешки грызет.

— А вам кто не велел взять! — визгливо, со злобой выкрикнул Антон. — Мастера чужим распоряжаться… Плевал я на ваши приказы!..

Дергачев скверно выругался.

— В-вот ты какой!.. — изумленно выпучил глаза Сеня.

А Орлов даже не нашелся что сказать. Поведение Антона настолько противоречило таежным традициям товарищества и взаимной выручки, что истерические выкрики Дергачева показались Ивану вначале нелепым, неуместным комедиантством.

— Д-да!.. — процедил наконец сквозь зубы Орлов. — Давно я таких гнид не видывал…

Антон молчал. Он сжался весь в комок, словно ожидал нападения.

Иван начал нервно скручивать цигарку. Руки его тряслись, махорка сыпалась на колени. Прикурив и несколько раз глубоко затянувшись, Орлов растоптал папироску каблуком и обернулся к Березкину:

— Попробую я, Сеня, еще раз… Больше ждать нечего.

— Попробуй, дядя Иван! — встрепенулся Березкин. — Ведь ты не добрался самую малость.

Орлов стал на борта бадьи, поднял вверх руки и повис на канате. Так же как и в первый раз, он начал подниматься неторопливо и размеренно.

«Годы не те… — мелькали у него в голове обрывки мыслей. — Когда-то на семьдесят метров на спор поднимался… Надо одолеть… одолеть…»

На полпути Иван сделал передышку. Прижавшись щекой к обжигающему холодом канату, он чувствовал, как за воротник, на разгоряченное тело, сыплются колючие снежинки.

«А ну еще!.. — бодрил себя Орлов. — Еще столько же! Даже меньше…»

И он упрямо, стиснув зубы, вскидывал и вскидывал вверх немеющие руки…

На лбу выступил обильный пот, скатился на ресницы, попал в глаза. Продолжая подниматься, Иван зажмурился, на секунду ткнулся лицом в рукав.

«Скоро!.. Скоро!..» — стучало в голове.

И в самом деле, в лицо вдруг пахнуло холодным ветром. Орлов посмотрел вверх. Вот они — рама и ворот! Три метра… Два с половиной… Поверхность!

Вцепясь мертвой хваткой в «цинкач», Иван висел над центром шурфа. Он мог бы достать рукой до толстой лиственничной рамы, но для этого нужно было на одно мгновение оторвать руку от каната…

Как это произошло, Иван помнил плохо. В памяти осталось лишь чувство облегчения от сознания, что теперь под руками толстый четырехгранный брус, что ноги упираются в неровности стенки шурфа.

Нащупав носком сапога надежный выступ на стене, Орлов, напрягая последние силы, еще раз подтянулся вверх. Брус оказался под его грудью. В следующий момент Иван выбросил на поверхность ногу и перевалился через раму.

Тут силы окончательно покинули Орлова: он не мог подняться на ноги и ползком отодвинулся подальше от шурфа.

Лежа ничком на земле и жадно хватая ртом снег, Иван блаженно улыбался. А в шурфе, как в огромной трубе, гремели радостные крики Сени Березкина:

— Вы-ылез! Вы-лез!..

Рано утром Орлов провожал в больницу Фому Кудряша. Закутанный в доху, он лежал на сделанных из лыж нартах, и Сеня Березкин прилаживал к ним лямку.

— Значит так, — напутствовал Иван Березкина. — Довезешь до восьмой партии, коня у них возьмешь. Если коня на месте не окажется, свяжешься с прииском по рации, пусть срочно вышлют транспорт. Понял?

— Понял, дядя Иван! — тряхнул чубом Сеня.

— Ну, а ты, Фома, с выпиской не торопись, — склонился над Кудряшом Орлов. — Знаю я твой характер… Доктора — они зря держать не будут. Выздоровеешь окончательно, тогда и на работу просись…

Иван попыхтел папироской, грузно потоптался по снегу и, хмурясь, вполголоса добавил:

— Просьба у меня к тебе, Фома, будет… Вызови к себе в больницу по телефону сестру мою, Валентину. Ну, и… расскажи, значит, про Антона… Не подходит такой человек в нашу родню! Так и скажи: Иван, мол, пуд соли с ним доел.

— Сказать-то я скажу, — ответил Фома, глядя Орлову в глаза, — да ведь нынче молодежь не очень-то любит советы слушать…

— Не-ет, дядя Фома! — лукаво подмигнул Кудряшу Сеня. — С чем другим, а уж с подлостью Валя не помирится. Правильная девушка! — Березкин загадочно улыбнулся и вдруг захохотал: — Хотелось бы мне видеть, как покажет она Антоше от ворот поворот!

— Ты бы помолчал, что ли… — недовольно поморщился Орлов.

— Молчу, дядя Иван! Молчу…

Сеня накинул на грудь лямку, и нарты, скрипя, заскользили по снежным застругам.

Сестра Маша

Когда мотор заглох и кругам стало необыкновенно тихо, Михаил Шишкин сжал зубы и повел самолет на посадку. Пилот шел вслепую, лихорадочно припоминая рельеф этого мало знакомого ему участка тундры. Где-то в этих местах должна быть речушка с овражистыми берегами, потом, помнится, торчали невысокие красноватые скалы… Земли не было видно: ее закрывала пелена морозного тумана. Она сверкала на солнце и сверху удивительно напоминала однообразную заснеженную тундру.

Теряя высоту, самолет вошел в эту пелену, и солнце сразу исчезло. Морозная мгла казалась почти ощутимо плотной и вязкой. Она раздвинулась лишь на мгновение, чтобы открыть промелькнувшую под самыми лыжами вершину красноватой скалы, и снова сомкнулась.

— Тяни!.. — крикнул чужим голосом бортмеханик Роман Ушаков.

Но «тянуть» дальше уже было нельзя. Навстречу неслась овражистая, морщинистая тундра. Самолет резко тряхнуло, подкинуло, снова с силой швырнуло на землю. Михаил, выброшенный из кресла, ощутил странное чувство неподвижности.

Машина лежала, глубоко зарывшись одним крылом в снег. На гладкой снежной поверхности синели пунктирные следы, оставленные разметанными в стороны сахаристыми комочками.

Михаил пошевелил плечами, поднялся. «Цел!» — мелькнуло у него в голове. И он обернулся в сторону бортмеханика. Ушаков лежал на полу кабины лицом вниз, как-то странно поджав под себя одну ногу. Меховой шлем съехал на затылок, освободив волнистые пряди белокурых волос.

— Роман! — тронул товарища за плечо Михаил. — Что с тобой?..

Ушаков не ответил и не шевельнул ни одним членом. Обтянутое черным хромом плечо было безжизненно податливо.

— Ты что же… Рома!.. — испуганно вскрикнул Михаил, склоняясь над другом на коленях. — Как же это…

Он расстегнул куртку бортмеханика, прильнул к его груди ухом и тотчас же уловил биение сердца.

— Уф! — выдохнул пилот, поднимая повеселевшее лицо. — Нагнал ты на меня страха, дружище!

Михаил заботливо ощупал голову, руки и ноги товарища. Все как будто цело, невредимо. Бортмеханик, надо думать, находился просто в глубоком обмороке.

Пилот начал понимать, что произошло: когда самолет ударился о землю, бортмеханик, вероятно, упал и сильно ушибся. Как видно, ушиб он голову, иначе отчего бы ему терять сознание…

Будучи совершенно здоровым человеком, Михаил всегда испытывал тягостное чувство в те редкие минуты, когда ему приходилось бывать возле больных. И сейчас, склонясь над лежащим без сознания товарищем, он ясно сознавал свою беспомощность. Что полагается делать в таких случаях? Кажется, нужно давать что-то нюхать… Вероятно, следует расстегнуть воротник гимнастерки…

К счастью, Роман шевельнулся и приоткрыл глаза.

— Ты что же это, брат, а?.. — Обрадовался Михаил. — Ушибся? Ничего, пройдет…

— Г-голова… — невнятно проговорил Ушаков и снова закрыл глаза.

— Ничего, ничего… — бормотал Михаил, расстегивая крючки на воротнике гимнастерки бортмеханика и подкладывая ему под голову меховое пальто. — Пройдет. Полежи — и пройдет.

Пилот вылез из кабины, ступил на рыхлый, хрустящий снег — и утонул в нем выше колен. Он долго топтался на месте, подминая снег и мрачно глядя на самолет, напоминавший теперь подстреленную чайку. Подвернувшиеся под фюзеляж шасси, наполовину оторванное крыло, сломанный винт… Машина приземлилась надолго, если не навсегда!

Ежась от мороза, Михаил снова забрался в самолет. При его появлении Роман медленно повернулся на бок, приложил к голове руку.

— Звенит… — тихо сказал он. — Где это так звенит?..

Михаил промолчал, не зная что ответить. Не проронив ни слова, он решительно подсел к рации, надел наушники. И, привычно сделав все, что полагалось делать при настройке, вдруг бессильно опустил руки и невидящим взглядом уставился в одну точку. Рация не работала.

Мертвую тундру сковало сорокаградусным морозом. Даже воздух, казалось, сгустился от холода и превратился в льдистую мглу. Белесый туман скрывал небо и дали. Временами по снегу скользили призрачные переливчатые отблески невидимого из-за тумана северного сияния. Стояла такая чуткая тишина, что, когда Михаил переступил с ноги на ногу, звонкий скрип разнесся по всей округе.

Пилот стоял у самолета, сняв шлем и напряженно подавшись вперед. Где-то далеко, за льдистой мглой, минуту назад послышался лай собак. Или это был обман напряженного слуха? Но нет, лай раздался снова. Там находилось стойбище!

Михаил вернулся к товарищу. В самолете было так же холодно, как и снаружи, и Роман, сидя на полу, пытался надеть меховое пальто.

— Понимаешь, голова… — виновато улыбнулся он. — Так болит, так кружится…

— Ничего, Ромка! — весело воскликнул Михаил. — Люди близко, слышно — собаки лают. Я сейчас сбегаю туда.

Он помог бортмеханику одеться, поудобнее уложил его. Потом достал захваченные на всякий случай лыжи, выбросил на снег.

— Я быстро, — успокоил он товарища. — Тут, кажется, совсем недалеко. Вернусь на оленях…

Став на лыжи, Михаил прислушался снова. Тихо… В безмолвии тундры было что-то гнетущее, угрожающее.

— Ни черта! — сказал пилот и оттолкнулся палками.

Его слова прозвучали как вызов. Они были обращены к безмолвной тундре и, вероятно, означали, что летчик, вступая в единоборство со снежной пустыней, надеется на свои силы.

Размеренность движений, монотонный шорох лыж действовали успокаивающе. Все это походило на обычные прогулки, которые так любил Михаил.

Через полчаса он сбавил шаг. Стало жарко, и Михаил невольно вспомнил о товарище. Ему-то, наверно, мороз дает себя знать…

Пилот оглянулся. Самолет исчез, словно растворился в белесой мгле. И ни впереди, ни по сторонам не было видно ничего, кроме этой сухой льдистой мглы…

«Закружить тут — как дважды два… — подумал Михаил, — Но что же не слышно собак?»

Он снова заскользил вперед. Стойбище должно было находиться где-то близко. Впрочем… обманчив, слишком обманчив звук в зимней тундре!

Уходя от самолета, Михаил рассчитывал, что впереди встретятся ориентиры, которые помогут ему двигаться по прямой. Но теперь он понял, что это было напрасной надеждой. Однообразные сглаженные холмики показывались в тумане то справа, то слева и тут же исчезали.

В пути время летело незаметно. Прошло, вероятно, уже часа полтора, а никаких признаков близкого присутствия людей по-прежнему не было видно. Михаил начал колебаться. Слышал ли он в самом деле лай собак? Не было ли это слуховой галлюцинацией? Северные собаки чутки. Будь стойбище близко, они давно уже почуяли бы лыжника и подняли шум на всю округу.

Пилот остановился. Есть ли смысл идти дальше — в эту холодную, мертвую тундру? Не разумнее ли будет вернуться к самолету и попытаться наладить поврежденную рацию?

Возможно, что Михаил не отказался бы так скоро от своего намерения разыскать стойбище, если бы не встревожили его признаки наступающей перемены погоды. Время подходило к полуночи, но в тундре становилось светлее. Морозный туман поредел, на небе засверкала россыпь звезд. Застоявшийся воздух дрогнул и еле уловимо потянул куда-то в сторону. Косые заструги начали дымиться тончайшей снежной пыльцой.

Михаил очень хорошо понимал, что это значит. Надвигалась пурга — гибель для одинокого путника!

Повернув обратно, Михаил заскользил по своему следу. Он бежал, напрягая все силы, но лыжня с каждой минутой становилась все менее заметной. Ее начисто стирали снежные струйки, вперегонки зазмеившиеся по тундре.

Ветер крепчал. Он проникал под короткую куртку, под шлем, в рукавицы, пронизывал все тело. Сухой, колючий снег все чаще поднимался тучами в воздух. Звезды исчезли, словно кто-то смахнул их с неба огромной метлой, и снова потемнело.

Внезапно ветер рванул с ураганной силой, завыл, засвистел. Снежные космы пурги взметнулись к небу, стало совсем темно. Михаил упал, с трудом поднялся, снова упал. «Идти, идти!..» — твердил он про себя, хотя, куда следовало идти, уже не знал. Направление было потеряно, и двигаться следовало только лишь для того, чтобы не замерзнуть.

Сколько времени прошло в этой борьбе со стихией, Михаил не смог бы сказать. Он совсем выбился из сил, ему хотелось лечь на пухлый снег и лежать, лежать… Но усилием воли он преодолевал это желание и снова и снова передвигал деревенеющие ноги…

Когда в лицо неожиданно пахнуло дымком, Михаил даже не обрадовался. Он механически, словно заведенный автомат, повернулся навстречу ветру и, низко сгибаясь, шаг за шагом стал пробиваться вперед. Потом лыжи уперлись во что-то твердое, и он грузно повалился на бок…

Очнулся Михаил в чуме, от резкой боли в пальцах. Он лежал на оленьей шкуре, и маленькая женщина с черными косичками, склонясь над ним, терла снегом его кисти.

— Нисево, нисево, — заулыбалась женщина, услышав стон пилота. — Так надо…

— Товарищ мой там, у скал, в самолете… — проговорил Михаил. — Ушибся он… Замерзнет…

Руки горели словно в огне, и Михаил стиснул зубы, чтобы не стонать. А маленькая женщина все терла их снегом, и в чуме по-прежнему звучал ее по-матерински ласковый голос:

— Нисево… Спасать будем… Нисево…

Чум, наполовину занесенный снегом, дрожал от бешеных порывов пурги. Ветер, врываясь в дымовое отверстие, тушил костер, сыпал колючую крупу, наполнял воздух дымом.

Михаил спал, заботливо укрытый мехом. Он часто вздрагивал и что-то бормотал.

Хозяйка чума старалась поддерживать огонь. Она ждала. Жизнь в тундре приучила Марию Лампай к терпению. Она думала о бортмеханике, оставшемся в самолете. Выдержит ли он до конца непогоды? Пурга может бесноваться неделю, может перестать и через час. Никто не изучил ее капризного нрава. Надо ждать.

Несколько часов назад муж Марии уехал к стаду оленей. С ним убежали собаки. Это их лай слышал летчик. Теперь все они — и муж, и олени, и собаки, вероятно, укрылись от пурги в лесу. Мария на стоянке одна. Судьба людей, попавших в беду, зависит только от нее одной.

Женщина ждала — она не могла сделать необдуманного шага. Опрометчивость стоила бы жизни ей и летчикам…

И Мария дождалась. Выглянув из чума, она поняла, что время пришло. Ветер еще бушевал, но порывы его были уже не так сильны. Пурга кончалась так же внезапно, как и началась.

Пилот спал, и Мария не стала его будить. Она подкинула в огонь дров, положила на видном месте пресные лепешки, спички. Одевшись теплее, разыскала занесенные снегом нарты, стала на лыжи и направилась к скалам.

Путь этот был знаком Марии: стоянка находилась совсем недалеко от скал. Из сбивчивого рассказа летчика женщина поняла, что он, не заметив чума в тумане, ушел далеко в тундру и лишь на обратном пути случайно наткнулся на жилье.

Наступал серенький рассвет. Ветер затихал. Он еще поднимал в воздух снег, бил в лицо холодной крупой, но дали уже яснели и сквозь разрывы туч проглядывало бледно-голубое небо.

Самолет — вернее, торчащее вверх серебристое крыло — Мария увидела издалека. Второе крыло и корпус тонули в огромном сугробе. Ускорив шаг, женщина взобралась на сугроб.

Никто не вышел из кабины ей навстречу, мертвая тишина стояла кругом. Мария долго ходила вокруг самолета, не зная, как попасть в него, наконец нашла дверцу и, откопав лыжей снег, открыла ее.

Когда глаза привыкли к полумраку, женщина увидела торчащие из-под мехового пальто ноги человека. Она осторожно приподняла пальто и приложила ладонь к губам бортмеханика.

Роман был жив, но не открыл глаз и не шевельнулся. От холода и от потери сил он находился на грани между жизнью и смертью.

— Ставай! Ставай! — затормошила его Мария. — Чум поедем!

Бортмеханик лежал все так же без движения.

Женщина в отчаянии опустила руки. Ослабевший, замерзающий человек… Чем она могла помочь ему? Сломать вон те ящики, развести костер? Но как вытащить этого грузного мужчину из самолета?

— Оленчик резать надо, — прошептала женщина. — Кровью поить…

Это было испытанное средство — дать обессилевшему человеку теплой оленьей крови. Так издавна поступают в тундре. Но у нее нет оленя. Человек умрет у нее на глазах…

И снова и снова начинала Мария тормошить бортмеханика, стараясь вернуть к нему уходящую жизнь.

Михаил провожал бригадира оленеводческого колхоза, попутно заглянувшего в чум Лампаев.

— Записочку мою сразу же передайте радисту, как только приедете на факторию, — еще раз наказал он. — Там написано, чтобы самолет за нами прислали.

— Передам, — кивнул бригадир. — Не беспокойтесь.

Он взмахнул хореем — олени рванули, и за нартами завихрился снег.

Возвратясь в чум, Михаил обрадованно закричал:

— Поднялся! Ну, теперь наши дела отличны!

Роман, пожалуй, не мог бы сказать, что чувствует себя отлично, но он уже сидел без посторонней помощи, и это говорило о многом. С тех пор как Мария привезла его на нартах, он почти не приходил в сознание. Теперь бортмеханик с удивлением рассматривал незнакомую обстановку и, как и тогда в самолете, виновато улыбался:

— Как же это я так сплоховал?.. Голова чего-то кружится… Где мы находимся?

Михаил рассказал обо всем и с уверенностью закончил:

— Завтра придет самолет. Я написал, чтобы врач прилетел. Здорово ты, видно, головой обо что-то трахнулся. Ну да это пройдет, никаких повреждений не видно… Одного только не пойму: откуда у тебя кровь шла? Ты воротник измазал…

Мария, нанизывавшая на нитку бисер, подняла голову.

— Это не худой кровь… — тихо сказала она. — Из моей рука кровь.

— Из твоей руки? — удивился Михаил. — Как же ты ее поранила?

— Немножко резала ножом. Оленчик не был.

— Что-то не пойму, — пожал плечами летчик.

— Ой, какой непонятливый голова! — засмеялась женщина. — Оленчик надо было резать, теплой кровь товарища поить. У меня оленчик не был. Своя кровь поила…

Только теперь летчики поняли то, что сказала Мария. Переглянувшись друг с другом, они, не в силах выразить свои чувства словами, молчали.

— Маша, кровная ты моя сестричка!.. — прошептал наконец бортмеханик.

Расслышала Мария шепот Романа или нет, трудно было понять. Она по-прежнему проворно нанизывала на нитку бисер.

Черная смородина

Денис Коробов рубил тальник. Большой, неуклюжий и медлительный в движениях, рыбак, словно медведь, ворочался в кустах, громко треща сушняком.

— Тоже… тальник называется!.. — глухо ворчал Денис, легко взмахивая топором. — Ни гибкости в ём, ни длины. Сплети из такого хорошую вершу!

Прутья и в самом деле были плохи. Кривые и узловатые, они почти не годились для поделки рыболовной снасти. Лучшие кусты давно уже были здесь вырублены соседним рыбацким звеном.

Бросив охапку прутьев у тропинки, Денис засунул топор за опояску и двинулся вверх по ручью на поиски нетронутых зарослей тальника.

Узкая, еле приметная тропка вела в глубь тайги. На пути то и дело вырастали сваленные бурями столетние деревья, груды обомшелых камней, кучи хвороста. Пахло прелью, увядающими травами, прихваченной утренниками лиственничной хвоей. В притихшем осеннем лесу четко раздавался каждый, даже слабый звук. Вот просвистел в ельнике рябчик, прошуршал в листьях бурундук, тенькнула синица…

Вдруг Денис насторожился. Где-то за сплошной стеной вековых пихт послышался новый, необычный звук. Похоже было, что кто-то неторопливо брел между деревьев, изредка постукивая по камням и валежнику палкой.

Выдернув на всякий случай из-за опояски топор, Коробов стал за толстую лиственницу. Глядя на тропинку из-за корявого ствола, он замер в ожидании.

Странный звук приближался очень медленно. Там, где тропинка сбегала в лощину, он надолго затих, потом послышался снова, на этот раз не дальше, как в тридцати — сорока шагах от лиственницы.

Скоро Денис увидел среди деревьев человека. Одетый в длинный брезентовый плащ, он нес за спиной объемистый рюкзак и ружье, при каждом шаге тяжело наваливаясь всем телом на толстую палку. Палка и стучала по камням, когда пешеход переставлял ее на новое место. Коробову вначале показалось, что путник смертельно устал и ему невмоготу нести свою ношу. Но через минуту Денис заметил, как тяжело волочит незнакомец правую ногу, совершенно не ступая на нее. И рыбаку стало ясно, что дело тут не в усталости.

Выйдя из-за лиственницы, Коробов размашисто зашагал навстречу незнакомцу. Тот, увидев человека, радостно заулыбался и, поправив на носу большие очки в роговой оправе, сел на корягу.

Обветренное лицо путника заросло густой щетиной бороды, и это делало его похожим на старика. Но, подойдя ближе, Денис увидел, что перед ним еще совсем молодой человек.

— Здорово! — прогудел Коробов, останавливаясь возле незнакомца. — Что с ногой?

— Ушиб, — ответил парень. — Сорвался с обрыва и — коленом о камень.

— Экой ты неловкий! — недовольно промолвил Денис. — В тайге, браток, надо держать ухо востро… Идешь-то откуда?

— Из Ольховки. Седьмой день, как вышел. А это… вчера случилось. Сперва не больно было, а теперь ступить не могу.

— Ты что же, геолог? Камни, поди, собираешь?

— Нет, — покачал головой путник, — другими делами я занимаюсь. Слышал, может, в Усть-Елани плодово-ягодный пункт есть? Фрукты выращиваются на вечной мерзлоте, ягоды всякие… Я там научным сотрудником работаю. Владимиром Климовым меня звать.

— Та-ак… — протянул Коробов. — Ученый, значит, по яблочной части?

— Вроде того.

— Что же ты бросил свой сад и по тайге бродишь? Не порядок это…

— По делу брожу.

— Хорошо, коль по делу, — недоверчиво покачал головой Денис. — А то у нас продавец есть: ему надо торговать, а он бегает с ружьишком за рябчиками. Магазин вечно на замке.

— Я тоже охочусь, только не за рябчиками…

— За глухарями? — усмехнулся Коробов. — Вот и добегался… Ну ничего, теперь скоро будешь дома. Лодку попроси у председателя нашей артели. Он даст. Спустим тебя до Усть-Елани. А сейчас поднимайся. Палку брось, обнимай меня правой рукой… Вот так. Пошли!

Лодка быстро мчалась вниз по бурной реке. Бесконечной вереницей уплывали назад крутые, густо заросшие лесом утесы, исчезая за поворотами. Впереди, в голубой дали, один за другим возникали живописные островки.

Денис, работая веслами, упорно молчал. Он был явно не в духе. Еще бы! В такую золотую погоду, когда на рыбалке дорог каждый час, у него должно было пропасть три дня. Не мог будто председатель артели послать в Усть-Елань кого-либо другого… И при одной мысли о зря потерянном времени Коробов так налегал на весла, что начинали жалобно скрипеть уключины и за кормой вспенивались белые барашки.

По правде говоря, Денису было чуточку лестно, что председатель послал именно его. Как-никак, это кое-что значило. Сейчас, когда после засушливого лета порожистая река обмелела и плавание по ней даже в лодке стало опасным, в пути приходилось глядеть в оба. Чуть зазеваешься — на первом же перекате можно пойти ко дну… И если председатель из всей артели выбрал именно его, Коробова, значит, правление полагалось на него больше, чем на других.

Да и Климова становилось жалко. Бедняга совсем раскис. После ночи, проведенной им на рыбацком стане, ушибленная нога распухла еще сильнее. Напрасно учительница мазала ее йодом и ставила какие-то компрессы, это нисколько не помогало. Без врача, как видно, обойтись было нельзя.

Поразмыслив над этими обстоятельствами, рыбак успокоился. Впервые за всю дорогу он поднял весла на борта и, обращаясь к спутнику, коротко спросил:

— Ну как? Болит?

— Сейчас ничего, — ответил Климов. — Легче стало.

— К вечеру в Усть-Елань приплывем, — заверил Денис. — Там Петр Иванович тебя враз вылечит. Знаменитый доктор!

Коробов поплевал на ладони и, снова налегая на весла, произнес:

— За мысом Бешеный порог будет. Самое трудное место. Как проскочим его — считай, что домой добрался.

— А не слишком это опасно? — тревожно спросил Климов. — Слышал я про Бешеный…

Денис не ответил. Кому другому, а уж ему-то хорошо был известен этот порог. Сколько там погибло людей — трудно сосчитать! Но стоило ли сейчас заводить об этом разговор?

— Давай-ка меняться местами, — сказал Коробов, вынимая весла из уключин. — Грести теперь не к чему. Ишь, как прет!

Рыбак сел к рулю. Климов, заняв среднюю скамейку, посмотрел на сузившиеся берега. Только теперь он заметил, насколько усилилось течение и без того быстрой реки. Отвесные утесы мчались мимо со скоростью курьерского поезда. Мелькали голые, отшлифованные водой камни, склонившиеся над водой елки, прибитые к берегу коряги. Казалось, что угрюмая тайга вдруг тронулась с места и понеслась в неведомую даль.

Впереди, за поворотом, возник шум. Сперва он напоминал отдаленный шелест колеблемых ветром деревьев, но стоило обогнуть крутой мыс, как шум этот заглушил все остальные звуки. Перекатываясь через каменистую гряду, река сердито бушевала среди валунов, наполняя воздух непрерывным гулом.

Крепко сжимая могучими руками рулевое весло, Денис не мигая смотрел вперед. Его черное от загара, с редкой растительностью лицо словно окаменело. Лишь глубоко спрятанные острые глаза блеском выдавали напряжение рыбака.

Вот Коробов скупым движением повернул весло — и невидимая сила швырнула лодку в стремительный поток. На миг у борта мелькнул круглый черный камень и тотчас же исчез за тучей пенистых брызг.

Потом лодка вильнула куда-то вбок, стрелой пронеслась мимо большой воронки, в которой кружились измочаленные древесные ветки, и опять с обеих сторон сверкнули гладкие плешины камней.

Внезапно суденышко нырнуло в кипящий провал. А когда его, словно скорлупку, снова взмыло на гребень, Климов увидел прямо перед собой еще один валун — он притаился среди пенистых бурунов, словно ожидая очередную жертву.

Коробов резко повернул руль. И тут случилось то, чего нельзя было ожидать. Весло сломалось. Широкая лопасть его, блеснув белизной излома, исчезла среди ревущих волн…

Рыбак мгновенно схватил гребное весло. Но драгоценная секунда была потеряна. Лодка стукнулась днищем о камень, доска еле слышно хрустнула, и в пролом хлынула вода.

— Греби к берегу! — пересиливая шум порога, крикнул Денис.

Климов не смог бы вспомнить, как в руках у него оказалось весло. Не глядя вперед, он понял, что порог уже пройден и что теперь надо как можно скорее грести к берегу, пока вода не затопила лодку. Однако пробоина была слишком велика, и лодка наполнялась очень быстро. Вот вода уже поднялась до половины бортов, стала заливать скамейки.

Тогда Денис как-то боком перевалился через борт и, придерживаясь рукой за корму, поплыл вслед за лодкой.

Облегченное суденышко немного поднялось вверх, но ненадолго — не прошло и минуты, как оно начало черпать воду через борта.

— Прыгай! — скомандовал Коробов.

Климов схватил рюкзак и прыгнул в воду.

— Брось мешок! — рявкнул Денис.

Владимир, не отвечая, еще крепче вцепился в брезентовые ремни. Он чувствовал, как тяжелый рюкзак, словно камень, тянет вниз, но бросить его не мог решиться.

И вдруг сзади послышался спокойный голос Коробова:

— Становись!

Климов перестал грести и опустил вниз ногу. Под сапогом скрипнула галька.

Через несколько минут путники вышли на пологий песчаный берег.

Дрожа от холода, раздевшиеся донага Денис и Владимир выжимали одежду. Они свивали брюки и рубашки в жгуты и крутили их до тех пор, пока не переставала капать вода. Потом Коробов развешал одежду на кустах и, развязав рюкзак Климова, бесцеремонно вытряхнул содержимое. На песок посыпались мокрые сухари, патроны, войлочные пыжи…

— Осторожнее! Осторожнее! — испуганно бросился к Денису Владимир. Прыгая на одной ноге, он поспешно поднял с земли большую жестяную коробку и, осмотрев ее кругом, отложил в сторону.

— Золото у тебя там, что ли? — проворчал рыбак. — Эк ты за него в воде цеплялся!.. Счастье твое, что мелко здесь, а то пошел бы ко дну вместе с мешком. Двустволку надо было спасать, а не мешок! Будь у нас ружье, сейчас бы огонь добыли. А так… не знаю, получится ли.

Разрядив несколько патронов, он нашел в одном из них сухой порох. Рыбак принес из леса пучок древесного моха и горсть тончайших берестяных листочков. Положив щепоть пороха в мох, Коробов приблизил к нему разряженный патрон и ударил концом большого ножа по капсюлю.

Взрывом кучку моха разметало во все стороны. Один клочок сухого лишайника начал тлеть.

— Раздувай! Раздувай!.. — затаив дыхание, торопливо прошептал Климов.

Денис, склонясь над тлеющим лишайником, заработал легкими, словно кузнечными мехами. Из-под кучки повалил дым, а минуту спустя вспыхнул язычок пламени.

— Живем! — радостно воскликнул Владимир. — Теперь и ночь не страшна.

— Ночевать нам нельзя! — прогудел Коробов. — За ночь твоя нога разболится — с места не двинешься. Уж я эти дела знаю. Приходилось самому так-то…

Владимир невольно посмотрел на свое обнаженное колено. Синяя опухоль расползлась еще дальше. В суставе все усиливалась тупая, дергающая боль.

— А ты не смотри, — посоветовал Денис, — и не думай, что больно… Давай-ка лучше одёжу сушить.

И Коробов, воткнув в песок колышки, начал развешивать белье вокруг костра. Потом он, собрав сухари, протянул горсть Владимиру.

— Не хочу! — отказался Климов.

— А ты через «не хочу». Подкрепиться надо. Путь у нас будет трудный.

Владимир без аппетита пожевал размокшую корку и, не доев, бросил в реку. Коробов посмотрел на него неодобрительно, однако ничего не сказал. И по тому, как рыбак бережно стал складывать сухари в рюкзак, Климов понял, что им теперь следует дорожить каждой коркой. До Усть-Елани оставалось недалеко, но… мало ли что еще может случиться.

Костер приятно потрескивал сухими сучьями, и возле него было тепло и уютно. Владимира потянуло в сон. Он уже прилег было на своем высохшем плаще, но тут Денис, потрогав дымящиеся паром телогрейки, заторопился:

— Давай-ка трогаться. Мало-мальски обсохли — и ладно. Одевайся.

С трудом натянув влажный ватник, Владимир поднялся. Опять, как и в первый день их встречи, он обнял Коробова правой рукой и, морщась от боли, заковылял по береговой отмели…

Ниже порога река широко разливалась по низменной равнине. Берега тут были пологие, песчаные. Густо усеянные мелкой галькой, они могли с успехом выполнять роль дороги в этом необжитом месте.

Но даже здесь, по ровной песчаной полоске, путники еле двигались вперед. Владимир чувствовал, как слабеет он с каждым шагом, как начинает выматывать его силы все возрастающая боль в колене. При каждом шаге он еле сдерживал себя, чтобы не стонать. Хотелось упасть на песок и лежать бесконечно долго, не шевеля ни одним пальцем.

Солнце уже опустилось над лесом, а сзади все еще доносился шум порога. Горбатый мыс, все время маячивший впереди, казался недосягаемым.

— Нет, парень, этак мы с тобой тут зазимуем, — нарушил наконец молчание Коробов. — Посиди-ка малость, я сейчас…

Климов бессильно опустился на землю, закрыл глаза. Он слышал, как трещал сушняк под сапогами уходящего в лес Дениса, как с шумом взлетел вспугнутый рябчик. Потом все смолкло. «Что он хочет делать? — подумал Владимир. — Что ему понадобилось в лесу?»

Вернулся Коробов с двумя длинными жердями и несколькими короткими палками. Бросив их на песок, он сказал:

— Придется твой плащ израсходовать.

И, вытащив нож, стал резать брезент на длинные ленты.

— Для чего это? — удивился Климов.

Денис молчал. Изрезав одну полу плаща, он положил на земле жерди параллельно друг другу, потом начал привязывать к ним брезентовыми лентами поперечные палки. Покончив с этим делом, Коробов прикрепил к передней части волокуши лямку и, обращаясь к спутнику, коротко сказал:

— Ложись.

— Я еще могу идти, — возразил Климов.

— Ложись! — твердо повторил Денис. — Некогда антимонии разводить — скоро стемнеет.

Владимир покорно лег на волокушу. Впрягшись в лямку, Коробов тронулся с места.

Тонкие жерди пружинили, и Владимира покачивало, как в зыбке. От беспрерывных толчков опять заболела успокоившаяся было нога. Зато двигались теперь раза в три быстрее.

— Денис Маркович! — окликнул Коробова Владимир. — Ведь ты так из сил выбьешься! Тяжело…

Денис приостановился и, повернув назад потное лицо с редкой бородкой, усмехнулся:

— Чудак-человек! Тяжеловато, конечно, да что делать? Не сидеть же нам тут… — Поправив на груди лямку, он добавил — К волокуше я привычен. Охотничаю. Убьешь в тайге сохатого — мясо вывозишь этаким вот способом. Да наваливаешь побольше. И ничего…

Денис тряхнул головой и снова потянул волокушу. Опять зашуршал песок, заскрипела галька. Две узкие бороздки, оставляемые на берегу концами жердей, поползли вперед.

Близ полуночи кто-то сильно постучал в окно к заведующему плодово-ягодным пунктом. Лев Филиппович Столяров, собиравшийся уже спать, торопливо открыл дверь. На крыльце стоял, тяжело дыша, великан без шапки, в расстегнутой телогрейке.

— Принимайте своего работника! — глухо, словно в пустую бочку, сказал он.

Лев Филиппович бросился к волокуше. А Денис, войдя в комнату, залпом выпил две большие кружки воды и устало опустился на стул.

В доме поднялся переполох. На кухне кто-то споткнулся о самоварную трубу, и она с грохотом покатилась к порогу. «Осторожнее, осторожнее! — доносился с крыльца сердитый голос Столярова. — У него нога сломана!» Потом жена заведующего убежала за доктором, и все смолкло. Только уложенный на кушетку Климов изредка глубоко вздыхал.

В суете Лев Филиппович совсем забыл про Дениса. А он молча сидел в углу и, устало свесив голову на грудь, казалось, дремал.

Коробов и в самом деле хотел спать. Но он старался пересилить себя. Глядя на лежащего неподвижно Владимира, Денис тревожно думал: не слишком ли поздно доставил он его в Усть-Елань? Не скажет ли доктор, что положение больного теперь непоправимо?

И рыбак сидел в своем углу неподвижно, с нетерпением ожидая врача.

Петр Иванович не замедлил явиться. Торопливо надев халат, он тотчас же приступил к осмотру больного.

В комнате стало совсем тихо. Слышно было, как на кухне тикали ходики, как лениво прожужжала где-то муха…

— Ничего страшного, — поднял наконец голову врач. — Обыкновенный ушиб. Нужен покой.

И Петр Иванович, задумчиво потеребив седую бородку, стал что-то писать на узком листке бумаги.

Царившее в комнате напряжение исчезло. Все разом заговорили. Денис тоже поднял голову и сказал:

— Ушиб — ничего. Пройдет!

И он встал со стула, намереваясь выйти из дома.

— Куда же вы? — остановил его Лев Филиппович. — Вам отдыхать надо. Раздевайтесь, мы сейчас постелем.

— Спасибо, — ответил Коробов. — У меня тут шурин живет, пойду к нему.

В это время Владимир, приподнявшись на локте, смущенно произнес:

— Ты меня извини, Денис Маркович… То, что тобой сделано для меня, не оценивается на рубли. Но я очень прошу не обижаться, если мы предложим тебе некоторую сумму за потерянное время…

— Чего ж тут обижаться, — просто ответил рыбак. — Меня артель послала. Я должен сдать в кассу свой заработок. За три поденщины.

Денис помолчал, переступил с ноги на ногу и добавил:

— А вот как быть с лодкой — не придумаю. Ведь она колхозная… С одной стороны — нашей вины тут не было, что она разбилась, а с другой…

— Заплатим и за лодку, — успокоил Коробова Столяров.

— Вот и хорошо! — обрадовался Денис. — Теперь все в порядке. Сами понимаете — не моя лодка-то. Общественная…

Заведующий, присев к столу, стал что-то писать. Рыбак снова опустился на стул.

Тут Климов, не в силах больше сдержать своей радости, воскликнул:

— А ведь я нашел, Лев Филиппович! Нашел черную смородину, устойчивую против антрокноза!

— Неужели? — быстро обернулся к нему Столяров.

— Вот! — открыл Владимир жестяную коробку.

Он бережно развернул сырой мох и, вытащив из него несколько черенков смородины, торжественно поднял их над головой.

Денис, ожидавший увидеть что-то необычное, разочарованно протянул:

— Значит… рисковал ты жизнью из-за этих веточек?

— Эти веточки, Маркович, дороже золота! — ответил Климов. — Я уверен, что мы получим от них новый сорт нашей, северной смородины, которая не будет бояться страшной болезни — антрокноза.

— А что это за болезнь?

— «Ржавчиной» называют ее в здешних местах. Листья желтеют, осыпаются. Смородина плохо растет, ягоды бывают щуплыми… И знаешь, что самое скверное? Нет здесь от антрокноза никакого спасения, поражены им все ягодники. Я прошел по тайге много километров и разыскал только несколько здоровых кустов. Вокруг все в «ржавчине», а они целехоньки!

Владимир улыбнулся и заключил:

— Поэтому-то я так цепко держался за свой рюкзак, хоть он и тянул меня ко дну.

— А я ведь тогда не совсем хорошо о тебе подумал, — откровенно признался Денис. — Терпеть не могу жадных людей…

Коробов хотел сказать еще что-то, но в это время заведующий позвал его к столу.

— Вот, пожалуйста, — протянул он Денису записку. — Утром зайдете в бухгалтерию, получите деньги за лодку.

Рыбак взял бумажку, повертел ее в сильных, узловатых пальцах и медленно положил возле чернильного прибора.

— Погодим! — сказал он решительно.

— Почему же? — удивился Лев Филиппович. — Ведь вы говорите, что лодка была не ваша собственная.

— Лодка-то колхозная, — согласился Денис, — а только и товарищ Климов, оказывается, не для своего удовольствия по тайге прогуливался… Одним словом, доложу я обо всем правлению. Пусть решают…

— Нет, деньги вы все-таки получите! — вмешался Владимир.

— До свиданьица! — вместо ответа проговорил Коробов. — Будущим летом как-нибудь заверну посмотреть на вашу смородину…

Он пожал всем руки и, сутулясь от усталости, вышел за дверь.

Первопечатник

Катер приткнулся носом к берегу, и матрос, ловко спрыгнув на гальку, набросил чалку на камень.

— Дошли! — громко сказал старшина и хлопнул ладонью по штурвалу. — Дальше нам пути нет.

Ефим Осипович Егоров вышел вслед за старшиной из рубки. С верховьев дул холодный, пахнущий снегом ветер. Река морщилась беспокойной серой рябью. Дальше бились пенистые буруны, и одинокие льдины, наплывая на них, метались из стороны в сторону.

Льдины эти не давали покоя Ефиму Осиповичу. Шуга шла все гуще: того и гляди, ударит ледостав! А до конца пути было еще далеко. От этой мелководной шиверы[5], через которую не мог перевалить катер, до фактории оставалось не менее двух суток хода. Где-то здесь их должны были встретить посланные с фактории лодки. На них следовало перегрузить шрифты и оборудование для типографии, открывающейся в отдаленном таежном районе. Егоров, назначенный заведующим этой типографии, ехал вместе со всем своим штатом: двумя наборщиками и печатником. Им предстояло дойти на веслах до фактории, дождаться там зимы и по первопутку двинуться на оленях к затерянному в тайге поселку.

Рассчитано все это было обстоятельно и правильно. Однако неожиданное похолодание грозило спутать расчеты Егорова. Приближалась необычно ранняя зима, на реке появилась шуга, и приходилось здорово поторапливаться, чтобы добраться до фактории до ледостава. Вот почему льдины, все чаще плывущие навстречу, не на шутку тревожили Ефима Осиповича.

Стоя у спущенного трапа, Егоров, насупясь, смотрел на неприветливый берег. Темная тайга подступала к самой реке, беспорядочными складками сбегая с пологих сопок. Нигде не было видно ни жилья, ни следа человека.

Ефим Осипович сердито пошевелил коротенькими колючими усами, до самых очков нахлобучил шапку-ушанку. Шагнув на трап, пробормотал:

— Лодок-то… не видно!..

— У мыска должны быть, в том вон заливчике, — махнул рукой старшина.

Он быстро вскарабкался на крутой обрыв и, оборачиваясь, крикнул:

— Люди!

Действительно, на берег из тайги вышли трое эвенков. Они гуськом, неторопливо шли к катеру, попыхивая трубками и негромко переговариваясь.

Встретили они прибывших так, словно знакомы были с ними всю жизнь и расстались только вчера.

— Драстуй! Драстуй! — протягивали они поочередно руки Егорову, старшине и вышедшим на берег матросам. — Долго, однако, плыли. Вторые сутки ждем…

— Так вы за нами? — повеселел Ефим Осипович, и под его колючими усиками неожиданно сверкнули ровные белые зубы. — А где же лодки?

— В кустах, — ответил один из эвенков. — Три лодки. Шибко большие лодки.

— Давайте их сюда, — засуетился Ефим Осипович. — Что ж время терять… Приготовимся, хлопцы, к перегрузке!

Лодки и в самом деле оказались большими, а главное — плоскодонными. На них можно было пройти с немалым грузом по любому мелководью. По-видимому, делали их специально для перевозки грузов через шиверы.

Перегрузку начали со шрифтов, запакованных в маленькие ящички. Эвенков, тоже принявших участие в работе, удивила непомерная тяжесть этих ящиков.

— Золото, однако? — подмигнул Егорову самый шустрый из них.

— Это, брат, дороже золота! — серьезно ответил Ефим Осипович. — Мысли тут человеческие, культура мировая!

— Шибко много мыслей, — улыбнулся эвенк, не зная, в шутку или всерьез принимать слова Егорова.

В это время щупленький Миша Карасев, совсем недавно переведенный из типографских учеников в наборщики, уронил с плеча ящик. Он упал на угол и разбился. Сквозь прорвавшуюся оберточную бумагу на палубу поползли серебристые литеры. Миша покачнулся и наступил на литеры сапогом…

В первое мгновение Ефим Осипович, казалось, онемел. Взмахивая руками, он беззвучно шевелил губами и все больше краснел, словно, от непомерной натуги. Обретя наконец дар речи, Егоров разразился беспорядочным потоком возмущенных слов:

— Сапогом… на литеры!.. Да ты… в своем ли уме?! На шрифт!.. На новенький «корпус»!..

Он бросился собирать злополучные литеры и долго внушал растерявшемуся Мише, что шрифт здесь — величайшая ценность, что доставить сюда новый не так-то просто, что с тем запасом, который они привезут с собой, им придется работать не год и не два…

В конце концов все оборудование типографии и шрифты разместили в двух лодках. Оставалось самое главное — печатная машина. С нее сняли все детали, какие только можно было снять. На палубе стоял неразбирающийся чугунный остов, и его было вполне достаточно для загрузки третьей лодки.

Перенести остов машины в лодку оказалось довольно трудным делом. Вырубили в лесу длинные жерди, просунули их в машину и, едва приподняв ее, кое-как снесли на берег. Здесь пришлось снимать брюки и лезть всей толпой в ледяную воду…

Когда чугунный остов был поставлен на свое место, лодка осела чуть не до края бортов. Ефим Осипович, прыгая по гальке на одной ноге и стараясь попасть другой ногой в штанину, убежденно говорил:

— Больше одного человека не поднимет. Ни в коем разе!

И, уже натягивая сапоги, распорядился:

— Все разместитесь на тех двух лодках. На этой поплыву я!

Через шиверу лодки перетащили бечевой. На обрывистом мыске распрощались с командой катера, и пока плыли до поворота, силуэты глядящих им вслед речников четко рисовались на фоне бледно-голубого неба.

Хоть Егоров и был смелым, решительным человеком, но, оказавшись в лодке, почувствовал себя довольно скверно. Перегруженная плоскодонка шла медленно и плохо повиновалась управлению. Высокий чугунный остов машины лишал лодку устойчивости: при малейшем неверном движении ее кренило то в одну, то в другую сторону, и борта опускались почти вровень с водой. А навстречу, иногда царапая по бортам и мешая грести, всё плыли и плыли льдины, и черные пространства между ними казались бездонными.

Шли у самого берега, где течение было слабее. Бесконечной зубчатой стеной тянулась угрюмая тайга, один за другим чередовались изгибы реки, и с каждым новым поворотом впереди открывались всё такие же безлюдные просторы.

Грести одному, без смены, было тяжело. Егорову стало жарко, и он расстегнул ватную телогрейку. «На привале поменяемся, — решил Ефим Осипович. — Костю Бурдина сюда часочка на два посажу. Он сильный».

Один из эвенков на передней лодке затянул песню. Песня была тягуча и монотонна, как этот длинный путь. Ефим Осипович вслушивался в незнакомую однообразную мелодию и пытался понять по интонациям, о чем говорится в песне. Вероятно, о том, что до фактории еще далеко, что река скоро станет и что с последним рейсом катера приехали в тайгу люди, умеющие делать газеты и книги.

Да, он, Егоров, будет делать здесь газету. Первую газету в этом районе. Его скромная типография понесет эвенкам правдивое слово, культуру, грамоту…

Ефим Осипович улыбнулся. Он вспомнил, как напутствовали его друзья из большой городской типографии, в которой он проработал всю жизнь. Они надавали ему кучу советов и пожеланий и в заключение назвали первопечатником. Что ж, так оно и было на самом деле. Именно — первопечатник. Ведь это он, Егоров, привезет в тайгу типографию, он пустит ее в действие, он напечатает первый номер местной газеты… И пусть он впоследствии уедет отсюда, пусть типография расширится и от старого оборудования не останется и следа. Пусть люди даже забудут имя его — основателя. Разве в этом главное! Важно то, что начатое им дело будет расти и развиваться, как растет посаженное чьей-то заботливой рукой дерево.

Монотонная песня на передней лодке внезапно оборвалась. Егоров оглянулся. Эвенк, стоя на носу, проворно отталкивал веслом льдины, грозившие затереть лодку. Их было очень много, и двигались они почти сплошной, грозной лавиной. С первого взгляда Ефим Осипович определил, что это — случайное скопление шуги. Дальше, за лавиной, опять виднелась чистая вода с редкими льдинками.

Но разглядывать по сторонам было некогда. Шуга неслась навстречу, и Егоров едва успел скользнуть в узкий коридорчик, оставшийся за первой лодкой. Лавина уже проносилась мимо, когда одна большая льдина вдруг налетела на другую, закружилась и сильно ткнула лодку в борт. Плоскодонку качнуло, остов машины накренился, центр тяжести был потерян. Дальнейшее произошло с невероятной быстротой: машина бултыхнулась в реку, лодка одно мгновение постояла на борту и опрокинулась. Ефим Осипович, не чувствуя обжигающего холода, поплыл к берегу. Он ухватился одной рукой за небольшую льдинку и, подгребая другой, вскоре прибился к песчаной косе.

Поднявшись на ноги, Ефим Осипович глянул на реку. Эвенк, только что певший песню, приставал к берегу. Далеко внизу маячил силуэт второй лодки. Она лавировала между льдинами, таща на буксире пойманную плоскодонку.

Переодетый в сухую одежду, завернутый в собачью доху, Егоров сидел у большого костра, зябко вздрагивая и передергивая плечами. Не то от пламени костра, не то от выпитого спирта лицо Ефима Осиповича было красно как кумач. Он хмурил лоб, шевелил беззвучно губами, и короткие щетинистые усы сердито топорщились во все стороны.

Наборщики и печатник подтаскивали сушняк, развешивали на колышках мокрую одежду Егорова; эвенки, сидя на корточках, невозмутимо посасывали трубки. Все молчали, словно никто не решался заговорить первым.

— Якоря у вас нет? — спросил вдруг Ефим Осипович у эвенков.

Те враз вынули трубки, переглянулись и замотали головами:

— Нет…

— Плохо! — вздохнул Егоров. — Зацепить бы можно якорем машину и на берег вытащить… Из чего бы нам какой-нибудь железный крюк согнуть?

Стали перебирать все металлические предметы, имевшиеся в распоряжении. Перечисляли долго и подробно. Ничего подходящего не было.

— На факторию ехать надо, — решил наконец старший эвенк. — Привезем якорь, длинные веревки. Вытащим!

— Что ж… — согласился после долгого раздумья Егоров. — Трогайтесь! Только побыстрей. Река вот-вот станет… Я здесь побуду — чего ж мне без толку взад-вперед прогуливаться.

Эвенк согласно кивнул и легко поднялся с земли. Вслед за ним засобирались все остальные.

— Постойте-ка, — сказал Костя Бурдин. — Непорядок это — бросать одного человека в тайге. Случись, заболеет он после своего купанья, — и помочь некому будет.

— Я останусь, — подал голос Миша Карасев.

— Ничего со мной не сделается, — вмешался в разговор Ефим Осипович. — От чего тут болеть… А только вдвоем, конечно, все-таки веселее. Пусть уж Миша останется, если хочет.

Костя ушел к лодкам и скоро вернулся с рюкзаком, наполненным сухарями и консервами. Из бокового кармана сумки выглядывало горлышко фляжки со спиртом.

— От простуды, — подмигнул Бурдин.

Миша принес ведро, топор, котелок и остановился в раздумье, прикидывая: а не забыт ли еще какой-либо припас?

— Ну, двигайтесь! — сказал нетерпеливо Егоров. — Да не мешкайте в пути.

Они с Мишей молча смотрели, как отплыли от берега лодки и начали лавировать между несущихся навстречу льдин…

Когда товарищи скрылись из виду, Ефим Осипович шумно вздохнул и, потрогав дымящуюся паром одежду, распорядился:

— Вот что, Миша, сынок: возьми-ка ведро да вычерпай воду из лодки. А я, как обсохну, шалашик сооружу. Будем устраиваться на жительство, — невесело усмехнулся он.

Ночь стояла тихая, звездная. К утру еще больше похолодало. С реки все чаще доносился шорох шуги.

Всю ночь Егоров почти не спал. Лежа с закрытыми глазами, он слушал доносящиеся с реки звуки и как бы видел перед собой бесконечный поток льдин.

Только перед рассветом Ефим Осипович забылся тяжелым, тревожным сном. Но и во сне всё те же льдины то кружились перед ним, как в водовороте, то громоздились высокими торосами. Потом откуда-то появились вчерашние лодочники-эвенки. Они молча сидели у костра и, посасывая короткие трубочки, с укоризной глядели на него, Егорова. Внезапно тот из них, что пел вчера песни, придвинулся вплотную к Ефиму Осиповичу и сердито закричал: «Ты утопил машину! Ты!»

Егоров вздрогнул, открыл глаза. Из-за стены тайги уже выглядывало тусклое солнце. Миша стоял у костра, подкидывая в огонь сушняк. В котелке булькало какое-то варево.

— Ну, как у нас дела? — вскочил Ефим Осипович.

— Забереги появились, — хмуро ответил Миша. — Не успеют наши вернуться…

Егоров побежал к реке. Да, за ночь шуга застыла у берега широкой полосой. Теперь эта полоса начнет стремительно увеличиваться, и завтра-послезавтра река станет.

Ефим Осипович угрюмо зашагал по берегу. Заберега кое-где суживалась, но держалась прочно. Шуга шла все гуще… Нет, не подоспеют из фактории до ледостава!

Егоров сходил к костру, вернулся к реке с топором и начал вырубать вмерзшую в лед лодку. Пробив в забереге «коридор» к чистой воде, он снова закинул цепь на коряжину, подул на озябшие пальцы. Потом размотал две длинные веревки, крепко связал их и долго обдумывал что-то, прикидывая глазом расстояние от росшей на берегу елки до того места, где должна была находиться машина. В конце концов он опять смотал почти всю веревку, положил ее в лодку, а оставшийся конец привязал к ели.

— Ну, Мишуха, давай-ка будем спасать машину своими силами! — заявил Ефим Осипович, подходя к шалашу. — Нечего больше ждать.

Миша смотрел голубыми глазами на заведующего типографией и недоверчиво молчал.

— Чего глаза вытаращил? — усмехнулся грубовато Егоров. — Спасать машину, говорю, будем.

— Нашли якорь? — промолвил наконец Карасев.

— Без якоря обойдемся. Выйдем на лодке, я нырну, веревку за корпус привяжу. Вот и вся музыка!

— Да вы что! — испуганно воскликнул Миша. — Нырять в ледяную воду!..

— Ладно, ладно, — отмахнулся Ефим Осипович. — Без восклицаний… Вали-ка в костер больше дров, чтоб согреться потом!

Он начал проворно раздеваться: снял рубашку, белье, и прямо на голое тело надел ватные брюки и телогрейку. Натянув сапоги без портянок, расстелил у костра доху, извлек из рюкзака фляжку со спиртом. Окончив эти приготовления, коротко скомандовал:

— Пошли!

— Ефим Осипович, — начал несмело Миша, — разрешите мне нырнуть. Я молодой, не заболею. Плавать умею хорошо…

— Пошли! — уже резко и нетерпеливо повторил Егоров.

Над рекой начинал тянуть ветер. Он был еще совсем слабый, но вода уже покрывалась мелкими морщинками.

— Раньше бы надо! — буркнул в щетинистые усы Ефим Осипович.

У лодки Егоров объяснил подробности своего плана:

— Значит, так… Один конец нашей веревки привязан к дереву, другой держим в лодке. Отпускать будем постепенно, чтобы не запуталась в шуге. Как увидим машину, я разденусь и нырну. А ты старайся держаться на месте. Кончу я свое дело — вынырну, за лодку ухвачусь. Тут уж греби изо всех сил к берегу.

— Вам бы в лодку влезть, — заметил Миша.

— Еще опрокину… Нет уж, лучше — за лодкой. Вытерплю.

Сели в плоскодонку и, отталкиваясь веслами от забереги, вышли из прорубленного Егоровым «коридора». Лавируя между плывущих льдин, пробрались на место вчерашней аварии.

— Кажется, здесь, — почему-то шепотом сказал Ефим Осипович и перегнулся через борт.

Ветер все крепчал, река рябила сильнее. И хоть вода была по-осеннему прозрачна, дно виделось плохо. В глубине возникали расплывчатые контуры больших валунов, белели пятачки окатанных течением камешков. Все это появлялось перед глазами Егорова лишь на мгновение и снова исчезало в подводном сумраке.

Ефим Осипович помрачнел: обнаружить остов машины было совсем не так легко, как это думалось.

— Здесь ли мы ищем? — усомнился Миша.

Егоров окинул взглядом реку, присмотрелся к берегу и уверенно ответил:

— Здесь!

Тут Миша, тоже беспрерывно склонявшийся над бортом, радостно встрепенулся:

— Вон она! Вон!

И верно: в каких-нибудь двух метрах от лодки показался остов машины. Он боком лежал на ровном песчаном дне и виден был довольно отчетливо.

— Ну вот… — выдохнул Ефим Осипович. — Сейчас зацепим. Веревка-то даже длиннее, чем надо.

— Погодите, пусть льдины пройдут, — предостерег Миша.

Егоров снял сапоги, расстегнул пуговицы телогрейки и, сидя на корточках, смотрел на плывущие навстречу льдины. Они шли целым караваном — спокойно и величаво, и от их близости в воздухе стало как бы холоднее…

— Давай чуточку левее, — отрывисто бросил Ефим Осипович, когда льдины прошли. — Так… Теперь главное — держись на месте!

Он быстро сбросил с себя телогрейку, брюки и, крепко зажав в руке конец веревки, прыгнул через борт вниз головой.

«Очки! — заметил в последнюю секунду Миша. — Что же он не снял очки?..»

Затаив дыхание, Карасев до боли в пальцах сжал весла. Только бы удержать лодку на этом месте, только бы не нанесло сюда льдин!

Он видел, как копошился в глубине белым силуэтом Егоров, как подергивалась перекинутая через лодку веревка, и машинально, не зная, для чего это делает, шепотом считал:

— Раз… два… три… четыре…

Невдалеке опять показались льдины. Миша сбился со счета, нервы натянулись до предела. «Накроют!» — обожгла его холодом мысль.

Но тут рядом всплеснула вода, и в фонтане брызг мелькнуло лицо Егорова. Хватая широко открытым ртом воздух, он вцепился рукой за борт и прохрипел:

— Д-давай!..

Миша взмахнул веслами. Лодка рванулась с места, и берег приблизился словно сам собой.

Когда плоскодонка ткнулась носом в песок, Ефим Осипович неуверенно стал на ноги и медленно, словно потеряв все силы, вышел из воды. Миша помог ему надеть брюки и телогрейку, протянул было сапоги, но Егоров молча махнул рукой и босиком, мелкими шажками, побежал к костру. Тут он накинул на себя доху, опустился на гальку у самого огня и, стуча зубами, кивнул на фляжку:

— Н-на-лей!..

Миша мгновенно наполнил стакан спиртом. Егоров взял его плохо гнущимися руками и выпил единым духом. Выронив стакан на землю, он ошалело выпучил глаза и сидел так до тех пор, пока Миша не поднес ему воды. Сделав несколько глотков, Ефим Осипович покачал головой:

— С-силен, ч-черт!..

Вскоре спирт оказал свое действие: Егоров раскраснелся, оживился. Он уже не дрожал и не стучал зубами. Плотнее закутываясь в доху, Ефим Осипович возбужденно заговорил:

— Все-таки привязал! Крепко привязал. Боялся — не хватит воздуха в легких, второй раз нырять пришлось бы… А очки потерял. И как я забыл их снять!.. Подбрось-ка, Мишуха, дровец в огонек!

— А вытащим мы с вами вдвоем машину? — усомнился Миша. — Тяжелая она…

— Вытащим! — бодро ответил Егоров. — Вот отогреюсь малость, да и начнем. Ну, а если уж не осилим, ничего страшного нет. Веревка лежит на дне, льдины за нее цепляться не будут. Подъедут наши ребята — в два счета вынем. Если река станет, прорубим лед. Теперь уж считай машину спасенной!

Он глубже нахлобучил меховую шапку и вдруг расхохотался:

— Вот уж никогда не думал, что придется мне начинать свою работу с купанья среди льдин! Дважды в сутки… Нелегко, оказывается, быть первопечатником!

Холодный, пахнущий снегом ветер все усиливался. Глухо шумели, раскачиваясь, могучие деревья. С реки доносился непрерывный шорох шуги. Но ничто уже не тревожило Ефима Осиповича. Он ворошил палкой ярко пылающий костер, и в каждом его движении чувствовались спокойствие и уверенность.

В грозу

Большой полосатый окунь сорвался с крючка и, блеснув чешуей, шлепнулся в воду. У берега колыхнулись и исчезли отражения островерхих елей, на гребнях кругов рассыпалось оранжевыми серпами подкрашенное вечерней зарей облачко.

— Эх, жаль! — вырвалось досадливо у Павлика. — Такой окунище!..

Мальчик посмотрел на пихту, за косматую ветку которой зацепился крючок удочки. Ветка была высоко, до нее не доставала рука. Павлик потянул за удилище. Крепкая леска зазвенела, словно струна, и крючок еще глубже впился в сук.

— Авария? — послышался голос бесшумно подошедшего. сзади Петра Тихоновича. — Как же ты так неосторожно…

Он запустил руку в ведерко, где слабо трепыхалась полусонная рыба, потом легонько подергал за леску и посоветовал:

— Оставь до завтра. Утром залезешь с топором на дерево, отрубишь ветку. А сейчас пора спать.

— Очень уж хорошо сегодня клюет!.. — сказал Павлик, вздохнув.

— Перед грозой всегда так, — ответил Петр Тихонович.

— А разве будет гроза? — удивился мальчик.

Петр Тихонович молча показал на небо. Только теперь Павлик заметил, что с востока из-за тайги надвигается большая черная туча. Словно хищный зверь, она подкрадывалась к реке, и синий гребень ее висел над самой сторожкой.

— Не нравятся мне грозы, которые идут с востока, — озабоченно произнес Петр Тихонович, теребя маленькую черную бородку. — Как нагонит ветром в запань воды, того и гляди, несчастье случится…

Петр Тихонович работал на сплавном рейде сторожем. Он следил за лесной гаванью, вернее — не за самой гаванью, а за теми укреплениями, что удерживали на месте сотни тысяч бревен.

Весной, когда вскрывалась река Тасеева, из таежных глубин к месту ее впадения в Ангару начинал двигаться непрерывным потоком лес. Он шел днем и ночью, и ни одно бревно не проходило мимо заграждения, устроенного сплавщиками между левым берегом и островом, что протянулся посреди реки. Лес так плотно забивал эту глубокую протоку, что на всем ее пространстве — полкилометра в ширину и два километра в длину — люди могли ходить по бревнам, не боясь провалиться в воду. Да и воды-то здесь почти не было видно, она лишь кое-где сверкала в щелях между нагроможденными друг на друга бревнами.

Легко представить, с какой огромной силой напирал весь этот лес на заграждение. Достаточно было бы отдельным бревнам прорваться в какую-либо лазейку, и вслед за ними в пролом хлынула бы на широкие просторы Ангары вся масса древесины…

Но прочное заграждение, построенное самыми опытными мастерами, надежно сдерживало бревна. Его, в свою очередь, поддерживали четыре стальных каната, каждый толще руки взрослого человека. На берегах эти канаты были прикреплены к глубоко врытым в землю огромным столбам. И люди выводили из гавани столько леса, сколько им требовалось для вязки очередного плота. Бревна равномерно двигались к паровым и электрическим сплоточным машинам, которые связывали их в «пучки», по пятнадцать — двадцать кубометров каждый. Составленные из таких «пучков», громадные плоты прицеплялись к катерам и пароходам, и сибирская древесина начинала свое путешествие во все концы страны.

Павлик знал, что постоянное наблюдение за сдерживающим лес заграждением — очень важное дело. Ему была понятна тревога сторожа, который хмуро посматривал то на тучу, то на темневшую реку. И чтобы успокоить Петра Тихоновича, он сказал:

— Гроза, кажется, будет не сильная.

Петр Тихонович покачал головой и, широко шагая, направился к гавани. Павлик постоял на месте, еще раз подергал леску, потом захватил ведерко с уловом и пошел к сторожке.

Взойдя на высокое крыльцо избушки, мальчик остановился. Отсюда открывался чудесный вид на окрестности, и Павлик мог просиживать на крыльце часами. Внизу широко раскинулась по-весеннему полноводная река. На противоположном берегу в сумерках угадывались очертания падающего отвесно в воду громадного утеса; на фоне угасающей зари рисовались черные силуэты могучих сосен. Левее утеса сверкали огни рабочего поселка. Они вспыхивали всё в новых и новых местах, словно светлячки в темную летнюю ночь.

Павлик слышал, как у сплоточных машин прозвучал сигнал к окончанию работы. Постепенно стали затихать шум машин и глухой стук бревен. Потом над рекой пронеслась веселая песня: это рабочие возвращались на лодках в поселок.

«И мне бы пора домой», — подумал мальчик, с досадой вспоминая, что, увлекшись ловлей, он не заметил, как уплыла на правый берег работавшая в гавани бригада. Теперь приходилось ждать до утра, когда Петр Тихонович, сдав дежурство, будет возвращаться в своей маленькой лодочке обратно.

«Ничего! — решил Павлик. — Не в первый раз ночевать мне в этой сторожке. Тут даже интереснее: буду лежать в сене на чердаке и слушать, как хлещет дождь по крыше».

Спрыгнув с крыльца, мальчик пошел к гавани. Придерживаясь рукой за туго натянутый стальной канат, он спустился с крутого берега и здесь, под обрывом, увидел Петра Тихоновича.

— Вода прибывает… — глухо сказал сторож, не отрывая взгляда от рейки с делениями. — На глазах поднимается.

Павлик заметил, как быстрые струйки, накатываясь все выше и выше на берег, слизывали с гальки щепки, мусор и торопливо несли их куда-то вдаль. Потом бревно, лежавшее на песке у самой воды, как-то странно зашевелилось, словно его кто-то подтолкнул снизу, и скатилось в реку.

А синий гребень тучи уже перевалил зенит и медленно двигался дальше, к Ангаре. Стало почти совсем темно; только на северо-западной стороне горизонта все еще слабо светилась узенькая полоска заката.

И вдруг ослепительный зигзаг с грохотом прорезал черное небо, и на миг стало светло, как в самый ясный день. Потом тьма сомкнулась, и снова над рекой и тайгой повисла напряженная тишина.

— Беги в избу! — сказал Петр Тихонович. — Сейчас…

Он не договорил. С верховьев налетел бешеный ветер, больно стегнул в лицо крупным песком, и тотчас же на землю хлынул, словно водопад, косой ливень. Было слышно, как зашумела, загудела тайга, как тяжело заворочались в гавани бревна…

Вскарабкавшись на берег, Павлик бросился к сторожке. В темноте он больно ушиб о пень босую ногу, разорвал возле какого-то куста рубашку и взбежал на крыльцо как раз в тот момент, когда ветер, открыв дверь, с треском хлопнул ею по стене.

Оказавшись в сторожке, мальчик снял с себя насквозь промокшие штаны, рубашку и, оставшись только в майке и трусиках, сел на табуретку возле окна.

Дождь хлестал в стекла со все возрастающей силой. Было слышно, как где-то близко со стоном рухнуло дерево. Почти непрерывные вспышки молний освещали пригнувшийся к земле кустарник.

Павлик разыскал спички, зажег лампу. В сторожке сразу сделалось уютнее. Тьма за окном стала казаться еще более непроглядной.

«Вот так дежурство выпало Петру Тихоновичу! — подумал мальчик. — Промок, наверно, до нитки, а отойти от гавани нельзя: мало ли что в такую погоду может случиться…»

Внезапно Павлик насторожился. Ветер донес до сторожки тревожный металлический звон. Неужели…

Мальчик распахнул дверь. Да, теперь у него не оставалось сомнений: это был сигнал аварии!

В два прыжка Павлик достиг берега, кубарем скатился под обрыв и здесь, у врытого в землю столба, наткнулся на Петра Тихоновича. Сидя на песке, он изо всей силы бил тяжелым молотом по висевшему перед ним толстому листу железа.

— Что случилось? — прокричал на ухо сторожу мальчик.

— Беда, Павлик! Лопнул один трос…

— Сидите-то вы почему?

— Придавило бревном ногу… еле дополз… Да это ничего, мне бы только вызвать аварийную бригаду…

— Кто же услышит ваш сигнал?! В такую грозу…

Петр Тихонович не ответил. Прикусив губу от страшной боли в ноге, он бил и бил молотом по железному листу. Лист, раскачиваясь, звенел, как огромный колокол, но ветер тут же глушил его звуки, швырял их куда-то в тайгу, не давая им долететь до противоположного берега. И там, на высоком утесе, дежурный сторож напрасно высовывался из своей будки, всматриваясь в темноту. Он не слышал ничего, кроме свиста ветра и раскатов грома.

Павлик знал, что теперь непоправимая авария может случиться каждую секунду. Пришедшие в движение сотни тысяч бревен все сильнее нажимали из протоки на сдерживающее их заграждение. Один, очевидно менее прочный, канат не выдержал, лопнул… Это значило, что нагрузка на остальные канаты увеличилась. И если сейчас же не принять срочных мер, лес хлынет из гавани сплошным потоком, сметая на своем пути сортировочную сетку и сплоточные машины.

— Что же делать?! — прокричал в отчаянии мальчик.

Петр Тихонович опустил молот и, глядя в упор на Павлика, спросил:

— Плаваешь хорошо?

— Хорошо.

— Тогда вот что: бери мою лодку и плыви в поселок, поднимай народ… Не боишься?

— Я пионер! — гордо ответил мальчик.

— Молодец! Ну, беги!

Павлик помчался к заливу, в котором стояла выдолбленная из древесного ствола лодочка. Она была настолько мала и легка, что Петр Тихонович часто переносил ее с места на место на плечах.

Только оттолкнувшись от берега двухлопастным веслом, Павлик понял, как рискованно плыть на этой скорлупке по бушующей реке. Волны швыряли лодочку из стороны в сторону, словно щепку; через низкие борта хлестала вода…

Но раздумывать об опасности было некогда. Стараясь держать лодку носом к волне, Павлик изо всех сил работал веслом. Он не замечал ни ливня, ни перехватывающего дыхание ветра. В голове стояла лишь одна мысль: «Переплыть!»

Так лодка дошла до середины реки: об этом Павлик догадался по усилившимся волнам. И тут он с отчаянием заметил, что почти перестал двигаться вперед и его стремительно сносит вниз, к Ангаре.

Дальше все произошло с такой быстротой, что Павлик не успел даже взмахнуть веслом. Большой волной лодку бросило на вынырнувшее откуда-то бревно, и она опрокинулась. Под рукой у мальчика скользнуло дно утлого суденышка, потом он с головой окунулся в воду, а когда снова всплыл на поверхность, возле него уже не было ни лодки, ни бревна.

Павлик смело поплыл к правому берегу, наперерез течению. Он то взлетал на пенистые гребни, то падал в провалы между ними, и тогда казалось, что разбушевавшаяся река поглотит маленького смельчака. Но проходило несколько секунд, и Павлик снова появлялся на волнах, упорно двигаясь к своей цели.

Мальчик чувствовал, как тяжелеют у него руки и ноги, как все чаще начинают захлестывать его волны и в груди уже не хватает воздуха… И когда в свете молнии перед глазами вдруг вырос каменистый берег, Павлик еле нашел в себе силы, чтобы взобраться на крутой обрыв.

Течением Павлика отнесло далеко ниже поселка. Прислонясь на минутку к дереву, мальчик несколько раз глубоко вздохнул и, пересиливая усталость, побежал по размытой ливнем дороге.

На окраине поселка Павлик с разбегу наткнулся на высокий забор. «Конный двор!» — догадался он и, разыскав ворота, застучал кулаками по доскам.

На стук из хомутной вышел бородатый конюх. Прикрывая от ветра фонарь полой брезентового плаща, старик распахнул ворота и, увидев перед собой мальчика, строго спросил:

— Ты чего тут бегаешь в этакую погоду?

— Дяденька!.. — проговорил Павлик. — Я из гавани… Поднимайте скорей людей… трос лопнул!.. Да врача пусть возьмут с собой — Петру Тихоновичу ногу бревнами раздавило…

Мальчик пошатнулся и бессильно опустился на землю.

Что произошло дальше, Павлик помнил как сквозь сон. Конюх поднял его с земли и отнес в помещение. Здесь не было ни ветра, ни дождя и пахло конским потом, кожей и дегтем. Затем зазвонил телефон и конюх закричал:

— Срочно буди всех!.. Что?.. Да, да, я же говорю: лопнул трос!..

Немного спустя старик снова кому-то звонил, и на этот раз в голосе его слышалась отцовская нежность:

— Сходи-ка, Настенька, к Марии Сергеевне, скажи: пусть придет за своим сыном. Ко мне, на конный двор… Как сюда попал? Он сам потом расскажет. А Сергеевне от меня передай: славный у нее растет сынок, настоящий пионер!

Этого разговора Павлик уже не слышал. Он крепко спал под теплым тулупом на покрытом попоной топчане.