Таежные рассказы

Приметы

Рысь завела нас в незнакомый лес. Раненная, двое суток шла она по лесным трущобам, оставляя на снегу кровавый след. Мы с лесником Максимычем неотступно преследовали ее, несколько раз видели совсем близко, но стрелять не удалось. Наконец она выбилась из сил, и мы ее настигли. Максимыч стал на колено и выстрелил. Рысь медленно вытянулась, ткнулась мордой в снег.

Когда цель была достигнута и больше некуда было спешить, мы почувствовали, что страшно устали. Хотелось упасть на снег и лежать бесконечно долго, ни о чем не думая, ни о чем не заботясь…

Не торопясь сняли мы с рыси шкуру и осмотрелись по сторонам. Кругом угрюмо щетинился хвойный лес, царила мертвая тишина. Низко висело пасмурное небо, с севера дул ледяной ветер.

— В какую сторону идти? — спросил я с тревогой у Максимыча.

Охотник растерянно пожал плечами.

— Пойдем назад по своим следам, — предложил я.

Максимыч посмотрел на небо, покачал головой:

— Ночью будет пурга. Следы заметет.

Мы тронулись наугад.

— Тут где-то должна быть деревня. К вечеру выйдем, — успокаивал меня охотник.

Но по тону его я чувствовал, что он не очень-то в это верит…

К вечеру мы никуда не вышли. Бесконечно тянулся мрачный лес, нигде не было видно ни малейшего просвета. Качаясь, глухо шумели верхушки деревьев; сквозь ветки просеивался мелкий, колючий снег.

Темнело.

Максимыч остановился, снял с плеча ружье.

— Придется располагаться на ночевку, — решил он.

— Видимо, так… — уныло согласился я.

Мы сошли с лыж, начали притаптывать хрустящий снег.

В это время над лесом промчался тетерев. Мелькнув на сером небе, он исчез за верхушками.

Максимыч быстро выпрямился:

— Откуда он летел?

— Не заметил, — равнодушно ответил я.

— Эх, ты!.. — укоризненно сказал охотник.

— Не все ли равно — откуда! — обиделся я.

Максимыч окинул меня уничтожающим взглядом и с видом человека, не желающего тратить слова на доказательство очевидной истины, отвернулся.

Тут над нами снова пронеслась стайка косачей.

Охотник весело хлопнул рукавицами:

— Становись на лыжи! Идем!

Я с неохотой повиновался, и мы тронулись в ту сторону, откуда летели тетерева.

Прошло около часа. Наступила ночь, а лесной глухомани все не было конца.

— Вот так приметы!.. — проворчал я.

Максимыч молчал.

Начиналась пурга. Кругом стояли гул, треск, рокот…

Вдруг между деревьями неясно забелело широкое пространство.

Мы ускорили шаг и вышли в поле. Впереди, сквозь завесу метели, мелькнули огоньки деревни.

Максимыч хлопнул меня по плечу:

— Что теперь скажешь?!

Я промолчал.

У деревни, поправляя на спине рысью шкуру, охотник как бы случайно заметил:

— В поле скирды стоят, эвон! На день тетерева на них вылетают. Наедятся — ночевать опять в лес подаются. Зря они не летают…

Максимыч вскинул на плечо ружье и, уже не скрывая своего торжества, продолжал:

— Косач не дурак, чтоб зря летать. Не-ет, он умней иного охотника! Да что там! Настоящий охотник — он всякий пустяк примечает, понимает что к чему. А другому разжуй, в рот положи, и то он проглотить не сумеет. А туда же, в тайгу еще суется… На печке сидеть такому ротозею!

Птичий язык

Я еще спал, когда Максимыч, красный от мороза, вошел в избу и начал меня тормошить:

— Вставай! Вот соня… Посмотри в окно, погода-то какая! Я уже всю тайгу обошел. Ночью в деревне волки были. На дневку в Пойменском логу залегли…

После завтрака, взвалив на плечи катушки с флажками, мы тронулись к Пойменскому логу.

Погода действительно стояла хорошая. С вечера выпал легкий снежок, к утру подморозило — была чудная пороша. Дым из труб тянулся вверх ровными колоннами, растворяясь в безоблачном бледно-синем небе. По снежному покрову поля вдаль убегала синяя лента дороги; у самого горизонта по ней двигались черными точками подводы.

Мы вошли в лес. Голые березы, опушенные инеем, казались призрачными; гнулись к сугробам еловые ветки, покрытые шапками снега. Между стволами мелькнул пестрый дятел, из-под снега с шумом вспорхнули рябчики.

— Смотри! — дернул меня за рукав Максимыч.

Дорогу пересекал волчий след.

— Один? — спросил я.

Охотник покачал головой:

— Три. Гуськом шли.

У Пойменского лога мы остановились, сняли с плеч катушки.

— Тяни полукругом до ручья, там жди меня, — шепнул Максимыч.

Цепляя бечевку за сучья и кустарник так, что красные флажки свешивались над самым снегом, он двинулся в сторону.

Красные флажки вызывают безотчетный страх у волков и лисиц. Только в самых редких случаях выходят они из круга, обтянутого флажками. Вот почему охотник торопился «обложить» волчью дневку.

Скоро я размотал свои катушки и остановился у засыпанного снегом ручья.

Было тихо. С елки упал ком снега, в воздухе засверкали разноцветные блестки. На высокую березу опустились несколько тетеревов. Вытянув длинные шеи, птицы закачались на гибких ветвях. Где-то беспокойно застрекотала сорока.

Я сел на пень, стал обдумывать, как будет удобнее «взять» волков.

Вдруг из леса донесся сердитый голос Максимыча:

— Иди сюда!

«Что он кричит так громко?» — подумал я с удивлением и, став на лыжи, торопливо заскользил вперед.

Охотник стоял у свежих, «тепленьких» волчьих следов: звери ушли у нас из-под носа.

— Кто же их испугал? — недоумевал я.

— Слышал, сорока стрекотала? Чтоб ей!..

Я пожал плечами:

— При чем тут сорока?

— Как — при чем? Такая уж вредная птица! Увидит охотника — сейчас же кричит на весь лес по-своему: дескать, берегитесь! А звери ее понимают.

Максимыч сердито плюнул и начал сматывать флажки.

Следы на воде

Осень подкралась незаметно. Ударили утренники, пожелтел лес. Поля покрылись суслонами, на токах день и ночь гудели молотилки. Воздух наполнился запахом соломы, овощей, увядающих листьев…

— Хорошая осень! — восторгался мой сосед Иван Ильич. — Погода золотая, урожай богатый…

— И дичи много, — вставил я.

— Много, — согласился сосед. — Был я вчера в одном месте. Вот уток-то!.. Девять кряковых принес!

— Де-вять?! — изумился я. — Иван Ильич, где это место?

— На лывах.

— A-а… Бывал я там.

— Ну что?

— Посидел, посидел, да и ушел с пустыми руками.

— Значит, место плохое выбрал. Пойдешь со мной?

— Пойду, — согласился я.

Вечером мы были на лывах — крошечных заболоченных озерцах, у берегов заросших камышами и осокой. Разделенные сухими гривами[10], они тянулись полосой к топким и непроходимым торфяным болотам.

Я сел у широкой лывы, густо заросшей кустами. Иван Ильич выбрал маленькую, пересеченную частыми гривками.

— Иди ко мне! — звал он. — Уток на двоих хватит!

Я не пошел: мне мое место казалось лучше.

Начало смеркаться.

Затихли дневные птицы, лес наполнился загадочными звуками. На высокий пень бесшумно опустилась сова. Над водой мелькнула летучая мышь.

В воздухе раздался характерный посвист крыльев: утки вылетали на ночную кормежку.

Там, где сидел Иван Ильич, один за другим грохнули два выстрела. В вечерней тишине было слышно, как бросилась в воду собака. Над болотами запахло порохом.

Я взвел курки. Казалось, вот-вот в бледно-розовом отсвете вечерней зари мелькнут знакомые силуэты крякв…

Иван Ильич снова выстрелил. Моя собака нетерпеливо заворочалась в кустах.

«Прилетят!» — успокаивал я себя.

Но уток не было.

А Иван Ильич все стрелял и стрелял.

Наконец надо мной пронесся одинокий чирок. Я выстрелил, и он упал в камыши.

Стемнело. Треща сучьями, ко мне подошел сосед.

— Восемь штук, — произнес он.

— Один, — ответил я.

Лукаво прищурив глаза, сосед улыбнулся.

Я молча поправил патронташ, закинул за плечо ружье.

Тут Иван Ильич взял меня за руку.

— Смотри! — указал он пальцем на воду.

Лыва была сплошь покрыта ряской — маленькими пловучими листочками.

— Ничего не видишь?

— Ничего…

Ильич подвел меня к своей лыве:

— А здесь?

Тут слой ряски был перекрещен во всех направлениях узкими полосками чистой воды. Я понял, что это следы плававших уток, и в голове у меня моментально вспыхнула догадка.

— И это всё? — спросил я с некоторым разочарованием.

— Чего ж еще? Ясно: много следов — много уток. А ты думал: где вода, туда они и летят?.. Не-ет. Любимые места у них есть… — И охотник начал рассказывать: — Смотрю я на воду и вижу, когда тут была дичь. Вот широкая чистая полоса — это утка только что проплыла. Дальше полоски поуже, начало их затягивать — ясно, что плавали не сейчас. А вон там совсем чуть заметная линия — это со вчерашнего дня. Теперь ясно? Дело-то проще простого!

Спичка

Однажды Максимыч, встретив меня на улице, сообщил:

— На прошлой неделе вывез я в поле падаль, устроил лабаз. Думал — волки придут. А волков этой зимой и днем с огнем не сыщешь! — И, пряча в усах улыбку, добавил: — Сегодня ночью лиса там была…

Я насторожился.

— Подкараулим? — предложил Максимыч.

— Конечно! — подхватил я.

— А приходилось тебе бывать на лабазе? — спросил охотник.

— Нет, — сознался я.

— То-то! Слушай, что буду говорить, да на ус мотай! — И Максимыч начал посвящать меня в тайны охоты на лабазе — Самое главное — тишина. Кашлять и разговаривать нельзя, курить нельзя, ходить по снегу нельзя…

— Как это не ходить? — перебил я. — У нас крыльев нет.

Максимыч стукнул меня пальцем по лбу:

— Соображать надо! Зверь боится следов человека. А мы поедем верхом на конях, с седел заберемся на лабаз, кони же пойдут дальше. Понял?

Я кивнул головой, втайне досадуя, что сам не додумался до такой простой вещи.

На заходе солнца мы выехали из деревни. За спиной у Максимыча сидел сынишка Павка — он должен был отвести коней обратно.

Долго ехали по полю, спустились к перелеску. Тут охотник молча показал в сторону: снег был прострочен ровным пунктиром лисьих следов.

В двух десятках шагов от падали росло несколько густых елок. Между ними был искусно замаскирован деревянный помост — лабаз, на который мы и взобрались с седел.

И вот затихло вдали звяканье стремян, в сумерках расплылся горизонт. Среди елок прорезался рог луны. Мы остались одни среди тишины и безлюдья.

Максимыч долго усаживался, кутался в собачью доху, обламывал веточки. Я положил двустволку в развилину сучьев.

Подмораживало. Снег из розово-белого превратился в светло-синий. Из перелеска выползла темь. В поле, на дороге, слышался скрип полозьев.

— Хочется курить… — чуть слышно шепнул я.

Максимыч погрозил пальцем.

Время тянулось медленно. Затекли согнутые ноги, стала ныть поясница. Хотелось спрыгнуть вниз, походить по хрустящему снегу.

Поле и перелесок окутала ночь. Напрягая зрение, мы всматривались вперед. Казалось, что вот-вот мелькнет темно-серый силуэт лисицы, зашуршит снег. Я взвел курки, удобнее положил ружье.

Шли часы. Лисицы не было. Мы устали прислушиваться к случайным шорохам и уже не вздрагивали, когда мимо бесшумно проносилась сова.

— Не придет! — махнул рукой Максимыч и, прислонясь спиной к стволу дерева, стал дремать.

Я последовал его примеру…

На восходе солнца подъехал Павка. Мы опустились в седла, с наслаждением стали на стременах.

— В чем же дело? — недоумевал Максимыч.

Отъехали в сторону, и нам бросился в глаза свежий лисий след: он тянулся прямо к падали, затем круто поворачивал и снова скрывался в перелеске.

— Испугалась, — сказал Максимыч. — Чего?..

И вдруг он присвистнул и, обернувшись ко мне, укоризненно покачал головой:

— А еще охотник!..

Я посмотрел вниз. Там, где лиса бросилась в сторону, на снегу лежала спичка.

— Ты? — спросил Максимыч.

— Да, — ответил я, вспомнив, что вчера вечером, закуривая по дороге, спичку бросил в сторону.

Я не знал, куда деваться от досады.

А Павка всю дорогу хохотал и трунил:

— Лисица-то хитрее вас оказалась!..

Белая рубашка

Мы с Павликом собирались на рыбную ловлю. Накопали червей, собрали удочки, взяли по ведерку для улова.

— Пошли! — скомандовал я тоном старшего.

У ворот нам встретилась старушка-соседка. Подгоняя хворостинкой гусей, она, подслеповато щурясь, посмотрела нам вслед и пожелала:

— Наловить вам по полному ведру!

— Спасибо, бабушка, — ответили мы.

Сидевший на лавочке дед Илья сказал:

— Павлик наловит, а Николай — нет. Зря и ведерко берет!

Я обиделся: с чего это дед взял? Павлик и удить-то не умеет, только разговаривает да шумит. Если б дед знал это, то не стал бы так говорить…

Мы вышли за околицу и по лесу спустились к реке.

На берегу тихой заводи выбрали себе места и забросили удочки. Чуть слышно плеснули грузила, зеркальную гладь всколыхнули легкие круги, и все смолкло.

Я смотрел в воду. Там отражались деревья и бескрайное небо с белыми облаками.

— Клюнуло! Клюнуло! — закричал вдруг Павлик и выбросил на песок большого окуня.

«Сейчас клюнет и у меня», — подумал я и склонился над удочкой.

— Какой большой! — кричал Павлик. — Я думал, что леску порвет!

— Тише! — рассердился я. — Рыбу пугаешь.

— Она меня не боится, — ответил Павлик.

И действительно: он то и дело выдергивал из воды окуней. Пока я поймал одного, у него было уже больше десятка.

— Дед правду сказал! — радовался Павлик.

— Просто тебе попалось хорошее место! — буркнул я с завистью.

— Давай поменяемся, — великодушно предложил Павлик.

— Давай! — согласился я.

Мы поменялись. И странно: у Павлика опять начался клев, а мой поплавок лежал, как примерзший. От досады я готов был плакать…

Кончили мы ловлю почти так, как предсказал дед: у Павлика было полное ведерко, а у меня улов едва закрывал дно…

Подходя к дому, мы опять встретили деда Илью.

— Ну как? — поинтересовался он.

Мы показали ведерки.

Увидев мой улов, дед покачал головой и лукаво улыбнулся:

— Так и не понял, в чем дело?

— Нет, — ответил я.

Дед указал пальцем на мое удилище:

— Белое.

— Только что сделал, — сказал я.

— И рубашка у тебя белая, — продолжал дед. — А у Павлика и удилище черное, и рубашка серая. Соображаешь?

— Что-то не пойму…

— Рыбу пугает белый цвет, — объяснил дед. — Твою удочку и рубашку она небось шагов за двадцать обходила.

— А Павлик все время разговаривал! — пытался я возразить.

— Разговор почти не мешает ловле, — продолжал дед. — А вот движений рыба боится. Ты попробуй: стань на берегу и стой; выплывет рыба — начни говорить: ей хоть бы что… А махни рукой — только ее и видел!

— Что ж ты раньше меня этому не научил! — сказал я.

Дед засмеялся:

— Так будешь лучше помнить. Не помучишься — не научишься!

Охотничий опыт

Во время зимних каникул я приехал в деревню. После шумного города все здесь казалось необычным: и постоянная тишина, и высокие, никем не истоптанные сугробы, и волчий вой по ночам, и засыпанные снегом, безжизненные поля, и лес…

Впрочем, мертвым казалось все только на первый взгляд. Выйдя за деревню, я увидел, что везде шла обычная зимняя жизнь: в мелколесье с шумом летали рябчики, у срубленных осинок снег был примят зайцами, на каждом шагу попадались следы горностаев.

Я достал из кладовой капканы и, привязав к их тарелочкам излюбленную пищу горностаев — мышей, насторожил капканы там, где встречалось больше всего следов.

— Завтра приду с добычей! — сказал я отцу за ужином.

— Не хвались, — сдержанно заметил отец.

Но я был уверен в успехе.

Каково же было мое удивление, когда утром, обойдя капканы, я увидел, что все они пусты! А свежих следов было так много… К одному капкану горностай подошел совсем вплотную и вдруг, чего-то испугавшись, прыгнул в сторону и ушел.

— Ну, как дела, охотник? — встретил меня отец.

Чуть не плача с досады, я рассказал о неудаче.

— А правильно ты насторожил капканы? Снегом засыпал? Только мышка сверху?

— Засыпал.

— Возле капкана своих следов не оставил?

— Нет… С лыж не сходил.

— Не понимаю… — развел руками отец.

Мы еще раз обошли капканы. Отец только пожимал плечами. И вдруг он хлопнул себя по лбу:

— А мышей как привязывал? Голыми руками?

Я кивнул головой.

— Так и есть… Нельзя!

— А как же? — растерялся я.

— В рукавицах! — ответил отец. — Рукавицы и капкан надо натереть хвоей: она запах человека отбивает. А тронешь голой рукой приманку — пропало дело, горностай не возьмет. Нюх у них острый!..

После этого все долго смеялись над моим хвастовством. Но обижаться не приходилось: охотничий опыт дается не легко!

Журавли

Отправил меня колхоз с Иваном Кузьмичом, соседом, в тайгу за кедровыми шишками. Насушили мы сухарей, всякий дорожный припас заготовили. Наутро выезжать решили.

А ночью у Кузьмича беда приключилась: забралась в сени свинья, выволокла сухари во двор да чуть не все и съела.

Здорово рассердился сосед, даже палкой хотел побить виновницу, но она шмыг в калитку — только ее и видели!

Смех меня разобрал, а Кузьмич ругается:

— Свинья, по-свински и делает! Всю поездку нам расстроила!

Перестал я смеяться. В самом деле, не поедешь в тайгу без сухарей. Пока снова наготовишь — три дня пройдет. А тут погодка золотая установилась, каждый час дорог.

— Знаешь, — говорю, — Кузьмич, что я надумал? Пойдем мы налегке, пешком, а припас ребята после привезут. Жалко время зря проводить!

Так и сделали. Взяли в котомки немного продуктов, закинули за плечи ружья и отправились.

Кедровая падь, где каждый год мы шишковали, далеко была, два дня идти пришлось. Но мы и еще столько шли бы о удовольствием. Так хорошо осенью в тайге, что и передать трудно! Лес будто горит весь: тут и красная, и желтая, и оранжевая краски; куда ни глянешь — ягодные кусты от спелых кистей гнутся, а воздух такой легкий да пахучий, что человек будто молодеет от него.

Год выдался урожайный. Как ударишь колотушкой по дереву — шишки, ровно град, наземь падают. Успевай только изворачиваться, чтобы по лбу не стукнуло.

Начали мы шишковать и не заметили, как неделя пролетела. Продукты наши кончались, осталось всего несколько сухариков, а ребят все нет. Кузьмич совсем забеспокоился: уж не случилось ли какого несчастья в дороге?

— Не волнуйся, — говорю ему. — Все будет в порядке. Не знаю, как твой Сергей, а мой Павел — опытный таежник.

Слушает меня сосед, а сам вздыхает:

— Мало ли чего в тайге бывает!..

Лег я спать, а Кузьмич так и остался у костра. Просыпаюсь около полуночи — он все еще сидит.

— Не берет меня сон, — говорит. — Чует душа неладное…

Отошел я от костра, прислушался: тихо. С дерева лист сорвался, и было слышно, как цеплялся он за сучки, пока не упал на землю. А потом вдруг на дальнем болоте разом тревожно закричали журавли. Ночь была лунная, и я видел, как пролетели они в стороне беспорядочной стаей.

Вернулся я тут к товарищу и говорю:

— Кипяти чай, ребята едут!

Прислушался Кузьмич, покачал головой:

— Ни звука…

— Правильно, еще не слышно. Они сейчас на гати, что через болото.

— Да ты откуда это знаешь?

— Журавли рассказали.

— С тобой серьезно, а ты…

— И я не шучу. Подумай-ка: кто сейчас мог вспугнуть журавлей? Лиса либо волк. А звери эти в глухой тайге не живут. Значит, ребята.

Махнул Кузьмич рукой и опять голову повесил.

— Ну, — говорю, — если ты не хочешь вскипятить для хлопцев чаю, то я этим займусь.

Принес воды, повесил над костром чайник. Потом отошел в сторону, стал рубить кедровые ветки для постели ребятам. Вдруг слышу — кричит Кузьмич:

— Едут! Едут!

И в самом деле, издали конский топот донесся. А вскоре и всадники на поляне показались.

Журавли не подвели!

Волчья шерстинка

Про некоторых охотников говорят: «Он зверя нюхом чует». Такой отзыв — лучшая похвала следопыту. Не потому, конечно, что у таежников и в самом деле нюх особый. Нет, это значит, что охотник умеет видеть и разгадывать неприметные для других следы.

Был у меня случай, когда нашел я волка по шерстинке, которую он оставил на еловом сучке. Произошло это так.

Шел я по лесной опушке. Вдруг слышу: грохнул в поле выстрел. Как раз в той стороне, где пастухи стерегли овец. «Не иначе, — думаю, — как подпасок Ленька по воронам палит».

Перебрался через ручей, что протекал у леса, и тут заметил: висит на сухой ветке волчья шерстинка. Да так непрочно держится, что вот-вот, кажется, упадет на землю.

Удивился я: как она до сих пор не сорвалась? В это время слегка дунул ветер, шерстинка и в самом деле полетела в сторону.

— Интересно! — сказал я громко и задумался.

Не потеряна ли она зверем всего несколько минут назад? Уж не по волку ли стрелял пастух?

Стал я осматривать землю. Никаких следов! Везде — опавшие листья, бурая трава, мох. Самая безопасная для зверя тропа.

Тогда я направился к ручью. Если хищник бежал с поля, то ручья он миновать не мог. А там, на берегах, была илистая почва, и на ней-то уж обязательно должны остаться отпечатки лап.

Догадка оказалась правильной. Не сделал я и двух десятков шагов, как заметил на мокром песке волчьи следы. Они были совсем свежие: вода, просачиваясь сквозь грунт, не успела еще заполнить углубления до краев.

На другом берегу следы опять потерялись. Но зато увидел я на желтых листьях капли крови. И чем дальше шел, тем чаще встречались на земле темно-красные пятна. Было ясно, что зверь получил тяжелую рану.

Волк, не слыша за собой погони, должен был скоро лечь. И мне теперь оставалось только одно: двигаться бесшумно, чтобы подойти к нему на расстояние выстрела.

По-видимому, долго бы пришлось мне преследовать хищника, если бы не помог бурундук. В глухой чаще вдруг качнулась ветка, и проворный зверек с цоканьем вскочил на дерево. Бурундука кто-то испугал.

Я взвел курки и стал подкрадываться к подозрительному месту. А когда подошел совсем близко, из-за куста, треща сучьями, метнулся громадный волк.

Скрыться зверю не удалось: пуля навылет пробила ему голову.

«Разведчики»

Мы подъезжали к прииску. Шоссейная дорога, огибая сопку, по широкому мосту пересекала речку и вела в поселок. Мимо нас то и дело проносились автомобили, обдавая пылью и запахом бензина.

— Сверни к речке, — тронул меня за рукав мой спутник, горный десятник Матвей Иванович.

Я натянул вожжи, и двуколка, врезаясь шинами в песок, мягко скатилась к воде.

Мы напились холодной воды, умылись и присели в тени берез.

Матвей Иванович долго смотрел на копры шахт, на белые домики поселка, на драгу[11], гремевшую бесконечной вереницей ковшей.

— Давно ли было: глушь, тайга… — произнес он. — А теперь…

— Правда, что вы открыли этот прииск? — спросил я.

— Правда, только не совсем. До меня золото нашли утки.

Я вопросительно посмотрел на собеседника.

— В ту пору никто не думал, что здесь есть золото, — начал Матвей Иванович. — Я жил в деревне, километров пять отсюда, занимался охотой.

Часто бывает, что осенью утки вылетают для кормежки на неубранные поля. Так было и у нас: в тот год с уборкой урожая запоздали, и утки по вечерам валом валили в поле. Я их стрелял из шалаша и с подхода, добыча всегда была хорошей.

Однажды жена стала потрошить убитую утку. Вдруг зовет меня: «Матвей, смотри!»

Вижу: в разрезанном зобу, среди маленьких камешков, желтые металлические крупинки. Взял на руку — тяжелые. Неужели, думаю, золото? Достал азотной кислоты, бросил в нее крупинки — не чернеют. Значит, в самом деле золото!

Стал я тут решать трудную задачу: где утка нашла эти крупинки? Могла она проглотить их возле нашей деревни, но могла найти и в другом месте. Кто знает, где она провела прошлое лето?

Пришлось мне превратиться в следопыта.

Дело было поздней осенью, и уже почти невозможно было отличить старых уток от молодых. Но все-таки по окраске некоторых перьев я решил, что убитая кряква — из летнего выводка. Это сразу упростило задачу. Молодая утка не могла быть нигде дальше нашего района.

Теперь оставалась вторая, не менее трудная загадка. В нашей местности сотни болот, маленьких озер, ручьев и речек. Где, в каком месте кряква нашла золото?

Я стал наблюдать за путями вечернего перелета. И тут оказалось, что на тот участок, где я охотился, утки прилетали всегда из одного места: из-за невысокой сопки. На другой вечер стал я на эту сопку — вижу, летят из-за торфяных болот. В следующий вечер пошел за болото… Так, мало-помалу, добрался до этой речки. Речка поросла камышами, в берега врезались тихие заливы. Для утиных выводков лучшее место и придумать трудно.

Ковырнул палкой берег — под перегноем песок, мелкая галька.

«Здесь!» — говорю я себе.

Сходил за лопатой, лотком. Уже стемнело, а мне не терпится. Развел костер, стал копать. Промыл один лоток, подошел к огню: золото! Точь-в-точь такие же крупинки, как в утином зобу…

Матвей Иванович долго чертил на песке какие-то линии, потом, вставая, закончил:

— В прошлом году над речкой еще стоял шалаш, в котором я жил. Теперь сломали… А как все изменилось!.. Кажется, недавно было, а местность не узнать!

И он с улыбкой снова посмотрел на копры шахт, на белые домики поселка, на грохочущую в речном заливе драгу.

У ручья

В поисках рыбного места я долго бродил по извилистым берегам лесного озера. Но мне не везло: попадались только мелкие караси.

Наконец я остановился близ устья маленького ручейка. Здесь высокий лес, склонясь над водой, закрывал небо, и у берега стояли полумрак и прохлада. Журчал ручей, звенели комары.

Я осмотрелся вокруг и тут заметил на берегу ручья, у толстого пня, рябчика. Он сидел неподвижно возле самой воды и, казалось, дремал.

В это время поплавок моей удочки нырнул, и я выбросил на песок большого окуня. И не успел еще снять его с крючка, как начала стремительно разматываться жерлица.

Клев был на редкость хороший, и я, войдя в азарт, забыл обо всем на свете…

Закончив ловлю, я вспомнил о рябчике и посмотрел на берег ручья. Теперь там были две птицы. Обе они казались спящими.

Я не стал их пугать и ушел домой.

На другой день пришлось мне быть на этом месте с Максимычем. И как я удивился, когда опять увидел у ручья, возле того же пня, рябчиков!

— Почему они прилетают на одно и то же место? — обратился я к старому охотнику.

— А где бы ты хотел видеть их завтра? — вместо ответа спросил Максимыч.

Я решил, что он хочет отделаться шуткой, и, тоже шутя, указал пальцем:

— Вон у той кривой елки. — Затем, усмехаясь, добавил: — Видно, и тебе, Максимыч, не все лесные тайны известны!

Охотник улыбнулся и молча пошел дальше.

На другой день он спросил меня:

— Не был у ручья?

— Нет.

— Сходи…

Я отправился. Тихо прошел по берегу озера, выглянул из-за кустов… Рябчики сидели у кривой елки!

— Ну как? — встретил меня дома Максимыч, отрываясь от чистки ружья.

— У елки… — ответил я смущенно.

Охотник кивнул головой и снова взялся за ружье.

Мне хорошо была известна манера Максимыча: выкладывать свои «секреты» только после того, как неопытный охотник вдоволь поломает над ними голову. И я не стал приставать к нему с расспросами.

Но он, видимо, заметил на моем лице такое недоумение, что на этот раз изменил своему правилу. Протирая тряпочкой стволы, охотник заговорил:

— Любят рябчики слушать, как журчит вода. Иной полдня просидит у ручья. А тот ручеек, что у озера, — тихий, еле течет. Он и не журчал бы, если б его не запрудило валежником.

— Правильно! — вспомнил я. — Вчера валежник в ручье был как раз против толстого пня.

— А сегодня?

— Сегодня… возле елки. Как он туда попал?

— Над этим уж я потрудился, — ответил Максимыч. — Вчера вечерком перетащил. А вслед за плотиной перекочевали и рябчики.

«Бронированные» птицы

Было морозное утро. Звонко скрипел под лыжами снег, с треском ломались сучья кустарника. То и дело приходилось растирать рукавицей щеки.

Продрогший возвращался я с охоты, торопясь в теплую избу, к кипящему самовару.

Вдруг над лесом пронесся тетерев, круто свернул на опушке и сел на вершину березы, совсем близко от меня.

Я просунул ружье сквозь куст, за которым стоял, и выстрелил. Тетерев удивленно вытянул шею и остался на месте. Я взвел другой курок, тщательно прицелился и снова выстрелил. Косач только беспокойно пошевелился.

«Что это значит?..» — изумился я и выстрелил в третий раз. Тетерев поднялся и как ни в чем не бывало улетел.

Я вышел из-за куста, измерил расстояние: до березы было только сорок шагов…

Дома я рассказал про этот случай Максимычу.

— В грудь стрелял? — спросил он.

— В грудь.

— Так… Мог бы еще раз пять бухнуть!

— Как — раз пять?..

— Обыкновенно.

Охотник помолчал, пряча в бороде улыбку; затем, видимо вдоволь натешась моим неведением в таком понятном для него деле, начал:

— Как-то приходит ко мне один парень и говорит: «Помоги моему горю: ружье живит. Стрелял, стрелял по косачам, ни одного не убил. Что случилось — понять не могу…»

— В чем же было дело?

— Косачи зимой бронированные! — рассмеялся Максимыч. — У тетерева-глухаря перья в мороз крепкие, ровно стальные. Сбоку стрелять надо, сзади. А в грудь — дробь рикошетит. Пустая трата зарядов.

Загадочный зверь

Поздней осенью, когда на озере появились забереги и в воздухе завихрилась снежная крупа, колхозные рыбаки закончили свою работу. Засолили последний улов, бочки вкатили в сарай, на дверь повесили замок и ключ отдали сторожу Макару.

— Карауль! — сказал бригадир. — До первопутка. Вывалит снег — приедем.

Оставили деду старое шомпольное ружье и ушли в деревню.

Тихо стало на берегу. Даже звери и птицы и те, казалось, попрятались от наступающей стужи. Только изредка трещали от волн забереги да глухо шумел лес.

Заскучал Макар: заняться нечем, словом перемолвиться не с кем. На много-много километров кругом — ни души. Даже собака сорвалась с привязи и убежала за рыбаками.

Пробовал дед заняться охотой, да ничего не получилось. Далеко отойти от склада нельзя, охранять надо — неровен час, забредет какой-нибудь медведь-шатун, да и начнет разбивать бочки… А у самой избушки — какая уж там охота!..

Но один раз повезло старику. Выглянул он в окно, а возле сарая зайчишка прыгает. Приоткрыл дед раму, просунул в щель ствол да как трахнет! Наповал уложил.

Обрадовался Макар добыче. Ведь, как-никак, мясо! Очень уж надоела одна рыба.

Нажарил дед зайчатины, поужинал, а остатки поставил на подоконник. «Пусть застынет, — решил он. — Утром подогрею и позавтракаю». Обошел склад, покурил и лег спать.

Среди ночи в окне вдруг зазвенело стекло. Макар вскочил и, ничего не соображая, долго не мог нашарить в темноте ружье. А когда наконец нашел, вокруг уже было тихо. Только ветер с легким шорохом перекатывал через крышу сухой снег.

На полу, меж осколков стекла валялась миска. Жареная зайчатина исчезла.

«Не иначе — медведь!» — решил Макар и, кое-как починив окно, до утра не спал. Сидел с ружьем и ждал, что зверь вот-вот вернется. Но он не пришел.

Когда рассвело, стал дед искать следы зверя, но за ночь их засыпало снегом.

Следующей ночью Макар часто просыпался, прислушивался. Несколько раз выходил к складу. Все было спокойно. И только когда дед стал готовить завтрак, то обнаружил, что из сеней исчезло сало. Значит, опять зверь! Но как он туда пробрался?.. Долго думал Макар и наконец догадался. Ночью, когда он обходил вокруг склада, дверь сеней оставалась открытой. Этим моментом и воспользовался зверь.

Искал, искал дед след, да так и не нашел: опять замело. И, уже возвращаясь назад, в мелком ельнике случайно наткнулся на сало. Мерзлые куски его валялись на снегу грязные, обмусоленные.

«Чудно! — покачал головой старик. — Что это за зверь, коли мерзлого, сала не мог разгрызть?..»

Дня два после этого прошли спокойно. По ночам никто не появлялся.

«Знать, ушел», — думал Макар.

Как-то поздно вечером дед вдруг услышал: кто-то царапает когтями крышу.

«Зверь!» — догадался старик.

Взял ружье, тихо вышел из избы. Осторожно высунулся из-за угла, поднял вверх голову. Зверь беспокойно метался по крыше, стараясь попасть на чердак, где висела копченая рыба.

Макар вскинул ружье и выстрелил. Зверь упал с крыши на снег. Это была лиса.

«Вот те раз! — удивился старик. — Говорят, что нет зверя осторожней лисы. А эта сама на рожон лезла!»

Макар затащил добычу в избушку и начал снимать шкуру. И только тогда понял, почему лиса вела себя так необычно: у старой не оказалось ни одного зуба.

Сигнал

Наша экспедиция забралась в непроходимую глушь. На сотни километров вокруг раскинулась безлюдная тайга, изредка прорезаемая извилистыми речками или цепью заболоченных озер. На каждом шагу встречались непуганые звери и птицы: они неторопливо сторонились с дороги, долго удивленно смотрели нам вслед. Над громадным краем стояла первобытная, никем не нарушаемая тишь.

Отряд, в котором я состоял, занимался добычей пернатых хищников для научных исследований. С утра разбредались мы поодиночке, собираясь лишь на обед и ночевку к палатке, раскинутой на берегу тихой речки.

Мы никак не могли сойтись на обед к условленному часу: не у всех были часы, и, кроме того, мы часто путались и блуждали в незнакомой местности. Обед переваривался, выкипал, остывал.

Сергей Иванович, наш повар, однажды объявил:

— На обед буду давать сигнал. Прошу прислушиваться.

— Какой же будет сигнал? — спросили мы.

Сергей Иванович ударил несколько раз обухом по высокой сухой ели, стоявшей рядом с палаткой. Высокие звенящие звуки всколыхнули сонную тишь.

— Хорошо придумано! — одобрили все.

С утра я бродил по гарям. Здесь несколько лет назад был пожар. Теперь обгорелые стволы лиственниц обрастали мохом, вверх буйно лезла высокая трава. Кое-где торчали сухие деревья, на них неподвижно сидели коршуны. Обширная площадь напоминала глухое, заброшенное кладбище.

Я далеко ушел от палатки и по берегу речки стал возвращаться обратно. В одном месте, соблазненный густой тенью берез, присел на траву.

Внезапно невдалеке раздались дребезжащие звуки. Посмотрев на часы, я решил, что это Сергей Иванович дает сигнал на обед. В то же время я удивился, что палатка оказалась так близко. А звуки, прерываемые равномерными паузами, по-прежнему неслись над тайгой.

Забросив за плечо ружье, я тихо пошел на сигнал. За густой порослью мелколесья открылась полянка. Здесь, мне казалось, должна была находиться наша палатка. Но… полянка была пуста.

— Сергей Иванович! — хотел крикнуть я и… замер с открытым ртом.

В двух — трех десятках шагов от меня стоял пень с высоким отщепом. У пня сидел медведь. Он лапой тянул к себе отщеп, затем выпускал.

Раздавался высокий дребезжащий звук, к которому медведь прислушивался с видимым удовольствием. Когда звук замирал, мохнатый «музыкант» снова сгибал отщеп… На эту-то «музыку» я и шел.

У меня не было ни малейшего желания ближе знакомиться с «музыкантом», и, поспешно пятясь, я скрылся за деревьями.

В ледяной ванне

После удачной охоты на зайцев мы расположились на привал. Ясный осенний день кончался. Солнце закатывалось за оголенный лес, по жнивью протянулись длинные тени. В воздухе разлилась бодрящая свежесть.

У костра было тепло и уютно. Приятно ныло усталое тело. Весело трещали сухие сучья, позванивал крышкой чайник. Собаки, получив свою порцию хлеба и мяса, дремали, чутко вздрагивая при каждом шорохе.

Иван Васильевич, бывалый охотник, прихлебывая из жестяной кружки крепкий чай, рассказывал о своих многочисленных охотничьих приключениях:

— Каждый зверь спасает жизнь по-разному. Мы, охотники, знаем все их хитрости. Но иной раз приходится встретить такое, что только диву даешься…

Охотился я по чернотропу на зайцев. Было уже холодно, речка у берегов покрылась льдом, со дня на день ждали первой пороши. Заливай (знатный был пес!) поднял зайца, Трубач с Докукой подвалили — и пошло!.. Стою я как вкопанный, слушаю: музыка, да и только! Так бы вот и слушал, слушал без конца…

Однако, думаю, куда же их ведет косой? По гону соображаю: к мостику, что через речку, — знакомый мне был лаз. Бросился я туда. Ветки бьют в лицо, рвут одежду… Ничего не замечаю, мчусь: лишь бы вовремя поспеть. Бежал, бежал — споткнулся, упал на кучу хвороста. Встал, прислушался… что за оказия? Гона не слышно! Изредка тявкает собачка, этак досадливо — и опять тихо.

Вышел к мостику — собаки там. Бегают по берегу, скулят: след потеряли. Перетащил я их на другой берег — и тут та же история.

Долго мы кругом шарили, в каждый кустик заглянули: нет, да и только. Как сквозь землю провалился косой!

Стал я на мостике, закурил. Вдруг вижу: в полынье, у бурых камней, что-то шевельнулось. Через минуту — опять… Присмотрелся — заячьи уши! Русак, оказывается, спрятался в воду, только мордочку высунул меж камышей. А вода-то ледяная! Да делать нечего — сидит, терпит…

Рассмеялся тут я.

— Ну, — говорю, — молодец! Люблю умниц. Живи на здоровье!

Отозвал собак, и мы пошли дальше…

Иван Васильевич допил чай и, укладывая кружку в сумку, заключил:

— Всяк по-своему спасается от опасности!

Терпеливые утята

С удочками на плече я подходил к речному заливу. Узкая тропинка поросла мохом, в нем мягко тонули сапоги. Звука шагов не было слышно.

В бесшумной ходьбе есть особенный, непередаваемый интерес. Словно в шапке-невидимке двигался я по извилистой тропинке, и передо мной открывались всё новые и новые картины лесной жизни. В мелкой поросли прыгали молодые зайчата. Дальше, между кустами, спокойно разгуливал рябчик…

Я обошел последний куст черемухи и остановился. С берега из-под самых ног с шумом бултыхнулись в воду утята. Нырнули и… пропали.

Я постоял несколько минут — ни один утенок не вынырнул.

«Где же они?» — заинтересовался я и внимательно осмотрелся кругом. Берег был песчаный, совершенно чистый, только кое-где из воды торчало по две — три тоненьких камышинки.

Не видя нигде утят, я забросил в воду удочки. Клев был плохой. Попался один окунь, второй оборвал леску.

Просидев больше часа, я решил переменить место. И тут, поднявшись на ноги, вдруг заметил, что в двух шагах от меня, между камышинками, из воды торчит утиный клюв!

Все объяснилось очень просто. Застигнутые врасплох, утята не успели спрятаться в осоку. Нырнув в воду, они затем осторожно высунули на поверхность клювы и терпеливо ждали, пока я уйду.

Рябчик-невидимка

Я сидел в шалаше на берегу лесного озера. В порыжелых камышах слышался шелест, плеск — там лазил утиный выводок. Потряхивая длинным хвостом, на покрытом тиной обрубке дерева суетилась трясогузка. Среди зарослей кувшинок медленно проплыл карась.

Озеро плотно обступил смешанный лес. Роняя желтые листья, к воде свисали ветви берез, голубое небо прокололи остроконечные ели; ниже, у прибрежных камышей, чернели спелые гроздья смородины.

Совсем близко по опавшим листьям прошелестели чьи-то легкие шажки. Я выглянул из шалаша: между кустиков жухлой травы, опутанной паутинками, пробирался рябчик. Он останавливался, клевал красневшую вокруг бруснику и двигался дальше. Вдруг над лесом мелькнул силуэт ястреба. Рябчик встрепенулся и… исчез. Хищник молнией промчался над шалашом, бестолково метнулся между кустами и улетел ни с чем.

«Где же рябчик?» — подумал я.

А рябчик был на том же месте: завидев ястреба, он съежился, прижался к земле и слился с общим серым фоном. Нужно было долго всматриваться, чтобы заметить его среди кустиков сухой травы.

Между тем ястреб снова выплыл из-за леса, сел на верхушку сухой ели: он все-таки решил выследить рябчика.

У озера воцарилась тишина. Исчезла трясогузка, затихли в камышах утки, даже синички с вершин спустились вниз, к земле. Ястреб не выдержал мертвой тишины и улетел. И сразу же все ожило, зашумело: замелькала над водой трясогузка, с писком вспорхнули вверх синицы, выплыли из камышей утки. Вскочил и поспешно скрылся в кустах рябчик.

«Рыболов»

Стоял знойный день. Не шелестели на деревьях листья, неподвижен был горячий воздух. На безоблачном небе, казалось, остановилось раскаленное солнце.

Усталый, потный, спустился я с крутого берега к таежной речке.

Тут было прохладнее, от густых елей на землю падали короткие черные тени.

Я решил искупаться. С трудом стащил ссохшиеся сапоги, снял рубашку.

В это время с другого берега в воду посыпались камешки. Я оглянулся: к речке спускался огромный бурый медведь.

«Попьет и уйдет», — подумал я, прячась за куст.

Медведь напился, но уходить не собирался. Он сел на песок, опустил в воду лапу и замер. Я испуганно прижался к земле. Мелькнула мысль: «А вдруг он бросится на меня?» Речка в этом месте была узкая и мелкая, а у меня имелись патроны только с утиной дробью.

Но зверь меня, по-видимому, не заметил.

Время тянулось. Медведь не шевелился. Снова запрыгали по кустам примолкшие было птички. К берегам, в теплое мелководье, выплывала рыба.

Вдруг медведь проворно выдернул из воды растопыренную лапу. «Рыбу ловит!» — догадался я, успокаиваясь.

А зверь снова опустил в воду лапу и терпеливо начал ждать. Сосредоточенно глядя вниз, он, казалось, забыл обо всем окружающем.

Несколько раз медведь пытался выбросить на берег неосторожных окуней — и неизменно в воздухе мелькала пустая лапа. Он потерял терпение и, едва заметив рыбу, бросался в воду, не давая ей подплыть к берегу.

В конце концов зверь рассвирепел. Рыча, вскарабкался он на обрывистый берег и, раскачав большой камень, столкнул его в воду. Взвились каскады брызг, далеко по реке побежали пенистые волны.

Незадачливый «рыболов», треща сучьями, скрылся в тайге.

А у речки снова разлилась тишина. Из мутной глубины на солнцепек спокойно выплывала рыба.

Затейница

Речка надвое разорвала лес. Густой, непролазный, тянулся он по обеим берегам, к самой воде опуская покрытые седым мохом ветви. Из размытой почвы торчали сухие корни, на отмелях громоздились заломы, со дна на поверхность высовывались коряги.

Изредка направляя лодку рулевым веслом, я тихо плыл по течению. С деревьев осыпались листья; они медленно падали на воду и, кружась, плыли рядом с лодкой.

С неба на землю лились протяжные трубные звуки улетающих на юг журавлей. В темной еловой чаще слышался свист рябчика. Проворные дрозды-рябинники бесшумно суетились на ветках рябины, гнущихся от ярко-красных кистей.

В воздухе стоял запах хвои и увядающей зелени.

Я стал огибать большой залом. Тут струйки воды, пробиваясь между плотно нагроможденным древесным хламом, журчали неуемным звоном.

Но сегодня в этот звон изредка вплеталось что-то новое. Время от времени слышались глухие всплески, словно кто-то прыгал в воду.

Я придержал лодку, прислушался. Загадочные звуки доносились из-за поворота. Тихо продвинулся я вперед и остановился за нависшим над водой густым кустом.

Бух! — раздалось совсем близко от лодки. Всплеснула вода, далеко вокруг разбежались круги.

Я осторожно раздвинул ветки, просунул между ними голову. Передо мной открылась речка по ту сторону залома.

Некоторое время все было спокойно. Затем из воды на крутой берег стал карабкаться темный зверек.

«Выдра!» — узнал я.

Выдра поднялась на самую вершину кручи, легла на брюхо, мордой вниз, и оттолкнулась задними лапами. Она быстро заскользила по гладкой почве, метра два пролетела по воздуху и шлепнулась в воду. С минуту ее не было видно, потом у самого берега на поверхность высунулась мордочка, и затейница снова начала взбираться на кручу.

Крайне заинтересованный, долго наблюдал я за странной выдрой. И наконец догадался: зверек, забавляясь, катался с горки. Салазки заменяла густая гладкая шерсть…

Я не стал мешать выдре развлекаться и тихо повернул обратно. И пока лодка огибала залом, сзади по-прежнему доносились глухие всплески. Они становились все слабее, пока не слились с журчаньем речных струек.

Щука и ястреб

Я сидел у плеса лесной речки. Было жарко. Солнечные лучи, словно золотые нити, пронизывали воду, сплетаясь в причудливую паутину на песчаном дне.

Из-под коряги тихо выплыла щука, поднялась к поверхности и задремала на солнцепеке.

Вокруг стояла такая безмятежная тишина, что меня невольно стало клонить в сон. И я уже собрался было прилечь на траву, в тени берез, как заметил, что над плесом бесшумно кружит ястреб. «Высматривает добычу», — подумал я.

В это время ястреб камнем упал вниз, на тихую гладь речного залива. Он когтями впился в спину щуки, на секунду приподнял ее над водой. В следующий миг щука рванулась, снова погрузилась в воду. Разбрызгивая в стороны воду, промчалась она со своим наездником до середины реки и вдруг нырнула вглубь. Или крепко засели когти ястреба в щучьей спине, или хищник совсем одурел от жадности, но только он не выпустил щуку, даже когда та потянула его вниз. В последний раз взмахнул он крыльями, силясь подняться, и… исчез под водой. К берегам, всколыхнув камыши, побежали волны, по течению проплыло перышко, и все смолкло. Над рекой снова разлилась сонная тишь.

Хитрая белка

Был ясный осенний день. Лесные жители хлопотливо готовились к встрече зимы: бурундуки шныряли среди валежника с туго набитыми защечными мешками, кедровка прятала во мху орехи, мышь тащила в норку пучок сухой травы.

В кустах работала белка: она разыскивала на земле опята и развешивала их на сучьях для сушки. Зверек был очень занят своим делом и даже не заметил, что я подошел совсем близко.

В это время над лесом появился ястреб. Белка тревожно цокнула и бросилась в сторону. Хищник, сложив крылья, комом упал вниз. Но он промахнулся: проворный зверек одним прыжком взметнулся на толстую сосну.

И тут началось состязание в ловкости. Вытянув вперед кривые когти, ястреб ринулся на белку. Зверек успел скрыться за стволом дерева, и хищник, черкнув крылом по коре, с разгону пронесся далеко вперед. А когда он повернулся, белка была уже на противоположной стороне…

Так повторялось несколько раз. Белка ловко кружилась вокруг ствола, поднимаясь по спирали, все выше и выше.

Вот она уже достигла середины дерева, на миг задержалась возле одинокого сука… Хищник снова бросился на свою жертву. Тут зверек изогнулся и юркнул в дупло. Кончик пышного хвоста мелькнул перед крючковатым ястребиным клювом и исчез.

Ястреб бесцельно повертелся вокруг сосны, затем скрылся в лесу.

И мне показалось, что, улетая, хищник в бессильной злобе щелкал клювом.

Лесная драма

Это было декабрьским вечером. Холодное солнце скатилось за лес, из кустов выползли синие тени. На мглистом небе стыло фиолетовое облачко, по еловым верхушкам взбиралась ледяная луна.

Все цепенело от мороза. Изредка гулко трещали деревья; звук, словно ружейный выстрел, долго перекатывался над тайгой. Каркнет ворона — и опять эхо несколько раз пронесется в морозной мгле…

Я весь день гонялся за волком: он с капканом на задней лапе и звенящим обрывком цепи путался по тайге еще со вчерашней ночи. В конце концов я все-таки настиг зверя и пристрелил. Теперь он лежал у меня на плечах, и я, сгибаясь под тяжестью ноши, едва передвигал ноги. Лыжи глубоко тонули в сыпучем, как сахарный песок, снегу, по спине струился пот, на воротнике полушубка намерзли сосульки, и от меня столбом валил пар.

Наконец показался дым нашей избушки; он поднимался из трубы прямой колонной и исчезал в сине-дымчатом небе.

Я остановился на краю полянки передохнуть и стал свертывать папиросу. В это время над тайгой показалась стайка тетеревов. Они летели с полей, где весь день копались в одоньях увезенных скирд.

Над полянкой тетерева снизились и, блеснув черно-синим отливом крыльев, со всего размаху, словно в воду, бултыхнулись в сугроб. Взметнулась снежная пыль, раздался шорох, и все замерло. Тетерева исчезли.

Я знал, что тетерева, рябчики и куропатки на ночь скрываются под снегом. В рыхлом снегу входное отверстие сейчас же засыпается, птицы лезут вглубь и в тепле преспокойно ночуют. Правда, это не всегда бывает безопасно. Случается, что после оттепели ночью ударит мороз, снег покроется ледяной коркой — настом. Птицы не могут пробить наста и погибают.

Но сейчас подснежным квартирантам эта опасность не угрожала, и, чтобы их не беспокоить, я решил обойти полянку стороной.

Вдруг между кучами валежника показалась ласка. Гибкая, длинная, почти не отличимая от снега, с хищно сверкающими бусинками глаз, она бесшумно подкрадывалась к крайней тетеревиной ямке. Я схватил ружье, но было уже поздно. Ласка метнулась в ямку. Послышалась возня, и тетерев взвился в воздух.

«Улетел!» — подумал я, но тут же увидел, что ласка болтается на спине тетерева. Она никак не хотела упустить добычи!

Тетерев метался из стороны в сторону, поднимался все выше и выше. Вот он вместе со своим наездником почти скрылся в сумеречном небе.

Я уже хотел идти, как вдруг косач тяжело плюхнулся в снег между елок. Победитель с окровавленной мордочкой оторвался от перегрызенной шеи, торжествуя вскочил на добычу.

Вскинув ружье, я выстрелил — хищник упал.

От выстрела вылетели из-под снега остальные тетерева, в беспорядке понеслись в разные стороны. Покой ночевки был нарушен.

Цена жизни

Три дня в тайге выла пурга. С треском ломались деревья; в воздухе вихрились тучи снега; ветер слепил глаза, валил с ног.

Мы с Максимычем безвыходно сидели в теплой лесной избушке, прислушивались к таежному гулу и, томясь от безделья, до одури спали и играли в шашки.

На четвертый день, к обеду, погода стала меняться: притих ветер, посветлело небо.

— Пойдем, — заторопился Максимыч, — проверим капканы.

— Проверим, — охотно согласился я, хотя знал, что в такую погоду звери тоже отсиживаются в логовищах.

Мы с трудом открыли дверь — избушка до крыши была занесена снегом.

Над тайгой торопливо неслись клочья туч, в их разрывах мелькало бледно-голубое небо. Изредка сыпалась сухая, колючая крупа. Глухо шумели деревья.

— Будет мороз, — определил Максимыч.

Линия капканов начиналась сразу от избушки, пересекала две пади и оканчивалась в глухой чаще.

Максимыч быстро шел по знакомому пути. Я еле поспевал за ним и с трудом узнавал местность: повсюду громоздились новые заломы, высились пухлые сугробы. Капканы наши завалило снегом; откапывать их и ставить заново не было времени: короткий день кончался.

На полдороге Максимыч остановился:

— Придется ночь переждать. Поворачивай обратно!

Вдруг он снял шапку и настороженно замер, глядя вперед.

Я тоже прислушался. Из-за мелких елочек донеслось тихое подвыванье. Можно было подумать, что скулит привязанная на цепь голодная собака.

— В капкане… — чуть слышно шепнул Максимыч и, сдернув с плеча ружье, заскользил меж кустов.

Я поспешил за ним.

Мы подошли к елочкам. Сквозь ветки на белизне снега мелькнуло рыжевато-бурое пятно.

— Лисица! — догадался я, готовясь добить ее выстрелом в голову.

Внезапно бурое пятно метнулось в сторону и исчезло.

— Что такое? — изумился Максимыч.

Сквозь ельник мы напролом бросились вперед.

Из железных челюстей капкана торчала окровавленная лапа; лисьи следы вели в кусты, рядом тянулась струйка крови.

Максимыч намочил слюной палец, поднял вверх и буркнул:

— Ясно!

— Что? — не понял я.

— Нам бы надо против ветра двигаться, — разъяснил охотник, — а мы по ветру шли. Лисица нас учуяла, может быть, километра за два. Ну и отгрызла лапу, чтоб уйти…

Я молчал, пораженный. Наконец нерешительно предложил:

— Попробовать догнать?

Максимыч, не отвечая, повернул лыжи обратно. Всю дорогу он угрюмо сопел и только у самой избушки, отряхиваясь от снега, произнес:

— Дорого заплачено за жизнь!.. — И, помолчав, укоризненно добавил: — А ты говоришь — догнать…