Таинственное письмо для Нэнси

Нэнси спрятала улыбку, а миссис Скитс продолжала:

- Следующее оказалось не письмом вовсе, а открыткой от моей старой соседки из Нью-Йорка, только сейчас она живёт во Флориде. Она купила там дом несколько лет назад. Тогда он неплохо смотрелся, но эта развалина не стоит и половины того, что она заплатила. Но у неё нет денег, поэтому она продолжает в нём жить, а ещё она говорит, что богачей из Флориды не может…

- О, миссис Скитс, пожалуйста, - раздражённо воскликнула Нэнси. - Как всё это связано с Вашим визитом ко мне?

- Я уже подхожу к этому, - сказала миссис Скитс. - Просто дай мне время. Как я говорила – на чём я остановилась? Вот видишь, ты сбила меня с толку! Ах, да. Последнее письмо, доложу я тебе, было от сестры Джо. И я сразу поняла, что она не стала бы писать дважды в неделю, даже если кто-то держал бы её на мушке. И в письме было десять долларов, а она бы не отправила мне двадцать долларов за неделю, это также ясно, как и то, что она не пошлёт мне миллион. Поэтому я изучила почтовый штемпель. Конечно, как я и подозревала, он был отпечатан на нашей почте два раза!

- Айра Никсон будет очень счастлив, - заметила Нэнси.

Женщина вытащил из кармана десять долларов.

- Полагаю, я должна извиниться, но, по крайней мере, вот твои десять долларов.

- Большое спасибо, - сказала Нэнси. - Я рада, что всё прояснилось.

Она была рада, что миссис Скитс не спросила её, вернулось ли к ним их письмо. Это привело бы ещё к одной тираде.

Жена моряка положила руку на дверную ручку, но, прежде чем повернуть её, она посмотрела прямо на Нэнси и с ухмылкой сказала:

- Думаю, вы повеселились.

- Что Вы имеете в виду? – потребовала объяснений Нэнси.

Миссис Скитс издала хриплый смешок.

- О-о, представляю, как паре-тройке современных молодых девушек в вашем возрасте кажется забавным украсть письма у бедного старого почтальона и спрятать их от законных владельцев на денёк-другой. Я не настолько слепа, чтобы не заметить таких делишек.

Нэнси была в ярости.

- Миссис Скитс, Вы не имеете права выдумывать такие вещи. Ни я, ни мои друзья не совершали столь подлой выходки! На почте тоже не думают, что это была шутка. Нас бы привлекли к ответственности.

- Может быть, может быть, - сказала миссис Скитс. Она с размаху открыла дверь и шагнула на крыльцо. – Хотя я могу думать как угодно. Но я больше ничего не скажу. Пусть никто не сможет сказать, что я сею сплетни. До свидания! - Она спустилась по ступенькам.

В это время Ханна Груин присоединилась к Нэнси. Когда подозрительная женщина скрылась из виду, экономка заметила:

- Представляешь, каково это, жить с такой женщиной! Я не осуждаю Матроса Джо за его длительные рейсы в дальние страны!

Нэнси расхохоталась, но затем напомнила миссис Груин, что письмо Дрю не вернулось.

- Подозреваю, что вор собирался украсть только наше письмо, но у него было мало времени, и поэтому он взял все. Он не мог знать, что в письме миссис Скитс были деньги, да и содержание других его не интересовало.

Миссис Груин кивнула.

- Значит, это непосредственно касается вас. А сейчас, дорогая, тебе лучше вернуться к своим делам.

Нэнси как раз закончила собирать сумку, когда вернулся мистер Дрю. Он от души посмеялся над её рассказом о миссис Скитс, а затем признал, что теория Нэнси об украденных письмах кажется реалистичной.

- Это, кажется, подтверждает тот факт, что почтовый вор, которым, возможно, является Эдгар Никсон, охотился за письмом моей клиентки, в котором была отправлена большая сумма денег. А вот знал ли он о письме для Нэнси Смит Дрю, ещё предстоит выяснить.

В восемь часов на следующее утро Нэнси была готова отправиться в путь. С собой она взяла все письма для Эдгара Никсона, сложив их в большой конверт, который дал ей отец, и отправилась с ними прямо к почтовому инспектору, мистеру Вернику, который был уже на работе. Он был рад услышать, что большинство писем, украденных у Айры Никсона, были возвращены.

- Но у нас нет ничего, что указывало бы на виновника, - сказал он ей. - Даже ботинок, найденный Вашим маленьким другом Томми, кажется, принадлежит кому-то другому. Отпечатки обуви Эдгара Никсона в доме Айры не совпадают с ним.

- Очень плохо, - огорчилась Нэнси.

Она рассказала о письмах, пришедших Эдгару Никсону и своих подозрениях. Когда она показала мистеру Вернику прочитанные ею два письма, он был поражён.

- Это очень серьёзно, - сказал почтовый инспектор. - Я проверю остальные на наших рентген-машинах и посмотрю, нет ли и в них денег.

- Сколько времени займёт такая проверка? - спросила Нэнси почтового инспектора.

Мистер Верник улыбнулся.

- Кажется, у Вас нет времени ждать? Вы успеете. Чувствую, что и в этих письмах нас ждут сюрпризы, и я уверен, Вы захотите узнать, что там. Это не займёт много времени.

Он вызвал дежурного техника и дал ему задание.

- Мы подозреваем, что внутри каждого письма лежат деньги, - пояснил он.

Мужчина отсутствовал всего несколько минут. Он вернулся с рентгеном и письмами.

- Я бы сказал, что деньги есть в каждом конверте. Примерно, по двадцать пять долларов, - сообщил он.

Нэнси была в приподнятом настроении и ждала, что скажет почтовый инспектор. Он сказал:

- Думаю, Ваша идея насчёт Клуба Одиноких Сердец и денег, поступающих в рассрочку, подтверждается. Мы рассмотрим это дело под новым углом. И, конечно, - добавил он со смешинкой в глазах, - мы с радостью примем любую помощь от Вас.

Нэнси пообещала сделать всё возможное и сказала, что ещё до завершения выходных она рассчитывает получить потрясающие новости. Она не стала уточнять, какие именно, и вскоре распрощалась.

“О-о, над Эдгаром Никсоном сгущаются тучи, - подумала она. - Теперь, если я только смогу предотвратить его женитьбу на Нэнси Смит Дрю, всё будет замечательно”.

Она встретилась с Бесс и Джорджи, и по дороге в Эмерсон рассказала о том, что узнала на почте.

Кузины были очень рады услышать об этом, но потом Бесс сказала:

- А теперь до твоей встречи с Нэнси Смит Дрю на спектакле давайте поговорим о чём-нибудь другом, кроме тайны. Я не хотела бы встретить Дейва, а думать только об уликах и мошенниках.

Джорджи не смогла удержаться, чтобы не подколоть двоюродную сестричку.

- Ну, это же лучше, чем ничего.

Бесс скорчила гримаску и тут же сменила тему.

- Впереди есть миленькое кафе. Давайте остановимся на ланч. Со времени завтрака прошло уже много времени.

Остальные согласились, но Нэнси сказала, что они не должны задерживаться надолго. Они быстро поели, и вот спустя два часа башни Эмерсон Колледжа показались за поворотом. Нэнси подъехала прямо к корпусу Омега Чи Эпсилон, где девушек тепло встретили ребята.

Нед был высоким, красивым спортивным молодым человеком с волнистыми тёмными волосами, открытой улыбкой и карими глазами.

- Я рад, что вы приехали пораньше, - сказал он, - потому что я хочу, чтобы вы всё рассказали нам об этой тайне.

Дейв Эванс, стройный блондин с зелёными глазами, нежно взглянул на Бесс.

- Ты выглядишь сногсшибательно в своём новом костюме, - заметил он. - Мне нравится меховой воротник. Что это, белка?

Джордж усмехнулась.

- Ага. Она подстрелила её по дороге.

Бесс, казалось, испепелит кузину взглядом.

- Вообще-то, это норка.

- Как продвигается пьеса? - спросила Нэнси Берта Эддлтона, невысокого, крепкого блондина.

Он печально покачал головой.

- Мисс Дрю ещё не вернулась. Я умею ставить шекспировскую пьесу не больше, чем отправлять ракету на Луну. Дело движется к полному провалу.

Нэнси расстроилась, услышав, что актриса ещё не вернулась. Она сказала, что надеется увидеть мисс Дрю хотя бы ненадолго прежде, чем закончится вечер.

Некоторое время спустя Берт заявил, что им с Дейвом пора на репетицию.

- Увидимся после выступления, - крикнул Дейв, когда ребята поспешили прочь.

В этот вечер Нед сопровождал Нэнси, Бесс и Джорджи в театр колледжа, находящийся рядом с большим спортивным залом. После того, как публика расселась, один из участников студенческой театральной группы вышел из-за занавеса и сказал, что хочет сделать объявление.

- Я знаю, что все вы ожидаете увидеть постановку шекспировской пьесы. Как вы прочли, наш клуб пригласил мисс Смит Дрю в качестве режиссёра. К сожалению, ей пришлось внезапно уехать из города, и она ещё не вернулась.

У Нэнси ёкнуло сердце. Наследница, должно быть, вышла за Эдгара Никсона!

Выступающий продолжал:

- В конце сегодняшнего дня мы с ребятами решили, что поставить пьесу, которую мы планировали, невозможно, поэтому мы заменили её на комедию. Она называется Путаница. Мы репетировали немного, собираясь представить её весной. Вы не увидите ту идеальную постановку, как нам бы хотелось, но мы надеемся, вы получите от неё удовольствие.

Добродушно настроенные зрители восторженно хлопали. Выступающий шагнул за кулисы, и занавес поднялся. Название подходило пьесе, и зрители громко хохотали. Звездой спектакля стал Дейв. Он настолько весело играл, попеременно перевоплощаясь то в девушку, то в её брата-близнеца, что зрители постоянно взрывались аплодисментами.

Путаница имела такой успех, что Нэнси на время забыла о своих тайнах. Но вскоре ей о них напомнили. Когда она выходила из зала, её заметил один из приятелей Неда. Он весело крикнул: “Привет, Нэнси Дрю!”

В этот же момент привлекательная молодая девушка, шедшая чуть впереди Нэнси, повернулась и остановилась. Она улыбнулась девушке.

- Вы Нэнси Дрю?

Когда Нэнси кивнула, она продолжила:

- На мгновение я подумала, что Вы это другая Нэнси Дрю, которую я знаю. Собственно, мне казалось, я видела её здесь сегодня вечером, но она исчезла прежде, чем я смогла поговорить с ней.

Нэнси была взволнованна такой новостью.

- А как полное имя той другой Нэнси Дрю?

- Нэнси Смит Дрю.

- Она когда-то работала на Вашу семью? - поинтересовалась Нэнси.

- Да. Она была гувернанткой, моей и моего брата, несколько лет. Она ушла, чтобы стать актрисой.

Нэнси посмотрела на молодую женщину.

- Вы, случайно, не мисс Уилсон?

- Да, это я.

Нэнси объяснила, как она позвонила Уилсонам домой и оставила её матери сообщение с просьбой, если та что-то услышит о Нэнси Смит Дрю, передать ей, что в Англии её ждёт наследство.

- О-о, как чудесно! - воскликнула мисс Уилсон. - Я была в школе, и мои родители не говорили мне этого.

- Вы сказали, Вам показалось, что мисс Дрю был здесь сегодня вечером? - спросила Нэнси.

- Да. Я уверена, что видела её в задней части зала, когда случайно обернулась перед самым началом шоу. Я встала и попробовала отыскать её, но не смогла. Она покинула здание.

Зрители начинали толпиться около двух девушек, наконец вернулся спутник мисс Уилсон. Представив его Нэнси, она рассказала, о чём они говорили.

Нэнси сказала:

- Возможно, Нэнси Смит Дрю все ещё здесь. Она, должно быть, вернулась по какой-то причине - возможно, чтобы посмотреть спектакль. Мисс Уилсон, не могли бы Вы уделить мне несколько минут и помочь найти её, раз Вы знаете мисс Дрю?

- Буду рада. - Мисс Уилсон повернулась к молодому человеку, Фрэнку Дулитлу, в котором Нэнси узнала одного из звёзд футбольной команды Эмерсона.

Нэнси представила Неда и сказала:

- Мы скоро вернёмся. Встретимся с вами перед театром.

Она и мисс Уилсон стали пробираться вперёд. Выбравшись наружу, мисс Уилсон внезапно воскликнула:

- Вон идёт мисс Дрю!

Она указала на боковую дверь спортивного зала.

Обе бросились бегом. Девушки распахнули дверь и ворвались внутрь. Горел только тусклый свет, и они не могли видеть далеко вперёд, но поняли, что коридор резко заворачивал.

- Мисс Дрю! Мисс Дрю! - звала мисс Уилсон. Когда ответа не последовало, попробовала кричать Нэнси, но тоже не получила ответа.

Они бросились в конец коридора, потом повернули за угол. Но никого не увидели.

- Куда она могла пойти? – удивилась мисс Уилсон.

Нэнси могла только догадываться.

- Может быть, мисс Дрю оставила какую-нибудь одежду в шкафу одной из комнат. И она хотела забрать её, так как, по всей видимости, она порвала отношения с драмкружком.

Девушки вошли в какую-то дверь и оказались у подножия металлической пожарной лестницы, уходившей и вверх, и вниз. Одинокая электрическая лампочка без абажура слабо освещала её.

- Вверх или вниз? - спросила Мариан Уилсон.

- Давайте сначала пойдём вниз, - ответила Нэнси. - Или давайте сэкономим время. Я пойду вниз, а Вы идите наверх.

Спустившись на этаж ниже, Нэнси оказалась в котельной. Поскольку здесь не могло быть никаких шкафчиков, она повернулась и поспешила обратно вверх по ступенькам. Мисс Уилсон как раз спускалась.

- Там ничего нет, только большая тёмная комната и лестница на крышу.

- Мисс Дрю, наверное, воспользовалась другим выходом, - предположила Нэнси. – Что ж, думаю, всё, что мы можем сделать, это уйти отсюда.

В этот момент свет погас.

- Ах, - воскликнула её спутница. - Они выключили свет и заперли двери!

Девушки стремглав бросились по коридору, держась за стену, пока не вышли к входной двери. Нэнси попыталась приподнять длинный засов, чтобы открыть её, но так и не сдвинула его с места.

- Мы заперты! - воскликнула она и начала стучать по двери кулаком и кричать: - Выпустите нас отсюда! Мы оказались в ловушке!

Снаружи не раздалось ни единого звука.

- Что же мы будем делать? - нервно спросила Мариан Уилсон.

- Честно говоря, я не знаю, но дайте мне подумать минутку. - Несколько мгновений спустя Нэнси спросила: - Та тёмная комната, в которой Вы были – там есть окна?

- Да, несколько окон было.

- Может быть, мы сможем выбраться через них, - предложила Нэнси.

Девушки ощупью отправились обратно по коридору и вверх по винтовой лестнице. Они открыли дверь в тёмную комнату и подошли к одному из окон. К их разочарованию на окне была прикреплена проволочная сетка, его не возможно было открыть. Все остальные окна тоже были защищены.

- Интересно, с какой стороны от нас театр, - размышляла Нэнси. - Если бы мы только смогли привлечь чьё-то внимание!

- Но как? - спросила Мариан Уилсон.

- Думаю, нам придётся разбить стекло и позвать на помощь.

- Но сетка натянута специально, чтобы окно не разбили, - возразила Мариан.

Нэнси согласилась, но пояснила, что она надеется, что сильный удар не только разобьёт стекло, но и порвёт проволоку. Она начала ощупывать пол вокруг себя, надеясь отыскать какой-нибудь тяжёлый предмет. Наконец она нашла что-то вроде пушечного ядра. Она решила, что это шар для тренировок в толкании ядра.

Света снаружи было достаточно, чтобы девушки видели, что там происходит. Нэнси только подняла металлический шар, как Мариан Уилсон воскликнула:

- Я только что видела, как подъехала машина! Нэнси Смит Дрю села в неё!

Нэнси бросилась вперёд, надеясь разбить стекло и привлечь внимание молодой женщины. Но в ту же секунду автомобиль исчез. Её охватило отчаяние. Казалось, больше никто не пройдёт мимо и им не удастся привлечь хоть чьё-то внимание!

- Вон идёт пара ребят. Быстро! Разбейте стекло! - крикнула Мэриан.

Нэнси бросила тяжёлый мяч, и он сделал своё дело. Проволока порвалась, и стекло разлетелось вдребезги.

- Они услышали! - воскликнула Мариан, пускаясь в пляс от радости.

Вместе девушки закричали:

- Нед! Фрэнк!

Ребята огляделись.

- Посмотрите наверх! – закричала Нэнси. - Мы заперты наверху, в спортзале!

Нед и Фрэнк с удивлением уставились наверх.

- Как вы там оказались? - спросил Фрэнк.

- Это долгая история, - откликнулась Мариан. – Здесь жутковато. Мне тут не нравится.

- Мы выпустим вас через минуту, - сказал Нед.

Ребята умчались на поиски школьного инспектора, чтобы он открыл дверь. Между тем девушки спустились вниз по лестнице и уже были у двери, когда её, наконец, открыли.

- Спасибо, - сказали они, держа за руки своих спасителей.

- Господи! Что вы пытались сделать? – задал вопрос Фрэнк.

- Поймать актрису, - посмеиваясь, ответила Нэнси. - Вы упустили такой шанс развлечься.

Девушки быстро всё объяснили. Нэнси закончила историю, с грустью заявив, что Нэнси Смит Дрю снова исчезла.

- Что?! Значит, наш режиссёр был здесь. Очень интересно, - заметил Фрэнк.

Нед добавил:

- Довольно невежливо по отношению к драмкружку Эмерсона.

У Нэнси внезапно возникла идея.

- Нед, - сказала она, - давай возьмём мою машину и отправимся к дому Нэнси Смит Дрю. Может быть, мы всё ещё можем предотвратить её свадьбу с Эдгаром Никсоном!

Ребята простились с Мариан и Фрэнком и бросились в сторону общежития. Они уже почти достигли его, когда в воздухе просвистел большой камень. Он летел прямо в Нэнси!

Нед успел мельком заметить летящий в Нэнси камень. Он мгновенно потянул её на тротуар, и камень просвистел у неё над головой, разбив одно из окон в общежитии.

- О-о! - воскликнула Нэнси, быстро оглядываясь вокруг, чтобы понять, кто же бросил камень. Они увидели мужчину, бегущего в сторону парковки. Ребята бросились вслед за ним. Вскоре Нед оторвался от Нэнси и, рванувшись вперёд, догнал изрядно потрёпанного парня.

Нед схватил злоумышленника за воротник и развернул его.

- Что за выкрутасы? - сказал он сердито. - Ты мог сильно покалечить мою подругу.

- Но я же не покалечил, так что отпусти меня! - возразил незнакомец.

- И не подумаю, - отрезал Нед. - Полагаю, ты должен объясниться. Затем я решу, что с тобой делать.

В это время и Нэнси подошла к ним. Она тоже потребовала объяснить, почему он так поступил, и как его зовут.

Их пленник начал заикаться от страха.

- Я-я действительно не хотел ничего плохого, мисс, - сказал он. - Пожалуйста, не требуйте от меня назвать моё имя. Это повредит мне.

- Почему это? - сказала Нэнси. - Вы предпочтёте рассказать обо всём полиции?

- О, нет! Только не полиция! - умолял мужчина. - Как я уже сказал, я не попал в Вас, бросив камень, так что вы не имеете права удерживать меня. Отпусти!

Нэнси и Нед переглянулись. Юридически этот человек был прав. Он мог настаивать на том, что не намеревался поранить Нэнси или разбить окно камнем.

- Вы должны заплатить за ремонт окна, - сказала Нэнси.

- У меня нет денег.

- В таком случае, полагаю, полиция разберётся, что делать дальше, - сказал Нед.

- Пожалуйста, мистер, не делайте этого. Я назову своё имя. Меня зовут Отто Буш. Я на плохом счету в этом городе. Я всё расскажу вам. Ко мне в деревню заявился лощёный парень и спросил, не хочу ли я заработать немного денег.

- И? – поторопила его Нэнси, когда он сделал паузу.

- Ну, он дал мне несколько долларов за работу. Он показал мне Ваше фото, мисс, и сказал, когда Вы придёте домой вечером, сюда, в этот дом, я должен бросить в Вас крупный камень и напугать.

- Зачем меня пугать? – спросила Нэнси, пристально глядя на Отто Буша.

Мужчина пожал плечами.

- Я не знаю. Парень ничего не сказал. Думаю, Вы ему чем-то досадили. – На этом Буш замолчал.

- Это всё? - уточнил Нед.

- Да. Теперь я могу идти?

Нэнси попросила описать того человека и удостоверилась, что это был Эдгар Никсон. Он, должно быть, был в отчаянии, раз решил использовать такой злодейский способ, чтобы удержать её от попыток разгадать его тайну. Возможно, он узнал, что она передала его письма по Клубу Одиноких Сердец почтовому инспектору в Ривер-Хайтс.

Нед ослабил хватку и сказал Отто Бушу:

- Советую Вам не выполнять поручений незнакомых людей. Сколько тот человек заплатил Вам за эту работу?

- Двадцать пять долларов.

- Это высокая плата за один бросок, - заметил Нед. – Предлагаю Вам частью этих денег оплатить установку нового окна в нашем общежитии.

Отто не горел желанием делиться, но, увидев взгляд крепкого футболиста, он передумал и протянул пять долларов. Затем он быстро, как заяц, скрылся среди автомобилей.

- Мы должны отпустить его, - сказала Нэнси.

- Ну и ночка! – прокомментировал Нед. - Нэнси, ты, должно быть, смертельно устала. Почему бы тебе не отправиться в постель, а завтра рано утром я разбужу тебя, и мы отправимся к дому мисс Нэнси Смит Дрю?

Нэнси колебалась, и он добавил:

- Давай так. Я поеду туда сам. Если в доме будет гореть свет, я позвоню. Если неуловимая наследница окажется дома, я попрошу её позвонить тебе.

- Полагаю, - вслух размышляла Нэнси, - человек, который оставил деньги своей племяннице, понятия не имел, как трудно будет её найти.

Нэнси вдруг поняла, что она очень устала, и согласилась на предложение. Она прождала около получаса, но телефон так и не зазвонил и, наконец, она пошла спать.

Верный своему слову, Нед был готов в восемь тридцать следующего утра отвезти её в гостевой дом миссис Родерик на Линден-роуд. Хозяйка была приятной женщиной средних лет, её дом выглядел безупречно.

- Мисс Дрю? – ответила она, когда её спросили о постоялице. - Она ночевала здесь прошлой ночью, но уже ушла. - Женщина улыбнулась. - Она занята покупкой приданого.

Нэнси быстро спросила:

- Она носит обручальное кольцо?

Миссис Родерик рассмеялась.

- Нет, но после своего недавнего маленького путешествия мисс Дрю вернулась с красивым помолвочным кольцом.

- А когда она вернётся? – расспрашивала Нэнси, стараясь не выдать своё растущее волнение.

- Она не сказала. Мисс Дрю взяла с собой чемодан, полагаю, она планировала сделать много покупок, чтобы заполнить его.

Нэнси и Нед переглянулись. Могла ли актриса вовсе не вернуться?

Миссис Родерик в этот момент спросила:

- Что-то случилось?

- Я не знаю, - ответила Нэнси. – Я безуспешно пытаюсь найти мисс Дрю, потому что у меня есть для неё очень важное сообщение. Я не могу рассказать всего, но когда Ваша мисс Дрю вернётся, скажите ей, что другая Нэнси Дрю была здесь и очень хотела поговорить с ней. В любом случае, она не должна выходить замуж, пока я не поговорю с ней.

Миссис Родерик застыла в удивлении.

- Вы хотите рассказать что-то, связанное с человеком, за которого она собирается выйти замуж?

Нэнси сказала, что предпочла бы не говорить больше ничего.

- Но, миссис Родерик, пожалуйста, убедитесь, что мисс Дрю найдёт меня в общежитии Омега Чи Эпсилон.

Женщина пребывала в замешательстве.

- Уверяю Вас, мисс Дрю прекрасный человек. Конечно, она не будет делать ничего нечестного.

- О-о, я не обвиняю её в неискренности, - ответила Нэнси. – Но, может быть, она поступает слишком поспешно.

Они решили уйти до того, как миссис Родерик сможет придумать дополнительные вопросы. Нэнси поблагодарила её, ещё раз попросила женщину передать мисс Дрю сообщение и поспешила обратно в машину.

Когда они приехали в кампус, Нед остановил автомобиль возле спортзала.

- Мне пора на тренировку, - сказал он. - Увидимся после матча.

Нэнси погладила его по руке и пожелала удачи.

- Я буду болеть за тебя изо всех сил, - добавила она, когда он улыбнулся и вышел из машины.

Она пересела за руль и повернула в сторону общежития. Вдруг Нэнси пришла в голову идея, и она свернула на дорогу, которая вела к ратуше. Она бросилась внутрь, в Бюро выдачи разрешений на брак. Дежурный клерк улыбнулся, когда она нетерпеливо спросила, получила ли недавно разрешение Нэнси Смит Дрю.

- Нет. Думаю, вам придется проверить и другие города в округе, если Вы хотите найти её. Она Ваша подруга?

- Что-то вроде того, - ответила Нэнси. - В любом случае, я должна найти мисс Дрю. Если по какой-то случайности она придёт сюда, скажите ей, другая Нэнси Дрю из Омега Чи Эпсилон просто обязана повидаться с ней, прежде чем она выйдет замуж.

Клерк подмигнул ей.

- Похоже на какой-то таинственный триллер, - заметил он.

Нэнси не стала ничего объяснять. Поблагодарив его, она выскочила из здания и поспешила к своей машине.

По дороге Нэнси снова обдумывала дело.

“У меня есть предчувствие, что мисс Дрю не вернётся к миссис Родерик - по крайней мере, пока. Предположим - просто предположим, что Эдгар Никсон продумал новую схему, чтобы защитить себя от разоблачения. Итак, что бы это могло быть?"

Нэнси забраковала множество теорий, прежде чем заслуживающая внимания идея родилась в её сознании. “Возможно, Эдгар планирует взять свою невесту в Лондон. Затем, как будто совершенно случайно, она узнаёт о своём наследстве. Он сделает так, что в Соединенных Штатах она ничего не узнает”.

Она припарковала машину и вошла в общежитие. В доме почти никого не было, и телефон был свободен.

“Думаю, надо позвонить в международные авиалинии, совершающие рейсы из Нью-Йорка".

Она попросила список номеров у оператора и начала обзвон. За долгим ожиданием, занятыми телефонными линиями или поиском служащими информации прошло неудачных полчаса.

“Ну что ж, остался последний номер”. Нэнси вздохнула, набирая его.

Через несколько минут ей ответил приятный голос. Нэнси задала тот же вопрос.

- Забронированы ли у Вас билеты на сегодня или ближайшие дни для мистера и миссис Эдгар Никсон, или для мистера Никсона и мисс Нэнси Смит Дрю?

- Минуточку.

Служащая снова взяла трубку.

- Алло? ... Да, они улетают…

Соединение неожиданно оборвалось.

Хотя Нэнси снова и снова пыталась дозвониться в авиакомпанию, линия была занята.

“Ох, ну когда же!” - сказала она себе с нетерпением.

Вдруг Нэнси поняла, что она так и не узнала, сделан ли заказ на мистера и миссис Эдгар Никсон, или на имя Эдгара и Нэнси Смит Дрю. Кроме того, она не выяснила, направляются ли они в Лондон или нет, и в какой день они улетают.

Прежде чем снова звонить в авиакомпанию, Нэнси была вынуждена уступить телефон нескольким студентам, которые хотели позвонить. Вскоре дом наполнился толпой болтающих и смеющихся парней и девушек. Даже если бы Нэнси смогла дозвониться, она бы не услышал того, что ей говорили на другом конце провода.

Бесс и Джорджи подбежали к ней.

- Нэнси, мы везде тебя искали. Уже пора обедать, - сказала Бесс. - Подружка, ты выглядишь так, как будто у тебя депрессия, вместо того, чтобы веселиться вместе со всеми. В чём дело?

Нэнси сообщила подругам о развитии событии.

- Так что я должна снова попытаться дозвониться до авиакомпании.

Кузины по выражению лица Нэнси поняли, что линия была всё ещё занята. Наконец Джорджи сказала:

- Раз мисс Дрю не сказала миссис Родерик, что она уезжает, значит, она, скорее всего, вернётся, так что ты сможешь поговорить с ней позже. Давай. Пора поесть, а потом нам нужно спешить на игру.

Нэнси разрывалась между двумя желаниями. Она не хотела отказываться от своих поисков второй Нэнси Дрю. С другой стороны, она никак не могла пропустить игру Неда в этой большой финальной игре футбольного сезона.

В это мгновение зазвонил телефон, и Нэнси сняла трубку.

- Чи Омега Эпсилон? - спросил молодой женский голос.

- Да.

- Я хотела бы поговорить с Нэнси Дрю.

- Вы с ней разговариваете. Это Мариан Уилсон?

- Да. Нэнси, я так рада, что застала Вас до того, как Вы уехали.

- Какие-нибудь новости о мисс Дрю? - спросила её Нэнси.

- Нет, я её не видела. Я ездила по городу, думая, что могу заметить её, но её и след простыл.

Мариан Уилсон сказал, что у неё есть просьба.

- Так как Нед и Фрэнк будут на поле, что Вы думаете о том, чтобы мы посмотрели игру вместе?

- Я думаю, это замечательная идея, - сказала Нэнси. - Знаете, есть ведь и небольшая вероятность, что Нэнси Смит Дрю будет там, и Вы сможете узнать её.

Они договорились, что Мариан подойдёт к общежитию сразу после обеда и пойдёт на игру с девушками. Дейв и Берт, которые были запасными, уже отправились на стадион.

Спустя час, когда Нэнси уже собралась покинуть дом, позвонил её отец.

- У тебя, должно быть, что-то очень важное, - быстро сказала она.

- Я обнаружил фирму, которая обещала сообщить местонахождение Нэнси Смит Дрю для получения наследства.

- И что это за агентство? - поинтересовалась его дочь.

- Очень тёмная фирмочка, которой не следует доверять.

Нэнси был взволнована новостями.

- Может быть, история агентства всего лишь фальшивка, а за наследством явится самозванец, представившийся Нэнси Смит Дрю.

- Также думает мистер Бейтс-Джонс, - сказал отец.

Она рассказала ему всё, что узнала накануне вечером и утром.

- Твои новости натолкнули меня на мысль, пап. Возможно, Эдгар Никсон не намерен жениться на Нэнси Смит Дрю. Он хочет увезти её подальше, чтобы я не смогла найти её.

- Неплохая догадка, - заметил адвокат.

- И вот еще что, - продолжила Нэнси. – Может быть, Эдгар Никсон уже женат на ком-то, кто состоит с ним в сговоре и сыграет эту роль.

Мистер Дрю вздохнул.

- Эта тайна с каждым днём становится всё более запутанной. Знаешь, Нэнси, советую тебе забыть обо всём этом на сегодня. Наслаждайся игрой и повеселись на танцах вечером.

Нэнси засмеялась.

- Я не могу обещать забыть про тайну, но я знаю, сегодня будет чудесный день. До свидания, папа. Береги себя.

По дороге Нэнси рассказала девушкам о самых последних новостях. Мариан Уилсон был в шоке.

- Мы не должны допустить, чтобы чудесная мисс Дрю была обманута! - воскликнула она.

Бесс вступилась.

- Нэнси делает всё возможное. Она оставила сообщения для Нэнси Смит Дрю везде, где только можно, с просьбой не выходить замуж и связаться с ней немедленно. А теперь давайте посмотрим игру.

Девушки согласились, и Нэнси больше не заговаривала о тайне.

Посмотреть этот важный матч между Эмерсоном и Государственным университетом собралась огромная толпа. Перед стадионом продавцы торговали вымпелами и футбольными значками, и шляпами, и цветами в расцветке обоих колледжей. Внутри играли музыкальные группы обеих школ. Всё это вместе со свистками и громкими разговорами создавало оглушительный шум. Он перешёл в оглушительные аплодисменты и радостные возгласы, когда обе команды выбежали на поле.

Нэнси и её подруги сидели на местах недалеко от центра поля. Они энергично подбадривали своих ребят, а потом затихли, когда прозвучал свисток судьи, и капитаны команд-соперниц встретились в центре поля.

- Эмерсон получает удар! – донеслось объявление из громкоговорителя.

Мяч оказался в воздухе. Игра началась! Игроки в голубых майках Госуниверситета помчались по полю.

- Фрэнк поймал его! - вскрикнула Мариан, когда мяч стал падать.

Ловко уйдя от захвата, Фрэнк бросился влево и, благодаря блоку Неда Никерсона, смог добежать до тридцати ярдов, прежде чем его уронили.

На трибунах среди плотной толпы зрителей в красных, синих и зеленых цветах разгоралось волнение. Вымпелы развевались под общий хохот и аплодисменты.

- Смотрите, теперь бежит Нед! - сказала Нэнси. - Давай, Нед, тачдаун[1]!

На игровом поле Нед Никерсон понял, что по волшебству победить Госуниверситет не получится. Он пасовал мяч халфбеку[2], который попытался завершить попытку[3]. Они заработали ещё три ярда.

В следующем игровом моменте Нед снова постарался сделать пас, чтобы пройти вперёд, но, очевидно, игроки Университета хорошо его изучили, потому что его блокировали два полузащитника. Его пасс был перехвачен, и мяч немного не долетел до принимающего. С трибун болельщиков Эмерсона раздался стон.

Нед попытался сам уклониться от противника, но не смог пройти необходимые десять ярдов. Тогда он решился на удар по мячу с руки[4]. Мяч взлетел очень высоко, давая защитникам Эмерсона достаточно времени, чтобы промчаться по полю. Принимающий Университета остановился как вкопанный, в то время как фанаты Эмерсона одобрительно взревели.

- Вперёд, Универ! Врежь им! – звучали крики над полем, но дела у Госуниверситета обстояли не лучшим образом. Они тоже провалили игровой момент. Фрэнк снова получил мяч. Но вместо того, чтобы броситься с ним вперёд, он боковым пасом отдал его Неду. Скоростной квотербек[5] подныривал, изворачивался, уклонялся и уворачивался, мчась вперёд по полю.

- Остановите его! Остановите его! – ревели фанаты Университета.

Теперь между Недом и линией ворот оставался только один человек. Квотербек попытался обойти его.

Удар! Нед был остановлен костедробильным захватом и оказался на газоне всего в двенадцати футах от шести очковой зоны[6]. Он медленно поднялся с земли и захромал обратно к своей команде, но его грудь побаливала.

- С тобой всё в порядке? - спросил его Фрэнк.

- Конечно. Просто встряхнулся немного. Давайте сделаем их.

Когда мяч был разыгран, Нед отбежал назад и влево. Левый тайтэнд[7] Эмерсона обманул халфбека и бросился в угол поля. Нед выдал тому пас. Это был отличный бросок. Тайтэнд поймал мяч вытянутыми руками и оказался в конечной зоне!

- Даааа! Урааа! – кричала Мариан, подпрыгивая и размахивая руками.

Трибуны Эмерсона превратились в бушующее море. Их команда повела в счёте, 6-0.

- Давай, Нед! – воскликнула Нэнси. – Даёшь семь очков!

Она была уверена в ударе Неда. Спортивные журналисты пели ему хвалу. Теперь он должен увеличить счёт!

Когда Нед пошёл совещаться с игроками, он всё ещё морщился от боли в груди. Команды выстроились друг напротив друга. Нападающие Университета приготовились броситься вперёд на розыгрыш мяча.

Мяч отправился к Фрэнку. Он установил его для удара. Нед замахнулся и носком ноги ударил по мячу, послав его в воздух, зрители поднялись на ноги. На мгновение над полем повисла мёртвая тишина, затем раздался оглушительный рёв.

Мимо! Судья показал, что мяч отклонился на несколько дюймов.

- Какая досада, - расстроилась Мариан.

- Что случилось с Великим Никерсоном? – выкрикивали фанаты Университета. – Кажется, ему лучше перейти в другой колледж, где его научат бить по мячу.

Нэнси внимательно смотрела на Неда.

- Боже мой, надеюсь, с ним ничего не случилось, - сказала она Мариан. - Он немного прихрамывал.

В следующий момент Нэнси прикрыла руками рот, сдерживая крик.

- О, нет!

Нед Никерсон рухнул на газон.

Фрэнк тут же взял тайм-аут. Мальчик, подающий воду, бросился на поле, за ним следовал тренер Эмерсона. Нэнси вскочила с кресла, она, извиняясь перед другими зрителями, стала пробираться к выходу и, наконец, добралась до прохода.

Волнуясь, Нэнси поспешила вниз на поле, перепрыгивая через ступеньки. К тому времени как она подбежала к ограждению, Фрэнк и тренер уносили Неда с поля.

- Нед! Нед! - крикнула она, но он не слышал её, пока тренер аккуратно усаживал его на скамейку. Игроки быстро столпились вокруг, и Нэнси потеряла своего друга из виду.

Подошла Мэриан, чтобы поддержать Нэнси.

- Я уверена, с ним будет всё в порядке, милая, - участливо сказала она. - Неду доставалось и раньше, но он всегда возвращался к игре.

Вдруг Нэнси увидела Фрэнка, направлявшегося от скамьи обратно на поле, где игроки ждали возобновления игры.

- Фрэнк, с ним всё в порядке? - крикнула Нэнси. Фуллбек[8] повернулся и махнул рукой девушкам, но ничего не сказал.

- Пойдём. Давай вернёмся на наши места, - сказала Мариан.

Теперь Нэнси наблюдала за игрой в полглаза. Её мысли были заняты Недом. Но вообще-то ничего особенного не произошло. Это был обычный защитный приём, применяемый каждой командой; чтобы отыграть несколько ярдов, игроки вынуждены применять силу против соперников.

После второго периода выступили группы поддержки, но красочные представления оставили Нэнси равнодушной, потому что она беспокоилась за Неда. Но когда игроки вернулись обратно на поле, она расслабилась. Нед тоже был там!

- О-о! - сказала она со вздохом облегчения. Нед, однако, остался на скамейке запасных. Возможно, его ещё вызовут на поле в оставшиеся два периода. Университетский бэкфилд[9] набрал обороты. В конце концов они оказались на линии двух ярдов на половине поля Эмерсона.

- Держите линию! Держите линию! - скандировала Нэнси вместе с остальными фанатами Эмерсона.

Но в следующий игровой момент Университет забил. Теперь поднялся крик:

- Блокируй удар! Блокируй удар!

Команды выстроились. Игрок ударил по мячу. Отлично! Счёт стал 7-6 в пользу Госуниверситета.

Нэнси и Мариан кричали до хрипоты, а над стадионом сгустились осенние тени, и игроков на поле начал обдумать свежий ветер.

- Боже, - выдохнула Нэнси. - Осталось всего три минуты, Мариан.

Счёт был по-прежнему 7-6. Запасной квотербек Эмерсона неплохо делал свою работу, но на поле не хватало Неда. Ребята старались, но всем было очевидно, что они вымотались. Наконец Эмерсон занёс мяч на тридцать пять ярдов. Это был четвертый даун.

- Им нужно бить, - сказал Мариан.

- Подожди! Смотри! – воскликнула Нэнси.

На кромке поля взад и вперёд метался Нед. После отрывистого слова тренера он схватил свой шлем и, надевая его, выбежал на поле.

- Бить! - завопили зрители. - Никерсон будет бить!

Обе команды выстроились в линии, а все зрители на стадионе поднялись на ноги, аплодируя. Расстояние до ворот казалось огромным!

Нед собрал все силы. Мяч был разыгран. Фрэнк положил его на поле.

Бум! Мяч описал дугу и помчался по воздуху. Попадёт ли он в ворота? Не отнесёт ли его ветер в сторону?

Ответом стал оглушительный рёв болельщиков Эмерсона. Нед забил гол! Ещё три очка отобразились на табло - Эмерсон 9, Университет - 7. Вниз с трибун полетел цветной серпантин, на неистовствующих зрителей сыпалось конфетти.

- Нед сделал это! – радовалась Нэнси. - Он выиграл игру!

Пару минут спустя игра закончилась. Болельщики Эмерсона хлынули на поле. Они подняли Неда на плечи и понесли его в раздевалки.

Нэнси ожидала выхода Неда у двери.

- Вы были просто великолепны, - сказала она.

В следующую секунду Нэнси полностью изменилась в лице. Нед заметил это.

- В чём дело?

- О-о, я совсем не хочу отвлекать тебя от праздника, - сказала она, - но я только что видела мужчину, который похож на Эдгара Никсона!

Берт и Дейв, которые вышли вместе с Недом, предложили задержать того человека до тех пор, пока подойдёт Нэнси.

- Нед, пожалуйста, подожди здесь, - попросила Нэнси и припустила за мальчиками.

Но к тому времени, когда она добралась до них, мужчина, которого они остановили, смеялся. Нэнси услышала, как он сказал:

- Нет, я не Эдгар Никсон.

Берт повернулся, чтобы представить Нэнси.

- Эта юная леди подумала, что Вы тот, кого она ищет.

- Я ужасно сожалею, - сказала она. - Издалека Вы выглядели совсем как человек по имени Эдгар Никсон.

Мужчина продолжал улыбаться.

- Представляете, сегодня меня уже два раза спутали с этим человеком. И оба раза очень симпатичные девушки.

Нэнси покраснела, но спросила, кто была второй девушкой.

Незнакомец ответил:

- Я не знаю её имени, но она сказала, что она актриса.

Нэнси была озадачена. Если этой девушкой была Нэнси Смит Дрю, она, конечно, должна знать, как выглядит Эдгар Никсон, ведь она встречалась с ним в гостевом доме в Риджфилде.

Человек, которого они остановили, заметил:

- Хотел бы я когда-нибудь встретить этого двойника.

- А когда Вы разговаривали с этой актрисой? - спросила Нэнси.

- Как раз перед игрой. Она сказала, что её жених должен был встретить её во время ланча в отеле. Я там остановился.

- Мистер Никсон тоже там остановился? - заговорил Дейв.

- Я не знаю.

Когда Нед услышал эту историю, он настоял на том, чтобы сопровождать Нэнси в город и узнать в отеле, не остановились ли у них Эдгар Никсон и Нэнси Смит Дрю. К её разочарованию никто с такими именами в отеле не регистрировался.

- Если Эдгар Никсон в городе, он, наверное, остановился в одном из гостевых домов или мотеле, - предположил Нед.

- Нед, - тихо сказала Нэнси, - тебе досталось в сегодняшней игре. Может быть, тебе лучше вернуться в свою комнату и отдохнуть?

Футболист покачал головой.

- Теперь всё в порядке. Из меня выбили воздух, у меня было головокружение и маленький обморок. Но я настаиваю на том, чтобы отправиться с тобой на эту охоту.

Нэнси улыбнулась ему.

- Ты и вправду хороший спортсмен.

Нед рассмеялся.

- Я не собираюсь уступать свою девушку какому-то ненормальному. Если ты столкнёшься с Эдгаром Никсоном в одиночку, он может причинить тебе вред.

Поиски Нэнси и Неда оказались тщетными. Ни подозреваемого, ни Нэнси Смит Дрю не встречали ни в одном из тех мест, где они побывали. Чтобы быть уверенной, что он не использовал другое имя, Нэнси показывала фотографию, которую она позаимствовала у Айры. В каждом случае люди, которых она расспрашивала, настаивали на том, что никто, похожий на человека с фотографии, у них не останавливался, и большинство из них не могли припомнить, чтобы видели его раньше.

На обратном пути к кампусу Нэнси попросила:

- Нед, давай заедем к миссис Родерик. Может быть, у неё есть новости о мисс Дрю.

Нэнси выразила искреннюю надежду на то, что актриса могла вернуться туда. Но её снова постигло разочарование. Миссис Родерик сказала, что мисс Дрю ещё не вернулась.

- Должно быть, она сложила в чемодан вновь купленную одежду и покинула Эмерсон. После того, что Вы мне рассказали, я всё не могу перестать беспокоиться о мисс Дрю.

Нэнси напомнила, что, возможно, актриса и человек, за которого она собирается замуж, уехали из Эмерсона в Лондон.

- Могу я позвонить в авиакомпанию и узнать подробности? Нас разъединили, когда я разговаривала с ними утром.

- Конечно, - сказала миссис Родерик. - У меня только один телефон. Он на кухне. Пользуйтесь на здоровье.

На этот раз Нэнси удалось удовлетворить своё любопытство. Она узнала, что на имя мистера Эдгара Никсона забронирован билет на самолет в Лондон на вечер понедельника, в девять тридцать. Бронь на имя его жены была снята.

- Большое спасибо, - сказала она. – Не могли бы Вы также проверить, пожалуйста, забронированы ли у Вас билеты для мисс Нэнси Смит Дрю?

Через несколько минут ей сообщили, что для человека с таким именем действительно забронирован билет. Нэнси повесила трубку и вернулась обратно в гостиную, где ждали миссис Родерик и Нед. Она сообщила о том, что ей удалось узнать.

- Теперь весь вопрос в том, тот ли это Эдгар Никсон, которого я ищу. И настоящая ли это Нэнси Смит Дрю или только человек, который собирается выдать себя за наследницу?

Миссис Родерик покачала головой.

- Как всё запутано! Я надеюсь, что Вы сможете во всём этом разобраться.

- Я боюсь, - сказала Нэнси, - что Эдгар Никсон намерен жениться на Нэнси Смит Дрю, которую ждёт наследство, но надеюсь, что смогу помешать этому браку.

- Как же Вы сможете это сделать? - удивилась женщина.

Нед заметил с улыбкой.

- Думаю, я знаю, - сказал он. - Не удивлюсь, если Нэнси намерена вылететь в Нью-Йорк и остановить вылет этой пары в Лондон.

Нэнси хихикнула.

- Как хорошо ты меня знаешь! Именно об этом я и подумываю.

- Что ж, я желаю Вам удачи, - сказала миссис Родерик. - И, если будет такая возможность, напишите мне пару слов и расскажите, чем всё закончится.

- Обязательно, - пообещала Нэнси. Она поблагодарила женщину за её помощь.

Было уже темно, когда Нэнси и Нед вышли из дома. Они с радостью отметили, что ясный свежий вечер прекрасно подходил для танцев.

Когда они приехали на стоянку колледжа, она была заполнена.

- Нам придётся оставить твой автомобиль на улице, - заметил Нед.

Нэнси, которая была за рулём, развернулась и поехала вниз по улице. Парковка была разрешена только на одной стороне улицы, и ей пришлось проехать целый квартал, прежде чем удалось найти свободное место.

Нед поддразнил её, сказав, что он и не думал, что ей удастся втиснуть машину в такое маленькое парковочное место. Однако, несколько искусных поворотов руля, и машина Нэнси заняла свободное местечко. Нед признался, что он и сам не сделал бы лучше.

Нэнси закрыла автомобиль. И они с Недом пошли по той стороне улицы, где запрещена стоянка.

Примерно на полпути к колледжу позади них внезапно показались яркие огни автомобиля. Они автоматически обернулись. К их ужасу автомобиль промчался через парапет и летел прямо на них!

Хотя Нэнси и Нед были в ужасе, среагировали они быстро. Совершив какой-то невероятный скачок, им удалось освободить дорогу мчащейся машине. Ребята приземлились на корни деревьев, потеряв равновесие.

Так внезапно вокруг снова стало темно. Они догадались, что водитель автомобиля, который практически сбил их, выключил фары. В то же мгновение машина с рёвом развернулась и умчалась прочь.

Нэнси и Нед выбрались на дорогу и уставились вслед автомобилю. В свете уличных фонарей они мельком увидели машину. Она была красного цвета.

- Водитель намеревался нас сбить, - возмутился Нед. - Это явно был враг, Нэнси.

- Боюсь, что так, - согласилась она. - Нед, мы должны сообщить об этом в полицию. Давай вернёмся к моей машине и съездим в город.

- Ты уверена, что с тобой всё в порядке? - заботливо спросил Нед. - Не хочешь сначала вернуться в общежитие?

Нэнси заверила его, что она в порядке.

- Я просто вне себя от злости, - сказала она. – Этим водителем был либо Эдгар Никсон, либо один из его подручных. Я не оставлю его в покое, пока он не предстанет перед судом!

Нед рассмеялся.

- Вот это девчонка! - сказал он, погладив её по плечу.

В полицейском участке их принял капитан Крэйт. Нед рассказал о недавнем инциденте, затем Нэнси сообщила о своих подозрениях по поводу человека по имени Эдгар Никсон, который организовал Клуб Одиноких Сердец.

- Клуб одиноких Сердец, да? - повторил капитан. Он перелистывал страницы большой книги у себя на столе. - У меня тут есть ориентировки на этого человека. Нам поступили жалобы от двух женщин, сообщивших, что Эдгар Никсон обещал найти им мужей. Но они так и не дождались ответа.

- Как же этот клуб действовал? - спросила Нэнси.

Капитан Крэйт сказал, что взнос за поиск супруга составлял сто долларов, которые платились в рассрочку по двадцать пять долларов в месяц.

- Эти бедные женщины полностью оплатили взнос, но больше не получили от Никсона ни слова. Когда они написали по адресу, где он жил, они узнали, что он съехал, не оставив нового адреса.

Нэнси сообщила, как она посетила один из таких адресов и видела несколько писем, в каждом из которых было по двадцать пять долларов.

- Но к этому времени и оттуда он уже выехал.

- Это стандартная схема, - подтвердил капитан Крэйт. - Знаете ли Вы имена его жертв?

- Одно, кажется, знаю, - ответила она. - Её зовут так же, как и меня. Вот так я и оказалась втянута в это дело.

Нэнси рассказала ему об актрисе по имени Нэнси Смит Дрю.

- Боюсь, она не просто станет жертвой мошенничества Эдгара Никсона, он, кажется, намерен жениться на ней и завладеть её наследством.

Капитан полиции нахмурился.

- Это сложное дело. Пожалуй, я объявлю в розыск и мисс Нэнси Смит Дрю.

Наконец Нэнси вместе с Недом отправились обратно в колледж. Бесс и Джорджи были уже в их комнате и с изумлением выслушали историю о последнем покушении.

- Кажется, ты нигде не можешь быть в безопасности, - встревожилась Бесс. - Нэнси, пожалуйста, будь осторожна.

- Обещаю, - усмехнувшись, ответила Нэнси. - Но мой противник, кажется, действует таким образом, что всё, что мне остаётся, это во время отпрыгивать в сторону.

Она поспешила принять душ и переодеться для танцев. Ужин прошёл весело, а потом пары направились в спортивный зал, где должны были проводиться танцы.

Звезда футбола Нед Никерсон стал центром внимания на весь вечер, все спешили его поздравить, пожать ему руку или хлопнуть по спине. Наконец, когда оркестр заиграл, он сбежал на танцплощадку с Нэнси.

Вечер был в самом разгаре, Нэнси и Нед сидели на скамеечке в спортзале, когда к ним подошёл мальчик и сказал, что Неда просят к телефону. Он извинился перед Нэнси и поспешил ответить.

Мгновение спустя оркестр завёл оживлённую мелодию, и пары начали возвращаться на танцпол. Бесс, Джорджи, Берт и Дейв помахали Нэнси, проходя мимо. В этот момент музыка оборвалась, и раздалась барабанная дробь. Все замолчали и приготовились внимательно слушать.

Лидер группы крикнул:

- Где Нэнси Дрю?

- Я здесь! – откликнулась Нэнси, вскакивая и поднимая руку.

- Пожалуйста, поднимитесь сюда, - попросил музыкант. – Вас хочет видеть полиция.

Нэнси поспешила вперёд, а по комнате пролетел шёпот. Зачем полиция хочет видеть её?

Когда она добралась до помоста, молодой музыкант сказал:

- Сожалею, что мне пришлось объявить об этом во всеуслышание, но я не знал, как Вы выглядите. Надеюсь, Вы не возражаете.

- Вовсе нет, - сказала Нэнси. - Скажите мне, что там с полицией?

Ей сообщили, что два детектива ожидают её на сцене соседнего театра.

- Студент, который передал нам сообщение, сказал, что у них есть для Вас новости о другой мисс Дрю.

Взволнованная Нэнси поспешила выйти из зала и направилась по длинному коридору, который вёл на театральную сцену. Входная дверь была открыта, огни рампы горели. Занавес был приподнят примерно наполовину.

Нэнси огляделась, но никого не увидела. Где же детективы?

- Здравствуйте! - прокричала она, думая, что они могли выйти в дальнее крыло, где были гримёрки.

Ответа не последовало. Нэнси была озадачена и обернулась, чтобы взглянуть на затемнённый зрительный зал. Размышляя, она остановилась прямо под занавесом, как вдруг услышала какой-то шум сверху. Шестое чувство подсказало юной сыщице, что нужно уносить ноги. Она прыгнула вперёд, и в то же мгновение тяжёлый занавес рухнул на пол.

Ужас охватил Нэнси. Она перепрыгнула через рампу, соскочила на пол и как на крыльях помчалась к коридору, ведущему в зал. Она не успела убежать далеко, когда встретила Неда. За ним шли Бесс, Джорджи, Берт и Дейв.

- Что случилось? – спросил Нед, заметив испуганное лицо Нэнси.

Повернувшись, Нэнси указал назад, в сторону сцены.

- Там! Сообщение оказалось ловушкой! Кто-то пытался убить меня, сбросив занавес!

Бесс вскрикнула и схватила Нэнси за руку.

- Не ходи туда!

- Она права, - сказал Берт. - Вы, девочки, оставайтесь здесь. Мы выясним, что произошло в театре.

Нэнси, всё ещё потрясенная случившимся, согласилась подождать в коридоре вместе с остальными девушками.

Ребята отсутствовали несколько минут, затем вернулись и сообщили, что никого не обнаружили. Все были расстроены этим инцидентом.

- Давайте найдём человека, который передал сообщение лидеру группы, - предложила Джорджи.

Нед повернулся к остальным ребятам.

- Сегодня вечером дежурит Джим Хэнкин? - спросил он.

- Да, думаю, он.

Нед объяснил, что на этот вечер Джим должен был следить, чтобы на танцы не попали посторонние.

Решено было отправиться и поговорить с ним. Джим сказал, что к нему подошёл человек в штатском и показал значок. Детектив сказал, что он не хочет помешать и попросил студента передать сообщение для Нэнси.

- Я не знал, для кого это сообщение, поэтому я попросил нашу группу разыскать её, - объяснил Джим.

Ему рассказали, что произошло, и это его встревожило.

- Не думаю, что тот человек появиться здесь снова, но если он всё же появится, будьте уверены, я задержу его и позову на помощь.

Нэнси задала вопрос:

- Как этот человек выглядел?

Она ожидала, что Джим опишет Эдгара Никсона, но тот сказал, что поддельный детектив в штатском был высоким, крепким блондином. Нэнси решила, что он был сообщником Эдгара Никсона.

Наверное, подозреваемый не хотел, чтобы его опознали, и послал кого-то другого. Вероятно, он был приезжим и не хотел светиться перед полицией Эмерсона.

Нэнси и её друзья вернулись на танцы, но не дождались их окончания. Хотя Нэнси ни за что не призналась бы в этом, она была измучена. День был напряжённым и для Неда, он тоже очень устал.

Все спали крепким сном, но на следующее утро вовремя проснулись, чтобы пойти на специально организованную в часовне службу для студентов и их гостей. Как только она закончилась, Нэнси и Нед вернулись в Омега Чи Эпсилон. Зазвонил телефон, оказалось, что вызывают Нэнси.

- Это миссис Груин, - сообщил ей дежурный.

Нэнси взяла трубку и тут же спросила:

- Здравствуй. Всё в порядке?

- У нас с твоим отцом всё хорошо, - сказала экономка, - однако, неприятности у Айры Никсона. Вчера вечером его ограбил собственный брат!

Ханна Груин объяснила Нэнси, что после службы она отнесла немного еды для бедного Айры Никсона.

- Он был очень плох, - рассказывала она. - Кража произошла вчера поздно вечером. Эдгар пришёл и колотил в дверь, пока Айра не впустил его. Он даже ни разу не спросил, как чувствовал себя Айра, или когда он собирался вернуться на работу, или что-нибудь ещё. Этот ужасный Эдгар сразу начал требовать деньги.

- Ты имеешь в виду часть наследства?

- Нет, нет. Эдгар сказал, что Айра всегда был скуп, и он уверен, что у того в доме припрятаны деньги. Когда Айра ему не ответил, Эдгар начал обыскивать дом.

Эта история повергла Нэнси в шок. Она спросила, нашёл ли Эдгар деньги.

- Это самое ужасное, - продолжила миссис Груин. – У Айры действительно были в доме деньги - много. Очень глупо было с его стороны не положить их в банк.

- Как же Эдгар получил эти деньги? - поинтересовалась Нэнси.

- Украл, - сказала экономка. - Эдгар Никсон практически перевернул дом вверх дном. Он вспорол диванные подушки, подушки в спальне и опустошил каждый ящик в доме.

- Какой ужас! – не выдержала Нэнси. – Ты знаешь, сколько денег он украл?

Ответ ошеломил её.

- Тысячу долларов!

- О нет! - воскликнула Нэнси. - Бедный Айра! Как он себя чувствовал, когда ты уходила от него?

- Довольно плохо, - ответила миссис Груин. - Я разогрела принесённую еду и заставила его немного поесть. Это немного успокоило его, но я продолжала настаивать, что ему следует уведомить об этом полицию. Он отказался и не позволил сделать это мне.

Нэнси была разгневана. Но она понимала, что Айра, несмотря на такие семейные неприятности, не хотел неблагоприятной огласки в деле, связанном с его сводным братом. В конце концов, у них была одна мать.

- Я подумала, что мне лучше позвонить тебе, Нэнси, и всё рассказать, - закончила миссис Груин. – Как ты думаешь, что теперь делать?

Нэнси спросила, рассказала ли экономка об этом мистеру Дрю.

- Нет, у меня не было возможности. После службы твой отец отправился за город на встречу с клиентом. Он собирался там пообедать.

На несколько секунд Нэнси погрузилась в свои мысли. Наконец миссис Груин позвала:

- Нэнси, ты ещё здесь?

- Да. Я просто задумалась. Подожди моего возвращения, прежде чем делать что-либо. Мы с девочками возвращаемся домой сегодня.

Она коротко рассказала Ханне Груин, что произошло в Эмерсоне, и добавила, что на самом деле она была не ближе к обнаружению Эдгара Никсона или Нэнси Смит Дрю чем несколько дней назад.

- Что ж, Ханна, дорогая, я думаю, мне пора. Нед с ребятами ждут меня, чтобы пообедать. Увидимся за ужином.

За обедом Нэнси рассказала своим друзьям о последнем повороте событий. Её друзья были потрясены, и Дейв высказал общее мнение:

- Эдгар Никсон - один из самых изворотливых мошенников, о которых я когда-либо слышал.

Нэнси сказала:

- Прежде чем мы, девочки, уедем из Эмерсона, я бы хотела ещё раз навестить миссис Родерик. Вдруг у неё есть новости от Нэнси Смит Дрю, но она не собралась позвонить мне.

Бесс и Джорджи предложили собрать вещи Нэнси, пока она будет отсутствовать. Спустя короткое время они с Недом выехали в дорогу.

Когда миссис Родерик открыла переднюю дверь, она воскликнула:

- Вы-то мне и нужны! Я собиралась позвонить Вам, Нэнси, но никак не могла вспомнить, в каком общежитии Вы остановились.

- У Вас есть новости о мисс Дрю? - спросила Нэнси.

- Совершенно верно. Пожалуйста, входите и садитесь. Я так потрясена тем, что я только что узнала, что у меня всё ещё дрожат колени.

Они вошли в гостиную и присели. Миссис Родерик объяснила, что она закончила урок в воскресной школе, а потом пошла в церковь.

- Я решила для разнообразия пообедать где-нибудь, поэтому я отправилась в кафе-кондитерскую, открытое по воскресеньям. Именно поэтому я вернулась домой совсем недавно.

Пока в истории миссис Родерик не было ничего, что могло бы огорчить её. Нэнси и Нед терпеливо ждали продолжения.

- Придя домой, я поднялась наверх, чтобы переодеться. Чтобы пройти в мою спальню, я должна была миновать дверь комнаты мисс Дрю. Когда я заглянула в комнату, я увидела что-то на бюро. Мне стало любопытно, так что я вошла посмотреть, что же это такое.

Миссис Родерик сообщила, что на бюро лежала двухнедельная плата за комнату, никаких объяснений, почему мисс Дрю оставила деньги, не было.

- Я подумала, что нужно убедиться, на месте ли её наряды, и украшения, и всё остальное. Всё было на месте. Но нет никаких сомнений, что она съехала.

Нэнси спросила миссис Родерик, оставила ли мисс Дрю хоть какую-то записку.

- Ах, да, - сказала женщина, - но это какая-то сухая отписка – она даже не обратилась ко мне по имени. На самом деле, это и не записка вовсе. Так, несколько слов, нацарапанных на листке бумаги.

И Нэнси, и Нед были уверены, что это может оказаться важным, но не решались попросить прочесть записку.

- Вы знаете, как мы хотим найти мисс Дрю, - сказала Нэнси. - Если у Вас нет догадок, куда она уехала, Вы не будете возражать, если я осмотрю её комнату?

- Конечно, нет, пройдёмте, - сказала миссис Родерик и повела молодых людей наверх.

Она с интересом наблюдала, как ребята тщательно обыскивают помещение. Наконец они признали поражение.

Нэнси повернулась к миссис Родерик.

- Вы уверены, что именно мисс Дрю приходила сюда?

Женщина выглядела испуганной. Затем она медленно произнесла:

- Нет, не уверена. И никто не мог видеть, кто это был. Мы все здесь верующие люди, так что все были на службе в церкви.

- Тогда возможно, - рассуждала Нэнси, - что кто-то другой воспользовался ключом мисс Дрю и вошёл в дом.

- Думаю, да, - согласилась миссис Родерик. Вдруг она повернулась и внимательно посмотрела молодых людей. - Вы детективы? - спросила она.

Парочка рассмеялась, затем Нед сказал:

- Я нет, но Нэнси Дрю лучшая девушка-детектив во всём мире!

- Не слушайте его, - быстро вмешалась Нэнси. - Я решила несколько загадок, признаю, и мне нравится раскрывать тайны, но я уверена, есть много других девушек, которые могут то же самое.

Миссис Родерик помолчала немного, а потом сказала:

- Думаю, мне лучше показать вам эту любопытную записку. Она у меня в комнате. Посмотрим, что вы из неё почерпнёте.

Она ушла за запиской, но быстро вернулась, держа в руках белый лист бумаги, на котором мелким почерком было написано несколько строф. Нэнси и Нед быстро прочли их.

- Это цитаты из Шекспира, - сказала Нэнси миссис Родерик.

- Шекспир? Тогда, полагаю, это не так уж интересно, - заметила женщина, - ведь мисс Дрю ставила шекспировскую пьесу.

Нед попросил Нэнси прочесть вслух написанные строки. Она продекламировала их, делая паузы и нахмурив лоб. Строки гласили:

Мой разум помутился, как поток

Бурлящий. Дно я разглядеть не в силах![10]

Стремясь к лучшему, мы часто портим хорошее[11].

Наш брат, истинный влюбленный, подвержен страшным прихотям[12].

Основа для любви – благополучье[13].

И потому мы вверимся судьбе[14].

Лучше на три часа раньше, чем на одну минуту позже[15].

путешественники должны быть всем довольны[16].

Видно, звезды,

Да, звезды в небе нами управляют[17];

Когда Нэнси закончила читать, миссис Родерик заметила:

- Если даже это сообщение для меня, я ничего в нём не понимаю.

Нед признался, что он тоже не понимает смысла этого нагромождения цитат. Нэнси ничего не ответила, и тогда он спросил у неё:

- У тебя есть какие-нибудь идеи, что бы это могло значить?

Нэнси улыбнулась.

- Да. Думаю, есть.

Миссис Родерик и Нед, затаив дыхание, ждали, как же Нэнси интерпретирует цитаты из Шекспира.

Пока Нэнси продолжала изучать слова, миссис Родерик нетерпеливо добавила:

- Если мисс Дрю оставила эту бумагу для меня, как она могла ожидать, что я смогу из него хоть что-то понять? Я не знакома с пьесами Шекспира.

- Этого я не могу объяснить, - ответила Нэнси, - но вот что, я думаю, она пыталась сказать. Во-первых, мисс Дрю влюбилась, но у неё есть некоторые сомнения.

- Уверена, сомнения должны быть, - вставила миссис Родерик, - если её избранник действительно такой мошенник, как вы его описали.

Нед, заинтересованный выводами Нэнси, попросил её продолжать.

- Что ж, в любом случае мисс Дрю собирается воспользоваться своим шансом, - сказала Нэнси.

Остальные кивнули, ожидая продолжения.

- Жених и невеста, или супруги, собираются путешествовать, вероятно, куда-то лететь. Думаю, об этом говорит цитата о звездах. И это будет ночной перелёт.

- Почему это не может быть морское путешествие? - спросила миссис Родерик.

Нед усмехнулся.

- Думаю, я могу объяснить. В цитате говорится, что ими управляют звезды. Это может означать погоду. Если будет бурная ночь, их вылет могут отменить.

Миссис Родерик снова посмотрела в листок.

- А вот эту Вы не расшифровали. В ней говорится: "Лучше на три часа раньше, чем на минуту позже”.

- Это мне пока не совсем понятно, - призналась Нэнси, - но я думаю, что Нэнси Смит Дрю, действительно сильно сомневаясь во всей ситуации, хотела бы, чтобы Вы, миссис Родерик, остановили её до того, как самолет взлетит.

Испуг снова отразился на лице женщины, и она всплеснула руками.

- Боже мой, я не могу поехать в Нью-Йорк! Мне бы хотелось помочь мисс Дрю. Она прекрасный человек и, если она попала в беду, она нуждается в помощи. Но должна сказать, она могла бы, по крайней мере, оставить мне записку, которую я могу понять, и попрощаться, и высказать свою просьбу простым английским языком.

- У меня есть предчувствие, - вступилась за актрису Нэнси, - что Эдгар Никсон был с ней, когда она приехала сюда, и бедная девушка не имела возможности написать Вам открыто. Лучшее, что она могла сделать, это оставить зашифрованное послание, и первое, что пришло ей на ум, были цитаты из Шекспира.

Миссис Родерик покачала головой.

- Это уже слишком для меня. Я просто надеюсь, что, независимо от того, что мисс Дрю собирается сделать, она об этом не пожалеет. Боюсь, я не смогу ей помочь.

Заговорил Нед.

- Если Эдгар Никсон действительно такой пройдоха, как ты думаешь, Нэнси, держу пари, я знаю, какой будет его следующий ход. Когда он задумается о цитатах, он догадается, что ты приедешь сюда и разгадаешь их особое значение. Подозреваю, что он уже отменил бронирование авиабилетов.

Нэнси согласилась и попросила его позвонить в авиакомпанию и проверить это. Через несколько минут он узнал, что бронь на билеты на имя мистера Никсона и Нэнси Смит Дрю на вечерний перелёт до Лондона в понедельник, действительно, была снята.

Миссис Родерик была очень расстроена.

- Вы думаете, они все ещё где-то поблизости? - спросила она.

Нэнси покачала головой.

- К этому времени Эдгар Никсон уже знает, что его ищет полиция. Он, вероятно, сменил автомобиль и покинул Эмерсон. Скорее всего, он продал свою красную машину приятелю, который пытался нас сбить Он, вероятно, приехал к Айре Никсону на новой машине, украл тысячу долларов, и встретится с Мисс Дрю в Нью-Йорке. Или, если они уже поженились, она была с ним.

Нэнси попросила Неда проверить другие авиакомпании, и вскоре у него были хорошие новости. Он обнаружил новую бронь для Никсона и мисс Дрю.

- Я думаю, - сказал он, - что мисс Дрю не могла так быстро получить новый паспорт, поэтому она пользуется старым с девичьей фамилией.

Нэнси вздохнула.

- Может, я и не успею предотвратить эту свадьбу, я могу предупредить полицию Нью-Йорка, где можно задержать Эдгара Никсона.

Когда Нэнси и Нед уже были готовы уйти, на глазах миссис Родерик выступили слезы.

- Вы очень добры, и я надеюсь, что Вы сможете что-то сделать для бедной мисс Дрю. Я боюсь, что она потеряла голову, а у неё нет ни родственников, ни близких в этой стране, готовых ей помочь.

- У неё есть друзья, - сказала Нэнси, - но, полагаю, она слишком горда, чтобы обратиться к ним за советом.

Нед предложил заехать в полицейское управление Эмерсона, чтобы узнать, есть ли новости о неуловимой парочке и попросить начальника уведомить полицию Нью-Йорка.

Им сообщили, что у них нет никаких зацепок, и офицеры обрадовались предложению Нэнси. Они немедленно свяжутся с Нью-Йорком.

Когда Нэнси и Нед покинули полицейское управление, она взглянула на часы.

- О-о, я и не знала, что прошло столько времени. Бесс, Джорджи и я ужасно поздно вернёмся домой. Нед, ты позвонишь Ханне и скажешь ей, что я не успею к ужину?

- С удовольствием.

Когда они приехали в общежитие, Джорджи и Бесс ждали их со своими кавалерами в коридоре. Багаж был сложен тут же.

- Мы начали думать, что ты вернулась домой без нас, - поддразнила её Джорджи.

Парочка усмехнулась, и Нед сказал:

- Подожди, пока не услышишь, что мы обнаружили.

Они быстро пересказали историю с цитатами.

Берт прыснул со смеху.

- Послушай, как насчёт того, Нэнси, чтобы позаниматься со мной Шекспиром? Ты сможешь подтянуть меня, и я получу А[18].

Погрузка в автомобиль не заняла много времени. Поблагодарив ребят за прекрасный уик-энд, девушки и сами запрыгнули внутрь. Ещё раз взмахнув на прощание рукой, Нэнси нажала на газ.

Путешествие прошло без приключений. Девушки даже не останавливались, чтобы перекусить.

- Уже так поздно, - сказала Нэнси, когда они въехали на окраину Ривер-Хайтс, - не хотите ли переночевать у нас, девочки?

Они согласились, так как не хотели, чтобы Нэнси возвращалась в одиночку. Приехав в дом Дрю, кузины позвонили своим родителям.

Мистер Дрю и миссис Груин радушно приветствовали девушек. Ханна приготовила вкусную курицу и бутерброды с латуком, большую миску свежих порезанных фруктов и шоколадный торт.

За едой девушки рассказали обо всех перипетиях в расследовании.

- Потрясающе! - сказал мистер Дрю.

Наконец Нэнси сменила тему.

- Как Айра Никсон?

Её отец ответил.

- Я навестил его, как только вернулся домой и услышал о краже. Я призвал Айру сообщить в полицию, но он всё ещё упорно отказывается это делать. Однако, он казался успокоившимся, поэтому я решил, что мне не обязательно оставаться или просить соседей посидеть с ним.

Девушки с трудом сдерживали зевоту, и миссис Груин предложила им как можно скорее идти в постель. Они спали крепко, но Нэнси рано проснулась от назойливой мысли. Она обратилась к Бесс и Джорджи.

- Девочки, если мы получим разрешения, что вы скажете о поездке в Нью-Йорк? Нэнси Смит Дрю потребуется моральная поддержка, когда арестуют Эдгара Никсона.

Лицо Джорджи расплылось в широкой ухмылке.

- Я ничего не хочу так сильно, как увидеть, как полиция арестовывает этого жестокого человека.

Бесс добавила:

- Если вы расскажете Нэнси Смит Дрю о её наследстве, может быть, она не будет так уж сильно переживать из-за попавшего в тюрьму мужа.

Девушки рано спустились вниз и спросили мистера Дрю, что он думает об их идее.

- Хорошая мысль, - сказал он, улыбаясь. - Вы сможете увидеть окончание этой истории и остановиться на ночь у тёти Элоизы в Нью-Йорке.

Нэнси, Бесс и Джорджи уже несколько раз бывали у сестры мистера Дрю. Они обожали школьную учительницу, а она всегда была рада их визитам.

- Она ещё не вышла в школу, - сказала Нэнси. – Может быть, я застану её дома прямо сейчас.

Нэнси долго беседовал с тётей, которая с удивлением выслушала рассказ о новой тайне и обрадовалась тому, что девушки приедут.

- Я бы очень хотела увидеть вас, - сказала она.

Позавтракав, Нэнси позвонила в аэропорт Ривер-Хайтса и забронировала всем троим билеты на рейс в Нью-Йорк во второй половине дня. Бесс и Джорджи отправились по домам, чтобы взять свою одежду, Нэнси заехала за ними позже. Она собиралась оставить машину на парковке аэропорта.

После того, как девушки оплатили билеты и получили посадочные талоны, они присели поболтать. Нэнси сказала:

- Я хочу узнать, как там Айра Никсон, и сказать ему, куда мы едем.

Она пошла к телефонной будке. К её радости, она узнала, что Айра Никсон чувствует себя лучше, и решила не тревожить его беспокойством о брате.

Когда она вышла из кабинки, к ней подошла молодая женщина.

- Вы ведь Нэнси Дрю? Я видела Вашу фотографию в газете много раз.

Нэнси призналась, что это и правда она.

- Я только что была в дамской комнате, - сказала девушка. – Там Ваша подруга. Она видела, что Вы приехали в аэропорт. Она ужасно больна и просила меня, чтобы я нашла Вас и привела к ней.

Нэнси посмотрела на часы. До вылета оставалось только двадцать минут!

- Хорошо, - сказала она.

Обе поспешили в дамскую комнату. Но внутри Нэнси никого не увидела.

- Сюда, - позвала её спутница и повела Нэнси за угол.

В следующий миг незнакомка открыла сумочку и вытащила платок из пластикового пакета. Она обхватила Нэнси вокруг шеи и плотно прижала платок ко рту и носу девушки. У него был своеобразный дурманящий запах.

Нэнси боролась, пытаясь освободиться, но через несколько секунд потеряла сознание.

- Интересно, что могло задержать Нэнси? - нервно поинтересовалась Бесс, когда их подруга так и не появилась. - Наш самолет улетает через десять минут.

- Давай поищем её, - предложила Джорджи. - Может, она ждёт нас на посадке.

Но на посадке Нэнси не было, как не было и ни в одной телефонной будке.

- У неё наши билеты, поэтому я уверена, она не могла уйти без нас, - заметила Бесс. - Давай посмотрим в дамской комнате.

Двоюродные сестрички направились туда. Сначала они не увидели Нэнси, но когда Бесс заглянула в пеленальную комнату, она была потрясена. Её подруга лежала под кроваткой и была укрыта одеялом!

- Что это с ней? - испуганно спросила Бесс.

- Думаю, её накачали наркотиками, - сказала Джорджи мрачно.

Девушки сняли с Нэнси одеяло и встряхнули её. Она не отреагировала. Они быстро отодвинули в сторону кроватку и посадили Нэнси на диван. Бесс схватила полотенце, намочила его холодной водой и приложила Нэнси ко лбу. Джорджи растёрла ей запястья и осторожно похлопала по щекам. Наконец Нэнси открыла глаза.

- Что с тобой случилось? - спросила Бесс.

Нэнси моргнула и сделала несколько глубоких вдохов, но ничего не ответила.

- Может быть, нам лучше вызвать врача и забыть про эту поездку, - сказала Бесс.

Её заявление, казалось, привело Нэнси в сознание.

- Нет, нет, - слабо произнесла она. - Помоги мне встать, и я буду в порядке.

Девушки не стали расспрашивать её дальше. Они и так без слов поняли, что Эдгар Никсон снова пытался помешать планам Нэнси и не дать ей последовать за ним. Они ещё больше в этом убедились, когда нашли её сумочку нетронутой.

Поддерживая Нэнси, девушкам удалось довести её до самолета и посадить в него. Когда она села в кресло, ошеломлённая девушка заявила, что чувствует себя лучше, и шёпотом объяснила подругам, что произошло.

- Мы так и думали, - ответила Джорджи. – А теперь отдохни, пока мы не доберёмся до Нью-Йорка.

Нэнси дремала большую часть полёта, но к тому времени, как они сели в аэропорту, она заявила, что уже всё в порядке.

- Это действительно оказывается очень опасно, - сказала юная сыщица. - Вы уверены, что хотите продолжать?

- Даже не сомневайся, - сказала Джорджи. - Но у меня есть предложение.

Джорджи чувствовала, что было бы неплохо, чтобы Нэнси попыталась укрыться.

Бесс предложила:

- У тебя двустороннее пальто. Ты можешь вывернуть его наизнанку, повязать на голову шарф и надеть тёмные очки.

- Хорошо. Я так и сделаю, - ответила Нэнси.

Как только девушки вышли и сели в такси, которое отвезёт их из аэропорта Ла Гуардия в аэропорт Кеннеди, Нэнси сняла пальто, вывернула его наизнанку и снова надела. На голову она повязала шарф пейсли[19], который был у неё в кармане, так что узнать её можно было только по лицу. Прежде чем выйти из такси у здания аэропорта, она надела солнцезащитные очки.

Джорджи сказала:

- Я ведь не закончила свою мысль. Нэнси, притворись, что ты никогда не встречала ни Бесс, ни меня. Ты иди вперёд и проводи расследование. Мы будем идти следом на некотором расстоянии.

Нэнси сказала, что пойдет к билетной кассе, в то время как девушкам лучше проверить стойку регистрации, нет ли там Эдгара Никсона и Нэнси Смит Дрю.

- Ладно, и если одна из нас найдёт что-то, она делает знак, подняв сумку вверх.

Нэнси наконец-то действительно чувствовала себя нормально и сразу же подошла к кассе авиакомпании.

- Мистер Никсон и мисс Дрю уже выкупили билеты? - спросила она.

Клерк глянул в свой список.

- Нет.

Нэнси устроилась неподалёку, где она могла наблюдать за прибывающими пассажирами. Несколько пассажиров, вылетающих в Лондон, подошли к кассе, но это не были ни Эдгар Никсон, ни Нэнси Смит Дрю.

Она уже начала сомневаться в своей догадке, когда к длинной скамье, на которой она сидела, подошла пара. Мужчина сказал молодой женщине присесть, а сам поспешил к кассе.

“Он выглядит, как Эдгар Никсон”, - взволнованно подумала Нэнси.

Продолжая пристально смотреть на него, она уловила блеснувшую запонку. Она была красной с чёрной звездой в центре. Нэнси мгновенно вспомнила, что рассказал ей мистер Уиттер, ювелир в Ривер-Хайтсе, - что человек, который приобрёл прекрасную брошь для Нэнси Дрю, купил себе красные запонки, точно такие же, как эти!

“Я уверена, что это Эдгар Никсон!” - решила Нэнси, и небрежно подняла сумочку в воздух, чтобы предупредить Бесс и Джорджи.

Теперь она отвела взгляд в сторону молодой женщины. Была ли она английской наследницей? Была ли она замужем?

Сердце Нэнси забилось быстрее, когда женщина начала снимать с перчатки. Она не носила обручальное кольцо!

Понимая, что она разглядывает человека, которого так долго искала, Нэнси подвинулась и села рядом с ней.

- Простите меня, но Вы не мисс Нэнси Смит Дрю? - спросила она.

Молодая женщина подскочила от неожиданности.

- Да, это я. Я Вас знаю? - спросила она.

- Нет, но, прежде всего, позвольте мне сказать, что меня тоже зовут Нэнси Дрю. Я должна поговорить с Вами как можно скорее. Вы получили письмо из Англии, в котором говорится, что Вы унаследовали целое состояние?

- Нет! - удивленно воскликнула молодая женщина. - Как Вы узнали об этом?

- Письмо по ошибке пришло ко мне, и вот уже неделю я пытаюсь разыскать Вас.

- Письмо у Вас с собой?

Нэнси покачала головой.

- Оно было украдено. Мисс Дрю, это длинная история, но прежде чем я расскажу её Вам, я должна знать. Тот человек с Вами Эдгар Никсон?

- Да.

- Вы вышли за него замуж?

- Пока нет. Он хотел жениться на мне сразу и провести медовый месяц в Англии, но я сказал ему, что нам придется подождать, пока мы не доберёмся до Лондона. Хотя у меня нет близких родственников, я подумала, что должна выйти замуж там.

Нэнси взяла руку мисс Дрю и посмотрела ей прямо в глаза.

- Мне ужасно жаль, что придётся это сказать. Вы не должны выходить замуж за Эдгара Никсона. Он в розыске за грабёж и почтовое мошенничество, его жертвами стали «члены» липового Клуба Одиноких Сердец.

Актриса ахнула:

- Я не верю в это!

Нэнси взглянула в сторону Бесс и Джорджи. Оба держали в руках свои сумки и смотрели в сторону кассы. Двое мужчин подошли к Эдгару Никсону.

- Посмотрите туда, мисс Дрю, - сказала Нэнси. - Те люди в штатском арестуют Эдгара Никсона.

Все краски отхлынули от лица актрисы, но она встала и последовала за Нэнси к кассе.

Они подошли как раз вовремя, чтобы услышать, как один из полицейских, говорит:

- Вы арестованы!

Когда Эдгар Никсон громко запротестовал, Нэнси шагнула вперёд.

- Я Нэнси Дрю из Ривер-Хайтс, - представилась она. Бесс и Джорджи выступили вперёд и подтвердили её слова. Нэнси продолжила:

- Я тоже предъявляю обвинение этому человеку. Он пытался покалечить меня, чтобы я не могла сорвать его планы.

Второй мужчина в штатском сказал, что он получил разрешение на использование офиса в аэропорту, поэтому они смогут поговорить, не привлекая лишнего внимания. Оба полицейских повели Эдгара Никсона к офису, остальные последовали за ними. Мисс Нэнси Смит Дрю, дрожа, прижалась к Нэнси.

- Я понимаю, как это ужасно для Вас, - сказала ей юная сыщица, - но как только шок пройдёт, Вы будете рады, что избежали несчастливого замужества.

В ходе состоявшегося допроса все сомнительные схемы Эдгара Никсона были выведены на чистую воду. Он признался, что ему помогали двое мужчин и девушка, с которой он познакомился через его Клуб Одиноких Сердец.

- Зачем Вы украли письма из почтовой сумки Вашего брата? - спросила его Нэнси.

На лице заключенного появилась гримаса. Отвечая, он усмехнулся.

- Скажи своему отцу, что миссис Квигли слишком болтливый клиент. Она вступила в мой Клуб Одиноких Сердец. Дамочка слала мне длиннющие письма по пять страниц и рассказывала мне обо всех своих делах. Так что я точно знал, когда деньги будут высланы мистеру Дрю, и – что ж, я решил, что мне они нужнее, чем ей. Я прятался и ждал удобного случая, чтобы вытащить письмо у Айры, когда вы на своей машине остановились и сказали, что угостите его у себя чашечкой какао. Это был отличный шанс.

Эдгар сказал, что было чистой случайностью то, что он увидел письмо для Нэнси Смит Дрю, но он моментально понял, как извлечь из него пользу. Один из членов его клуба прислал ему газету из Эмерсона. В ней была статья о том, что актриса ставит в колледже спектакль. Когда он прочёл письмо мистера Бейтс-Джонса, Эдгар поспешил в Эмерсон познакомиться с нею, а через пару дней попросил её выйти за него замуж.

Всё это время Никсон не смотрел на свою невесту, которая была на грани истерики. Он даже не извинился перед ней и, когда Нэнси задала ему вопрос, признался, что намеревался держать в тайне от мисс Дрю сведения о её наследстве до тех пор, пока они не поженились.

- Тысяча долларов, которые Вы украли у Вашего брата, у Вас с собой? - внезапно спросила Нэнси арестованного.

Застигнутый врасплох, Эдгар Никсон достал свой бумажник и бросил его девушке.

- Отдай это старому скряге, - крикнул он с истерическими нотками в голосе. - Он никогда не относился ко мне как к брату.

Нэнси заглянула в кошелёк. Кроме денег там были два билета на самолет в Лондон.

Когда Эдгара увели, Нэнси Смит Дрю разрыдалась.

- Какой же дурой я была! - всхлипывала она. - Сначала я ушла от тех чудесных ребят из драмкружка из-за Эдгара. Но я всё-таки посмотрела их пьесу, прежде чем забрать свои вещи из шкафчика. И я не сказала "до свидания" миссис Родерик. Эдгар всё поторапливал меня с упаковкой вещей и не позволил написать благодарственное письмо. Но когда он понёс мой багаж вниз, я успела набросать несколько стихов в записке. Эдгар не знал, что они значили.

- Нэнси разгадала их, - гордо заметила Бесс.

Мисс Дрю повернула заплаканное лицо к Нэнси.

- Вы такая замечательная. Но, - добавила она грустно, - теперь у меня не будет никаких свадебных колокольчиков, а я так рассчитывала на это замужество. Ах, Боже мой, я не знаю, что делать!

Пока Нэнси размышляла над подходящим ответом, она вдруг поняла, что эта тайна, которая так её заинтересовала, подходит к концу. Юная сыщица всегда ощущала какую-то пустоту, когда загадка была решена. Но это чувство длилось не долго. В скором времени её ждёт новая тайна, Тайна витых свечей.

Нэнси обняла актрису.

- Я скажу Вам, что Вам стоит сделать, мисс Дрю, - сказала она, улыбаясь. - Возьмите один из этих билетов на самолет и отправляйтесь сегодня вечером в Англию!

- О-о, Вы думаете, я должна это сделать?

Бесс и Джорджи поддержали Нэнси.

- Вы прекрасно проведёте время, - сказала Бесс, - и позабудете обо всех своих проблемах.

Наконец Нэнси Смит Дрю сказала:

- Вы такие милые девушки, я никогда не смогу отблагодарить вас. - Затем она процитировала Шекспира:

Любовь слепа, влюбленные не видят

Творимых ими милых сумасбродств[20].

[1] Тачдаун (touchdown) – Краса и гордость американского футбола. Кульминация игры. Момент, когда мяч заносят в конечную зону противника. За тачдаун дают 6 очков, плюс позволяют пробить по воротам («бонусный удар»).

[2] «Халфбек» (halfback), или Тейлбек (англ. tailback) — игрок, находящийся позади всех игроков нападения, в задачу которого входит пронос мяча вперёд во время бегущих розыгрышей. Должен уметь крепко держать мяч, находить прорехи в обороне и пытаться пробегать через них, обманывая финтами игроков противника.

[3] Игра состоит из игровых моментов. В начале каждого момента мяч кладётся туда (на ту же линию), где закончился предыдущий игровой момент. Команда, владеющая мячом, получает 4 попытки продвинуть мяч на 10 ярдов вперёд в сторону очковой зоны соперника. Каждая такая попытка называется дауном (down). Если атакующая команда продвигается на 10 ярдов, она опять получает 4 попытки пройти следующие 10 ярдов. Если нападение не может пройти 10 ярдов за 4 попытки, мяч передаётся команде соперника, причём на той же самой линии, на которой завершилась 4ая попытка.

[4] Punt – пант – удар ногой по мячу. Не с земли, а с руки. Обычно бьют на четвертой попытке, когда практически нет шансов преодолеть установленные десять ярдов.

[5] Квотербек (quarterback) — "распасовщик", основной игрок нападения, находится непосредственно за центром и принимает от него мяч в начале розыгрыша. Квотербек — мозговой центр команды. Он решает, какой тип розыгрыша будет выполнять команда, отдаёт пасы, передаёт мяч игрокам для бегущих розыгрышей и иногда сам продвигает мяч вперёд.

[6] End zone – конечная зона, в которую надо занести мяч и совершить таким образом тачдаун.

[7] Тайтэнд (Tight ends) - перед розыгрышем находится рядом с линией нападения. Во время розыгрыша он может играть как принимающим (ловить пас), так и как игрок линии нападения (защищая квотербека или расчищая пространство для бегущего).

[8] Фуллбек (fullback) — игрок, находящийся позади линии нападения (сзади от квотербека). Он может блокировать, бежать с мячом, ловить короткие пасы. Во время бегущих розыгрышей в его основную задачу зачастую входит «расчищение дороги» тейлбеку.

[9] The backfield or offensive backfield can also refer to members of offense who begin plays behind the line, typically including any backs on the field, such as the quarterback, running back, and/or fullback. – Бекфилд, или нападающий Бекфилд, может также относиться к игрокам нападения, которые начинают игру за линией, обычно включает любых беков на поле, таких как квотербек, раннингбек и / или фуллбек.

[10] У.Шекспир «Троил и Крессида», акт III, сцена 3 (пер. Т.Гнедич)

[11] У.Шекспир «Король Лир»

[12] У.Шекспир «Как вам это понравится», акт II, сцена 4 (пер. П.Вайнберга)

[13] У.Шекспир «Зимняя сказка», акт IV (пер. В.Левик)

[14] Там же.

[15] У.Шекспир «Веселые виндзорские кумушки», акт II, сцена 2 (Пер.Т.Л.Щепкиной-Куперник)

[16] У.Шекспир «Как вам это понравится», акт II, сцена 4 (пер. П.Вайнберга)

[17] У.Шекспир «Король Лир», акт IV, сцена 3 (Пер.Т.Л.Щепкиной-Куперник)

[18] А – отлично (амер.)

[19] Пейсли - разноцветный орнамент; по названию шотландского города; одежда, украшенная орнаментом пейсли (обычно мягкая шерстяная ткань, шаль)

[20] У.Шекспир «Венецианский купец», акт II, сцена 6 (пер.И.Б.Мандельштама)