Таинство любви

Глава 5

Мэтт и Эллис стремительно отпрянули друг от друга. Эллис побледнела. Заметил ли кто-нибудь, что они целовались? Она готова была закричать от стыда и ужаса, когда Мэтт вдруг сжал ей руку, словно пытаясь ободрить и успокоить.

Его жест подействовал отрезвляюще. Щурясь от яркого с непривычки света, девушка огляделась по сторонам. Раймонд тер глаза и, казалось, ничего не видел вокруг себя. Сэма же вообще не было в комнате. Он ведь ходил проверять пробки, вспомнила Эллис.

— Привет! — практически тут же раздался веселый голос Сэма, и он вошел в гостиную. — Что развалились на полу? Все-таки не удержали равновесия, а?

— Эллис упала первой, — спокойно отозвался Мэтт, поднимаясь и помогая встать девушке.

Он говорил так, будто ничего не произошло. Эллис решила последовать его примеру и воскликнула:

— Не правда! — Дрожь в ее голосе вполне можно было принять за негодование. — Если бы не погас свет, я удержалась бы. Это чистейшей воды провокация!

— Как знать? — лукаво подмигнул Сэм. — Мне показалось, что ты начала заваливаться на бок за секунду до того, как вылетели эти чертовы пробки.

— Ложь! Я вообще упала на живот.

— Как бы там ни было, того, что произошло на самом деле, все равно никто никогда не узнает, — произнес Мэтт. Эллис едва не вздрогнула, настолько двусмысленной показалась ей фраза. Однако Мэтт держался невозмутимо, словно не было ни преступных объятий, ни поцелуя. — Поэтому предлагаю ничью. Согласны?

Не в силах выдавить из себя ни звука, Эллис кивнула. А Сэм произнес:

— Отличное решение. Что ж, с этой партией разобрались. Поиграем еще?

— Ну уж нет! — нервно рассмеялась Эллис. — А вдруг, — когда свет погаснет в следующий раз, я приземлюсь не так удачно и сломаю руку или ногу?

— Правильно, — поддержал ее Раймонд. — Я же всегда говорил, что твистер — дурацкая игра. А потому давайте-ка лучше посмотрим телевизор.

В понедельник вечером Раймонд, позвонив Эллис, сообщил:

— Знаешь, Мэтт сегодня уехал.

— Как уехал? Куда? — изумленно переспросила она.

После злосчастного происшествия в субботу ей так и не удалось объясниться с Мэттом. Тот старательно делал вид, будто вообще ничего не случилось, и вел себя с ней как обычно. В конце концов девушка начала думать, будто ей это все и в самом деле пригрезилось.

И тут словно гром с ясного неба известие об отъезде Мэтта.

— Почему же он решил столь неожиданно покинуть нас? — вновь повторила Эллис свой вопрос.

В ответ Раймонд пожал плечами.

— Понятия не имею. Между прочим, Сэм тоже. Просто сегодня, когда мы уже уходили из офиса, Мэтт как бы между прочим сообщил, что взял отпуск за свой счет. Мол, сильно устал и желает отдохнуть.

— Но куда он отправился? — продолжила допытываться Эллис.

— Нам Мэтт не докладывал, — хмыкнул Раймонд. — Сказал лишь, что собирается покататься на горных лыжах и будет отсутствовать около месяца. Вот и все.

Поговорив еще немного и положив трубку, Эллис в раздумье опустилась на диван. Поведение Мэтта казалось ей странным… Ясно как божий день, что люди просто так не бросают работу и не исчезают в неизвестном направлении. Что же побудило Мэтта к этому?

Неужели злосчастное субботнее происшествие?

При воспоминании о теплых, волнующих губах Мэтта Эллис зарделась. Нет, она не жалела о том, что произошло. Этот поцелуй стал самым захватывающим приключением в ее жизни. Но, боже, как стыдно! Стыдно за внезапный порыв, стыдно за собственную трусость, которая мешает признаться во всем Раймонду. Каждый раз, встречаясь или разговаривая с ним по телефону, Эллис испытывала мучительное чувство вины.

Однако и Мэтту явно приходилось несладко, раз он решил бросить все дела и уехать. Как бы Эллис хотелось узнать, что творится в голове этого мужчины! А вдруг…

А вдруг Мэтт любит меня, подумала Эллис, и сердце сладко защемило. Как это было бы прекрасно и одновременно ужасно! Ужасно, потому что я никогда не смогу оставить Раймонда. А прекрасно, потому что…

Но разве стоило объяснять почему?

Неожиданно телефон зазвонил вновь. Очнувшись от размышлений, Эллис подошла и сняла трубку. Это был Сэм.

— Привет, подружка! Хочешь новость? Вернее, целых две?

— Добрый вечер, Сэм. Боюсь, одну из них я уже знаю.

— Ты о Мэтте?

— Да, — отозвалась Эллис.

Помолчав немного, Сэм протянул:

— Странный поступок…

— Согласна, — ответила девушка и, помолчав, натянуто спросила:

— Тебе известно, почему он поступил так?

— Честно говоря, нет, — ответил Сэм. — Хотя есть кое-какие догадки…

Эллис почувствовала, как екнуло сердце. А вдруг Сэм все-таки знает? Осторожно поинтересовалась:

— Какие именно?

— В воскресенье, когда мы вернулись в город, Мэтт разговаривал с Мэри, — сообщил Сэм. — Не знаю, о чем именно, но в результате они решили, что останутся просто друзьями. А на следующий день Мэтт купил билет на самолет и улетел в неизвестном направлении. Тебе не кажется это подозрительным совпадением?

Эллис до боли закусила губу, чтобы сдержать крик разочарования. Ну конечно же все дело в Мэри! Они поругались, вот Мэтт в порыве отчаяния и решил рвануть куда-нибудь подальше. А она-то, наивная, вообразила, будто он любит ее… Будто его поцелуй что-то значит… Нет конечно, значит! Но, увы, лишь то, что Мэтту захотелось немного развлечься.

— Думаю, ты прав, Сэм, — бесстрастно произнесла она. — Что ж, спасибо за информацию.

Эллис чуть было не положила трубку, когда ее собеседник поспешно воскликнул:

— Подожди, а как же вторая?

— Что «вторая»? — Вся во власти тягостных мыслей, Эллис не сразу поняла, о чем речь.

— Вторая новость, — пояснил Сэм. — Ты не поверишь, но в субботу возвращается Брайан!

Несмотря на более чем подавленное настроение, Эллис вся встрепенулась.

— Не может быть! Ты меня не разыгрываешь?

— Ни в коем случае, — возмутился Сэм. — Я сам не поверил, когда узнал об этом буквально полчаса назад. Представляешь, проказник хотел устроить нам сюрприз, никого не предупредив о своем возвращении. Но, к счастью, с нами такие фокусы не проходят…

Эллис засмеялась.

— Уж с тобой, мистер Всезнайка, точно. Что ж, хоть одна хорошая новость за день.

— Не хорошая, а замечательная, — строго поправил Сэм. — Однако надо еще придумать, как мы ему отомстим.

Эллис ненадолго задумалась.

— Может, просто спрячемся от него? Как будто все разъехались по делам, никого нет дома, телефон не отвечает…

— Великолепная идея! — восторженно перебил ее Сэм. — Ты просто умница. Именно так и поступим. — Он что-то пробормотал себе под нос, затем озабоченно произнес:

— Короче, ты предупреждена. Осталось оповестить Раймонда и Мэтта… Черт, Мэтт же улетел! Ладно, тем лучше. Значит, слушай меня. Всю субботу я, ты и Раймонд не отвечаем на телефонные звонки, вообще близко не подходим к телефону и к двери, не выходим из дома. Пусть Брайан помучается, ломая голову над тем, куда все пропали. А вечером, ровно в девять, мы трое собираемся около его дома и вламываемся к нему с громкими криками и шампанским. Ну как, идет?

Эллис понравилось подобное предложение.

— Придумано замечательно!

— В таком случае всего хорошего и до субботы.

Попрощавшись с Сэмом, Эллис горько усмехнулась. С некоторых пор ее жизнь напоминает какой-то дешевый фарс во второразрядном театре. Встречалась с одним, полюбила другого. Когда другой уехал, появился третий. Уехал третий, вернулся второй, то есть Брайан. Что же произойдет в следующем действии? Вернется ли легкомысленная красотка ко второму возлюбленному, останется ли верна первому, полюбит ли все же третьего или вообще найдет себе четвертого? Вариантов много, так что зрителю есть над чем поломать голову.

Эллис помрачнела. Однако она — не посторонний зритель, а ее жизнь — не бессмысленная комедия.

Боже, как же я от всего этого устала, с тоскою подумала девушка. Как же все стало сложно… Впрочем, как раз наоборот, слишком просто. Нужно только выкинуть глупости из головы и постараться проводить с Раймондом столько времени, чтобы не оставалось и минутки на крамольные мысли. Так я еще сильнее привяжусь к нему и, пожалуй, даже смогу вновь полюбить. Ведь иногда я почти уверена, что действительно люблю его!

А иногда готова полжизни отдать, лишь бы этого романа никогда не было…

Пытаясь утешиться, Эллис взяла шоколадку и отломила несколько долек. Обычно сладкое неплохо поднимало настроение. И сейчас, поедая восхитительный тающий шоколад, она мечтательно улыбнулась. Вот бы найти джинна, который исполняет желания. Она-то точно знает, чего хочет!

Во-первых, сделать так, чтобы Раймонд разлюбил ее. Или, еще лучше, чтобы они вовсе никогда не встречались… Вдруг Эллис нахмурилась. А как бы тогда она познакомилась с Мэттом, Сэмом и Брайаном, ставшими ее лучшими друзьями? Значит, надо, чтобы Раймонд просто забыл о ней.

Во-вторых… Но тут Эллис, очнувшись от грез, снова нахмурилась. Выходит, ее заветное желание — отделаться от Раймонда и вновь получить свободу? Бедный Раймонд, хороша же благодарность за его любовь!

Эллис горестно вздохнула. Впрочем, сколько же можно скрывать истину от самой себя? Она больше не любит Раймонда, несмотря на многочисленные усилия. Пора бы признать печальный факт. И Мэтт с Брайаном тут ни при чем. Ее сердце свободно от любви, потому не боится и даже жаждет нового чувства, против которого восстает рассудок.

Да, с некоторых пор Раймонд стал просто другом. Продолжая играть в любовь, она лишь мучает и его, и себя. Следовательно, пора прекратить неискренний фарс и откровенно признаться Раймонду в том, что больше она не может встречаться с ним. И пускай сейчас поступить таким образом кажется невозможно, безрассудно и больно, зато потом обоим сразу станет легче.

Эллис вновь тяжело вздохнула. Принять подобное решение было гораздо легче, нежели воплотить его в жизнь. Ну как сообщить Раймонду, что она не любит его? Ведь нельзя же говорить такие вещи с бухты-барахты. Как подготовить мужчину к столь шокирующему известию? Как сделать так, чтобы его мужская гордость не пострадала?

До сих пор Эллис никогда никого не бросала первой. И потому найти ответы на возникшие вопросы ей было непросто…

Наступила суббота.

Хотя прошла почти неделя, Эллис так и не решилась сказать Раймонду, что решила прекратить их отношения. Однако вести себя с ним стала гораздо прохладнее. Начала капризничать, высмеивать некоторые его поступки, обижаться по пустякам, всем своим видом показывать, что ей неприятны его ласки. Эллис казалось, что это и есть лучший выход из сложившейся ситуации. Так Раймонд скорее разлюбит ее, а если повезет, то и первым предложит расстаться.

Однако он, хотя и не понимал, почему характер возлюбленной так внезапно испортился, все же никак не мог уяснить себе истинной причины произошедшей перемены. А потому решил подождать до лучших времен. С женщинами такое время от времени случается, говорил себе Раймонд, То, что Эллис могла попросту разлюбить его, ему даже не приходило в голову.

В тот момент, когда она как раз ломала голову над тем, как обрести желанную свободу, раздался звонок в дверь. Эллис удивилась, поскольку никого не ждала.

Выйдя в холл, она настороженно спросила:

— Кто там?

— Эллис! — в ответ раздался знакомый голос. — Это я, Брайан. Ну наконец хоть кого-то я застал дома!

Девушка громко ойкнула. Господи, она совершенно забыла о розыгрыше, подготовленном ею, Раймондом и Сэмом! Однако теперь притворяться, будто ее нет дома, не было никакого смысла. Коря себя за забывчивость, Эллис поспешила открыть дверь.

Брайан ворвался в квартиру как ураган и тотчас же закружил ее в объятиях.

— Как же я рад тебя видеть! Ты не представляешь, что такое провести восемь месяцев вдали от родных мест и друзей! Я думал, что не доживу до сегодняшнего дня! — Поставив наконец девушку на землю, он восхищенно добавил:

— Выглядишь чудесно! С тех пор как мы виделись последний раз, ты похорошела еще больше.

— Спасибо, — смущенно отозвалась Эллис. — Ты тоже прекрасно смотришься.

И с грустью подумала, что их встреча с Раймондом прошла куда прозаичнее. А ведь увиделись тогда двое влюбленных, а не просто друзей, как сейчас…

Спохватившись, что держит гостя в холле, Эллис сказала:

— Раздевайся, проходи. Хочешь кофе?

— С удовольствием не отказался бы и от чего-нибудь посущественнее. — Снимая куртку, Брайан искоса взглянул на Эллис. — Кстати, а где остальные? Я звонил Сэму, Мэтту, Раймонду. Но никого из них не оказалось дома. Куда все подевались?

— Мэтт в отпуске, — сообщила Эллис. — Что же касается Сэма и Раймонда… — Она замялась, не зная, то ли сказать правду, то ли умолчать о затеянной шутке.

Брайан нетерпеливо дернул плечами.

— Так что же? Мой сюрприз, в смысле неожиданный приезд, не удался? — Вдруг в его голове мелькнула догадка. — Кстати, а ты, хотя и рада меня видеть, однако отнюдь не удивлена моим визитом… Вы что, были в курсе?

— Да, — покаялась Эллис. — И решили, в свою очередь, разыграть тебя.

— То есть спрятаться от меня? — Брайан усмехнулся. — Не сомневаюсь, подобная идея могла прийти в голову только Сэму.

— А вот и нет! — воскликнула Эллис. — Мне! Брайан с удивлением взглянул на нее.

— Тебе? Но почему же тогда ты открыла мне дверь?

— Когда ты позвонил, я пребывала в такой задумчивости, что начисто забыла об уговоре, — со вздохом призналась Эллис. — А когда вспомнила, было уже поздно… Надеюсь, ты не проговоришься друзьям, что именно я предала их?

— Наоборот, сделаю такое изумленное лицо, будто в самом деле поверил, что они исчезли с лица земли, — заверил ее Брайан. — Ладно, рассказывай, как вы тут. Что новенького?

Они прошли в кухню. Ставя в микроволновку пиццу и готовя салат, Эллис рассказывала об основных событиях, случившихся в отсутствие Брайана. Когда же она закончила свое повествование, он вдруг спросил:

— Ты что-нибудь слышала о Лиз? Поколебавшись, Эллис кивнула. Вести были неутешительные.

— Она вышла замуж и ждет ребенка. Говорят, скоро должна родить. Не отсутствуй ты восемь месяцев, я бы подумала…

Брайан с помрачневшим видом покачал головой.

— Нет-нет, отец ребенка не я. В последний раз мы были близки месяцев десять назад. Что ж, пусть будет счастлива. Наверное, мы просто не подходили друг другу.

Эллис подошла к нему и сочувственно коснулась руки.

— Представляю, как тебе сейчас тяжело. Но помни, что Бог ни делает, все к лучшему.

Брайан поднял на нее глаза. Их выражение было сосредоточенным и серьезным.

— Не думай, будто я очень убиваюсь. Не такая уж сильная была между нами любовь. Скорее, привычка. Просто обидно, когда человек, которому ты верил, вдруг бросил тебя словно ненужную вещь. — Неожиданно выдержка ему изменила, и он произнес дрогнувшим голосом:

— А ведь если бы не командировка, мы уже могли бы быть женаты. И ребенок, которого Элизабет ждет, мог быть моим…

Во взгляде Брайана сквозили боль и непонимание. Кажется, он до сих пор не мог осознать, за что его предали. Жалость переполнила сердце Эллис. В порыве сострадания она прижала к себе его голову.

— Лиз просто тебя недостойна, Брайан. Ты еще встретишь девушку, которая сумеет оценить тебя. Вот увидишь, у тебя еще все будет хорошо.

Подняв на нее взгляд, Брайан благодарно улыбнулся.

— Ты такая добрая, Эллис. Готов повторять снова и снова: Раймонд — настоящий счастливчик! Ему в жены достанется лучшая женщина на свете!

Эллис вздрогнула и отстранилась.

— С чего ты взял, что мы вообще поженимся?

Брайан удивленно развел руками.

— Но это же очевидно. Вы столько лет встречаетесь…

— Это еще ничего не значит! — скороговоркой выпалила Эллис. — Кому, как не тебе, знать, что в жизни случается всякое!

Брайан изумленно моргнул.

— Вы что, поругались?

— Нет, дело не в этом… — Спохватившись, что незачем посвящать друга в свои планы, Эллис добавила:

— И вообще, не обращай внимания на всякую ерунду. Лучше давай есть. Я с удовольствием составлю тебе компанию.

Она вынула разогретую пиццу, нарезала и принялась раскладывать по тарелкам. Затем, поставив на стол салат, первая приступила к пище, преувеличенно бодро болтая о всякой ерунде. Если Брайан и ощутил в поведении Эллис нечто странное, то вида не подал.

Когда они поели и выпили кофе, он произнес:

— Спасибо. Уф, наелся так, что стало жарко!

С этими словами он откинулся на спинку стула, несколько раз обмахнулся ладонью, а затем засучил рукава до локтей.

Глядя на его обнаженные мускулистые руки, Эллис вдруг ощутила знакомое волнение в крови. Томление разлилось по всему телу. Похожие эмоции, лишь немногим слабее, она пережила более полугода назад и уже успела порядком позабыть о них.

Эллис казалось, что за многие месяцы она сумела научиться противостоять мощной магнетической силе, исходящей от Брайана и заставляющей трепетать каждую клеточку ее тела. Однако теперь с пугающей ясностью осознала, что этот мужчина по-прежнему остается для нее самым желанным и притягательным. Его мощная сексуальная энергетика, как и когда-то, вызывала у нее такие ответные чувства и желания, о которых стыдно говорить вслух.

Девушка судорожно сглотнула, с трудом заставив себя отвести взгляд от сильных рук, и переключилась на мытье посуды. Наивная, она считала, что забыла Брайана! А между тем, не пробыв и часа в его обществе, уже вновь чувствует учащенное биение сердца. Не только образ Раймонда, но даже Мэтта вдруг как-то потускнел в ее сознании.

Голос, неожиданно раздавшийся за спиной, заставил Эллис вздрогнуть.

— Позволь, помогу.

Тарелка едва не выскользнула из рук. Обернувшись, Эллис чуть не уткнулась носом в широкую мужскую грудь.

— Я сама… — слабо запротестовала она.

Однако Брайан, мягко отстранив девушку и забрав у нее недомытую тарелку, приступил к делу. Судя по ловким и уверенным движениям, мытье посуды было для него делом привычным. Не удержавшись, Эллис поинтересовалась:

— Кто тебя научил так мыть посуду?

— Одна из подружек, не помню, какая именно, — хохотнул в ответ Брайан. Но, поняв, что Эллис принимает его слова за чистую монету, добавил:

— Шучу, мама. Навык для холостяка, на мой взгляд, необходимый.

Наконец он поставил на полку последнюю тарелку.

— У меня и то не получилось бы быстрее, сделала ему комплимент Эллис.

— Весьма польщен. — Ополоснув руки и вытерев их полотенцем, Брайан вопросительно взглянул на Эллис. — Я, пожалуй, пойду? И так уж отнял у тебя кучу времени. Кроме того, нам следует соблюдать осторожность. Никто не должен узнать, что я был у тебя.

Эллис вдруг с замешательством подумала, до чего же двусмысленно прозвучала последняя фраза. Как будто в том, что они общаются с Брайаном наедине, есть что-то предосудительное. То, что следует скрывать от остальных. И то, что ни в коем случае не одобрил бы ни Раймонд, ни Сэм, ни Мэтт.

Однако и Брайан почему-то смутился.

— Я имею в виду, что никто из ребят не должен узнать, что ты невольно выдала их, рассказав мне о розыгрыше, — поспешно произнес он.

— Конечно-конечно… — Эллис замялась, не зная, что еще сказать. Вдруг она почувствовала, что страстно желает, чтобы Брайан не уходил так быстро. — Кстати, я так и не спросила, как прошла твоя командировка.

Брайан рассеянно отозвался:

— Неплохо. По-моему, начальство заметило меня… — Он взглянул на часы. — Что ж, до свидания.

— До вечера, — напомнила Эллис. — И не забудь сделать вид, будто наше внезапное появление для тебя полнейшая неожиданность. Не подведи меня!

— Не подведу, — пообещал Брайан.

И ушел.