Таинство любви

Глава 7

Преследования Раймонда прекратились. Отныне при встречах он и Эллис ограничивались сухими «привет» и «пока». Сэм и Брайан по-прежнему не касались в разговорах их разрыва. А Мэтт скорее всего и вовсе ничего не знал, поскольку до сих пор не вернулся в город.

Вскоре их компания, за исключением Мэтта, вновь собралась вместе. Поводом для встречи послужило предложение Сэма отправиться за город. Его студенческие друзья вновь выезжала на природу и настоятельно звала с собой Эллис и Брайана и Раймонда.

К удивлению девушки, последний, до сих пор всеми силами избегавший подобных мероприятий, согласился. Отправились вчетвером на машине Сэма, захватив с собой все необходимое для ночевки. Эллис вновь приготовила свой коронный салат, ибо без него ей было приказано не являться.

Оделась она, как и в прошлый раз, просто и без затей. Джинсовый костюм, футболка, кроссовки. Волосы завязала в высокий хвост, необходимые вещи сложила в рюкзачок. Оставалось лишь дождаться Сэма, обещавшего забрать ее.

Стоя у окна и карауля машину, Эллис с удивлением поняла, что ждет от загородной прогулки чего-то большего, нежели возможности просто отдохнуть и развеяться. Подобное настроение трудно было объяснить какими-либо реальными фактами. Она только что рассталась с парнем, с которым встречалась более двух лет. Пусть разрыв произошел по ее инициативе, в сердце все равно ощущалась некая пустота. И расположение духа в последние дни было соответствующим.

Но сегодня в душе словно зажегся огонек надежды. Жизнь не кончена, напротив, только начинается. И она, Эллис, еще встретит человека, с которым захочет провести остаток своих дней. Надо лишь чуть-чуть подождать.

До вечера?

Поразмыслив, Эллис скептически покачала головой. Нет, в ближайшие дни ей нечего и думать о новом романе. Во-первых, приличия требуют выждать достаточный срок, чтобы о ее отношениях с Раймондом более-менее позабыли. Порядочной девушке не следует, оставив объятия одного мужчины, тут же бросаться в другие.

Во-вторых, в силу тех же приличий и норм общественной морали никто из знакомых парней не решится в ближайшее время ухаживать за ней. Даже если она им очень нравится. Мужская дружба налагает определенные обязательства. Даже если все будут знать, что Эллис и Раймонд давно не питают друг к другу никаких чувств, все равно никто не осмелится оказывать знаки внимания девушке друга. Пусть даже и бывшей.

А так как все в курсе, что Раймонд до сих пор влюблен в нее, ситуация и вовсе становится безнадежной.

Эллис тяжело вздохнула. Конечно, никто не запрещает ей расширить круг знакомств. Однако человек, к которому ее тянет с неодолимой силой, к несчастью, принадлежал к числу старых друзей.

Самых близких, самых дорогих друзей.

Брайан.

За истекшие недели Эллис окончательно поняла, что именно он дорог ее сердцу. Если ее чувства к Мэтту балансировали на грани любви и дружбы, то представить своим другом Брайана ей решительно не удавалось. Пусть он ветреный, легкомысленный. Зато лишь рядом с ним Эллис чувствовала себя по-настоящему живой.

Только Брайан знал, что правила существуют исключительно для того, чтобы их нарушать. И с удовольствием нарушал, не заботясь о мнении окружающих. А окружающие, как ни странно, продолжали любить его. Наверное, именно за это.

Только познакомившись с Брайаном, Эллис ощутила себя действительно женщиной. До сих пор ни одному из мужчин не удавалось пробудить в ней чувственность. Их поцелуи и объятия почти не трогали ее. Зато Брайану стоило лишь взглянуть на нее, и ее кровь мгновенно воспламенялась.

До сих пор Эллис не сомневалась, что сохранит невинность до свадьбы. Но теперь, предложи ей кто-нибудь провести единственную ночь с Брайаном, а затем потерять его навсегда, согласилась бы не раздумывая. Это было бы лучше, нежели никогда не изведать его объятий.

И пусть не скоро, но обязательно случится такой безрассудный, безумный, сумасшедший, не правдоподобный роман. И плевать на то, что скажут остальные, если она хоть на короткое время да будет счастлива!

Эллис мечтательно улыбнулась, представив, что это может произойти и сегодня. Вдруг Раймонд вновь начнет приставать к ней и доведет до слез. Тогда она скроется в лесу, чтобы вдоволь выплакаться. А там ее найдет Брайан, встревоженный долгим отсутствием. И выяснится, что он давно любит ее, тогда она признается, что их чувства взаимны…

Очнувшись от грез, Эллис горько усмехнулась. Мечтать не вредно. Лучше мечты, нежели вовсе ничего.

Эллис вздрогнула, услышав требовательный автомобильный гудок. Оказывается, задумавшись, она не заметила, как машина Сэма припарковалась возле ее подъезда.

Поспешно приоткрыв окно, она крикнула:

— Уже иду!

И, захватив рюкзак, покинула квартиру.

Сэм был уже не один. Рядом с ним восседал Брайан.

Плюхнувшись на заднее сиденье, Эллис весело поздоровалась:

— Привет, ребята! Рада, что мы вновь вместе.

— Привет, подруга! — дружно поприветствовали ее Сэм и Брайан.

А Сэм добавил:

— Осталось лишь заехать за Раймондом, и в путь!

Он выжал сцепление, и они тронулись.

— Наконец-то ты узнаешь, как незабываема ночь, проведенная на лоне природы, — подмигнул Брайан.

Вместо того чтобы рассмеяться шутке, Эллис вдруг нахмурилась, затем нерешительно произнесла:

— Вы хотите, чтобы всю дорогу я сидела рядом с…

Поняв, о чем речь, Сэм оглянулся и бросил на нее пристальный взгляд.

— Прости, мы не подумали. Если тебе неприятно подобное соседство, можешь пересесть ко мне.

— Без проблем поменяюсь с тобой местами, — поддержал Брайан. — Сэм, тормозни-ка где-нибудь.

Однако Эллис поспешно произнесла:

— Не стоит, я смогу пересесть и позже, когда доедем до дома Раймонда.

— Как скажешь, начальник, — весело произнес Сэм и вновь набрал скорость.

До дома Раймонда езды было около двадцати минут. Сидя позади Брайана, Эллис не раз ловила себя на мысли, что ей очень хочется обнять эти могучие плечи, прижаться щекой к шершавой мужской щеке, погрузить пальцы в густые темные волосы. Желание было настолько сильным, что Эллис впилась ладонями в обивку кресла, дабы побороть соблазн.

Наконец добрались до места. Брайан вышел из машины, и Эллис поспешно юркнула на переднее сиденье. Сэм коротко посигналил, и спустя несколько минут из подъезда вышел Раймонд.

— Привет, — хмуро бросил он в ответ на нестройное приветствие. — Надеюсь, ничего не забыли? Кстати, я захватил средство от комаров. Как подумаю об этих тварях, начинаю жалеть, что вообще согласился поехать. И кто только придумал устраивать пикники на природе?

— Между прочим, тебя никто не заставляет, — заметил Брайан.

— Ага, — поддакнул Сэм. — Если не хочешь ехать с нами, можешь остаться дома. Еще не поздно передумать.

Раймонд смутился.

— Да нет, ребята, я просто пошутил. Все нормально.

Ничего не ответив, Сэм повернул ключ в замке зажигания, и они снова тронулись в путь.

Спустя час добрались до знакомой поляны. Обходя лагерь, Эллис присматривала местечко для палатки, заодно здороваясь со знакомыми. К ее радости, большинство из собравшихся она знала еще по прошлому разу. Видно, состав компании был более-менее постоянным.

Наконец, найдя уютный уголок, Эллис позвала Сэма и Брайана, которые помогли перетащить вещи и установить палатку. Мужчинам также понравилась опушка леса, выбранная Эллис. Они расположились неподалеку. Раймонда же нигде не было видно. Сразу по приезде он взял удочку и отправился на рыбалку, с которой пока не возвращался.

Вскоре начались приготовления к пикнику. На этот раз Эллис упросила дать ей попробовать сделать барбекю. Несмотря на то что приготовление мяса на огне считается исключительно мужским занятием, у нее получалось довольно неплохо. Сэм даже не поскупился на похвалы.

— Отныне назначаю тебя моим главным помощником, — объявил он.

После роскошной трапезы все разбрелись в разные стороны, как и в прошлый раз. Эллис предпочла остаться в лагере. Поскольку предстояло ночевать здесь, она решила как следует подготовиться. Разложила вещи в палатке по местам. Найдя подходящее полено, положила его вместо скамьи у входа.

— Очень мило, — осмотрев результаты ее трудов, одобрил Сэм.

Брайану тоже все понравилось.

— У тебя самое уютное жилье в лагере, — заметил он. — Может, и нам поможешь соорудить что-нибудь в подобном роде?

Эллис от похвал смущенно закраснелась.

— Спасибо, ребята. Для вас — все, что угодно.

Тут к ним подошел Раймонд. Некоторое время понаблюдав за их дружной работой, он поинтересовался:

— Чем занимаетесь?

— Обустраиваемся на ночлег, — пояснил Сэм. — Кстати, а ты собираешься устанавливать палатку? Или, как и перед обедом, вновь куда-нибудь исчезнешь?

Раймонд растерянно посмотрел на свои вещи, сложенные в сторонке.

— Честно говоря, я даже не знаю, с чего начать. Надеюсь, подскажете, как это делается?

Брайан кивнул.

— Обязательно. Вот только закончим с нашей и сразу примемся за твою. А Эллис поможет устроиться поуютнее. В этом она просто волшебница.

Но Раймонд скорчил недовольную мину.

— Увольте меня от всяких женских штучек. Мне нужна лишь крыша над головой да пара одеял, чтобы укрыться от холода.

Брайан пожал плечами.

— Как хочешь.

И они вернулись к своим палаткам. Эллис отметила, что Раймонд даже не пытается помочь друзьям. А он, оказывается, эгоистичен и себялюбив. И как она раньше этого не замечала? Зато теперь можно только порадоваться, что ей удалось расстаться с Раймондом до того, как стало слишком поздно…

Как-то незаметно стемнело. Мужчины развели костер, и дружная компания расселась вокруг весело потрескивающего пламени. С радостным удивлением Эллис заметила, что двое достали гитару и банджо. Их встретили радостными рукоплесканиями, из чего она заключила, что предстоит нечто необычное. И в самом деле, оба музыканта оказались весьма умелыми, к тому же неплохими певцами. Эллис осталась в полном восторге от их дуэта. Такого не услышишь даже на концерте, восхищенно подумала она.

Однако сюрпризы на этом не кончились. К музыкантам присоединилась симпатичная хрупкая девушка, которую Эллис видела впервые. Она легко взмахнула рукой, и мужчины заиграли красивую мелодию в стиле кантри. А девушка запела неожиданно звучным и сильным голосом трогательную песню о любви и верности. Как песню, так и музыку Эллис слышала впервые.

— Данная троица — наша всеобщая гордость, — шепнул ей на ухо Брайан, сидящий рядом. — У них собственная группа, конечно любительская. Однако я уверен, что в будущем их ждет успех.

— Ни капли не сомневаюсь, — прошептала в ответ Эллис, зачарованная красивыми звуками мелодии и голоса.

Девушка пропела несколько песен, каждый раз награждаемая бурными аплодисментами. Затем музыканты взмолились о пощаде, говоря, что им нужно отдохнуть. Тогда кто-то включил магнитофон, и все с радостными криками отправились танцевать.

Эллис собиралась пойти вслед за остальными, когда кто-то удержал ее за локоть. Обернувшись, она с неудовольствием узнала Раймонда.

— Нам надо поговорить, — сказал он.

От него так сильно пахло спиртным, что Эллис невольно поморщилась. Она заметила, что еще днем Раймонд чересчур усердно прикладывался к бутылкам с пивом. Сейчас же он был явно пьян.

— Раймонд, нам не о чем говорить, — холодно произнесла она. — Пусти меня, пожалуйста. Я хочу танцевать.

Однако он лишь крепче сжал ее локоть.

— Успеешь еще, — ухмыльнулся Раймонд и попытался подтолкнуть девушку к опушке леса. — Пойдем, здесь слишком шумно!

Эллис с силой выдернула руку.

— Никуда я с тобой не пойду. Мне и тут неплохо. Если хочешь что-то сказать, говори здесь.

Поняв, что спорить бесполезно, Раймонд пристально посмотрел на нее. Под его испытующим взглядом Эллис почувствовала себя неуютно.

— А сказать-то мне, в общем, нечего. Хочу лишь об одном спросить. Чего тебе со мной не хватало?

Эллис, которой давно надоело переливать из пустого в порожнее, с наигранной скукой в голосе произнесла:

— Мы обсуждали данный вопрос сотни раз.

— Однако я так ни разу и не добился от тебя правды.

В голосе Раймонда прозвучали угрожающие нотки. И Эллис невольно поежилась.

— Я никогда не лгала тебе, Раймонд.

— В таком случае, возможно, просто чего-то недоговаривала, а? — Он нехорошо усмехнулся. — Хочешь, помогу? Ты завела себе нового дружка, Эллис. Правильно?

Она мотнула головой.

— Чушь! И тебе это известно лучше, чем кому-либо другому.

Вдруг лицо Раймонда приобрело совершенно серьезное выражение. Он даже как будто протрезвел.

— В таком случае есть и другая версия. Ты сочла меня слабаком, тряпкой, да? И все от того, что я ни разу не притронулся к тебе. Думаешь, я ничего не понимаю? Ты же нарочно водила меня за нос, утверждая, что якобы намерена хранить невинность для мужа. Но все это абсурд! Ты просто хотела испытать меня, проверить, настоящий ли я мужчина. Я слишком хорошо знаю женщин. Все они говорят разное, но хотят одного. И ты, стерва, такая же…

Эллис зажала уши руками и крикнула:

— Ничего не хочу больше слушать! Ты не имеешь ни малейшего права оскорблять меня!

Однако Раймонда было уже не остановить. Его лицо исказилось ненавистью.

— А какое право ты имела измываться надо мною на протяжении стольких месяцев? Говорить, что любишь, и не давать тому ни малейшего подтверждения?

— Нет, это ты не любил меня, раз смеешь требовать подобные доказательства. Я честно предупредила тебя в самом начале, что намерена сохранить…

Однако Раймонд гневно перебил:

— Ложь! Я не верю ни единому твоему слову!

— В таком случае нам не о чем разговаривать, — мгновенно успокоившись, презрительно произнесла Эллис. — Ты пьян. Только поэтому я прощаю все те обидные слова, что ты здесь наговорил.

Она отвернулась, готовясь уйти. Однако Раймонд грубо схватил ее за запястье.

— Подожди! Разговор еще не закончен. Эллис опять резко высвободила руку.

— Ошибаешься. Закончен. — Увидев, что Раймонд вновь готов насильно удержать ее, ледяным тоном добавила:

— Не прикасайся, иначе я закричу. И тогда все узнают о твоем недостойном поведении.

Не оглядываясь, она направилась к кромке леса. После случившегося ей очень хотелось побыть одной.

Эллис успела уже довольно далеко углубиться в чащу, когда услышала позади треск ломающихся под ногами сучьев. Это был мужчина. И он, несомненно, шел за ней.

Испугавшись, что Раймонд вновь преследует ее, Эллис прибавила шаг. Она старалась идти по прямой, чтобы после суметь вернуться к костру. Но, судя по приближающемуся шуму, неизвестный не собирался от нее отставать.

О том, что произойдет, если позади действительно Раймонд и ему удастся догнать ее, Эллис старалась не думать. Яркий лунный свет, рассеивая ночную тьму, позволял довольно уверенно ориентироваться среди деревьев. Время от времени Эллис замирала и прислушивалась, не стихли ли шаги за спиной. Убедившись в обратном, вновь пускалась в путь, изо всех сил петляя и уже не заботясь о том, что заблудится.

Но, оглянувшись в очередной раз и заметив темный силуэт, мелькнувший в просвете между стволами совсем близко, Эллис громко вскрикнула и бросилась не разбирая дороги. Паника настолько завладела ею, что девушка не сразу услышала обращенные к ней призывы:

— Эллис, Эллис! Постой! Да не бойся, это же я! Да что с тобой, черт побери?

Голос принадлежал явно не Раймонду. Однако, прежде чем это дошло до сознания Эллис, она успела пробежать добрую сотню метров.

Наконец, запыхавшись, она остановилась. Безуспешно пытаясь отдышаться, без сил прислонилась спиной к какому-то дереву. Спустя несколько секунд неподалеку вновь мелькнул темный силуэт. Еще пара минут, и рядом с Эллис, тяжело дыша, остановился высокий мужчина.

Лунный свет упал на его лицо. Узнав своего преследователя, Эллис радостно вскрикнула:

— Брайан! — И бросилась в его объятия. Не ожидавший подобной реакции молодой человек машинально обнял ее.

— Эллис, что с тобой? Почему ты бежала от меня как сумасшедшая?

Однако девушка ничего не ответила. С изумлением обнаружив, что она плачет, Брайан снова взволнованно спросил:

— Ты чего? Тебя кто-то обидел?

Но Эллис лишь судорожно всхлипнула и теснее прижалась к нему. Брайан принялся ласково поглаживать ее по волосам, пытаясь успокоить.

— Милая, не плачь, — ласково уговаривал он, терпеливо ожидая, когда девушка придет в себя.

Понемногу Эллис успокоилась. Словно бы очнувшись и осознав, что делает, она вмиг отстранилась от Брайана и вытерла рукавом слезы. Опустив глаза, она смущенно переминалась с ноги на ногу, не зная, что сказать.

Первым молчание нарушил Брайан:

— Скажи, что с тобой стряслось? Я как раз шел пригласить тебя на танец, как вдруг заметил, что ты со всех ног несешься в сторону леса. Испугавшись, что с тобой что-то случилось, я кинулся вдогонку… Уф, ну ты и здорова бегать! — Он притворно стер пот со лба. — Клянусь, развивать подобную скорость при беге по пересеченной местности мне не приходилось со времен университетских кроссов.

Эллис не могла не улыбнуться его шутке.

— Прости, Брайан. Я не нарочно. Просто мне показалось, что за мной гонится…

Спохватившись, что сболтнула лишнего, она прикусила язык. Однако Брайан нахмурился и требовательно спросил:

— Гонится кто?

— Никто, — пролепетала Эллис, прекрасно сознавая, насколько неубедителен такой ответ. — Я же сказала: просто показалось.

Однако обмануть Брайана было нелегко.

— Эллис, ты не умеешь лгать. Лучше скажи прямо, кто напугал тебя так, что на тебе даже лица нет.

Эллис помрачнела при воспоминании о безобразной сцене, недавно произошедшей между нею и Раймондом. Почувствовав, как к глазам вновь подступают слезы, она стремительно отвернулась.

— О нет, я не собираюсь забивать тебе голову сущими пустяками. Не обращай на меня внимания, Брайан, это обычные женские капризы.

Но Брайан, уловив встревоженные нотки в дрожащем голосе, бережно взял Эллис за плечи и повернул лицом к себе. Заметив в ее прекрасных глазах слезы, он помрачнел.

— Обычные капризы, говоришь? И из-за них ты так горько плачешь? — Он покачал головой. — Я слишком хорошо знаю тебя, чтобы поверить в подобный бред. Дорогая, так кто тебя обидел?

Его ласковый голос и нежное прикосновение мускулистых рук вдруг заставили Эллис ощутить себя слабой и беспомощной. Как она нуждается в сильном мужском плече, на котором можно было бы выплакаться. В человеке, которому могла бы доверить любые свои проблемы. И, наконец, в простом человеческом счастье любить и быть любимой…

Слезинка скатилась по бархатистой щеке. Поддавшись минутной слабости, Эллис спрятала лицо на груди мужчины и прошептала:

— Мне так тяжело… Раймонд, наверное, никогда не перестанет преследовать меня. Вот и сегодня… он наговорил мне кучу гадостей… И как только я могла так долго встречаться с человеком, лишенным всего человеческого?

Выслушав сбивчивое полупризнание, Брайан побледнел от гнева и бессознательно крепче обнял Эллис. Стараясь ничем не выдать своего состояния, он спокойно произнес:

— Так, значит, ты решила, что именно он гнался за тобой? — Брайан судорожно перевел дыхание. — Не бойся, дорогая, больше тебе не придется шарахаться от собственной тени. Я навсегда избавлю тебя от преследований Раймонда.

И так зловеще прозвучали его слова, что Эллис испуганно подняла голову.

— Что ты собираешься делать, Брайан?

— Поговорить с ним по-мужски.

— Умоляю, не надо! — взволнованно воскликнула Эллис.

Между бровей Брайана пролегла складка. Он сурово произнес:

— Ты его жалеешь?

— О нет! Просто не хочу, чтобы у тебя из-за меня были неприятности. Кроме того, Раймонд сейчас в таком состоянии, что разговаривать с ним бесполезно.

Складка на лбу Брайана моментально разгладилась.

— Не беспокойся, Эллис, — произнес он. — Ради тебя я готов сделать и не такое. Но прежде всего следует объяснить Раймонду, что ты не являешься его собственностью. Следовательно, имеешь полное право распоряжаться своей жизнью так, как считаешь нужным.

Эллис признательно улыбнулась.

— Я очень рада, что ты так думаешь.

— Не только я, но и любой нормальный мужчина.

— Выходит, вы с Сэмом не осуждаете меня за то, что я рассталась с Раймондом?

Брайан хмыкнул.

— Осуждаем? Ха! Если честно, то я, напротив, всецело понимаю и одобряю твой поступок.

Эллис не мог не обрадовать подобный ответ.

Но все же она спросила:

— Почему?

Брайана пожал плечами.

— Думаю, тебе это известно лучше, нежели любому другому, ведь ты провела с ним столько много времени. Учитывая характер Раймонда, это настоящий подвиг… Но, пойми, вы с Раймондом мои друзья и мне не хотелось бы говорить плохо ни об одном из вас.

— Понимаю, — поспешно произнесла Эллис и, замявшись, добавила:

— Нас, наверное, уже ищут. Не пора ли вернуться к остальным?

С видимой неохотой Брайан согласился:

— Ты права. Идем?

— Ага. — Вдруг Эллис растерянно оглянулась по сторонам. — Кстати, а ты знаешь, где мы находимся? Я с трудом представляю, как вернуться к костру.

— Успокойся, детка, — покровительственно бросил Брайан, протянув Эллис руку. — Я знаю этот лес как свои пять пальцев.

И девушка доверилась ему. Вскоре они вышли к поляне, на которой бурлило веселье. Кажется, никто не заметил их довольно продолжительного отсутствия. Лишь Раймонд, как показалось Эллис, кинул в их сторону враждебный взгляд.