Так хочет бог!

1.

Захар плотнее закутался в обрывки халата. Промозглый ветер забирался под ткань, выстуживал спину, морозил уши. Если не найти пристанища быстро, то снова придется ночевать на улице. Опять дрожать до рассвета, выбивая зубами барабанную дробь!

Вторые сутки он скитался по Антиохии. Бегство его, возможно, и вызвало реакцию. Наверное, скакали по дорогам лихие всадники, рыскали по притонам ушлые шпики. Но в гигантском бурлящем котле, в который превратился самый большой город сельджукидов, найти одного человека стало непосильной ношей даже для номинальных хозяев. Толпы беженцев запрудили каждый метр свободного пространства. Улицы кишели разноцветной толпой. Керван-сараи лопались, дома трещали от наплыва родственников из глубинки и полузабытых друзей. Приближающаяся армия западных варваров согнала со своих мест половину Сирии. И большая часть населения провинции поспешила туда, где могла почувствовать себя в безопасности.

Эмир Антиохии Баги-зиян спешно сколачивал из этой аморфной массы перепуганного скота отряды ополченцев, укреплял высоченные стены, завозил припасы. Росли катапульты и баллисты, наполнялись бочки со смолой, высились поленницы и горы пакли. День и ночь мычали забиваемые быки и коровы, чье мясо солилось и складывалось, а шкуры вымачивались для осады. Жалобно блеяли бараны. Город готовился встречать захватчиков.

По слухам, эмир наступил на горло собственной гордыне и послал гонцов к соседям. Просить помощь было не принято среди кочевников, но Баги пошел и на это. Слишком памятна ему была судьба Кылыч-Арслана, никейского правителя, решившего справиться с нашествием в одиночку.

Однако, до подхода Дукака, эмира Дамаска, и храброго эмира Алеппо Ридвана антиохцы могли надеяться только на себя и высокие стены своего города.

…После побега Захар сразу же направился к городским воротам. Но на ночь их, естественно, заперли. Пришлось ждать. А утром у створок кроме сонных стражников появилась парочка подозрительных увальней с саблями у пояса. То, как они всматривались в лице желающих выйти за крепостные стены, игнорируя прибывающих, навело красноармейца на недобрые размышления.

Пригодько не стал рисковать и решил, что пара дней погоды ему не сделают.

Первую ночь он скоротал у одного из общественных фонтанов. Расположившиеся тут же беженцы поначалу косились на прибившегося оборванца. Седой сморщенный крестьянин, глава семейства, оценив стать и ширину плеч незнакомца, не выдержал и с укором попрекнул:

– Уважаемый, ты молод и полон сил. Почему же ты здесь, странник, среди нас, убогих и больных, а не с копьем в руках на стенах или поле брани?

За последние полгода красноармеец немного подучил местную речь, смесь греческого и фарси с вкраплениями тюркских слов, но до полного знания оставалась еще целая пропасть. Старик же, убедившись по лицу собеседника, что его не поняли, старательно повторил вопрос, проговаривая каждое слово медленно и четко.

Не дождавшись внятного ответа, он недовольно нахмурился:

– Ты – армянин?

Захар, помнивший слова Сомохова о том, что многие из армян, несмотря на принадлежность к христианам, служат в войсках местных эмиров, кивнул. Для верности, русич махнул рукой куда-то в сторону Каспия – оттуда, мол, издалека.

Мусульманин почесал бороду. Делать ему было явно нечего, а поболтать тянуло. Коверкая греческие, армянские слова он начал повторять вопрос снова и снова, пока его смысл не дошел до собеседника.

Пригодько уже дважды пожалел о том, что выбрал место для сна рядом с таким любопытным соседом. Но что-то отвечать надо было. И побыстрей!

Для начала красноармеец соврал, что он, собственно, и добирался сюда лишь для того, чтобы присягнуть при мечети и встать на защиту веры и отчизны. Да, вот, шел то издалека, из-за гор и долин, где пало доброе слово сынов Ислама. А пока шагал, износился так, что на глаза имамов благочестивых и показаться стыдно… А за Аллаха… Захар вздохнул, вспоминая речь комиссара в учебке – было неловко… За Аллаха он и умереть готов!

Старик крестьянин, нахмурившийся было при первых словах говорившего с жутким акцентом незнакомца, от последней фразы буквально расцвел. Захара тут же ссудили старым халатом, годившимся на ветошь, и угостили чашкой жиденького супа.

– Мое имя Рашид. Медник я. А как зовут тебя, будущий меч веры?

Пригодько легкомысленно буркнул "Захар".

– Заххард? – удивленно дедок. – Слышал я, есть армянское имя Заррад, но Заххард?

– Когда меня… озарил свет истинной веры, то добрые люди нарекли меня… Фирузом, -красноармеец замялся, вспоминая и подбирая известные мусульманские имена. На счастье, заминку отнесли на косноязычность "армянина".

Вариант с "Фирузом" беженцам понравился больше. Пригодько еле заметно выдохнул и вернулся к чашке с супом.

Утром дедок показал будущему газию, воину веры, место, где чауши принимали желающих вступить в ополчение. Пригодько поблагодарил крестьянина, для вида покрутился в гомонящей толпе и улизнул на соседнюю улочку.

На вторую ночь пришлось искать новое пристанище.

Он брел по вечернему городу, присматривая себе уголок, когда за спиной послышались голоса.

– Я тебе говорю, что это он!

Пригодько прибавил шагу.

– Эй, оборванец! Стой! Стой, кому говорю!

Захар свернул на соседнюю улицу. Глиняные стены нависали над проходом, оставляя жителям лишь сажень, а то и меньше. Шаги за спиной превратились в топот.

Захар обернулся.

В десяти метрах за ним в припрыжку неслись двое: здоровяк с коротким копьем и… смуглый толстый араб, приносивший ему пищу в камеру. Араб радостно заулюлюкал и ускорился.

Захар побежал.

Они неслись друг за другом несколько кварталов. Толпа преследователей росла. Прохожие и зеваки с энтузиазмом включались в гонку непоймизакем по узким петляющим проходам, где и пешком то шею свернуть можно.

Пару раз загонщики промахивались мимо нужного поворота, разок устроили завал. Но беглеца не упускали – висели в одном-двух поворотах.

Захар перемахнул раскорячившуюся у ворот тачку с хворостом, прошмыгнул мимо водоноса, спорившего с хозяином, вылетел на развилку. По привычке взял правее… Еще развилка, снова вправо!

Он вылетел на площадь, широкую проплешину в городской теснине. Минарет, фонтан с водой, гудящая толпа.

Пригодько двинулся обходить, когда его схватили за плечи.

– Ты ли это, добрый Фируз?

Голос принадлежал давешнему дедку.

Захар дернулся, выворачиваясь из неожиданно тесных объятий, обернулся. И широко улыбнулся, оставляя всякие попытки избавиться от навязчивого случайного знакомого. Потому как, рядом с дедком недобро набычились трое вооруженных мусульман.

Старик отпустил плечи "Фируза-Заххарда", но бежать тому сейчас стало не с руки. На площадь уже выскочили первые из преследователей. Любая замятня не осталось бы незамеченной.

– Да, Рашид… Я.

Старик всплеснул руками:

– Я нашел детей моего соседа, Саида-горшечника. Они нынче в большие люди выбились – воины на стенах! Смотри, знакомься, Фируз! Это – Али, Юсуф и Гурам.

В глазах стражников Захар прочел только утроенное внимание.

– Потерялись мы с тобой в толчее по утру. Думал я найти тебя у дворца эмира, где писцы учет газиям ведут, да, видно, дело какое отвлекло твои думы?

Пригодько отошел в сторону, чтобы спины собеседников скрыли его от вылетающих на площадь преследователей. Надо было срочно придумать сносное оправдание. Только вот что-что, а юлить сибиряк не любил, да и не умел толком.

Кричащее воинство все прибывало. Некоторые шарили по углам, другие уже лезли на дуваны, высматривая голову беглеца в хитросплетении города.

Захар вздохнул и подошел к старику:

– Верно. Верно говоришь, уважаемый Рашид. Уж совсем собрался я… с духом, подошел, э-э-э, к имаму и писцам… Как сомнения остановили мой шаг. Ведь, сам посуди… Негоже являться в войско, не купив даже маломальского оружия. Что я за воин буду? Пошел, вот, узнать цену, подыскать себе что-нибудь.

При этом красноармеец случайно задержал взгляд на проходившей рядом горожанке с кувшином. Внушительный зад ее, как корма корабля, оставлял за собой целые людские водовороты.

Этот случайный взгляд заметили. Молчавшие весь разговор чауши переглянулись. Подозрение в их глазах сменилось презрением… с легкой примесью понимания. Старший, Али, хмыкнул в усы и просипел:

– Ну, если ты, все же, не передумал, то иди за мной, Фируз. Иди, если хочешь еще послужить Аллаху. А то, неровен час, снова потеряешься между сундуком и кувшином прохожей вертихвостки.

Пригодько замямлил слова благодарности.

2.

Появились эффектно. Хлопок, будто по глазам мешком ударили, головокружение, потеря сознания и… вот уже лежат они, связанные по рукам и ногам. Как и не было путешествий через века, похода от Новгородских земель до Константинополя, лет тревог, опасностей и волнений.

Костя пошевелил кистью, развернулся. Рядом лежала связанная Наталья Алексеевна. Видимых повреждений на ней не было, но сам факт того, что его мать в руках врагов…

– Суки… – злобой свело горло.

Он сел.

У дальней стены комнаты чернокожий слуга старушки богини копался в развернутых тюках и раскрытых сумках с припасами. Лошадей не видно.

Когда они добрались до камеры перехода, Костя предложил разбиться на две партии, чтобы не перегрузить машинку времени. То, что аппарат вытянет двоих, они уже убедились на примере Горового и Сомохова. Но вот справится ли установка с тремя людьми, да еще на лошадях? Так что решили просто: сначала идет Костя с Натальей Алексеевной, после – ученый с двумя тяжеловозами. Так что, если лошадей нет, значит, Сомохов не попался в… ловушку?

Костя решил разобраться в ситуации. Благо заткнуть кляпом рот связавшие их не озаботились:

– Эй, друг?

Негр обернулся, подошел поближе, присел.

– Ты ничего не путаешь? Твой босс, Ану, приказал помочь нам. Принять и отпустить!

Малышев для верности дважды повторил фразу на разговорном итальянском (смесь латыни и норманнского) и на местном диалекте греческого.

Свинячие глазки-булавки остались безучастными, хотя Костя мог поклясться, что собеседник его понимает. Негр покачал головой, провел ладонью по щеке связанного русича и поднялся.

В комнату вошло двое бородатых гагиинаров. Нангал буркнул им пару фраз и вернулся к изучению мешков путешественников по времени.

И хотя говорил чернокожий на странном незнакомом языке, шипя и пощелкивая, как птица, смысл произнесенного был понятен Малышеву. Негр потребовал доставить пленников в комнату к некому Хо. Видимо, дальнейшей их судьбой займется кто-то поважнее.

Костя в уме начал прокручивать возможный разговор с этим Хо. Надо сказать, что они не делали ничего плохого этим… как их там… Перворожденным что ли? Напомнить, что спасли Инанну, помогли Ану выявить раскол, слушались и… Малышев подыскивал слова.

В комнату ввалилась пятерка гномов. Их с Натальей Алексеевной подхватили, уложили на грубые носилки и, сопя, потащили по коридорам.

Костя еще раз порадовался, что мама пока не приходит в себя. Цвет лица здоровый, синяков и порезов нет. Спит сердешная. Умаялась по векам скакать. И то хорошо. Вид тварей, уже привычных ему самому, старушку бы точно испугал.

Разочарование наступило, когда в полумраке комнаты, где их сгрузили после перехода по лабиринту Храма, обнаружился знакомый силуэт. Археолог, такой же связанный и беспомощный, лежал на краю большой ямы.

– Где этот Хо? – Костя все еще надеялся на то, что произошло недоразумение.

Вместо Улугбека ответил один из гагов. Услышав знакомое имя и вопросительную интонацию, подземный житель странно захрюкал, видимо, выражая радость, и указал рукой на яму.

– Хо!

Шум, который издает громадное тело, плещась в воде, было аккомпанементом.

Малышев взревел:

– Да вы что себе позволяете?! Да с вас Ану шкуру спустит!! Мы с ним не просто знакомы!

Улугбек ерзал, пытаясь освободить тугие узлы, и Малышев решил, что отвлечь внимание будет нелишним.

За этот крик ли, или еще по какой причине, его и выбрали первым. Двое карлов подхватили русича под локти и подтянули к краю.

Старший из гагов, седобородый увалень с морщинистым, как грецкий орех, лицом протрещал напутствие. Глаза его при этом недобро поблескивали черными зрачками:

– Сам. Ану. Скажешь. Скоро.

И рассмеялся.

Этот смех летел вслед Косте весь полет от площадки до мутной ряби раскинувшегося внизу озерка.

3.

Кати сидела в углу тихо, как мышка под веником. Страшный афрорусский (или как тут в России ниггеров зовут?), занятый своими делами, казалось, не обращал на девушку внимания.

Шок от перехода, от пленения, от потери брата понемногу проходил. Она всхлипывала беззвучно, зажимая рот платком или ладошкой.

Чернокожий, подхватив очередной труп, ушел из зала. Его странные помощники, напоминающие гномов, недобро зыркали на девушку, но без приказа старшего ничего не предпринимали. Лишь руками показали, чтобы не выходила из комнаты.

Девушка решила ждать.

Дважды у нее на глазах негр подымал тела парализованных людей, бил их мечом в живот, совал в руки светящуюся палочку, вроде той, что они нашли в русской пещере. Потом были громкие хлопки и люди исчезали. Исчезали, чтобы на их месте спустя мгновения появлялись другие люди. Другого сложения, в других одеждах и с оружием за плечами.

Кати хмурила лоб в раздумьях.

Это определенно были не жители пещер! Те, кто появлялись, появлялиь тут также, как и они с братом. И также, как и они, незнакомцы явно не считались приятелями страшного чернокожего. Негр бил их в момент материализации из своего черного посоха, потом скручивал кожаными ремнями и оттаскивал куда-то вглубь… Кстати, вглубь чего? Горы, где они отыскали установку деда? Так не похожа комната на ту… И окон нет… Подземелье?

По спине Кати побежали мурашки.

Надо было выбираться и искать брата, выручать его. Или хотя бы поискать полицию.

Она прислушалась. Охранникам на коридоре пока явно не до связанной девчушки, оставленной храбрым Нангалом с некой своей высшей целью. Гаги столпились в соседнем коридоре, гадая, как мудрый Перворожденный поступит с теми из смертных, кто нарушил запрет и напал на Э-кур Богов.

Всех нюансов поведения стражи Кати не отслеживала, но то, что коротышки с мечами и топорами убрались от дверей, заметила.

Она заерзала в сторону трех оставшихся к комнате тел, застывших в странном окаменении. Выковыряла из-под одного кинжал (большую часть оружия "гномы" утащили), быстро перерезала путы.

Теперь осталось выбрать путь спасения!

Девушка взяла оружие в руки, подошла к проему, прислушалась. Гул голосов шел отовсюду. Вот-вот стражи вернуться! Пора решаться!

Канадка вздохнула, перехватила клинок и… вернулась к валявшимся телам.

Если уж из установки вываливаются те, кто опасен для местных хозяев, то надо этим воспользоваться. Девушка замерла над застывшими телами.

Седоусый крепыш в кольчуге. Лицо покрыто бородой, но явно европейское. Второй – холеный азиат в богатых одеждах. Третий – молодой совсем румяный юноша. Брюнет, но черты лица правильные.

Девушка повернулась к азиату, нагнулась над телом. На шее парализованного едва заметно бился пульс.

Кати подобрала со стола палочку с камнем в навершии. Если бы для того, чтобы вернуть брата, пришлось всего лишь перерезать горло незнакомцу, она бы пошла на это, не раздумывая. Но тут… Принесет ли убийство какую пользу?

Девушка повернулась к телам. Посмотрим…

И тут зал в ее глазах вспыхнул миллионом ярких звезд. Картинка мигнула и… погасла в ослепляющем солнечном свете.

4.

Упал Костя удачно. Почти на ноги и без ушибов и переломов. Благополучно спружинил об илистое дно, завалился на спину, упершись в склизкие стены. Всмотрелся и… окаменел.

В пяти метрах от него, закатив глаза, лежала туша гигантского крокодила. Старая покрытая бородавками толстенная кожа смотрелась бы как часть декорации, сюрреалистической картинки, если бы животное оставалось неподвижным.

Но хищник шевелился.

Подрагивая хвостом, он медленно, как объевшийся сметаной кот, грыз человеческую ногу.

– Freeze! – зашептали у самого уха.

Костя послушно замер. И только потом сообразил, что команду отдали на английском. Причем, на современном английском языке.

Он закрутил головой, высматривая, кто это тут еще. Видимость здесь была отвратная, но даже отблесков далеких факелов хватило, чтобы определить источник шума. Невысокий паренек, слева от него, одетый в яркую… ветровку?

– Do you understand me?

Костя кивнул. Паренек зашептал быстрее:

– Bastard's blind but hears as devil. If It's not eating It's hunting. Be aware!

– Ни хрена себе, – тихо прошептал Малышев.

Паренек скользнул ему за спину. Послышалось шуршание. Путы, стягивающие кисти рук, ослабли, а потом и упали.

Нежданный сосед довольно хмыкнул и вернулся к своему занятию: крепить брючным ремнем ржавый наконечник копья к длинному обломку палки. Видимо, мастерил копье.

– Ты – русский? – с заметным акцентом буркнул незнакомец.

Ответить Костя не успел.

Крокодил, закончив перекусывать ногой, замер. Стало слышно, как сверху шуршат стражники Храма.

Тварь моргнула бельмами глаз, слегка склонила голову набок и двинулась к ним. Крокодил слегка водил пастью из стороны в сторону, вынюхивая или прислушиваясь.

Паренек слева от русича напрягся, подымая свое наспех созданное оружие. Костя сжал челюсти. Ржавый наконечник не сможет пробить толстенную шкуру. Зачем только время тратил?

Сам Малышев уже шарил по собственному поясу.

Тварь приближалась.

Она подергивала хвостом, переваливаясь с лапы на лапу. Поскрипывал песок под тушей, хлюпала вода.

Пряжка под руками Кости чуть щелкнула и разошлась. Крокодил, будто освобожденная пружина, метнулся на звук. Пасть раскрылась, обдавая смрадом. Чудовищные челюсти лязгнули там, где мгновение назад замирали двое приговоренных. Малышев уже катился, вывернувшись из-под удара хвоста. А паренек отпрыгнул лишь на метр и замер, подняв высоко над головой свой дротик. Малышев сквозь зубы чертыхнулся. Нашел, чем пугать тварь!

В руке Кости блестело то, что не догадались отыскать стражники. Короткая шпага, гибкая, как пластиковый прут, острая, как и подобает доброму толедскому клинку. Фигурный пояс в виде змеи, который гаги посчитали лишь людской безделушкой, служил чехлом для раритета. Эх, будь у него наверху развязаны руки!

Малышев присматривал, куда ударить эту страшенную образину, когда крокодила атаковал паренек. Ржавый наконечник с хлюпающим звуком вошел в глазницу твари. Самодельное копье всадилось в голову рептилии почти на длину ладони!

Сам паренек отпрыгнул, но избежать столкновения с впавшей в раж образиной не смог. Щелкающая пасть сшибла его с ног и бросила на стену, с которой он сполз бесформенной кучей.

Тварь хрипела и крутилась, лупя хвостом по всему вокруг, клацая страшной челюстью. Она была ранена, шокирована, разъярена болью, но от этого стала только более опасной. До мозга, цели атаки, копье не дошло.

Малышев, замерев у края воды, мечтал только об одном, чтобы шипастый, острый хвост ископаемого не достал до него.

Сверху началась какая-то замятня. Крики, лязг оружия и… автоматные очереди. Одна короткая, пару длинных, высаживающих с треть рожка, еще короткая. Пара одиночных.

Тварь, услышав незнакомые звуки, напряглась, клацнув зубами что-то в воздухе.

Крики сверху обрели знакомые интонации. Внезапно на песок перед озером упал зажженный факел.

– Костя? Ты жив там?!

Малышев не сдержался:

– Улугбек Карлович?

Тварь крутанулась на месте и рванула на звук.

– Мля!

Малышев припустил по краю озерка. Полуторатонный исполин несся следом.

– С-с-ст-т-р-р-е-е-ляй!!!

Он споткнулся и грохнулся. Тут же перекатился, упершись головой в стену. Вскочил, разворачиваясь. Ужас скручивал тело, мешая мысли и наливая руки свинцом.

Прямо в лицо пахнуло смрадом. Окровавленные челюсти разошлись, открывая розовую пасть, тварь буквально прыгнула на него. Отшатываясь, захлебываясь собственным воем, Малышев всадил шпагу, целя куда-то в небо, в страшный язык, в пасть чудища. Удар промахнувшихся челюстей бросил его в сторону, на утоптанный песок. При падении затылок налетел на покатый булыжник. В голове все померкло, расплылось.

Он с удивлением отметил, что чудище не бросается добивать неподвижную добычу. Даже не пробует отыскать его. Тварь верещит, как поросенок, мотая башкой и переваливаясь с одной лапы на другую.

Сверху, в чавкающую жижу озерка полетели факелы. Из темноты выхватило беснующегося монстра, тут же затрещали автоматные очереди, разрывая толстенную кожу бороздами попаданий. Верещание твари перешло в тонкий визг и… затихло.

Костя в изнеможении опустил голову на грудь.

Сверху что-то кричали, но последствия удара и схлынувшее напряжение сказались. Малышев отключился. Он был в сознании, но воспринимал окружающее через некую пленку, как будто со стороны смотрел. Вот спускается на веревке Улугбек Карлович, следом спрыгивает Тоболь с калашом. Игорь возбужден, что-то кричит и размахивает руками.

Костя улыбнулся, пошевелил рукой, изображая ответное приветствие, и отрубился уже окончательно.

5.

Захар оперся на копье, поправил перевязь на плече. Между делом приложился к баклажке с разбавленным вином. За пьянство на посту могли наказать, но на промозглом ветру, который гулял по стенам крепости, только горячее вино с пряностями удерживало тепло в руках и ногах. Да и то ненадолго.

Уже вторую неделю он служил в ополчении. Каждый день по три часа днем или два часа ночью сторожил пролет крепостной стены или стоял в башне, высматривая лазутчиков. Работа оказалась непыльная, харчи пока давали хорошие, спать разрешали прямо в башне на нижних ярусах, раз в неделю выпуская в город. Захар, первые дни после того, как "добровольно" вступил в стражу, искал любую возможность для бегства, но спустя неделю смирился.

Бывший красноармеец и рыцарский оруженосец помнил, что рано или поздно крестоносцы доберутся до этих мест. Значит, можно вместо бессмысленного путешествия навстречу измотанным армиям божьих паломников просто ждать. А, когда христово воинство появиться, перебежать, спустившись со стены. Выглядел план неплохо. По-крайней мере, риск заполучить стрелу от разъезда своих же снижался.

Пригодько честно готовился: припас веревку, насушил сухарей. Купил на первую и пока единственную плату, полученную у толстого Кюшюра, главы своего отряда, шерстяную накидку, которую носили православные армяне. Так его посчитают своим и мусульмане, в войсках которых хватало чернобородых наемников, и католики, набиравшие проводников как раз из бывших жителей Византии.

Захар потер уставшие глаза. Кюшюр, старый вояка из аскера самого эмира Баги-зияна, мог появиться на стенах в любой момент. Одного из новичков, толстогубого обормота, уже отхлестали кнутом за то, что заснул к утру. Блюдут дисциплину азиаты! Ан ведь, все равно, пройди влево или вправо на один-два пролета стрелы и обязательно найдешь прикорнувшего бойца.

У Северных ворот послышались крики.

Пригодько насторожился.

Гул, начавшийся где-то вдали, катился по кварталам. Двери домов, калитки, ворота распахивались. Почтенные отцы семейств, подпоясываясь на ходу, бежали, шушукаясь на ходу с соседями, карабкались на городские стены, зажигали факелы. Из двери, ведущей в караулку, выскочил полуодетый Кюшюр.

Сквернословя и почесываясь, тучный немолодой воин быстрым шагом прошелся по галерее стены, заглянул в кадку с дождевой водой, проверил на месте ли пуки стрел и копий. За командиром на стену выбежали и остальные ополченцы. Всего – двенадцать вчерашних пахарей и ремесленников.

– Что случилось? – спросил Захар.

Кюшюр на секунду остановился и удивленно посмотрел на своего сторожа.

– Аллах порази тех тугодумов, кто решил, что ишак может стать боевым конем! – старик замахнулся кулаком на Захара.

Тучный, но невысокий он едва дотягивался до плеча красноармейца, но всегда, при случае, не упускал возможности подчеркнуть, что в отряде он единственный, кто может считаться "настоящим" воином. Возможно, толстяк подсознательно чувствовал угрозу в молчаливом рослом "армянине", возможно, недолюбливал почитателя "пятого пророка".

Захар при виде кулака склонил голову, набычившись. Но тюрок не довел удар, остановив сжатые костяшки пальцев в сантиметре от челюсти.

– Не бойся, декханин! Не буду я тебя лупить, – он повернулся к остальным ополченцам, торопливо напяливавшим на себя амуницию и разбирающих копья. – Посмотрите на этого олуха! Весь город шумит, а наш сторож не знает ничего! Видать, снова пытался подсмотреть, как Фюиза панталоны стирает.

У стены ютился дом долговязого Арама, местного золотаря. Жена его, измотанная и высушенная жизнью старуха, подрабатывала тем, что стирала для богатых горожанок, посещающих недалекие бани.

Стражи захихикали. Толстяк важно ушел обратно в башню. Через пару минут его голос уже послышался с верхнего яруса.

Захар развернулся и всмотрелся в темень холмов. То тут, то там появились россыпи факелов. Крики у Северных ворот сменились гулом собравшейся на стенах толпы.

К городу подошли христиане.

6.

– Откуда? – этот вопрос Костя задал Тоболю сразу, как только открыл глаза.

Чертыхающийся Игорь, крутя в руках усыпанную каменьями саблю, вопроса не услышал. Пришлось повторить. Игорь буквально взорвался криком:

– Твою мать! Извините, Наталья Алексеевна… Куда ж вы меня затянули то?! Я ж обо всем подумал – о кладах, бандитах, контрабанде. Все варианты… Только сказочку, что вы по временам прыгаете, в расклад не брал, – он потрогал заточку клинка, крякнул при виде выступившей на пальце крови. – Меня Улугбек Карлович просветил… Это ж пипец какой-то.

Малышев приподнялся.

Он лежал в коридоре, перед дверью, ведущей в провал Большого Хо. Рядом суетилась девушка в яркой ветровке. Она поила из кубка того самого паренька, что сражался вместе с Костей против исчадья подземелий. Около паренька лежало пять или шесть неподвижных тел в доспехах, парализованные бабкой-богиней крестоносцы и мятежники посвященные. У самой стены Наталья Алексеевна и Сомохов перевязывали… Костя всмотрелся и поперхнулся. Мама и товарищ занимались тем, что перевязывали того самого чернокожего урода, что отправил их в пасть чудовища!

– Да вы что?! – зашипел Костя. – Пустите меня! Зарублю гада!

Сказал и тут же пожалел. Уж с таким испугом мама на него посмотрела. Видимо, до конца рассчитывала, что сын здесь случайно оказался.

– Да как ты можешь, Костенька, это же живой человек!

– Ненадолго! Скоро неживой станет!

Малышев, шатаясь, поднялся и подхватил с земли копье стража.

Ага! Вот и тела гагов. Четверо или пятеро окровавленных карлов свалены у двери, образовав баррикаду.

Наталья Алексеевна открыла рот для гневной отповеди, но Сомохов не дал разродиться склоке. Археолог увлек старушку к раненому пареньку, около которого охала и причитала девчушка.

Малышев доковылял до связанного негра, мельком отмечая, что Тоболь почти успокоился. Игорь отложил саблю и подошел, став за спиной.

Костя присел.

Черное, будто вырезанное из дерева лицо пленника застыло. Тусклые, лишенные ставших уже привычными черных миндалеобразных зрачков глаза пристально изучали только им известную точку на потолке.

– Боишься, падла?

Негр не удостоил его ответом. Даже взгляд не переменил.

– На!

Малышев бил от души, с разворота. И едва сдержался, чтобы не вскрикнуть. Челюсть у негра оказалось каменной – будто в скалу ударил!

– Что ты теперь скажешь, гадина?!

Мама пробовала лепетать из угла, но Сомохов остановил старушку.

Чернокожий исполин, связанный обрывками пут, все также безучастно смотрел на стену. Костя заметил, что обе его ноги перевязаны. Из-под бинтов, его собственных, прихваченных из будущего бинтов, проступали кровавые пятна. Только кровь была какая-то неправильная – другого оттенка.

– Погодите, Костя, он может быть полезен.

Улугбек оставил Наталью Алексеевну на попечение девушки в ветровке и подошел к Малышеву.

– Что?

– Говорю, что этот африканец может принести нам пользу. Он – слуга хозяйки этого храма, значит, его можно выменять на наших друзей, товарищей, оставшихся в руках карлов.

Резон в этих словах был. Костя опустил кулак. Нангал все так же изучал нечто важное на потолке.

Слева выступил Игорь.

– Там суета намечается в коридоре. Коротышки собрались, орут, – даже разговаривая, Тоболь держал дверь на прицеле. – Разбирайте тюки свои и поддержите меня, если чё.

Костя только сейчас заметил, что в углу комнаты валяется большая спортивная сумка. Именно в ней московский предприниматель привез обещанные калаши перед их возвращением в прошлое.

– Ты то, как сюда попал?

Игорь засунул за пояс саблю, шустро отсоединил магазин, проверил, сколько патронов осталось.

– Как, как… Нашел распечатку из банка. Ну не так, чтобы нашел… Присматривал я за вами, чтобы не натворили чего… Короче, надыбал бумажку, а там куча мелких платежей и перевод на приличный лавандос. Узнал за что – за бывшую пусковую шахту где-то в пепенях. Сложил хрен к носу и смекнул, что вся эта кутерьма неспроста. А когда ты, Костя, меня к этому райончику подвезти попросил, тут даже последний дебил бы допер, что все это – явно не совпадение.

Он сжал губы и пнул тело мертвого гагиинара.

– Только не знал я, в какое дерьмо лезу. Хотя…

Тоболь сплюнул.

– Если уж хотел приключений, то отгреб по самые – это да… – и добавил. – Блин… как курить хочется!

7.

Девчушка и парень оказались канадцами. Паренька звали Торвал, ее – Кати.

Торвал умирал.

Большой Хо своими клыками вспорол ему ногу от колена до пояса. Разрыв получился глубокий – до кости. Парень потерял уйму крови. Осунувшийся, бледный, он лежал на руках сестры, в бреду называл ее то мамой, то бабушкой и просил пить.

Воды не было. Разве что грязная жижа из озерка рептилии.

Края рваной раны сочились кровью даже через тугую повязку бинтов.

– Он не выжил бы и минуты. Видимо, после установки и, правда, силы регенерации увеличиваются, – Сомохов сидел рядом с Костей, изредка бросая взгляды назад, где Наталья Алексеевна и Кати хлопотали около умирающего.

Троица русичей охраняла выход.

За часы ожидания гаги дважды пробовали застать их врасплох. Обе попытки твари провалили. Убийственный огонь АК устлал коридор хрипящей и стонущей грудой изрешеченного мяса.

Стороны явно пришли к пату. Идти на прорыв с раненым было невозможно, подобраться к забаррикадировавшимся захватчикам также не получалось.

Малышев вздохнул. Один автомат, да к тому рожок последний.

У Тоболя еще ТТ за поясом, но этого явно мало. Ждать помощи извне им неоткуда, парализованные крестоносцы возвращаться в строй не собираются. Итого – позиция аховая. Но для противника она еще и темная. Патроны они сосчитать не могут, а с пробивной силой огнестрела уже ознакомились. Трупы не успевали оттаскивать.

Улугбек присел к пленному негру. Пробует разговорить.

Этот чернокожий – их единственный пленник и, пожалуй, вполне приличный заложник. Только торговаться за его шею пока не с кем. Коротышки на переговоры не идут – все больше норовят копьем или топориком заехать. Разок даже на некий тактический прием пошли. Поставили щиты в ряд на тележку, сами за ней скукожились. Толкали и думали, что за досками укроются от пуль, пробивающих бетонные плиты. Подпустили их поближе и разнесли все в щепы.

Эх… Будь здесь кто из цивилизованных хозяев данного сооружения. Карлы их за богов считают, с каждым словом не просто считаются – за приказ принимают. Им бы втолковать о договоре с Ану, старикашкой этим ушлым.

Костя попробовал заточку меча, недовольно хмыкнул. Сюда бы их оружие, что из своего времени принесли. Доспехи из легированной стали со вставками титана, мечи, за каждый из которых выложено по подержанному джипу, да сумку с огнестрельными игрушками. Да что там сумку – еще один калаш с пятком магазинов! Знать бы где упасть, подстелили бы соломки.

Костя придирчиво осмотрел трофейные секиры, выбрал помассивней, положил у входа. На меч надежды мало – слишком железо тонкое да и качество не самое лучшее – лопнет, останешься с обрубком в руке. С таким вооружением, чем больше острого железа под рукой, тем лучше.

Захрипел и задергался канадец. Сестра его замерла, выпучив глаза, запричитала мама. А паренек выгнулся в приступе кашля, ухватился за подложенный под голову сверток с одеждами.

– Пить!

Очнувшись, сестра протянула ему баклажку с водой, найденную на поясе одного из крестоносцев. Когда горлышко фляги коснулось губ, канадец замер, попробовал рукой нашарить в воздухе такую желанную вещь и… умер. Ушел на выдохе, легко. Как провалился в сон.

Сестра тыкала флягой в полуоткрытый рот, мать зажимала рвущийся наружу крик, Костя и Игорь отвернулись.

Бормотание канадки за спиной сменилось неуверенным вскриком, сразу же перешедшим в утробный вой.

Малышев вздохнул и шагнул ближе к проходу. Неприятности на этом точно не закончатся.

8.

Катрин смотрела на тело брата, смотрела и не верила тому, что видела. Вот Торвал, такой умный, уверенный в себе, спортивный. Это он, ее братик. И уже не он…

Девушка схватилась за голову. Что же делать?! Как? Почему?

Лицо близкого человека манило, требовало внимания к себе. Пожилая леди, невесть как попавшая сюда, закрыла глаза на посеревшем лице. Кати выдохнула воздух и заголосила. Тонко, по-бабьи, без переливов и интонаций, из нее лился животный крик на одной ноте чуть ниже ультразвука.

Мужчины с мечами и здоровяк коммандос отстранились, но девушка этого даже не заметила.

Как? КАК?!!!

Как так получилось, что ее брат лежит, лежит бездыханный и неподвижный?! Он не мог так поступить! Не мог! Она без него ничего не сможет! Как же так?! Как?!

Кати помнила события прошедшего дня урывками, осколками разбитого сна.

Вот блеск, полыхнувший в глаза, когда она схватилась за волшебную палочку этих нелюдей. Ее трясет, выворачивает. Голову бьет короткая вспышка забытья, обморока…Она очнулась посреди комнаты с оборудованием: та же статуя, подставка, жезлик. Но совершенно в другом месте. Сбоку компьютер на подставке, тусклая лампочка на низком потолке. Пасмурные темные цвета комнаты давили, создавали ощущение камеры или тюрьмы.

Тогда она здорово разволновалась, кричала, хваталась за все подряд. Бросила жезликом в стену… И удивилась уже знакомому сиянию, залившему ее сознание.

Когда вместо камеры она оказалась в пещере (или как это место назвать?) и увидела тела карликов, то даже обрадовалась. Тут должен был остаться Торвал.

И вот он! Лежит на ее руках, осунувшийся, мертвый. Его кровь залила все вокруг, его глаза не видят, рот не отвечает.

Волны ужаса и бессилия, непривычная безысходность сдавливали грудь, мешали дышать.

Кати выла, ее крик заполнял комнату, заливая все вокруг. Сдвигались стены, опускался потолок. Странное жуткое это место сгребало под себя хрупкую фигурку, лишало ее способности к осмыслению, понятию происходящего. А когда боль отступала, приходило сковывающее отупление. И выход оставался один – крик!

Она ревела, как никогда до и никогда после этого. Ее рвало воем, выворачивало.

Здоровяк коммандос скрипнул зубами и что-то рявкнул на своем, русском. Кати не поняла ничего, а истерика лишь получила новый виток.

Здоровяк насупился, подошел и повторил фразу уже громче. Потом подошел и показал сжатый кулак, угрожая, по-видимому.

Это сработало с точностью до наоборот – скрюченная фигурка ревущей девушки взорвалась фурией. Кати взлетела и вцепилась ногтями в лицо здоровяка. Она визжала, слезы и сопли текли по щекам, канадка выкрикивала угрозы и материлась.

Отмашка здоровяка и звонкий удар ладони остались для нее неуслышанными.

Спасительное забытье лечебным бальзамом окутало воспаленный мозг.

9.

Фулько зря влез в комнату Высших. Перворожденные обладали многими вещами, знакомство или даже близкое нахождение у которых, не сулили доброму гагиинару ничего хорошего. А то и могло принести изрядный вред. Младший Перворожденный, большой чернокожий воин, строго приказал Фулько. Так и произнес: "Влезешь – подохнешь".

Но Фулько не зря был из северных гагов. Те всегда считались в подземном народе бунтарями и прохвостами. Любопытство пересилило страх.

Пещерка была невелика и практически пуста. Убогая такая. Ничего особенного.

Ни тебе резных барельефов на стенах, мозаики из каменьев, как в храмах. Даже пол не украсили пластинами из хрусталя и металлов. Простенько так все было – обыденно.

К украшениям в запретной комнате можно было отнести только статую Перворожденной, которую сам Фулько и нес в коридор вчера. Гагиинар шмыгнул носом и собирался вернуться обратно в коридор, когда глазки его зацепились за что-то неправильное.

Ага! На полу валялся штырек с камешком на краю. Камешек маленький, да и металл штырька был нечистым – эти вещи гаги чуяли носом. Дешевенький такой штырек.

Фулько оглянулся, не видит ли кто, подскочил к палочке и поднял ее. Штырек небожителей все-таки. Надо бы на место пристроить! А то его же потом и обвинят, если потеряют.

Он сунулся к подставке, на которой высилась статуя, положил палочку на край. Отошел ко входу. Сердце уже не так рвалось из груди.

Что-то не так? Ага! Штырек то из руки статуи выпал! Явно из руки.

Гаг подхватил железячку и быстро воткнул ее в ладонь замершего изваяния. Теперь – правильно!

Когда он развернулся ко входу, тело карла скрутили незримые нити, а в глазах вспыхнули тысячи светильников. Воздух с грохотом сомкнулся там, где только что был коротышка.

Несколько мгновений спустя звук хлопка повторился, на камень перед статуей упала верещащая от ужаса девчушка.

Но всего этого, гагиинар, конечно, уже не увидел.

10.

Сергей Павлович Дрогочевский сверил надпись на бункере с записями в собственной книжке, потом посмотрел на часы.

Заказчик указал время начала охраны объекта – 21:00. Теперь 20:58. Охранник дождался, когда цифры на экране сменяться на нужную комбинацию, и вставил ключ. Повернул. Дверь приоткрылась нехотя, со скрипом.

И тут же стремительная тень снесла прибывшего охранника. Нечто низкое, мощное, завывая и вереща, перемахнуло через него, пронеслось через дворик, обогнуло запаркованную "Ниву" Сергея и ускакало в близкие заросли. Полумрак леса укрыл беглеца, но и того, что заметил Дрогочевский, было достаточно, чтобы усомниться в собственном рассудке.

Существо, вылетевшее на него из предназначенного для охраны бункера, показалось неправдоподобно низким, жутко волосатым и слишком широким – в общем, непропорциональным до неприличия.

Дрогочевский меж воли перекрестился – ничего себе работку ему дали. Впрыгнувший в руки казенный револьвер заметно трясло. Охранник отдышался, успокоился и встал. Он уже дважды пожалел, что отказался от компании сменщика Василия. Вдвоем было бы спокойней.

Сергей Павлович включил фонарик, вошел в бункер. Рубильник от сети оказался у самого входа – через минуту весь коридор залили потоки света.

Охранник вздохнул свободней, прошелся по вверенной территории. В конце второго уровня находилась дверь, вход в которую, по инструкции, всегда должен быть закрыт, если только его не отворят изнутри. Это требование заказчика всегда удивляло Дрогачевского. Что у них там – подземный лаз?

Вход в тайную комнату оказался открыт настежь. Сергей Павлович, холодея и покрываясь гусиной кожей, заглянул внутрь… Ничего особенного – пара столов, стулья опрокинутые, статуя какая-то. Шкаф еще. Никаких тебе компьютеров или экранов телевизионных.

Он вздохнул, тщательно, до щелчка автоматического замка, прикрыл дверь и потянул из кармана журнал дежурств. Пожилой сторож очень надеялся, что других приключений на его душу сегодня не будет.

…Фулько несся по осеннему лесу, завывая от ужаса. Как он мог ослушаться Высших? Как?! И когда Перворожденные умудрились прознать о проступке? Ведь все, что произошло с ним, конечно, является страшной местью повелителей.

А-а-а! Тут и не пахло родными местами! Нет спасительных тоннелей, нет гор, нет шахт! Солнце, почти скрытое за горизонтом, казалось гагу ослепительным и ужасным. Он почти не видел ничего, прокладывая себе путь по запахам и на слух.

Когда силы подошли к концу, гагиинар упал на холодный мох и свернулся калачиком. Его трясло от ужаса. Все, что составляло его жизнь, осталось далеко. Потому как, и он четко осознавал этот факт, рядом не было ни одного городища подземного народа.

…Ганатриэль, в миру Егорка Рылов, отошел по нужде. Мысли его угрюмым роем вились над неприятными достижениями последних дней.

Игры они, безусловно, провалили. И крепость взять не смогли, и "полевку" упустили. Гэндальф, который Вовка, так и сказал: "Просрали мы, ребзя, все, что могли. А, что не могли, все равно просрали". Не поспоришь…

Даже потискать фей и эльфиек не сумел. Если коротко – потерянные выходные.

А, ведь, сколько времени готовился. Костюм шил, пояс клепал. И все – коту под хвост. Даже не коту – орку вонючему.

Егор застегнул ширинку и повернулся к огоньку костра, когда за спиной слегка хрустнула хворостина.

Губы "эльфа" непроизвольно сжались. Гоблины решили повторить успех. Вчера скрутили пацанов у соседнего костра и потырили запасы, включая водку, теперь на их палатку решили налететь?

Ну, уж нет!

Он выхватил купленный за дурные деньги "мифриловый" клинок. Сейчас кто-то отгребет!

Из кустов на него уставилась зверская рожа. Мелкий, бочкообразный субъект в обносках сжимал в волосатых лапах сук. Узкий лоб над густыми бровями перехватил ремешок из скрученных кожаных полосок. На шее – ожерелье из камней, нанизанных на суконную нить.

Сам недомерок был едва по грудь невысокому Рылову.

Егор, чьи мысли были изрядно приправлены алкоголем, уставился на невесть откуда свалившегося гнома.

– Ты ж за нас должен быть?

Он вспоминал, где расположились "гномские" палатки. Вроде, на опушке?

Морда затрещала что-то на жуткой помеси непонятных языков. Егор с большим трудом разобрал в этой вакханалии знакомые слова. Студент второго курса меда с удивлением опознал латинские глаголы.

– Чего?

Морда затихла.

Егор спрятал клинок. Затуманенный пивом взгляд скользнул по мощному торсу собеседника, узловатым буграм мышц. Этого бы качка-коротышку вчера с тараном под стены!

Он медленно поднял глаза повыше и обомлел.

Вместо нормальных, на него уставились огромные черные глаза.

Егор не к месту икнул. Хмель как рукой сдуло.