Там, где есть тьма, там есть свет

Глава 4

Тропинка, по которой мы вошли в лес, превратилась в едва различимую тропку, но варны, заметно повеселев и воспрянув, уверенно вели нас вперед все дальше и дальше, вглубь девственного леса.

Едва мы вступили в лес, как Виста сняла с лица золотую маску. На меня смотрели большие смеющиеся зеленые глаза. У нее были тонкие, изогнутые луком брови, мягкие полные губы, темная родинка, прижавшаяся к левому уголку губ. Красавица и чудовище. Оказалось, что под золотой маской уродливой толстогубой человекообезьяны пряталась настоящая красавица. Даже ее черная коса превратилась из черной змеи в иссиня-черную волну беззвездного неба.

— Почему ты прятала свое лицо, а теперь открыла? — спросил я, сраженный ее красотой.

— Потому, что я дома, — ответила, улыбаясь, девушка.

Она отвернулась от меня, я был ей не интересен, она вернулась домой. Высокие толстые деревья, обвешанные зелеными гирляндами мхов и лиан, рвались вверх, чтобы выстрелить в небо широким фейерверком темно-зеленых, серых, лиловых крон и постараться захватить как можно больше светлого пространства. Лианы, усеянные маленькими белыми и фиолетовыми цветками-паразитами, источающими незнакомый, но приятный аромат, в тесных объятиях душили древесных гигантов. Кругом виднелись трухлявые, поваленные стволы великанов, из-под которых пробивалась буйная молодая поросль, готовая к битве за место под солнцем. Земля мягко пружинила под ногами, она пахла гниющими растениями. Густая, высокая и жесткая, прямая, как стрела, трава преграждала путь, тропинка исчезала в ней. Джунгли — это огромная цветовая гамма всевозможных оттенков зеленого, серого, коричневого, фиолетового, красного; немыслимые цвета цветов, теперь я понимал, почему варны так любят пестрые одежды. Здесь кипит невидимая и незнакомая жизнь, полная чуждых и, кажется, что таинственных и опасных звуков, и все это действует на нервы таким как я.

Варны, указывая дорогу, шли впереди, весело переговариваясь друг с другом, но в то же время внимательно посматривая по сторонам, особенно за лианами на деревьях, угрожающе нависавшими над нами. Белый, как старый ветеран, знакомый с джунглями, замыкал наш отряд. Звуковой фон из птичьих криков и шелеста верхних крон перекрыл громкий треск. Я вздрогнул, резко оглядываясь. Позади рухнул один из древесных гигантов, задушенный лианами, высушенный мхами и цветами-паразитами, не выдержав собственного веса. Из трухлявого ствола, оказавшегося полым внутри, выскочила пара серых с вытянутыми мордами, похожими на кувшины тварей, они поспешно скрылись в густой траве.

— Так случается очень часто, — услышал я голос Висты. — Джунгли не везде такие.

— Какие «такие»? — спросил дядька Андрей, протирая рукавом потное лицо.

— Слишком заселенные, густые. Джунгли разные. — Смотри, — она показала на зеленую висевшую рядом с предполагаемой тропой лиану. — Знаешь что это такое? — улыбаясь, спросила она у меня.

Я пожал плечами.

— Древесный червь.

Ее брат натянул лук и выпустил стрелу. Она вонзилась в лиану и, пробив ее насквозь, впилась в ствол дерева. Лиана неожиданно ожила, все услышали гневное шипение. Я увидел большую плоскую голову. Зависнув в трех метрах от земли, она, покачиваясь, смотрела в нашу сторону. Раскрылась пасть, показав раздвоенный язык, червь зашипел и быстро исчез, растворившись в гуще зелени. Мы осторожно двинулись дальше. Теперь я пристально рассматривал лианы.

— А если бы древесный червь напал на нас? — спросил я у Висты, мне было приятно, а главное безопасно находиться рядом с девушкой.

— Он нападает, когда ты под ним — один мощный бросок и он быстро обвивает твое тело и начинает его давить.

— Спасибо, — поблагодарил я.

— Так, он слишком тяжел и неуклюж.

— Мне показалось совсем другое.

— Среди лиан и на деревьях живут стапы и неповоротливые грунзы — это основная еда древесных червяков.

Я кивал головой и разглядывал красивое лицо Висты, подумать только, что я представлял ее прыщавой уродиной… Донк позвал Висту и я остался один. На плечо легла тяжелая длань дядьки Андрея.

— Я надеюсь на твою благоразумность, — прошептал он, дыша мне в затылок.

— Что случилось? — невинно спросил я.

— У тебя такой взгляд, когда ты разглядываешь девушку.

— Я на всех девушек так смотрю.

— Не забывай, я просто хотел предупредить тебя, она дочь вождя Дома.

— Она так красива, — я вздохнул, рука убралась с моего плеча, дядя ничего не ответил.

Несколько часов прошло, мы не сделали ни одного привала. И я уже внутренне проклял все доспехи, которые были одеты на мне, мое тело под ними превратилось в кусок мыла, еще немного и оно просто выскользнет из кольчужной рубашки. Зато Андрею и Белому было все равно. Я догнал Донка.

— Если мы идем напрямик, то как долго до болот?

— Два дня.

— Так быстро?

— Если идти по реке, — уточнил Донк. — Река впадает в Черное озеро, его правый край уже заболочен и там начинаются владения Гидры. — Донк резко остановился и поднял руку, обращая внимание.

Где-то впереди прозвучала трель невидимой птицы. Приставив ладонь ко рту, Донк ответил ей такой же трелью. Тут же из серой травы вокруг нас поднялись варны. Впереди, как бы на тропинке, появились еще трое. Я схватился за оружие, по бокам встали дядька Андрей и Белый.

Ловушка, — пронеслись у меня в голове мысли дядьки Андрея.

— Нас предали, — Белый сплюнул в сторону ближайшего варна.

Десять человек окружили нас, наставив стрелы, готовые сорваться с тетивы.

— Сейчас нас превратят в дикобразов, — заметил я, разглядывая суровых воинов, на них были только короткие шорты, на ногах легкие мокасины.

Смуглые крепкие тела синели многочисленными татуировками всех цветов и радуг. На груди белой краской был нарисован зловещий череп.

«Похоже, они вышли на тропу войны,» — послал мысль дядька Андрей.

Донк скинул с себя пеструю рубашку, обнажая татуированную грудь, красивая картинка: молния, разящая висящего на дереве древесного червяка. Луки опустились.

— Значит, поживем, — как-то разочаровано сказал Белый, поглаживая палицу.

— Что вы делаете здесь, так далеко от Дома? — повелительно спросил Донк у подошедшего к нему начальника отряда.

— Дом человекообезьяны напал на нас. Их отряды бродят где-то здесь. Они собираются напасть на Дом.

— Где Прол Мститель?

— На большой охоте и большая часть воинов с ним. Они охотятся вместе с Домом Древесного Червяка, — доложил варн.

«Только этих проблем нам не хватало,» — мысленно сказал я дяде Андрею.

Донк оглянулся в нашу сторону:

— Мы пойдем к нашему Дому, это чуть дальше, но вы успеете. У нас война.

— На сколько дальше? — поинтересовался я.

— На один переход, но это будет безопаснее. Там я посажу вас в лодки и дам провожатого до Черного Озера.

Варны с удивлением косились на нас, откуда им знать последние новости.

— Зачем они здесь? — начальник отряда указал на меня пальцем. — Учитель говорит, что на нашей земле они не должны оставаться живыми. Это наш лес, наш Дом.

— Замолчи, они мои гости и находятся под защитой Дома Прола Мстителя.

Мы сошли с тропинки и стали продираться через джунгли. Варны неслышно скользили вперед, высматривая врагов и древесных питонов.

Ночь застала нас в лесу. От всего мира мы отгородились живой изгородью — высокой стеной колючих кустов, их нарубили варны. Я плохо спал, мне постоянно мерещилось доносящееся из-за кустов тяжелое сопение, кто-то нерасторопно ворочался. Слышались шорохи. Временами в джунглях раздавались чьи-то леденящие кровь вопли и вой. Остальные спали как убитые или делали вид что спят — тогда очень искусно. Кто-то из варнов дежурил…

Под утро я забылся в коротком сне. Мне приснился огромный древесный червяк, я слишком поздно его заметил: поднял голову, а он уже падает на меня, обвивает руку и… Я закричал и открыл глаза, передо мной сидела Виста, дергая за руку и протягивая незнакомый желтый плод.

— Съешь его, он хорошо утоляет голод и жажду.

— Спасибо, — выдавил я из себя, косясь на ее руку, это лучше чем древесный червяк…

Завтрак оказался быстрым, и мы продолжили знакомство с джунглями.

Смутно вспоминаю распахнувший белые нежные лепестки огромный цветок, внутри заманчиво краснели, распространяя аппетитные запахи, плоды. Я потянулся к ним, но один из варнов удержал меня, быстро ткнув стрелой в кожуру плода. Белые лепестки, получив сигнал, мгновенно захлопнулись. Я увидел другую сторону большого цветка — серую, в фиолетовых разводах, с темно-красной, свисающей по краям бахромой. Она шевелилась.

— Бола, — произнес варн. — Цветок-убийца. Этот еще маленький.

Переход по джунглям становился невыносимым: я сопрел, пот заливал лицо, в глазах рябило от ярких красок, в довершение ко всему появились тучи озверевших насекомых, атакующих рот, нос, уши. Я думал, что сойду с ума от их налетов, пока варны не нашли мелкий кустарник, усыпанный белыми ягодами. Растеревшись их соком, мы распугали всех кровососущих. Впереди раздались треск и свирепое рычание. Одно из деревьев, покачнувшись, рухнуло, ломая другие. Варны в ужасе замерли и со страхом смотрели вперед. Кто-то рычал и продолжал крушить деревья. Наконец, мы услышали тяжелый топот, этот кто-то медленно удалялся в противоположную сторону.

— Кто это был? — спросил я у Висты, мое эго пело гимн, когда она в момент опасности на миг схватила меня за руку.

— Василиск.

Мне это ни о чем не говорило, но когда я увидел переломанные деревья, вспаханную землю и широкую просеку, показывающую, куда ушло животное, все это невольно внушило почтение к слову «Василиск».

К полудню джунгли поредели, и мы вышли на край большой проталины. Перед нами было поселение Дома Прола Мстителя, его огибал неширокий рукав черной речки. Слава Свету, если дальнейший путь будет по реке.

Деревянные домики варнов скрывались за высоким мощным частоколом из цельных, остро заточенных на конце бревен. Перед частоколом широкий и глубокий ров, утыканный острыми кольями, среди них кое-где желтели кости. Ветхий мостик из лиан нависал над этим рвом, его ширина составляла метров шесть, глубина — четыре. Неплохо они потрудились.

— Василиск не пройдет, — прокомментировала Виста.

Навстречу нам высыпала встречать ватага детей, взрослые держались с достоинством в сторонке. Наши варны — Донк и Виста растворились среди них. Я, дядька Андрей и Белый остались стоять в одиночестве, на небольшой площади, осыпаемые насмешками детей, в плотном кольце любопытных.

Я с интересом рассматривал Дом Прола Мстителя, до этого никто не был в Домах варнов. Во время войн дружина выходила к пепелищам, варны сжигали свои Дома, прятались в джунглях; они никогда не выглядели такими укрепленными и неприступными. Очевидно, с возвращением старых заложников, варны решили перенять и кое-что у нас.

Площадь окружали небольшие, легкие бревенчатые дома, с обмазанной глиной крышей или покрытые большими мясистыми листьями. Они глазели квадратами окон и темными прямоугольниками дверей, рядом с ними небольшие навесы, под которыми висела рыба и вялилось мясо, шесты, увенчанные кувшинами местного производства. Отдельно от всех стояли два больших дома. Один из них был отделан замысловатой резьбой и раскрашен красной и черной краской. Второй ничем не отличался от остальных, кроме своих размеров. Дверь черно-красного дома раскрылась и из нее показался высокий худой старик. На его костлявом теле болтался, не доставая до колен, какой-то пестрый, несуразный балахон. На коротко стриженной голове сидел шлем из алых и черных перьев. В руках он держал черную толстую книгу. Варны молча, с благоговением расступились перед ним.

«Вот они какие, Учителя,» — подумал я.