Там, на неведомых тропинках

— Спасибо тебе, — проговорил Знак и сунул человечка в карман, потому что в двух шагах от него снова будто из-под земли вырос старик. Он подозрительно оглядел Знака, потом заговорил:

— Ты видишь, что я стар. Но я могу снова стать молодым, — он помолчал. — Я изобрел состав, который возвращает юность и силу. У меня есть все, чтобы сделать его. Не хватает только человеческой крови. Если ты дашь мне каплю своей крови, я выпущу тебя.

— Каплю крови? — притворился удивленным Знак. — Да хоть десять! Только не обмани!

Глаза Мортига сверкнули злобной радостью. Он подставил небольшой пузырек, а Знак вынул нож и уколол палец.

На дно пузырька упало несколько ярко-красных капель. Старик прижал пузырек к груди и проскрипел:

Ну что ж, уговор так уговор. Вон, видишь там, далеко, холм, рядом с которым стоит сосна? В холме вход в туннель, который выведет тебя наверх. Вход в туннель сделан в виде пасти дракона. Но ты не бойся. Дракон не настоящий, это просто украшение. Ну, иди. Провожать тебя не стану, мне нужно спешить — я должен приготовить свой состав, пока кровь еще свежая. Прощай! — и он провалился сквозь землю.

— Что-то тут не так просто! — шагая к холму, говорил следопыт.

— Больно уж он добрый, — сомневался гном, — ловушка, не иначе.

Следопыт остановился у холма. Прямо перед ним зияла огромная пасть с зубами в человеческий рост. Отвратительная морда дракона, казалось, ждала, когда приблизится человек.

Знак оторвал от земли большой валун и, поднатужившись, швырнул его в пасть. Как только камень упал на усеянный шипами язык, огромные челюсти мгновенно сомкнулись. А когда они раскрылись снова, на том месте, куда упал валун, лежали мелкие осколки.

— Хитрая машинка, — сказал следопыт гному. — Ну да мы хитрее.

Он вынул из-за пояса топорик и подошел к сосне. Погладив ее по стволу, он сказал:

— Понимаешь, нет у меня другого выхода. Качнула кроной сосна и прошумела:

— Понимаю. Да мне все равно умирать скоро. Руби. Только об одном прошу — собери все шишки с ветвей моих и посей семена, чтобы в детях своих снова я родилась.

— Обещаю! — сказал Знак.

Гном помогал собирать шишки, а потом следопыт обтесал ствол и, взвалив его на плечо, шагнул к пасти. Быстро опустил один конец на землю, а другой упер в верхнюю челюсть. Изогнулась под страшной тяжестью сосна, но выдержала, не дала челюстям дракона сомкнуться, проскрипев:

— Быстрей, друг!

Следопыт, рассовав по карманам и за пазуху шишки, кинулся в туннель. Но пробежал десятка два шагов и уперся в глухую стену. Выхода не было. Обманул старый негодяй. Знак выбежал наружу и распластался на земле — вдали показалась черная скрюченная фигура. Знак отполз и притаился за камнем.

Мортиг, запыхавшийся от ходьбы, злобно выругался, когда увидел, что хитрость его не удалась. Оглядевшись по сторонам, он решил, что Знак внутри — ищет выход. Вытащил из-за пояса коротенький самострел и шагнул в пасть. И в этот миг сосна, не выдержав страшной тяжести, переломилась. Когда челюсти разомкнулись, на колючем языке дракона лежали мелкие щепочки и темнело какое-то пятно. Это было все, что осталось от последнего из Мортигов, которые хотели убить весь мир и погибли от собственной злобы...

Две недели следопыт вместе с освобожденными гномами ломали змеиные самострелы. Только один — самый большой — оставили целым. Вынули из него ядовитые зубы, растоптали на земле. Потом следопыт усадил всех гномиков в большую корзину и, усевшись на стрелу самострела, нажал кнопку. Поднялась стеклянная крыша, и взмыла вверх стрела. Наверное, до облаков унесла бы она седоков, если бы следопыт не остановил ее, ухватившись за еловую лапу. А в отверстие хлынула болотная жижа и затопила логово Мортигов.

Через неделю пришли сюда следопыты, замостили камнем дно, песком посыпали и позвали тучи. Три дня и три ночи лили воду. А на четвертый заголубело на месте бывшего болота большое прозрачное озеро. По берегам озера посадили следопыты сосновые семена, и проросла старая сосна десятками маленьких сосенок. Гномики остались жить здесь — много в этой земле было алмазов и золота. А ведь главное дело гномов — искать драгоценные камни. Следопыты же принялись за свое старое дело — отыскивать и осушать грязные болота, на которых находит себе приют тоска.

Заметили вы, что все меньше и меньше тоски в мире? Это работа болотных следопытов. Настанет время — и она исчезнет совсем. Навсегда!

Книжка умолкла. Мурашка и Зучок переглянулись — неужели все? Ведь обещала две сказки рассказать, неужели забыла? И только было Мурашка открыл рот, чтоб напомнить книжке о ее обещании, как снова зашуршали листья, и сквозь их шуршание стали проступать слова, и снова потекла сказка...

Давно ли это случилось или недавно — не знает никто. То ли весенние ручейки подслушали где-то эту историю, то ли травы нашептали, то ли капли дождя отстучали — не знаю...

Все короче становились дни, все длиннее ночи. Все дольше пряталось солнце за тучами, и слабели его лучи. Прилетел из страны льдов холодный северный ветер Жемиес, забросал землю колючим снегом, намел скрипучие сугробы. Холодно и неуютно стало в мире. Улетели в теплые края птицы. Укрылись гномы в домиках под старыми пнями дожидаться весны.

И вот наступила новогодняя ночь. Гномы собрались в гости к самому старому из них — дедушке Лабасу, который прожил на свете две тысячи восемьсот лет и знал очень много интересных историй...

Мурашка даже привскочил, посмотрел на Зучка:

— Слышишь — старый Лабас! Это тот гном, что дедушке Ротриму волшебную раковину подарил, да?

— Да, — шепотом ответил Зучок, — тихо. Давай слушать.

...Мерцали светлячки на еловой лапе — у гномов тоже бывает новогодняя елка. И уж было собрались все поздравить друг друга с праздником, как в двери кто-то постучал.

Старый Лабас отворил дверь, и вместе с порывом метели через порог шагнул небольшой старый краб.

— А, это ты, Грут? Входи, входи!

Все сразу узнали старейшину прибрежных крабов Грута Гракка. Краб перевел дыхание и, усаживаясь на придвинутый стул, торопливо заговорил:

— Я пришел за помощью, друзья. Не помню я на своем веку такого — а я ведь ненамного моложе тебя, Лабас. Не помню я, чтобы замерзало наше море. Тяжелый лед сковал его грудь, и не может оно дышать. И даже солнце не в силах помочь ему, оно само ослабело. Умирает наше море, и вместе с ним умрем мы. Я пришел просить вас помочь нам сломать ледяные оковы моря, дать вздохнуть ему...

Пробираясь между корнями вековых сосен, что уносят свои красные стволы к самому небу, зашагали гномы к морю. Вот уже совсем близко оно, только не слышно рокота волн — на лету схвачены они лютым морозом. И во все стороны далеко-далеко под холодным лунным светом распростерлась ледяная равнина.

Застучали молоточки гномов, высекая холодные синие искры. Ледяная пыль повисла в воздухе. А когда встал серый зимний рассвет, все увидели, как мало сделано. Совсем приуныл старый краб, и никто не решался его утешать. Ледяной панцирь, слегка поцарапанный молоточками гномов, продолжал душить море.

И вдруг что-то вспыхнуло вокруг, будто брызнуло летнее солнышко. Оглянулись гномы и в изумлении замерли. На берегу, подняв лицо к слабому солнцу, стояла девушка. Золотые волосы струились по плечам ее до самой земли, и там, где они касались земли, снег таял.

— Кто ты? — спросил старый Лабас.

— Я Дайна, — просто ответила девушка и, наклонившись, взяла старого гнома на ладонь.

— «Дайна» — значит «песня», — сказал Лабас.

— Да, песня. А что вы делаете здесь?

Старый краб Грут невесело рассказал о беде, которая ждет море.

— За дело! — сказала Дайна, и все гномики снова бодро застучали своими молоточками — с песней всегда работается легче. А Дайна распустила золотые косы по ледяной равнине моря, и из-под них брызнули голубоватые ручейки тающего льда. И вот широкая трещина рассекла ледяной панцирь. Набрало море полную грудь, напряглось и разорвало тяжелые оковы! Выглянули из-под снега первые любопытные травинки. Заплясали от радости гномы и Грут Гракк со всем своим племенем, освобожденным из ледяного плена. А когда оглянулись — никого уже рядом не было.

— Дайна! — закричали гномы.

И то ли послышалось им, то ли вправду донеслось сквозь шорох ветвей:

— До свиданья! Я лечу дальше...

— Дедушка, — сказал самый маленький гном, — а может, это была весна?

Старый Лабас помолчал, глядя куда-то вдаль, и сказал:

— И у песни, и у весны одно дело — приносить радость... Летает песня по свету и входит в дома, неся людям радость. Бросает солнце в море лучи, и выносит море на берег солнечные камешки — может, найдет их Дайна. И находят люди осколки солнца, и приходит к ним радость. И песня. Потому и зовется с давних времен это море Янтарным. И еще говорят старые моряки, что в сильный туман, когда корабль сбивается с курса и гибель грозит ему, если прислушаться — издалека доносится тихая песня. Правь на голос, и ты придешь к цели. А самым веселым морякам иногда даже удается разглядеть у берега девушку с золотыми косами. Веселые верят в это, а хмурые говорят, будто это солнечные блики пляшут на воде. Кто знает...

— Спасибо, книжка, — сказал Зучок, когда страницы смолкли. А Мурашка снова огорченно подумал: вот ведь сколько повидал Синий Ветер, а тебе хоть глазком бы глянуть, да куда там. Хорошо хоть книжку дедушка Ротрим подарил. Да и то как посмотреть: и слушать интересно, и досада берет.

Домой шагали молча.

— Слушай, Мурашка, — Зучок остановился, словно споткнувшись, — знаешь, кто мы с тобой?

— Ты что? Как это — кто мы? — удивился Мурашка. Но Зучок продолжал:

— Нам ведь надо было сказки книжкины записывать!

— Это еще зачем? — еще больше удивился Мурашка. Зучок посмотрел на него с сожалением:

— Ты что, не заметил — мы ведь ее каждый день заново перелистываем, а она каждый раз новую сказку рассказывает.

— Ну и что тут плохого? — язвительно спросил Мурашка.

— А если ты еще раз захочешь услышать то, что она однажды уже рассказала?

— Попросим — расскажет, — не очень уверенно сказал Мурашка.

— Ну что ж, надо проверить, — с сомнением проговорил Зучок, — только я думаю, что ничего не выйдет.

— Выйдет — не выйдет, посмотрим, — отрезал Мурашка, — вечно ты должен гадать!

— Ладно-ладно, — примирительно сказал Зучок, и вдруг снова остановился как вкопанный: — Слушай, да ведь мы теперь каждый день сможем к старому дубу ходить!

— А школа? — с недоумением спросил Мурашка, удивленно глядя на товарища: что это такое он городит?

— Школа, школа, — засмеялся Зучок, — да в субботу последний день!

Но Мурашка и сам уже все вспомнил — с понедельника ведь каникулы!

— Уррра! — закричали они в один голос. Из-за листка высунулись рожки, и заспанная улитка неприязненно спросила:

— Чего это вы расшумелись, а? Сами не спите и другим не даете!

— Белый день на дворе — кто же спит-то в такую пору? — удивился Мурашка. — Шутишь, что ли?

— Когда хочу, тогда и сплю, — недовольно пробурчала улитка, втягиваясь в свой домик, и изнутри пригрозила: — Смотрите, родителям пожалуюсь!

— Ябеда-карябеда, — сказал Мурашка, но Зучок остановил его:

— Пусть спит себе, пошли...

В субботу Зучок и Мурашка со всех ног помчались домой — хвастать. Хоть вообще-то хвастать не очень хорошо, но, по правде говоря, Зучку и Мурашке было чему радоваться: не каждый же день первоклассники переходят во второй класс, да еще и с круглыми пятерками в табеле!

Наскоро попрощавшись у развилки, Мурашка еще раз напомнил:

— Значит, завтра в восемь!

— Ясное дело, — подтвердил Зучок, — как всегда...

Наутро Мурашка, наскоро перекусив, помчался к старому дубу. Но на этот раз ему пришлось ждать. Зучка — точного Зучка! — так долго, что даже надоело. А когда надоело совсем, Мурашка рассердился и, не разбирая дороги, понесся к дому Зучка, чтобы сказать ему все, что он о нем думает. Притаившись за травинкой, он тихонько свистнул, подождал, свистнул громче. И снова никто не отозвался. «Ну, Зучок, держись!» — подумал Мурашка и свистнул так, что у самого уши заболели. Хлопнула дверь. Мурашка высунулся из-за своего укрытия и тут же присел. Но было поздно. Прямо перед ним стоял не Зучок, а дядя Жук.

— Я думаю — что это за соловей тут развлекается, а это, оказывается, ты, — сказал дядя Жук.

Мурашка виновато промолчал. Дядя Жук почесал в затылке:

— Ты бы мог так целый месяц свистеть без толку.

— Почему? — удивился Мурашка. Он уже понял, что дядя Жук не сердится.

— А потому, что Зучок к бабушке уехал. На целый месяц.

Мурашка очень огорчился, так огорчился, что только спросил:

— А почему же он мне ничего не сказал?

— Да он и сам не знал. Бабушка неожиданно приехала. Утром сегодня. И тут же укатила. Зучок хотел к тебе сбегать, но не успел. Я сам собирался вечером в Муравейник — Зучок очень просил, чтобы ты не обижался.

— Да я не обижаюсь, — уныло сказал Мурашка, — до свиданья, дядя Жук. — И Мурашка поплелся куда глаза глядят. «Вот тебе и дела, — грустно размышлял Мурашка, — сначала Кузя уехал неизвестно куда, теперь Зучок... А я сиди тут один-одинешенек...»

Но не таков был Мурашка, чтобы долго унывать. И мало-помалу он приободрился, а вспомнив, что Зучок должен вернуться всего-то через месяц и все потечет по-старому, Мурашка недолго думая двинулся к старому дубу. Ведь если Зучок уехал, это вовсе не значит, что он, Мурашка, не должен ходить к книжке. Но, уже приближаясь к заветному месту, он вдруг остановился, повернул и со всех ног помчался домой. Что случилось? Ничего, просто нужно было взять карандаш и тетрадку. Зачем? А вдруг Зучок прав и книжка не станет пересказывать однажды рассказанные сказки? Что тогда? А вот что: получится, что те сказки, которые книжка расскажет Мурашке одному, Зучку уже не услышать — книжка повторять не станет. Мурашка вообще-то надеялся, что если хорошенько попросить — перескажет, ну а вдруг Зучок все-таки прав — и книжка просто не умеет повторять?

В общем, через час Мурашка уже сидел в дупле старого дуба, старательно водя карандашом в тетрадке. А книжка, как будто зная, что слушатель ее может не поспеть, рассказывала медленно, чуть растягивая слова:

— Высоки и суровы Карпаты. В белые облака уходят они своими вершинами. На склонах их, поросших сочной травой, пасут овец пастухи. В лесах, которыми, как поясом, подпоясались горы, живут дровосеки. Рубят лес дровосеки, вяжут бревна в плоты и спускают их вниз по горным рекам в долины. А там раскинулись зеленые виноградники, золотистые полоски пшеницы, рассыпались у подножья гор белые хатки-мазанки. «Привольно и весело, должно быть, живется здесь», — подумал бы каждый, впервые взглянув с высоты гор на страну, раскинувшуюся у их подножья.

Но только издалека могло показаться так. Одинаково жилось крестьянину везде — в Карпатах и в Кодрах, в земле украинской и в других землях одинаково гнул он спину на помещика и богатея от зари до зари. И одна им была защита — храбрые гайдуки. Разные дороги привели их в лес. Одни из-под турок бежали, из дунайской земли, другие из сел разоренных. Разные дороги — судьба одна. Был меж ними один — из страны венгров. Иштван звали его. Добрый был гайдук. Сложил голову в бою с боярскими стражниками. Но это позже было. Славно рубился Иштван, но уже лучше играл на флуере. Не простой флуер был у него — сто лет ему было или двести, а может, и больше. От отца к сыну переходил флуер в роду Иштвана.

Иной раз устанут гайдуки до смерти, уходя от погони. Ноги будто каменные, сабля за пояс к земле тянет; кажется, еще шаг — и на землю повалишься. Вынет Иштван флуер, поднесет к губам — и словно смыло усталость свежей волной.

Была у Иштвана мечта: найти страну, про которую ему еще дед рассказывал. Вольно живут там люди. Нет ни богачей, ни бедняков. Красивое ремесло у людей той страны. Выращивают они чистые звезды и выпускают на небо, чтоб сияли над миром. Но никто не знал дороги туда. На каждом привале поиграет Иштван на флуере да и спросит:

— Может, поищем, други, звездную страну?

И вот однажды, дело уже поздней осенью было, тронулась дружина в дальний поход. На зиму в Кодрах оставаться нельзя было. Жить негде. Зимой в лесу далеко видно, а княжеские стражники так и рыщут. Решено было уйти в Карпатские горы, переждать зиму в пастушеских колибах, отдохнуть, подлечить раны и к весне дальше трогаться. Может, и отыщется путь в звездную страну, и научат там гайдуков, как навсегда избавиться от богачей, как сделать всех счастливыми.

Заметил ли кто из врагов или случайно наткнулись гайдуки на засаду, только окружили их уже в самых предгорьях стражники. Много их было, не счесть. Гайдуков же семеро.

На счастье, был меж ними казак — Остапом звали. Знал он Карпаты, как свою хату, что отобрал у него пан. Ущельями и тропками, только ему ведомыми, вывел он товарищей на свободную дорогу.

— Давай, хлопцы, еще немного, — говорил Остап, подбадривая отставших. Но только выбрались они на высокую полонину, как путь пересекло широкое и глубокое ущелье. От моста через пропасть осталась только одна тоненькая жердочка. Перейти невозможно. А внизу уже замелькали черные точки, их становилось все больше и больше. Настигала погоня. Спасения не было.

— Ну, что ж, братья, — сказал Остап товарищам своим, — последний бой подходит. Семеро нас. Так пусть каждый за семерых бьется — даром жизни свои не отдадим!

А черные точки все ближе и ближе, уже большими становятся. И, если хорошо приглядеться, видно, как посверкивают на солнце сабли и копья. И тоскливо стало на сердце у гайдуков — умирать не хотелось.

И тогда вытащил из-за пояса Иштван свой волшебный флуер. Поднес к губам. И метнулась в поднебесье, взмахнув могучими крылами, песня. А Иштван играл и играл. И песня подлетела к товарищам, подхватила их под руки, и легкими уверенными шагами один за другим зашагали они по тоненькой жердочке. Где-то далеко внизу клубился поток, ворочая камни. А здесь, в небесной высоте, один за другим, в обнимку с песней шагали гайдуки по невесомому мостику через бездну. Последним, все играя на флуере, перешел на другую сторону Иштван. И когда, не веря чуду, собрались гайдуки у края ущелья, на противоположной стороне показались стражники. Они остановились, совещаясь. И наконец один опасливо ступил на край жердочки. Гневно и сурово зазвучал флуер Иштвана. Рванулась вперед грозная песня, толкнула врага в грудь, и он, взмахнув руками, полетел вниз, в пропасть, ломая тоненький мостик.

И поняли гайдуки, что они спасены. Но радоваться было рано. Черное дело случилось. Не заметили гайдуки, как один из стражников приложился к ружью, только выстрел услышали. И вдруг тихо-тихо стало. Выскользнул флуер из пальцев Иштвана, и сам он медленно опустился на снег.

Три дня и три ночи несли товарищи тяжело раненного Иштвана. А на четвертый день дошли до пастушьей колибы. Еще неделю промучился гайдук, не помогли ни травы, ни козье теплое молоко. Схоронили товарищи Иштвана у высокой сосны и рядом с ним положили флуер. Минули годы. Проросло тело гайдука зеленой травой, побежала кровь его по жилам молодых деревьев, землей и цветами стал Иштван...

А до звездной страны гайдуки так и не дошли. Воротились весной назад: мстить за Иштвана, за всех людей. Но кто-нибудь другой когда-нибудь найдет ту страну, потому что она есть...

Конечно, ни сном ни духом не мог предположить, не мог и подумать Мурашка, что этот самый другой, кому доведется побывать в звездной стране — стране, где люди выращивают звезды, — будет он сам! Да и кто на его месте мог бы подумать такое? И сейчас, шагая домой с зажатой под мышкой тетрадкой, Мурашка размышлял совсем о другом, и не без гордости, — вот какой он все-таки молодец: догадался — и не только догадался, а и сумел записать книжкину сказку о волшебном флуере — и какой это будет подарок Зучку. И тут Мурашке пришла такая мысль, что он даже подпрыгнул: а зачем ждать, сказал он себе, пока Зучок вернется?

И Мурашка повернул к дому Зучка, радуясь собственной находчивости: чего проще взять у дяди Жука адрес бабушки и написать Зучку письмо. А в конверт вложить сказку о флуере! Вот удивится и обрадуется Зучок!

Мурашка так размечтался, что чуть не налетел на дядю Жука, шагавшего навстречу.

— Ты куда летишь? — спросил дядя Жук. — Себя перегнать хочешь?

— Здравствуйте, дядя Жук, — ответил запыхавшийся Мурашка. — Я к вам шел.

— Это называется «шел», — усмехнулся дядя Жук, — чуть с ног меня не сбил. Это я шел, и, между прочим, к тебе.

— А? — удивился Мурашка. — Ко мне?

— К тебе, к тебе. Я теперь, значит, вроде почтальона. Зучок письмо тебе прислал, просил срочно передать. Вот я и несу.

Вот те раз, подумал Мурашка, опять Зучок меня опередил. Я только собрался ему написать, а он уже успел.

Тем временем дядя Жук порылся в карманах и вытащил аккуратно склеенный из виноградного листа конверт:

— Держи.

— Спасибо, дядя Жук, — сказал Мурашка и спросил: — А как же я отвечу, то есть куда мне ответ слать? Я к вам как раз за адресом шел...

— На конверте обратный адрес есть, — снисходительно сказал дядя Жук и добавил: — Писать будешь, не забудь привет передать. А то тебе он написал, а нам не удосужился.

— Передам, передам, — пообещал Мурашка, разглядывая конверт. Внизу под черточкой было нацарапано: «Жуковая поляна, Зучок».

— До свиданья, дядя Жук, спасибо, — спохватился Мурашка.

— Беги, беги, я тоже тороплюсь.

Мурашка хотел было снова к старому дубу отправиться, но так не терпелось прочитать, что же там написал Зучок, так не терпелось, что Мурашка устроился в тени первого попавшегося подорожника и осторожно надорвал край конверта.

«Ух, и длиннющее же письмо! — удивился Мурашка. — Целую неделю читать. Ну да ладно, почитаем!» Зучок писал:

«Здравствуй, Мурашка! Я тебе вот почему пишу. Во-первых, чтоб поздороваться, а во-вторых, чтоб про новость рассказать. Когда я тебе говорил, что книжкины сказки надо записывать, ты вроде сомневался. А вот теперь смотри, если бы так вот сомневался еще кто-то, то письма тебе я не написал бы такого. А он не сомневался, так что теперь и я, и ты прочитать можем».

Мурашка перечитал эти строчки и снова ничего не понял: кто другой? Что прочитать? — и решил: ладно, поглядим, что там дальше. А дальше Зучок писал: «Я тут у бабушки нашел книжку, которая называется «Сказки старого кувшина». Ребята нашли волшебный кувшин, ну, вроде нашей книги, и он им рассказал кучу сказок. А они не поленились и записали. Вот одну из этих сказок я переписал и тебе посылаю. А почему — ты и сам догадаешься».

«И что это Зучок все вокруг да около, — поморщился Мурашка. — О чем я догадываться должен?» Но, перевернув листок и прочитав заглавие сказки, Мурашка сразу все — ну, если и не все, то почти все — понял. Потому что сказка называлась: «Кузя, который жил под стрехой». И, уже не отрываясь, Мурашка стал старательно разбирать каракули Зучка:

«Вначале кузнечик — это его, как вы догадались, звали Кузей, жил в траве. Днем он подремывал под листком, а вечером принимался пиликать веселые песенки на своей старенькой скрипке. Все было хорошо, пока однажды на него не напали какие-то существа с фонарями. Наверное, это были светлячки, но Кузя не знал, что их фонарики только светятся, и испугался, что они могут сжечь его любимую скрипку. Поэтому, сунув ее под мышку, он одним прыжком — раз! — и на самую высокую ветку куста, а оттуда на крышу. Так и спасся. Нашел себе удобную щелочку и снова стал распевать веселые песенки. А дом, на крыше которого поселился Кузя, оказывается, был гараж, где жили автомобили. Кузя играл и пел от души, и очень надеялся, что машины лучше оценят его пение, чем светлячки.

Вечером автомобили приезжали с работы, и Кузя развлекал их, усталых.

— Какой ты прекрасный скрипач! — как-то сказал голубой автобус.

— А ты почему не играешь? Ведь у тебя есть радио, — спросил его Кузя.

— Хозяин взял с собой ключ, а без ключа я не могу вспомнить ни одной песни.

— А я, — сказал с огорчением большой грузовик, — вообще песен петь не умею. А те, что слышу, сразу забываю...

Кузя пообещал, что будет им играть, сколько они захотят, лишь бы слушали. Но усталые машины быстро засыпали, и веселить было некого.

И тогда расстроенный Кузя решил уйти отсюда. И ушел. В поле. И там ему удалось встретить настоящего друга — родничок, который тоже любил петь больше всего на свете. И с той поры долгими ночами они переговаривались песнями, и обоим было радостно и весело.

Но вот в один прекрасный вечер у родника остановилась машина. Кузя подумал: а не из того ли она гаража, где он когда-то пел? И запрыгнул в кузов — проверить. Тем временем человек, вышедший из кабины, напился родниковой воды, и не успел Кузя опомниться, как машина умчала его далеко-далеко.

Кузя приехал в какой-то город, в котором машин было больше, чем травинок в поле. И с грустью подумал Кузя: кто же играет всем этим машинам, кто помогает им уснуть? Наверное, никто, потому и носятся они всю ночь по улицам. Надо бы вернуться в гараж, очень уж их жалко...

Так Кузя и сделал. Но в какой именно гараж он попал, неизвестно, потому что было темно. И то ли в легковую машину он сел, то ли в автобус, тоже неизвестно. Так что не спрашивайте, где сейчас живет Кузя. Но если вы очень хотите это непременно узнать, прислушайтесь к вечерней тишине — может, вам повезет, и вы услышите далекую скрипку. Это играет Кузя».

Дочитал Мурашка письмо, и стало ему грустно. Да и как не загрустить? Пусть ненадолго, пусть всего на месяц уехал Зучок — но уехал же! И сколько разного повидает... А Кузя — что и говорить о Кузе... Полмира объездил, с машинами знаком... А он, Мурашка, никакой машины и в глаза не видел, а что такое город, и знать не знает. Может, это лес такой, а может, и что-нибудь другое...

Мурашка взбежал на высокую былинку, уселся на верхнем листке, свесив ножки, и задумался над тем, как ему не повезло в жизни... И так сильно задумался, что очень удивился, когда былинка вдруг вздрогнула и качнулась, едва не сбросив его. Мурашка вцепился в листок и осмотрелся — по траве волнами пробегала дрожь, ветки кустов перепуганно шелестели, а высоко в небе покачивались кроны деревьев.

«Ветер, — понял Мурашка и собрался было сбежать вниз, но тут вдруг неожиданная мысль заставила его еще крепче уцепиться за листок: — А вдруг это Синий Ветер?!»

«Как быть? — лихорадочно размышлял Мурашка, — спросить или не спросить?» — но тут качнулась ветка ближнего куста, и он решился:

— Ветер, а ветер!

В ветвях удивленно прошелестело:

— Чего тебе, козявка?

Мурашка не обиделся, не до того было, и торопливо спросил:

— Ты — Синий Ветер?

— Э, — прошелестело в листве, — Синий Ветер далеко... А зачем он тебе?

И Мурашка, у которого на душе стало еще горше, рассказал ветру о своем житье-бытье, и о том, что Зучок уехал, и Кузя где-то далеко, и что сам он на свете ничего такого не видал и даже в городе не бывал...

— Синий Ветер далеко, — снова качнулись ветки, — на морях-океанах волнами играет, паруса надувает, тучи гоняет... Далеко Синий Ветер... Ну, а город... В город я могу тебя подбросить.

— Как — подбросить? — удивился Мурашка.

— А вот так! — ближняя ветка резко согнулась и, распрямляясь, просвистела у самого уха. А Мурашку вдруг сорвало с былинки, взметнуло вверх, закрутило, зашвыряло из стороны в сторону так, что через мгновение он не понимал, где право, где лево, где верх, где низ. Спроси кто-нибудь Мурашку, сколько это продолжалось, он бы не сумел ответить — может, долго, а может, только казалось, что долго. Когда так крутит-вертит, что света белого не видишь, где уж тут на часы смотреть, даже будь они у Мурашки.

— Ну, козявка, будь здоров, мне дальше надо... — как сквозь сон донеслось до Мурашки, и только тогда он почувствовал, что стоит наконец на собственных ногах. Перед глазами еще вертелись круги, Мурашку слегка пошатывало, но вскоре он совсем пришел в себя и принялся осматриваться, пытаясь понять, куда это затащил его шальной незнакомый ветер.

Сидя на месте, немного увидишь, это Мурашка знал и раньше, так что и теперь недолго раздумывал, решая, что делать. Первым долгом осмотрел окрестности, если и не в два счета, то все-таки довольно быстро. И довольно быстро сообразил: ветер занес его на крышу дома, да такого огромного, что Мурашка и слыхом не слыхал о таких, — четыре дома один на другом! Слово «этаж» Мурашка не знал и, конечно, ничего удивительного нет в том, что он решил, будто четырехэтажный дом — это четыре дома, поставленных один на другой.

И уж конечно, не знал Мурашка, что приключения, о которых он так мечтал, уже начались, и каждый шаг приближает встречу с неизведанным.

На крыше ничего интересного не оказалось, и, еще раз обежав ее по карнизу, Мурашка нырнул в узенькую щелочку и, пробираясь на ощупь, отправился смотреть, что же там внутри — в этом огромном странном доме. Если бы он сразу сбежал на третий этаж, он попал бы в квартиру № 25 на целый день раньше. Но между крышей и третьим этажом есть еще чердак и четвертый этаж. И на их исследование у Мурашки ушли целый день и почти вся ночь. Так вот случилось, что в квартиру № 25 он попал именно в ту минуту, когда там... Впрочем, не станем забегать вперед, а сначала познакомимся с теми, кто живет в этой самой квартире...

Первым здесь, если, конечно, не считать Хозяина и Хозяйки, поселился Никита. Сначала он был совсем маленьким и больше всего на свете любил молоко. Потом Никита подрос и понял, что в детстве страшно заблуждался, думая, будто молоко — это самое-самое приятное.

«Молодо-зелено», — снисходительно размышлял Никита, потягиваясь и устраиваясь поудобнее. Теперь, когда он стал большим и умным, Никита больше всего на свете любил растянуться на солнышке и спать, спать, спать, спать... Если бы не надо было время от времени есть, Никита вообще предпочел бы не просыпаться. Но что поделаешь, есть-то надо... Впрочем, и тут нашелся выход. Какой? Хлеба Никита не ел. Да что хлеба — от колбасы нос воротил, ее же жевать надо! Другое дело баклажанная икра. Хоть и противно, зато никакого труда. Быстренько проглотил и спи себе снова.

И вот однажды Никиту разбудил настойчивый писк у самого уха. Он попробовал поплотнее прижать уши, чтобы еще хоть чуточку подремать. Но тут кто-то дернул его за ус. Никита приоткрыл один глаз. У самого его носа стоял... столбик. Никита открыл второй глаз и совсем проснулся. Столбик приподнялся на цыпочках и пискнул:

— Эй, дядя, давай знакомиться! Я — Тришка!

Никита медленно размышлял: «Мышь? Не мышь?» Потом вспомнил, что мышей он вообще не видал — так что гадать бесполезно. Может, мышь, а может, и не мышь. И какая ему, собственно, разница? Придя к такому выводу, Никита буркнул: «Я — Никита». Он хотел добавить: «Ну и что?», но поленился и повернулся на другой бок.

Но уснуть ему не удалось. Тришка принялся устраивать себе жилье — какая тут может быть тишина!

Новый жилец поселился в старом аквариуме. Вместо дома Тришка получил круглую жестяную банку из-под кофе и охапку травы. И теперь по старому хомячиному обычаю — а Тришка был хомячок — стал приводить в порядок свою новую квартиру.

— Тащи вон ту травинку! — командовал Тришка сам себе. — А теперь вон ту!

Когда наконец в коробке была устроена мягкая постель, хомячок деловито почистился, огляделся еще раз — все ли сделано — и завалился спать.

«Ну, наконец угомонился! — облегченно подумал Никита. — Теперь уж поспать можно».

Но сон куда-то ушел. «Наверное, к хомяку, — решил Никита. — Тоже хочет познакомиться».

Никита поворочался, мяукнул — может, сон услышит и придет? Нет, не идет. Так и промаялся Никита до самого вечера. И только задремал — хлопнула дверь, и сна как не бывало. «Хозяин с работы пришел», — догадался Никита, но откуда ему было догадаться, что опять случится то, чего Никита ох как не любил. Да и как любить всякие там неожиданные происшествия? Одно беспокойство от них...

Хозяин поставил на стол небольшую коробку. В коробке вдруг что-то забилось, зацарапалось, послышалось недовольное попискивание.

— Что это? — спросила Хозяйка.

— А вот сейчас посмотришь...

Не успел Хозяин приподнять крышку, как из-под нее молнией метнулся какой-то зверек. Он пролетел по стене, нырнул под стол, оттуда на шкаф... Что тут поднялось! Никита от греха подальше залез под кровать — того и гляди лапу или хвост оттопчут. Хомяку хорошо в аквариуме — стой себе столбиком и наблюдай.

Наконец Хозяева угомонились. Никита неодобрительно размышлял, глядя, как Хозяин вытирает пот со лба: «Столько гонялись — и без толку. Я бы в два счета поймал. Только — охота была, очень мне надо!»

Хозяин, отдышавшись, сказал:

— Ничего, сам вылезет.

В ответ ему из-под шкафа послышалось возмущенное фырканье.

Ночью, когда все стихло, беглец осторожно высунул нос из-под шкафа и вдруг прямо перед собой увидел два страшных зеленых глаза. Не успел Никита и рта раскрыть, как тот снова забился в самый дальний угол под шкафом. Никита очень удивился и спросил:

— Ты чего?

— Ничего, — послышался дрожащий голос из-под шкафа.

— Ну так вылезай.

— Ага, чтоб ты меня съел!

Никита опять удивился и задумался. Потом позвал:

— Тришка!

Хомячок сразу проснулся, вылез и стал столбиком:

— Что такое?

— Слушай, он говорит, что я его съем...

— Хи-хи-хи, — захихикал хомячок, всплеснув лапками. — Вылезай, не бойся! Он же только баклажанную икру ест! А может, ты баклажан?

— Я не баклажан, я бурундук, — обиженно пискнуло из-под шкафа.1

В тот раз Ерошка — так звали бурундука — не решился вылезти из своего укрытия.

«А теперь, — размышляет Никита, — ну кто бы мог подумать, что этот трусишка так расхрабрится...»

Никите было даже немножко обидно, что Ерошка перестал его бояться. Ну ладно, пусть бы не боялся, но меня зачем трогать? Ни минуты покоя!

А Ерошка действительно доставлял Никите кучу неприятностей, главная из которых — спать мешал. То за хвост дернет, то за ухо. Беда прямо...

Но на этом дело не кончилось. Однажды до Никиты сквозь сон донеслись какие-то странные звуки: трак-трак. Тишина. Трак-трак...

Никита никак не мог взять в толк, что это такое, а глаза открывать не хотелось. Может, это Тришка и Ерошка что-нибудь новое придумали, чтобы мешать ему спать?

Трак-трак — раздалось совсем близко. Никита медленно приподнял веки и в ту же секунду взлетел на полтора метра вверх.

Тришка и Ерошка потом рассказывали, что они чуть со смеху не лопнули, когда Никита, сделав сальто, ринулся наутек. Им смешно, а тогда прямо на Никиту двигалось страшное чудище. Теперь-то он знает, что безобиднее этого «чудища» искать-поискать! Правда, иногда тоже спать мешает — «трак-трак». Ну, да ладно, хоть за хвост не дергает...

Так появилась Марта — пожилая степенная степная черепаха.

Все эти злоключения свалились на бедную Никитину голову одно за другим. Так что он уже не удивился, когда Хозяин представил обществу нового товарища:

— Знакомьтесь — Джузеппе, граф Лепоридо!

У графа были длинные уши торчком, которые все время двигались, будто стригли что-то невидимое. И вообще никакой он был не граф, а просто маленький черный кролик, а «Лепоридо» на одном из человеческих языков значит просто «заячий сын».

Чтобы сдружиться по-настоящему, старожилам и новым жильцам не понадобилось много времени. И дни потекли за днями. Утром Хозяева уходили на работу, а каждый из дружной компании принимался за свое дело. Никита досматривал двадцать восьмой сон, который вчера ему помешал досмотреть Ерошка. Марта задумчиво жевала на балконе капустный лист и вздыхала, вспоминая разные события своей пятидесятилетней жизни. Джузеппе и Ерошка бегали наперегонки через все комнаты, а потом долго спорили, кто быстрее добежал. Тришка строил рядом со своим домиком новую кладовку, скоро зима — нужно запасаться.

В общем, у каждого было много своих дел, скучать было некогда. И никто не подозревал, что в самом скором времени произойдет что-то такое, что-то такое — что и представить себе трудно!

Началось с того, что утром Хозяева никуда не ушли. Ерошка посчитал в уме и всем сообщил, что сегодня никак не суббота и не воскресенье!

Джузеппе спросил:

— А что же они будут делать?

Никита подумал и мечтательно промурлыкал:

— Наверное, спать...

Но Хозяева спать не собирались. Хозяин достал из кладовки два больших чемодана, а Хозяйка принялась укладывать в них всякую всячину. Вся братия заинтересованно следила за ними и гадала — что же это может быть и к чему бы?

А потом Хозяин куда-то вышел и через некоторое время вернулся с каким-то длинным незнакомым мальчишкой. Он познакомил его со всеми, показал ему, где лежат капуста для Джузеппе и орехи для Ерошки, рассказал, как нужно кормить Марту и еще многое другое. Первым почуял неладное Ерошка — он заметил, как гость криво усмехнулся, когда Хозяин предупредил, что его, Ерошку, нельзя хватать за хвост — он легко отрывается.

А потом Хозяин сказал:

— Ну вот, друзья, мы уезжаем в отпуск. А это ваш новый Хозяин...

Первым познакомился с Новым Хозяином Никита. Отброшенный пинком, он, мяукнув от неожиданности, пролетел через всю комнату и, ошарашенно моргая, шлепнулся в противоположном углу. А Хозяин — Новый Хозяин — хохотал во все горло...

Новый Хозяин веселился, перевернув Марту на спину и наблюдая, как она беспомощно пытается встать на ноги. У Марты начинала болеть голова, а он веселился... Он щелкал хомячка по носу так, что у того темнело в глазах от боли. А сам веселился. Он был очень жестокий, этот мальчишка, который не умел дружить ни с людьми, ни со зверьми, а дружил только с двойками в школе.

Так шел день за днем. Никита стал тощий и грязный — он не успевал не только поспать на солнышке, но даже умыться. Стоило только ему появиться, как пинок швырял его через всю комнату. Удивительно ли, что Никита, добряк Никита, предпочитал забиться в самый дальний и пыльный угол под кроватью. Хомячок целый день сидел в самой глубине своей коробки, но и тут спастись было невозможно — Новый Хозяин хватал домик и, перевернув, вытряхивал и Тришку и все его запасы. Джузеппе он чуть не оторвал ухо. Одного только Ерошку не мог он поймать. Тот проносился стрелой под самым его носом и презрительно фыркал...

В этот вечер Новый Хозяин, последний раз пнув Никиту, отправился домой, когда уже совсем стемнело. Настоящий Хозяин попросил его приходить, только чтобы покормить зверят, так что ночью они могли хоть немного передохнуть. Но в эту ночь они отдыхать не стали. Ерошка вскочил на стул и запищал на всю квартиру:

— Ну, что — долго еще терпеть будем? Собирайтесь все сюда!

Никита вылез из-под кровати, помог хомячку выбраться из аквариума. Подскакал Джузеппе. Все уселись в кружок, поджидая, пока приползет Марта.

Никита, мяукнув, сказал:

— Я, наверное, скоро умру...

У Джузеппе на глаза навернулись слезы. Пригорюнился и хомячок. Только Марта ничего не сказала, она думала. Ерошка вскипел, прыгнул черепахе на спину и затряс кулачками:

— Скисли-раскисли! Ну что ж, давайте ждать, пока Никита умрет, а мне он хвост оторвет, а Тришке-трусишке из носа лепешку сделает. Очень на него, Джузеппе, твои слезы подействуют!

Черепаха вздохнула и медленно сказала:

— Надо убежать.

— Куда? — всхлипнул Джузеппе.

— Как куда? — вдруг раздался тоненький незнакомый голосок.

Все переглянулись, Ерошка повертел головой, Никита принюхался, а Тришка спросил:

— Это что — послышалось?

— Я тоже слышал, — неуверенно сказал Джузеппе.

— Что вы там шепчетесь? — раздался тот же голосок.

И тут Никита увидел: на краю подоконника стоит какая-то букашка. Неужели это она говорит, такая крошечная?

— Кто ты? — спросил Никита.

— Я — Мурашка! — сказал Мурашка, потому что это был он. Целый день просидел он за цветочным вазоном, наблюдая, что вытворяет Новый Хозяин, и придумывая, как бы помочь бедным зверям. А теперь, когда они собрались, чтоб решить, как быть дальше, Мурашка уже твердо решил, что единственный выход для них — бежать.

— Я — Мурашка! — подтвердил он и добавил: — Я знаю, куда вам надо бежать!

— Да кто ты такой? И откуда ты взялся? — посыпались со всех сторон вопросы.

И Мурашка рассказал им и о Зучке, и о Кузе, и о том, как хорошо жить в лесу, и как там легко дышится, и что о злых хозяевах там и не слыхивали, и про Старого Гнома, и про сказки Синего Ветра, и о том, как он оказался здесь. В общем, про все-все.

Все слушали как зачарованные. А Мурашка заключил:

— Если бежать — то в лес!

Тришка и Ерошка глянули друг на друга и в один голос сказали:

— Правильно!

Никите очень не хотелось уходить из дома, где он вырос, но когда он вспомнил, что завтра снова придет мучитель, решительно мяукнул:

— Если убегать — то сегодня. И собираться сейчас же!

Через минуту у наружной двери закипела работа. Мурашка притаился за порогом на страже. Джузеппе отгрызал своими острыми зубами щепочку за щепочкой, а Никита складывал их в сторонке, чтоб не мешали. Марта наедалась в дорогу, а Ерошка и Тришка набивали свои защечные мешочки всякими запасами. Больше всего ухитрился запихать себе за щеки Тришка. Он старался до тех пор, пока больше уже и зернышка не влезало. Ерошка взглянул на него и покатился со смеху.

— Как ты идти будешь, Тришка? — смеялся Ерошка.

— А я поеду! — заявил хомячок. — Повезешь, Марта? Марта дожевала листок и ответила:

— Повезу.

Никита тихо позвал из коридора:

— Готово, ребята, пошли!

Все бросились к двери, а Марта сразу отстала, хотя и старалась изо всех сил.

— Подождите, — остановился Ерошка. — Мы-то в два счета сбежим по лестнице, а Марта пока спустится с третьего этажа — как раз утро настанет!

— Так что же делать? — спросил Тришка. Все призадумались.

Марта сказала:

— А давайте я с балкона упаду. Я два раза нечаянно падала. А теперь упаду нарочно.

— А не боишься? — участливо спросил Никита.

— Боюсь, — вздохнула черепаха, — но что делать? Упаду...

Марта поползла к балкону, а все остальные нырнули в черную дырку, которую прогрыз Джузеппе.

Когда они гурьбой скатились вниз и выскочили на улицу, Марта уже ждала их у порога.

— Ну, а теперь куда? — спросил Тришка.

— Куда угодно! — сказал Никита. — Только поживей! Все посмотрели на Марту.

— Постойте, я придумал! — И Ерошка, ничего не объясняя, вскарабкался на дерево. Через минуту он спустился, держа в зубах длинный побег дикого винограда.

— Ты, Никита, возьмешь Марту на буксир, — заявил Ерошка.

— Держи, Марта!

Черепаха намертво вцепилась в лозинку, а другой конец Тришка с Ерошкой крепко привязали к хвосту Никиты. Хомячок с Мурашкой взобрались на спину черепахи, Ерошка уселся на Джузеппе, ухватившись за его уши, и скомандовал:

— Трогай!

Необыкновенный караван двинулся в ночь, в неизвестность, навстречу небывалым приключениям...

Джузеппе лихо перескакивал через кустики так, что Ерошка едва удерживался, изо всех сил цепляясь за кроличьи уши:

— Полегче, Джузеппе! Ты же не лошадь, ты кролик!

А вот Никите было труднее. Кусты и высокая трава становились все гуще. И если бы Злой Хозяин бросился в погоню, он без труда нашел бы беглецов по клочьям Никитиной шерсти. Луна стояла совсем высоко, еще несколько часов — и утро. А там наверняка погоня. И так мало пройдено!

Вдруг повеяло прохладой. Все остановились. Что бы это могло быть? Первым догадался Никита:

— Да это, наверное, речка. Та, что с нашего балкона видна! У нее и имя какое-то смешное. Хозяин говорил... Погодите, ну да — Бык.

И действительно, когда еще несколько кустов осталось позади, перед путешественниками открылась вода. Тришка шепнул Мурашке:

— Никогда не видел столько воды! А ты?

— Я-то видел, да что толку? Через речку мы с Зучком на стрекозе перелетали. А вот тут как быть, не придумаю, — сокрушенно сказал Мурашка и громко спросил: — Бык, или как там речку зовут, — только как через нее переправимся?

Все приуныли. И тут послышалось негромкое всхлипыванье.

— Это кто хнычет? — встрепенулся Ерошка. — Ты, Тришка?

— Вот еще! — возмутился хомячок. — Думаешь, если я меньше тебя — так значит плакса?

В тишине снова послышалось всхлипыванье — совсем рядом. Все подозрительно огляделись по сторонам. Никого нет. Только у самого берега лежит в воде толстое бревно. Вдруг бревно шевельнулось и... всхлипнуло!

— Ух ты, — вскрикнули Тришка и Ерошка в один голос, — бревно плачет!

И тут бревно, шмыгнув носом, сказало:

— Я не бревно, я крокодил...

Никита даже присел от удивления, а черепаха выпустила лозинку, за которую крепко держалась и на остановках. Первым в себя пришел Мурашка. Он подбежал поближе и недоверчиво спросил:

— Какой крокодил? Откуда здесь крокодилы? Ты что, географию не знаешь?

— А я не отсюда — я из Африки, — сказал крокодил и заплакал крокодиловыми слезами. — И географию я не знаю, мы еще не про-хо-ди-ли-и-и...

— Да не реви ты! Еще крокодил называется!

— Да, не реви! Хотел бы я на тебя посмотреть, если бы ты заблудился! Я уже три года, как из дому. Мама, наверное, начала беспокоиться, — обиделся крокодил.

— И что же ты делать будешь? — спросил Никита.

— Я не знаю, — сказал крокодил и приготовился снова заплакать.

— Подожди, — вмешался Ерошка. — Ты не реви, а лучше плыви домой, а то вправду влетит тебе!

— Да, плыви! А как я ее, Африку, найду?

— Да я тебе сейчас в два счета растолкую! — обрадовался Мурашка.

— Да ну? — не поверил крокодил.

— Вот тебе и ну! Вылезай-ка сюда.

Крокодил медленно выкарабкался на берег, а Мурашка взял щепочку и нарисовал прямо на земле:

— Вот тут — мы. А вот тут — Африка! Понял?

— Вот спасибо! — обрадовался крокодил и шумно плюхнулся в речку. И уже оттуда спросил: — А ты кто? Профессор географии?

— Нет еще... — засмущался Мурашка, но крокодил, кажется, не поверил.

— Ну, я поплыл, — сказал крокодил и вдруг остановился. — Подождите, а вы куда идете?

Джузеппе, который до сих пор молчал, коротко рассказал о том, как и почему они решили убежать, а Тришка простодушно добавил:

— И вот тут эта речка. Придется по берегу идти. А вдруг нас Злой Хозяин догонит?

— Так бы и сказали, — рассердился крокодил. — Никто вас не догонит. Садитесь мне на спину.

— Но тебе же в Африку надо, а нам в другую сторону, — напомнил Никита.

— Да ладно, все равно влетит. Подвезу вас, а там поплыву обратно. Только вы опять мне объясните дорогу, а то я забуду. Хорошо?

— Конечно! — закричали в один голос путешественники.

Звезды уже начали бледнеть, а живой пароход, шумно отфыркиваясь, продолжал плыть вверх по течению. Никита воспользовался возможностью немного соснуть. Марта, прикрыв глаза, думала о чем-то своем. Джузеппе, который почувствовал вдруг усталость, подстелил одно ухо, накрылся другим и тихо засопел.

Только Ерошка, Тришка и Мурашка никак не могли угомониться, они носились по всей крокодильей спине, восторженно обмениваясь впечатлениями.

— Тришка, смотри, вон какой зверь на берегу! Кто это?

— Слон, наверное, или жираф!

Крокодил, услышав Тришкино объяснение, затрясся от хохота:

— Слон! Ха-ха! Жираф! Хо-хо! Корову не видали, что ли?

Крокодил еще долго фыркал, и Тришка сначала даже немножко обиделся, но потом и сам развеселился. А Мурашка устроился на самом носу и чувствовал себя капитаном.

И вот берега остановились. Крокодил шлепнул хвостом и сказал:

— Совсем мелко. Дальше не могу...

— Никита, вставай, приехали! — затормошил Ерошка кота.

Никита сразу вскочил, потянулся и сказал:

— Давно я так не спал!

Крокодил подплыл к самому берегу, и все, даже Марта, легко выбрались на сушу. Мурашка опять взялся за щепочку и быстро нарисовал крокодилу дорогу в Африку. А потом крокодил всех по очереди обнял и даже опять прослезился:

— Очень рад был с вами познакомиться! А... а может, все вместе в Африку поплывем?

— Мы бы рады, — сказал Никита, — но очень уж, говорят, там жарко.

— Что правда, то правда, — со вздохом согласился крокодил. — Ну, что ж, прощайте...

И, чтоб скрыть набежавшие снова слезы, он шлепнулся в воду и быстро-быстро заработал лапами.

— До свиданья, крокодил! Спасибо! Привет маме! — кричали путешественники, пока бревно, на которое так был похож крокодил, не превратилось в маленькую щепочку и, наконец, исчезло совсем.

— Ну, в путь! — сказал Джузеппе.

— В путь-то в путь, — согласился Никита, — но в какую сторону?

— Тришка пропал! — вдруг встревоженно крикнул Ерошка. — Тришка, Тришка, ау!

Все принялись аукать. Тришка тут же выскочил из-за куста:

— Что такое? Я дорогу искал!

— Тоже мне разведчик! — хихикнул Ерошка. — И нашел?

— Нашел! — гордо ответил хомячок. — Вот за этим деревом.

И действительно, за деревом, на которое показал Тришка, оказалась ровная, чистая тропинка. Больше всех обрадовался Никита — не придется больше обдирать бока. Хомяк, бурундук и Мурашка снова заняли свои места, Марта крепко вцепилась в прутик, и караван двинулся в путь. Тропинка вела совершенно прямо, идти было легко, и все радовались. А тут и солнышко выглянуло. И вдруг снова потянуло прохладой. Через несколько шагов тропка вывела путешественников на берег.

— Что такое? — удивился Джузеппе. Он скакал первым. — По-моему, мы уже здесь были!

— Точно! — подтвердил Ерошка. — Вон та щепочка, которой Мурашка крокодилу дорогу рисовал!

— А вон дерево, за которым я дорогу нашел, — сказал Тришка.

— Я знаю! — вдруг сказал Ерошка. — Мы не в ту сторону пошли!

Все обрадовались: ну конечно!

Не знаю, ребята, догадались вы сразу или нет, но наши путешественники снова вышли на то же самое место, хотя и шли совершенно в другую сторону.

— Тут что-то не то, — сказал Никита, увидев ту же щепочку и еще не расправившуюся траву, на которой он сидел всего пять минут назад.

— Налево пойдешь, все равно сюда придешь, — сказал Джузеппе. — Прямо как в сказке...

— Хороша сказка, — скривился Ерошка. — Что делать-то будем?

«Может, мы на остров высадились? — подумал Мурашка, вспомнив, как по дороге от Старого Гнома их плот прибило к острову, но тут же сам себе сказал: — Да нет, здесь что-то другое. Только — что?»

Вдруг куст, под которым устроились друзья, закачался. На ветке, с любопытством разглядывая их, сидела, покачивая хвостом, белобокая сорока. Ерошка обрадовался:

— Она, наверное, тут живет и все нам растолкует! Джузеппе приподнялся на задние лапы и, вежливо задвигав ушами, церемонно обратился к сороке:

— Синьора, не будете ли вы любезны сообщить нам — куда ведет эта дорога?

Сорока трепыхнула крыльями и ответила:

— Неизвестно!

— Так вы, значит, не местная? — огорчился Никита.

— Неизвестно! — с готовностью ответила сорока. Ерошка разозлился:

— Неизвестно, - неизвестно! А ты-то что тут делаешь?

— Неизвестно! — не раздумывая, ответила сорока и, еще раз с любопытством оглядев всех, улетела...

— Вот и растолковала! — сказал Тришка.

Марта вздохнула, Никита пригорюнился, а Джузеппе огорченно поводил ушами.

— Лучше бы мы уж с крокодилом поехали, — сказал хомячок.

— А что вы думаете? — добавил Ерошка. — Крокодил добрый. Другой бы на его месте и разговаривать с нами не стал от злости, что дорогу домой никак не найдет, а он...

— Жарко, ребята, в Африке, — засомневался опять Никита, — а у меня вон шерсть какая...

— Постригся бы наголо! — сказал Ерошка.

Мурашка понял, что вот-вот может ссора вспыхнуть, а это вовсе ни к чему, и вмешался:

— А я стихи про Африку знаю!

Мудрая Марта, которая не очень любила стихи, но очень не любила ссоры, обрадованно проговорила:

— Расскажи!

— Стихи про Африку? — переспросил Ерошка. — А откуда ты знаешь?

— В школе учили, — пояснил Мурашка, а Тришка, которому очень хотелось в Африку, сказал:

— Ну давай, не тяни, рассказывай, — и ехидно добавил: — Может, Никите понравится...

Мурашка влез на камушек повыше и, оглядев товарищей, объявил:

— Сказка. Читает ученик второго класса Мурашка! Все приготовились слушать, и Мурашка начал:

Мурашка поклонился направо, налево и сказал:

— Все!

Первым захлопал в ладошки Тришка. А Ерошка не без зависти сказал:

— Хорошо читаешь.

А Никита, похлопав со всеми, почесал в затылке и заметил:

— Одного я только не понял — очень там все-таки жарко или нет?

— В Африке не знаю, а тут нам всем скоро жарко станет! — откликнулся Джузеппе. — Догонит нас Злой Хозяин, тогда держитесь!

— Кто сказал «злой хозяин»? — вдруг раздался голос. В двух шагах от беглецов стоял старый-старый Еж. Такой старый, что иголки у него совсем поседели.

— Да-да, это я спросил. Кто сказал — «злой хозяин»? — повторил Еж.

— А зачем вам? — насторожился Ерошка.

— Злым сюда вход воспрещен! — сурово ответил Старый Еж. — От своих никак не избавимся... Так что, если тот, о ком вы говорили, здесь — пусть немедленно уходит туда, откуда пришел!

— Ну что вы, дедушка! — подскочил Тришка. — Вы же ничего не поняли! Да что же вы молчите, ребята?

И тут все наперебой, даже Марта, молчаливая Марта, принялись рассказывать, кто такой Злой Хозяин, и что они решили делать, и что у них получилось, и как им помог крокодил, и как не помогла сорока. В общем, про все-все. Рассказ получился очень шумный и не очень понятный. Но Старый Еж все-таки понял и крепко задумался. Все ждали, что он скажет. И наконец Старый Еж заговорил:

— Да, если ваш Злой Хозяин догонит вас, несладко вам придется...

— Да куда уж слаще! — горько вставил Никита, вспомнив хозяйские пинки.

— Сердиться на сороку не надо, — продолжал Старый Еж, поправив очки, — она не могла вам ответить иначе. И если бы вы, встретив меня, спросили о том же, я тоже ответил бы так же.

— Но почему, дедушка? — удивился Тришка. Удивились, конечно, все, просто хомячок спросил первым.

— Все очень просто, — ответил Еж. — Вы попали не в простую страну, а в Неизвестную. И раз уж я заговорил с вами первым, придется рассказать вам все. Такой в этой стране порядок: заговорил первым — значит, должен рассказать.

И вот что рассказал путешественникам их новый знакомый:

— Добраться сюда можно только по реке. И если б вам не помог крокодил, вы ни за что не попали бы сюда. Где лежит Неизвестная страна — не знает никто. И дороги в ней устроены так, что ведут неизвестно куда и приводят опять на то же самое место, где ты уже был. Вы это уже успели узнать. Все это неспроста. Потому что сразу за Неизвестной страной начинается Волшебный лес. И если бы эта страна была известная, то в Волшебный лес мог бы попасть каждый, кто только захотел бы. Что это тогда был бы за Волшебный лес?

С вами случилась беда. Поэтому я помогу вам пройти через Неизвестную страну. А в Волшебный лес вашему Злому Хозяину ни за что не попасть. А значит, и догнать вас он не сможет. Но в Волшебном лесу вас будут подстерегать другие опасности. Какие? Если знать наперед, что тебя ждет, — неинтересно жить. Скажу только: помогайте каждому, кто в беде. Так, как помогли крокодилу. И тогда все будут помогать вам, и никакой злой зверь или человек, будь он самым разволшебным, ничего не сможет вам сделать!

А теперь, чтобы дорога пропустила вас, нужно вот что: станьте друг за другом и каждый пусть возьмется за хвостик переднего. Не теряйте времени!

Тришка ухватился за Ерошкин хвост, Ерошка за Никитин, Никита за Мартин. Марта за хвост Джузеппе, Джузеппе за Тришкин, а Мурашка растерялся: у него ведь хвостика нет! Но Старый Еж, посмотрев на него, сказал:

— Берись вдвоем за чей-нибудь хвостик, вдвоем и пройдете.

Мурашка, недолго думая, пристроился к Никитиному хвосту.

— И что дальше, дедушка? — спросил Тришка, крепко держась за Ерошкин хвост. — Зачем это?

— Если бы вы пошли так, как ходят обычно, получилось бы то же самое, что с вами случилось, — дорога запутала бы вас. А так все выйдет наоборот — запутается сама дорога и не заметит, как пропустит вас. Ну, в добрый путь! Счастливо! Помните, что я вам сказал!

— Спасибо, дедушка! — закричали все хором и двинулись по кругу, стараясь не наступать друг другу на пятки.

Через несколько шагов Джузеппе оглянулся и вскрикнул. Старого Ежа и след простыл. Да что Еж — он мог за куст схорониться. А вот место было совсем незнакомое: трава куда выше, а у деревьев стволы синие. Еще через несколько шагов путешественников окружила красная трава, потом упал красный туман. Всем стало страшно, но, помня совет Ежа, путешественники продолжали шагать по кругу. И вдруг туман исчез, и путешественники остановились как вкопанные у дерева, на котором висела табличка: «ВОЛШЕБНЫЙ ЛЕС».

— Ура! — закричал Ерошка. И все радостно захлопали в ладоши.

Цель достигнута. Теперь Злому Хозяину ни за что до них не добраться. Но что их ждет впереди? Еж ведь не напрасно предупреждал.

Первым решился, конечно, Ерошка. Он повел носом, осторожно обошел дерево и... ничего не случилось!

— Айда! — решительно махнул лапкой Ерошка.

Но благоразумный Никита, который любил все делать не торопясь, возразил:

— Куда — айда? Ты дорогу знаешь? А вдруг тут собаки водятся?

— Или эти, как их? — добавил Тришка, — Змеи Горыновичи!

— Не Горыновичи, а Горынычи, — буркнул Никита. Тришка обиделся:

— И что ты все меня поправляешь? Когда ты у него в пузе будешь, не все равно — Горыныч он или Горынович?

— Надо разведку сделать, — вмешался Джузеппе, который все это время стоял столбиком и чутко поводил ушами, прислушиваясь к таинственным шорохам леса.

Ерошка сначала было обиделся, что его не послушались, но потом рассудил, что друзья правы — опасность может ждать на каждом шагу. Еще немного поспорив — кому идти в разведку, решили: идти всем, только в разные стороны. Ерошка пошел прямо, Марта левее, Тришка еще левее, Мурашка еще левее, Никита правее и Джузеппе еще правее.

Договорились, что каждый будет считать про себя до ста, а когда досчитает — повернет обратно...

Джузеппе обогнул один куст, второй. Через кустик поменьше перепрыгнул, не забывая считать про себя. Все вокруг было тихо. Никакими Змеями Горынычами и не пахло. И тут, перепрыгнув через очередной кустик, Джузеппе свечой взвился вверх, столкнувшись нос к носу с неизвестным зверем. Но зверь тоже одновременно подпрыгнул. И пока они летели рядом вверх, Джузеппе разглядел того, кто его так испугал. Зверь оказался совсем не страшным. Это был небольшой серый заяц. Через шею на ремне у него висел большой красный барабан.

Пока Джузеппе и заяц разглядывали друг друга, Земля решила, что они слишком высоко запрыгнули — еще улетят на другую планету, — и потянула их обратно. Шлепнувшись в траву на то же самое место, они молча уставились друг на друга.

Потом заяц задумчиво проговорил:

— Серых зайцев видал. Белых зайцев видал. Черных — не видал! Слушай, ты не из Африки, случайно? Точно — из Африки!

— Нет, — сказал Джузеппе. — Путаешь ты что-то. Это крокодил — из Африки.

— Какой крокодил? — заинтересовался заяц-барабанщик.

— Какой-какой! — рассердился Джузеппе. — Говорят же тебе — африканский. Он нас в Неизвестную страну привез.

— Э, так ты из Неизвестной страны? — встревожился заяц. — Кто тебя в Волшебный лес пустил?

— А нам Еж дорогу объяснил. Старый такой, весь седой.

— А, это дед Колючка! — успокоился заяц. — Тогда порядок. — И, уже совсем успокоившись, сказал: — А ты больше, чем я, испугался!

— Чего это вдруг? — обиделся Джузеппе.

— А кто выше подпрыгнул?

— Ты!

— Нет, ты!

Джузеппе и заяц-барабанщик столько раз повторили «нет, ты!», что Джузеппе стало скучно. Но уступать не хотелось, и он принялся считать, кто сколько раз скажет «нет, ты!» Досчитав до ста, он снова подпрыгнул, вспомнив, что друзья, наверное, уже давно вернулись и сейчас страшно беспокоятся, не попался ли ему на дороге Змей Горыныч.

— Чего ты? — удивился заяц.

Джузеппе только успел сказать, что его ждут друзья, как заяц остановил его лапой и, подняв уши, тревожно прислушался. С верхушки синего дерева скатилась белка и, прыгая на ветку высокого куста, на ходу пискнула зайцу:

— Ханыга!

Заяц подпрыгнул, схватил Джузеппе за лапу и зашептал быстро-быстро, все время вертя головой так, что Джузеппе испугался, как бы она у него не отвертелась:

— Бежим! Быстро! Где твои друзья? Если Ханыга вас увидит — пропало дело! Бежим!

Заяц рванулся с места. Джузеппе ничего не понял — какой Ханыга, что за Ханыга? — но сделал прыжок подлиннее, обогнал зайца и повел его к месту сбора.

Еще издалека Джузеппе услышал возмущенный голос Ерошки:

— Не надо было его одного пускать! Он же считать не умеет! Я бы знал, так я бы... Ага, вот он!

Но Ерошка ничего не успел добавить, и так и остался с открытым ртом — вслед за Джузеппе из-за куста вылетел Заяц-барабанщик и отчаянно замахал лапами:

— Тс-с-с!

Все очень удивились. Джузеппе даже обрадовался: у Ерошки пропала вся его бурундучья самоуверенность.

— Ты кто? — прервал молчание Тришка. — Серый Джузеппе?

— Потом, потом, — заторопился заяц, — пошли! Быстро!

— Стройся! — скомандовал Джузеппе. — Потом объясним!

Джузеппе и сам ничего не понимал, но раз заяц говорит, значит, что-то есть. Марта, недолго раздумывая, ухватилась за Никитин хвост. Мурашка, Тришка и Ерошка, помогая друг другу, взобрались ей на спину. Все это время Заяц нетерпеливо приплясывал, вертел головой, тревожно принюхиваясь. Но вот караван наконец тронулся.

Сколько они прошли, Мурашка не знал — он уже трижды досчитал до ста и в четвертый раз сбился. Но вот Заяц остановился у толстого полосатого дерева. Все столпились вокруг него; Заяц открыл свой барабан, порылся и вытащил какую-то круглую вещицу.

— Что это у него? — шепнул Тришка Ерошке.

— Откуда я знаю? Может, часы? — предположил Ерошка.

— Это компас! — сказал Мурашка. Уж он-то знал — Старый Гном подарил ему точно такую стрелку в круглой коробочке, когда они втроем — Зучок, Кузя и Мурашка — пустились домой после путешествия на яблоке.

Заяц повертел коробочку так и сяк и подтвердил:

— Да, это Волшебный компас... — и все с уважением посмотрели на Мурашку: такой маленький, а все знает! А Заяц продолжал:

— Вот, смотрите...

Черная стрелка завертелась и остановилась, упершись острием в букву «О».

— Туда нам никак нельзя, — сказал Заяц. — Опасность! Заяц что-то посчитал в уме, шевеля губами, и проговорил:

— Понятно. Камень там...

— Какой камень? — спросил Джузеппе.

Но Заяц махнул лапой и повернул направо. И вдруг вокруг стало краснеть, и через минуту путешественников окутал густой красный туман.

— Эй, Заяц, да тут ничего не видно! — запищал Ерошка, с размаху налетев на что-то твердое.

— Да мы уже пришли! — сказал Заяц совсем рядом. — Давай лапку.

Слышно было, что Заяц снова копается в своем барабане, и тут вокруг посветлело. Туман отодвинулся и стал вокруг красными стенками.

— Ты что — фокусник? — недоверчиво спросил Ерошка.

— Чего? — переспросил Заяц. — Да нет. Светляков никогда не видел?

И только тут путешественники увидели, что на крышке барабана лежит светляк. А Заяц командовал снова:

— Ну-ка, давайте перевернем! — и первый налег плечом на камень. На тот самый, на который налетел Ерошка в красном тумане.

Все принялись помогать. Что-то зашуршало, и камень медленно сдвинулся с места. А под ним показалась железная дверца. Заяц распахнул дверцу, спрыгнул вниз и, светя своим живым фонариком, снова велел:

— Давайте! За мной!

Мурашка опять принялся считать до ста и опять сбился. И тут вдруг стало темно. Но никто не успел ничего спросить, как откуда-то сверху хлынул свет и послышался голос Зайца:

— Вылезайте, пришли.

По наклонной лесенке все выбрались наверх. Никита удивленно озирался — куда это они попали? Деревья вокруг стояли такие громадные, что и поверить трудно. А трава местами росла такая высокая, как те деревья, что остались дома.

Заяц тем временем захлопнул крышку пня, через который они выбрались наверх, и сказал:

— Ну, сюда Ханыга не доберется. Пока, по крайней мере. А там посмотрим...

— Послушай, — сказал Джузеппе, — я уже сто раз слышу — Ханыга, Ханыга. Что это такое за Ханыга?

— Может, у вас так Змей Горынович называется? — догадался Тришка. — То есть, я хотел сказать, Змей Горыныч?

Заяц вместо ответа посмотрел на небо и сказал:

— Дождь собирается. Надо шалаш построить. Тогда и расскажу.

Никита сразу согласился:

— Конечно, сначала устроимся, а потом...

Никите вовсе не улыбалось намокнуть — видели вы когда-нибудь кота, которому нравилось бы купаться?

Никто не стал спорить, даже Ерошка. Первым притащил подходящую веточку Тришка. Следом Мурашка приволок листик, а Марта принесла сразу целых пять сучков и две травинки. А Заяц, Джузеппе и Никита принялись расчищать местечко, разравнивать и утаптывать землю. Прошло совсем немного времени, и у подножья толстого дерева, между двумя огромными корневищами вырос вместительный шалаш. Внутри Марта выстелила шалаш листьями, и все забрались в свой новый дом. Когда толкотня уменьшилась, все устроились поудобнее, Никита кашлянул и сказал:

— Ну, а теперь, Заяц, может, ты расскажешь, что такое Ханыга?

Заяц повесил свой барабан на сучок, внимательно оглядел новых товарищей и спросил:

— Знаете, что такое замок? Ну, крепость такая — башни, стены — не подступиться.

Мурашка хотел было сказать — знаю, злой колдун Кесбок в замке жил. Но передумал — это ведь нужно будет рассказывать, кто такой Кесбок и откуда Мурашка о нем узнал, а ему, Мурашке, сейчас, как и всем, не терпится узнать — кто же это такой — Ханыга.

— Замок? — оживился Тришка. — Я в хозяйской книжке видел!

— Так вот. На том конце леса, — заяц махнул лапой, — есть страшный-престрашный замок. Только не такой, как ты видел в книжке. Башни там не поднимаются вверх, а уходят глубоко в землю. Громадные подземелья есть в том замке, а в самом глубоком из них живут семеро чудовищ — Крысод, Крысдва, Крыстри, Крысчет, Крыспят, Крысшес и Крыссем.

У них огромные желтые зубы, хвост толщиной вон с то дерево, а глаза горят красным огнем. И все в нашем лесу обязаны платить им дань. Летом каждый должен принести горсть прошлогоднего снега, а зимой — молодое яблоко.

— Они что — того? — не удержался Ерошка.

— А это специально так. Потому что если кто не принесет, его сажают в одно из подземелий, откуда никто не возвращается. Белка Нелка говорит, что их съедают... И дед мой тоже так думает. Он у меня один только остался. Папу и маму Ханыга отвел в подземелья, а мы с дедом в это время ходили морковку копать и потому спаслись.

— Слушай, — спросил Тришка, — а почему лесные жители должны этим подземным чудищам дань платить?

— Пробовали не платить. Дед рассказывал, что, когда я еще не родился, старый лис Антон приказал всем своим родственникам прогнать Ханыгу, когда он явится за данью. Ну, лисицы и прогнали его. А теперь попробуйте встретить в нашем лесу хоть одну лисичку — я их даже не видел. Хозяева Ханыги за непослушание весь лисий род истребили. Кого прямо на месте загрызли, а кого в свои подземелья увели...

— Одно спасенье, — продолжал заяц, — жить так, как мы с дедом: сегодня тут переночуем, завтра в другом месте. Ханыга давно не появлялся. А теперь, видно, опустели у его хозяев подземелья. Вот он и явился за новой данью.

— Да, дела, — нахмурился Никита.

— Не бойтесь, ребята, — сказал заяц,— тут Ханыга вас не отыщет. Мы с дедом давно собирались сюда переселиться, но думали, что Ханыга не скоро еще появится, и совсем в другом месте запасы на зиму припрятали. Туда тоже Ханыге не добраться. — Заяц выглянул наружу и сказал: — Э, да уже темнеет. Мне пора, а то дед беспокоиться будет.

— А он строгий? — сочувственно спросил Тришка.

— Да, нет. Не строгий. Он просто порядок любит, — ответил заяц. — Он, когда молодой был, в цирке работал. Из пушки стрелял. Дед что надо! Ну, я пошел. До встречи!

— А ты к нам в гости придешь? — спросил Джузеппе.

— А как же.

— И деда приведи! — наказал Ерошка.

— Приведу, конечно.

Марта, которая все время, как обычно, молчала, разжала челюсти и проговорила:

— Спасибо, заяц, за помощь!

— Спасибо! Спасибо! — подхватили все.

Заяц засмущался, почесал за ухом, подхватил свой барабан, пожал всем по очереди лапу и упрыгал.

Все долго махали ему вслед, а потом Никита сказал:

— Давайте сейчас спать ляжем, а то завтра много работы.

— Какой еще работы? — удивился Ерошка.

— Как какой? — сказал Никита. — Что ж ты думаешь — мы в этом шалаше все время жить будем? А когда зима придет? Дом строить надо.

Мурашка поддержал:

— И не просто дом, а крепость. Чтоб, если этот Ханыга или его хозяева появятся, ничего чтоб у них не вышло!

— Верно! — согласились все. На лес опустилась ночь...

— Эй, ребята! — вскричал Ерошка, выглянув рано утром из шалаша. Он проснулся раньше всех. — Смотрите, какая сегодня зеленая погода!

Все высыпали наружу. Никита, потягиваясь, удивлялся:

— И в самом деле зеленая! Джузеппе протянул:

— Что бы это значило, а?

Полосатые деревья казались выкрашенными в травянистый цвет, а их полоски были густо-зеленые. И воздух был зеленый. И даже солнце было таким, как будто на него смотришь через осколок зеленого стекла. Все очень удивлялись. Наши путешественники не знали еще, что в Волшебном лесу бывает всякая погода — и не только зеленая, но и голубая, синяя, красная, желтая и бывает обыкновенная погода, как везде. В общем, на этот раз погода была зеленая. Вдоволь наудивлявшись, все снова собрались у шалаша. Джузеппе пощипывал у порога травку, а остальным это напомнило, что не мешало бы и перекусить. Вчера было столько приключений, что о еде никто и не вспоминал, а вот сегодня...

Никита подумал и предложил: — Давайте так. Мы с Ерошкой пойдем поищем что-нибудь поесть. Не может быть, чтобы в Волшебном лесу мы с голоду умерли. А остальные...

— Тришка и я, — сказал Мурашка, — воду поищем. Пить-то тоже надо!

— А мы с Мартой припасы уложим, — добавил Джузеппе.

Ерошка и Тришка вытряхнули из своих мешочков всякие зернышки и семечки, наскоро перекусили, только для Никиты ничего не нашлось, и разошлись.

Никита продирался сквозь кусты, а Ерошка прыгал с ветки на ветку у него над головой. Солнце уже поднялось высоко, а ничего еще не было найдено. Тогда Ерошка предложил:

— Слушай, Никита, на земле ничего мы, наверное, не найдем. Давай заберемся повыше.

Никита согласился. В том месте, куда они дошли, уже почти не было полосатых деревьев. Вместо них тянулись к зеленому солнцу огромные морковки, хвостиком кверху. Когда друзья добрались до хвостика, там не оказалось ничего — ни орехов, ни яблок, ни других плодов. Никита и Ерошка обследовали еще несколько таких морковок и везде — ничего.

— Слушай, — вдруг пискнул Ерошка, когда они уже собрались спускаться, — а это что такое?

Никита посмотрел туда, куда показывал бурундук. На одиноком полосатом дереве, затерявшемся среди гигантских морковок, висели какие-то продолговатые плоды. Снизу, сквозь густую листву, их разглядеть было нельзя.

— Надо посмотреть, — сказал Никита.

— Знаешь что, — предложил Ерошка, — ты спускайся вниз. Все равно с дерева на дерево ты не переберешься — ветки видишь какие тонкие. А меня они выдержат. Я сброшу этот плод вниз, а ты подберешь. Идет?

Никита кивнул и стал спускаться по стволу, а Ерошка запрыгал с ветки на ветку к загадочным плодам.

Только Никита подбежал к подножью полосатого дерева, как прямо ему на голову свалился продолговатый плод с поперечными надрезами, И сразу вслед скатился Ерошка.

— Ну, что ты принюхиваешься? — смеялся Ерошка. — Не верится?

— Батон, — с сомнением сказал Никита. — Никогда не видел зеленых батонов.

— Да сегодня же погода зеленая! А ты сам какой? Никита посмотрел на свой хвост — зеленый. Лапы — зеленые. Батон — тоже.

— Ну, пробуй, пробуй, — торопил Ерошка и первым отщипнул кусочек. — Сила!

Никита откусил, пожевал — точно батон! Как вы помните, Никита не ел хлеба, он больше всего на свете любил баклажанную икру, но на этот раз от батона не осталось ни крошки.

— Надо для ребят взять, — сказал Никита, расправившись с батоном. — Только как мы унесем?

— А зачем? — хитро прищурился Ерошка.

— Как — зачем? — поразился Никита. — Ты что?

— А ничего! Ты видишь, на каком дереве батоны растут?

— Ну?

— Вот и ну! А возле шалаша какие деревья? Там же ни одной морковки, одни полосатые! Чего ж тащить отсюда?

Назад к шалашу Никита и Ерошка летели со всех ног. Ерошка на ходу наставлял Никиту:

— Как прибежим, ты стань на задние лапы и важно объяви: «Уважаемые телезрители, сейчас перед вами выступит знаменитый фокусник и чародей Ерошка». А я быстренько на дерево и батонов вниз набросаю! Вот удивляться все будут! Ладно?

— Ладно! — отвечал Никита и старался хорошенько запомнить, как надо говорить.

Когда они примчались к шалашу, там уже собрались все. У Тришки и Мурашки был страшно гордый вид, и Никите даже показалось, что они немножко выросли от гордости. А важничать им было отчего: у порога стояла большая желудевая шляпка, до краев полная хрустально-прозрачной водой. Шляпка была такая большая, что сам желудь был, наверное, ростом с Ерошку. Мурашка и Тришка еле дотащили воду и теперь важничали изо всех сил.

— Ну ничего, сейчас мы им покажем, — шепнул Никите Ерошка. — Объявляй!

Никита лихорадочно вспоминал, как нужно сказать, а Ерошка, не дожидаясь, метнулся к полосатому дереву и закарабкался вверх.

— Сейчас выступит... сейчас выступит... — Никита огорченно махнул лапой. — Забыл. В общем, сейчас выступит Ерошка.

— И в тот же миг сверху градом посыпались батоны.

— Ну как? — хвастал Ерошка, спустившись с дерева. — А?

— Теперь у нас все есть! — радовался Тришка. — Ты чего, Никита?

— Все, да не все, — печально мотнул головой Никита. — Сколько мы по лесу ходили — ни разу баклажан не встретили. Морковки есть, а баклажанов нету...

— Все сочувственно помолчали.

— Да ты не огорчайся, Никита, — сказал Джузеппе, — с голоду мы не умрем. А там, может, и баклажаны найдем, лес-то волшебный...

— Ладно, давайте лучше о доме подумаем, — ответил Никита.

— Я, когда на это дерево лез, вон там, возле той ветки, дупло видел, — вспомнил Ерошка. — И знаете, что я сейчас подумал? Зачем нам новый дом строить? Давайте попробуем дупло приспособить!

— Вам с Никитой и Мурашкой хорошо, — сказал Джузеппе, — вы по деревьям лазить умеете. А как мы — Марта, Тришка и я?

— Да подожди, Джузеппе, у меня же план есть. — Ерошка взял сучок и принялся рисовать. Дупло глубокое, до земли доходит. Мы пророем в него вход снизу. А в случае опасности — нижний вход камнем изнутри завалим, и мы в полной безопасности. Ну, что — подходит?

— Вполне, — подтвердил Тришка.

— Подходит, — медленно покивала головой Марта.

— Да я что, — засмущался Джузеппе, — я как все...

— Тогда давайте приниматься, — предложил Никита.

Тришка и Джузеппе стали рыть ход в земле, а Никита, Ерошка и Мурашка влезли в дупло сверху и начали выбрасывать из него труху, прошлогодние листья и всякий другой сор. Вот где пригодилась Мурашке его муравьиная сила — он такие большие веточки да травинки подхватывал, что Никита с Ерошкой только удивленно переглядывались. А Мурашка старался еще больше. И вот общими силами к вечеру дупло было вычищено, нижний ход готов, и все решили, что можно еще одну ночь поспать в шалаше, а остальную работу доделать завтра.

А назавтра погода была голубая.

— Веселая погода! — сказал Ерошка.

И действительно — оттого ли, что погода была такая или просто дело спорилось, но к обеду внутри дерева были готовы четыре этажа. Ерошка очень ловко связал из прутиков лесенку, по которой можно было подняться на любой этаж или спуститься.

Когда стали думать — где что будет, Марта сказала:

— Я по лестнице лазить не умею. Так что пусть моя спальня будет внизу. — Марта помолчала, подумала и добавила: — Я буду сторожем. У нижнего входа.

На втором этаже поселился Джузеппе. На третьем — Тришка, Ерошка и Мурашка, они же маленькие — уместились втроем. А Никита на четвертом, у самого входа через дупло. Ниже первого этажа выкопали большую комнату-столовую и кладовку. Джузеппе и Никита, пыхтя, притащили большой круглый камень, он стал надежной дверью нижнего входа.

— Что это там стучит? — недовольно поморщился Ерошка, отрываясь от работы. — Вот уже сколько времени — все стучит и стучит!

Вскоре стук стал слышен совсем близко и, наконец, неподалеку на ветку уселась небольшая птица и что есть мочи заколотила клювом.

— Э, да это дятел, — сказал Ерошка, — я, когда еще раньше, до Хозяина, в тайге жил, видел их сколько хочешь.

Дятел тем временем перебрался на их дерево и, взглянув вниз, удивился:

— Эге, здрасьте! А вы кто такие?

— Добрый день! — ответил Никита за всех, — мы теперь здесь живем.

— А раньше где жили? — спросил дятел.

— А вам зачем? — подозрительно нахмурился Ерошка.

— Я почтальон, — гордо ответил дятел, — мне все новости знать положено.

— Да? — сказал Ерошка. — Ну, хорошо, тогда скажите, пожалуйста, нам — где сейчас Ханыга?

— Что? — всполошился дятел. — Как вы сказали? Ханыга? А что — он появился?

Дятел захлопал крыльями и слетел вниз. Усевшись на камешек у нижнего входа, он тревожно ждал ответа.

Джузеппе рассказал о встрече с зайцем-барабанщиком и про все остальное. Дятел задумался.

— Не хотите ли с нами пообедать? — вежливо спросил Тришка.

Дятел встрепенулся:

— О, с удовольствием! Но сначала мне надо передать телеграмму.

Он взлетел повыше и дробно застучал клювом по стволу. Вскоре откуда-то издалека донесся еле слышный ответный стук.

Наконец дятел снова слетел вниз и облегченно сказал:

— Как хорошо, что я оказался здесь. У меня сегодня выходной, и передать то, что вы мне рассказали, было бы некому. А теперь все в лесу узнают, что появился Ханыга, и будут осторожны. Спасибо вам!

— Ну что вы! — засмущались все, а Тришка шепнул Ерошке:

— Помнишь, что дед Колючка говорил: «Помогайте всем!» Вот мы и помогли.

Дятел вспорхнул на ветку, посидел и полез в дупло. Он облазил дом изнутри и придирчиво все осмотрел.

— Ну, как? — гордо спросил архитектор Ерошка.

— Все хорошо, только окошек нет.

— Трудно прогрызть было, — пожаловался архитектор

— Ну, это мы в два счета! — весело сказал дятел-почтальон и вспорхнул. Тут же послышался громкий стук, и на го ловы хозяев посыпались мелкие щепочки. Не успели Ерошка с Тришкой притащить листья лопуха, чтобы расстелить на полу в столовой, как окошки были готовы. Дятел отряхнулся и сказал:

— Ну, мне пора. Спасибо еще раз!

— И вам спасибо! — закричали все.

— До свиданья!

— Прилетайте к нам в гости почаще! — крикнул вслед дятлу Тришка.

И снова наступил вечер... А потом пришло утро.

— Эгей! Есть тут кто? — послышался голос.

Никита выглянул в окошко, проделанное дятлом-почтальоном, и увидел, что внизу, у шалаша, стоят два зайца и недоуменно озираются. Один был знакомый — Заяц-барабанщик, а второй, с седыми усами и с тросточкой под мышкой — Никита сразу догадался, — был дед барабанщика.

Никита замахал лапой, высунувшись из окошка по пояс:

— Здрасьте! А мы больше в шалаше не живем! Мы тут. Я сейчас! — и Никита вылез через дупло и быстро спустился вниз.

— Будем знакомы! — приподнял шляпу, сделанную из свежего капустного листа, Старый Заяц. — Я его дедушка. Он мне кое-что о вас рассказывал.

— Наши еще спят, — сказал Никита, — вчера хорошо поработали. Ну да я их сейчас подыму. Пора уже.

Но будить никого не пришлось. Все проснулись сами, услышав разговор у самого дома. Барабанщик поздоровался со всеми, как старый знакомый, а его дедушка каждому пожал лапку, не забывая при этом приподнимать капустную шляпу.

В честь гостей в столовой был накрыт стол. Марта, повязав голову широкой травинкой, как положено поварихе, извинялась перед ними:

— Бедно еще у нас. Чем богаты, тем и рады. Милости просим, кушайте на здоровье!

Но Марта просто прибеднялась, так ей напрямик и сказал Ерошка. На листе лопуха лежали куски батона, морковки, пучки свежей травы, зернышки и семечки еще из домашних запасов и еще много всякой всячины.

После обеда Старый Заяц осмотрел дом и похвалил:

— Хорошая, настоящая крепость у вас получилась. Трудно будет добраться до вас.

— А мы и так никого не боимся! — задрал, нос Ерошка.

— Врагов много, — сказал Старый Заяц, — храбрости одной мало. Хитрость нужна.

— Дедушка, — нерешительно вмешался Тришка, — вот он, — Тришка показал на барабанщика, — рассказывал нам про чудищ и про Ханыгу. Так про чудищ я все понял, а про Ханыгу... не понял. Кто он, дедушка?

— Это долгая история, — ответил Заяц. — И начинать надо издалека. Случилось это давно, когда меня и на свете не было, а узнал я эту историю, когда уже подрос. Внуков у моего деда было очень много, а история была такая интересная, что каждый просил рассказать ее по пяти раз на дню. Дед кряхтел, но рассказывал. А когда я подрос и старый еж Колючка научил меня грамоте, дедушка мой обрадовался и попросил записать историю про Серого-губернатора в тетрадку, чтобы каждый, кто захочет, мог прочитать сам.

Старый Заяц покопался у себя в узелке и вытащил потрепанную тетрадку и очки в проволочной оправе. Пристроив очки на носу, он раскрыл тетрадку и откашлялся. Все приготовились слушать.

«В то утро было совсем тихо, ни один лист не вздрагивал на кустах. Солнце сквозь ветви мягким светом заливало поляну. Из-за куста появились три зайца. Они остановились и огляделись по сторонам.

А где же Серый? — недоуменно спросил старший, убедившись, что на поляне никого нет.

— Подождем немного, — сказал второй, — он ведь всегда опаздывает.

Зайцы постояли, прислушиваясь: не скачет ли Серый?

— Ну, некогда ждать, — наконец сказал старший, — пойдемте, ребята...

Когда трое исчезли в лесу, из-за куста показался тот, кого они напрасно ждали, — Серый. Он хитро прищурился и ухмыльнулся:

— Ишь, чего захотели! Огород копать. Охота была!

Серый улегся на мягкой травке под кустом шиповника и задремал... И приснился ему сон. Будто бы сидит он под большим кустом и жует морковку. И вдруг на поляну один за другим выходят Волк, Медведь, Лиса и еще много разного лесного народу. Серый было хотел задать стрекача, но вдруг все повалились на колени и Медведь заревел басом:

— Батюшка Серый, не прогони! И все завопили на разные голоса:

— Выслушай! Не прогони! Приосанился Серый:

— Слушаю, — говорит.

— Выбрали мы тебя, батюшка Серый, — ревет Медведь, — губернатором. Просим не отказать.

Подкатилась к Серому Лиса-портниха:

— Примерь, батюшка, мундир!

Натянул Серый мундир, шитый золотом, прицепил саблю и говорит:

— Ну ладно, детушки, не обижу вас отказом. Буду править вами!

И принялся править. Каждый день на завтрак подают ему красную сладкую морковку, на обед хрустящую свежую капусту, а на ужин — Серый даже облизнулся во сне — целое блюдо спелой брусники. После завтрака губернатор решал разные дела, а после обеда отдыхал.

Солнце припекло, и Серый проснулся, пожалев, что сон так быстро кончился.

— Ну и жизнь! — подумал он. — Огород копать не надо. Ешь, пей вволю. Сиди себе, командуй. Хорошо!

Задумался Серый. Думал, думал, придумал и сорвался с места. Был у Серого тайник — припрятал он в нем на всякий случай медный грош, найденный в лесу. Видно, охотник какой-нибудь обронил. Примчался Серый в гущу леса, разбросал прелые листья у старого пня и вытащил грош.

«Сороки, они блестящие штучки любят, — думал Серый, прыгая с кочки на кочку, перемахивая пни и поваленные деревья, — дам им грош, помогут».

Прискакал Серый на самую опушку, где жили Сороки.

— Эй, Белобоки!

На зов вылетели две сороки.

— Чего тебе, Серый? Что случилось? Убили кого? Где? Когда? — затрещали в один голос.

— Да нет! — отмахнулся Серый, и вытащил из уха блестящий грош. — Во чего у меня есть!

— Ой, прелесть какая! — снова застрекотали сороки.

— Сшейте мне мундир, отдам вам этот грош, — пообещал Серый.

Сороки завертелись вокруг него, в два счета сняли мерку и велели приходить завтра — все будет готово.

Еле дождался Серый утра и помчался на опушку.

— Готово! Готово! — заверещали, издали завидев его, Сороки. — Гони грош!

Не только мундир был готов. Сороки сшили и фуражку с большим козырьком. Заяц напялил расшитый мундир, пристроил на макушке фуражку — уши немного мешали, да ничего, — и зашагал в лес.

Только он перебрался через заросший овраг, как навстречу ему из-за кустов вымахнул Волк. Старый разбойник даже присел от удивления: вроде заяц, а вроде и не заяц.

Серый не растерялся и заорал изо всех своих заячьих сил:

— Как стоишь? Смиррррна! Я — губернатор! Волк перетрусил и вытянул лапы по швам.

— То-то, — милостиво сказал губернатора — люблю смирных. А почему не встречают? Непорядок! Отвечай!

У Волка подкосились лапы.

— Ну вот что, — продолжал Серый, — как тебя зовут? Ну, кличка есть?

— Есть, — сказал Волк и засмущался, — Хулиган...

— Так вот, Хулиган, будешь при мне для особых поручений. А теперь давай чтоб через полчаса встреча мне была. Хорошо выполнишь — медаль дам. Даже две.

— Слушаюсь! — рявкнул Волк. — Будет исполнено!

Через полчаса на большой поляне собралось десятка два перепуганных зайцев, которых Хулиган и двое его приятелей — Одноглазый и Вороватый — притащили за шиворот на поклон к губернатору. Метя хвостами, явились две рыжие кумушки.

— Да это Серый, — зашептались между собою зайцы, и один несмело крикнул:

— Серый!

— Какой-такой серый? — рявкнул Хулиган. — Губернатору дерзить?! — Волк щелкнул зубами, и одним зайцем на поляне стало меньше.

— Правильно! — сказал Серый. — Начальство уважать надо. Хвалю!

Хулиган вытянул лапы по швам и заорал:

— Рад стараться!

И дальше все пошло как во сне: губернатор завтракал морковкой, обедал капустой, ужинал спелой брусникой. Все это доставляли ему зайцы, которые работали от зари до зари под надзором Одноглазого. Серый с каждым днем толстел и скоро уже еле влезал в мундир.

Серый нежился на солнышке и решал разные дела. Однажды после обеда он только задремал, как его разбудил пронзительный крик:

— Господин губернатор, спасите!

Серый недовольно приоткрыл один глаз: перед ним стоял дрожа, зайчишка, а позади облизывался Хулиган.

— Господин Серый, он хочет меня съесть! Спасите меня господин губернатор, ведь у меня четверо зайчат! — умолял заяц. — Вы же меня знаете — мы в одной школе учились!

— Я не могу нарушать лесные порядки, — равнодушно сказал Серый и прикрыл глаза. Уже сквозь дремоту он расслышал волчье чавканье.

Теперь, завидя Серого, зайцы пускались наутек, как от волка. А он поглаживал себя по толстому пузу и самодовольно ухмылялся: «Уважают!»

Серый так растолстел, что стал похож на бочонок с ушами. Целыми днями он лежал на мягкой траве кверху пузом и дремал. Мундир на него уже совсем не налезал. Он было хотел сшить новый, но сороки отказались: «Предателям не шьем!»

Губернатор приказал волкам свалить сорочье дерево и разорить гнезда. Волки грызли дерево, пока Вороватый не сломал зуб, и бросили. А сороки по всему лесу разнесли весть про посрамление губернатора, и весь мелкий лесной люд радовался втихомолку.

На этот раз Серый лежал на обычном месте. Негодный мундир валялся рядом. Фуражку губернатор повесил на веточку. И забежал в это время из другого конца леса волк проведать приятелей. Бежит, глядь — под кустом лежит толстый жирный заяц.

— Ух ты, пожива! — обрадовался волк. — Давно я такого не пробовал!

Серый приоткрыл один глаз и недовольно пробурчал:

— Чего надо? Сегодня не принимаю. Приходи завтра.

— Ах ты, нахал! — разозлился волк и щелкнул зубами... И вы думаете, в лесу кто-нибудь пожалел об этом?»

Старый Заяц закрыл тетрадку. Все ждали. Заяц снял свою капустную шляпу, вытер ею лоб и продолжал:

— Вот такая история. Вы, наверное, удивляетесь: спросили его про Ханыгу, а он про зайца-губернатора рассказал.

— Правда, удивляетесь?

— Ага! — простодушно подтвердил Тришка.

— Дело в том, что и Губернатор и Ханыга, как говорится, одного поля ягода. Оба — предатели. И оба — зайцы. Когда чудовища только появились в нашем лесу, попался им на дороге заяц. Очень они были голодные, и Ханыга (а это был он) и опомниться не успел, как Крыссем или Крысод, я точно не знаю, сгреб его за уши.

— Что вы хотите? — болтаясь в воздухе, заверещал Ханыга.

— Ха-ха! Он еще спрашивает, — сказал Крыстри. — Мы хотим есть!

— Да разве меня одного на вас всех хватит? — пискнул Ханыга.

— А мы жребий бросим, кому тебя есть! — успокоил Ханыгу Крысшес. — Не волнуйся.

— Не ешьте меня! — захныкал Ханыга. — Я лучше вам покажу, где много зайцев живет, на вас всех хватит!

— Если так, хорошо. Веди!

И предатель Ханыга привел чудовищ к Заячьей деревне, где жили и мама его, и' папа, и родные, и двоюродные, и троюродные братья, и много других зайцев — взрослых и маленьких. Не ищите ту деревню, ее нет. Спастись никому не удалось. А Ханыгу чудовища взяли к себе на службу. Много времени прошло с тех пор. И тому, кто увидит Ханыгу, и в голову не придет, что он когда-то был зайцем. От того, что он все время вынюхивает дань для хозяев, нос у него вытянулся — и стала у Ханыги волчья морда. Научился он есть мясо, грызть кости с хозяйского стола — и вылезли у него длинные желтые клыки. Все живое шарахается от этого страшного предателя. А он все рыщет и рыщет...

Старый Заяц помолчал и продолжил:

— Никто не пожалел Зайца-губернатора. Никто не пожалеет и Ханыгу. Только свободно вздохнет лес. Когда это случится, я не знаю. Но это обязательно должно случиться...

Вдруг откуда-то издалека донесся хриплый вой. Все насторожились. Потом донесся частый стук. Старый Заяц навострил уши, прислушался и сказал:

— Дятел телеграмму передает. «Ха-ны-га бли-з-ко прячь-те-сь все он и-дет к Си-не-му бро-ду».

Заяц-барабанщик сказал:

— А, это в стороне. Синий брод вон там! Дед добавил:

— Сюда он не догадается заглянуть. Но нам пора. Пока светло, нужно успеть домой добраться. А к вам мы через несколько дней снова придем — я тут одну штуку придумал, может, вам понравится...

Прошло несколько дней. Зайцы не появлялись. Ханыги поблизости слышно не было, и наши путешественники без помех занимались своими делами: запасались на зиму всякими корешками, грибами и ягодами. Только Никита ходил грустный — баклажаны не попались ни разу.

В это утро Тришка проснулся раньше всех. Высунув нос наружу, он увидел, что погода сегодня совсем особенная — золотистая. Тришка вылез через окошко. Потянулся. Потом сделал зарядку, умылся и стал думать, что ему делать, пока все спят. Думал, думал и решил поиграть в классики. Тришка очень любил играть в классики, но старшие над ним посмеивались, да в последние дни и времени не было. А сейчас, пока они спят, можно наиграться вволю.

Тришка подобрал щепочку, отошел в сторонку за кустик и принялся чертить классы. Начертил, примерился и прыгнул. И присел от удивления — прямо перед ним стоял большой белый гриб. Тришка пригляделся и удивился еще больше — это был тот самый гриб, который он сорвал вчера.

— Вот те раз! — поразился хомячок.

И тут у него за спиной что-то шумно вздохнуло. Тришка струхнул, и нерешительно спросил:

— Кто тут?

— Это я — Вчерашний день...

Тришка оглянулся — никого.

— Врешь, наверное?

— А какая кругом погода?

— Тришка оглянулся — погода голубая, точь-в-точь как вчера.

— И тут Тришке пришла такая мысль, такая мысль! — что он даже зажмурился и, немного подождав, осторожно спросил:

— А что — я и в Позавчерашний день попасть могу?

— Вообще-то можешь...

— А как?

— А как ты сюда попал?

Тришка и сам уже все понял, но было страшновато. Он еще немного побоялся, зажмурился и прыгнул. Не открывая глаз, спросил:

— Есть тут кто?

— Есть, — вздохнуло у него за спиной, — я. Позавчерашний день...

И тут Тришка решился. Уже не зажмуриваясь, он запрыгал по классикам, пока наконец не допрыгал до того дня, когда они решили убежать от Злого Хозяина. В доме было тихо. Тришка юркнул на кухню, влез в большой ящик под столом, и на самом его дне отыскал то, из-за чего он решился на опасное путешествие,— большой лиловый баклажан. Баклажан был такой большой, что Тришка и не стал пытаться его утащить целиком. Он быстро разгрыз глянцевитую кожуру, добрался до семян и стал набивать ими свои защечные мешочки. И когда уже больше не влезало ни одно, даже самое маленькое зернышко, Тришка вылез из ящика, быстро нарисовал новые классики и запрыгал назад.

Вот наконец и гриб. Еще один прыжок — и Тришка оказался на месте. Все еще спали — Тришка даже удивился. Он такое путешествие совершил, а они еще спят! И тут Тришка решил сделать всем, а главное — Никите, сюрприз. Он разгрузил свои мешочки, ссыпал семена в ямку и прикрыл ее листком.

Но Тришкины приключения на этом не кончились. Только было он собрался вернуться к дому, как из куста, перед которым он спрятал свой сюрприз, раздался густой бас:

— Здравствуй, малыш!

Тришка от неожиданности подпрыгнул и на всякий случай сказал:

— Здрасьте!.. А кто тут?

Ветки зашевелились, и с одной из них спрыгнул маленький человечек, величиной с Тришку, лохматый, бородатый, носатый и совсем не страшный.

— Я — Леший. Слыхал — «Там чудеса, там леший бродит...»? Так это про меня. Не веришь?

И вдруг человечек стал быстро распухать, расти вверх и в стороны и через минуту вырос выше дерева. А потом опять превратился в маленького.

— Ну, теперь веришь?

— Ага! — сказал Тришка. — А что вы еще можете?

— Все могу, — важно сказал Леший. — Мороженого хочешь? — И, не дожидаясь ответа, накрыл шапкой валявшуюся на земле шишку. Поднял шапку, и Тришка глазам не поверил: вместо шишки — палочка эскимо!

— Ешьте на здоровье! — предложил Леший.

Тришка отказываться не стал и в два счета расправился

с мороженым. Облизнувшись, Тришка спросил:

— А еще что вы можете?

— Все могу, — снова заважничал Леший. — Еще мороженого хочешь? Или конфету?

Тришка подумал и спросил:

— А Ханыгу прогнать можете? Леший погрустнел:

— Не могу...

Тришке даже стало жаль Лешего, и он сказал:

— Да вы не огорчайтесь — мы что-нибудь придумаем! Леший обрадовался:

— Вы придумайте, а я вам помогу! Ладно?

— Придумаем, придумаем, — пообещал Тришка. Леший помолчал, а потом сказал:

— Мне про вас дед Колючка говорил. Ну, тот еж, что вас в лес пропустил. Вот я и пришел на вас посмотреть. Молодцы. Чисто у вас. Ничего не портите. Правильно сделал Колючка, что пустил вас. А ты чего в такую рань поднялся?

Тришка рассказал про Никиту, про баклажаны и про свое путешествие.

— Мы эти зернышки тайком от Никиты посадим, а когда они вырастут, мы Никите сюрприз сделаем, — пояснил Тришка и с огорчением добавил: — Жаль только, долго расти будут.

Леший обрадовался:

— Э, да тут я вам помогу! Если пройти сто шагов в ту сторону, где солнце встает, а потом свернуть вправо, то еще через сто шагов есть родничок. Набери оттуда воды и полей семечки.

— И что тогда? — спросил Тришка.

— Сам увидишь, — сказал Леший. — Ну, мне пора. Дела. А если я вам понадоблюсь, ты ладошкой о землю три раза хлопни — я услышу.

И Леший исчез. Тришка, долго не раздумывая, зашагал в ту сторону, где восходит солнце, потом повернул направо, и уже издалека услышал журчанье родника. Свернув кулек из дубового листка, он набрал в него воды и бегом домой.

Тришка достал из тайника несколько семян, разрыхлил землю перед самым входом в дом, сунул в нее семена и полил родниковой водой. Не успел он и трех раз моргнуть, как из земли показалось несколько зеленых ростков. Тришка протер глаза, и пока он это делал, на ростках распустились листья. А еще через минуту на каждом кустике засинел глянцевитыми боками баклажан.

— Это что такое? — удивленно пискнул Ерошка, который проснулся и высунулся в окошко.

— Баклажанов не видел? — гордо спросил Тришка.

Через несколько секунд все столпились возле баклажанных кустиков. И Тришке пришлось рассказать про все свои утренние приключения. А потом Никита отвел его в сторонку и попросил рассказать еще раз. С этого дня Никита стал уважать Тришку еще больше. А Ерошка с Мурашкой очень ему завидовали и очень мечтали тоже совершить какой-нибудь подвиг.

Вот что случилось в тот день, когда была золотая погода!

...Ерошка вот уже полдня сидел на самой верхушке дерева, время от времени поглядывая на солнце — скоро ли обед? А после обеда на дерево заберется Мурашка — его очередь дежурить. Так решили друзья для того, чтобы никакой Ханыга не смог их застать врасплох. Ерошке уже стало скучновато на наблюдательном пункте, как вдруг на соседней поляне, которая хорошо была видна с дерева, появилось трое неизвестных. Ерошка никак не мог разглядеть, кто это. И двигались неизвестные как-то необычно: один — большой и толстый — катился впереди, а двое подталкивали его сзади.

Но только было Ерошка решил поднять тревогу, как двое остановились и присели на того, что катился перед ними. Один из неизвестных удивительно знакомым движением снял что-то с головы и принялся обмахиваться. И тут Ерошка все понял: что-то было вовсе не что-то, а капустная шляпа Старого Зайца.

— Гости идут! — закричал вниз Ерошка. — Зайцы. Встречайте! — и принялся спускаться с дерева. Он спрыгнул на землю, и почти в ту же минуту из травяных зарослей вышли зайцы, толкая перед собой круглое толстое бревно. Никита, Мурашка и Тришка помогали.

Гости сбросили большие рюкзаки, и Старый Заяц спросил:

— Ну что — примете нас на квартиру?

— Они еще спрашивают! — возмутился Ерошка. — Мы же вас сами сколько раз звали!

— Рады всегда! — сказал Никита.

А Тришка, Мурашка и Джузеппе закричали в один голос:

— Ура!

И Марта сказала с порога:

— Милости просим! Пожалуйте в дом!

— Мы вот все свои припасы принесли, — сказал Заяц-барабанщик, — а жить мы с дедушкой можем и в шалаше.

— А что, в дупле места мало? — удивился Ерошка.

— Ну, там посмотрим, — не стал спорить Старый Заяц.

— Слушай, — тихонько спросил барабанщика Мурашка, — а бревно это вы зачем прикатили?

— Дед сказал, что нужно, — шепнул заяц в ответ. — Мы за ним аж к Синему броду ходили. Там у деда живут знакомые бобры. Они нам его и спилили — видишь, как ровнехонько.

— Дедушка, а зачем вам это бревно? — не вытерпев, спросил Тришка.

Старый Заяц пристроил на макушке капустный лист поудобнее и сказал:

— Это не бревно. Это будущая пушка. Видя общее изумление, Старый Заяц продолжал:

— Крепость у нас есть — об это дерево кто хочешь зубы сломает. А у входа поставим пушку. Сиди себе в дупле и стреляй по врагам!

— Так теперь нам ни Ханыга, ни хозяева его не страшны! — радостно закричал Ерошка. — Пиф-паф, раз-два — падает Крысдва!

Старый Заяц принялся командовать:

— Джузеппе, Тришка и Ерошка — прогрызть бревно насквозь! Только аккуратно — чтобы труба с ровными стенками получилась.

— Слушаюсь! — в один голос закричала троица.

— Никита и барабанщик — собирать ядра. Ну — шишки поувесистее.

— А я? Мне что делать? — обиженно спросил Мурашка.

— Как — что? — откликнулся Ерошка. — Твоя очередь дежурить. Забыл, что ли?

Мурашка хлопнул себя по лбу — вот те раз, и в самом деле забыл. Ничего себе часовой! — укорял себя Мурашка, взбежав по шершавому стволу и устраиваясь на наблюдательном пункте.

Далеко внизу Джузеппе, Тришка и Ерошка принялись прогрьгзать бревно сразу с обоих концов. Никита полез на дерево, стоявшее неподалеку, и стал сбрасывать вниз большие тяжелые шишки-ядра. А Заяц-барабанщик катил их к дому и складывал в кучу. Старый Заяц вынул перочинный ножик и принялся строгать специально запасенные деревяшки. К вечеру пушка была готова.

— Дедушка, а где мы порох возьмем? — спросил Тришка. — Ядра-то есть, а порох?

— А порох не нужен — пушка у нас воздушная, — пояснил Старый Заяц. — Знаете, как мальчишки из бузиновых трубочек стреляют? С одного конца закупоривают трубочку вишневой косточкой, а с другого вставляют палочку и толкают. Воздух в трубочке сжимается, сжимается, и, когда ему становится совсем тесно, он — трах! — и выбивает косточку-ядро. Ясно?

Пушку установили у нижнего входа в дом, затащили в кладовку ядра — в общем, хлопот было много. И никто за этими хлопотами не заметил, как из-за куста высунулась длинная морда с желтыми клыками и принялась разглядывать, что происходит на поляне. Потом морда исчезла...

Рано утром друзей разбудил дятел-почтальон:

— Привет! Хотел сначала телеграмму вам послать, но потом решил посмотреть, как у вас дела. Ждите гостей.

— Гостям всегда рады! — сказал Джузеппе за всех. — А кто?

— Галка-сероглазка со своим мужем Доном Диего. Я им про вас рассказал. Хотят познакомиться.

И в эту минуту вдруг затрещал валежник и отвратительный голос завизжал:

— Эй, вы!

— Ханыга! — в один голос вскрикнули зайцы. Дятел, захлопав крыльями, взлетел на самую верхушку дерева и стал лихорадочно выстукивать телеграмму: «Всем! Всем! Ханыга!»

— Да, это я! — самодовольно взвизгнул Ханыга.

— Что тебе нужно? — храбро крикнул Тришка. — Мы тебя не звали!

— Ах, не звали? Так я вас зову! А ну, стройся по двое и за мной! Хозяева есть хотят!

— А не подавятся? — ехидно спросил Ерошка.

— Дерзить? Мне?! — Ханыга даже задохнулся от ярости.

— А ну, ребятки, посторонитесь, — раздался голос сзади. Старый Заяц стоял у пушки и наводил ее на Ханыгу. Тот, увидев это, подпрыгнул, крутнулся в воздухе и, злобно воя, ринулся напролом в кусты. Старый Заяц выстрелил. Ядро, с шумом проскочив сквозь листву, унеслось вслед Ханыге.

— Не попал! — сокрушенно сказал Старый Заяц. — Надо было раньше стрелять. Вот беда...

— Ну? — сказал Никита, и этим «ну» открылся Военный Совет.

Старый Заяц снял свою шляпу, расстелил ее на земле, начертил щепочкой несколько линий и кружков — шляпа стала картой.

— Вот здесь мы с вами, — показал Старый Заяц место на карте. — А вот здесь, в самой чащобе за Гнилыми болотами — Страшные Подземелья. Но Ханыга побежал вот сюда. Если он побежал к своим хозяевам, то зачем ему делать такой круг?

— Дедушка, — сказал Мурашка, — я думаю, что он просто перепугался и удрал куда глаза глядят!

Никита потянулся и мурлыкнул:

— М-да... Наверное... Старый Заяц почесал за ухом:

— Может, и так. А может, и так: чудовища где-то неподалеку, и Ханыга побежал к ним напрямик.

Ерошка вспрыгнул на пенек:

— Угадать мы не можем. Но если дедушка прав, то враги близко. Нужно готовиться к бою!

— Ерошка верно говорит, — согласился Джузеппе. А Ерошка продолжал:

— Если мы спрячемся в дупле, они нас не смогут оттуда достать. Нужно только, пока есть время, снарядов побольше запасти для пушки.

Хомячок первым бросился собирать шишки. Но запасти ничего больше не удалось. Кусты затрещали, послышался глухой тяжелый топот...

— Он! — подпрыгнул Заяц-барабанщик.

— Все в дом! — скомандовал генерал Ерошка. — Занять оборону!

Едва друзья успели спрятаться, как на поляне, принюхиваясь, появился Ханыга. А вслед за ним, ломая кусты и топоча, на поляну ворвались страшные-престрашные чудовища, волоча за собой скользкие, толщиной с дерево, хвосты.

— Ну, где они?! — заскрежетало зубами первое чудовище. — Я, Крысод, спрашиваю тебя, Ханыга!

— Где? Где? — поводя зубастыми мордами, зашипели остальные.

— Тут-тут! Где-то тут, Ваши величества! — подобострастно завилял хвостом Ханыга. — Найдем!

— Ну-ну, ищи! — велел Крысод, и все чудовища уселись на задние лапы.

И в эту минуту, катя перед собой шишку, появился хомячок, о котором в спешке все позабыли.

— Вот один! — завизжал Ханыга.

Крысод сгреб Тришку, подбросил его высоко в воздух, разинул пасть и — все...

Ерошка, вскрикнув, кинулся к пушке. Большущая шишка врезалась в пузо чудовища так, что оно загудело, как барабан. От страшного удара из пасти Крысода что-то вылетело и прямо у входа в дом шлепнулся... Тришка.

Не теряя ни мгновения, товарищи втащили спасенного хомячка в дом, и вовремя. Потому что Ханыга изо всей мочи завопил:

— Вот они! Вот они! Все здесь!

Крысод, едва опомнившись от удара, подскочил и вмиг разгрыз пушку в щепки. А Крысдва, Крыстри, Крысчет, Крыспят, Крысшес и Крыссем окружили дерево и страшно заскрежетали зубами:

— Вылезайте! Жжжживо!

— Ага, сейчас! — выглянул из верхнего дупла Ерошка и свалил на голову Крысчету тяжелую шишку. И на макушке у чудища выросла точно такая же здоровенная шишка.

— Ссссопротивляться! Расстерзззаю! — завопил Крысчет, ощупывая шишку.

Чудовища, хлеща толстыми скользкими хвостами, принялись грызть дерево, в котором прятались друзья. То одно, то другое яростно взвизгивало — шишки, которые метали сверху Ерошка и Никита, все чаще попадали в цель.

Глубже и глубже вгрызались страшные зубы. Еще немного — и дерево рухнет.

Ерошка распарился, кидая шишки, и попросил:

— Слушай, Никита, принеси пить, а то мне некогда. Бац! Попал! Принесешь?

— Сейчас.

Никита спустился на первый этаж, где остальные по цепочке передавали из кладовки запасенные шишки. Никита взял у Марты одну желудевую шляпку с водой и снова отправился наверх.

— Спасибо! — сказал Ерошка и плеснул остатки воды вниз. И вдруг — Ерошка не поверил своим глазам, а поверив, закричал что есть мочи:

— Тащи воду сюда! Быстро!

Ничего не поняв, Никита метнулся вниз за водой. А Ерошка радостно приплясывал: когда он выплеснул воду, несколько капель попало на изгрызенное место — и рана дерева тут же затянулась! Ерошка и вспомнил — вода-то из волшебного родника, который Тришке Леший показал!

Никита притащил сразу три шляпки, Ерошка растолковал ему, в чем дело, и они принялись лить воду вниз. Через несколько минут все раны дерева зажили, и оно стояло так же крепко, как и раньше. Но чудовища ничего не поняли и продолжали грызть. Так они грызли, а Никита с Ерошкой лили воду и швыряли шишки, которые друзья подавали им снизу.