Там, на неведомых тропинках

Зучок повернулся на бок, раздумывая — вставать или еще поваляться? И тут его словно подбросило, он хлопнул себя по лбу и спрыгнул с кровати. «Хороши же мы, сони!» — подумал Зучок и, подскочив, к кушетке, затормошил Мурашку:

— Вставай!

— А? Что? — всполошился спросонья Мурашка.

Но Зучок уже стоял у телевизора и нажимал на кнопки. Мурашка сразу вспомнил, и сон слетел с него в один миг. Телевизор как будто ждал и, едва Зучок включил его, заговорил сразу и громко. Но то, что он сказал, было настолько неожиданно, что друзья переглянулись: не ослышались ли они? Но телевизор снова громко и раздельно повторил: «Внимание! Внимание! Показать продолжение не могу. Связь с ракетой пропала. Судьба путешественников неизвестна».

— Вот это да! — встревоженно сказал Мурашка. — Что же с ними могло приключиться?

— Ума не приложу, — отозвался Зучок и, подумав, предложил: — Телевизор выключать не будем. Вдруг какое-нибудь известие пропустим.

— Верно, — согласился Мурашка.

Они просидели перед молчащим телевизором до обеда. И даже когда Зучок накрыл на стол, они наскоро перекусили, больше глядя в сторону телевизора, чем в свою тарелку.

— Толку не будет, — наконец решительно объявил Мурашка, — чего зря сидеть?

— Подождем еще немного, — предложил Зучок, — на всякий случай.

— Ладно, — нехотя согласился Мурашка.

Но ждать долго не пришлось. Через несколько минут телевизор откашлялся и сказал:

— Никаких сообщений нет. И сегодня не будет.

— Ну — что я говорил? — Мурашка с упреком посмотрел на Зучка. — Целый день зря потеряли.

— Ну, не целый день, — примирительно сказал Зучок, — да и откуда нам знать было, что так получится?

— Верно, конечно. — Мурашка досадливо поморщился. — Ну ладно, а сейчас что делать будем?

И тут в дверь постучали. Мальчишки переглянулись — кто бы это? Стук повторился, и Мурашка, привстав, громко сказал:

— Войдите!

Дверь распахнулась, мальчишки радостно ахнули — на пороге стоял... Старый Гном!

— Здравствуйте, дедушка! — первым опомнился Зучок, и Мурашка подхватил: — Здравствуйте!

— Добрый день, ребятки! Небось не ждали деда в гости? — Дедушка Ротрим шагнул через порог, огляделся, спросил Зучка: — А папа где, мама?

— А их нет! — ввязался Мурашка. — Они, дедушка, уехали!

— Вот как?

— Ага, — сказал Зучок. — В Дом отдыха.

— Жаль, — огорчился Старый Гном, — давно мы с ними не видались. Ну да ладно. Я ведь, собственно, с вами хотел поговорить.

Зучок и Мурашка навострили уши. Но Старый Гном не торопился. Он лукаво прищурился:

— А что же это вы о Килиме не спрашиваете? Зучок смутился, но Мурашка тут же нашелся:

— А мы как раз собирались спросить!

— Килим — молодец! — сказал Старый Гном. — Настоящий ковер-самолет. Хоть на край света лететь можно.

— А где он сейчас, дедушка? — спросил Зучок.

— Да тут неподалеку, — улыбнулся Гном.

— Вы на нем прилетели! — догадался Зучок.

— Так чего же — он там, а мы здесь? — подпрыгнул Мурашка. — Пойдемте к нему!

— Да, — серьезно сказал Старый Гном, — пойдемте к Килиму. Нужно нам всем посоветоваться. За тем я и прилетел.

— О чем посоветоваться, дедушка? — удивился Мурашка.

— Потерпи минутку, — улыбнулся дедушка Ротрим, — все объясню...

По дороге Зучок и Мурашка рассказали дедушке Ротриму о том, что телевизор вчера очень интересную сказку показывал и пообещал показать сегодня, что было дальше. И не показал, потому что Кот, Хоттабыч, Буратино и барон на помощь-то полетели, а долетели ли — неизвестно, и куда они подевались — тоже неизвестно.

Гном слушал, хмурился, хмыкал в бороду, потом спросил:

— А куда же они все-таки полетели?

— Да на помощь этим, как их... — попытался объяснить Зучок, но Мурашка перебил: — Мы точно не знаем, дедушка. На Хоттабыча кашель напал, и мы не расслышали.

Гном хмыкнул, хотел еще что-то спросить, но тут впереди что-то замерцало.

— Вот он! — радостно вскрикнули Мурашка и Зучок и бросились со всех ног.

Старый Гном немного поотстал. Килим всплыл над травой, заиграл всеми своими узорами:

— Здравствуйте, ребятки!

— Здравствуй, Килим! — наперебой завопили мальчишки. Качнулась былинка, появился отставший Гном:

— Вы уже здесь? Молодцы!

Старый Гном вытащил из кармана курточки большущий белый платок, отер лоб, присел на пенек и заговорил:

— Ну вот, мы все в сборе. Так... С чего бы начать? Ну, ладно. Ты слышал про Страну Зорь, Килим?

— Слышал, Ротрим. Но никогда не бывал там, — ответил ковер-самолет.

— О чем это вы, дедушка? — спросил Зучок.

— Страна зорь — это страна, где рождаются звезды, — пояснил Гном.

— Постойте, — вспомнил Мурашка, — книжка Синего Ветра, ну, та, которую вы нам подарили, дедушка, рассказывала, что гайдуки искали звездную страну. Может, это она?

— Может быть, может быть, — покачал головой Старый Гном. — Так вот, не знаю, заметили ли вы, что в последнее время звезд на небе меньше стало? И что слишком часто они падают? Если не заметили, то поверьте мне — это так. Все больше падает звезд и все меньше появляется новых. Это очень беспокоит меня — что-то неладно в Стране Зорь. Хуже всего, что никто не знает, где она находится и как добраться туда.

Гном помолчал. Все ждали.

— Так вот, я очень долго следил, куда падают звездочки, чтоб расспросить их, но никак не удавалось. Но вчера вечером один знакомый скворец рассказал мне, что он видел, как в лесной ручей упала звезда. Если мы упустим этот случай, кто его знает, когда представится новый. А за это время многое может случиться в Стране Зорь, и когда мы наконец все-таки найдем ее — может быть, уже будет поздно.

— Летим! — решительно прошелестел ковер.

— Времени терять нельзя, — рассудительно сказал Зучок, а Мурашка возмущенно спросил: — Ну, чего мы ждем?

Старый Гном обрадованно улыбнулся:

— Я знал, что вы молодцы, ребятки! Ну что ж, в дорогу!

...Ковер плыл не очень высоко, чуть повыше деревьев. И те мальчишки и девчонки, которые еще не спали, увидев в небе что-то темное, думали, наверное, что летит какая-то большая птица. Мурашка с Зучком пристроились на самом краю, крепко держась за ворсинки, и стали разглядывать, что делается внизу. Вот медленно уплыла в сторону сосновая роща, и внизу потянулось широкое ровное поле. Потом на краю поля выросли какие-то громады, усеянные разноцветными огоньками.

— Что это? — удивился Зучок, и ему стало даже немного страшно. — Что это, дедушка?

— Это город, — пояснил Гном.

— А я был в городе! — гордо объявил Мурашка, хотя всем это давно было известно, о чем Зучок не без ехидства напомнил приятелю.

— А тебе завидно! — отрезал Мурашка.

Зучок спорить не стал — ему действительно было завидно.

Но вот медленно уплыл назад последний громадный дом, и внизу снова потянулся лес. Теперь увидеть путешественников могли только звезды да лесные зверюшки, что еще не уснули.

Гном сидел, свесив ноги, и время от времени командовал:

— Чуть-чуть правее, Килим! Ковер послушно поворачивал.

И вот внизу между деревьями заблестела в лунных лучах извилистая полоска. У самого берега в воде искрилось голубое пятнышко.

— Приехали, — сказал Старый Гном, и ковер мягко приземлился у ручья.

Сквозь тонкий слой воды ярко сверкала голубая звездочка.

— Ну-ка, ребятки, давайте мы ее достанем, — сказал Старый Гном. — Раз-два, взяли!

Звездочка, теплая и блестящая, лежала на траве, переливаясь голубым светом и отбрасывая тонкие серебряные лучики.

— Дедушка, а как мы с ней будем разговаривать? — спросил Зучок. — Мы же звездного языка не знаем.

— А мы попробуем, — ответил Гном. — Слышишь, как она позванивает — видно, хочет нам что-то сказать. Что ж, послушаем...

Старый Гном покопался в карманах, достал уже знакомый Зучку и Мурашке блестящий аппаратик, нажал на нем какую-то кнопку, и все вдруг услышали звенящие слова:

— Здравствуйте! Здравствуйте! Спасибо!

— Здравствуй, дочка! Как тебя зовут? — спросил Старый Гном.

— Стелуца, — прозвенела звездочка.

Гном объяснил, зачем они прилетели сюда, и звездочка как-то потемнела на мгновение — ребята поняли, что не зря опасался дедушка Ротрим за Страну Зорь. Помолчала звездочка и стала рассказывать.

... Далеко-далеко — может, на севере, а может, и на юге (если смотреть с севера — то на юге, если с юга — то на севере) лежит между двух рек страна. Раньше называлась она Страна Зорь. Жили в этой стране люди, которые называли себя зорянами. Руки у них были золотые, а глаза — как весенние листья. Все зоряне были садовниками, и вся страна была сплошным садом. Только росли здесь не простые деревья — яблони, груши или сливы, — а волшебные. И, как все в этой стране, назывались они звездными.

Садовники собирали в большие лейки лунный свет и поливали звездные деревья. А когда наступала весна, набухали на ветках большие серебряные почки. Приближался большой праздник: лунным вечером лопались на деревьях почки, и из каждой, расправляя тонкие лучики, появлялась маленькая искристая звездочка...

Но нет теперь Страны Зорь. А есть страна Дуракония. Однажды, темной ночью, когда все зоряне спали, через реку с запада, крадучись, перебрались полчища царя Дуракона Первого.

Войска его были вооружены до зубов: огромные сабли и длинные копья, луки и острые кривые кинжалы. А в Стране Зорь никогда не было оружия — зачем садовникам меч? Застигнутые врасплох, зоряне пробовали сопротивляться. Самые смелые бросались на захватчиков с садовыми ножами. Но что нож против копья?

Черные дни наступили в Стране Зорь. Враги вырубили звездные сады, непокорившихся зорян повесили, а остальных заставили работать на фабрике, которая делала черные чернила. Царю Дуракону нужно было много чернил. Не для того, чтобы писать, — писать в Дураконии было запрещено под страхом казни. Чернила лили в реку, чтобы она не была голубой. Льют чернила в реку, испаряется черная вода — и сгущается в воздухе чернильный пар, поднимается к Солнцу, и все больше тускнеет оно.

И еще царь Дуракон запретил сказки. Потому что они помогают людям верить и надеяться. Все сказки были изловлены и запрятаны в сундук. А сундук заперли в самый глубокий подвал. Днем и ночью стоит у дверей стража, чтобы не вырвались сказки на волю. И стало в стране тоскливо и страшно.

Зоряне работают на чернильной фабрике, а завоеватели развлекаются стрельбой по звездам. Очень им нравится смотреть, как с жалобным звоном разлетается звезда на осколки.

Царь Дуракон даже издал указ: за ночь сбивать не больше ста звезд — чтоб на дольше хватило.

Шло время. Царем стал новый дуракон — Дуракон Второй, и первый указ, который он издал: всем зорянам заткнуть уши воском — разговаривать запрещается раз и навсегда! Воск вынимать только тогда, когда объявляются царские указы. Царь учредил даже специальное Наушное министерство, начальником которого стал придворный по имени Остолоп. Шли дни, все как один тоскливые.

И вот однажды, это было совсем недавно, прибежал в страшном страхе Наушный министр к царю Дуракону:

— Ваше величество, ужасное известие! Начальник шпионской канцелярии Лоботряс донес мне, что его сыщики краем уха слышали, будто готовится бунт!

— Как бунт?! — заорал Дуракон Второй. — Говори! Повешу! Растерзаю!

— Ваше величество, не все зоряне покорились! Некоторые из них днем работают на чернильной фабрике, а ночью сходятся в Зеленой Долине, где они спрятали несколько звездных деревьев. Бунтовщики собирают там лунный свет и, в нарушение всех указов, выращивают звезды! И, что еще ужаснее, — они вынимают из ушей воск и, как предполагает господин Лоботряс, — о, я даже не решаюсь сказать...

— Живей! Говори! — завопил Дуракон Второй.

— Вы-вы-нимают из ушей воск и ра-ра-рассказывают друг другу сказки...

Затопал ногами Дуракон, созывая стражу. Собрался Главный Дураконский совет решать, как быть. И вот позавчера ночью было решено: всех зорян допросить, а если не признаются — каждого второго утопить в Чернильной реке.

— Вчера вечером меня сбил с неба стражник. И я даже рада этому, — сказала звездочка. — Все равно сердце бы разорвалось — срок истекает, и скоро начнутся казни...

Звездочка тихо заплакала, и с ее лучей закапали голубые капельки.

— Да, дела! — проговорил Гном. — Что ж, друзья, на долгие раздумья у нас времени нет. Но план составить нужно.

— Вся беда в том, что не покорились только самые сильные. А их не так уж много, — хмурясь, сказал Зучок.

— И если им не помочь... — Мурашка поежился. — Беда...

— Верно, — прошелестел Килим.

— Да, самим им не справиться. — Гном помолчал. — Нужно помочь зорянам, и тогда мы все вместе прогоним подлого царя Дуракона и всех его остолопов!

— Если нам удастся добыть сундук со сказками, — продолжал Старый Гном, — и выпустить их на волю, в Стране Зорь снова ярко вспыхнет Солнце. Оно растопит воск в ушах людей, и они услышат древние истории о том, как добро побеждает зло, как от удара героя падает негодяй. Они воспрянут духом и восстанут. И снова расцветут звездные деревья, и сказки, запертые сейчас в сундуке, услышат все дети мира.

— В путь! — воскликнул Старый Гном. — Пора!

Покачивая краями, ковер поднимался все выше и выше. Далеко позади остался ручей. Медленно проплывали мимо звезды, помахивая вслед путешественникам голубыми лучами. Звезды уже знали, куда летит ковер.

— Удачи! Удачи! — звенели звезды.

— Ты попрямей выбирай дорогу! — говорил Старый Гном Стелуце, — времени мало...

Звездочка вытягивала луч, указывая путь.

Время бежало. Лес кончился. Далеко внизу проплыли огоньки большого города. Сверху город был похож на кусок неба: длинные цепочки уличных фонарей, россыпи светящихся окошек — как будто в самом деле кто-то щедро рассыпал по земле звезды. Потом город уплыл куда-то в сторону, и снова внизу потянулся лес. Стало прохладнее.

Зучок не почувствовал, как задремал... Медленно покачивается на волнах плотик, от вечерней воды веет прохладой. Берег виден далеко-далеко, а плотик, покачиваясь на волнах, все плывет, вперед и вперед...

— Зучок! Зучок! — звенит у самого уха комар. — Зучок, проснись!

Зучок встряхнулся, протер кулаками глаза. Сколько времени прошло, он не знал. «Вот тебе и на! — подумал недовольно Зучок, — заснул, как маленький! И какой еще плот? Это же ковер покачивается...»

Зучок посмотрел на Мурашку, тот тоже было задремал, и оба покосились на дедушку Ротрима — не сердится ли?

Старый Гном спросил, улыбнувшись:

— Проснулись? Пора. Смотрите.

И вдруг они увидели, как одна звезда сорвалась и, рассыпаясь в голубые брызги, полетела к земле. За ней — вторая, третья и много, много еще. Все небо замерцало синими искрами. А когда свет померк, целый кусок неба впереди оказался черным как уголь — ни единого огонька.

Рядом послышался льющийся звон. Зучок взглянул, и сердце у него сжалось: снова плакала маленькая звездочка Стелуца.

— Поняли? — сурово спросил Гном. — Видели, как развлекаются? Не меньше полусотни звезд убили. Ну, ладно, недолго им еще куражиться — уже близко.

Мальчишки почувствовали, как гневно содрогнулся ковер-самолет, увеличивая скорость.

Прошел час. И вот впереди каким-то странным зловещим блеском сверкнула широкая черная полоса.

— Это Чернильная река, — прозвенела звездочка. — За ней наша страна.

— Килим, опустись в какое-нибудь местечко поукромнее, — попросил Старый Гном. — Надо обсудить, как быть дальше.

Ковер-самолет покружил, опускаясь пониже, и наконец, выбрав место у самой воды, резко пошел вниз — у всех даже дух захватило.

Первым соскочил Мурашка, за ним сошел Зучок и наконец на землю ступил Старый Гном. Звездочка осталась лежать на ковре. Раздвинув травинки, они увидели, что приземлились у самого обрыва, под которым маслянисто-черно поблескивала вода Чернильной реки. Противоположный берег едва угадывался. Ни одного огонька не светилось на той стороне, мрачно и темно было там, будто в черной пустыне. Только время от времени падали звезды — балбесы продолжали развлекаться.

— Стелуца, свети не так ярко, как бы нас не заметили с той стороны, — прошелестел ковер.

Звездочка послушно погасила несколько лучей. Гном уселся на камешек и сказал:

— Ну что ж, давайте обсудим, как быть. Я предлагаю такой план. Во-первых, на ту сторону переберемся только мы с Зучком и Мурашкой. Звездочке там, конечно, грозит опасность. Ты, Килим, мог бы лететь с нами. Но Звездочку одну мы оставить не можем. Дальше. Сегодня мы переночуем здесь. С опасностью в неизвестной стране лучше встречаться днем.

— А как же вы переправитесь на тот берег, — спросил Килим, — если я должен остаться здесь?

— Это увидим завтра, — ответил Гном. — Как справедливо утверждают сказки — утро вечера мудренее. Давайте устраиваться на ночлег.

Килим распластался между двух чахлых кустиков, подогнул один край так, что получился небольшой уютный домик — ну, не домик, конечно, а навес. И вот все уютно устроились под навесом.

В небе снова рассыпалось несколько звезд.

Ковер горько вздохнул.

— Что ты? — спросил Гном.

— Много еще зла в мире, — прошелестел ковер.

— Ты прав, Килим, — отозвался Гном. — Много. Но становится все-таки меньше, и наступит время, когда оно исчезнет совсем. Каждый день и каждый час добро выходит на бой со злом и побеждает! Да вы сами знаете об этом. — Гном помолчал и добавил: — Если хотите, расскажу вам одну историю. Завтра нам предстоит встретиться с балбесами, и, может, поэтому вспомнилась мне эта давняя история...

— Расскажите, дедушка! — обрадовался Мурашка. Зучок промолчал, потому что Килим тоже прошелестел: — Расскажи, Ротрим...

— Ну, слушайте. Много было в старые времена на земле разных глупых королей и царей. Кое-где еще остались до сих пор. Встречались между ними и не очень глупые, но большинство все-таки были глупые, и даже очень.

Жил в одном небольшом захудалом королевстве такой вот король. Сидел он на троне и выдумывал разные указы и приказы. Король считал, что он больше всех трудится — ну прямо-таки сил не жалеет. «Еще бы, — говорил своим советникам король, — если бы не мои указы, как бы жил народ? Откуда бы люди, например, знали, что ходить нужно ногами, а не руками?»

— Конечно, ваше величество! — хором отвечали советники. — Если бы не вы, страна бы погибла немедленно!

— То-то! — говорил король и задумывался.

Придворные знали, что он опять работает — придумывает новый указ.

И вот проходил час, другой, третий, и лицо короля светлело. Он громко приказывал:

— Писарь!

— Писарь! Писарь! — хором подхватывали придворные, и на зов мчался Главный Писарь Двора с гусиным пером за ухом и листом чистой бумаги.

— Пиши! — приказывал король. — Отныне и во веки веков всем моим подданным приказываю варить суп только в целых кастрюлях. Преступников, которые осмелятся варить суп в дырявой кастрюле, — казнить!

— О, какой мудрый указ! — хором вскрикивали придворные. — О, благодетель народа!

Придворные еще долго наперебой восхваляли мудрость короля, а он довольно ухмылялся, придумывая новый указ.

— Видите, какой умный был король! — усмехнулся Старый Гном. — Ну в самом деле, если бы не его указы — разве знали бы люди, что нужно ходить ногами, а суп варить в целой кастрюле? Очень умный был король.

— Как пробка! — хихикнул Мурашка, но Зучок остановил его: — Не мешай!

Старый Гном продолжал:

— Но вот прошло время, и все больше и дольше задумывался король — все труднее становилось выдумывать новые указы. Их было так много, что он сам немного путался, и однажды даже издал один и тот же указ два раза.

И вот наступил день, когда король не сумел выдумать ни одного указа. Придворные попрятались по углам, опасаясь королевского гнева. А он мрачно сидел на троне и пытался придумать хоть какой-нибудь, ну пусть совсем пустячный, указишко. Ничего не выходило. И королю стало так обидно, так больно за свой народ, который на сегодня останется без его помощи, что он заплакал. Слезы катились по щекам, сползали по усам и капали с их кончиков, как с весенних сосулек. Король сначала не заметил, что плачет, а когда заметил — очень удивился. Последний раз он плакал так давно, что уже успел позабыть об этом. И вот вместе со слезами хлынули воспоминания.

Когда король еще не был королем, а всего-навсего принцем, он, как и все мальчишки, ходил в школу. Только если все остальные мальчишки каждый год переходили в следующий класс, то принц сидел в каждом по три года. Самая хорошая оценка, которую он получил, была тройка. Когда принц просидел третий год в третьем классе, папаша-король забрал его из школы — принц так ревел каждое утро, когда надо было идти на уроки, что королю это надоело. «Кроме того, — рассудил старый король, — прикажу, и принца примут в любой институт и с тремя классами». Но принц поступать в институт наотрез отказался и занимался главным образом тем, что валялся на диване и строил планы, как он будет править, когда папаша-король помрет... Много лет прошло с тех пор. И принц, который уже стал королем, когда хотел похвастать своей ученостью перед придворными или прекратить спор между советниками, важно говорил:

— У меня почти полное начальное образование!

Король вспоминал, и вдруг один из советников, подглядывавший из-за ширмы, заметил, что лицо короля светлеет. И в ту же секунду король привскочил на троне и радостно завопил:

— Советники, сюда! Ко мне!

Топоча позолоченными каблуками, изо всех уголков на зов короля ринулись советники. Вслед за ними примчался Главный Писарь, который было уже побаивался, что останется без работы. Король многозначительно оглядел придворных и поманил пальцем Школьного Министра. Тот подбежал и грузно повалился на колени.

— Есть в наших школах троечники? — спросил король.

— Есть! — бодро ответил министр.

— Сколько?

Министр посмотрел в потолок и так же бодро ответил:

— 1124 троечника, ваше величество!

— М-да, — проговорил король и приказал писарю: — Пиши! Заботясь о здоровье и хорошем настроении всех подданных и их детей, повелеваю: высшей и единственной оценкой во всех школах отныне устанавливается одна отметка — тройка. А всякие там двойки, четверки, пятерки отменяются раз и навсегда!

— Ура! — радостно завопили придворные (они тоже не отличались особенными успехами, когда учились в школе).

— Ура его величеству!

И тут короля понесло. За неделю он издал больше указов, чем за предыдущие десять лет.

Тройка была объявлена самой главной и единственной цифрой. Все остальные, как и отметки, были отменены. Король заказал себе новую — трехэтажную корону. В магазинах продавали только тройной одеколон. Все улицы столицы, которая теперь называлась Тройка, были переименованы в Троечные, а все дома пронумерованы одним номером — 3. Всех, кто не подчиняется указам, король приказал казнить новым способом: разрубая на три части.

В этот день король раздумывал над очередным указом — он собирался приказать, чтобы срыли одну из четырех гор, которые виднелись из его окна, когда в тронный зал вбежал советник и, трижды поклонившись, сказал:

— Ваше тройное величество! Провались я трижды на этом месте, если в королевстве не зреет заговор!

— Что? — забеспокоился король.

— Учителя математики, — продолжал советник, — злонамеренно утверждают, что кроме цифры три есть еще множество других!

— Как? — удивился король. — Что они, с ума сошли? Я же издал указ, что есть только одна цифра! А ну, привести ко мне этих вольнодумцев!

В тронный зал втолкнули троих пожилых людей.

— Так это вы? — грозно начал король. — Это вы осмелились утверждать, что кроме тройки есть еще цифры? Я имею почти полное начальное образование, я король — и вы смеете мне перечить?

— У короля почти полное начальное образование, а они смеют перечить!!! — возмущенно зароптали придворные.

— Вот я велю разрубить вас на три части, тогда узнаете, есть ли еще цифры! — кричал король.

— Ваше величество, — начал Старый Математик, но Главный Церемониймейстер перебил:

— Не «ваше величество», а «ваше тройное величество»!

— Ну, хорошо. Ваше тройное величество, вы можете приказать разрубить нас на три части. Мы это понимаем, — сказал Старый Математик. — Образование, которое вы получили, несомненно, огромно (при этих словах Старый Математик и его товарищи едва удержали усмешку), и мы, конечно, не можем сравниться с вами.

Король, слушая Старого Математика, немного подобрел — ему понравились слова про его огромную ученость.

— Ваше тройное величество, — продолжал Старый Математик, — ум наш не может вместить то знание, которым владеете вы. Поэтому, если вы или кто-нибудь из ваших высокоученых советников дадите ответ на жгучую тайну, связанную с цифрой три, мы готовы признать, что это единственная цифра в математике. Либо, если вашему тройному величеству будет угодно, — мы с радостью пойдем на смерть.

— Что за тайна? — заинтересовался король. Придворные с любопытством навострили уши.

— Сколько будет трижды три?

— Трижды три — как это прекрасно звучит! — блаженно проговорил король. — Да, так сколько будет трижды три, ты спрашиваешь?

— Да, — скромно подтвердил Старый Математик.

— Нет ничего легче! — уверенно сказал король. — Трижды три будет... трижды три будет... трижды три...

На лице короля отразилось мучительное недоумение. То же чувство было написано и на физиономиях придворных — они тоже считали.

Шел час за часом, уже близился вечер.

— Трижды три... трижды три... — осипшим голосом бормотал король и вдруг пропел басом: — трижды триииии... — Глаза короля блуждали, он снова пропел «триждыыы» и, оборвав, завопил:

— Писарь!!!

Придворные, крича друг другу:

— Трижды три писарь! — забегали по коридору.

Запыхавшись, прибежал писарь.

— Трижды три, пиши! — закричал король. — Всем моим подданным открываю великую тайну: я, ваш король, — птичка!

— Да он спятил! — шепнул один из учителей Старому Математику.

— Еще бы, работа не по его мозгам, — усмехнулся тот. — Он всегда был троечником, им и остался.

А король тем временем кричал придворным:

— Трижды три, вы тоже птички! Птички, птички, веселитесь!

И придворные, мозги которых тоже слегка сдвинулись от непосильной задачи, закружились по залу, размахивая руками, как крыльями. Впереди бегал король.

— А теперь — полетаем! — вдруг завопил король и первым бросился к окну. Он вспрыгнул на подоконник и ринулся вниз.

Вслед за ним один за другим свалились в реку, на отвесном берегу которой стоял королевский замок, королевские советники и все остальные придворные.

И люди в стране зажили счастливо и радостно. Собрание королевских указов сдали в макулатуру, трехэтажную корону выставили в школьном краеведческом уголке. В учебники вернулись все цифры. Все пошло, как и должно быть. И если теперь кто-нибудь в школе получал тройку, ему говорили:

— Ты читал про короля-троечника? Что, хочешь быть таким же?

Это было так обидно, что тот, кому привелось такое услышать, уже никогда не получал троек.

Вот и все про глупого короля, который не знал, сколько будет трижды три...

Старый Гном умолк. Потом тихонько рассмеялся:

— Ну, как говорится, сказка — ложь, да в ней намек — добрым молодцам урок! И думаю, этот урок нам завтра может пригодиться.

— Ну если здешний Дуракон такой же дурак, как этот король-троечник, — сказал Мурашка, — то мы с ним в два счета управимся!

— Не хвастай, Мурашка, — остановил Зучок приятеля.

А Старый Гном задумчиво сказал:

— Да, загадывать не будем. Победить мы должны — иначе нельзя. Но как это мы сделаем, пока неизвестно. Завтра покажем. А сейчас давайте спать, надо сил набираться.

Гном слез с ковра, сказав:

— Вы, ребятки, здесь укладывайтесь, а я себе местечко присмотрел.

— Да, завтра будет трудный день, — вздохнул Килим. — Ложитесь, ребята.

Зучок и Мурашка уложили звездочку поудобнее, а сами примостились рядышком. Гном тем временем постелил опавший листок у ножки большого мухомора, накрылся другим и, высунув нос из-под зеленого одеяла, сказал:

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, дедушка, — тихонько откликнулись все.

Килим еще долго тихо вздыхал, и под его вздохи мальчишки и сами не заметили, как уснули...

Что-то защекотало нос. Мурашка потер его кулачком и открыл глаза. Прямо перед ним покачивалась тоненькая былинка с чахлыми листочками. «Что это?» — подумал Мурашка и тут же вспомнил, где они. Он толкнул Зучка, и тот сразу проснулся.

Звездочка тихо прозвенела:

— Доброе утро!

— Доброе утро! — откликнулся Зучок и спросил: — Как спала?

— Плохо, — прозвенела Стелуца, — очень боюсь за вас. А где дедушка?

— В самом деле — под мухомором валялись только два листка, Старого Гнома не было.

Зучок с Мурашкой обошли полянку, окликая Гнома.

— Килим, ты не знаешь, куда ушел дедушка Ротрим? — обеспокоенно спросил Зучок, убедившись, что на полянке никого, кроме них, нет.

— Не знаю! — встревожился ковер. — Может, решил кое-что разведать и не хотел будить нас? Подождем.

Зучок с Мурашкой, делать нечего, присели на краешек ковра и огляделись вокруг. Солнце стояло уже довольно высоко, но светило тускло и почти не грело. В воздухе клубился грязноватый туман, оседавший черными капельками на чахлых листьях.

— Это ведь чернила из реки испаряются! — вспомнил Зучок рассказ Стелуцы.

Трава вокруг была какая-то серая, слабенькая. Деревья — невысокие, с кривыми тонкими ветками. «Мало солнца» — понял Зучок. Только ядовитые мухоморы тут и там поднимали свои красные шапки над жухлой травой.

— Где же дедушка? — вслух размышлял Мурашка и вдруг догадался: Старый Гном решил отправиться в Дураконию в одиночку!

И в эту минуту в воздухе что-то мелькнуло, и прямо у ковра опустилась черная ласточка с белой грудкой, а через мгновенье рядом уселась вторая, и со спинки ее... слез дедушка Ротрим!

— Доброе утро! — улыбнулся он. — Знакомьтесь. Первая ласточка наклонила головку и прощебетала:

— Чика.

Вторая назвала себя:

— Рика.

— А это Зучок, Мурашка и Килим, — сказал Гном.

— Очень приятно! — прошелестел Килим.

— Ну так вот, друзья, — продолжал Старый Гном, — вчера ты, Килим, спрашивал, как мы переберемся на тот берег. Теперь я могу ответить на этот вопрос. Чика и Рика согласились перевезти нас через Чернильную реку.

Мурашка не без гордости сказал:

— На яблоке летали, на стрекозе летали, на ковре-самолете летали. А теперь и на ласточке полетим!

Гном усмехнулся:

— Да, полетим. И немедленно — времени мало, и остается все меньше.

Стелуца погладила голубой ладошкой Зучка по щеке и прозвенела:

— Будьте осторожны, мальчики!

На прощание Старый Гном сказал Килиму:

— Ждите нас здесь. Только спрячьтесь получше.

Зучок с Мурашкой взобрались на спину Рике, держась друг за друга. Гном уселся на Чику, и обе птицы взмыли в серое небо.

Воздух свистел в ушах, далеко внизу чернела поверхность реки. По ней перекатывались тяжелые грязные волны.

— Держись! — прокричал в ухо Зучку Мурашка. — Не хватает еще свалиться вниз: даже если и выберешься — не отмоешься!

Серый туман сгущался, и солнце виднелось сквозь него расплывчатым желтоватым пятном. А берег, где остались Килим со Стелуцей, был уже далеко-далеко и почти пропадал во мгле. И вот наконец земля.

Ласточки, что-то прощебетав на своем языке, взлетели и исчезли. А Старый Гном, Мурашка и Зучок, раздвигая толстые стебли травы, зашагали навстречу неизвестности. Неподалеку послышались скрипучие голоса. Гном сделал знак: внимание. Зучок и Мурашка замерли.

Притаившись за широким лопухом, Гном, Зучок и Мурашка вслушивались в разговор трех стражников, остановившихся в двух шагах от них.

— Его превосходительство господин Остолоп сказали, что завтра начнем топить бунтовщиков, — говорил первый стражник.

— Вот уж потешимся! — радовался второй. — Нашли тоже дело — звезды выращивать! Выращивали бы репу — ее хоть есть можно!

— Ну, не говори, — вступился третий, — все-таки сбить пару-другую звезд — приятно. Я вчера целых четырнадцать раскрошил. А если б их не выращивали — стрелять было бы не во что.

— Э, не беда, — возразил первый, — вот перетопим половину зорян, потом за вторую примемся. А звезды все собьем — на пару лет их хватит, не больше. А там и до солнца очередь дойдет. И днем и ночью темно будет — хорошо! Дожить бы!

Зучок с Мурашкой вслушивались в разговор и одновременно разглядывали говоривших. Все они были очень толстые — ну прямо шары.

На каждом большом шаре сидел маленький шарик — чуть побольше сливы. «Оно и понятно, — подумал Зучок, — у балбесов ведь мозгов нет, зачем им большая голова?»

Под носом у каждого балбеса торчало по четыре сосновых иглы — как усы. Зачем — непонятно. Только позже выяснилось, что по указу царя Дуракона каждый из его подручных приклеивал себе иглы на губу. Рядовые стражники-балбесы носили по одной игле, которая торчала вперед. Эти, у которых под носом было по четыре иглы, были наушники из Наушного министерства. Сам Дуракон Второй носил длиннющие иглы, торчавшие в стороны, и еще несколько на подбородке.

Вдруг все трое замолчали и подозрительно повели носами. «Не нас ли учуяли?» — испугался Зучок и посмотрел на дедушку Ротрима. Тот приложил палец к губам. Но тревога оказалась напрасной: трое наушников вдруг сорвались с места и, топоча сапогами, помчались за бабочкой, которая неосторожно пролетела поблизости.

— Зачем им она? — шепотом спросил Мурашка.

Гном пожал плечами, нахмурился:

— Это же балбесы, разве угадаешь, что им взбредет в башку...

Гном, Зучок и Мурашка не знали, что вчера царь Дуракон издал строжайший указ: всех цветастых бабочек в стране перекрасить в серый цвет, а если убегать будут, изничтожить.

Балбесы-наушники гонялись за бабочкой, пока та, устав, не присела на подвернувшуюся травинку. Подскочили балбесы, сбили бабочку наземь и долго топтали сапогами. А потом с важным видом отправились дальше.

Еще много диковинного увидели Гном, Мурашка и Зучок в то утро. Они видели, как стражники подкатили к берегу двадцать огромных бочек и вылили их в реку. Потом они видели, как два балбеса красили кисточкой бабочку. И когда ее наконец отпустили, она бросилась наутек, бессильно перепархивая грязным лоскутком с травинки на травинку.

Крадучись, Гном, Зучок и Мурашка пробирались дальше. Идти становилось все труднее — трава поредела, прятаться было почти негде, и вот впереди, среди деревьев, на которых почти не было листвы, показалась огромная куча земли.

— Что это? — переглянулись Зучок и Мурашка и вопросительно посмотрели на дедушку Ротрима.

— Дворец его величества Дуракона Второго, — презрительно усмехнувшись, тихо шепнул Гном.

На верхушке кучи сидело десятка два стражников. У входа тоже слонялись балбесы с копьями.

— Ишь, как они своего Дуракона охраняют, — съязвил Мурашка.

— Не только его. Они сказки охраняют, — пояснил Старый Гном. — Ведь подвал-то, где Сундук стоит, под этой кучей-дворцом находится.

Осторожно обошли разведчики дворец, все хорошенько высмотрели, и Старый Гном сказал:

— Ну, все ясно. Ночью мы проберемся внутрь... Пробираясь назад, они увидели, как двадцать стражников вели колонну зорян.

— Живей, живей! — орали стражники и подталкивали зорян пиками, потому что те не слышали — у них в ушах ведь были затычки из воска.

Зорян вели туда, где за деревьями дымили высокие трубы чернильной фабрики.

— До вечера переждем здесь, — сказал Старый Гном, когда они добрались до густого куста шиповника, который каким-то чудом сохранился неподалеку от реки. — И поесть не мешало бы, — добавил он.

Дедушка Ротрим вытащил из кармана небольшой узелок, развязал и разложил все, что вынул из него, на небольшом чистом листике.

— Такого вы, ребятки, еще не едали, — улыбнулся Гном, — это специальная подкрепительная еда. Так что подкрепляйтесь! Сил нам много нужно.

Еда была необыкновенно вкусная, да и Зучок с Мурашкой изрядно проголодались. С каждым новым кусочком они чувствовали, как исчезает усталость и прибавляются силы. И теперь они поняли то, что их раньше удивляло: как может дедушка Ротрим, которому, наверное, триста лет, так легко, быстро и долго ходить, совсем не уставая.

Едва успели друзья поесть, как неподалеку послышались осторожные шаги. Выглянув из-за ветки, разведчики увидели трех зорян и замерли: зоряне разговаривали! И в ушах их не было воска!

— Правда, была звездочка, не все зоряне покорились! — радостно проговорил Старый Гном.

Зоряне проходили мимо и совсем близко. И хотя они говорили шепотом, Зучок расслышал слово «долина».

— Дедушка! — чуть было не закричал Зучок. — Они идут в Зеленую Долину. Ту самую, о которой рассказывала Стелуца, ну, ту, где они прячут звездные деревья!

— Зучок, ты оставайся здесь, следи за балбесами, а мы с Мурашкой пойдем за ними, — велел Гном и повторил: — Жди нас здесь.

Гном и Мурашка бросились вперед, почти не прячась, чтобы не отстать от быстро шагавших зорян. А это было трудно, потому что трава становилась гуще и выше, приходилось раздвигать стебли и листья. Идти было все труднее. Но друзья не огорчались: значит, действительно есть место, куда не добрались проклятые балбесы!

А Зучок тем временем пристально вглядывался в сторону дворца. И вдруг услышал приближающийся топот. Пять балбесов с наставленными копьями, низко пригнувшись, бежали прямо на него. «Неужели заметили?» — испугался Зучок. Но стражники остановились, огляделись, принюхались, и один из них махнул копьем в ту сторону, куда ушли зоряне и Гном с Мурашкой. Балбесы загалдели, совещаясь.

«Что-то пронюхали про Зеленую Долину, — понял Зучок. — Как же им помешать?»

И когда один из балбесов снова решительно махнул копьем в сторону Зеленой Долины, Зучок понял: если сейчас их не отвлечь, через несколько минут будет поздно. И он, недолго думая, высунулся из-за камешка и громко свистнул. Стражники опешили и остановились, в недоумении ворочая головами. А Зучок тем временем отбежал в сторону и снова свистнул. Стражники топтались на месте, не понимая, откуда доносится этот странный звук. Зучок даже развеселился, глядя на отупелые физиономии балбесов, и снова перебежал на другое место, и снова свистнул. И снова, и снова... И стражники всей толпой поворачивались то влево, то вправо, пыхтя от натуги и наливаясь злостью. И тут Зучку пришла такая мысль, что он даже одернул себя: «Не торопись, не торопись».

Если напрямик, то до речного обрыва рукой подать. «Надо попробовать! — решил Зучок, шагнул на открытое место и, уже не прячась, свистнул. А чтобы балбесы поскорее заметили его, он закричал что есть мочи:

— Эй вы, я здесь! Ловите!

И балбесы увидели, а увидев, завопили и ринулись к нему. Но Зучок не терял времени — отскочив в сторону, он снова спрятался. Стражники чуть не рыли землю носом, тыкали копьями в траву, ревели и рычали. А Зучок под шумок пробрался к самому обрыву и, встав на камешек повыше, насмешливо крикнул топтавшимся в десятке шагов балбесам:

— Эгей, а я здесь!

— У-у-у! — взвыли балбесы и сорвались с места: — Держи его!!!

Зучок отпрыгнул в сторону, и разогнавшиеся стражники один за другим — плюх! плюх! плюх! — бултыхнулись с откоса в черные воды реки. Зучок осторожно выглянул за край обрыва — среди бурных волн, нестройно вопя, барахтались незадачливые балбесы, их швыряло, словно мячики, и уносило все дальше и дальше.

— Счастливого пути! — насмешливо крикнул Зучок и облегченно вздохнул: план его удался — опасность, нависшая над Зеленой Долиной, исчезла — и это сделал он, Зучок!

А Гном и Мурашка в это время упорно шагали вперед. Уже совсем стемнело, когда они добрались до места. Разведчики сразу поняли это, увидев несколько небольших деревьев с серебряными ветками, под которыми кружком сидело человек тридцать.

— Завтра или никогда! — заключил говоривший зорянин, когда Гном и Мурашка подошли к деревьям.

— Здравствуйте, друзья! — громко сказал Старый Гном.

Зоряне недоуменно переглянулись. Гном усмехнулся и сказал:

— Взгляните вниз!

С изумлением смотрели зоряне на крошечного человечка и какую-то букашку, стоявшую рядом с ним.

— Кто вы? — спросил наконец самый старший, с длинными висячими усами. Его звали Аспарагус.

Пришельцы уселись посреди круга, все сдвинулись потеснее, чтобы лучше слышать, и Гном коротко рассказал, кто они, откуда и зачем пришли.

— Спасибо, добрые пришельцы, но как вы можете помочь нам, такие... — Аспарагус замялся.

— ...маленькие? — улыбнувшись, закончил Гном. — Ничего, не беспокойтесь. Как раз хорошо, что маленькие. Я потом расскажу наш план, и вы убедитесь сами.

— Ну что ж, поможете вы или нет, — продолжал Аспарагус, — но завтра в полдень восстание. Верно, братья?

— Верно, верно, верно, — нестройно, но решительно прозвучало в ответ.

Пусть нас немного, пусть у нас мало оружия. Но мы решились! Не дадим палачам убивать людей и звезды. Завтра в полдень, когда они приготовятся казнить тех из нас, кто не выдал, где находится Зеленая Долина, мы бросимся на врагов и победим или погибнем!

— Погибнете, — сказал Старый Гном. — Вас очень мало, а балбесов очень много. И зоряне вас не услышат. А вот если мы соединим наш план с вашим, тогда царю Дуракону и всем его остолопам — крышка.

И Гном рассказал, как они с Зучком и Мурашкой проберутся в подвал, освободят сказки, которые разгонят фиолетовый туман, и взошедшее чистое Солнце растопит воск в ушах зорян — и они услышат призыв к восстанию.

Зоряне радостно переглянулись.

— Но как вы проберетесь во дворец? — спросил Аспарагус.

— Ну, это пустяки, — улыбнулся Старый Гном. — Вы только помогите нам побыстрее добраться до дворца, а то уже поздно, и пока мы сами дойдем, много времени пройдет.

Аспарагус взял на ладонь Гнома, а Мурашку подхватил другой зорянин, по имени Клен.

Зоряне принесли Гнома и Мурашку на то место, где их должен был ждать Зучок, и попрощались.

— До завтра, друзья! — сказал Гном.

— До завтра! До завтра! — тихо откликнулись новые друзья и растаяли в темноте.

— А как мы Зучка найдем? — забеспокоился Мурашка. — Ничего же не видно!

Дедушка Ротрим покопался в узелке и вытащил небольшого светляка. Сверкнул тоненький лучик. Друзья, негромко окликая товарища, начали пробираться между опавшими веточками, протискиваться в каждую щелочку между камнями.

— Где-то здесь, — сказал Мурашка и позвал снова: — Зучок, а Зучок!

— Да здесь я! — раздался совсем рядом голос Зучка. — Чего шумишь?

Гном повернул свой фонарик, и пятнышко света упало на заспанную физиономию Зучка.

— Ты спал, что ли? — удивился Мурашка.

— Соснул немножко, — подтвердил Зучок.— А что делать? Вас нет, балбесы купаться пошли, вот я и прилег.

— Какие балбесы? Куда купаться? Что ты плетешь, Зучок? — чуть не рассердился Мурашка.

А дедушка Ротрим остановил его и попросил:

— Если случилось что-то, расскажи.

И Зучок коротко рассказал, как балбесы искали дорогу в Зеленую Долину, и как он вспомнил про короля-троечника, который свалился с обрыва в реку, и как он помог балбесам сделать то же самое.

— Ну ты даешь, Зучок! — с восхищением сказал Мурашка, а дедушка Ротрим подтвердил: — Молодец!

— Да ладно, — смутился Зучок, хотя ему и было очень приятно слушать, — что сейчас делать будем?

— А сейчас надо поближе ко дворцу, — ответил Старый Гном, — надо поглядеть, чем там их величество занимается.

Осторожно подсвечивая фонариком, Гном зашагал вперед, Зучок и Мурашка гуськом за ним. Наконец дедушка Ротрим остановился — совсем недалеко темнела огромная куча-дворец.

— Вот сейчас и поглядим, — тихо шепнул Гном и принялся колдовать над своим волшебным аппаратиком. Наконец он нажал нужную кнопку, и на стенке аппаратика вспыхнул небольшой экран.

— Совсем как в телевизоре! — удивленно шепнул Мурашка.

— Похоже, — согласился Зучок, а Старый Гном тем временем что-то подкрутил, и на экране появился большой полутемный зал. В центре его на большом стуле с высокой спинкой сидел какой-то невероятно толстый балбес. По сторонам стула стояло по пять толстых стражников с пиками.

— Дедушка, неужели это сам Дуракон? — шепнул Зучок.

— Он самый, — ответил Гном. — Ну, поглядим, что сейчас будет.

Дуракон Второй вдруг зашевелился и завопил:

— Наушный министр, сюда!

Из боковых дверей вбежал невысокий толстый балбес и низко поклонился, хотя это было и трудно — пузо мешало.

— Немедленно объявить всей стране! — снова завопил царь. — Мы, победитель солнечного света и великий разрушитель звезд, повелитель страны и благодетель народа Дуракон Второй Великий, повелеваем наградить нас, Дуракона Второго Великого, за великие заслуги Ржавым Крестом Высшей Глупости... — царь остановился, подумал и добавил: — с мечами и бантами. Да здравствуем мы, Величайший Дуракон! Всем радоваться!

Придворные, толпившиеся у стен, дружно завопили, стараясь перекричать друг друга:

— Слава Дуракону Второму! Да здравствует величайший из балбесов! Гип-гип, ура!

Дуракон порылся в коробке, вытащил большой крест с бантиком и под крики придворных прицепил себе на пузо. В эту минуту вошел лакей и объявил:

— Ваше великое величество, начальник стражи вашего великого величества просит его принять.

Дуракон Второй важно кивнул.

В тронный зал, гремя шпорами и саблей, вкатился начальник стражи.

— Ваше дурацкое величество, чрезвычайное происшествие! В небе появилось что-то странное. Оно летит прямо к нам. Не решаюсь предположить, но...

— Говори!

— Я думаю, ваше дурацкое величество, что это летят какие-то чужеземцы!

Дуракон Второй подпрыгнул на троне:

— Этого еще не хватало! Поймать, как только сядут!

Начальника стражи словно вымело из зала.

— Ну, что там еще? Где Остолоп?

Придворные зашептались, наконец один нерешительно выступил вперед и, заикаясь, сказал:

— Его сиятельство побежали объявить радость о великом вашем повелении... о великом вашем награждении... о...

— А, да, — вспомнил Дуракон и приказал: — Лоботряса сюда.

— Я здесь, ваше великое дурацкое величество, — откликнулся тот, что только что докладывал об Остолопе.

— Ну, — грозно приказал Дуракон. — Подавай хорошие новости!

— Слушаюсь, ваше величество! Изловлен еще один солнечный луч, дерзнувший пробиться во владения вашего величества!

— Так. Тому, кто изловил солнечный луч, дать чин старшего болвана. Дальше!

— У подданного вашего величества зорянина Зора обнаружены бенгальские огни.

— Допросили?

— Так точно. Признался, что хотел устроить новогоднюю елку!

— Как?! Он посмел подумать о том, чтоб зажечь свет?! Казнить!

— Будет исполнено, ваше величество!

— Нет, с этими бунтовщиками милостиво поступать нельзя, — бушевал Дуракон. — Так. Мы, великий царь и повелитель и так далее, и так далее Дуракон Великий, повелеваем:

а) Новый год отменить.

б) Все елки вырубить.

в) Деда Мороза поймать и посадить в тюрьму... — Дуракон запнулся и спросил: — Ну, какие там еще буквы есть? Ну ладно, на первый раз хватит.

За дверями тронного зала послышался шум, и в тронную залу ввалилась толпа стражников, таща — Зучок и Мурашка ахнули — Хоттабыча, Кота, Буратино и Мюнхгаузена!

— Так вот куда они попали! — опомнившись, шепнул Мурашка, но Зучок остановил его, стараясь ничего не пропустить.

Толпа стражников, тесно сгрудившись вокруг пленников, остановилась у порога, а начальник стражи с поклоном выскочил вперед:

— Ваше дурацкое величество, зловредные чужеземцы изловлены. Оказывали сопротивление. Этот, — стражники вытолкнули вперед Кота, — кусался!

— Кто такие? — важно спросил царь. — Чего надо?

Хоттабыч отпихнул одного из стражников и выступил вперед:

— Уважаемый хозяин, мы мирные люди из разных сказок...

Дуракон чуть не взвился на своем троне:

— Что? Сказки?! Как — сказки?

Лоботряс выскочил вперед и подтвердил:

— Сказки вообще запрещены и отменены вашим великим величеством еще в позапрошлом году!

— Неисполнение? Неповиновение? — взревел Дуракон.

— Да мы ведь из другой страны! — крикнул из-за спин стражников Буратино, а Кот добавил: — Мы случайно к вам попали — авария.

Вперед выступил Мюнхгаузен и, положив руку на рукоятку шпаги, сказал:

— Позвольте мне объяснить. Мы летели вовсе не к вам. Мы даже не знали, что вы существуете...

Лоботряс завопил:

— Это оскорбление его дурацкого величества!

Мюнхгаузен обернулся к нему и ледяным тоном произнес:

— Любезный, на первый раз я готов пропустить мимо ушей вашу наглость, но если вы еще раз меня перебьете...

Лоботряс взвился:

— Нахал! Как ты смеешь так разговаривать со мной — почти главным дурацким министром?!

— Ну, ваше дурацкое превосходительство, — процедил сквозь зубы Мюнхгаузен, — если вы на словах не понимаете, я попробую объясниться с вами другим способом, — и барон выхватил шпагу из ножен.

— Вот молодец, — восхитился Мурашка. — Так их!

При виде сверкнувшей шпаги Лоботряс взвизгнул и проворно спрятался за спинку царского трона. Стражники навалились на Мюнхгаузена, а Дуракон Второй ехидно спросил:

— Значит, не знали, что мы существуем? Чего же вы прилетели? А? Не слышу!

— Эй, дядя, — из-за спин стражников снова послышался голос Буратино, — вам же объясняют — случайно!

Хоттабыч пояснил:

— Мы просто из новой новогодней сказки...

Дуракон Второй перебил:

— Что?! Мы, великий Дуракон Второй, отменили Новый год!

Кот изумился и недоуменно сказал:

— Дедушка Хоттабыч, да и впрямь дурак он!

А царь, разъяряясь все больше, орал:

— Да они бунтовщики! Своих у нас, что ли, мало? Еще и из других сказок прилетают? Эй, начальник стражи, в подвал их, в Сундук к остальным сказкам, а завтра — казнить!

Стражники поволокли пленников к выходу, а Дуракон вопил вслед:

— Если убегут преступники — завтра вместо них тебе отпилим башку!

— Не убегут, ваше величество! Сам сторожить буду!

— Смотри у меня! А теперь, — неожиданно заключил Дуракон Второй, — все вон! Вон! Наше величество желают отдохнуть от государственных дел.

Придворные и стражники вывалились в дверь. Дуракон зевнул, разинув пасть, и, уронив голову на грудь, захрапел.

— Так, значит до утра их величество почивать будут, — насмешливо сказал Гном, нажимая на кнопку, — экран погас. — Да, а утром будут новости, которые ему вряд ли покажутся приятными. Мы уж постараемся, ребятки?

— Еще как постараемся! — в один голос весело откликнулись Зучок и Мурашка...

— Ну, ребятки, не пугайтесь, — предупредил Старый Гном, сейчас пройдем сквозь стену — сначала вы, потом я.

Друзья притаились за обломком кирпича у самой стены дворца. В двух шагах, сидя на скамейке, похрапывал стражник. Огромное его пузо мерно колыхалось.

Дедушка Ротрим нажал кнопку, и Зучок с Мурашкой вдруг увидели, что стена, которая только что была перед ними, оказалась позади. А через мгновение рядом стоял и Гном.

— Пошли, — прошептал он.

И, крадучись вдоль стен, они стали пробираться по низкому сводчатому коридору. Проскользнув между башмаками сторожа, они свернули в другой коридор и притаились за углом.

— Но где вход в подвал? — прошептал Мурашка.

— Узнаем, — ответил Старый Гном, — сейчас должна быть смена караула.

И действительно, в коридоре послышался тяжелый топот. Стражник, мимо которого они только что проскользнули, вскочил и заорал:

— Кто идет?

— Караул Сундука сказок! — рявкнуло в ответ несколько глоток. — Слава Дуракону Второму!

— Слава Дуракону Второму! — проорал в ответ стражник. — Проходите.

Гном, за ним Зучок и Мурашка осторожно, держась в тени стены, двинулись следом за караулом. Балбесы шагали медленно, большие животы мешали им — они, чертыхаясь, цеплялись ими на поворотах за углы стен. Наконец коридор еще раз повернул, стражники чертыхнулись еще раз и стали спускаться по узенькой каменной лесенке. И вот огромная кованая дверь. Стражники, отдуваясь, стали по бокам.

— Ну, а теперь быстро, пошли! — шепотом скомандовал Старый Гном и первым бросился к двери.

Стражники с изумлением увидели, что у порога одно за другим вспыхнули три голубоватых облачка и тут же растаяли. Как известно, мозгов у балбесов мало, поэтому думать они и не стали, решив, что им просто померещилось.

В каменном подвале было совсем темно, но Гном свой фонарик доставать не стал, шепнув:

— Ничего, сейчас глаза привыкнут...

И в самом деле, через несколько минут в подвале стало вроде чуточку светлее, и они увидели у стены большой, окованный железными полосами сундучок.

— Вот он, — обрадованно шепнул Мурашка.

— Видим, — откликнулся Зучок.

Гном осмотрел сундук со всех сторон и усмехнулся:

— А запереть на замок балбесы не догадались. Ну и ладно. Давайте-ка, ребятки, втроем попробуем засов отодвинуть. Берись!

Мурашка старался изо всех сил. Зучок налегал плечом. Гном подталкивал — и засов медленно пополз в сторону.

— Уф! — Еще одно усилие, и засов был сдвинут до конца. Гном вытащил белый платок, отер лоб и сказал:

— Ну, полдела сделано. Теперь крышку надо поднять.

— Сможем ли? — усомнился Зучок. — Вот если бы чем-нибудь поддеть.

— Ничего, нам бы чуть-чуть ее приподнять, — сказал дедушка Ротрим. — Ну, взяли!

Крышка чуть-чуть приподнялась, но этого оказалось достаточно, чтобы Гном смог негромко сказать в щелку что-то на гномьем языке. В сундуке послышались приглушенные голоса, изнутри на крышку надавили, и она с легким стуком откинулась. Сказки одна за другой выпрыгнули из сундука, и тут бы быть беде — стражники могли услышать, но Гном предупредил:

— Тихо, дети...

А из сундука послышался тоненький голосок:

— Ну вылезайте же, ногу мне отдавили!

И из сундука высунулся сначала длинный любопытный нос, а следом и сам его хозяин.

— Буратино! — обрадовался Мурашка.

А Буратино, выпрыгнув из сундука, огляделся и удивленно спросил:

— А вы кто такие? Мурашка обиделся и сказал:

— Здороваться надо.

— Это верно, — заметил Кот, перелезая через стенку сундука. — Здравствуйте!

— Здравствуйте! — в один голос откликнулись Мурашка и Зучок, а Старый Гном посоветовал:

— Вылезайте поскорее.

Следом за Котом показался довольно помятый барон, он весело оглядел всех, взмахнул шляпой и объявил:

— Много чего повидал на своем веку, но такого еще не бывало! Здравствуйте!

И вот наконец из сундука, покряхтывая, вылез Хоттабыч. Он подслеповато прищурился, и вдруг брови его удивленно поднялись:

— Ты ли это, уважаемый Ротрим? Верить ли мне моим старым глазам?

— Верь, уважаемый Гассан Абдуррахман ибн Хоттаб, — улыбнулся Старый Гном, — это я.

— Но какими судьбами?

— Об этом — потом, — ответил Гном, — сейчас нам надо поскорее выбраться отсюда.

Сказки тем временем, тихо перешептываясь, одна за другой стали протискиваться в узенькое зарешеченное окошко под самым потолком.

— Ну, с ними все в порядке, — облегченно вздохнул Гном. — До утра они спрячутся в траве, а там разгонят туман, и дальше все по плану.

Зучок, исподтишка наблюдавший за Хоттабычем, видел, что тот не перестает удивляться. То же выражение было написано на лицах Мюнхгаузена и Кота в сапогах. Один Буратино беспечно вертел головой и нетерпеливо приплясывал на месте.

— Да, пора выбираться и нам, — озабоченно проговорил Старый Гном, — только вот беда, моей машинки на нас семерых может не хватить. Придется тебе, Хоттабыч.

— А что нужно? — с готовностью откликнулся тот.

— Проход сквозь стену, — сказал Гном. — Вот тут.

Хоттабыч выдернул волосок из бороды, быстро проговорил «трох-тьох-тибидох», и в стене появилась круглая дыра.

— Лезьте, уважаемые, — пригласил Хоттабыч.

— Подожди, надо сначала сундук закрыть, чтоб до утра не хватились случайно, — остановил Гном.

Мюнхгаузен шагнул к сундуку и осторожно опустил тяжелую крышку.

— Ну, теперь всё, — облегченно вздохнул Гном, — пошли.

Не успел Мурашка и десяти раз моргнуть, как все уже выбрались наружу, и дырка в стене исчезла.

Первым делом надо было отойти подальше от дворца, чтобы не попасться на глаза какому-нибудь стражнику, — так Гном и объяснил, добавив:

— Надо переждать до утра.

— Но где же мы переждем? — поинтересовался Кот, который был не прочь прикорнуть часок-другой. — Может, в нашей ракете?

— Ты, видно, опять в сундук захотел, — насмешливо сказал Буратино. — Они же у нашей ракеты наверняка стражу поставили!

— Есть такое место! — неожиданно вмешался молчавший до сих пор Зучок. После того, как пятеро балбесов бултыхнулось в реку, Зучок от нечего делать, в ожидании товарищей, осторожно прошелся вдоль берега туда-сюда и обнаружил под одной из скал довольно большую пещерку, о которой, конечно, тут же забыл. И вот сейчас, оказывается, она очень может пригодиться. В общем, Зучок в двух словах объяснил что к чему, и все, обрадовавшись, гуськом зашагали следом за ним...

И вот наконец, тесно усевшись в кружок под низким потолком пещерки — в тесноте, да не в обиде! — все облегченно вздохнули. Выждав, пока товарищи устроятся поудобнее, Гном принялся рассказывать о том, как он с Мурашкой и Зучком здесь оказались, как уговорились с зорянами помочь им свергнуть балбесов и что будет завтра.

Потом старшие принялись обсуждать план, решая, как поступить, если случится то или это. А Мурашка, Буратино, Кот и Зучок решили познакомиться поближе.

— Я Карабаса Барабаса победил, — гордо задрал нос Буратино. — Про меня и мои подвиги даже книжка есть — «Золотой ключик» называется!

— А я людоеда победил, — сказал Кот. — И про меня книжка есть, так и называется — «Кот в сапогах». Не читали?

Зучку и Мурашке стало обидно, да и как не обидеться — и про Буратино есть книжка, и про Кота в сапогах, а о них ни словечка, ни полсловечка.

— Ну и что? — задиристо сказал Мурашка и добавил: — Вот мы завтра балбесов победим, и про нас тоже в книжке напишут!

— Напишут, напишут, — раздался вдруг голос Старого Гнома. — Обязательно напишут!

Все обернулись к нему, а дедушка Ротрим ласково сказал:

— Зучок и Мурашка — настоящие герои, храбрые и отважные!

Мюнхгаузен с интересом посмотрел на них и сказал:

— Это очень хорошо! Тот, кто с детства храбрый и находчивый, когда вырастет — большие подвиги совершит! Вот я, например... Помню, совсем маленьким был я, ну, вроде вас... Да... Так вот, подарила мне мама спортивный костюм. Ну и шикарный был костюм, скажу я вам! Куртка в крапинку, брюки с лампасами, на шапке помпончик. Такой шикарный, что надевать жалко.

Ну ладно, думаю, надену да прогуляюсь немного. День стоит — как специально для прогулки. Надел я костюм, покрутился перед зеркалом — ив лес. Деревья, солнце, воздух чудесный. И вдруг из-за бугра вылезает медведь здоровенный, с ружьем на плече, и ревет:

— Стой, застрелю!

— Зачем? — говорю.

— А очень мне твой спортивный костюм нравится!

И тут мне и пришла очень нужная мысль, я и говорю:

— Так если вы, господин медведь, выстрелите, костюм-то продырявите!

Медведь почесал лапой за ухом:

— Верно! Тогда давай раздевайся сам...

Очень жалко мне было костюма, но куда денешься? Бросил я ему одежду, стою. А медведь положил ружье, стаскивает с себя шкуру, натягивает брюки мои, куртку, шапку с помпончиком.

— Тесновато, — ворчит, — да ладно, сойдет, больно уж костюм красивый...

Потоптался и ушел. На ходу обернулся, говорит:

— Шкуру мою можешь взять. А то замерзнешь...

Нечего делать, беру шкуру, натягиваю. И тут вдруг вижу — за дерево ружье завалилось! Хватаю его — и за медведем.

— Стой! Раздевайся!

Медведь со страху дрожит, бормочет:

— Сейчас, сейчас разденусь! Я же пошутил!

— Как так пошутил?

— Да сегодня же первое апреля!

— Ладно, — говорю, — а я не шучу.

Снял медведь мою шапку, куртку, брюки.

— Бросай, — говорю, — сюда.

Бросил. Стащил я с себя шкуру, но ружье не бросаю. Одной рукой натянул куртку, брюки, шапку. И говорю:

— Шкуру можешь взять. А то замерзнешь.

— Спасибо, — говорит медведь, — а вы не шутите?

— Нет, говорю. — Это ты — шутник-самоучка.

— А вы кто?

— Я Мюнхгаузен.

— Эх, знал бы заранее, — вздохнул медведь, — и не подумал бы связываться.

— То-то, — говорю. — Ну, пока.

— Здравия желаю, господин барон! — рявкнул медведь. — Премного благодарен за вашу доброту!

Мурашка и Зучок переглянулись — ну и храбрый же барон! Вот это да!

— Я много еще чего мог бы порассказать, — снова начал Мюнхгаузен, — вот помню...

На этот раз переглянулись Старый Гном и Хоттабыч, переглянулись и улыбнулись, и Старый Гном сказал:

— Уважаемый барон, мы с удовольствием слушали бы вас до утра, но вы ведь знаете, какой день нам предстоит.

— Ах да, — спохватился Мюнхгаузен, — я-то, конечно, будучи железным человеком, в отдыхе не нуждаюсь. А вот вам действительно не мешает отдохнуть. А я просто полежу, поразмышляю...

Не успели Зучок, Мурашка и остальные улечься поудобнее, как барон захрапел.

— Следуйте примеру старших, — улыбнулся Хоттабыч, и все, немного поворочавшись, уснули.

Ранним утром на пустырь перед дворцом медленно и важно прошагали пятеро стражников и двое глашатаев. Они остановились, и стражники бросились сгонять на пустырь проходивших мимо людей.

— Вынуть воск! — командовали они, показывая жестами. Наконец, когда собралась небольшая толпа, первый глашатай завопил что есть мочи:

— Слава царю Дуракону Второму! Именем его оглашается указ!

Тут вступил второй глашатай, и оба в один голос затарахтели:

— Ввиду того, что до сих пор никем из подданных его величества не сообщено, где находится зловредная Зеленая Долина, его величество Дуракон Второй гневаются и, усмотрев в этом злонамеренное непокорство, повелеть изволили:

Ежели до полудня никто не явится в канцелярию Наушного министерства и не донесет, где находится вышеупомянутая долина, казнить немедленно каждого второго подданного через утопление в Чернильной реке. Ежели и после устрашения донос не воспоследует, утопление продолжать до тех пор, пока не будет указано местонахождение долины. Подписано собственноручно: Дуракон Второй Величайший.

— Слава Дуракону Второму Величайшему! — рявкнули стражники и, расталкивая толпу, продолжали орать: — Уши заткнуть! Быстро! Быстро! Разойдись!

Гном, Мурашка и Зучок наблюдали за этой сценой из дупла старой кривой ивы, росшей на краю пустыря. Спрятаться здесь им помог Аспарагус. Сейчас он направлялся прямо сюда, после того, как вместе с остальными зорянами выслушал балбесский указ. Он прислонился плечом к стволу, будто разглядывая свой ноготь, и тихо, едва шевеля губами, заговорил:

— Наша часть плана выполнена. Люди готовы к бою!

— Наша тоже, — проговорил Гном. — Взгляни на солнце, друг!

Фиолетовый туман клубился в воздухе, но в нем уже виднелись просветы, через которые пока слабо, но пробивались тоненькие стрелки лучей.

Аспарагус подставил ладонь золотому лучу и, ощутив его тепло, радостно засмеялся. А лучей становилось все больше и больше.

— Аспарагус, тебе сейчас нужно быть со своими, о нас не беспокойся! — сказал Старый Гном.

Зорянин исчез в зарослях. Все светлее и светлее становилось солнце — сказки работали вовсю. Наконец в воздухе послышался грозный пронзительный свист, и фиолетовый туман, разлетаясь в клочья, заметался, цепляясь за ветви деревьев, — это прилетел на своих могучих крыльях и принялся за работу Синий Ветер. И вот с неба ослепительным водопадом хлынул золотой свет.

Заметались у входа во дворец стражники, прикрывая глаза руками. А вдалеке послышался неясный гул, который с каждой минутой становился все громче и ближе.

— Дедушка, вы здесь? — раздался громкий шепот. — Зучок, Мурашка!

Зучок выглянул из дупла вниз. У дерева нетерпеливо переминался с ноги на ногу, задрав нос кверху, Буратино.

— Здесь мы, здесь!

— А дедушка?

Гном выглянул из дупла, и Буратино горячо зашептал:

— Дедушка, солнце растопило воск в ушах зорян, и они услышали призыв к восстанию!

И тут на пустырь выбежал передовой отряд восставших. Впереди широкими прыжками мчался Аспарагус. В нескольких шагах за ним, вертя шпагой над головой, — кто это? — да это же Мюнхгаузен! — обрадовался Мурашка.

— А вон и Кот! — показал Зучок.

Несколько стражников, наставив копья, попробовали преградить дорогу. Но Аспарагус отбил направленное на него копье и ткнул пикой в толстое пузо стражника. И тут Зучок и Мурашка с изумлением увидели, как из стражника повалил густой чернильный пар, а сам он стал худеть, худеть, как надувной шар, если его проткнуть иголкой.

— Э, да балбесы внутри пустые! — закричал Мурашка.

Буратино подпрыгнул, сдвинул колпачок на затылок и помчался к месту схватки. Влетев в самую гущу, он ткнул одного балбеса, второго своим острым носом — и пошло! А люди, тоже поняв в чем дело, и не старались особенно — стоило только проткнуть оболочку, как враг медленно оседал, выпуская чернильный пар.

Часть балбесов, поняв, что приходит конец, вопя, ринулась наутек. В пылу боя зоряне сначала не заметили этого, но глазастый Буратино закричал:

— Бегут! Вон туда!

— Молодец, Буратино! — отозвался Мюнхгаузен и, вертя шпагой над головой, ринулся за удирающими балбесами.

Спасения балбесам ждать было неоткуда — наступила расплата. Деревья протыкали их острыми сучьями, выкатывались из травы ежи и бросались им под ноги. Несколько красноклювых аистов кружили над толпой бегущих и, прицелившись, налетали и протыкали врага острым, как пика, клювом.

С шипением вылетал из балбесов фиолетовый туман. Синий Ветер подхватывал опустевшие оболочки и, как лоскуты грязного тряпья, взметывал их вверх, сбрасывая в светлеющие волны Чернильной реки.

Не только люди — вся природа восстала против тех, кто столько времени воровал у нее солнце и звезды.

А в это время Клен с остальными зорянами штурмовал двери дворца, за которыми укрылся Дуракон со своими придворными. Под мощными ударами дверь гулко вздрагивала, но стояла.

— Постойте, уважаемые! — запыхавшись, подбежал Хоттабыч. — Сейчас все будет в порядке. — Он выдернул волосок из бороды, что-то шепнул, и неприступная дверь рассыпалась в пыль. И по коридорам раскатился грохот шагов ворвавшихся во дворец мстителей.

Когда Гном, Зучок и Мурашка добежали до царских покоев, со всеми остолопами и лоботрясами было уже покончено. Опоздай друзья хоть на минуту, пришел бы конец и царю Дуракону. Когда они вбежали внутрь, зоряне уже окружили царя тесным кольцом. Тот с перепугу хотел было спрятаться под кровать, но толстое брюхо помешало ему, и он застрял, визгливо скуля.

Клен уже занес над ним пику, когда раздался голос Старого Гнома:

— Стой, Клен, не убивай его!

Клен недоуменно опустил пику:

— Оставить в живых виновника всех наших бед, убийцу?

— Его надо судить всем народом! — уверенно сказал Гном.

— Да, это так, уважаемые, — поддержал Гнома Хоттабыч.

И вот на широкой поляне в Зеленой Долине собрались все зоряне на суд. Все преступления царя взвесили и подсчитали. И ни одного слова ему в оправдание никто не нашел. Одно наказание — смерть.

Но... Одно дело в бою разить врага. А тут смутились зоряне — кто возьмется казнить преступника? Никогда в Стране Зорь не было палачей.

И тогда вышел вперед Серый Волк из сказки про Ивана-царевича и, почесывая лапой в затылке, сказал:

— Знаете, хотя и очень оно противно, но давайте я его съем. Все равно больше ничего не придумать...

И проглотил Серый Волк Дуракона Второго со всеми его крестами и бантами.

Целую неделю праздновали зоряне победу: рассаживали по всей стране звездные деревья, собирали лунный свет. Прилетели с противоположного берега реки, которая уже стала голубой-голубой, Килим и Стелуца.

На площади перед бывшим дворцом, который стал школой, поставили высокий памятник тем, кто погиб в дни неволи. А на самом верху памятника посадили Звездочку в благодарность за то, что она помогла победить злых врагов.

По совету Мюнхгаузена зоряне позаботились о том, чтобы никогда уже ни днем, ни ночью не могли пробраться в Страну Зорь враги. Клен стал командиром пограничников.

Зоряне переписали все сказки в толстые книжки и две из них подарили Зучку и Мурашке. Правда, некоторые герои не захотели жить только в сказке — Серый Волк пошел работать к пограничникам, Аленушка стала работать на почте, а братец ее Иванушка пошел в первый класс.

И вот наступил день прощания. Зоряне уговаривали побыть еще хоть немножко. Но Хоттабыч объяснил, что их четверке давно пора возвращаться, потому что по телевизору показали только первую часть их истории и теперь телезрители волнуются, не зная, что и думать: уж не погибли ли Хоттабыч, Кот, Буратино и Мюнхгаузен.

Потом барон добавил, что ему на Луну срочно надо, там небось метеоритов навалило — не пройти. А Буратино, шмыгнув носом, подмигнул барону и Коту, и они запели:

Мюнхгаузен кашлянул:

— А теперь припев, — и на всякий случай пояснил: — Я сочинил. Ну, начали:

Все захлопали в ладоши. А Буратино объявил:

— Эту песенку мы сами сочинили и хотим оставить вам ее на память!

И вот все отправились провожать отважную четверку к ракете. Уже у подножья ее Мюнхгаузен еще раз спросил:

— Может, вы, любезный Ротрим, вместе с вашими товарищами, воспользуетесь нашей каретой, то есть, я хотел сказать, — ракетой?

— С удовольствием, — поклонился Гном, — но увы, нам немножко не туда.

Наконец все, попрощавшись, обнялись. Дверка ракеты захлопнулась.

— Сейчас она взлетит, надо отойти подальше, — громко сказал Старый Гном.

И тут дверка снова распахнулась, и высунулся Кот, ухмыляясь до ушей:

— Друзья, послушайте, друзья! Я тоже придумал стихи! Сам! Послушайте:

Он хотел еще что-то сказать, но его втащили внутрь, дверка снова захлопнулась, ракета взревела, окуталась дымом и через несколько мгновений растаяла в высоком небе.

— Ну, что ж, — сказал дедушка Ротрим, — и нам пора. Здесь мы свое дело сделали...

И вот снова плывет над реками и лесами ковер-самолет. Впереди дом. И, конечно, новые приключения!