Танцовщица Тай

- Кхандит, как говорит Фишка,- заметила она.

- Ещё бы,- пробурчала Тай, дыша сквозь шарф.-Сюда, похоже, до весны свезли все городские морги.

Тай попрыгала на месте-после всей беготни она начала мёрзнуть.

- Мёрзнешь?-осведомилась Нэль.

- Обалдеть просто, какая ты наблюдательная!

- Это вышки бывают наблюдательные, а я заботливая,- уточнила Актриса.-Пойдем в подвал, я пачку свечей на рынке стянула.

Один вход оказался намертво заваленным, второй им удалось откопать. Нэль зажгла свечу, пряча её от ветра, и пошла первой.

- Крысы,- сообщила она вскоре, оборачиваясь к идущим за ней.-Кота держи.

- А мы куда?

- Я думаю щитовую найти, там дверь.

Нэль с детства любила совершать экспедиции во всякие подвалы, чердаки, технические помещения, и в сложившейся ситуации эта её практика была просто незаменимой.

Лали шли тихо и слышали многоголосый писк и многоногий шелест и шорох. На руках Тай крупно дрожал Аль.

- На ночь здесь, пожалуй, не останешься,- впервые за долгое время подала голос Лохита.-Ночью загрызут.

- О чём речь, хоть бы отогреться немного... Хотя и ночи-то всего-ничего осталось,- сказала Тай.

Нэль нашла дверь, из комнаты выселили десяток небольших крыс, и лали плюхнулись на пол. Аль, нервно подёргиваясь, пошёл обнюхивать углы.

- Кись-кись,- устало позвала Нэль.-Иди и сожри, наконец, свои консервы.

Тай удивилась.

- Ты что, их захватила?

- А то! Я их спёрла с риском для жизни, тем более того хама ими кормить не собиралась.

Некоторое время все смотрели, как Аль жрёт

- Будешь курить?-спросила Лохита.

Нэль выразила согласие, Тай попросила тоже. Закурили. Лохита стряхнула пепел и, ни к кому не обращаясь, сказала:

- Я знаю Тхахаири. Он псих, конечно, но не настолько же. Натахар-богатая семья, они не уехали на юг только, получается, из-за нас. Очевидного смысла я в этом не нахожу.

- Может, он параноик?-предположила Тай.-Они, говорят, нормальные совсем, только с идеей-фикс. Может он на нас цикланулся?

Нэль невесело хихикнула.

- По большому счёту это классно, конечно. Целая Семья, понукаемая параноидальным гайдой, шныряет по городу в поисках десятка Чылэнов. Найдут, убьют и будут очень довольны... Фишка у них, как ты полагаешь?

Лохита вздохнула, поглядела на жрущего Аля.

- Вне всякого сомнения. Она бы не бросила кота.

- Ты только не паникуй. Всё ещё может хорошо кончится,- заметила Тай.

- Пока я не паникую, просто расстроена. Если бы Хилихай росла в Семье, из неё воспитали бы Актрису. Так что, вероятно, никто из Натахаров и не думает искать детей через неё. Но держать её будут, чтобы выловить кого-то из нас. А нам делать нечего, так или иначе, всё равно попадёмся. Поэтому ещё раз предлагаю вам забрать детей и смываться

- Ты так уверена, что мы обязательно попадёмся?

- Тай, не будь ребёнком. И не надо недооценивать Тхахаири. Уж если он пошёл на такие траты с наёмниками и зимовкой, то не просто же так. Пусть он и параноик, чего я за ним раньше не замечала.

Нэль задумчиво водила пальцем над свечой, поглаживая огонёк.

- Ну, в таком случае, что же ты нам предлагаешь смываться?-возразила она.-Коли-ежели решил достать, так и на юге достанет. Это же очевидно, если у нас появятся деньги на отъезд, мы уедем. А куда-тут и дурак сообразит. Только в приморские порты. Куда ж ещё? На севере мы с детьми подохнем, на западе пустыня.

- Остаётся восток,- бесстрастно сказала Лохита.

- Чего?!-в один голос осведомились Тай и Нэль.

- Вы скажете-восток закрыт? Да, форт, граница, это всё есть. Но пройти можно. И нужно. Там хорошо, поверьте, девочки... Очень хорошо...

Тай вспомнила намёки Фишки о "стране счастливого детства", а также, почему это место пришлось оставить. Она спросила:

- А как там относятся к лали?

Лохита покачала головой.

- Забудьте, что вы лали. Остригите волосы, снимите с ног браслеты. Научите детей быть как все. Я серьёзно говорю-там рай земной, но имею в виду местность, а не население. Хотя, в принципе, и люди там ничего. Просто у власти там ублюдки. Партия ультраправых. Цыгане бежали оттуда, а их догоняли и убивали. Страшно убивали...

- Ты думаешь, там у нас больше шансов?-удивилась Нэль.-Материк большой, и если на то пошло-как-нибудь спрячемся.

Лохита вздохнула, как терпеливая учительница.

- Ты сама только что сказала, что только на юге. Остаётся ещё Архипелаг.

Тай тоже вздохнула, мечтательно. Архипелаг! В детстве была мечта о прекрасных вечноцветущих островах в тёплом океане, где все люди носят золото и драгоценности, где не убивают и не голодают, и купаться можно сколько угодно. А когда подросла-поняла, что рай для тех, кому повезло, кто богат. Всех их денег не хватит на один билет туда, не говоря уже о каждодневном существовании... И Лохита права, конечно. Надо уходить. Восток, так восток. Нэль, очевидно, пришла к тому же выводу, поэтому они с Тай одновременно кивнули и улыбнулись. Актриса вдруг как-то расслабилась и сонно, но уверенно сказала:

- Вы как хотите, а я никуда отсюда не пойду. Буду тут спать.

- Что ж, в общем, это правильно. Надо отдохнуть,- легко согласилась Лохита.-Только кота бы не съели.

Тай героически встала, проверила дверь и наличие крысиных ходов. Потом взяла дремлющего Аля и застегнула на нём свою куртку. Лали прижались друг к другу у стены и уснули. Над ними выл и свистел буран, заметая сухим колючим снегом свалку, и посланные на их поиски наёмники вернулись, ввиду слабой видимости и сложных погодных условий.

*******

Несмотря на все приключившиеся передряги, лали проспали ночь и полдня. Спали бы они и дольше, но скучающий Аль мявкал и тыкался мордой во все доступные части тела спящих.

Нэль встала, потягиваясь и дрожа, и от нечего делать и холода принялась за гимнастику. Тай немного понаблюдала за сложными узлами, в которые Актриса скручивала своё гибкое тело, вздохнула с жалостью и тоже встала. Нэль завершила мазохистские процедуры и выглянула за дверь.

- А, так я и думала. Днём крыс не видно. Ну, чё, люди, пойдём?

Тай кивнула, Лохита буркнула что-то утвердительное.

- Ну, тогда разбредаемся сейчас по своим делам, встретимся у выхода. Он вон там, если кто забыл.

Через несколько минут они собрались у двери и потратили около получаса, выкапываясь из-под снега.

- Ты куда пойдёшь?-спросила Тай Лохиту.

- Я-к Натахарам. А вы за детьми. Не надо ничего у меня спрашивать, я сама ещё ничего не знаю.

Молча пошли по свалке к ближайшей станции.

Спускаясь по лестнице, Нэль замедлила шаги и негромко сказала:

- Мне кажется, тут были по наши души. Или даже есть. Осторожней.

Платформа была практически пуста. У самой лестницы маячили две бабки с мешками, навстречу быстро шли четверо парней.

- Знаешь этих?-быстро осведомилась Нэль.

- Это не Натахары,- ответила Лохита.-Но будем готовы.

Парни поравнялись с ними. Они о чём-то переговаривались, один улыбнулся симпатичным девушкам и подтолкнул соседа. Прошли. Неожиданно Нэль предостерегающе вскрикнула, и в этот же момент Тай почувствовала укол чуть повыше локтя. Она успела обернуться и услышать, как заверещали бабки, увидеть улыбающегося парня, и провалилась в чёрный мерцающий водоворот.

*******

Танцовщица очнулась от удара по лицу, незлого, но сильного. Она открыла глаза и увидела гайду Натахаров. "В натуре псих",-эта мысль почему-то первой пришла ей в голову. Но, в самом деле, Тхахаири был какой-то дёрганный, нервозный и как-то не слишком нормально торжествовал.

- Ну и что?-поинтересовалась Тай раздражённо.

- Что? Я пришёл к тебе с приветом,- усмехнулся гайда.

- В самом деле-с приветом,- заметила Тай.-А дальше-то что?

- Ты не хами. Я поговорить хотел.

- Бедняга, тебе что, уж и поговорить не с кем больше? За тем и ловил, да?

- Ладно, помолчи пока. Слушай. Ты будешь работать у меня...

- Ага, щас, шнурки только поглажу,- перебила Тай.

- Заткнись. Так вот, ты будешь работать у меня, все остальные Мастера-тоже, так что не ты одна. Из вашей Семьи двое-ты да Актриса... Тётка твоя, эта, слепая, дура оказалась... Ну и ребята дурака сваляли. Ну да с вами всё будет нормально... Все Мастера будут у нас. С объяснениями потом. А пока давай забудем дурацкие распри, речь идет о всех лали, понимаешь? Пора показать себя миру, ты согласна со мной?

- Слышь, гайда, перестань травить свои примитивные байки и скажи толком, чего тебе от нас надо!

- Я обращаюсь к Мастеру, а отвечает мне надутая дурочка! Но ты потом подумаешь и поймёшь, я надеюсь. "Примитивные байки"... Надо же, как завернула! Мастера и Хозяин-это не байки, это власть, деточка... Но проблема сейчас не в том, как нам помириться, я просто организую Мастеров, Хозяин разберется. Проблема вот какая. Есть у меня в Семье один тип, Лойзи, давно бы пришил сукиного сына, да он тоже Мастер. Он слегка зол на вашу Семью, у него сына кто-то из ваших грохнул... Это его была идея вас истребить... Ну а я, по некоторым соображениям, не стал ему мешать... Я тебе потом объясню, выбора у меня не было, хорошо хоть вы уцелели... Так этот Лойзи, он будет насчёт ваших щенков спрашивать, ты уж лучше сразу скажи. Я тебе говорю, давно б его прибил, но половина наёмников его, и, в конце концов, что мне до вашей Семьи? Ты ему расскажи, всё равно расскажешь, но лучше сама, понимаешь?

- Иди ты в задницу, гайда, если ты своих боишься, то чего с тебя взять? Тебе до Чылэ дела нет, а мне есть, и я сама за себя решаю, не то что ты.

- Ладно, Тай. Я пригляжу, чтоб он тебя не искалечил. Пойди пока, с подружками посоветуйся.

Тхахаири крикнул что-то на жаргоне Семьи, в глухую, бедно обставленную комнату вошёл пожилой наёмник и повёл Тай вниз по лестнице. Танцовщица сообразила, что находится в пригороде, в старом здании университета, ранее пустовавшем. Наёмник отвёл её в подвальное помещение и запер за ней дверь.

- Эй!-крикнула Тай в темноту.

- Эй, Тай!-отозвался голос Нэль.-Стой там, я к тебе подойду. Тай почувствовала прикосновение Актрисы и пошла за ней.

- Жаль, огня нет,- сказала Нэль.-Курить хочется.

- Подожди,- сказала в темноте Лохита. Голос её звучал напряжённо.

Через несколько секунд в подвале мелькнул слабый призрак света, а ещё через несколько Тай и Нэль увидели, что светится небольшая точка у Лохиты на запястье. Она разгоралась всё ярче, пока не засияла, как сильный прожектор. Тогда точка превратилась в крошечный шарик, закачавшийся над ладонью. Шарик несколько потускнел, но света от него было достаточно.

- Здорово!-восхитилась Нэль.-Я давно подозревала, что ты Хозяйка.

- А Тхахаири не знал,- заметила Лохита.-Впрочем, всё не важно. Сигарет у тебя нет?

- Нет, но у Тай должен быть в кармане мешочек с табачком, если не посеяла. Я ей отдавала.

Тай осмотрела карманы и мешочек обнаружила.

- А как ты его курить собралась?

- А я у них стащила каких-то бумаг, только не видела в темноте-каких.

Нэль вытрясла из рукава добычу. Её рассмотрели и посмеялись: оказалось-документы. Нэль мстительно разодрала их на полосочки и ловко свернула три папироски.

- Прикуривайте,- пригласила Лохита, и сама зажгла папиросу от шарика.

- А я была права,- заявила Тай.-Гайда-псих в натуре.

- Это я заметила,- согласилась Лохита.-Хуже, что Мастер-Ясновидец это прекрасно видит и постепенно замещает гайду.

- Это этот Лойзи, что ли?-спросила Тай.

- Ну да... Тхахаири маньяк безобидный, местами даже положительный, но вот Лойзи, похоже, затевает что-то своё, а это уже может быть хуже... Я сейчас спросила гайду, за каким чертом он перебил целую Семью, тогда как на сборах он же первый орал про то, как важно сохранить культуру и не одичать. Понимаете, девочки, я-то сперва подумала, что Тхахаири решил таким диким способом получить Мастеров враждебной Семьи. А он мне чуть ли не со слезами жалуется на Ясновидца. Зачем-то ему надо добить Чылэ. Я уже вообще отказываюсь что-либо понимать. Во всяком случае, я в этой авантюре не участвую. В проекте все выглядело куда как приличней... Черт возьми, за яйца в рай не тащат, извините! Собственного Мастера шантажировать-это ни в какие ворота не лезет!

- А о чем, собственно, речь?-поинтересовалась Нэль.-Какой проект?

- Да ерунда.- зло бросила Лохита.-Сроду нам между собой не договориться... Всегда найдется какой-нибудь доморощенный Наполеон. Вот, извольте-Лойзи, мать его ети.... Ведь как ловок-то, мерзавец, наемников набрал на случай возможных осложнений с национал-патриотами-знал, чем пугать.... Решил, значит, по-своему объединяться...

Лохита долго еще изливала свое негодование, обращаясь преимущественно к своему шарику и практически игнорируя вопросы, так что Тай вскоре перестала вслушиваться. Монолог Лохиты завершился сам собой, после того, как на плечи задумавшейся Тай запрыгнуло нечто когтистое, отчего та, естественно, взвизгнула.

- Это кот,- успокоила её Нэль, посмеиваясь.

- Я уж поняла... И ты здесь, болван?

Тай стянула Аля с плеч.

- Ты меня достал уже,- заявила она ему.

Лохита отвлеклась от шарика и внимательно поглядела на кота.

- Вот что,- сказала она.-Нам удрать возможности нет. Но кота надо выпустить обязательно.

- Да,- согласилась Тай, сообразив, что имеет в виду Лохита.

Нэль подумала и кивнула:

- Да, Фишка... А как? Хотя, стоп. Это у нас что? Университет? Так... Здание типовое, стало быть-подвал тоже... Выход тут есть, только не знаю, пойдёт он от нас или нет.

- Пойдёт,- пообещала Лохита.-Куда его нести?

Нэль осторожно пошла по неровному полу к дальней стене. Там она присела и провела руками по стене.

- Здесь, по идее... Но что-то не нахожу.

- Заложили, очевидно,- сказала Тай.-Постучи. Наверняка-наспех пару кирпичей сунули и всё.

Нэль последовала совету и нашла заложенную дырку.

- Так просто не разобрать,- заметила она.

К ней подошла Лохита.

- Держи кота.

Она положила руку на камни и подержала минуту, а потом встала и прижалась лбом к стене, как будто у неё моментально и сильно заболела голова.

- Теперь попробуй,- прошептала она.

Нэль, покосившись на неё, шевельнула кирпич. Он раскрошился под рукой.

- Поберегла бы себя,- проворчала Актриса, разгребая крошево.

- Зачем?-спросила Лохита, и ответить ей было нечего.

В стене открылся узкий лаз. Лохита взяла кота и присела с ним у стены. Она что-то шептала Алю на ухо и почёсывала ему горлышко. Потом она его отпустила. Кот сразу побежал к лазу. Там он оглянулся, посмотрел на всех очень осмысленно и мяукнул.

- Счастливо!-сказала Тай.

- Пока, кот,- попрощалась Нэль.

Лохита помахала рукой. Аль шмыгнул в дырку и исчез.

- Проблемой меньше,- констатировала Тай.

В дверях загремели ключи. Вошёл давешний пожилой наёмник, а с ним какой-то тип, узколицый и длинноволосый. Тай он с ходу не понравился, она вообще не любила рыбьи морды, а тип заметно смахивал то ли на щуку, то ли на осетра. Глаза у него были круглые и белёсые.

Некоторое время взирали друг на друга молча. Потом тип сказал, обращаясь к спутнику:

- Чёрненькую отведи к нам. Эту маленькую можешь взять к своим, там кто-то просил. Танцовщица пусть здесь пока побудет.

Тип посмотрел на источник света и добавил:

- Сделаешь, сходи скажи гайде, что она Хозяйка.

Сказал, повернулся и вышел. Наёмник взял Тай за руку.

- Пошли.

Лохита просительно посмотрела, Тай кивнула, хотя и не надеялась, что сможет что-нибудь разузнать про Фишку. В дверях Танцовщица оглянулась на Нэль. Та, как всегда, ничего не боялась. Лицо у неё стало злым и красивым. "Ты их только совсем-то уж не зли",-мысленно попросила Тай,-"А то нам даже психованный Тхахаири не поможет". Впрочем, на гайду и так рассчитывать не приходилось. Ежу понятно, что главный тут вот этот рыбообразный Лойзи.

Тай снова провели по лестнице наверх, но на сей раз пришли не в маленькую глухую комнатку, а в просторную бывшую аудиторию. Там оказалось людно, все не лали, Тай решила, что здесь собрались наёмники, подчинённые Лойзи. Конвоир вывел Танцовщицу на середину и встал за спиной. К ней подошёл совсем ещё молодой парень, симпатичный, правда, заметно прыщавый. Он остановился рядом и принялся её разглядывать, чуть склонив голову набок.

- Ну-с,- сказал он через некоторое время.-Что скажешь хорошего?

Паренёк говорил с наглым самодовольным превосходством, но впечатление портил ломающийся голос.

- Могу порекомендовать средство от прыщей,- дружелюбно ответила Тай, бросив на него беглый взгляд.

Вокруг засмеялись.

- Десять баллов,- похвалила Тай молодая женщина лет двадцати пяти-тридцати.

Она подошла к побагровевшему парню и отодвинула его в сторонку.

- Уйди, милок. Ты слишком нервный. Дай я поговорю.

У этой голос был низкий, хрипловатый, уверенный. Тай, до того упорно изучавшая ясное февральское небо за окном, перевела глаза на неё. Женщина была повыше её ростом, плечистая и крепкая. Короткая стрижка подчёркивала мужские черты широкого угловатого лица. А вот мужской наряд наоборот нисколько не скрывал крупного бюста и сильных красивых ног. За высоким голенищем Тай углядела свёрнутый кнут. Это, ставшее в последние годы популярным, экзотическое оружие Тай прекрасно знала. Оно сделано вроде цыганского батога, но не из дерева и верёвки, а из гибкого металлопластика. Таким, умеючи, ничего не стоит голову сбить. "Бедная Нэль",-подумала Тай,- "Когда ясно дают понять, что шуточки кончились, у неё они только начинаются... Ладно. Постараемся выжить".

- Вот что, девочка,- мягко, с нехорошей ласковостью сказала женщина.-Чтобы долго не возиться, скажи-ка нам, где детки ваши.

- А если не скажу?-поинтересовалась Тай.

- А если не скажешь... Тогда побьём. Вот так.

Она неуловимо-профессиональным движением выхватила кнут. Металл с визгом рассёк воздух, но Тай легко уклонилась от удара.

- Ну, если так, то ещё ничего,- улыбнулась она женщине, снова уворачиваясь.

- Ты гляди, шустрая какая,- удивилась та.-Лали, одно слово. Придержи её.

Последнее относилось к стоящему за спиной Тай наёмнику. Он вздохнул и зажал локти Танцовщицы в корявых жёстких пальцах. Чувствовалось, как это всё ему надоело, как он стар и жаждет отдыха.

- А теперь что скажешь?-осведомилась женщина.

- Теперь вам, конечно, сподручнее будет,- одобрила Тай распоряжение.

Женщина зло прищурилась. Снова взвизгнул металл. Однако Тай недаром была Танцовщицей. Удар был сделан в расчёте на перелом ключицы, но Тай, насколько позволяла хватка наёмника, удар максимально скомпенсировала движением тела. Смертоносная серая лента оставила глубокую отметину от шеи до груди. Боли Тай почти не почувствовала-она боялась, что ей всё-таки сломают кость, а когда этого не случилось, на остальное можно было наплевать. Женщина усмехнулась и снова прищурилась, примериваясь. Но ударить не успела-открылась дверь и вошёл Лойзи.

- А, Гераська в своём репертуаре,- улыбнулся он.

Женщина моментально забыла про свою жертву, резко обернулась и процедила, меряя Ясновидца взглядом:

- Я, кажется, не раз уже говорила, чтобы вы перестали употреблять это идиотское прозвище!

- Хорошо, хорошо, Гера, не сердись,- всё ещё улыбаясь, согласился он.-Что тут у вас? Молчит? Ладно, пусть её молчит.

- Как пусть?-возмутилась Гера.-Заговорит, не беспокойтесь...

Лойзи отрицательно помотал головой.

- Нет, Гера. Ты пойми, это же дети её Семьи. Её расколоть будет не так просто. То есть, можно, конечно, но мы ж её покалечим... А наш старикашка наивно собирает Мастеров и думает завоевать мир. Он же будет плакать и топать ножками, если мы ему сдадим полумёртвую девчонку. Я так подумал сейчас и нашёл довольно простой и верный способ. Мы лучше Лохиту порасспросим-это ведь не её дети, а её-то как раз дитё у нас...

Этот план получил горячее одобрение, и все засуетились, выполняя распоряжения Лойзи относительно веревок, газовой горелки и воды.

Про Тай забыли. Пожилой охранник отвел ее в угол, указал на стул и сказал:

- Сиди тут. Ты вот что... Не дергайся, хорошо? Я бы пошел, у меня тут дела кое-какие, пока забыли про нас... Не подводи, ладно? Ты все равно не сбежишь, сама понимаешь.

- Хорошо, я вас тут подожду,- покорно ответила Тай, у которой начала кружиться голова.

Наемник жалеючи потрепал ее по плечу и нагнулся, осматривая порванную, залитую кровью рубаху.

- Эк она тебя... На-ка вот.

Он протянул ей извлеченную из кармана фляжку.

- Тут спирт. Щипать будет, но ты уж потерпи, промой ранку, а то как присохнет-еще хуже будет.

- С-спасибо,- слегка заикаясь от удивления, поблагодарила Тай.

Такого она никак не ожидала.

Он довольно хмыкнул и, стараясь не лезть на глаза начальству, бочком-бочком покинул помещение. Тай обалдело проводила его взглядом, а когда он ушел, посмотрела на подарок. (В том, что это именно подарок не приходилось сомневаться, гаджи если и давали что в руки лали, то обратно получить уже и не пытались.) А в руки Тай попала большая, примерно литровая, плоская зеленая емкость, ранее носимая на ремне, а когда последний оборвался-где придется. Тай взболтнула фляжку. Та отозвалась солидным полновесным бульком-больше половины. Танцовщица огляделась. Солдаты Лойзи по-прежнему возились: спорили, кому идти за газовым баллоном, бродили с веревками, рассуждая, кого куда привязать; кто-то на кого-то выплеснул ведро воды, приготовленной на случай пожара и обмороков... Было шумно и весело, как будто готовились к студенческой вечеринке. Тай расстегнула рубашку, морщась и шипя промыла рубец спиртом, а потом аккуратно привязала фляжку шарфом к поясу.

Тем временем Лойзи с присными завершили приготовления, и Ясновидец отрядил людей за Фишкой и Лохитой.

"Плохо дело",- подумала Тай.-"Жизнь восьми чужих детей или одной своей дочери... А куда ей деваться? Умереть, разве. Она Танцовщица... Но ведь еще и Хозяйка. А что сможет Хозяйка в такой ситуации?"

Тай, стараясь быть маленькой и незаметной, прокралась к окну. Третий этаж, внизу камень. По идее, так жить захочешь-спрыгнешь. Можно хоть сейчас удрать. Но эту соблазнительную мысль она немедленно подавила. Надо попробовать что-то предпринять здесь. Танцовщица еще раз внимательно оглядела помещение. Как большинство аудиторий, оно состояло из двух частей: площадка с кафедрой и амфитеатром уходящие к потолку места для студентов. Тай приходилось бывать в институте у Аиста, и она знала, что под ступеньками есть пустое пространство, а зачастую имеется и лаз туда. Там хранятся студенческие заначки. Удобнее всего делать лаз под прикрытием спинок первого ряда. Осторожно оглядываясь на Натахаровских наемников, Тай перелезла во второй ряд и на четвереньках поползла вдоль сидений. Суровая Судьба наконец-то капризно улыбнулась-лаз отыскался. Тщательно осматривая доски, Тай заметила нехватку двух гвоздей. Она бесшумно вытащила доску, протиснулась вниз и закрыла дыру за собой. Ползком можно было подобраться к передней стенке, что Тай и сделала. Через дырку от выпавшего сучка было хорошо видно происходящее, правда тех, кто стоял поближе, видно было по колено, но действие должно развернуться у дальней стены, где проходили трубы отопления.

Хлопнула дверь, и в поле зрения Тай появилась Фишка в сопровождении давешнего прыщавого парня. Лохита не ошиблась-Фишка успешно прикинулась веником и выглядела вполне прилично. Парень занялся привязыванием её к трубе. К ним подошёл Лойзи.

- Как дела, кнопка?-весело спросил он.

- Почто привязали-то, дяденька?-заныла Фишка.

- Да ты не бойся. Мы тут мамку твою кое о чём спросить хотим... А с тобой ничего не будет, мама ведь не захочет, чтобы мы тебя обижали?

- Ой, дядя, не надо, она меня не любит, она меня бьёт... Она говорит, что лучше бы она аборт сделала... Вы лучше других спросите...

Лойзи задумался, потом махнул рукой.

- Ладно, посмотрим. Всех спросим.

Привели Лохиту. Она великолепно владела собой, поэтому мельком глянула на привязанную Фишку и равнодушно отвела глаза. Лохиту привязали к другой трубе. Лойзи обратился к стоявшей поблизости Гере:

- Да, на всякий случай сходи, остальных тоже приведи...

Гера ушла. Лойзи повернулся к Лохите.

- Здравствуй, коллега,- улыбнулся он ей.

- Постараюсь, коллега,- тоже с улыбкой ответила она.

Лойзи на минуту смешался, потом понимающе кивнул.

- Все шутишь... Ты уж извини за все это средневековье-дед настоял, сама знаешь, он у нас с прибабахом...

Лохита промолчала.

- А где сейчас детишки Чылэ, ты не знаешь?-спросил Лойзи небрежно.

- Нет, не знаю. Я же не Ясновидящая,- последовал столь же небрежный ответ.

- Ну, в самом деле, кто они тебе? Чужие щенки.

- А кто вы мне?-возразила Лохита.

- Натахар-твоя Семья,- удивился Лойзи.

- У меня нет Семьи,- отрезала Лохита.-Моя Семья не занималась избиением младенцев и не порождала неумелых диктаторов.

- Да ладно, Лохита, брось. Не будет никакого избиения, это все политика, детей пристроят где-нибудь в глубинке, вот и все. Слухи нам просто лишние не нужны...

- Так и не вязался бы с мокрухой, если тебе слухи не нужны. И врать учись толково, смеяться ж ведь будут над таким политиком...

Лойзи пожал плечами.

- Хорошо. Подойдём с другой стороны. Вот твоя дочь. Вот мой человек с газовой горелкой. Что тебе больше претит-быстрая смерть чужих детей, которой ты не увидишь, или долгая и неприятная смерть твоей собственной дочери, которая будет происходить у тебя на глазах?

- Я искренне не советую тебе этого делать, Лойзи,- сухо заметила Лохита.

- Хорошо, не буду. Где дети?

Лохита собралась что-то сказать, но тут снова хлопнула дверь, и Тай услышала голос Геры:

- Одну я привела, Лойзи. А вторая должна быть здесь, её не уводили.

- Как так не уводили?-изумился Лойзи.-А где ж она?

- Смылась.-с досадой сказала Гера.

- А где этот? Ну, который ее стерег?-сердито спросил Лойзи.

- Да черт его разберет теперь, наширялся, козел, кайфует где-нибудь. Я вас насчет него предупреждала, на охране экономить нельзя.

- Так, из дома она вряд ли ушла... Ищите, - приказал Лойзи.-Я пойду к гайде, пусть тоже поработает... А ты,- он обратился к Лохите,- Ты пока подумай.

Но Лохита видимо все обдумала загодя. Она глубоко вздохнула, и начался Танец Смерти, Танец, который Танцовщица может позвать один раз и умереть. Веревки ей не мешали, все движения этого Танца внутри, однако спутать его ни с чем не спутаешь. Тай, с бессильным ужасом наблюдая за происходящим, вздрогнула от накатившей вдруг ледяной волны и поняла, что Танец будет не простой, и смертью одной Лохиты тут вряд ли обойдется. Некий первобытный хиппи Самсон, если верить легендам гаджей, проделал нечто подобное в сходной ситуации.

По людям ударила паническая инфразвуковая волна. В припадке клаустрофобии Тай заметалась в своей тесной норе, обдирая кожу, с трудом нашла выход и пробкой вылетела на поверхность. Лохита увидела ее, и животный темный ужас пропал. А люди бежали, одна дверная створка повисла, другая была вынесена вместе с петлями, звонко посыпалось стекло. Пол под ногами задрожал, начал осыпаться потолок. Дикая неуправляемая сила сминала пространство в жгучие тугие клубки, и невозможно было вдохнуть густой колючий воздух, забивающий нос и горло. Оконные стекла, те, что не разбили люди, вышибло вместе с рамами, горячий ветер хлестнул Тай по лицу. Это привело ее в чувство, она спрыгнула со ступенек и побежала к Лохите. И остановилась, натолкнувшись как на стену на взгляд огромных серых глаз. Тай с ужасом смотрела, как страшно заостряется лицо Лохиты, выгорая изнутри.

- Возьми и владей,- услышала Тай.-Будь доброй. А теперь беги.

Тай повернулась к Фишке, с неведомо откуда взявшейся силой рванула веревки, они лопнули, Тай схватила Фишку за руку и потащила к дверям, где у стены рядом сжалась судорожным комком Нэль. Она не убежала от первой панической волны, но спокойно выдержать такое все-таки не в силах человеческих... Свободной рукой Тай встряхнула Актрису. Та с трудом поднялась на ноги, непонимающе оглядываясь, произнесла что-то невнятное. А с потолка сыпались уже целые пласты штукатурки, здание сотрясалось.

- Бежим!-повторила Тай приказ Лохиты.

Нэль окончательно пришла в себя, мгновенно сориентировалась в ситуации, подхватила Фишку с другой стороны, и они втроем побежали к лестнице.

Фишка при этом двигалась, как во сне-бежала, когда тянули, останавливалась, когда отпускали. Однако, выбравшись из полуобвалившегося здания, она очнулась.

- Мама!-крикнула Фишка, срываясь на тоскливый полувизг-полувой, и рванулась обратно.

- Успокойся!-жестко скомандовала Тай.-Уже все.

Раздался грохот, университет окутался пыльным облаком-обрушились перекрытия. Наружу выбрались считай они одни.

- Пошли что ли,- сказала Нэль, стуча зубами.-Больше тут ловить нечего, похоже...

Тай наконец толком посмотрела на подругу. А вид у той был не из лучших-одежда насквозь пропитана водой, скула ободрана и начала вздуваться, губы разбиты, левое запястье то ли сломано, то ли вывихнуто.

- Ты идти-то сможешь?-озабоченно спросила Тай.

- А чего бы и нет?-удивилась Нэль.-Не волнуйся, со мной более или менее все в порядке, побили немножко... В первый раз, что ли? Руку вот только малость вывихнули.

- Дай сюда,- злобно, чтобы не заплакать, велела Фишка.

Нэль протянула руку. Фишка, почти не глядя, очень уверено и умело повернула и дернула кисть. Сустав хрустнул, Нэль ойкнула.

- Нормально, жить будешь,- сказала Фишка и несколько оживилась, гордясь произведенным впечатлением.

- Здорово, спасибо,- поблагодарила Нэль.-О! А вот и кот.

Она показала на кривое низенькое деревце, на верхушке которого примостился встрепанный грязный котенок.

- Аль!-завопила Фишка и понеслась снимать кота.

Нэль сообщила, наблюдая за спасательными работами:

- Ещё чуть-чуть и я загнусь.

Тай обняла её за плечи и прижала к себе, чтобы хоть немного согреть. От соприкосновения с мокрой холодной Актрисой Тай сама начала замерзать.

- Спирту хочешь?-спросила она.

- А откуда у нас спирт?

- Наркушник местный расщедрился. Будешь?

- Спрашиваешь! В принципе, замерзая пить ещё хуже, но давай.

Тай свинтила крышку и протянула фляжку Нэль. Та, не морщась, отпила несколько глотков и передёрнула плечами.

- Ну и гадость, прости господи! Медицинский, надо полагать...

- Теплее стало?

- Ага. Почти согрелась... Зажрать бы его ещё...

К ним вернулась Фишка с котом.

- Чего вы тут пьёте?-поинтересовалась она.

- Спиртягу. Ты тоже хочешь?

- Можно,- согласилась Фишка и тоже попила, кривясь и жмурясь, как горячий чай.

- Ну, и куда мы теперь?-спросила она, возвращая фляжку Тай.

- Вот уж не знаю,- отозвалась Нэль.-Я уже слегка хорошая... А ты, кстати, чего сама не пьёшь?

- Надо же кому-то трезво соображать,- объяснила Тай, к которой была обращена эта реплика.-Вот что, люди. Делать нам больше нечего, пойдём к Аисту в гости-он давно меня зазывал.

- Да,- согласилась Нэль.-Другого выхода, похоже, нет. Жаль только подставлять парня.

- Кому подставлять?-вмешалась Фишка.-Кончилась война. Двух Семей как не бывало. Уже и помянуть успели...

- Кто знает... Пошли?

Они в последний раз оглянулись на замершие развалины и быстрым шагом направились в город.

*******

В вагоне, по счастью почти пустом, Фишка всё-таки разрыдалась. Тихий плач постепенно перерос в неразборчивые крики и проклятия, а потом началась истерика, Фишка упала на пол. Тай и Нэль поначалу пытались ее поднять и как-то успокоить, но вскоре поняли, что это бесполезно.

- И что нам теперь с ней делать, хотела бы я знать?-обеспокоено сказала Тай.

- А чего тут поделаешь? Пусть уж лучше сразу выплачется, потом может быть хуже,- тихо ответила Нэль и чихнула.

Минут через десять Фишка затихла, полежала немного, встала, ушла в дальний конец вагона, где ее стошнило, потом пошла обратно, но на полдороги покачнулась и легла у стенки. Тай подошла к ней, потрясла за плечо и, отвечая на вопросительный взгляд Актрисы, сказала:

- Дрыхнет.

- Пить вредно,- констатировала Нэль и снова чихнула.-Заболела я.

- Небеса великие, что ж мне с вами делать-то? Одна больная, другая пьяная, а на следующей надо выходить.

Тай еще раз попыталась привести Фишку в чувство, к ней присоединилась Нэль, но ощутимых результатов эти попытки не возымели.

- Нет, Тай, это бесполезно. Сейчас мы ее не разбудим, да и не надо, в общем... Это реакция на стресс,- объяснила умная Нэль.

Тай почесала за ухом, раздумывая.

- Ну что ж, думаю, донесем. Килограмм сорок от силы. Хватай кота.

Тай взяла Фишку на руки.

- Помочь?-спросила Нэль.

- Не, тут недалече.

Они вышли на улицу. Проходящий народ на них косился. К счастью, идти действительно оказалось недалеко.

Аист занимал двухкомнатную квартиру в общаге. Внизу дежурил видавший виды вахтер, который поинтересовался только к кому они, и, услышав, что к подруге, понимающе усмехнулся и пропустил.

В лифте Фишка проснулась.

- Чего, пришли, что ли?-хрипло спросила она.

- Пришли,- ответила Тай и опустила ее на пол.

- А ты чего, так меня и тащила? Надо было разбудить.

- Вот сама и буди в следующий раз... Так, номер-то у него какой? Хоть убей, не помню. Ага, похоже, вот.

Тай позвонила. За дверью гремела музыка, и раздавались громкие голоса.

- Похоже, мы не к месту.-заметила Нэль.

- Фигня, потерпит как-нибудь. Деваться-то нам больше некуда.

Дверь открыл сам Аист. Он был заметно пьян, но очень обрадовался.

- А, девчонки! Заходите, у нас тут гости...

Он качнулся обратно, освобождая проход. Лали вошли и оказались в небольшой задымлённой комнате, полной молодёжи.

- Друзья! Это мои знакомые. Они лали. Вот это Тай, она Танцовщица. А это Нэль. Она не знаю кто. А это, если я не ошибаюсь, Хилихай. Девчонки, вы тут сами со всеми знакомьтесь, а я на кухню...

- Слышь, Аист,- перебила его Тай.-Ты уж извини нас, но у нас просто выхода не было...

- Всегда пожалуйста, о чём речь!

- Аист, Нэль, видишь, замёрзла... Можно ей во что-нибудь сухое переодеться?

Аист, судя по всему, держался на ногах с трудом, поэтому переспросил: "Сухое? Сейчас..." И, пошарив на полу, протянул им початую бутылку. Но его отстранила какая-то девушка из компании, пухлая и бойкая.

- Аист, ну ты чего, совсем уже готов? Не видишь, в каком они виде?-затараторила она.-Девушки, быстро за мной в ванную! Залезайте в воду, я сейчас вам дам полотенца и одежду! Что у вас случилось-то? А, вы, наверное, подрались с кем-нибудь? Я тогда, если найду, дам вам пластырь... Только никакой дезинфекции у него нет, сразу говорю.

- Спасибо,- сказала Нэль.-Нам не надо. Не волнуйтесь, мы очень извиняемся, мы согреемся и уйдём...

- Никуда вы не пойдёте!-ужаснулась толстушка.-Куда вы пойдёте в таком виде?! Вам надо отдохнуть и покушать-вы такие худенькие, вы наверняка голодные... В ванну, в ванну, живо! А то у тебя будет воспаление лёгких!

Она распахнула дверь из комнаты и показала, где находится ванная.

Фишка заглянула туда и заявила:

- Люди, мы втроём туда не влезем. Вы там мойтесь, а я курну пока... И сожру чего-нибудь. И познакомлюсь с ними со всеми. Ладно?

Тай и Нэль согласились, и Фишка вернулась в компанию.

Актриса с наслаждением выбралась из заледеневшей одежды и забралась под душ. Тай собрала её барахло в кучу и задумалась над ней.

- Ты чего не идёшь?-удивилась Нэль.

- Да я не знаю, что с твоими шмотками делать. Они грязные, как не знаю что. Где тебя валяли?

- Я не обратила внимания... Где только не валяли...

- Да? Ну и фиг... Если я её, в смысле-одежду, повешу на горячую трубу, то натечёт грязная лужа. Придётся ещё понапрягать хозяев, и это всё стирать... Боже, насквозь всё промокло и промёрзло... У тебя всё в порядке? Не приморозилась нигде?

- Всё в норме. Иди сюда, хватит с этой грязью возиться.

Тай залезла в ванну и задёрнула пластиковую шторку. Нэль плеснула на подружку водой, Тай приглушённо взвизгнула.

- Ты чего кричишь?

- От горячей воды больно стало,- объяснила Тай.

Рубец на груди, от холода почти переставший болеть, в тепле вздулся и снова начал кровоточить. Кожа вокруг припухла и покраснела. Нэль посмотрела и покачала головой.

- Змейкой-гадючкой?-поинтересовалась она.

- Ага. Та баба с квадратной рожей... Спасибо Лойзи,-земля ему пухом,-вовремя пришёл с новыми идеями. Эта садистка привыкла не бить, а убивать.

- Да,- согласилась Нэль.-Ещё бы чуть-и перелом...

Она грустно улыбнулась.

- Помнишь того деятеля, который у нас искупался? И он, оказывается, нас хорошо запомнил... Меня, в частности.

Нэль помолчала, поводя плечами под горячим душем и рассматривая руки. От запястья до локтя всё было почти сплошь в чёрно-синих пятнах. Нэль перевела взгляд на грудь, где краснели рваные царапины, и сказала:

- Надо будет к гинекологу сходить...

- Да, мне, считай, повезло,- с жалостью заметила Тай.

- Всем нам повезло...Кроме Лохиты. Что, кстати, вообще произошло, расскажи. Я сразу отрубилась.

Тай вкратце пересказала ей сцену. Нэль покивала. В дверь постучали.

- Девушки, можно?-послышался голос неугомонной толстушки.-Я вам полотенца принесла.

Она вкатилась в ванную-круглая, маленькая, похожая на ожившую калорию,-и принялась бурно ужасаться их истощённости и общему виду. Сопровождаемые её ахами, лали проследовали в захламлённую спальню. Толстушка включила рефлектор и убежала, велев им сушиться, а она пока пойдёт к себе за вещами и одежду всю потом постирает сама.

- Кайф,- сказала Нэль, нагло забравшись на Аистову кровать и потягиваясь.-Какое счастье, что она ушла...

- Да уж... Помоги небо её мужу.

Нэль засмеялась и завозилась на кровати, так и эдак вытягиваясь и мурча от удовольствия. Тай завистливо вздохнула.

- Да, а мне вот и не потянуться-больно...

- Тьфу, дура... Это я дура,- пояснила Нэль и села.-Иди сюда, дай я попробую что-нибудь сделать.

Тай устроилась рядом на кровати. Нэль была Актрисой и Иллюзионисткой, но на таком образовании настоял её отец. Сола хотела, чтобы дочь стала Медиком и Колдуньей, как она сама, а в дальнейшем стала семейной Знахаркой. Но, хотя последнее слово осталось за Гири, Нэль все же умела кое-что.

Тай закрыла глаза, и весь мир для нее сосредоточился в ощущениях. Она чувствовала, как подсыхающие волосы пушистой щекотной волной обнимают плечи, как дышит теплом рефлектор, и как под прохладными руками Нэль тает боль. Танцовщица перебирала в памяти события, уже без страха, укладывая все в логические цепочки. Неожиданно ее как током ударило-она ясно увидела перед собой лицо, горящее изнутри, глаза, глядящие уже в Далекие Поля и голос: "Возьми и владей! Будь доброй!"

- Нэль...- прошептала Тай испуганно.

- Что такое? Больно?

- Нет...Нэль, Лохита завещала мне. Я теперь Хозяйка. И что мне теперь делать?

Нэль восприняла это сообщение довольно равнодушно.

- А что ты так волнуешься? Надо же ей было кому-то завещать. Ты и подвернулась. Могла бы и я подвернуться.

Тай слегка обиделась, но быстро сообразила, что Нэль просто опасается еще одного припадка. А, кроме того, потратила много сил на исцеление Тай, и это притом, что ее саму лечить некому. Танцовщица повернулась, повалила Нэль на кровать, обняла и смачно поцеловала.

- Нэль, я тебя люблю. Ты самая лучшая!

Нэль, хохоча, отбивалась и задушено вопила:

- Эй, ты чего, сдурела, да? Уйди немедленно! Ну, сейчас зайдет кто, что о нас подумают?

- А наплевать! Пусть думают!

- Пусти, слышишь? Противная, ну никакой романтики, сразу в койку, а я еще с женщиной ни разу, а ты нет чтобы сначала объяснить, люди, помогите, насилуют!

От смеха у Тай ослабли руки, и Нэль вырвалась.

Открылась дверь, заглянула Фишка.

- Вы чего тут, любовью занимаетесь? Не помешаю?

- Заходи,- пригласила Тай.-Мы уже не занимаемся.

- Ясно. Ну и как?

- Классно,- ответила Нэль.-А ты как?

- А я еще пока не успела. Но зато поела. Я, собственно, вам курева притащила.

Она дала им по сигарете и чиркнула зажигалкой.

- Гляньте, какую жигу мне подарили,- похвасталась она.-Цените? То-то же! Слушайте, а вы так и будете голые ходить?

- Да нет. Тут эта дамочка, полненькая такая, обещала одежду какую-то притащить. Правда заболтала до полусмерти,- пожаловалась Нэль.

- А! Эта. Это, конечно, ужас ходячий. Они тут ее Мамочкой зовут,- сообщила Фишка.-Вообще прозвища у них прикольные. Один парень-Е-мое, причем эдак еще с ударением на "е"-Е-о-о-мое... И прочее в том же духе.

Фишка собиралась рассказать еще что-то забавное, но тут вернулась Мамочка с одеждой и пластырем. Фишка быстро слиняла в ванную, а Тай и Нэль были одеты и утащены в комнату гостей для принятия пищи.

Мамочка усадила их на диван и вручила тарелки. Тай ела и отвлеченно рассматривала гостей. Все они были, как она поняла, либо студенты, либо лаборанты Аистова института-великолепные образчики столичной богемы, молодые, небрежно одетые в изящное рванье, вызывающе длинноволосые...

Из кухни, пошатываясь, вернулся Аист с двумя чайниками в руках. Сидящие на полу бойко отползали с дороги, избегая щедрых порций кипятка, изливающихся при каждом шаге. Аист водрузил чайники на табурет и подсел к лали. Трезвая Мамочка принялась разливать чай.

- Тай, ты извини, я пьян и не совсем адекватно воспринимаю,- тщательно выговаривая слова, заявил Аист.-Но все-таки, что у вас произошло?

- Да много всего, Аист,- ответила Нэль.-Всего и не упомнить. Хочешь, я спою? Есть гитара?

Молодежь очень оживилась. Как выяснилось, парень, который обычно играл, сегодня не пришел, а скудный репертуар Е-мое был давно исчерпан. Из-под дивана извлекли потрёпанный инструмент и дали его Нэль. Она провела рукой по струнам, они мрачной разноголосицей задребезжали в ответ. Нэль поморщилась и, приложив ухо к корпусу, постаралась настроить гитару на работу.

Пародируя Холию, Актриса спела насколько песен. Компания настойчиво поощряла её к продолжению, но Нэль, сославшись на усталость и опьянение, попросила разрешения откланяться. Тут же вмешалась Мамочка, она кричала, что они мокрые и пьяные, а на улице мороз и хулиганы, и никуда их не пустят, постелят им в спальне, а Аист неплохо на диване поспит. Хитрый манёвр Нэль, которая с самого начала решила тут заночевать, таким образом удался.

Фишка осталась с народом, а Тай, Нэль и Аль удалились спать. В спальне Тай сразу же забралась в постель. Кот шмыгнул к ней под одеяло и громко заурчал.

- Трактор,- сказала Нэль.

Она потушила свет и стояла у окна, глядя на падающий снег.

- Иди к нам,- позвала Тай.-Завтра свалим пораньше. Пока Аист не протрезвеет.

- Сейчас. Я чего-то ещё курить хочу.

Она открыла форточку и зажгла спичку. Огонёк превратил её улыбчивое доброе и хитрое личико в чёткую чёрно-рыжую гравюру с пляшущими отсветами некой забытой тайны в тёмных глазах. Тай загляделась на неё, приподнявшись и опираясь на локоть. Танцовщица любила замечать красоту.

- Чего смотришь? Ударить хочешь? Так на тебе сдачи,- сказала Нэль и кинула в подружку обгорелой спичкой.

Тай изо всех сил постаралась сохранить серьёзное лицо, но это, как всегда не удалось.

- Ну, Нэль! Когда-нибудь ты меня засмеёшь до смерти!

- Это тебе мстя за грязные домогательства,- хладнокровно произнесла Актриса и скорчила ещё гримасу.

Тай, хохоча, уткнулась в подушку.

- Всё, я тебя не вижу,- глухо сообщила она оттуда.

- А зря. Я такую романтическую позу приняла. Ты такие любишь, я знаю. Любуйся вот.

Тай приподняла голову и посмотрела. Нэль дурашливо развалилась на узком подоконнике и, утрированно закатив глаза, созерцала звёзды. Как она умудрялась сохранять равновесие, Тай не поняла.

- Свалишься,- заметила она.

- Почему?

- Подоконник узкий.

- Ой, правда!-ужаснулась Нэль.-Мамочка, падаю!

И бесшумно соскользнула на пол.

- Всё, Нэль, я ржать уже не могу. Бросай бычок, иди спать.

- Бычок нельзя бросать,- наставительно сказала Нэль.-Бычок-вещь дефицитная. Его надобно затушить... и в коробочку. Вот так.

Актриса проделала с бычком описанный процесс, разделась и легла.

С минуту полежали молча, слушая умиротворённую песню сытого кота. Потом Тай прошептала:

- Хорошо как. Мы поели. Мы чистые и спим на чистых простынях под одеялом. На кровати.

- Угу,- согласилась Нэль.-Тай, а я залетела.

- Что? Серьёзно?

- Шучу. Спи.

*******

Утром Тай проснулась от головной боли. У неё иногда вот так с утра бывало после детской драки со столичными мальчишками. "Сотрясение мозга,"-сказала тогда Сола, а Харлала на неделю прекратила ежедневные тренировки. Так или иначе, а голова у Тай иной раз вела себя просто безобразно. Как, например, сейчас. Танцовщица лежала, смотрела в тёмное ещё небо и запрещала себе будить Нэль. Тупые крючки пошевеливались в висках и рвали голову вверх. Но вверх не пускала тугая резина, сдавившая челюсти и горло. Тай прижала к вискам ладони и глубоко задышала. Крючки пропали, превратились в другое старинное орудие пристрастья-обруч со свинцовыми шарами. Тай поймала себя на этой терминологии, хихикнула и встала, на что организм отозвался ознобом и тошнотой. Танцовщица терпела молча, но Нэль сквозь сон почувствовала, как ей плохо, и проснулась.

- Чё с тобой?-сипло спросила она и откашлялась.

- Ну что-что? Вчера пила, сегодня башка болит,-объяснила Тай.

- А... Я тебе помогу, проснусь вот окончательно...

Открылась дверь, в комнату прошмыгнула Фишка. Она была полностью одета и очень встревожена.

- Вы чего, ещё не встали?!-вскричала она шёпотом.

- А что такое?-удивилась Тай.

- Блин, думала, вы почуете...

- Знаешь, мне определённо не по себе,-согласилась Нэль.-А у Тай болит голова. Но в чём дело?

- Сторожа по домам шмонают! Кто без ксивы-сразу в бобик. Что-то очень крупное сегодня ночью произошло.

От такого сообщения Нэль моментом пробудилась к действиям, вскочила и ускакала из комнаты. Через полминуты она влетела обратно уже одетая и швырнула Тай её одежду.

- На. Вроде высохло всё... Фишка, остальные спят?

- Ага. Тут только Аист остался и Ё-моё...

Нэль снова убежала из комнаты. Вернулась она со стаканом воды в одной руке и двумя таблетками в другой.

- Лечить тебя некогда, придётся тебе химию жрать. Я у хозяев тиснула, думаю, они поймут и простят.

- А что случилось-то, ты узнала?-спросила Тай, запивая таблетки.

- Нет, но радио молчит, по ящику одни помехи-это само за себя говорит.

Тай допила воду и призналась:

- Тебе, может быть, и говорит. А твоему глупому больному другу дело представляется тёмным.

- Слушай, ну это уже даже как-то неприлично... До такой степени пренебрегать обстановкой в стране. Нельзя так, мы все-таки живем здесь. Неужели ты совсем ничего не слышала? Везде же говорят.

Вмешалась Фишка:

- Блин, вы чего-офигели? Кружок политпросвета? Линять надо, а не трепаться!

Она упихала вяло протестующего кота за пазуху и пошла к двери.

- Короче-либо переворот, либо война,-закруглилась Нэль.

Они вышли в прихожую. Из кухни, придерживаясь за стену, брёл сонный Ё-моё. Он одарил всю компанию мутным, но приветливым взглядом и с сожалением пробормотал:

- Не, девчонки, не сейчас. Н-не могу... Спать.

И, тщательно прицелясь, прошёл в комнату. Фишка непочтительно заржала. В дверь позвонили.

- Растуды твою мать,-прошипела Нэль и решительно вошла вслед за Ё-моё.

Тай и Фишка остались в прихожей, слушая, как с одной стороны раздаются звонки и стук, а с другой протесты и признания в совершенной импотенции. Наконец из комнаты выбрался зевающий Аист и поплёлся к двери, по которой уже стучали ногами.

- Минуточку, минуточку, открываю... Кого ещё там...

Дверь распахнулась. На пороге возник лохматый паренёк, сосед Аиста-взъерошенный и напуганный.

- Ребята, вставайте-война.-прошептал он севшим голосом.

- Так,-озадачено произнес Аист и потер переносицу.-А если подробнее? Заходи.

Парня втащили в квартиру и повлекли на кухню. На полу среди грязной посуды, разгребли место для табуреток. Е-мое рефлекторным утренним движением поставил на плиту чайник, но парень уложился в пять минут. Особо рассказывать ему было нечего. Как давний и уважаемый член развеселого братства радиопиратов, он вел исключительно ночной образ жизни. Вот и этой ночью, когда в эфире стало посвободнее, парень вышел на связь с приятелем, потом немного похулиганил, вмешиваясь в работу коммерческих радиостанций, а на десерт решил послушать передачи Архипелага, недоступные простым смертным. И чисто случайно поймал передачу из пограничных районов. Минут десять парнишка обалдевал от лексики полевых командиров, а потом у него хватило ума отключиться. Теперь он не знал, что ему делать со своей самодельной радиостанцией.

- Много ее там?-спросила Нэль.

- Кого?

- Ну, рации твоей, как она там называется... По весу, я имела в виду.

- Да не очень...

- Ну, так возьми у Аиста водки, протри ее тщательно, да и выкини хоть на чердак. Пойдем, Тай, поможем ему.

Когда они вернулись, Аист сообщил:

- Радио заработало. Кажется, девушки, у вас неприятности. Велено всем, не имеющим гражданства и регистрации явиться на ближайший пункт охраны порядка. Особо упомянули национальные меньшинства, представителям даже при наличии гражданства и регистрации надлежит явиться туда же. Я чем-то могу вам помочь?

- Да нет, спасибо, Аист, ты нам уже по-настоящему помог. Мы тогда пойдем, с твоего позволения,- сказала Тай.

Из кухни прошмыгнула Фишка, с подозрительно раздутыми карманами, лали откланялись и ушли.

- Бред какой-то,- сказала Тай в третий раз.

Они втроем сидели на чердаке пятиэтажки и глядели вниз. По улице, лихо раскачиваясь на обледенелых ухабах, ползали танки. Прохожих не было.

- Решать надо, что делать будем. Улицы очистят-по домам пойдут,- поделилась своими соображениями Нэль.

- Я вообще не понимаю, что за петрушка с нацменами. Логики не прослеживаю.

Нэль улыбнулась.

- Как это мило! Она пытается найти логику у генералов...

- Ладно, Нэль, смех смехом, но не все же они кретины в самом-то деле! Война все-таки.

- Шли бы вы, девочки, домой,- пробормотала Актриса.-Разумеется, Тай, они не кретины. Все путем. Так и должно быть. Очистка Столицы-дело вполне разумное на данный момент. И потом, если не изолировать инородцев официально, то начнутся стихийные погромы, поскольку в нас народ по жизни видел причину всех своих неприятностей. Вопрос в том, что нам с вами теперь делать-быстренько сваливать или тянуть до последнего.

- Думайте только побыстрее,- попросила Фишка.-А то нас тут накроют. Кстати, дети-то тоже могут попасть, они ведь с цыганами. Может нам стоит того...

Она замолчала, прислушиваясь к своим неожиданным мыслям.

- Ты права.-Тай угадала, что Фишка имела в виду и согласилась с ней.-Пожалуй, нам стоит добровольно отправиться в концлагерь.

Нэль уставилась на них широко открытыми глазами и осведомилась:

- С вами как, все в порядке? Чего мы там забыли? Дело-то не шуточное, черт знает, что с нами могут сделать...

- Во вторую мировую евреев газом травили,- внесла уместную историческую справку Фишка.

- Вот именно. Мы там просто потеряем друг друга, а детей вряд ли даже увидим, там же народу прорва будет.

Тай выслушала ее и возразила:

- Ну а что еще делать? По-другому мы еще вернее детей потеряем. Мы с тобой Мастера, в конце концов, сумеем в случае чего сбежать.

- Авантюристка ненормальная... Не били ее давно. Ну да черт с тобой, согласна. Хилихай?

- А чего я одна-то буду оставаться? Пошли. Глядишь, пожрем на халяву.

Они спустились на улицу и пошли к ближайшему пункту охраны, совершенно не скрываясь, потому как не видели разницы-идти пешком или ехать в патрульной машине. Но судьба в тот день не захотела побаловать их катанием в казенном транспорте, и до сторожки (так пункты именовались в народе) пришлось добираться на своих двоих.

Территория кипела энергичной деятельностью сторожей. Подъезжали машины, откуда личности в форме извлекали и конвоировали до дверей длинноволосых, темноглазых, смуглых, картавых и горбоносых представителей рода человеческого. Представители сотрясали пространство проклятьями, призывами к богу и руганью на четырех языках. Тай, Нэль и Фишка невозмутимо направились к дверям. На полпути некто с погонами курсанта ухватил Фишку за плечо.

- Уберите руки, хам,- с достоинством сказала она.

- Вы куда?-подозрительно спросил курсант.

- Туда,- ответила Фишка, указывая на дверь.-Руки уберите.

Курсант подумал и руки убрал, не найдя достаточных оснований хватать и тащить. Без дальнейших происшествий они добрались до крылечка.

- Тай, погоди-ка,- сказала Нэль.

Тай и Фишка остановились.

- Думаю, не стоит всем идти как лали. Дети у цыган, может всю эту публику сортируют.

- Верно,- согласилась Фишка,- Притворяйся тогда цыганкой.

- Да,- добавила Тай.-И ты тоже. Ты язык знаешь и людей.

- Есть!-козырнула Фишка и, быстренько сняв с шеи, намотала на голову платок.

Актрисе для перевоплощения потребовалось и того меньше.

Помещение, куда они попали, миновав двери, было наполнено людьми и, как следствие, шумом. В центре столпотворения находился сержант, раздающий указания и отмечающий что-то в толстом журнале. Подруги протолкались к нему. Сержант бросил на них торопливый взгляд.

- Кто сопровождает?-осведомился он, придерживая Нэль за рукав.

- Что ты такое говоришь-сопровождает? Надо сюда идти, сказали. Мы давай скорей идти, не глупые, не больные-сами идем. Теперь еще куда нам?-спросила Нэль с великолепно точным акцентом.

Тай подумала про себя, что на улице ни за что бы не узнала Актрису в худощавой бойкой цыганке, которая напирала на столик сержанта, улыбаясь и стреляя черными глазами.

- Как так?-удивился служивый.-Вы одни?

- Ай, плохо слушал! Одни мы, золотой, вот тебе я, вот сестра моя, а вот еще красавица, она с нами шла. Куда нам?

- Так, вы ждите пока, с остальными разберусь, потом с вами...

- Спаси и сохрани, ты что, милый? То иди, то жди! Ты смотри, я честная, не убегаю. Когда мне ждать? Скажи, что от нас хочешь!

- Сказал-ждите,-буркнул сержант и отвернулся.

Но отвязаться от Нэль было не просто.

- Люди, смотрите на него!-во всю немалую силу своих легких воскликнула Нэль.-Он говорит-ждите! Кого за руки тащат-им не ждите, я сама пришла, а он-ждите! Да чтоб тебе отца своего сожрать! Разбей солнце весь твой род поганый! Счастья тебе не видать совсем, как бог свят!

Сержант тихо взвыл. Присутствующие тут же цыгане одобрительно свистели и визжали, поддерживая Нэль.

- Чертова баба! Ты глазами погляди, видишь, сколько у меня вас таких? Иди туда по коридору, в двадцатую комнату, там с тобой разберутся... И вообще, следующих тоже туда ведите, у меня не десять рук все-таки,- добавил он и злорадно пожелал про себя молодому хаму-лейтенанту на практике осуществить собственный приказ о вежливом обращении с задержанными.

Троица отправилась в указанном направлении.

Лейтенант попался расторопный, он сразу поставил все точки над "е", сделал запись, вызвал конвой, который развел Тай и Нэль с Фишкой по разным помещениям.

Вопреки ожиданиям Танцовщицы, место, куда ее отвели, не оказалось камерой. Это был просторный зал, полный народа, все без исключения-лали. Тай завертела головой, осматриваясь в поисках знакомых.

- Чылэна! Эй!-раздался рядом с ней бодрый возглас, и Танцовщица с удивлением узнала Юрай.

- Вот это да! Гиинхайя, ты-то как здесь оказалась?

Тай меньше всего ожидала увидеть здесь ее-слишком она была ловка и умна, чтобы попасть в облаву.

- Да меня гайда на разведку отправил. Актриса наша приболела малость,- объяснила Юрай.-А вот ты откуда взялась? Я уж думала, тебя на свете нет! А тут гляжу-ты. Зря я, выходит, по тебе плакала... Слушай, а Нэль? Жива?

- Жива, жива. Она к цыганам пошла с Лохитиной дочкой.

- К каким цыганам? С какой дочкой? Давай-ка ты мне все толком расскажешь, ладно? А то к нам как Натахаровские солдатики заявились, так всех заморочили, не знаешь, что и думать.

Тай вкратце поделилась с ней последними новостями и своими соображениями по этому поводу.

- Жалко как Лохиту-то,- посерьезнев, сказала Юрай, когда Тай замолчала.-Но подожди. Натахары-то не все накрылись, как я полагаю. Хотя бы потому, что пять минут назад я наблюдала тут Тхахаири живьем.

- Так он здесь?

- Да как тебе сказать... Здесь-то он здесь, только не с нами, смертными, а с большими начальниками. Шляется тут, высматривает кого-то, потом уходит.

- Сукин кот. Мастеров, конечно, ищет. Не удивлюсь, если окажется, что он инициатор этого шмона. Вот подлец старый, еще и с гаджами спутался!

- Не исключено. По твоим словам, у него грандиозные планы в больной голове, а если так, то ему хочешь не хочешь, а надо контачить с властями. Но подставил он нас гнусно, ничего не скажешь... Слушай, давай его найдем и принародно скажем-негодяй, мол, ты, Натахар, хорошие люди так не поступают. Давай?

- Давай. Без толку, но хоть подурачимся со скуки. А может он расскажет чего хорошего.

Они пробрались к дверям и стали ждать появления гайды Натахаров.

Тхахаири не замедлил появиться. Он вошел через неприметную маленькую дверь в другом конце зала и запетлял, вглядываясь в лица. Во всем облике старика проскальзывало нечто неуловимо знакомое, Тай пригляделась и поняла, что Актер играет Нэль. Хохотушка Юрай зажала рот ладонью, давясь придушенным смехом. Сморщенный дед действительно выглядел довольно комично, перемещаясь по залу изящной женской походкой, стремительной, но плавной, время от времени характерным жестом откидывая несуществующую челку. Но, тем не менее, Тай отдала должное Мастеру. Нэль он видел мельком, а теперь искал ее, не прибегая к полному превращению, что, по словам той же Нэль, было куда сложнее. Гайда допустил только одну ошибку-начал искать Актрису среди лали.

- Натахар!-окликнула его Тай.

Тхахаири обернулся на голос и приобрел свой обычный вид.

- А где Актриса?-осведомился он, не проявляя никаких эмоций по поводу встречи.-Ты, что ли?-он ткнул пальцем в Юрай.

- Я Гиинхайя,- представилась та.

Тхахаири пригляделся и, не обнаружив Игры, вопросительно взглянул на Тай.

- На кой она тебе?

- Хочу посмотреть. Кроме того, мне не надо, чтобы она была здесь... А ее и нет... Н-да.

Мысль полусумасшедшего Мастера двигалась прихотливо, он смерил Тай взглядом и заявил:

- Впрочем, ты тоже подходишь. А потом, знаешь, где остальные. Отойди!-приказал он Юрай.

- Пожалуйста,- вежливо улыбнулась она и отошла.

- Вот что, Тай,- совсем другим тоном, очень тихо начал старик,- Уходите отсюда как можно быстрее. Я не знаю, зачем вы сюда пришли, но скоро здесь будут люди из... Впрочем, не важно. Важно, чтоб вас тут к тому времени не оказалось.

- Тебя совсем не понять,- перебила Тай.-Судя по всему, ты в прекрасных отношениях с этими самыми "людьми из", а теперь хочешь нас с ними развести...

- Твое дело-слушать!-сердито повысил голос Тхахаири, но пояснил:

- Это опять же вынужденный ход. Реклама, если хочешь. В обмен на то, что лали не отправятся на передовую копать позиции вместе с бомжами и ворами, оборонка имеет счастье любоваться ярмарочными фокусами наших Мастеров. Их, понятно, больше заинтересует система подготовки, ну да это пока не страшно.. Хотя Знахарям, пожалуй, тоже лучше бы здесь не быть... Ладно, главное-вы. Кто-то из вас теперь Хозяйка. Думаю-Актриса, но может и ты. Или девчонка, но вряд ли. Хозяин к ним не должен попасть ни в коем случае, по крайней мере, сейчас, это, надеюсь, понятно?

- Хитер ты, дедушка, как сто китайцев,- снова перебила его Тай.-Как ты тогда жив остался?

Тхахаири усмехнулся.

- Мне доложили, что Лохита-Хозяйка,- объяснил он.-Я сделал выводы и счел за лучшее убраться подальше. И, к твоему сведению, не один я. Там остались только наемники и кое-какая молодежь из личной гвардии Лойзи.

Тай кивнула, подумав, что так даже лучше. Натахаров она не любила, но они все же лали. Дурак и садист Лойзи получил по заслугам-и хватит. Тхахаири тем временем продолжил:

- Так слушай. Выбирайтесь и уходите. Сами-то справитесь? А то помогу. Потом поезжайте на юг. Детей своих забирайте. А хотите-не забирайте, мне все равно, главное сами уезжайте. На тебе на дорогу,- он протянул Тай пачку купюр.

Танцовщица взяла деньги и спросила:

- А надо было это все затевать?

- Что-это? Войну? Не моя идея, дорогая, веришь?

- Да, но зачем с гаджами связываться? Ушли бы все из Столицы...

Глаза старика сверкнули.

- Знаешь, что будет с лали, когда придут восточные солдаты? Не дай бог тебе узнать. Если они победят, то лучше Мастерам оказаться ценным трофеем, а не забавой для победителей. Это единственный шанс сохранить нацию.

Сухое лицо Тхахаири осветил фанатичный огонь.

- Война истощит обе стороны. А мы потом заставим их с собой считаться, девочка моя! Если выживет хотя бы часть Мастеров и Хозяйка-мы их заставим! Захотим, так весь мир будет наш.

- Ну и бред,- искренне заметила Тай.

- Иди давай!-прикрикнул на нее гайда.-Я вас найду.

Тхахаири пошел к выходу. У дверей он поглядел на свои часы и махнул рукой-поторопись, мол.

- О чем речь шла?-спросила Юрай, возвращаясь к Танцовщице.

- Посоветовал сваливать побыстрее. Что я и собираюсь сделать. И тебе рекомендую, потому, как сейчас нагрянут дяди из контрразведки, которым интересна система подготовки Мастеров. Ну и сами Мастера тоже.

- Как забавно-то! Может, стоит предупредить весь народ?

- Н-не знаю... Натахар вроде путем придумал-чтоб Мастеров собрали кучей и охраняли, как следует. Нас и так не много, а на войне и того меньше может стать. Но систему так просто тоже не дело отдавать, с другой стороны...

- Тогда надо убрать отсюда всех старших. Тхахаири на этот счет ничего не говорил?

- Так, вскользь. Но против он, я думаю, не будет. Ты знаешь тут кого-нибудь?

- Знахарь Гини-бэс здесь. Танцовщица Челоро. Не думаю, кстати, чтоб их много оказалось-они ж в основном или Логики, или Ясновидцы.

- Ну, давай просто кинем по рядам информацию, там сами разберутся,- предложила Тай.

- Ура! Стучать! Люблю стучать!-обрадовалась Юрай.

Сведения Тай быстро разошлись по залу. Состоялось краткое совещание, и вскоре начался исход. Первыми удалились неприметные мужчины в штатском-Актеры и Актрисы. На трех Знахарей по быстрому навели иллюзию невидимости, и они тоже ушли. Танцовщица Челоро была Психологом и умела убеждать людей. Она ушла, не пользуясь услугами Колдунов. Танцовщица Ханы сама оказалась Колдуньей. Как и предсказывала Юрай, старших Мастеров, которые по настоящему могли заинтересовать контрразведку, оказалось немного. Когда ушли все, кроме Гиинхайи и Чылэны, в зал заглянула Нэль в своем настоящем виде-маленькая бледная лали с растрепанной копешкой бурых волос.

- Что тут у вас?-спросила она, подходя к Тай.-Привет, Юр!

- Мы линяем,- ответила Тай.

- Так пошли. В коридоре пока никого, окошко-второй этаж. Фишка уже на улице.

- Куда пойдем?-поинтересовалась Хилихай, когда они достаточно удалились от сторожки.

- А пошли-ка мы в Приют,- предложила Тай.

- Здравствуй, приехали!-изумилась Нэль.-Там же самый шмон.

- Не думаю,- возразила Тай.-Весь народ рассудил точно так же и разбежался. А сторожа туда заглянули, никого не нашли и вряд ли еще полезут. Им туда соваться радости особой нет-можно на своего же шефа с любовницей нарваться.

- Попытка-не пытка,- согласилась Нэль, и они отправились в Приют.

Предположение Тай оказалось верным: в Приюте все было спокойно. Ахами воспользовалась своими знакомствами в верхах, и ее не тронули. Подруг она встретила с радостью и потребовала подробного рассказа. А потом отвела их в маленькую чердачную комнатку с выходом на крышу, принесла поесть и оставила отдыхать.

Изголодавшийся котенок утробно завывал над миской, злобно отмахиваясь лапой от коварно подползающего ботинка Танцовщицы. Тай дразнила Аля, сидя на полу у стены. Нэль развалилась на узкой койке. Фишка курила, присев на край стола, и болтала ногами.

- Узнали чего?-спросила Тай.

- Наших детей увезли на юг,- сказала Нэль.

- То есть как?

- То есть так. Еще до всей заварухи несколько таборов в плановом порядке откочевали. В том числе и наши,- объяснила Нэль.

- Мы-то как поступим?-осведомилась Фишка, поглядывая на Танцовщицу.

- Поедем за ними.

- Ты учти, они там на месте не задержатся. Это в Столице они по долгу стоят. А там пойдут по всему побережью,- заметила Фишка.

- Да, верно,- согласилась Тай.-Ничего в голову не идет. Давайте просто поговорим.

- Правильно, надо обменятся информацией.,- одобрила Нэль.

Тай подробно,-торопиться им пока что было некуда,-поведала о своей беседе с Натахаром.

- И что ты думаешь?-спросила ее Нэль, дослушав до конца.

- А что тут можно подумать? Пока, вроде все ясно. У бедняги идея-фикс: мировое господство лали. Кушать подано, извольте жрать.

- А разведка тут при чем?-задала вопрос Фишка.

- На то и разведка,- пояснила Нэль.-Нет, можно только гадать. Или деда заловили, что вряд ли, или он сам на них вышел. По большому счету он прав. Силовые структуры-наш вечный бог из машины. Самая адекватная поддержка таким вот идеям. Интересно только, как он думает избавляться от их покровительства потом...

Актриса замолчала, под невообразимым углом вытянула босую ногу и с обезьяньей ловкостью уволокла со стола Фишкины сигареты. На некоторое время воцарилась тишина. Хилихай сверлила Нэль укоризненным взглядом, та бесстрастно постукивала по пачке, выколачивая сигарету, а Тай весело улыбалась.

- Жулик,- наконец, обиженно сказала Фишка.

- Если бедный у богатого возьмет немножко, то это не грабеж, а справедливая дележка,- серьезно объяснила свой поступок Нэль.

Фишка засмеялась.

- И не поссоришься ведь с тобой. Верни сигареты.

Нэль бросила ей в руки пачку.

- Верно. Не поссоришься. И не полюбишь.

Фишка приподняла бровь, а Тай возразила:

- Нет, поймешь-так полюбишь. Тебя понять сложней, чем поссориться.

Фишка задумалась. Нэль завертелась в поисках пепельницы и проворчала:

- Какие материи-то высокие... Где тут пепел стряхнуть?

Тай поднесла ей пивную банку и поинтересовалась:

- А меня порадуют рассказом?

Нэль кивнула.

- Только нам особо нечего рассказывать. От каждого табора прислали на разведку шестерок. А от тех, которые откочевали, понятное дело, и того не было. Фишка поспрошала, ей сказали, кто куда ушел.

- А это точно?-усомнилась Тай.

- Не-е, у них с этим строго,- заверила Фишка.

- Ну что ж, будем думать.

- Надо решить, остаемся мы, или нет,- вернулась к своей мысли Фишка.

- Ясно, надо!-с оттенком досады отозвалась Тай.-Для этого неплохо бы представлять, как с войной будет. Может, она кончится завтра.

- Завтра навряд ли,- сказала Нэль.-Но и надолго, пожалуй, не растянется. Если тебе от этого станет легче, я могу поделиться своими соображениями. Во-первых, очень скоро начнется напряг с транспортом. Топливо-то у нас откуда? Знаете? На Севере газ и уголь, нефти нет. Нефть всю жизнь покупали на Востоке. Во-вторых, Столицу не удержать. К востоку отсюда-поля и фермы до самой почти границы и на все про все один хиленький пограничный гарнизон. Если встанут насмерть, то продержат город где-то с месяц, пока начальство удирает. Удирать начальство, скорее всего, будет в Порт-Нова.

- Почему?-спросила Тай.

- Бывший номерной закрытый город. Там, даже после всей конверсии сохранились укрепления и, может быть, даже склады. Потом, порт все-таки, если припрет, морем можно свалить, у восточных, вроде, серьезного флота нет. Да, скорее всего вся верхушка будет там. И беженцы начнут стягиваться туда же. Вот еще что-со жратвой в нашей стране не сегодня - завтра беда случится. Сейчас весна, сев пропадает, скотину всю сожрут со страху, покупать теперь не у кого, так что будем организованно худеть. Вот, собственно, и все, что я могу сказать.

Фишка поглядывала на Нэль с уважением. Смешная и малость придурковатая Актриса не часто показывала себя такой, какой была на самом деле. Тай, уставясь в пространство, накручивала на палец прядь волос. Наконец сказала:

- Тебе бы Логиком быть, Нэль. Что ж, поедем и мы тогда в Порт-Нова.

- А документы?-вмешалась Фишка.-Документы-то у вас на лали, проблемы будут.

- Верно. А что делать? Хотя, стоп.

Тай замолчала, припоминая свое мимолетное знакомство в Кабаре. Пьяный дядька лез знакомиться, она его вежливо отшивала, а он бормотал: "Любые ксивы, удостоверения... Ни одна сволочь не придерется... Только скажи-тебе бесплатно". Насчет бесплатно Тай усомнилась, а вот координаты этого типа запомнила.

Идею, когда Тай высказала ее вслух, одобрили. И легли спать, уверенные в том, что завтра будет новый день и новые надежды.

Приют Бродячей Собаки! Суматошный добрый приют в равнодушном холодном городе. На чердаке в узкой койке, вдоволь потолкавшиеся лали спали беспробудно. Только чуткая Нэль ночью заметалась-ей снилась угроза и черные крылья. Фишка, ругнувшись, пихнула ее коленкой, и они проспали еще около двух часов. А перед рассветом их моментом поднял на ноги звон бьющегося стекла и гнусавые вопли гарпии. Животное вломилось в комнату и, как пиротехническая шутиха, принялось метаться, стукаясь о стены. Вздыбившийся Аль на негнущихся лапах в ужасе ускакал под кровать. Фишка сперва взвизгнула на всякий случай, но, когда разобралась в ситуации, плюхнулась на пол в припадке истерического хохота. Тай запустила в налетчика подушкой, а Нэль прошипела короткий сигнал, от которого зверюга успокоилась, опустилась на пол и вразвалочку зашагала к окну.

Танцовщица включила свет. Через секунду ее звонкий смех смешался с истерическими стонами Фишки, фырканьем Актрисы и завываниями Аля. По чердаку плавали перья, мешаясь со снежинками, летящими из разбитого окна.

Лицо Нэль посерьезнело. Почти одновременно Тай нахмурилась и приказала:

- А ну быстро всем одеваться! Эти твари просто так в дома не ломятся.

Их скудный гардероб не требовал долгого времени на сборы. Вскоре они вышли на пустую темную улицу.

- Вроде все тихо,- пробормотала Фишка.-Пошли спать?

- Нет уж,- возразила Тай.-Чего-то же она напугалась. Надо выяснить-чего.

- А вот послушайте-ка,- посоветовала Нэль.

Откуда-то с высоты еле различимо доносился гул.

- Кажись, летят,- определила Фишка.

- Угу, именно летят. И с востока, похоже,- уточнила Нэль.

- Думаешь, бомбить будут?-спросила Тай.

Нэль пожала плечами.

- Ладно, допустим. Если мы спустимся в подвал, то может и завалить. Как ты считаешь, Нэль?

- Считаю, что рассуждать уже некогда. Есть предложение галопом дунуть на свалку.

- А успеем?-усомнилась Фишка.

- Не успеем, значит, помрем молодыми,- оптимистично заметила Нэль, и они побежали прочь от Приюта.

Первые бомбы упали на город, когда до пустыря оставалось километров пять, а сил и дыхалки не осталось вовсе. Рев моторов, грохот и всплески пронзительно-белого света разорвали летаргический сон Столицы. Издевательски взвыли запоздавшие сирены, и на город снизошла паника.

Лали упорно пробирались к пустырю, пока одна бомба не разорвалась почти рядом, и взрывная волна швырнула их в снег. Через минуту Фишка вскочила на ноги, с трудом удерживая рвущегося Аля, затрясла головой и огляделась в поисках подруг. Тай и Нэль, припорошенные снегом оказались в метре от нее. Фишка испуганно склонилась над ними, но, обнаружив, что они живы, бесцеремонно пнула сначала Танцовщицу, потом Актрису.

- Долго вы тут лежать собираетесь?!-заорала она, едва слыша свой голос.

Однако Нэль поднялась, потерла руками уши и, улыбаясь, что-то сказала. Звука не было. Актриса подошла ближе, хитрым образом сжала в пальцах мочки Фишкиных ушей и повторила:

- Еще чуть ближе-и все. Эй, Тай! Ты жива?

- Местами,- проворчала Тай, вставая.-Вряд ли мы дойдем, сдается мне.

- Так сделай что-нибудь,- раздраженно посоветовала Нэль.

- А что я, по-твоему, могу сделать?-окрысилась Танцовщица.

- Ну, ты у нас как-никак Хозяйка теперь, если я правильно тебя поняла,- невозмутимо отозвалась Нэль, отряхивая снег.

- Хозяйка?-воскликнула Фишка сквозь грохот очередного взрыва.-Она тебе отдала?

Тай кивнула.

- Так какого ты ни хуя не делаешь?

- Так ты мне сначала скажи, что делать! Что тут можно вообще сделать?

- Хозяин может защитить любую жизнь. Смотри, сколько народу зазря гибнет,- сказала Нэль.

- Стоп! Тихо!-не время трепаться,- резонно заметила Фишка.-Ты вот что. Ты представь себе маму и позови ее. Поняла? Ну, так действуй. Привет ей там передавай...

Тай подчинилась и нарисовала в воображении Лохиту в день Осеннего Танца-улыбающуюся и солнечную. И почувствовала в себе нечто не свое.

- Лохита?-неуверенно шепнула Тай внутрь себя.

Картинка ожила. Теперь перед глазами Танцовщицы оказалось много-много людей-прежних Хозяев и Хозяек. Дальше Тай сама сообразила, что надо делать. Танцовщицы завещают друг другу примерно так же.

И был Танец. В умирающем испуганном городе, в ужасе горожан. И паника, и город, и рвущиеся бомбы вошли в этот Танец. Еще был ветер, снег и ожидание рассвета, три взъерошенные девчонки и маленький рыжий кот. Все пришло в движение, отчего мир немного изменился, а бомбы перестали падать с воем и грохотом. Они, конечно, никуда не делись, просто теперь эти тупые черные болванки, плавно кружась, неторопливо оседали в снег.

- Ну, вот так,- сказала Тай.

- Красиво сделано. Устала?-спросила Нэль.

Тай покачала головой. Она все еще не могла отделаться от ощущения чужого присутствия в голове. Фишка поглядывала на Танцовщицу ревниво и с завистью. Но как умный тринадцатилетний человек понимала-наследие Хозяев передано тому, кто сможет им владеть, родственные связи тут ни при чем.

- Ну, че, братки, пошли спать?-предложила Фишка.

- Вряд ли ты сегодня поспишь,- возразила Тай.-Полгорода все равно сгорит.

- Тогда пойдем дальше, отыщем наш крысиный подвал,- сказала Нэль.-Только свечки у меня сегодня нет.

- У меня есть,- отозвалась Фишка.-А что за подвал?

Тай объяснила ей про подвал, и они пошли к пустырю. Однако вскоре дорогу им перегородили обломки рухнувшего дома. В развалинах бессистемно перемещались несуразно одетые фигуры, скудно освещаемые газетными факелами.

- Люди,- обратилась Нэль к подругам при виде этой картины.-А чего мы, собственно говоря, будем на свалке делать? Пока дойдем, уже утро настанет. Может, лучше откапывать поможем?

- Это гаджей-то откапывать?-возмутилась Фишка.-По-моему, лучше их закапывать. А так чего бы и не помочь.

Часа через полтора сквозь жирный удушливый дым в город заглянул рассвет. С уходом темноты паника поутихла, сменилась тупой усталостью. На улицах появилась техника. Дрожащие на утреннем ветру обыватели смотрели друг на друга и видели копоть на лицах, круги под глазами, израненные руки и опаленные волосы. Смотрели на свой дом и видели каменное крошево и оголенные кости стен. Но жители гниющих империй и больных городов быстро привыкают крепко держаться на поворотах-никто не сошел с ума, никто не призывал к бунту. Потерявшие своих близких рыдали, остальные негромко переговаривались, обмениваясь полезной информацией: какие нынче стоит покупать продукты, где раздобыть детский бронежилет и куда в итоге уезжать из Столицы.

А Приют Бродячей Собаки сгорел в эту ночь. И что сталось с его обитателями-старой лали, хиппи, мышастиками, собаками и прочими-кто знает...

- Только бы нам повезло,- сказала Фишка, распечатала пачку, закурила и погрузилась в молчание.

Они шли по обгоревшему городу, основательно продрогшие и невыспавшиеся, на поиски нелегальной конторы знакомого Тай.

- В принципе, таких деятелей в Столице должно быть много,- заметила Танцовщица.

- Ага, только можно нарваться на такого, что сначала с тебя лавешки возьмет, а потом сторожам заложит,- пессимистично уточнила Нэль.

Фишка промолчала, суеверная, как все подростки. Начав новую пачку, она загадала желание, теперь надо было молчать и ждать, пока с сигареты не упадет первый пепел. Если обломиться остро, то желание сбудется.

- Коли-ежели на то пошло,- сказала Тай,- Мы ведь и в этом деятеле не уверены.

- Зато точно знаем, что он такой на свете есть,- возразила Нэль и незаметно стянула сигареты из кармана задумавшейся Фишки.

Пепел изогнулся дугой и отвалился. Кончик оказался острым. Фишка радостно подпрыгнула, потревоженный Аль недовольно завозился.

- У тебя хвост,- заметила Нэль, показывая на выбившийся из-под куртки рыжий мотающийся хвост.

- А ты сигареты сперла,- сказала Фишка.

- Сам дурак,- хихикнула Тай.

Нэль предложила ей закурить и вернула пачку хозяйке.

- Долго еще пилить?-поинтересовалась Фишка, запихивая хвост под куртку, а сигареты в карман.

- Да вроде как здесь где-то... Ищите серое здание, двенадцать этажей, номер шестнадцать.

- Может это?-подала голос Нэль, имея в виду показавшийся за крышами пятиэтажек дом.

- Весьма даже вероятно. Пошли, посмотрим.

Они прошли дворами и обнаружили, что явились по адресу. Заведение располагалось в подвале, куда вела аккуратная лесенка, а над лесенкой пристроилась скромная вывеска: "Срочный ремонт обуви. Изготовление ключей. Металлоремонт". Сразу за дверью находилась низкая железная стойка с расставленной разнообразной обувью, за стойкой обнаружился бородатый дядька, который приветливо обнажил платиновые коронки и басом произнес:

- Добрый день, девушки. К вашим услугам.

- Мы к хозяину,- сказала Тай.

- Добрый день,- слегка поклонилась Нэль.

- Здрасьте,- буркнула Фишка.

Дядька подмигнул, еще раз блеснул дорогими зубами и спросил:

- Вы в гости, или с жалобой какой?

- Я танцовщица из Кабаре. В свое время ваш хозяин предложил мне свои профессиональные услуги, теперь я решила воспользоваться его любезным предложением,- объяснила Тай.

Бородач тяжело приподнял со стула свой центнер, приоткрыл небольшую железную дверь и заорал:

- Шеф! К тебе посетители!

Не дожидаясь ответной реакции, он взмахнул рукой, приглашая лали проследовать за дверь.

- Идите. Там за трубами комната.

Он задумчиво оглядел Тай и почесал бороду. Из бороды выпал сапожный гвоздь.

- Вот это да! Я его не съел, оказывается...- пробормотал дядька и вернулся на свое место.

Лали вышли из мастерской и оказались в сухом чистом подвале, тускло освещенным желтыми лампочками. Они пробрались между теплыми, сыто урчащими трубами, знать не знающими о войне, и постучались.

- Входите,- послышалось из-за двери.

К удивлению Тай, начальник этого подпольного паспортного стола узнал ее сразу. Это с учетом того, что при первой и последней встрече он был в состоянии воспламенить потухающие угли одним выдохом. Очевидно, профессия требовала феноменальной памяти.

- Всем троим ксивы?-поинтересовался он.

- Им,- ответила Фишка,- мне еще тринадцать.

- Вам, милая барышня, рекомендую свидетельство. Без хороших документов нынче нельзя. Очень разумно с вашей стороны, что пришли... Как с деньгами-то у вас? Впрочем, черт с ними. Сделаю вам троим, а возьму за один. Это будет с одной стороны доброе дело, а с другой-протест анархиста и пацифиста против режима и войны. Верно?

Не слушая ответов, хозяин болтал, одновременно возясь с фотоаппаратом.

- Волосы уберите,- велел он, заканчивая приготовления.

Лали заплели косы.

- Вот так. Ну-ка, красавица, сделай лицо... выше голову... чуть левей... готово. Следующая... хорошо... а волосы вы состригите, что ли. А то ксива ксивой, а бьют, сами знаете, не по ксиве, а...пардон... по морде. Ну вот. Имена я вам придумаю, вы мне только возраст скажите, а потом идите на улицу, покурите там часа три и возвращайтесь за документами. А танцуешь ты здорово, гражданочка с черной косой, мне при таких делах, пожалуй, больше такой красоты не посмотреть. А жаль. Да, и по дороге купите мне сигарет. Сразу блоков десять. И пива ящичек. Такая с вас будет плата.

Лали вышли на улицу.

- Слушай, Хилихай,- сказала Нэль,- Как это ты так с сигаретой делаешь? Научи, а?

В соответствии с новыми документами, Тай, Нэль и Фишка стали соответственно сестрами Таисией, Нинель и Хеленой Чилис. Родились они в Столице, ближайших родственников не было.

- А с внешним видом действительно надо что-то сделать,- озабоченно заявила Нэль.

Собирать в дорогу им было практически нечего, они сидели в подвале жилого дома, ожидая ночи.

- Ясное дело-что! Постричь волосы вам надо,- откликнулась Фишка.-Чего вы раньше телились... Я так сроду этих кос не носила.

Тай и Нэль переглянулись. Их лица выражали сомнение. Фишке хорошо говорить-росла себе на улице свободным от предрассудков человеком. Где ей понять двух истинных лали, для которых волосы-гордость и предмет заботы. Дико даже представить, что здоровая девушка-лали сама, по доброй воле обрезала волосы. Деятельный ум Актрисы, впрочем, сразу нашел компромисс:

- Можно туго заплести косу и свернуть ее в бараночку. А сверху косынку, как сейчас модно. И не видно будет, коса там или хвостик.

- Во дуры-то!-презрительно фыркнула Фишка.-На фиг надо? Перед кем вы красоваться собрались?

- Я лично не теряю надежды когда-нибудь выйти замуж,- кокетливо пискнула Нэль.

Актриса быстро соорудила себе прическу. Ее длинные сильные пальцы, казалось, наделены зрением: за что бы Нэль ни бралась, все получалось ловко и точно. А с гривой Тай возни вышло предостаточно. Тяжелая и длинная коса никак не желала укладываться в баранку, упорно разворачивалась, и шпильки ее не держали.

Нэль взъерошила свою челку, аккуратно произвела инвентаризацию подручных средств, с минуту подумала.

- Ладно. Ты так, а мы тогда эдак,- невнятно пробормотала она, сжимая в зубах одну резинку.

Волосы Тай снова были забраны в хвост, хвост сложен пополам и схвачен резинкой. Потом Нэль тщательно разделила укоротившийся хвост на три пряди и заплела косу. Коса получилась такой толщины, какой у людей не бывает, но довольно короткая. Ее Нэль безжалостно скрутила косынкой, после чего шикарные волосы Танцовщицы совсем пропали из виду.

Актриса высокомерно окинула взглядом побежденную неразумную материю и сообщила:

- Готово, Тай. Сама сможешь повторить?

- Зачем сама?-удивилась Тай.-А ты на что?

- А ну как под машину попаду?

- Фишка поможет,- беззаботно отмахнулась Тай.-А теперь отставить шутки. Есть еще такая вещь, как наши браслеты. Их надо бы снять, девочки.

Теперь с сомнением переглянулись Нэль и Фишка.

- На кой черт?-осведомилась Хилихай.-Кто к тебе туда проверять полезет?

- Ты полагаешь, это действительно необходимо?-неуверенно спросила Нэль.

Браслеты лали являлись не только национальным символом. Они были дьявольски сложными устройствами и служили в основном для записи информации. Все, чему становился свидетелем живой лали, отпечатывалось в его браслете. После смерти владельца браслет попадал к Знахарям. Они же по мере надобности изготовляли новые. Зачем это было надо-дети Семьи, занятой непрерывной вендеттой, не знали (надо сказать, и в других Семьях мало кто интересовался), но замечательное украшение обладало рядом других полезных особенностей. Таких как точная диагностика болезней и беременности, повышенная интуиция, в какой-то степени иммунная защита. Некоторым браслет помогал понимать животных, некоторым-людей, но эти-и многие другие-качества проявлялись сугубо индивидуально и зависели от носителя. Постоянное ношение браслета не предписывалось в обязательном порядке, но в связи с вышеперечисленными обстоятельствами, лали своих браслетов не снимали, рассматривая их как необходимую часть тела. Тай еще раз взвесила все "за" и "против".

- Похоже, что да, необходимо,- ответила она на вопрос Нэль.-Длинные волосы у гаджей просто не принято носить, но все равно, носят же некоторые. А браслет-это лали, лали-это браслет. Козе понятно.

- Ладно, коза, ты права, разумеется,- улыбнулась Нэль.-Просто не радует меня такой вариант.

Актриса нагнулась, немного помедлила, словно пальцы у нее ослепли, и сняла браслет со щиколотки.

Фишка, пожав плечами, сделала то же самое, Тай отстегнула свой. Надежно устроив драгоценную собственность в потайных карманах, свежеиспеченные сестры Таисия, Нинель и Хелена снова принялись за прерванное было занятие-ожидание ночи.

Вторые сутки отстукивали колеса поезда. Сотни и тысячи граждан бежали к морю, линии монорельсов сразу же оказались перегружены, так что Управление Путей Сообщения вынуждено было запустить пассажирские вагоны по старым грузовым веткам, благо таких вагонов, предназначенных на экспорт в отсталые страны, оказалось достаточно. Лали, разумеется, именно этот путь и предпочли.

Тай и Фишка давно спали, Нэль пребывала в туалете, где курила и плакала. Дни после Натахаровского плена пролетели суматошно, раньше у нее просто не случилось подходящего момента.

"Почему?"-думала Нэль, прикуривая новую сигарету от окурка.-"Отчего такое невезение именно со мной? На Фишку и Тай почти не обратили внимания, Лохита умерла быстро и красиво. Меня били и насиловали. За что? За то, что я не способствовала смерти детей своей Семьи? Из-за случайной идеи двух сумасшедших о счастье всех лали? Или все потому, что мне чаще других приходится действовать? А на мои действия приходятся противодействия?...Просто рок какой-то дурацкий-вечно оказываться ключевым персонажем события, да при том трагическим каким-то персонажем... Зачем? За что? ...Теперь вот у меня внутри завелось некое мелкое существо, которое аж на сорок недель избавит меня от дамских недомоганий. Это, само по себе, не плохо... Только как мне теперь быть, государи мои? Пироги-то у нас-с котятами. Их кусишь, а они мявчут... Ебена мать... Всяка мать ебена по определению... Вообще, конечно, аборта лучше не делать".

Нэль яростно встрепала волосы и открыла окно. Поезд постепенно догонял весну. Влажный пахучий ветер уверенно принялся вытеснять ядовитые табачные облака и сумрачные мысли. Нэль высунула нос навстречу упругому воздуху и подумала об этом будущем младенце. Мальчик, девочка? Маленький и крикливый гражданин мира. Он будет орать, есть и спать. Гадить в пеленки. А в свое оправдание булькать неразборчивое "мама". По большому счету, это даже здорово. Если уж совсем-то честно и не впадая в хроническую саможалость, а, Нэль? Актриса улыбнулась. Детеныш маленький, толстый и теплый у нее, Омагиры, на руках-эта картина вызывала улыбку. Уже, пожалуй, не злую. Нэль тихонько засмеялась в темноте-стоило тоже всю ночь реветь в сортире, а чего реветь-то, наоборот, радоваться было надо.

Скорый экспресс несся навстречу весне, а маленькая лали смеялась, а Судьба пожимала плечами, а мир, покрытый корками беды и зла, рассчитывал что-то-он всегда что-то рассчитывает...

На двери предупредительно заморгала лампочка, показывая, что с другой стороны стоит в ожидании какой-то нуждающийся. Нэль быстренько плеснула в лицо холодной воды и вышла. Солидная матрона вплыла на освободившуюся территорию. "Вот накурила-то, в жмурки можно играть, "-проворчала она.

- Все, мамаша, последний раз мы с вами в жмуриков играем,- пообещала Нэль.-Бросаю по семейным обстоятельствам.

Она пробралась на свое место и уснула. Совсем скоро рассвело.

Фишка, как всегда, проснулась первой. Свесившись со своей полки, она подумывала-не щелкнуть ли Танцовщицу по носу, но не успела она прийти к решению, как Тай открыла глаза.

- Привет,- улыбнулась она.

- Здорово,- хмуро ответила Фишка.-Только я тебя собралась по носу щелкнуть...

- Ты можешь Нэль по носу щелкнуть,- предложила Тай, с хрустом потягиваясь.

- Она спит носом вниз,- сообщила Фишка.

- Так брось эту затею. Пойдем лучше умываться.

- Писать сначала,- уточнила Фишка.

- Как скажешь, вставай только быстрей.

К их возвращению Нэль не проснулась.

- Эй,- позвала Тай и легонько потормошила спящую.

Никакой реакции, но по некоторым признакам Тай определила, что Актриса проснулась.

- Нэль, солнце встало, и тебе пора.

Нэль издала сердито-неразборчивый звук и отбрыкнулась голой ногой.

- Фишка, ты не видела, когда она ложилась?

- Нет, но я просыпалась под утро, ее тут не было.

- Ну, тогда пусть спит.

- А хавать когда?

Тай подумала. В поезде были буфет и ресторан, но довольно дорогие. Питались они воровским промыслом Актрисы, которая небрежно изымала бутерброд-другой со столиков официанток.

- Нэль,- снова позвала Тай.-Эй, мы кушать хотим.

Актриса вздрогнула и высунула из-под одеяла сердитую физиономию.

- Кой черт, что вы пристали к беременной женщине?-осведомилась она.

- Что-что? Я не ослышалась?-от изумления Фишка на секунду забыла про свою роль маленькой беспризорницы.

- Тут и слышать особо нечего. Как залетела у Натахаров, так вот по сю пору и беременная,- пояснила Нэль.

- Ну, так что же ты решила?-спросила Тай, которая не забыла их ночной разговор.

- Да ничего. Пусть будет, как будет. Курить вот решила бросить.

Тай широко улыбнулась, а Фишка встала в позу, щелкнула каблуками и, протягивая Нэль воображаемые цветы, заявила:

- Мадам! Я счастлив поздравить вас с благополучным зачатием наследника! Примите скромный букет и наилучшие пожелания.

- Благодарю вас, поручик,- с достоинством ответила Нэль.

Тай усмехнулась и повернулась к зеркалу, поправляя наспех повязанный платок.

- Когда ж, наконец, доведется помыться,- печально вздохнула она.

- Говорила же-остригитесь,- снисходительно бросила Фишка.-Вот послушались бы, так мылись бы хоть каждый день.

Для наглядности она потрясла своими чистенькими кудрями и снова замолчала.

Нэль передернула плечами. Она тоже встала перед зеркалом и рассматривала там свое крайне недовольное отражение.

- Тут, матушка, мойся-не мойся, а шмотки все едино как из задницы.

Нэль с омерзением натянула на себя брюки, после чего снова заглянула в зеркало. Лицо отражения не смягчилось при виде оригинала в штанах на голое тело.

- Что это тебя так перекосило? Тошнит?-осведомилась Тай.

- Ага. А тебя не тошнит при виде этого создания,- она осуждающе ткнула пальцем в зеркало,- Ни кожи, ни рожи. Вернее говоря-кожа да кости.

- Да, но эта кожа чертовски элегантно сидит на этих костях,- не кривя душой, уточнила Тай.

- Я вся в восторге. А он плохо отстирывается... Фишка, будь ласкова, перемести свое заседалище с моей рубашки, я пойду хавчик добывать.

Актриса завершила процесс одевания и вышла за дверь, на ходу в кого-то превращаясь.

Танцовщица заперла за ней дверь и стала прибирать постели. Свернутые матрасы она побросала на нижнюю полку, никем пока не занятую. Фишка тут же уселась на матрас верхом и спросила:

- Эй, а ваша Семья часто на юг ездила?

- Разумеется. Каждую зиму. Вот сейчас я девятнадцатый раз еду. А в таком вагоне-в первый раз. У нас, когда деньги были, то на магнитке, а не было-на товарняках... И ехали мы не из Столицы, а из Тагорины.

- Это ведь почти на границе?

- Там народу меньше, и магнитка дешевле. У нас и южный лагерь тоже совсем на западе был, в Чишкеше.

Тай поглядела в окно. Там виднелись возделанные поля, на горизонте дымил какой-то промышленный поселок. Совсем не похоже на те дикие степные пейзажи, которыми Тай любовалась раньше.

- А я только два раза на юге была,- сказала Фишка.-Мы туда с двумя тетками ездили, ну, с цыганками. На курорт в Златоречецу. Знаешь, как делали? Я типа от поезда отстала. Вроде как школьный поход у нас, ну а я, короче, потерялась. А народ там богатый, на еду, на билеты дадут и рады. У меня рожа такая, располагающая. Кудряшечки-веснушечки. И воспитание мамино. Так что мы здорово загребали. А другие там цыганки были, ни фига не заработали. То есть тем, которые по базару шлялись-гадали или крали, тем еще ничего, а которые с детьми сидели,- Фишка сгорбилась, одной рукой придерживая воображаемого ребенка, а другую протягивая перед собой,- Этим там хуй кто чего давал... Одна там померла. В натуре померла, на солнце сидела, схватила тепловой удар, ну и сердце у нее больное оказалось. Народ думает, что дрыхнет, а она уже помершая... У нее ребенок-то не орал, она ж его разведенной водкой напоила, он спит весь день. Ребенка спасли, мы же его и взяли, он, по-моему, до сих пор у одной этой тетки живет.

Фишка помолчала и предложила пойти покурить. Но тут вернулась Нэль, водрузила на столик пакет с добычей и заявила:

- Братки, скоро полустанок. Могут к нам кинуть подселенца, матрасы надобно покуда прибрать.

Как и предполагала Нэль, на полустанке в поезд сел пассажир с билетом, в котором было указано их купе. Пассажир оказался молодым мужчиной, лет двадцати пяти на вид, обладал великолепной спортивной фигурой, сияющими зелеными глазами и густой русой шевелюрой, которую несколько портили следы поспешной и неаккуратной стрижки. Описанный Аполлон вошел, поздоровался, сверился с билетом и отправился за постельным бельем, оставив на полке увесистую спортивную сумку. Лали произвели краткое совещание.

- Ну вот, не было печали,- сердито сказала Фишка.-Ладно бы просто гаджо, а то такой красавчик.

- Чем плохо?-удивилась Тай.

- Влюбитесь еще,- серьезно пояснила Фишка.

- Очень надо,- возразила Тай.

- Да ну... Он мужик, вы бабы. Начнется у вас какой-нибудь секс...

- Да хоть бы и начнется, чего тут такого-то?

- Ну да, меня, знаешь, эти сцены вовсе даже не прикалывают, я девица еще к вашему сведению...

- Да Фишка, откуда такая дикая уверенность?-со смехом вмешалась Нэль.-Не бросаемся мы на мужиков, успокойся. Это Тай тебя просто дразнит... А этот парень, между прочим, смахивает на лали.

Ни Тай, ни Фишка не стали спрашивать, каким образом парень "смахивает на лали". Как всякая Актриса, Нэль видела структуру вещей, энергий и пространства. Имитируя рисунок энергий, окружающий объект, Актер мог превратиться, в принципе, во что угодно. Каждому классу объектов соответствовала определенная матрица, и человек, хорошо разбирающийся в этом вопросе, легко определял по матрице принадлежность предмета. Теорией энергетических структур вплотную занимались Колдуны, а Актеры настолько, насколько необходимо для их Мастерства.

- Ну, если тебе так кажется, давайте рискнем, проверим,- предложила Тай.

Подруги согласились, но рисковать не пришлось. Вернувшийся со стопкой белья парень на общем языке лали попросил девушек помочь ему разобраться с постелью. Мужик оказался родом из малочисленной северной Семьи Йо'Калис-Ана, звали его Экири по новому паспорту Экир. Война застала его в Столице, и он, как только сообразил, что к чему, сразу же подался товарняками на юг. На этом полустанке он заработал денег на разгрузке вагона и купил билет.

- И как ты намерен дальше быть?-полюбопытствовала Тай.

Экири вздохнул и задумчиво подвигал крепкой челюстью.

- Ох, девчонки, как бог даст... Влетели, конечно, в дерьмо по крупному... вы извините, что я ругаюсь... Мысль у меня есть, не знаю, выйдет-не выйдет. Хочу пристроиться хоть бы водителем к какому-нибудь крутому. Права у меня есть. Если получится-верняк. Богатые-то вывернутся, главное за них держаться... Вы не в курсе, как там обстановочка? А то я все без радио последнее время.

- Бардак, как и следовало ожидать,- сказала Нэль, которая держалась в курсе событий, выуживая обрывки информации из разговоров и туманных сообщений по радио.-Управление децентрализовано, экономика развалилась, производство стоит, все бегут... Регулярная армия распалась практически на партизанские отряды, откуда народ отчаянно дезертирует. Но мы пока не сдаемся. Хотя бы потому, что подписывать капитуляцию просто некому, президент, говорят, отчалил на Архипелаг.

Экири потер подбородок.

- Ага, значит, так вот... Слушай, я, честно говоря, не совсем уловил, что ты тут наговорила, ты скажи, дела-то как вообще?

Нэль чуть слышно вздохнула.

- Ну, как-ни законов теперь нет никаких, ни сторожей в городах, одна шпана. Хавать нечего, бандиты кругом. А войну мы почти уже проиграли, президент сбежал. Вот... Ну, в общем, кто смел, тот и съел.

- Ох ты, зараза какая... А вы-то как выбираться будете?

- Не знаю, браток. Мы пока что в Порт-Нова, а там видно будет.

Экири повздыхал, поругал гаджей, а потом пригласил девушек в ресторан-проедать честно заработанные денежки. Тай заметила, что на нее парень поглядывает с явным интересом, но согласилась. Экири ей не понравился, кому нравятся дураки и трусы, так почему же не покушать за его счет? Тем более, когда еще удастся поесть, на следующее утро поезд прибудет на конечную станцию, до Порта-Нова придется добираться пешком.

Пыхтя и лязгая буферами, поезд прибыл к месту назначения. Лали выстояли длинную шумную очередь в тамбуре и соскочили на землю. Аль с интересом понюхал воздух, попросился вниз и невозмутимо занялся отправлением потребностей на обочине дороги. Ожидая его, лали остались у поезда в одиночестве, весь приезжий народ тем временем дружной толпой втиснулся в автобус и укатил в город.

- Все, можно идти,- заявила Фишка, пристраивая кота на плечо.

- Девушки, а может автобус подождем?-робко предложил Экири.

Тай стиснула зубы. За сутки этот тип осточертел ей до ужаса.

- Нет, брат, мы уж лучше прогуляемся. За фигурой, понимаешь, следить надо,- ответила она.

- А-а... Я подожду все же. Сумка тяжелая, зараза. Так где мы с вами состыкуемся? Давайте поужинаем вместе, там ресторанчик такой есть приятный, "У моря" называется.

- Как-как? "Умора"?,- переспросила Фишка с издевательской невинностью.

Экири натянуто улыбнулся, косо на нее поглядывая.

- Ах, да. Как же с девочкой быть? Там с детьми не пускают...

- Ничего, дяденька, я в гостинице посижу,- тоненько пискнула Фишка.

- Так давайте часов в девять, хорошо? Короче, жду.

Он помахал рукой и отправился на остановку.

- Блин, наконец-то,- вздохнула Фишка.-Как он меня достал. Вы пойдете?

- Да, очевидно, стоит пойти,- ответила Нэль.-Он тут уже бывал, надо выяснить побольше. И вообще, с паршивой овцы хоть шерсти клок.

- Лучше бы шашлык,- заметила Тай.

- Ну, уж как получится. Ладно, идти надо.

Фишка пошарила в карманах.

- Народ, а сигареты у нас кончились?-недовольно спросила она.

- Похоже на то,- беззаботно отозвалась малокурящая Тай.-Вон у мужика стрельни.

Мужик, направляющийся от станционных построек к автомобилю, очевидно, собственному, в ответ на Фишкину просьбу замедлил шаг и осведомился:

- Столица? И прут, и прут, черти... Раньше-то как господа приезжали, все на понтах. Что, клюнул петух жопу? Иди работай, шкетина, не хер тут клянчить...

- Во, дает!-восхитилась Фишка.-Вы, дяденька, специально речь сочиняли, или экспромтом?

Мужик кратко и определенно дал понять, какого он мнения о столичных вообще и о шкетине рыжей в частности. Фишка выслушивала его излияния с восторгом, а тем временем рука Актрисы со скоростью атакующей кобры совершила движение к мужику и обратно.

Через минуту, проводив взглядами укативший в сторону города автомобиль, компания продолжила свой путь.

- Да, кстати,- между прочим заметила Нэль.-Давайте сначала пойдем туда.

Она показала в сторону вокзальных строений.

- Вдруг там что-нибудь продается.

- Может, до города потерпим?-усомнилась Тай.-Дешевле, думаю, будет...

Нэль радостно улыбнулась.

- Ну не мы же платим.

- Хочешь сказать...?

- Ну да.

Фишка, громко и счастливо визжа, запрыгала на месте, переполошив дремлющего котенка.

- И много там?-поинтересовалась Тай.

- А это мы сейчас поглядим.

Нэль вытащила из кармана трофейный кошелек и занялась изучением его содержимого. Произведя осмотр, она слегка поменялась в лице.

- Я охуеваю,- лаконично сообщила Актриса, в целом не склонная к сильным выражениям.

Тай, в свою очередь, пересчитав деньги, с ней полностью согласилась.

- Ну? Че там? Эй, ну дайте глянуть-то!-канючила Фишка.

Танцовщица молча передала ей деньги. Фишка посчитала.

- И с чего вы охуеваете? Нормальные бабки.

- Это как посмотреть,- возразила Нэль.-Кому нормальные, а я так в первый раз вытащила кошелек с такой суммой... Этот мужик, видимо, покупал там что-то, а кошелек забыл подальше убрать. Он же у него, считай, вываливался из кармана... Ой, люди, гляньте-ка! Что вижу я!

- Я лично ничего не вижу,- заметила Тай.-А что такое?

- Там мороженное дают, судя по надписи. И я его хочу.

Тай улыбнулась.

- А давай! Гулять, так гулять. Сколько мы с тобой мороженного не ели?

- Лет пять, наверное. Фишка, ты как?

- Я-за. Сигарет еще надо купить... Нэль, неужто ты и вправду бросила?

- Ну да, в общем-то, а что?

- Герой,- резюмировала Фишка, и они бодро зашагали к вокзалу.

Едва переступив границу собственно города, Тай, Нэль и Фишка наткнулись на сухонькую, но энергичную бабульку, которая тут же решила все их наметившиеся было проблемы. "Беженки?"-конфиденциальным шепотом осведомилась она. Это слово в ее интерпретации звучало одновременно как "вешалки" и "бешенные". В ушах после ее шепота оставался колючий осадок. А в зубах звенело. Так, во всяком случае, определила Фишка. В остальном бабка ничем особенным не выделялась, просто она имела с приезжими свой маленький бизнес, как и сотни подобных ей старух во всех приморских городах. Через полчаса, сторговавшись и строго предупредив насчет пьянок-гулянок, бабка отвела троицу в свой дом и предоставила для проживания средних размеров мансарду, где обстановку составляли три матраса и умывальник. Пыль и насекомые отсутствовали, как, впрочем, и вода в умывальнике, и простыни на матрасах. Хозяйка получила деньги и, бодренько кряхтя, ускрипела по лестнице вниз.

- Хорошо!-одобрила новое жилье Фишка, развалясь на матрасе.-Может, вы все-таки останетесь?

- Не, пожалуй, стоит сходить,- ответила Тай.-Как раз сейчас воды притащим, вымоемся, шмотки постираем... Пока высохнут... А там сходим, поедим на халявку, выясним, что тут к чему, и сразу вернемся.

- Бог с вами, валяйте, идите. Разрешаю...

- Ой, спасибо, барыня,- поклонилась Нэль.-А не изволит ли ваша милость за водой прогуляться?

Фишка прищурила глаз и поинтересовалась:

- Покурить не хочешь?

- Нет, Хилихай. Но очень может быть, что вскоре я захочу взять вот этот большой тяжелый умывальник... Возьму, значит, я умывальник, и буду до-олго бить...

Фишка просияла и вместе с Актрисой досказала:

- По наглой рыжей морде!

- Совершенно верно. Вставай, пойдем искать, где тут воду берут.

Колонку обнаружили на заднем дворе, там же неподалеку-летний душ. Не то чтобы было совсем уже лето, но после заснеженной Столицы здешние плюс пятнадцать градусов казались тропической жарой.

Возня с мытьем и стиркой растянулась, как и предполагала Тай, до вечера.

- Ну что, пойдем, что ли,- сказала Тай, прислушиваясь к пиликанью хозяйского радио.

- У меня еще штаны недосохли,- запротестовала Нэль.

- Ну и нормально. Экири будет в восторге, подумает, что он тебя так возбуждает,- успокоила ее Тай.

- Какой тонкий у тебя юмор, сестричка... Ладно уж, идем. Фишка, мы постараемся быстренько.

- Угу. Коту чего-нибудь пожрать притащите.

Танцовщица и Актриса вышли на улицу и, расспросив аборигенов, отправились к ресторану.

Порт-Нова, в отличие от Столицы, не затихал ни днем, ни ночью. Машины ползли сплошным потоком, тротуары были полны людьми. Пахло гарью, морем и поздней весной.

- Жизнь бьет ключом,- сказала Нэль, ловко уклоняясь от столкновения с подвыпившим мужчиной.

- И все по морде, по морде норовит,- уточнила Тай, провожая глазами прогалопировавших мимо подростков в совершенно диких одеждах.

- Ну зачем же так мрачно. Город паршивый, но ведь тепло.

- А чем тебе город не нравится?-удивилась Тай.

- Равнодушный какой-то. В скорлупе. Я, впрочем, могу и ошибаться.

- Погоди-ка, по-моему, это то, что мы ищем.

Ресторанчик "У моря" состоял из небольшого одноэтажного помещения, украшенного светящейся вывеской и забавными фонариками в виде пузатых рыбок, и большой открытой площадки, вплотную примыкающей к невысокому гранитному парапету, за которым шумело море. Экири уже восседал за столиком в компании с бутылкой шампанского.

- А-а, девушки! Ну наконец-то!-обрадовался он.-А я уже заказ сделал, не обидитесь? Ну и здорово. Давайте пока за знакомство...

Через час, наблюдая, как Экири вливает в себя вторую бутылку вина и посылает за третьей, Нэль тихонько подтолкнула Тай.

- Эй, по-моему, нам пора.

- Наелась?

- Вполне. Не особо мне местная кухня нравится, ты лучше готовишь. Давай, прощайся. А то он упился уже, только неприятностей с ним нам не хватало.

Тай кивком выразила согласие.

- Эй, Экири! Пора нам. Спасибо тебе.

- Ш-што? Уже? А-а, ну так я с вами тогда... это... ну, бля, короче, это... провожать вас буду. Эй! Ф-фициант! Щ-щет давай...

Экири получил счет и расплатился. Сдачу он пересчитал четыре раза и, убедившись, что сумма каждый раз выходит разная, засунул бумажки официанту за лацкан.

- На, сука, иди, блядь, сам считай,- пояснил он последнему свой щедрый жест и достаточно твердым шагом пошел за девушками на выход.

Нэль заметила, что вслед за ними из-за двух столиков поднялась группа молодых упитанных парней.

- Тай! У нас проблема... хреновые наши дела... Быстро отвязаться от этого козла и линять отсюда...

- Интересно,- рассуждала Тай, прибавляя шагу.-Побьют или изнасилуют?

- А ты подойди, спроси,-посоветовала Нэль.-Сейчас как эти подворотни пойдут, так и выясни. А то ведь интересно, в самом деле...

- Слушай, может подождем идти? Здесь народ все же,- предложила Тай.

- Тебе этих мало? Все ж пьяные, а мы не местные, кто за нас заступаться будет? Этих-то мы еще как-нибудь переживем.

- Нэль, а ты бы лучше прикинулась кем-нибудь левым. Ты в положении, как-никак.

- Не, лучше ты станцуй. А то я этой публики стесняюсь.

- Ну, кроме шуток. Я серьезно.

- Я тоже... Ага, вот и подворотня. И будь я Певицей, если половина этих мальчиков кружным путем не забежала вперед.

Нэль пела недурно, но-не судьба. Потому как насчет мальчиков она не ошиблась. Трое здоровых и веселых молодых людей возникли при выходе из подворотни, человек восемь топотали сзади.

Экири завидел передних, остановился, оглянулся, сделал неуверенно два шага и снова встал. Одинокая голая лампочка, сидящая на стене в обрамлении лепестков разбитого плафона бестактно заглядывала в его бледное и разом вспотевшее лицо.

- Жарко сегодня,- бодрым голосом объявил Экири и вытер лоб.

- Неужели?-презрительно бросила Тай.

- Он боится, что будут бить,- вроде бы примирительно сказала Нэль, вкладывая в простые слова, как напильник в мягкий хлеб, ядовитую иронию.

Охотники приблизились.

Экири, бледнея все больше, сделал шаг к стене. Его взгляд заметался по облупленной штукатурке, по раскисшей грязи дороги, даже по арочному своду-выхода не было.

- Э, ребят, вы чего?-тихо спросил он.

Бессмысленный вопрос, канув в оживленную толпу, породил всеобщее веселье-со слабой жертвой особенно приятно забавляться.

- Господа откушали и желают размяться, дабы формы не терять,- почти пропела Нэль, которую снова украсила злая улыбка.

Один из тех, что загораживали выход, шагнул на свет, и Нэль обречено вздохнула, узнав мужика, у которого утром стащила кошелек.

- А ты, стерва, прикуси язык,- посоветовал он.-Пропила чужие бабки, теперь будешь мне долг с процентами отдавать.

Нэль обернулась к Тай.

- Касаемо твоего вопроса-и то, и другое...

Экири очнулся от замешательства и заговорил быстро и громко:

- Я так и знал, что она воровка! У меня самого сейчас ни копейки не осталось. Вы что думаете, я по дружбе с ними иду? Вы знаете вообще, что это за бабы? Они лали, они и воруют, и пришить могут, их сейчас по всей Столице ловят, и здесь тоже...

Глаза Экири сделались совсем безумными, он рванулся, проскочил между стеной и крайним парнем и кинулся через заборчик во дворы.

Один бросился было догонять, но утренний знакомец Актрисы его удержал.

- Хрен с ним, пусть чешет... Лали, значит. То-то я, блядь, гляжу-пропали, на хуй, бабки, а как, когда-не заметил. Это, думаю, что ж, на хуй, такое? У меня-спиздить? Да еще, блядь, незаметно? Ебана в рот, чурки сраные, развелось гнид ебучих...

- Ну, че, отец, сразу их стукнем, или как?-деловито поинтересовался кто-то.

- Не-ет, блядь, какой, в пизду, сразу? Эта сука меня, ты понимаешь, нет?-меня! Обула!

- Ну и как ботиночки, не жмут?-весело осведомилась Нэль.

Они с Танцовщицей стояли спиной к стене, и только Тай заметила, как по красивым рукам Актрисы волной пробежала дрожь- готовясь к работе, напрягались и расслаблялись мышцы.

Впрочем, подругу она разглядывала недолго. Удары посыпались со всех сторон, не слишком быстрые и умелые, каждого такого драчуна Мастера превосходили намного, но слишком большое число нападавших оставляло мало шансов.

Лали это понимали прекрасно и дрались насмерть. Драка едва успела начаться, а один уже выбыл из круга и упал, сложившись пополам, испытав силу стройной ножки Танцовщицы на самом чувствительном месте. Вскоре к нему присоединился второй, который, будь ему вовремя оказана помощь, всю оставшуюся жизнь смотрел бы на мир одним глазом. Но сразу в больницу его не повезли, так что жизнь для него на этом и закончилась. Нэль, в отличие от Тай, не боялась мертвых.

Мужик, за которого, не щадя себя, мстили молодые люди, сам в драке участия не принимал. Но, увидев двоих покалеченных, он решил дело по-своему. Протолкнувшись между азартно сопящими парнями, он выставил из рукава округлую головку газового баллончика и придавил ее.

Подворотня наполнилась легким, но пронзительным, как зубная боль, запахом. Тай почувствовала, как гортань и трахею наполнило битое стекло, свет лампочки стал краснеть, потом чернеть и потух совсем.

На Актеров яды действовали слабее, чем на обычных людей, поэтому Нэль не потеряла сознания, но медленно сползла по стене на землю, кашляя и захлебываясь горловой кровью.

Молодежь разомкнула ряды.

- Ну, че, братаны, перекур?-предложил один из них, тяжело отдуваясь и кривя разбитые губы. Его товарищи расслабились, заговорили, кто-то присел, кто-то прислонился к стене. Все поглядывали на лежащих у их ног худых драных девчонок и удивленно матерились.

- Блядь, они, что ль, правда... эти?-спросил паренек, почти подросток, делая неопределенные пассы руками.

- Нет, они, блядь, зарядку по утрам делают,- съязвил кто-то в ответ.

- Ебана в рот, во дают махаться!-подхватил тему третий.-Теперь-то чего с ними, на хуй, делать? Долго они так проваляются?

- Глянь, а эта в пизду и не отрубилась!-заметил один, легонько пиная Нэль в область виска.

- Не убей!-строго предупредил старший и увидел, как плечи языкастой воровки пару раз вздрогнули, будто от смеха. Хотя, с чего бы ей смеяться? Скорее плакать впору. Он продолжил:

- Эту, как оклемается, будете пиздить, пока не утомитесь. А там уж ее проблемы. А вторую как хотите, хоть ебите, хоть пришейте.

- Не, не!-возразил подросток.-Черную Монголу надо отправить, он просил ему чурок таскать.

- Бля, пацаны!-перебил его парень постарше.-Смотрите, Крыса помирает!

Пацаны обступили имярека с выбитым глазом и согласились, что с ним дело плохо. Рядом стонал пришедший в себя несчастный, покалеченный Танцовщицей.

Старший оценил ситуацию и выдал программу действий:

- Так, грузите этих ко мне в машину. Ты, бля, на тебе ключи, пригони ее сюда... Я поеду их в больницу отвозить, вы тут с этими разберитесь.

Снова вмешался подросток:

- А эту как к Монголу везти?

- Ебана в рот! Ты заебал со своим Монголом, в пизду! Замолкни, на хуй.

Подросток недобро сощурился.

- А вот я ему, блядь, на хуй, скажу, как ты тут против него выебывался, он тебе такую пизду выдаст, ты, блядь, неделю вылезать будешь.