Танец демона. Новая империя (сборник рассказов)

Призрачный вальс

1.

— Янус, — легкий почти летящий шепот над ухом. — Яни, мальчик мой. Уже утро.

Синие-синие глаза, такие же, как у неё самой, открылись. Светлые брови чуть сошлись, и недовольный голос со сна сообщил:

— Я же просил не называть меня так, мама.

Она рассмеялась:

— В том-то и прелесть, Яни. Ты так мило хмуришься и сердишься, что дразнить тебя одно удовольствие.

Её сын сел на постели и покачал головой:

— И кто из нас чье дитя, мам?

Леди Жадеит отошла от его постели и раздернула шторы на окнах, впуская потоки солнечного света. Только после этого она обернулась с легкой улыбкой на губах:

— Так же говорил и твой отец. Я осталась такой, какой меня убили много лет назад. Ты сам прекрасно знаешь главный закон призраков — мертвые не меняются. Так что, с Днем Рождения тебя, сын. С восемнадцатилетием.

Он встал с постели и потянулся своем гибким молодым телом. Демонесса залюбовалась своим сильным сыном. Она погибла, когда ему исполнилось пять лет. И все же сегодня она могла насладиться зрелищем своего взрослого сына. Красивого, умного, коварного и сильного. Ян больше походил на неё, чем на своего отца. Даже его тело напоминало гибкую сталь, тогда как у её мужа была фигура, которую сравнивали с литой бронзой.

— Ты задумала что-то особенное, мама? — голос сына оторвал её от воспоминаний.

— О да, — она улыбнулась самой своей невинной улыбкой и знала, что Ян ни на секунду не поверил ей. Её единственный и любимый сын.

Он стал еще сильнее, когда в прошлом году убил Диару, которая предала его. Жадеит была даже благодарна этой суке. Её сын закалился. Теперь его не обманет никто иной в такой игре, как любовь.

На его теле шевельнулась татуировка в виде змееподобного дракона.

— Таро, и тебе доброго утра. Ты хорошо защищал этой ночью своего господина?

Татуировка согласно зашипела и переместилась на бедра своего хозяина.

— Яни, одень вот это, — она указала на приготовленную одежду аккуратно сложенную на стуле около его кровати. — Я буду ждать тебя внизу. Хочу кое-что показать тебе.

— Хорошо, — кивнул он. — Сколько у меня времени?

— Час, — Жадеит уже стояла у дверей. Она знала о том, что её сын любил плескаться по утрам в купальне.

Ровно через час, Янус стоял в холле, напротив портрета своей матери, а она сама критически обходила его по кругу, весьма довольная собой.

Красная рубашка очень шла её сыну, широкий пояс, со свободно болтающимися концами у его бедра только подчеркивал его тонкую талию, а брюки облекали мысшицы сильных ног и были заправлены в сапоги.

Демонесса встала на цыпочки и расстегнула пару пуговиц рубашки у самого горла Януса.

— Вот так совсем замечательно, — удовлетворенно прокомментировала она.

— Мама, — укоризненно заметил Ян. — Я же не кукла какая-нибудь.

— Но она права, — раздался радостный девичий голос. — Так действительно лучше.

— Каина, — ласково улыбнулась Леди Жадеит. — Я рада видеть тебя. И весьма благодарна, что ты не стала опаздывать на нашу небольшую прогулку.

— Никогда вас не подведу, Леди, — поклонилась девушка, которая только что вошла в двери.

Длинные черные волосы сверкающим водопадом ложились ей на плечи и стекали по спине. Зеленя рубашка с широким рукавом и расшитая изумрудами черная жилетка, делали её просто ослепительной. Кожаные брюки обтекали линию бедра.

— Ты ослепительна, Кай, — сделал комплимент подруге Янус.

— Спасибо, ты тоже неплох, — она усмехнулась. — Стараниями Леди Жадеит.

Он ухмыльнулся:

— Ну, знаешь ли, и ты училась одеваться у неё.

Каина рассмеялась:

— Да, ты прав.

Жадеит расправила складки своего красного платья и пожаловалась:

— Ну, если я не могу менять свой собственный наряд, то почему не могу насладиться тем, что одеваю других, как подобает?

Молодые демоны переглянулись и хором поклонились:

— Все вашими стараниями.

— Ну спасибо, — хмыкнула призрачная демонесса. — А теперь нам пора.

Янус смотрел в спину матери, которая гарцевала впереди, и думал о том, что никто и не догадывается о том, что на самом деле Леди Жадеит — призрак, все, что осталось от могущественной демонессы. Она сумела удержать себя в призрачном состоянии, а чуть позже и вовсе сделать свое тело материальным, так что сомнений в том, что она жива, ни у кого не возникало. Только несколько существ знало правду.

Впереди появились строения.

— Мама, это же питомники отца, — поравнялся он с матерью.

Она улыбнулась:

— Именно. После того, как ты в битве с Кланом Крови потерял своих солдат, я решила, что пора тебе обзавестись своей нормальной армией. Ты постоянно совершаешь вылазки, но твой отряд слишком мал, вы с Каиной слишком много делаете сами. Вам обоим давали уроки стратегии, и вы оба неплохо ими воспользовались, обладая малыми силами. Но надо опробовать свои силы и больших масштабах. Сам знаешь, что наши владения достаточно велики, и те, кто подальше слишком часто поднимают голову, поглядывая на нас с непозволительной жадностью. Я не могу покидать свои владения, а ты не мог заниматься окраинами.

— Значит, ты даришь мне питомники отца, чтобы я сформировал свою армию и навел порядок в наших владениях?

— Ян, я дарю тебе первый шаг к власти. Причем власти такой, которая должна увести тебя от своего дома достаточно далеко. Ты знаешь, я Повелительница Снов. И вижу, как тебе тесно в моем мирке. Да и Каина, хотя сама этого не подозревает, но через пару лет покинет нас. Её время приближается неумолимо. И тебе придется отступить и отпустить её, — демонесса взглянула на солнце. — Она не позволит помочь себе в своем самом важном деле. Но сейчас постепенно в её голове начинает формироваться план действий, который она приведет в исполнение ПОСЛЕ того, как накажет виновников гибели своего клана. И ты туда не вписываешься.

Он медленно кивнул:

— Ты права. Я уже думал об этом. Мало того, я подозреваю, что наши пути могут пересечься уже в те времена, когда достигнем своих целей.

— Ты заглядываешь слишком далеко, сын, — тихо заметила леди Жадеит. — Сначала справься с моим подарком.

— Кому отец оставил питомник?

— Двум бесам. Юста и Таса. Они терпеть друг друга не могли. Сапфир специально их поставил вместе приглядывать за молодняком. Оба верные солдаты и неплохие сержанты. Но я бы сказала, слишком преданы своему господину. Даже после его смерти.

— Понятно.

Что ей нравилось в своем сыне, ему действительно было многое понятно.

Они въехали в ворота строений. И со стен за кортежем внимательно наблюдали десятки внимательных и настороженных глаз.

2.

— Сын Повелителя? — задумчиво повторил воин, начищая лезвие меча. — И почему ты так взволнован? Рано или поздно Госпожа передала бы ему нас и наших подопечных.

— Ты не понимаешь, Юста, — пожилой бес яростно потер единственный уцелевший глаз. — Этот сын воспитывался Госпожой. Он вряд ли похож на Повелителя. Это не тот Господин, которого мы знали с тобой.

— Таса, — бес остановился и поднял взгляд на собеседника. — Он — Повелитель. Каким бы он не был, кем бы не воспитывался. Он — наш Господин. Госпожа известна тем, что коварна и непредсказуема. Никто не мог обвинить её в глупости. Там где погиб Повелитель она выжила, это о многом говорит. Не думаю, что её сын будет глупцом. Мне, например, надоело протирать задницу в этой дыре. Прибытие нового Господина говорит о том. Что наступают новые времена. Это меня устраивает.

Одноглазый Таса с ненавистью выдохнул:

— Я всегда знал, что ты на самом деле не был верен нашему Повелителю!

— Я верен ему, и так же буду верен его сыну, — поднялся на ноги Юста. — А вот тебе советовал бы придержать свой темперамент. Я кое-что слышал о нашем новом Повелителе.

— Да этот сопляк даже крови не нюхал!

— Сам-то понял, что сказал? — насмешливо отозвался второй бес. — Ты говоришь о демоне — сыне демона и демонессы, владеющих силами. Разгром целого клана в семнадцать неполных лет, по-твоему, крови не нюхал? Подумай об этом.

Он вышел за дверь, аккуратно прикрыв её за собой.

Оставшийся бес задумчиво потер пустую глазницу. Может Юста и прав, однако просто так он не собираться сдаваться. Возможно, это глупо, но память о сильном Господине не оставляла его ни на мгновение. И сын этого могущественного демона должен еще доказать свое право на владение верностью.

Однако следовало поторопиться. Юста прав в том, что демон остается демоном. И еще ни один из демонов на памяти Тасы не любил ждать.

Бес решительным шагом покинул комнату, прихватив меч.

Новый Повелитель ожидал всех своих новых подчиненных во дворе главного строения.

Воспитанники питомника выстроились, как на парад. И в глазах каждого тревога. За последние десятилетие здесь ни разу не появлялся ни один демон. А теперь сразу трое гарцевали на своих верховых зверях вдоль ровных рядов. Красное платье повелительницы трепетало, словно флаг.

Бесы жадно вглядывались в стройную фигуру рядом с ней. Светлые волосы, синие глаза. Слухи не лгали, он больше походил на повелительницу, чем на Повелителя. Но слухи так же говорили и то, что он не умеет ездить верхом, не выходит из своих лабораторий. Однако на бедрах юного Повелителя слишком привычно висели парные мечи.

— Юста и Таса, — прогремел голос повелительницы.

Оба беса выступили вперед и склонили головы.

Лорд Янус спешился. Его сапоги взбили пыль на плацу.

— Поднимите глаза, — спокойный приказ и голос. Голос прежнего Повелителя.

Оба беса невольно вздрогнули и выполнили приказ. На них смотрели бесстрастные холодные глаза. Слишком холодные для такого молодого лица.

Он смотрел достаточно долго. Нестерпимо хотелось отвести глаза, но взгляд демона не отпускал. Наконец, Янус повернул голову в сторону матери, прерывая свое визуальное изучение.

— Ты была права. Эти двое проблема.

— Ты их убьешь? — только здравое любопытство.

Таса потрясенно скинул голову. Такой исход дела он не предполагал. Судя по невозмутимому лицу Юсты, именно этот вариант он предположил первым.

— Только одного, — отозвался сын Повелителя. — Терять ценные кадры, которые разбираются в здешнем гадюшнике я не собираюсь, но и терпеть, что бы какой-то бес смотрел на меня как на одного из своих солдат, не буду.

— Это кто из них такой дурак? — с интересом наклонилась в седле повелительница.

Взмах рукой. Только каким-то образом в руке юного Повелителя оказался один из его мечей. Никто и не успел увидеть, когда он успел его извлечь из ножен.

Таса смотрел поверх лезвия меча в страшные синие глаза юного Повелителя. Металл холодил кожу шеи, и бес обнаружил, что колени подозрительно вздрагивают под тканью штанин.

— Хотя нет, — тихий голос прошелестел над плацем. — Знаешь, мама, терять материал принадлежащий отцу — это расточительство. Думаю, я найду применение даже этому созданию. Имя?

Последняя фраза уже относилась к Тасе. Тот не сразу понял, и светлая бровь на бледном лице приподнялась, выражая несмешливое недоумение.

— Таса, Господин, — бес проклял себя за охрипший голос, но меч все еще не изменил своего положения у его шеи.

— Таса, — задумчиво повторил демон и, наконец, опустил меч. — Что ж, бес Таса. Живи пока. Но ты мне понадобишься. Чуть позже.

И возражать не было ни смысла, ни каких-либо возможностей. В этот момент Таса понял, что, наверное, стоило собирать не только те слухи, которые ему больше нравились, а прислушиваться ко всему, что говорили о юном Повелителе.

— Юста? — демон повернулся к его напарнику и извечному противнику.

— Мой Повелитель, — склонился в поклоне этот лизоблюд. Он и во времена Повелителя Сапфира делал точно так же. Подмазывался и старался предугадывать его желания.

— Ты покажешь мне самых старших. Те, кто уже застоялся в питомнике.

— Как прикажите, — Юста мельком взглянул на Тасу. И взгляд у него был… сочувствующий? Вот только этого не хватало! Чтобы заклятый враг смотрел с таким снисхождением. Таса чуть не заскрипел зубами от злости. Этот ублюдок думает, что ему оставят жизнь? Это не надолго. Он довольно быстро последует за самим Тасой. Эта мысль успокаивала.

— Зачем тебе этот старый бес? — молодая демонесса, которая приехала вместе с кортежем проявила любопытство.

Юный повелитель поднял голову и посмотрел на неё.

— Солнышко, есть много вариантов применения старого материала. Но если тебе интересно, то я собирался разобраться с кое-какими моментами в конструировании бесов. Видишь ли, насколько мне известно, их очень трудно контролировать в боевой форме. Трансформируясь, они теряют и ту ясность мышления, что присутствует в их сознании в спокойном обычном состоянии. Это очень неудобно и создает определенные проблемы, как показывает практика.

— Да уж, — хмыкнула демонесса, словно вспоминала некоторые такие случаи. — Так ты хочешь понять, что мешает им нормально соображать?

— В точку, — он провел по светлым волосам рукой. — Мне нужна нормальная армия, которую я смогу контролировать, и которая сумеет выполнить мои приказы точно, без заскоков. И будет с кого спрашивать.

— Не боишься, что они станут через чур умными? — насмешливо сощурилась черноволосая.

— Риск есть везде и во всем, — пожал он плечами. — Знаешь, Каина, если бы твой Рафаэль мог ясно мыслить, а не просто на инстинкте тащить тебя из горящего дома, то возможно, он сумел бы прихватить не только тебя.

Демонесса промолчала.

А Таса почувствовал, как позвоночник превращается в ледяной стержень. Наконец — то, он понял, какая судьба его ожидает. Вот, что означало сочувствие в глазах Юсты. Его разберут на куски живой плоти. Бес понял, что лучше бы его убили сразу, но он был бесом, который выращен в питомнике, и он понимал, что выполнит приказ. Не сможет не выполнить. Он сам придет в лаборатории, где познает все ужасы настоящего ада.

3.

Пять юных бесов выстроились ровной линией перед своим новым Повелителем.

— Когда умер Повелитель, поступил приказ приостановить рост и развитие бесов, — голос старого беса был ровным. — Эти как раз только вышли из инкубаторов. Тогда то, мы и решились ввести новую программу. Они развивались, как Дикие — очень медленно и все обучение так же пришлось растянуть.

— Полагаю, трудно пришлось, — хмыкнул Янус. — Вы же привыкли выпускать солдат каждые пять лет.

— Были трудности, Господин, вы правы, — кивнул Юста. — Но у нас осталась парочка Диких в составе стражи. Они-то и помогли.

— Понятно.

Янус вгляделся в ближайшего беса с интересом. Красные волосы, убранные в гибкую косу. Чуть раскосые глаза, черные и блестящие в обрамлении густых и длинных ресниц. И это боевой бес?

— Как твое имя? — демон обошел беса вокруг, с интересом разглядывая.

— Тамир, Мой Господин, — голос у беса оказался очень приятный.

— Ты боевой категории?

— Да, Повелитель. Просто я из экспериментальной серии разведчиков.

Янус задумался, припоминая. А ведь точно, давно он читал записи отца о том, что стоит попытаться вывести новую породу бесов. Такую, что сможет очень хорошо играть роль шпиона.

— Но почему такой смазливый? — выразил он свою последнюю мысль.

— Простите, господин, — подал голос второй бес, стоящий рядом. — Экспериментальных серий разведчиков было пять десятков: смазливые, неприметные, десяток был очень уродливых, похожих на калек, десяток со специфическими развитыми способностями в различных областях, и десяток с научным уклоном мышления.

— Логично. Ты, похоже, относишься к последнему? — заметил Янус.

— Да, мой повелитель, — он поклонился. — Я — Самар.

— Юста, — демон повернулся к старому бесу. — Их обучали по обычной программе?

— Да, — кивнул тот. — Прежний Повелитель хотел разработать программу обучения, но она так и не дошла до нас. Так, что я принял решение воспитывать их по обычному образцу, он в любом случае пригодится, как базовый. Плюс я позволил Диким обучать их своим штучкам.

— Хорошо, — задумчиво кивнул Янус. — Очень хорошо. Следующий вопрос, сколько выжило из всех пять десятков?

— Двенадцать бесов, мой Господин, — тихо отозвался он. — Эти пятеро лучшие.

— Всех в замок в мое личное распоряжение, — отозвался Янус и внимательно посмотрел на пятерку. — А один из вас должен стать моим адъютантом. Для этого вам придется потрудиться. Пока я не знаю, кто из вас удостоится этого звания. Раз вы должны быть разведчиками, вот вам первое задание. Сегодня вечером в замке Леди Жадеит будет небольшой бал. Семейный. У вас восемь часов. Вы должны будете станцевать с самой Леди вальс. Тот, кто не справится, выбывает из соревнования. Ясно?

— Мой Господин, — все пятеро склонились в поклонах.

Демон хмыкнул, развернулся и вышел. Ему еще кое-что нужно было оценить в этом питомнике.

Бесы, молча, смотрели на закрывшуюся дверь.

— Что ж, — наконец, произнес Тамир. — Это наш шанс.

— Шанс? — хмыкнул один из его товарищей. — На что? Умереть по-быстрому? Где мы выучимся вальсу за восемь часов? Кто-нибудь вообще знает, как он выглядит — этот вальс?

Юста тяжело вздохнул:

— Я научу вас, ребятки.

— Вы, Старший?! — пять пар глаз с удивлением уставились на него.

— Я, — хмуро кивнул старый бес. — Похоже, наш новый повелитель не так прост, как о нем думал Таса. Он знает кое-что, что по идее должно было быть погребено под слоем времени. Я умею танцевать вальс. Меня учила сама Госпожа. Давно это было, но я помню каждое движение. Так что у нас есть несколько часов. Готовы работать вместе?

— Сейчас мы в одной упряжке, — тихо заметил Тамир. — Нам придется работать вместе.

— Хороший подход, — одобрительно кивнул бес. — Я должен кое-что показать Повелителю. Через час здесь же.

— Старший, — голос Самара нагнал его уже выхода. — Почему вы решили нам помочь?

— Это не твоего ума дела, сосунок, — хмыкнул тот. — Тебя разве здесь учили выяснять мотивы?

— Хорошо, Старший, — кивнул Самар. — Я постараюсь узнать это сам.

— Если получится, — помедлил Юста. — Я в ответ постараюсь убить тебя, мальчик. Запомни это.

Дверь за ним закрылась с мягким хлопком.

— У Старшего есть какие-то скелеты в сундуке, — задумчиво заметил кто-то из молодых бесов.

— У всех они есть, — ответил Тамир. На его красивом лице замерло какое-то странное чувство, которое никак не могли определить остальные. Но Тамир всегда был себе на уме.

— Ты это серьезно? — Жадеит с интересом смотрела на сына.

— Ну, ты же хотела кавалеров, и повеселиться, — улыбнулся тот.

— Но это довольно оригинально, танцевать вальс с пятью бесами подряд.

— Тебе не нравиться эта мысль? Ведь их учителем будет тот бес, которого ты учила вальсу сама.

Она вскинула свои бездонные голубые глаза:

— Откуда?..

— Прочитал в дневнике отца, — тихо ответил Ян. — Он написал, что это было настолько необычно, когда он видел, как во дворе, где в лунном свете искрились струи фонтана, танцевала его невеста с молоденьким бесом из Стражей. Он написал, что это был Призрачный Вальс. Потому что ты была видением, то ли беса, то ли его собственным.

— Сапфир, — тихо прошептала демонесса. Она задумчиво смотрела куда-то мимо своего сына, словно заглядывала в прошлое. — Ты знаешь, Яни. Я действительно любила твоего отца, а он меня. Это было так странно. Никто не думал, что это чувство появиться, оно на самом деле только бы помешало. И именно это погубило нас двоих. Но я, ни на секунду не сожалею.

Она посмотрела в глаза сына:

— Ты отдашь мне его дневник?

Он кивнул.

— Хорошо, — она поправила выбившуюся прядь волос. — Поехали? Нам еще надо успеть проверить, все ли готово к празднику и твоему экзамену этих бесов. Я хочу, чтобы Призрачный Вальс повторился. Все пять раз, которые ты мне подарил.

— Не напугай их, мама, — он улыбнулся. — И, пожалуйста, прекрати называть меня Яни.

Она рассмеялась:

— А я уж подумала, что ты расчувствовался, и больше не будешь возражать.

Каина, что только что нагнала их, рассмеялась:

— Ах, Госпожа! Если он перестанет обращать на это внимание, вы же перестанете так его называть!

— Предательница! — шутливо замахнулся демон на подругу.

Та увернулась и показала язык.

Жадеит подъехала поближе и положила руку на запястье сына.

— Ян, после того, как я станцую свой Призрачный вальс с твоими бесами, ты станцуешь его со мной?

Он медленно кивнул:

— Конечно, мама. Ведь во мне есть частичка отца. А он так хотел тогда спуститься и оказаться на месте этого беса.

— Вот ведь хитрая морда, — возмутилась Леди Жадеит. — Так он уже тогда влюбился! А мурыжил меня еще два года! Когда встречусь с ним в загробном мире, он у меня получит!

Янус и Каина искренне рассмеялись, глядя на кипящую праведным гневом демонессу, и чувствуя невольное сочувствие к бедному призраку Лорда Иллюзий.

4.

Тамир прищурил глаза, смотря на полуобнаженную фигуру своего Повелителя. Прошло уже три года с того знаменательного вечера, когда он и его четверо товарищей танцевали вальс с самой Госпожой. И только год назад Лорд Янус сделал его своим адъютантом. Самар попал в лаборатории Господина и стал там одним из лучших ученых и ассистентов Лорда. Юста погиб в одном из первых походов. Остальные трое все так же в его свите.

Сразу после того вечера, наутро Лорд Янус отправился в питомник и отобрал себе небольшой отряд. Еще через три месяца, все его бесы, включая пятерку, которая танцевала вальс, побывали в лабораториях. Их изменяли.

Тамир до сих пор вспоминал, что он там увидел. В этой стерильной чистоте он встретил Старшего Тасу. Точнее, все, что от него осталось. И еще долго в кошмарах ему снились белые стерильные стены и окровавленные останки тела Старшего. Он знал, что их не зря провели через ту комнату. Все они были из одного питомника, и Таса был их учителем. Часто жестоким и безжалостным, но такие все в питомниках. Тамир знал, что только тогда многие начали осознавать, насколько страшен их новый господин. Несколько бесов погибли на тех столах. Они слишком боялись закончить так же как Старший Таса.

Однако уже через месяц прошедших операцию Господин повел в первый бой.

Он начал наводить порядок на своей земле. Слишком уж обнаглели те подданные, что оказались удалены от замка Леди Жадеит. Пора было напомнить, что существует взрослый наследник. Да и опробовать обновленных бесов было необходимо.

Именно при первом штурме замка одного зарвавшегося барона, бесы обнаружили, что ярость при боевой трансформации больше не застилает им глаза, хотя и сила и мощь осталась при них.

— Эй, Тамир! — господин перегнулся через подоконник своего окна, возле которого стоял все это время.

— Мой Господин? — поднялся он на ноги

— Хороша ночка?

— Гроза надвигается, повелитель

— Я и говорю, что хороша ночка, — он сел на подоконник и перекинул ноги. — А ну-ка.

Сальто в воздухе и легкий хлопок соприкосновения босых ног с прессованным песком. Дракон-татуировка недовольно фыркнул и медленно переместился на спину хозяина, где несомненно, устроившись поудобнее решил подремать.

Тамир поклонился:

— Повелитель?

Синие глаза задумчиво взглянули на него:

— Тамир, ты не разучился танцевать вальс?

Бес чуть вздрогнул:

— Нет, мой Господин.

— Проверим? — насмешливо прищурился демон.

Над головой загрохотало небо. Тамир хорошо видел в темноте, которая их накрыла, и заметил, как в глазах его Господина пляшут искры шаровой молнии.

Бес отложил меч, который натачивал последние полчаса и скинул плащ.

— Как пожелаете, Повелитель.

Он знал, что Лорд Янус прекрасно осведомлен о том, что он в свободное время тренируется, вспоминая каждое движение того танца, что показали им Повелитель с Госпожой, после того, как они все пятеро, дрожащие от напряжения, вытянулись вдоль стены.

Демон рассмеялся и протянул руку. Именно в этот момент хлынул дождь. Одной сплошной стеной ливня

А Лорд иллюзий просто обожал грозу с ливнем. В редкие вспышки молний, следующих за грохотом грома, случайный зритель мог увидеть, как во дворе замка кружат в вальсе, словно в центре бури две мужские фигуры. И этот вальс уже не был призрачным.

5.

Тонкий-тонкий лунный луч просочился сквозь стекло, по пути бросив искры на морозном узоре окна, скользнул по краю шторы, и уперся в стальной клинок, заставив его вспыхнуть, почти нестерпимым светом. Где-то снаружи — приглушенный шум бойни. Тот, кто держал клинок, знал, что все кончено для этого замка, и для его жителей. Приказ: «Пленных не брать!», слышали не только воины захватчиков.

Вот только, она не могла быть там, с теми, кого сейчас убивали. Без жалости, без пощады. Она не могла быть там, потому что её закружил чужой навязанный танец.

Противник стоял прямо напротив неё. Затишье перед торнадо. Они оба это знали.

Он был красив. Старше её года на три от силы. Золотистые волосы, даже сейчас прекрасные, слипшиеся от пота и крови. Яростные веселые светло-синие глаза. Такие пронзительно ясные, такие ненавистные.

Он очень хотела увидеть его кровь. Но на нем была только чужая. Ни единой капли ЕГО крови.

— Будешь моей? — такой хриплый от пыли и постоянных приказов и команд, голос.

— Никогда! — злой выдох. — Я испью твоей крови!

— Красивая. И кровожадная. — он вздохнул. — Жаль.

Ему действительно было жаль, она видела это так же ясно, как чувствовала свою ненависть к нему.

Вихрь стали и магии. Он владел двумя мечами сразу. Она не успела даже заметить, когда он начал движение. Тяжелые портьеры на стенах колыхнулись от порыва ветра.

— Потанцуем? — шепнул сквозняк в комнате.

Мне действительно было жаль. Потому что другим бы выходом было просто лишить её воли и той основы, что составляла её личность. Но это означало так же — лишить её огня, который меня так привлекал. Оставался только один способ.

Она даже не заметила, когда я оказался рядом и приник к её губам. Сладким, жарким…

— Жаль, — повторил я, пронзая её сердце мечом.

Золотые глаза удивленно распахнулись, и смерть поднялась из глубины её зрачков вместе с гаснущей яростью понимания. Я играл с ней все это время. Бедняжка.

Я вытер меч о её одежду и начал спуск с башни, в которой мы так яростно танцевали.

Эта война бесконечна.

Старые древние, выжившие из ума демоны — вот, кто такие бароны, графья и прочая аристократическая шваль, составляющая костяк подданных моего отца. Они все грезят прежними временами, плюясь в меня радужными осколками прошлого. Глупо. Те, кто поумнее — слишком горды, что бы ими управлял какой-то молокосос, которого и в задумках не было, когда они воевали под началом моего отца. А те, кто молод, так же как и я, считали, что могут быть лучше, ловчее, сильнее — раз уж я смог, почему бы и им не попытаться?

Это похоже на замкнутый порочный круг.

Требовалось что-то, что сможет сломать линию этого круга, ну или хотя бы погнуть, что бы испортить его гладкое скольжение. Что-то, что сильно б подкосило основы этой идиотской статичности.

Военная тактика и стратегия вассалов моего отца, была мной изучена за эти годы вдоль и поперек, ничего нового ждать не приходилось. Если только где-то в остатках не затесался какой-нибудь военный гений. Как тот парень, на которого я напоролся в прошлом году. Хорошо еще, что его отец оказался настолько узколоб, что бы не увидеть в сыне — настоящего стратега и полководца. Это позволило мне почти захватить все их земли, прежде чем стрик погиб в одной из стычек. После его смерти парень развернулся.

И я получил искреннее удовольствие от битв, которые последовали вслед за смертью старого виконта.

Но особо я повеселился, когда мы с новым виконтом начали процесс переговоров, которые вылились в вербовку. Теперь — он один из лучших моих стратегов.

Я уже выходил из башни, когда у меня на пути, чуть ли не из под земли, появилась знакомая красная коса моего адъютанта.

Бес поклонился, его глаза встревожено блестели:

— Господин.

— Что случилось? — я насторожился. Что-то из ряда вон должно было произойти, что бы Тамира так передергивало от волнения.

— Вас ожидают послы Его Величества Сурана, — бес справился со своими чувствами. И подал информацию безупречно.

— О, — я вскинул бровь. — Ч то ж, не стоит их заставлять ждать слишком долго.

И снял перевязь с мечами.

Хилар смотрел, как приближается кандидат. Не смотря на морозный воздух, и царящий вокруг холод, он был облачен в один мундир, тогда как вся свита Первого Лорда куталась в теплые пушистые меха.

Волосы Повелителя Иллюзий слиплись от чужой крови, а на лбу блестели бисеринки пота. Голубые глаза смотрели настороженно и холодно.

Юноша сдержанно поклонился:

— Я польщен вашим посещением, Лорд Хилар. Но так же прибываю в недоумении… Мои земли так далеки от столицы Империи и не интересны…

Вот нахал, Хилар вскинул бровь. И все это таким вежливо-отстраненным тоном.

Северный Лорд медленно кивнул, они с Императором не ошиблись в выборе. Осталось предложить сделку этому демону, от которой он не сможет отказаться.

— Вы не правы, Лорд Янус, — он вскользь одарил демона титулом и удовлетворенно улыбнулся про себя, когда увидел, как дрогнул уголок рта Повелителя Иллюзий. Больше тот ничем не выдал своего удивления. — Кое-что интересное для Империи есть в ваших землях.

— Кажется, я начинаю догадываться, что именно, — демон поразительно быстро справился со своим потрясением. — Мои бесы?

— Точнее то, что вы с ними сделали. — Хилар тоже любил точные формулировки. — Мы наблюдали за захватом замка….

А вот тут он вздрогнул. Похоже, ему не понравилась мысль о наблюдении, которое он не смог отследить. Очень хорошо. Это поубавит самоуверенности, которой грешат слишком многие в Империи. Первый Лорд Империи продолжил:

—.. и убедились, что наши информаторы не были введены в заблуждение. Вы действительно создали бесов, которые способны контролировать себя в боевой трансформации и четко выполнять приказы. Император хотел бы предложить вам сделку…

Голубые глаза потемнели, став пронзительно синими:

— Что ж, я думаю, нам будет удобнее пообщаться в более подходящем для этого месте.

Хилар покачал головой:

— Я уже отбываю обратно в столицу, — он протянул демону пакет. — Здесь все изложено. Через три дня мы ждем вас во дворце Императора.

Повелитель Иллюзий протянул руку и взял конверт, а Хилар тут же развернулся и махнул своей свите рукой. Они отбывали.

Северный Лорд скрыл еще одну улыбку, анализ Каины этого демона оказался верным. Ошарашить, дать точную информацию и ограниченный срок для решения. Янус сам должен прийти к ним, привлеченный наживкой, словно акула запахом крови.

Он уже близок к крючку.

Этот демон необходим Империи. Но он должен прийти добровольно.

Открытый вихрь портала, отвлек Хилара от уже проделанной работы. Впереди предстояло еще много дел. Повелитель Иллюзий действительно был — одним из череды решаемых проблем.

Я листал бумаги уже, наверное, на пятый или шестой раз. Нестерпимо хотелось пить, но я не мог позволить себе этого, так как знал, что эта жажда неутолима. Они предлагали мне нечто невероятное, в обмен на всего лишь секрет перекодировки бесов в более контролируемое состояние.

Похоже, император прекрасно осознавал, что на самом деле это более опасная форма бесов, так как они способны мыслить и в боевой трансформации, а значит, становятся и самостоятельнее, опаснее не только для врагов своего хозяина, но и для своих хозяев. Однако они, как и я видели в этом больше плюсов, чем минусов.

И ради этого секрета, мне предлагали место одного из Лордов. Всю восточную территорию в подчинение. И все научные ресурсы Империи. Заманчиво. Сложно. Опасно.

Я откинулся на спинку кресла, в котором сидел. Это то, о чем я мечтал. То, что давало огромные возможно и огромные проблемы.

И я знал, кто им подсказал мою кандидатуру.

Каина. Огненная Леди. Похоже, она решила вернуть долг моей семье. Приму ли я столь опасный и желанный подарок?

Бесшумно приоткрылась дверь, и на пороге появился Тамир.

— Повелитель?

— Что случилось? — я устало поднял глаза.

— Какие-то проблемы лаборатории. Вы просили сообщать о малейших происшествиях.

Я немедленно вскочил на ноги, отшвыривая бумаги. Мой эксперимент! Из-за Лорда Хилара, я совсем о нем забыл!

Тамир аккуратно собрал разбросанные по кабинету листы и сложил их обратно в пакет. Похоже, повелитель их уже изучил досконально. Но все же, вдруг захочет пробежаться глазами еще раз.

Интересно, он пример предложение Императора? От него можно было ожидать и отказа. Но сейчас, лаборатория для него важнее всего. Когда дело доходило до очередного эксперимента, все вставали с ног на уши, потому что Повелитель становился похож на безумца. И так до того момента, пока эксперимент не перейдет в стадию, когда становиться уже все понятно. Только тогда у повелителя ослабевал интерес.

Бес положил пакет к остальным особо важным документам, что бы господин мог просмотреть его сразу после своего возвращения из лаборатории.

Все же было бы интересно стать адъютантом одного из Лордов. Но Повелитель так непредсказуем. Тамир задумчиво потеребил кончик косы, оглядел кабинет в последний раз, и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Максимилиан с удивлением разглядывал нового Лорда. Стройный, красивый, невозмутимый, с легкими обводами недосыпа вокруг глаз.

— Позвольте представить Вам Лорда Януса, Повелителя Иллюзий, — Хилар кивнул всем присутствующим. — Лорд Янус — ученый высокого уровня. Он займется видоизменением бесов и другими научными вопросами. Он очень важен для нас. Так же император Суран даровал ему титул Лорда Востока и стратега.

Повелитель Звезд разочаровано вздохнул, штабная крыса. А он-то надеялся на кого-нибудь столь же интересного, как Каина.

Только вот одно смущало сына сирены — взгляд голубых глаз. Он необычайно холодным, словно это он — Повелитель Льда, а не Хилар. Скучный парень, как и все ученые.

Звуки в тишине

Повелитель Теней и Иллюзий Лорд Сапфир аккуратно сложил все свои бумаги, столь же аккуратно прибрался на столе, приводя все к идеальному порядку. В последнюю очередь он, чуть помедлив, надел амулет с охраняющим заклинанием, что подарила ему жена. Затем подхватил китель со спинки стула и вышел из кабинета.

Сосредоточенное выражение на лице постепенно покидало его. Шаг становился все более плавным. Рука непроизвольно взъерошила светлые волосы, и что-то мурлыкающее сорвалось с губ.

Демон любил это чувство оконченной работы. Тишина в замке только добавляла к нему привкус клубники. Синие, под стать его имени, глаза сверкнули удовольствием и озорством; он кое-что вспомнил.

Сапфир резко изменил направление. Замок спал, кроме застывших фигур стражников, на которых хозяин обращал внимание не больше, чем на статуи, украшавшие коридоры.

Мурлыкающий мотив становился все более довольным. Наконец, он достиг своей цели.

Скрипнувшая дверь заставила какую-то тень метнуться в угол. Светлые брови чуть сдвинулись. Демон недолюбливал этих животных, с вороватыми повадками и трусливым характером.

— Свет, — приказал Повелитель Теней и в помещении разлился неяркий уютный свет, осветивший кухонное помещение.

Демон хмыкнул, увидев на столе, прикрытые светлым полотенцем, тарелки. Слуги уже давно изучили некоторые прихоти хозяина.

Когда-то Сапфиру доставляло невероятное удовольствие приходить на кухню поздней ночью, когда он заканчивал работу. Повара довольно быстро разобрались, куда исчезают некоторые продукты и начали оставлять приготовленную пищу на столе.

Он очень ценил своего шеф-повара, который в прошлом был одним из его воинов. Став калекой и постарев, этот бес увлекся приготовлением пищи. В итоге Повелитель Теней поставил его командовать своей кухней, чем осчастливил ветерана, учитывая то, что Сапфир с довольствием поглощал его кулинарные эксперименты.

Демон скинул китель на спинку стула и сел за стол. Он сдернул полотенце и не удержал новой улыбки. Тарелка с крупными ягодами клубники и кувшин белого вина…

Он задумчиво потягивал вино и ел клубнику, разглядывая в высоком окне ночное темное небо, затянутое багровыми тучами.

Золотистые искры сверкнули в бокале и демон, развлекаясь, бросил туда яркую ягоду. Отпив всего один глоток, он поставил бокал и, сложив руки на столе, положил на них светлую голову. Глубокие синие глаза смотрели на бокал, завороженный сочетанием солнечного вина, ягоды и призрачного, льдистого хрусталя.

Тишина покрывалом накрыла его. Сапфир дремал, улавливая каждый шорох в своем замке. Спокойствие замка действовало на него умиротворяюще. Тихо…

— Редкая ночь, — заметил он в тишину кухни.

Свет все более тускнел и сгущался вокруг бокала, словно пытался сосредоточиться в хрустале и солнечном свете вина.

— Вот ты где, — тихий голос вплелся в тишину. Демон поднял голову и взглянул на подругу.

— Проходи.

— Император Рубин тобой не доволен, — заметила Жадеит, села напротив, рассеяно подвигая к себе тарелку с остатками ягод. — Ты ему нахамил

Сапфир пододвинул к нему кувшин с вином:

— Я знаю. Он сообщила мне, что если я не исправлюсь, то он не ручается за своих подданных. Я понял это как намек.

Жадеит тяжело вздохнула:

— Ты знаешь, что я ничем не могу тебе помочь. Я так устала, пытаясь отыскать дорожку к этому Туману. Мне едва хватает сил поддерживать и прикрывать тебя. На большее я буду способна только в одном случае, если брошу все это.

Её муж вздохнул и провел кончиками пальцев по кромке бокала:

— Я не прошу помощи. Меня беспокоят мои неудачи и очень сильно тревожат ощущения, что я испытываю при встрече с герцогиней Горгоной. Чем чаще я её вижу, тем яснее ощущаю, что мы были правы в своих предположениях…

— В смысле? — голубые бездны глаз смотрели с тревогой.

— Сложно объяснить, — демон встал и подошел к окну. Бокал уютно устроился у него в ладонях, — Одно я понимаю, мы не можем доверять теперь даже нашей собственной императрице…

— Все может быть, — кивнула Леди Жадеит и подобрала ноги, устраиваясь на стуле поудобнее. — Вспомни, как она отправила нас сюда. Я сомневаюсь в её помыслах. Юрия хочет вернуть Горгону. А это означает… Она именно то существо…

Сапфир долго молчал, затем судорожно передернул плечами и одним глотком выпил свое вино:

— Любимая, мне не нравиться твой эксперимент с Туманом. Похоже, Горгона там как-то замешана.

— Это и меня пугает, — вздохнула Леди Снов. — Сапфир…

— Да?

— Не смей умирать.

Синеглазый демон обернулся:

— Жаде…

Обманчиво хрупкая фигура устало сгорбилась над столом.

Демон, молча, подошел к ней, отобрал у золотоволосой красавицы кувшин и выбросил его вместе со своим бокалом куда-то в угол

Демонесса смотрела на него с недоумением. Лорд Иллюзий щелкнул пальцами, и на столе появилась бутылка вина и два высоких бокала.

Он разлил кроваво-красное вино. Жадеит помедлила и взяла один из бокалов. Едва слышный звон ветерком распространился по кухне, когда хрусталь соприкоснулся.

Оба молча, пили вино в полумраке.

— Не умирай, любимый.

— Я не настолько слаб, чтобы вот так просто умереть.

— Сапфииииррр!!!! — крик демонессы разнесся над столицей империи Крин. Она бежала сломя голову, чувствуя, как рвется красная нить, которая была крепче, чем все, что знала до этого Жадеит.

— Леди!

Они окружили её внезапно, она едва успела заметить, как они появились рядом.

Туман улыбался ей.

— Леди, не надо спешить…

Она стояла в круге его демонов-воинов и молча, смотрела ему в глаза. Кринит сказал правду, спешить больше было некуда.

Повелительница Снов подняла руку, сплетая заклинание.

Лорд Туман усмехнулся:

— Когда я свяжу тебя по рукам и ногам, имперская девка, ты сможешь лишь умолять меня о пощаде, но её не будет. По одной простой причине: ты станешь моей навеки.

— Я скорее умру, — тихо ответила она. — Но ты умрешь прежде. Гибели мужа я вам не прощу. А чуть позже, я обещаю тебе, старик, придет мой сын, которого вы оставили сиротой, и сотрет с лица земли всю эту поганую империю. И в первую очередь он свернет шею вашей госпоже — этой змееголовой Горгоне!

С её пальцев сорвались молнии:

— Будь проклята эта земля, — её глаза горели безумием. — Все сны теперь этого города будут принадлежать мне!

— Убейте её! — Туман выбросил вперед руку. — Что вы стоите, тупицы! Убейте!

Она смеялась им в лицо, кружась волчком в сужающемся круге. Весь его клан был здесь. Они не могли недооценить её.

Её сердце больше ничто не держало здесь, и сила больше не распределялась на двоих. Всю свою полную мощь, голубоглазая демонесса обрушила на атакующего её врага.

Она лишь не заметила темной фигуры в капюшоне, которая возникла в стороне от битвы… Но успела воспользоваться странной заминкой в доли секунды, во время которой её враги внезапно отступили, перестраиваясь…

Что такое тишина… ТИ. ШИ. НА.

Моя тишина… твоя тишина… их тишина…

Ти-ши-на…

У неё бархатные лапки и ступает она тихо-тихо…ласкается, обволакивает… ти. ши. на.

У неё острые когти… они скребут. Царапают… они бесят и теребят нервы.

ТИШИНА!!!!!

Тишь… и звук. Сердце прыгает, стучит, рвется… тишина вокруг… и кажется…тишина вокруг…

Сначала неуютно, потом не по себе, потом… страшно… жутко.

Ти. Ши. На…

шшшшшшшшшшшш. тише. тихо…замри. не дыши. слушай.

тишина. её можно услышать. только… это очень страшно. услышать тишину.

тссс. она у тебя за спиной…

у неё синие глаза, в глубине которых сияют звезды… Леди Жадеит плакала навзрыд, прижимая к сердцу, которого уже у неё не было, окровавленные руки, в которых тлел странный огонек.

А вокруг… Ти. Ши. На…

Потому что Леди Жадеит, Повелительница Снов только что умерла, но не могла уйти. У неё остались незаконченные дела.

Она не могла уйти туда, куда вела оборванная красная нить… демонесса плакала в тишине посмертия.