Болото занимало котловину между двумя параллельно идущими гривами. Оно густо поросло осокой, кукушкиным мхом, багульником. По берегу пышно разрослись невысокие березки, тонковетвистые ивы. Много здесь было малины и крушины. Но буйной растительности часто приходило на смену обнаженное болото с бесчисленным множеством зеленых кочек, между которыми, как маленькие зеркала, блестела вода.
Больше часа уже шли ребята, но конца болота не было видно.
— Может, оно на сто километров растянулось, а мы хотим его обойти, — проговорил Миша.
— Нет, — убежденно ответил Вася. — Болота в борах большими не бывают. Другое дело, что их здесь много.
Грива заметно пошла на снижение. Через несколько минут отряд выбрался к небольшой ложбинке, по которой протекал ручей. Вася сбросил рюкзак.
— Отдыхать!
Миша лег животом на землю и стал пить из ручья. Он втягивал воду жадно, не отрываясь, словно боялся, что его вот-вот оттащат от живительного источника.
Потом Вася отрезал всем по куску хлеба. Миша проглотил его, не заметив.
— Давай картошку сварим? Хоть по одной. Есть сильно охота.
— Вечером сварим. Потерпи, Михаил.
— Опять потерпи! — зло крикнул Миша. — Что я теперь, сдохнуть должен, да?
— Мы же одинаково едим…
— А мне-то что? Вы сами захотели идти на Лысуху. Я же говорил: идем домой? Говорил! Не захотели, а теперь «потерпи»?!
— Саранск можно покушать. Их много здесь. Ягода есть…
— Наплевать мне на саранки и твою ягоду — кричал Миша. — Завели куда-то, а теперь «саранки», «ягода». Сам ешь, если хочешь, а мне давай картошку!
— Перестань орать, Мишка, — проговорил Лева. — Что ты на самом-то деле! Сам знаешь, что припасов у нас мало.
Но Миша продолжал исступленно кричать:
— А мне-то что! А мне-то что!
И все, что его сейчас переполняло — усталость, тоска по дому, голод, обида на друзей, — вдруг вылилось в громкие безудержные рыдания. Вася и Лева, растерянные, смотрели на товарища, не зная, что предпринять. Им было и жалко Мишу, и стыдно за него. Вася торопливо достал из мешочка кусок хлеба, подал Мише, но тот со злостью оттолкнул его руку.
…И снова в путь. Шли кромкой болота. У всех было подавленное настроение. Вася шагал молчаливый, хмурый, за ним плелся, глядя под ноги, Миша. Замыкал отряд Лева. Вся его бодрость пропала, он тяжело передвигал ноги. И вдруг он оступился. Хотел было удержаться, но не сумел и, сильно взмахнув руками, упал. Мешок с пятью-шестью картофелинами, который он нес в руке, отлетел далеко в болото. Услышав всплеск, Лева моментально вскочил. Забыв обо всем на свете, он бросился за мешком, но, не сделав и трех шагов, по пояс погрузился в вонючую, теплую болотную жижу.
Лева сильно двинул ногами, пытаясь выбраться из трясины, но опустился еще ниже. Ужас охватил его, и он закричал:
— На помощь! Спасите!
Миша бегал по берегу, не зная, как помочь брату. Первым пришел в себя Вася. Сообразив, что случилось, крикнул:
— Не шевелись, Лев! — Бросился к сосенке, сломал ее и один конец подал другу. — Хватайся!
Лева судорожно уцепился за ветки. Подоспел и Миша. Вдвоем они кое-как выволокли Леву на берег.
— Что ты в болото полез? — спросил Вася, отирая рукавом пот с лица.
— Мешок упал туда…
— В болото?
Лева кивнул.
Сколько ребята ни смотрели, мешочка нигде не было. Лева чувствовал себя преступником. Все, что угодно, но потерю последних продуктов он простить себе не мог. У Левы не хватало смелости даже взглянуть в глаза товарищей.
Вася дружески хлопнул его по плечу:
— Не тужи, Лев. Такое с каждым может случиться. Но Леву его слова не успокоили. Он знал, как скупо расходовал продукты Вася.
— Да брось ты переживать! — снова бодро сказал Вася. — В бору не пропадем. Тут, брат, много еды всякой.
Миша, у которого страх за Леву прошел, а вместо него проснулось раздражение, повернулся к Васе:
— Говорил тебе: давай картошки сварим! Так не захотел! Заэкономился!
— Да замолчи ты! — грубо прикрикнул Вася, В его глазах блеснула недобрая искорка.
Лева кое-как выстирал брюки в болотной воде, надел их.
— Ну и история, капитан, — угрюмо произнес он — Не вернуться ли нам, в самом деле, назад?
Вася кинул быстрый взгляд на Леву, молча надел на плечи рюкзак и, не оглядываясь, пошел вперед.