Тайна фальшивой банкноты

В ПУСТУЮЩЕМ ДОМЕ

Весь день в школе Трикси была взволнована и невнимательна. Каждый раз, когда в коридоре раздавался какой-нибудь шум, она вскакивала, ожидая, что дверь вот-вот отворится, и ее вызовут в кабинет директора, чтобы сообщить о новом происшествии и потребовать отмены веломарафона.

По мере того, как день подходил к концу, Трикси начала постепенно успокаиваться. "Если чему-то и суждено было случиться, — думала она, — то это давно бы уже случилось. Вряд ли во время проведения марафона может произойти что-нибудь серьезное. Целью тех, кто нам угрожал, было заставить отменить марафон. А теперь, наверное, звонившие поняли, что надеяться им не на что, — напугать нас им не удалось".

Когда школьный автобус подвозил Трикси с братьями к дому, она была почти весела. Им оставалось всего несколько шагов до входной двери, как вдруг они услышали крик насмерть перепуганного ребенка. Сомнений не было — это кричал их младший брат Бобби Белден. Ребята сломя голову кинулись к чуть приоткрытой кухонной двери.

— В чем дело? Что случилось? — выпалил Брайан, подбегая к стоящей возле двери матери.

— Бобби сам себя запер в доме, — ответила миссис Белден. Вид у нее был страшно встревоженный. — Я вышла на минутку, и, очевидно, он накинул цепочку, а теперь не может открыть дверь. Он думает, что попал в ловушку, и так перепуган, что не слушает моих указаний, как открыть цепочку.

Март и Трикси подошли к двери. Бобби надрывался от крика.

— Не волнуйся, Бобби, — крикнула Трикси, пытаясь перекричать братишку. — Мы освободим тебя очень скоро.

Март на мгновение задумался, потом откашлялся и громко и отчетливо крикнул в приоткрытую дверь:

— Оттяни цепочку до самого конца скобки, Бобби!

Бобби завыл еще громче прежнего.

— Я не знаю, что такое скобка! Вытащите меня отсюда! Помогите! Пожалуйста, помогите!

— Ну-ка, пустите меня!

Трикси обернулась и увидела, что Брайан держит в руках ножовку, — он уже успел побывать в гараже.

— Бобби твердо решил не вникать, — заявил Брайан. — Так что не тратьте усилий. Придется просто-напросто перепилить цепочку.

Брайан просунул ножовку в узкую щель и стал аккуратно перепиливать цепочку.

Лишь только дверь распахнулась, Бобби пулей вылетел из дома и бросился в раскрытые объятия мамы. Он все никак не мог успокоиться и продолжал всхлипывать, пока Брайан относил ножовку обратно в гараж.

— Сы-сы-спасибо, Брайан, — с трудом выговорил он. — Ты спас мою жизнь.

Брайан улыбнулся.

— Все было не так уж и страшно, — заметил он. — Но послушай, Бобби, с чего это тебе вдруг пришло в голову запереть дверь на цепочку?

— Не знаю, — простодушно ответил Бобби. — Наверное, потому, что я этого никогда раньше не делал.

Увидев, что губы Бобби опять задрожали, Трикси с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. Она обняла братишку и крепко прижала к себе.

— Ну вот, Бобби, — сказала она. — Теперь ты попробовал и больше никогда этого делать не будешь. Так?

— Так, — пообещал Бобби, энергично кивая головой.

Вечером за ужином только и было разговоров, что о приключении Бобби. Теперь, когда все страхи были уже позади, Бобби с наслаждением рассказывал папе о пережитом ужасе и о героизме старшего брата, пришедшего ему на помощь.

Отчасти для того, чтобы отвлечь Бобби, Питер Белден предложил всей семьей сходить в кино сразу после ужина.

Все, кроме Трикси, приняли это предложение с воодушевлением. Трикси же, извинившись, сказала, что останется дома.

— Это будет пустая трата денег, которые тебе достаются ценой тяжкого труда, папа, — сказала она грустно. — Я сегодня ни о чем другом не могу думать, кроме завтрашнего веломарафона. А вы идите и потом мне все расскажете. Может быть, если фильм хороший, мы потом посмотрим его вместе с Белкой.

Но когда родители и братья ушли, Трикси тут же пожалела о своем решении. "Фильм развеял бы меня хоть на пару минут", — думала она, бесцельно слоняясь по комнатам. А теперь в пустом притихшем доме ей ничего другого не оставалось, как размышлять о веломарафоне и гадать, будут ли исполнены зловещие угрозы.

"Если я и думаю о чем-то другом, так только о шайке фальшивомонетчиков, — размышляла она, включая телевизор и укладываясь на диване. — Вообще-то я уверена, что фальшивые деньги имеют какое-то отношение к марафону. Ну разве это не глупость? У меня нет совершенно никаких оснований так думать. Только этот кошмарный сон".

Трикси просмотрела программу местных новостей, а потом принялась машинально смотреть какую-то глупую комедию, не вникая в смысл происходящего на экране. Когда фильм закончился, она встала, потянулась, выключила телевизор и отправилась на кухню, чтобы немного перекусить. Ее взгляд упал на перепиленную цепочку. Она почему-то вспомнила, как однажды папа чинил кран в ванной, а дверь захлопнулась и никак не хотела отпираться, так что ему пришлось вывинтить огромные шурупы, на которых держались дверные петли, — иначе ему было не выбраться из ванной.

Трикси распахнула дверцу холодильника, протянула руку за пакетом молока и вдруг замерла.

— Дверные петли! — вскрикнула она на весь дом. — В том заколоченном доме они были снаружи!

Трикси выбежала из дома, на ходу натягивая куртку, схватила велосипед и на всех парах понеслась к Олд-Телеграф-роуд.

У подъездного пути к пустующему дому Трикси слезла с велосипеда и пошла пешком. Велосипед она откатила на обочину и поставила на подпорку.

Трикси, щурясь, вглядывалась в темноту. Рядом с домом ей виделись какие-то неясные темные очертания. Приблизившись, она увидела стоящий у дома микроавтобус. Из-за заколоченных ставень лился тусклый свет.

Трикси притаилась за микроавтобусом. Стояла полная тишина. Вскоре ей удалось разобрать доносящиеся из дома приглушенные хриплые мужские голоса.

— Хорошенькое тут было местечко, — сказал один. — Я по-прежнему считаю, что нам надо все тут так и оставить.

— Не пойдет, — отозвался второй. — Теперь все стало слишком опасно. Завтра тут будет человек пятьдесят, все они будут рыскать по поляне, и кто-нибудь наверняка заметит, что дверь подвала недавно открывали. И тогда — пиши пропало.

— Но дверь-то заперта, — возразил первый. — Если мы снова навесим замок, то никто и не заметит, что мы снимали дверь с петель. Этого ведь до сих пор не заметил даже тот парень, который тут подметает двор. По-моему, гораздо опаснее разъезжать на машине, набитой фальшивыми деньгами, чем…

И в этот момент велосипед Трикси, припаркованный на неровном гравии подъездного пути, со страшным грохотом опрокинулся.

Трикси растерялась — она не знала, что ей делать: продолжать прятаться за микроавтобусом или бежать к велосипеду. Ее растерянность длилась слишком долго. Когда наконец она выпрямилась и хотела уже бежать к велосипеду, на нее упал луч фонарика. Фонарик был в руках у одного из мужчин, который вышел из дома, чтобы выяснить, что это за шум.

Трикси бросилась бежать, но мужчина без труда догнал ее. Он схватил Трикси, заломил ей руку за спину, подтащил к дому и толкнул в подвал.

— Смотри, кого я поймал, — крикнул он своему сообщнику. — Это предводительница всех этих участников веломарафона.

Трикси кубарем скатилась по крутой лестнице в подвал и оказалась лицом к лицу со вторым мужчиной. Он был не такого плотного телосложения, как его сообщник, но вид у него был не менее устрашающий.

— Так это тебя люди называют сыщицей-любительницей? — прорычал он. — Мы так и думали, что ты доставишь нам немало хлопот. Именно поэтому мы не стали выходить прямо на тебя, когда грозили вам по телефону и резали велосипедные шины. Но ты слишком уж интересуешься чужими делами. Придется нам теперь погрузить тебя в машину вместе со всем прочим барахлом, от которого нам надо избавиться. — Он сделал несколько шагов в ее сторону, а его великорослый напарник схватил Трикси сзади, засунул ей в рот тряпку и связал ей руки за спиной.

Потом он толкнул Трикси так, что она отлетела в дальний угол подвала, и сказал:

— Сиди здесь, пока мы не погрузимся.

Трикси почувствовала у себя на лице липкую паутину. Она помотала головой, чтобы прогнать это гадкое ощущение, и по ее щекам градом покатились слезы.

"И с какой стати я отправилась сюда одна? — в отчаянии корила она себя. — Почему я не дождалась Брайана и Марта и не позвала Джима и Белку?"

Она вспомнила, как поспешно покинула дом, даже не оставив никакой записки. "Я ведь думала, что вернусь раньше, чем мои домочадцы! — грустно размышляла она. Слезы еще сильнее заструились по ее лицу, когда она представила, как родители и братья возвращаются домой и обнаруживают ее пропажу. — Они, наверное, страшно разволнуются, — говорила она себе. — Они позвонят Белке и спросят, не у нее ли я. И тогда Белка и Джим тоже начнут волноваться. А потом кто-нибудь обнаружит, что моего велосипеда нет на месте, но ведь это не подскажет им, где меня искать. А к тому времени, как они это поймут, я уже буду… Где? Наверное, где-нибудь на дне реки Гудзон". Трикси всхлипнула.

Тот из преступников, что был пониже ростом, обернулся, услышав этот звук. Лицо его было сурово и мрачно — не лицо, а страшная маска.

— Заткнись, девочка, — приказал он.

Трикси попыталась твердо и сердито встретить его взгляд. Когда он отвернулся, она обвела глазами помещение, и то, что она увидела, так ее удивило, что на какое-то мгновение она забыла все свои страхи.

Это была настоящая типография! В углу подвала стоял старый печатный станок. Рядом громоздились кипы бумаги, банки с краской и ящики с готовой продукцией: банкнотами в пятьдесят немецких марок вроде той, которую нашла Трикси.

Трикси увидела и камин, полный обгорелой бумаги. Вот откуда вылетела та банкнота, поняла она. Они сжигали неудачные экземпляры, а одна бумажка улетела в трубу, не успев прогореть до конца.

Невысокий преступник заметил, что Трикси смотрит в сторону камина, и обратился к своему высокорослому напарнику:

— Нам придется забрать весь пепел с собой. Не стоит оставлять после себя никаких следов. Потому что тогда нам уже не удастся снова открыть дело в этих краях. — Он злобно улыбнулся, глядя на Трикси. — Это ты мне подсказала, девочка. Спасибо. Дела надо делать чисто.

Трикси вспыхнула от злости на преступников и на себя саму. "Какая же я дура! — отругала она себя. — Уничтожила ту единственную улику, которая могла бы вывести полицию на их след!" Она попыталась растянуть веревки, которыми были связаны ее запястья, в надежде, что ей удастся освободиться и добежать до входной двери. Но веревки были затянуты крепко.

Трикси вся обмякла, прижалась к стене и принялась наблюдать за мужчинами. Тот, что пониже, упаковывал в ящики бумагу, краску и фальшивые деньги, а высокий относил ящики в машину. Потом невысокий начал разбирать печатный станок, а его сообщник выносил тяжелые металлические детали.

Прошло уже, казалось, несколько часов, и вот наконец подвал пуст.

— Оттащи девочку в машину, — приказал тот, что пониже. — А я еще разок все тут осмотрю. Надо убедиться, что мы ничего не забыли.

Высокий схватил Трикси за локоть, рывком поднял ее на ноги и подтолкнул в спину. Она, спотыкаясь, пошла вверх по лестнице. Преступник поддерживал ее.

Когда они дошли до микроавтобуса, мужчина поднял Трикси, как мешок с мукой, запихнул в салон машины и захлопнул дверь.

В темноте Трикси потеряла равновесие и едва не упала. С большим трудом ей удалось сесть на какую-то кипу бумаги. Потом она услышала, как преступник проворчал что-то, залез в машину, сел на водительское место и захлопнул дверцу.

И вдруг раздался какой-то шорох, и Трикси почувствовала, как ей на локоть легла чья-то рука.

— Все в порядке, Трикси, — прошептал ей прямо в ухо голос Ника Робертса. — Не шуми, сиди тихо. Я вызволю нас обоих.

Ник сидел, скрючившись, между ящиками. Услышав, как второй преступник выходит из дома и завинчивает шурупы, крепящие дверные петли, он съежился еще больше. Преступник обошел машину и сел в кабину рядом с водителем.

— Поехали, — рявкнул он.

Когда заурчал мотор, Ник вынул кляп изо рта Трикси и начал развязывать ей руки. Мысли ураганом проносились в мозгу Трикси. Что тут делает Ник? И как он вызволит их из этой машины так, что преступники об этом не узнают?

Скрипнула рукоять переключателя скоростей, надрывно зарычал мотор, и тяжело нагруженная машина сдвинулась с места.

И вдруг ярко вспыхнули фары автомобилей, и раздался хорошо знакомый голос:

— Остановите машину и выходите! Полиция.

Трикси в полном изумлении взглянула на Ника и поняла, что он удивлен не меньше ее. Микроавтобус резко остановился. Трикси осторожно приоткрыла одну из створок задней дверцы, выглянула наружу и увидела, как высокий преступник вышел из машины, положив руки на затылок.

Второй замешкался на какое-то мгновение, потом рывком открыл дверь, выпрыгнул наружу и бросился бежать через поляну.

— Он убежит! — заорала Трикси. Забыв об опасности, она выскочила из машины и грохнулась на землю.

— Ты что, с ума сошла? — крикнул Ник. — Он же убьет тебя!

Фальшивомонетчик уже почти добежал до леса, но тут из мрака выступила еще чья-то фигура. Этот человек подставил убегающему преступнику подножку, и тот упал.

— Я его поймал!

Это был голос Джима.