Тайна говорящего черепа

ПРОЩАНИЕ С СОКРАТОМ

Когда они вернулись на склад, Матильда Джонс уже приготовила Юпитеру кой-какую работку. Пит взялся помогать, и они вместе провозились до самого обеда. К этому времени появился Боб, закончив свою работу в библиотеке. Все трое отправились к себе в мастерскую, где сундук так и стоял накрытый брезентом, свисавшим с печатного пресса, где его спрятал Юпитер.

Рассказав Бобу о событиях минувшего утра, Юпитер подвел итоги:

— Значит, если поверить цыганке Зельде, то были похищены какие-то деньги и это как-то связано с исчезновением Большого Гулливера.

— А может, он сам забрал эти деньги и смотался с ними в Европу или еще куда-нибудь, — предположил Боб.

— Нет. — Юпитер покачал головой. — Зельда говорила, что ему нужна помощь, он исчез из видимого мира, но жив… А она и другие цыгане хотят помочь ему вернуться. Все это очень загадочно. Но по-моему, это значит, что Гулливер исчез не вместе с деньгами, а из-за денег.

— Может быть, деньги были спрятаны у него в сундуке и какие-нибудь темные личности стали за ним охотиться? — высказал догадку Пит. — Помните? Фред Браун говорил, что какие-то подозрительные люди им интересовались, как раз перед тем как он исчез. Видимо, он от них спрятался.

— Но с какой стати он стал бы держать деньги в сундуке? — не поверил Юпитер. — Хотя чего на свете не бывает… Давайте-ка первым делом внимательно осмотрим сундук.

За полчаса они полностью исследовали все содержимое сундука самым тщательным образом, но не нашли ни денег, ни вообще чего-то ценного.

— Вот так номер! — сказал Пит. — Ничего!

— Деньги в крупных купюрах могли быть спрятаны под обивкой, — возразил Юпитер. — Там их не было бы видно. Гляньте-ка, в нижнем углу ткань вроде разрезана.

— Ты думаешь, они могут быть спрятаны там? — спросил Боб. — Вряд ли. Ведь никакой выпуклости не видно. — Он нагнулся, сунул палец под обивку через разрез и вдруг взволнованно крикнул: — Есть! Там что-то есть!.. Бумага какая-то, а может, и деньги!

Он осторожно вытащил бумагу, которую только что нащупал.

— Денег нет. Просто какое-то письмо.

— Дай-ка посмотреть… — пробормотал Юпитер. — Адресовано Гулливеру в гостиницу, судя по штемпелю, примерно год назад… Значит, Гулливер его получил как раз тогда, когда исчез. Где-то очень близко. Он получил это письмо, надрезал обивку в сундуке и письмо это спрятал. Значит, там было что-то важное.

— А может, это и есть ключ к деньгам, о которых говорила Зельда? — предположил Боб. — Может, там карта какая или еще что-нибудь?

Юпитер вытащил из конверта небольшой листок. Пит и Боб подошли вплотную и стали смотреть через его плечо. На листке оказалось короткое послание:

— Это простое письмо, — сказал Пит. — Наверно, от человека, с которым Гулливер познакомился в тюрьме, когда сидел за свое предсказательство. В нем ничего нет.

— Может быть, нет, а может, и есть, — не согласился Юпитер.

— Если в нем ничего нет, так зачем Гулливер его прятал? — спросил Боб.

— В том-то и дело, — поддержал Юпитер. — Зачем Гулливер его прятал? Похоже, что он считал письмо важным.

Пит почесал голову.

— Ну ладно. Но о деньгах-то тут ничего нет!

— Этот Спайк Нили писал письмо, лежа в тюремной больнице, — напомнил Боб. — Я думаю, все письма арестантов тюремная администрация читает, прежде чем сдавать на почту. Значит, Спайк не мог ничего написать о деньгах, иначе бы он все свои тайны выложил полиции прямо на стол.

— Верно, — согласился Юпитер. — Если только в письме нет какого-нибудь секрета.

— Ты думаешь, невидимые чернила или что-нибудь в этом роде?

— Может быть и такое. По-моему, нам надо взять письмо в штаб и хорошенько его проверить.

Юпитер подошел к решетке, стоявшей за печатным прессом, который они починили не так давно. Пит с Бобом последовали за ним. Когда они отодвинули решетку в сторону, под ней открылся вход в Туннель II — главный вход в их штаб-квартиру. Туннель II представлял собой длинную стальную трубу диаметром около двух футов. Из таких труб монтируют магистральные газопроводы-Эта труба лежала на самой земле, и сверху была завалена горами никому не нужного хлама. А другой конец трубы выходил прямо к жилому автоприцепу, в котором находилась их штаб-квартира, укрытая от посторонних взоров все теми же грудами никому не нужного барахла.

Юпитер полез первым, за ним Боб, потом Пит. Туннель II был устлан тряпками, чтобы ржавчина не пачкала коленки, когда ползешь на четвереньках. Выбравшись из трубы, ребята подняли люк в полу вагончика и поднялись к себе в штаб-квартиру.

В этом вагончике мальчишки оборудовали маленькую лабораторию, в которой был микроскоп и много других полезных вещей. Лаборатория была такая крошечная, что в ней помещался только кто-то один. Поэтому Бобу с Питом пришлось остаться в дверях и наблюдать за действиями Юпитера. Прежде всего он положил письмо под микроскоп и внимательно осмотрел его, дюйм за дюймом.

— Ничего не видно, — подвел он итог своему исследованию. — Теперь попробуем проверить на самые распространенные невидимые чернила.

Юпитер потянулся за бутылью с кислотой и налил немножко в стеклянную колбу. Потом закрыл колбу письмом, чтобы оно пропиталось кислотными парами. Ничего не получилось.

— Так я и думал, — сказал он. — Логика подсказывает, что в тюремной больнице вряд ли можно получить доступ к невидимым чернилам. А вот лимон у него мог быть. Лимонный сок — самые простые невидимые чернила. Когда пишешь, ничего не видно, а если бумагу нагреть, то буквы проявляются. Давайте попробуем.

Он зажег небольшую газовую горелку, взял письмо за уголки и стал нагревать, осторожно Двигая над огнем.

— Опять никаких результатов. Подождите, Дайте-ка я конверт проверю.

Однако и эксперименты с конвертом тоже ничего не дали. Юпитер был явно разочарован.

— Похоже все-таки, что это простое письмо, — задумчиво сказал он. — Но Гулливер почему-то его спрятал. Почему?

— А что, если он думал, что в письме есть ключ, но не смог его отыскать? — заговорил Боб. — . Послушайте. Представьте себе, что, когда он был в тюрьме, этот Спайк Нили рассказал ему о деньгах, но не сказал, где они спрятаны. Такое вполне может быть, верно? Ведь они были друзьями. И они могли договориться, что, если с этим Спайком что-нибудь случится, вот тогда он откроет Гулливеру остаток своей тайны.

— И вот Гулливер получает письмо из тюремной больницы. Спайк умирает. Гулливер думает, что Спайк прислал ему ключ к спрятанным деньгам, но найти этого ключа не может. Поэтому он прячет письмо, рассчитывая, что еще займется им и попробует разобраться.

— А тем временем некие темные личности, знавшие Спайка, каким-то образом узнают, что он написал Гулливеру. Они подозревают, что он открыл Гулливеру свой секрет. И вот они заходят к нему в гости. Гулливер напуган. В полицию он не может пойти, потому что ему просто нечего им сказать. Он ничего не знает. Но эти мерзавцы думают, что он знает, где спрятаны деньги. Это же страшное дело! Они же его и пытать начнут, чтобы заговорил! А ему сказать нечего… И тогда он — ф-фу! — исчезает. Ну как? Звучит?

— Очень логично звучит, — одобрил Юпитер, — Знаешь, Боб, может, все именно так и было.

— Однако мы исследовали это письмо и не смогли найти никаких следов тайного послания. Отсюда я делаю вывод, что никакого тайного послания вообще не было. Спайк и не пытался. Он прекрасно знал, что письмо его будет исследовать полиция. Он просто попрощался с Гулливером, В0т и все.

— Все равно кто-то думает, что в нашем сундуке ключ к каким-то деньгам, — заявил Пит. — Дом сундук нужен для того, чтобы найти этот ключ. Так что, если мы не хотим связываться с какими-нибудь темными личностями, которые обязательно будут добираться до сундука, — нам лучше всего от него избавиться. И поскорее.

— А ведь Пит прав, — поддержал его Боб. — разгадать тайну мы не можем, у нас нет никакой зацепки. Чтобы не влипнуть в какие-нибудь неприятности, лучше нам избавиться от сундука. Ведь нам-то он совершенно не нужен, если разобраться.

— Маг Максимилиан хочет, чтобы мы продали ему сундук, — вставил Пит. — Я за то, чтобы уложить Сократа обратно в сундук — и пусть мистер Максимилиан забирает его вместе со всем остальным. Надо сбыть его с рук. Слишком опасно держать его у себя. Как ты насчет этого, Юп?

— М-м-м-м… — Юпитер прикусил губу. — Зельда вроде бы думала, что мы как-то сможем помочь, но на это совсем не похоже. Никакой зацепки мы не нашли, как ты сказал. А сегодня утром, когда мы ехали от Зельды, за нами увязались какие-то двое, и мне это тоже не слишком нравится…

Ну ладно, — продолжал он. — Сейчас позвоним мистеру Максимилиану, раз ему этот сундук так нужен. Соберем в сундук все, что в нем было, положим Сократа… Только надо будет его предупредить, что за сундуком охотятся. И я не стану брать с него сто долларов. За доллар купил, за Доллар и отдам.

— До чего ж было бы здорово заиметь сто долларов, — мечтательно протянул Пит.

— Так нечестно, — возразил Юпитер. — Ведь сундук опасен. Сейчас позвоню ему. Только сначала хочу сфотографировать этот конверт. На случай, если вдруг появятся какие-нибудь идеи.

Юпитер сделал по нескольку снимков письма и конверта, а потом позвонил магу Максимилиану. Тот сказал, что сразу же приедет. Ребята выбрались из штаб-квартиры, засунули письмо обратно под обивку сундука, и аккуратно уложили в сундук все, что там было прежде. Оставалось взять Сократа из комнаты, и Юпитер пошел за ним.

В своей комнате он наткнулся на тетю Матильду, которая с ужасом смотрела на череп, стоящий на столе.

— Юпитер Джонс! — сказала она дрожащим голосом. — Это… Это чудовище…

Слов у нее не хватало. Она только показывала пальцем.

— Что случилось, тетя Матильда?

— Какой ужас!.. — Тетушку прорвало. — Ты знаешь, что оно сейчас сделало?.. Оно сказало мне «Бу-у-у!»…

— Сократ сказал «бу-у-у»? — переспросил Юпитер.

— Еще как сказал!.. Я только что зашла к тебе комнату прибрать. Увидела его и говорю: «Ну ты, уродина! Не знаю, откуда Юпитер тебя притащил, но в моем доме ты стоять не будешь. Не надо мне такого, вот и все!» И тут… — Голос тети Матильды снова задрожал. — И тут он вдруг как скажет!.. «Бу-у-у!» — говорит… Вот так!.. Я его слышала, как тебя слышу… «Бу-у-у!»

— Но я же вас предупреждал, что это говорящий череп, — сказал Юпитер, подавляя улыбку. —

Ведь он принадлежал чародею. Это он, наверно, пошутил с тобой, тетя Матильда.

— — Пошутил?! Это, по-твоему, шутка? Так это у тебя называется? Чтобы мерзкий старый череп ухмылялся мне тут да еще и «бу-у-у» говорил?.. Говорящий череп или говорящая лошадь — мне все равно. Я хочу, чтобы ты немедленно забрал отсюда эту гадость, вот и все!

— Хорошо, тетя Матильда, — согласился Юпитер. — Сейчас заберу. Я как раз за этим и пришел.

— Да уж, пожалуйста! И сразу, немедленно!

Юпитер забрал череп и подставку и пошел обратно, на территорию склада. Вид у него был очень задумчивый. Друзья спросили, в чем дело, и он рассказал им о происшествии с тетушкой.

— Очень это странно, — закончил он. — Должен признаться, что ничего не понимаю. С какой стати он заговорил с тетей Матильдой? И почему «бу-у, у»?

— Наверно, у него юмор такой, — сказал Пит. — Клади-ка его в сундук.

— А может, нам все-таки не отдавать его? — — предложил Юпитер. — Давайте подержим его у себя еще немного. Может, он нам еще что-нибудь скажет.

— Ну уж нет! — Пит выхватил у него Сократа, завернул и уложил в сундук. — Тетя твоя говорит, что не хочет его видеть, и мы уже решили, что надо от него избавиться… И уже мистеру Максимилиану пообещали, что отдадим Сократа… Нельзя же от своего слова отказываться! И у меня нет ни малейшей охоты слушать, как череп разговаривает. Бывают такие тайны, которые я разгадывать не хочу.

Он захлопнул крышку и запер замок. Юпитер еще пытался придумать какие-нибудь доводы, но в этот момент раздался голос Ганса:

— Юп! Эй, Юп! Тут кто-то тебя ищет!

— Наверняка это мистер Максимилиан, — сказал Боб.

Друзья пошли к воротам. И на самом деле, там их ждал высокий худой фокусник. Он стоял, не обращая внимания ни на других клиентов, бродивших по складу, ни на груды всяких интересных вещей.

— Ну, молодой человек! — воскликнул он, глядя на Юпитера. — Так, значит, сундук Гулливера появился?

— Да, сэр, — ответил Юпитер. — И вы его можете забрать, если в самом деле хотите.

— Разумеется, хочу! Разве я не сказал вам? Вот деньги, сто долларов, как договорились.

— Я не собираюсь брать с вас сто долларов, — сказал Юпитер. — Я за него всего доллар заплатил й вам отдаю за доллар.

Фокусник хмыкнул.

— А почему это вы столь щедры, могу я узнать? Вы взяли из него что-нибудь ценное?

— Нет, сэр. Все, что в нем было, так в нем и лежит. Но с ним связана какая-то тайна, и он, по-видимому, кому-то очень нужен. Думаю, что .иметь этот сундук опасно. Лучше бы мы отвезли его в полицию.

— Ну что за ерунда, мальчики! Никакие опасности мне не страшны, я сумею о себе позаботиться. Я был первым, кто пришел к вам за этим сундуком, и уж раз вы его продаете — он мой. Вот ваш доллар.

Он вытянул длинную руку, щелкнул пальцами — и вытащил серебряный доллар из уха у Юпитера. Во всяком случае, так это выглядело.

— Итак, сундук мой! Не будете ли вы так любезны его принести?

— Боб, Пит, вы притащите? — спросил Юпитер.

— Еще как притащим! — обрадовался Пит.

Не прошло и минуты, как Боб с Питом принесли сундук. Фокусник попросил, чтобы его положили на заднее сиденье синей машины, стоявшей возле ворот. И все они так были заняты, что никто не заметил, как два подозрительных типа исподтишка наблюдают за ними. Максимилиан сел в машину и включил зажигание.

— Когда буду выступать в следующий раз, — пообещал он, — я вам пришлю билеты. Ну, а пока — всего наилучшего

Машина выехала из ворот. Пит облегченно вздохнул.

— Ну, уехал Сократ, — сказал он. — Спорить могу, мистер Максимилиан надеется узнать, как он разговаривает, и хочет использовать этот трюк для своих собственных выступлений. Удачц ему. А мы ни черепа, ни сундука больше не увидим, и я очень этому рад, честно говоря.

Он бы так не радовался, если бы знал, насколько ошибается.