Тайна говорящего черепа

«УДРАЛИ!»

Остаток дня прошел без каких-либо заметных происшествий. Боб уехал домой раньше обычного, чтобы повидаться с отцом. Мистер Андрюс, известный журналист одной из крупных лос-анджелесских газет, не так уж часто бывал дома по вечерам, но сегодня никуда не собирался.

— Знаешь, Боб, — сказал он сыну за ужином, — я видел вашу фотографию в голливудской газете, с рассказом о том, как твой друг Юпитер купил на аукционе старый сундук. Нашли в нем что-нибудь интересное?

— Нашли череп, — ответил Боб. — Не простой череп, говорящий. У него даже имя есть, Сократ.

— Говорящий череп по имени Сократ! — воскликнула мама. — Господи прости, что за идея! Я надеюсь, он с тобой не разговаривал?

— Нет, мам. Со мной не разговаривал.

Боб хотел было рассказать, что череп разговаривал с Юпитером, но решил воздержаться. Тем более, что его отец тут же заметил с улыбкой:

— Это, конечно же, какой-нибудь трюк того фокусника, которому принадлежал когда-то сундук. Как его звали? Александр?

— Гулливер, — поправил Боб. — Большой Гулливер.

— Надо думать, он был хорошим чревовещателем, — сказал мистер Андрюс. — И что Юпитер делает с этим черепом? Надеюсь, у себя не держит?

— Нет, он его продал другому фокуснику. Тот сказал, что дружил с Гулливером. Он себя называет очень забавно: маг Максимилиан.

— Маг Максимилиан? — Мистер Андрюс нахмурился. — Мы в газете получили сообщение, перед самым моим уходом. Он сегодня пострадал в автомобильной аварии.

Максимилиан пострадал в аварии? Боб подумал: уж не говорящий ли череп навлек на него эту беду? Но отец прервал его мысли:

— Слушай, как ты относишься к парусной прогулке в ближайшее воскресенье? Один мой друг приглашает всех нас к себе на яхту. На целый день, вокруг острова Каталина.

— Вот здорово! — с восторгом воскликнул Боб.

На радостях он тут же забыл о происшествии с Максимилианом. И не вспомнил даже на следующее утро, когда присоединился к Питу и Юпитеру на «Складе утильсырья Т. Джонса».

Они все вместе принялись разбирать старую стиральную машину. Титус Джонс приобрел ее на запчасти. Еще одну такую же он купил раньше: а из двух старых можно было собрать вполне пригодную машину, не хуже новой. Этим они и занялись. И уже заканчивали ремонт, когда во двор въехал полицейский лимузин. Мальчишки с удивлением смотрели, как коренастый начальник полиции Рейнольде вылез из машины и зашагал к ним.

— Привет, ребята! — Вид у него был очень серьезный. — У меня несколько вопросов к вам.

— Вопросов, сэр? — переспросил Юпитер, захлопав глазами.

— Да. По поводу сундука, который вы вчера продали человеку, именующему себя маг Максимилиан. Он попал в аварию, когда ехал от вас домой. Машина разбита вдребезги, а сам он в тяжелом состоянии. В больнице лежит. Сначала мы думали, что это обычное дорожно-транспортное происшествие. Он был без сознания и ничего не мог сказать. Но нынче утром он пришел в себя и рассказал, что автомобиль, в котором сидели два человека, столкнул его с дороги. И про сундук тоже рассказал. Очевидно, те двое сундук украли, потому что в разбитой машине его не оказалось. Мы ее оттащили в гараж, в ней никакого сундука не было.

— Значит, те двое специально столкнули машину мистера Максимилиана, чтобы добраться до сундука! — воскликнул Юпитер.

— Именно так мы и решили, — согласился мистер Рейнольде. — Максимилиан много говорить не мог — ему доктор не разрешает… Сказал только, что купил сундук у тебя, Юпитер. А доктор тут же заявил, что ему нельзя больше напрягаться. Вот я и приехал узнать, что в этом сундуке было такого ценного, чтобы побудить кого-то на грабеж.

— Ну, там в основном была одежда… — начал рассказывать Юпитер, а Пит с Бобом напряженно слушали. — Еще было несколько приспособлений для фокусов. А самое главное — старый череп, который якобы может разговаривать.

— Это череп разговаривать может?! — взорвался мистер Рейнольде, — Что за бред! Черепа не разговаривают!

— Конечно, сэр, — согласился Юпитер. — Но этот когда-то принадлежал другому фокуснику, по имени Большой Гулливер… — И он рассказал мистеру Рейнольдсу всю историю о том, как они купили на аукционе этот сундук; о том, что узнали о Гулливере, как тот сидел в тюрьме, а потом исчез, вскоре после освобождения.

Шеф полиции слушал, хмурился и кусал губу.

— Слишком тут много всего намешано, — заметил он, когда Юпитер закончил свой рассказ. — Но тебе, видимо, померещилось прошлой ночью, что этот череп с тобой разговаривает. А может, приснилось?

— Я и сам об этом думал, сэр. Но когда — я пошел по тому адресу, что он мне назвал, я встретил там цыганку Зельду, а она вроде бы знала Гулливера. Она сказала, что в видимом мире его больше нет.

Мистер Рейнольде вздохнул и потер себе лоб.

— И она же выдала эту историю о спрятанных деньгах, которые якобы увидела в кристалле, да? Да, на самом деле странно… Теперь об этом письме, что вы нашли в сундуке и положили обратно. Ты говорил, что сфотографировал его. Я хотел бы иметь эти снимки.

— Конечно, сэр. Сейчас принесу, я мигом.

Юпитер побежал к своей мастерской, скользнул в Туннель II и быстро прополз в штаб-квартиру. Он еще утром успел проявить пленку и даже напечатать фотографии, по одной с каждого кадра. Теперь они уже высохли, и их вполне можно было отдать. Если вдруг понадобится — он себе еще напечатает.

Он сложил фотографии в конверт и через минуту уже вручал их мистеру Рейнольдсу. Шеф полиции глянул на снимки и покачал головой.

— Вряд ли я здесь что-нибудь увижу, — проворчал он. — Но надо попробовать. Однако прежде всего мне хочется поговорить с этой цыганкой Зельдой. Давай-ка, Юпитер, проедем со мной. У меня такое чувство, что она знает больше, чем говорит. Послушаем, что она мне скажет.

Боб и Питер надеялись, что их тоже позовут, но мистер Рейнольде ничего не сказал. Юпитер велел им продолжать работу, пока его не будет, а сам уселся в служебную машину рядом с шефом полиции, и шофер взял курс на Лос-Анджелес.

— Это будет неофициальный визит, — объяснил Юпитеру мистер Рейнольде. — Скорее всего, она замкнется и вообще разговаривать не станет. Цыгане — народ не болтливый. Но мы постараемся ее разговорить. Я мог бы попросить содействия у лос-анджелесской полиции, но пока мне нечего им сказать. Зельда тебе судьбу не предсказывала, так что не нарушила никакого закона и обвинить ее мне не в чем.

Но первое, что я сделаю, как только вернусь к себе в контору, — продолжал он, — запрошу сведения об этом Спайке Нили, который написал письмо Гулливеру. Посмотрим, быть может, удастся понять, что за всем этим кроется. Конечно, если два головореза столкнули с дороги машину ради какого-то сундука — значит, у них должна быть серьезная причина. Они наверняка следили за вашим складом, увидели, как вы грузите сундук в машину к Максимилиану, и поехали следом.

Юпитер слушал молча. В данный момент у него не было никаких новых идей; он вынужден был признаться себе, что вся эта история поставила его в тупик.

Ехали они очень быстро и вскоре оказались перед обшарпанным домом, в котором Юпитер встречался с Зельдой. Мистер Рейнольде первым быстро прошел по дорожке к небольшому крыльцу и настойчиво позвонил в дверь.

Никакого ответа не последовало. Чем дольше они стояли и ждали, тем мрачнее становился шеф полиции. И тут их окликнула старушка, подметавшая лестницу соседнего дома.

— Если вы тех цыган ищете, так они уехали.

— Уехали! — воскликнул мистер Рейнольде. — Куда уехали?

— Да кто же знает, куда цыгане уезжают! — рассмеялась старушка. — Сегодня утром уехали, со всем своим скарбом. Погрузились в несколько старых машин и укатили. Никому и слова не сказали.

— Плохо дело! — мрачно произнес мистер Рейнольде. — Это была единственная наша ниточка… Удрали!