Тайна лорда Мортона

Глава 8

На другой день, в субботу, я проснулся около полудня, вялый, но несомненно здоровый. Это я понял сразу, потому что мне очень захотелось есть.

Перед тем как спуститься в столовую, я размотал повязки на руках. Черный Вэл сказал правду — царапины уже подживали, я мог вполне уверенно двигать кистями и, направляясь в столовую, намеревался поблагодарить зелейника за чудесное лекарство.

Но в столовой Вэла не оказалось, и я после обеда стал прохаживаться по холлу, держась поближе к входу в его подвал. Я знал из расписания, что после обеда у него два факультатива по ядам и эликсирам а, значит, он должен появиться у дверей. Вэла я не дождался, зато увидел даму Морану. Завуч шла не спеша беседуя с дамой Лилитой, и я поспешил юркнуть в библиотеку, пока меня не заметили.

В субботу библиотека закрывалась безбожно рано — в четыре часа. А в воскресенье, когда большая часть учеников корпела над докладами и домашними заданиями, и вовсе не открывалась. Заведовала книгами женщина неопределенных лет, настолько незаметная, что о ней я даже сейчас ничего сказать не могу. Эдакая серая мышь в скромном свитере и больших очках впол-лица. Она либо пряталась за конторкой, либо сновала между стеллажами. Но зато ухитрялась поддерживать в библиотеке идеальный порядок. Кстати, ее так все и звали — «Серая Мышь». И она отзывалась на это имя-прозвище.

Однако хотя был только час дня, меня ждал неприятный сюрприз.

— Библиотека закрыта! — прозвучал категоричным голос, едва я переступил порог. — Приходите завтра!

— Завтра воскресенье.

— Тогда в понедельник. Или лучше во вторник. Или в среду… В общем, на днях! А сейчас все на выход! На выход, я сказала!

Я стоял на пороге, в узком проходе между стеллажами со старыми журналами и экспонатами школьной выставки. В школе имелся свой музей, посвященный истории и памятным датам, но часть экспозиции просто не умещалась в специально отведенной для этого комнате, и все малоценное перетащили сюда. Кое-что ученики успели стащить или привести в негодность — судя по пустым местам на полках, — но, насколько я знал, на подобные пакости смотрели сквозь пальцы.

Я прошел по коридору к конторке, делившей библиотеку на две неравные части. В той, где стоял я, находился читальный зал. А дальше — абонемент. Где помещалось хранилище, для меня долгое время оставалось тайной, пока я не открыл подземелья. Три четверти книжного фонда находилось под землей.

Серой Мыши за конторкой не было, но ее голос прозвучал откуда-то сверху:

— Санитарный день!

Я задрал голову — она с ловкостью обезьянки оседлала стремянку и покачивалась под потолком, протирая книги на самом верхнем ряду.

— Там написано, что санитарный — последний день месяца! — возразил я.

— Тогда день инвентаризации! — огрызнулась она. — Когда хочу, тогда и устраиваю! Уходите! Не мешайте работать!

Обычно она никогда не отказывалась помочь, и я очень удивился внезапной перемене в ее поведении.

— Что-нибудь произошло? — вежливо поинтересовался я.

— Ничего! — отрезала Серая Мышь, яростно орудуя тряпкой.

— Можно заклинанием, — не сдавался я. — Так быстрее и проще!

— Хватит с меня заклинаний! — чуть не завизжала она. — И ты тоже пошел отсюда! Пяти дней в неделю мало?

Я обернулся, недоумевая, кто еще мог вызвать ее гнев, и заметил Прилежного Ученика. Нагруженный книгами, он крался в дальний угол читального зала.

— Я должен дописать введение для моей дипломной работы, — ответил Ученик. — Я написал только двести шестнадцать страниц. Нужно еще, как минимум, семьдесят!

— У тебя в запасе вечность! — отрезала библиотекарша. — Катись отсюда! — и вцепилась в свой амулет.

Привидений редко откуда гоняют. Обычно они сами понимают, что засиделись, и стараются раствориться в воздухе. Прилежный Ученик вообще вел себя тише воды, ниже травы. Я подошел к нему, когда он выложил учебники на стол. Четыре из пятнадцати были на иностранных языках.

— Считаю до трех! — закричала Серая Мышь.

— За что она на тебя? — шепнул я Ученику.

Привидение пожало плечами.

— Он тут был! Он все видел и не желает сознаваться! — закричала Серая Мышь со своего насеста.

— В чем? — Я сделал попытку потрясти привидение за плечо.

— Тут кто-то был, — ответил Ученик, как ни в чем не бывало садясь за стол. — И что-то делал.

— В библиотеке всегда кто-то бывает и что-то делает, — сказал я. — А конкретнее?

— Я не видел. — Он уже погрузился в чтение.

— Все он видел! — Серая Мышь скатилась со стремянки и подбежала к нам. После чего обыскала меня с проворством таможенника, встретившего наркокурьера, ничего не нашла и заметно помрачнела. — Видел и не хочет говорить!

— Ничего я не видел! — откликнулся Ученик из-за книги.

— Видел! Сознавайся, паршивец, а не то развею! — Она опять взялась за амулет.

— Да скажите хоть вы ей! — воскликнул Ученик, обращаясь ко мне. — Я занят серьезной работой, мне надо представить еще доклад и два реферата, не считая недописанного введения в дипломную! У меня нет времени на всякие глупости! Я ничего не видел и ничего не знаю!

— А что случилось?

Спорщики посмотрели на меня с таким изумлением, как будто я только что возник.

— Позавчера кто-то проник в библиотеку, — набрав полную грудь воздуха, начала Серая Мышь.

— Не позавчера, а в среду. Позавчера это стало известно, — спокойно поправил ее Ученик.

— Вот! — взвилась она. — Опять!

— Дальше, — потребовал я.

— Значит, в среду, — библиотекарша пронзила привидение тяжелым взглядом, — кто-то проник в библиотеку и выкрал книги по вызыванию духов. Из закрытого фонда! Я оттуда выдаю книги под расписку и по личному распоряжению самого директора! Собственно говоря, я только ему их и выдаю… Ну, еще была парочка случаев, но это в прошлом учебном году.

— Так, может, с прошлого года, — начал было я, но Серая Мышь рассмеялась мне в лицо.

— Я каждый месяц провожу инвентаризацию! — воскликнула она. — У меня каждая книга стоит на своем месте. Откуда взял — туда и положи. Я веду тщательный учет, каких книг у меня сколько. Я помню, что у вас, Мортон, шесть книг и три журнала по криптозоологии. Срок сдачи двух книг истек вчера в половине пятого. Почему вы их не принесли? Вам назвать, какие у вас книги? Их инвентарные номера и все пометки? Например, у «Происхождения водных животных» на 156-й странице в левом углу…

— Достаточно! — взмолился я. — Я обязательно принесу их в тот день и час, когда вы мне назначите. Хоть сию секунду. Только скажите еще раз — вы уверены, что пропали книги по вызыванию духов и пропали они в среду?

— На самом деле пропал еще «Некрономикон» и том второй сочинений Аполлония Тионского о потустороннем мире, а также брошюры из серии «Их надо опасаться. Самоучитель по отваживанию оживших мертвецов». Всего четырнадцать экземпляров. Учитывая, сколько весят «Некрономикон» и труды Аполлония Тионского, незаметно вынести их практически невозможно. У меня на двери магическая сигнализация, чтобы ученики не тащили лишние книги.

Она могла трещать, сколько угодно. Я задумался и не слышал ее болтовни. Книги по магии потустороннего мира и мира мертвых пропали в среду. И именно в среду, в ночь на четверг, на меня напал оживший мертвец.

— Извините, но я ничем не могу вам помочь, — сказал я. — Остается надеяться, что рано или поздно книги обнаружатся.

— Учтите, я доложу обо всем директору! — пригрозила библиотекарша, но я уже направился к выходу. Ноги сами понесли меня в Башню Баньши.

Прилежный Ученик догнал меня на лестнице, ведущей к усыпальницам. Он выступил из стены и пошел рядом, прижимая к груди стопку исписанных листов.

— Понимаете, — заговорил он через некоторое время, — хотя я часто сижу в библиотеке и даже в закрытом фонде, но в ту ночь действительно ничего не видел. И я даже не уверен, что пропажа совершилась именно ночью…

— Книги украли днем, — кивнул я. — Это точно, потому что в одиннадцать часов ночи оживший мертвец уже ходил по школе.

— Я понимаю, что вы хотите сказать. — Прилежный Ученик остановился и глянул вниз через перила. — Мы, привидения, должны были почувствовать, что на нашей территории бродят посторонние, но дело в том… Да, — продолжил он боязливым шепотом, — мы действительно кое-что почувствовали. Но я не советую вам даже спрашивать нас об этом. Это… это нечто сильнее нас. Нетопырь мне рассказал, что упырь охотился за вами, поэтому вам я и говорю. Но прочим живым не скажу ничего даже под страхом развеяния! И вы будьте осторожнее, а то у нас станет одним призраком больше!

Большинство привидений с особой ностальгией вспоминает свою земную жизнь. Редко встретишь призрака, довольного посмертным существованием. И уж во всяком случае, лишь единицы их хотят пополнить свои ряды за счет живых. «К посмертию каждый должен прийти своим путем!» — так говорят привидения. Поэтому я всерьез воспринял предупреждение Ученика, но не остановился, а продолжил восхождение к усыпальницам.

Когда я подкрадывался к усыпальницам, ноги мои дрожали, а сердце колотилось так, что я боялся, что оно вот-вот лопнет. Таблички на усыпальницах были все одинаковы — различались только имена. Но меня интересовали не имена древних магов. Я сразу увидел две двери, расположенные в противоположных краях круглой комнаты. Обе были приотворены.

На ближайшей ко мне усыпальнице красовалась надпись «Леонард, Магистр Черной и Потусторонней Магии, директор Школы МИФ с 7 века новой эры …» Мессир Леонард был еще жив, поэтому на табличке не стояли даты его жизни и правления. Зато на противоположной было высечено: «Фьордир Фрейриссон, конунг Севера, ван из асов и основатель Школы МИФ, первый век новой эры». Я с опаской заглянул внутрь.

Да, он был там. Крышка гроба, разбитая, валялась на полу в пыли, а возле нее, скорчившись, лицом вниз, лежал полуистлевший труп — скелет, обтянутый кожей. На тонких запястьях еще сохранились золотые браслеты, а на голове — венец.

Мне стало жалко великого конунга древности. Тела подобных ему сжигают, чтобы они не тревожили мир живых. Должно быть, духу его несладко в садах Надверхнего Мира. Я шепотом извинился перед сыном полубога, лежащим здесь, и, пятясь, вышел вон.

Выходные прошли спокойно, если не считать того, что меня опять вызывала дама Морана и сурово отчитала за то, что я расхаживаю по усыпальницам. При этом она смотрела на меня такими злыми глазами, что я уверился окончательно — если кто в Школе МИФ и является моим врагом, то именно она. Еще бы! Я был не просто сыном сектантов, которых она ненавидела, — мои родители занимали в секте важное положение. И они не предстали перед судом, а значит, их вина все еще висела на мне, их потомке. И совсем недавно я выступил против нее, защищая на педсовете Даниила Мельхиора!

Поэтому неудивительно, что понедельник был для меня тяжелым днем.

Выходя из своей комнаты на завтрак, я наступил на белый пергаментный конверт, лежащий на полу. Почтальона-ворона поблизости не было, как и следов птичьего помета, значит, письмо попало сюда необычным путем. Может быть, его кто-то принес.

На конверте стояла знакомая мне литера "М", и я вскрыл послание, заранее готовый ко всему.

«Максимилиан! — писал незнакомец. — Недавно я с прискорбием узнал, что ты имел дело с неким Черным Вэлом, именуемым лордом. От всей души советую тебе — если хочешь жить, держись от него подальше. Он смертельно опасен и не тот, за кого себя выдает. Будь осторожен — он может отравить тебя так, что ты этого не заметишь. Возможно, этот человек причастен к смерти твоих родителей».

Это письмо я прочел с большим вниманием, и оно пробудило в моей душе новые подозрения. В школе есть кто-то, кто шпионит за мной. Но кто мог знать, что накануне я был в подвалах у лорда Вэла? Кристиан Шульц, которого я подозревал, в это время убирал снег возле оранжерей… Может быть, кто-то видел, как я вылетал из его лаборатории, словно пробка из бутылки? Но тогда этот шпион, наверное, подслушивал под дверью…

Вопросы, вопросы… От них у меня кружилась голова. Кажется, с тех пор, как я приехал работать в школу, У меня не было ни одного спокойного дня. Пожалуй, незнакомец был прав, когда советовал мне не покидать родной город.

Все еще держа в руке листок пергамента, я спустился в столовую. Черный Вэл обычно редко удостаивал нас своим посещением, но в этот раз он сидел за учительским столом в дальнем углу и молча, сосредоточенно ел чечевицу с курицей. Я уже совсем было решил подойти и прямо спросить, что он задумал, но не смог. Лицо мага-зелейника было таким… таким отрешенным, таким отчаянно-злым, что я побоялся попадаться ему на глаза. А вдруг? Вдруг он в самом деле задумал какую-то каверзу, и я невольно спровоцирую его?

В обед того же дня, когда я только-только вернулся из столовой и не спеша готовился к уроку с семикурсниками, в дверь постучали. Я оторвался от конспекта:

— Да-да!

— Мастер Мортон! — В дверях показалась голова незнакомого мальчишки, кажется, со второго курса, у которых я не преподавал. — Вас зовет к себе мессир директор!

— Прямо сейчас?

— Да. Поскорее! — и пацаненок исчез прежде, чем я спросил, зачем понадобился директору.

Идти не хотелось. Новая тема была довольно трудной — болотные духи и блуждающие огни. На пальцах этого не объяснишь, а зимой устраивать экскурсию на болота проблематично. Надежда была только на воображение и добросовестность ребят. Но если я не успею подготовиться…

Занятый подобными мыслями, я незаметно добрался до учительской и вошел. У камина сидел на корточках Спурий, ссутулившийся и нахохленный, как старый седой ворон. Я вспомнил, что на днях миновало полнолуние. В эти дни оборотень всегда чувствовал себя разбитым. У стола копалась в старых конспектам Маска. Коллеги обернулись и уставились на меня. Я нечасто в последнее время посещал учительскую, так что мой визит был событием.

— Директор у себя? — спросил я.

— Нет. — Спурий грел на огне ладони, такие мозолистые, словно он полгода провел на галере, прикованным к веслу.

— А где?

— У себя наверху. У него сейчас уроки.

— Но он меня вызывал!

— Может, вам к даме Моране? — Маска оторвалась от своих конспектов. — Не так уж часто вы, мастер, радуете нас своим посещением, так что власть имущие вполне могли заинтересоваться вами. Независимость от власти, знаете ли, чревата. Ибо власть сильна только, когда способна заставить подчиняться…

В этом была вся Маска. Она не могла ответить ни на один вопрос, не углубившись в философские дебри. Просто изумительно, как ее ученики ухитрялись вычленять из этого словесного бреда крупицы знаний. Я не дослушал ее монолог, извинился, поклонился, компенсируя свой уход преувеличенно-хорошими манерами и отправился наверх.

Аудитории для занятий магией потустороннего мира располагались на шестом этаже, вместе с праздничным залом и еще несколькими лабораториями. В одной из них находились различные тренажеры, в другой велись наблюдения за звездами, еще две были оставлены про запас.

Размышляя, почему директор хочет видеть меня именно там, я поднимался по лестницам, переходил из крыла в крыло. Аудитория для занятий потусторонним миром и общением с духами… Я никогда там не бывал, но знал, как устроены аналогичные классы в других школах. Там всегда почти все готово для вызова духов и… А что, если мессир Леонард решил вызвать моих родителей? Конечно, белый день — не слишком подходящее время, но для настоящего мастера своего дела нет непреодолимых преград.

Почти убедив себя в этом, я робко постучал в черную дверь, на которой были вырезаны символы древних богов потустороннего мира — Хель и Велеса.

Едва последний стук замер, двери дрогнули. Оба знака вспыхнули зеленоватым светом. Очертания их шевельнулись, и глухой голос произнес:

— Кто идет?

— М-Максимилиан Мортон, — выдавил я, не ожидая такого приема. Неужели ученики тоже проходят через процедуру опознания? И добавил:

— Преподаватель звериной магии и нежитеведения.

— Жди, — прогудел тот же голос.

Ждать пришлось долго. Наконец зацокали копыта, и дверь распахнулась от мощного толчка рогами. Я еле успел отскочить — тяжелая створка едва не ударила меня по лицу. Мессир Леонард возник на пороге. Несколько секунд он стоял на задних ногах, ужасный на фоне багрового полумрака, льющегося из глубины лаборатории, а потом тяжело опустился на все четыре ноги и вышел в коридор.

— А, лорд Максимилиан, — качнул он рогами. — Здравствуйте. Чем обязан?

— Но разве вы меня не вызывали? — удивился я.

— Конечно, нет. А каковы у вас основания так думать?

— Ко мне пришел какой-то мальчик и сказал, что вы…

— Мой дорогой Максимилиан, — черный козел встряхнулся, — хотя до Первого Апреля далеко, должен признать, что вас разыграли, как первокурсник «Какой-то мальчик!» Если я хочу кого-то видеть, я пользуюсь внутренним голосом школы. Все-таки я маг. Да, скорее всего, над вами подшутили. И я советую вам впредь быть поосторожнее, потому что я на вас не сержусь, но следующая такая шутка может иметь далеко не безобидные последствия… Однако почему они не идут? — Мессир Леонард вытянул шею, глядя из-за моего бока на лестницу. — Звонок был уже шесть минут назад!

— Шесть минут! — ахнул я. При такой важной и сложной теме, как болотные духи, потеря шести минут — это потеря целого часа. Но не успел я попрощаться, как на лестнице послышались торопливые шаги, и какая-то девочка крикнула, задыхаясь от быстрого бега:

— Мессир Леонард!.. Ой, мастер Мортон! Скорее! Там!.. Там…

— Вот видите? — покачал рогами директор. — Вторая шутка за день!

— Это не шутка! — воскликнула девочка. — Там кто-то выпустил из живого уголка всех зверей!

Мы с директором так и подпрыгнули. И не только потому, что новость была сногсшибательной — откуда-то снизу послышался рев дракона. Звук, который, раз услышав, спутать с другим уже невозможно!

На пятом этаже мне навстречу попался див. Тварь высотой в четыре с малым локтя, прыгая через три ступеньки, спешила наверх. Заметив меня, она расправила крылья, заклекотала, разевая клюв, и стала расти. Еще минута — и див перешел бы в нападение, но скакавший позади меня мессир Леонард с разбега ударил его рогами. На миг и черный козел, и див озарились вспышкой зеленоватого света, а потом птицетварь кубарем покатилась вниз по ступенькам. Я бросился за ней, на ходу нашарил на груди амулет и выкрикнул нейтрализующее заклинание. Див пронзительно закричал, забился, хлопая крыльями, стал меняться. Эти уродливые птицы довольно часто меняют свой облик, представляясь то птицечеловеком, то птицезверем, то птицезмеей, и сейчас он отчаянно спешил добавить себе человечности.

— Держи! Держи его!

Снизу выбежала Берегиня, раскручивая на левой руке аркан. Она ловко метнула его, спутывая диву крылья, и прежде, чем он отрастил себе звериную пасть, чтобы перекусить прочную веревку, набросила ему на голову кольчужный мешок, после чего в два счета спеленала потерявшего ориентацию дива.

— Вовремя вы! — Старуха пнула ногой мешок. — Второго мы еле завалили. А этот ушел.

С четвертого этажа раздался пронзительный крик. Так вопят только грифы. Ему откликнулся короткий человеческий возглас. Берегиня изменилась в лице и поспешила туда.

Тяжелая птица как раз подмяла под себя одного ученика и намеревалась вцепиться ему в спину. Если бы не мантия, в которой запутались ее лапы, с жертвой уже было бы покончено. Справа и слева ее быстро, хотя и не совсем метко, обстреливали метательными звездочками двое семикурсников. Это отвлекало грифа, не давая сосредоточиться, и я, сорвав с себя мантию, набросил ее на голову птицы, после чего мы легко спеленали ее, отделавшись только несколькими оплеухами, которые она щедро раздавала.

Дива и грифа мы оттащили в живой уголок, и я успел краем глаза оценить масштаб диверсии. Кроме водяных тварей, которые находились в спячке и просто отказались покинуть аквариумы, все прочие существа отсутствовали. Не было единорогов, козлерога, драконов, волков, Скарапеи и почти всех кошек, крыс и ласок, привезенных третьекурсниками для опытов. Одну крысу мы, правда, обнаружили мертвой — ее терзала под столом одна из пропавших кошек. Также разбежались шуликуны и грифоны.

Впрочем, более-менее четко местонахождение беглецов можно было установить по производимому ими шуму. Уроки, конечно, были сорваны. Да о каких уроках может идти речь, когда в класс врывается орда шуликунов и начинает играть в прятки и кидаться друг в друга книжками и чернильницами? Какие уроки, когда в аудиторию забился напуганный и разозленный дракон и наотрез отказывается оттуда выйти, приняв класс за пещерку? Какие уроки, когда по коридору скачет пара единорогов и крошит копытами все, что попадется на пути, а под лестницей притаился грифон и уже готовится к прыжку? Какие уроки, когда под партами шастают аспиды во главе со Скарапеей, а в учительскую ломятся волки, преследуя орущего благим матом козлерога? Какие, в конце концов, уроки, когда от волнения у мечущихся под потолком Жаравь-птиц случился понос?

Школа вмиг была поднята на уши. Всем детям, во избежание травматизма, надлежало немедленно укрыться в своих рекреациях или, на худой конец, в аудиториях, если туда не успел проникнуть какой-нибудь зверь. Старшекурсников, которые специализировались на магии жеста, слова и боевой магии, мобилизовали на поимку зверей. Охотой руководили мы с Берегиней и примкнувший к нам Спурий. Дама Морана занималась спасением детей. Мессир Леонард успевал, кажется, везде.

Проще всего было с волками. Спурий просто перекинулся в одного из них и не только вернул зверей в вольер, но попутно доставил на место и козлерога. Того пришлось тащить волоком — у перепуганного зверя произошел нервный срыв, и он просто упал в обморок.

Жаравь-птиц подманили стандартным способом — оставив на этаже, где они сбились в стаю, корыто, в котором смешанное с водкой пшено. Успокоившись, птицы слетелись попить, захмелели, и через полчаса мы собрали их голыми руками и сложили в мешок Кстати, на будущее — пьяная Жаравь-птица не жжется.

Так же легко одолели единорогов — достаточно было двум девушкам поманить зверей. После чего оба единорога, смирные, словно овечки, самостоятельно вернулись в свой вольер.

Оставалось самое трудное. Под лестницей, ведущей в Башню Баньши, засел грифон. Сложив крылья на спине, он припал к полу, готовясь к прыжку. Берегиня и двое из трех ее «Иванов-царевичей» уже полчаса топтались вокруг него, предпринимая одну попытку за другой, чтобы добраться до его загривка. Зверь следил своими орлиными глазами за всеми тремя противниками, и ничто не могло его отвлечь.

К тому времени, как я подбежал, трое грифоноловов отошли в сторонку и совещались.

— Хорошо, что вы пришли, мастер Мортон, — обрадовались мне юноши. — Отвлеките его, а мы попробуем зайти с другой стороны.

— Как? — удивился я.

— Вас грифон знает, — уверили меня юноши. — И сразу не бросится. А нам и надо только одну минуту.

— На шестьдесят первой секунде я отступаю, — вяло огрызнулся я.

— Мы успеем!

Сжав в кулаке амулет и приведя свое сознание в порядок, я, крадучись, направился к грифону. Он припал к полу, ударив по бокам хвостом. Его глаза сузились, он выпустил когти — но помедлил. Действительно узнал?

— Это же я! Я! — сказал я, бочком приближаясь. — Все хорошо. Ты проголодался, а сейчас я отведу тебя в клетку, и там ты хорошо пообедаешь. Знаю, что тебе надоел комбикорм, хочешь настоящего мяса с ливером. Обещаю, что достану его как можно скорее. Но если ты не пойдешь в клетку, то мяса не получишь. А если попытаешься добыть его сам, это будет последний обед в твоей жизни…

Продолжая нести какую-то чушь, я подходил все ближе и ближе. Берегиня и один из «Царевичей» остались на месте, а второй — Адам Лекс — куда-то делся. Я знал, что боевые маги готовы к нападению и ждут только…

Я уже подошел так близко, что протянул руку, и грифон, расслабившись, вытянул шею, чтобы ее обнюхать, но в этот миг откуда-то сверху на него камнем упал Адам.

Упал, схватился за гриву зверя. Тот встряхнулся плавным кошачьим движением, махнул лапой — и Адам с криком покатился по полу, преследуемый грифоном по пятам.

— Стой! Назад! — Я бросился вперед и совершил, надо думать, самый глупый поступок с того дня, как человечество познакомилось с грифонами, — схватил зверя за хвост. Грифон заклекотал, дернулся, освобождая хвост, я споткнулся и упал, впечатавшись носом в пол, и, уже падая, услышал короткий крик Адама.

А потом эхом донеслись два боевых крика и два удара, слившиеся в один.

Поднявшись на локтях, я увидел, что Адам с трудом отползает в сторону, помогая себе одной рукой, а Берегиня и второй «Царевич» осыпают грифона градом ударов, перемежая боевую магию с боксом. Особенно разошелся «Царевич» — он словно забыл, что является без пяти минут боевым магом, и просто пинал зверя ногами, метя попасть в брюхо.

— Сеть! — заорала Берегиня, подпрыгивая и в воздухе начиная раскручивать свой боевой посох с железным навершием.

Сеть, уже сложенная для броска, лежала в углу. Я подхватил ее и заметил, что с другой стороны за нее взялся Адам. Он стоял на ногах, но правая рука его висела плетью. Рукав был окровавлен, кровь падала каплями на пол. Почуявший кровь грифон рычал и клекотал. Даже тяжелый удар железного навершия по темени не успокоил зверя.

Утяжеленная свинцовыми шариками, сеть упала на него. Я плохой метатель сетей, а у Адама действовала только левая рука, так что упала сеть лишь на голову и передние лапы грифона, оставив свободными крылья. Но прежде чем зверь разорвал ее, второй «Царевич» достал его в прыжке и впечатал каблук точно в основание клюва птицельва. Грифон зашатался и рухнул, суча лапами. Берегиня тут же принялась их связывать.

— Это тебе за Адама. — Юноша подошел и плюнул на связанного грифона.

— Сам дойдешь до Невеи? — Берегиня с усилием встала с колен, подхватила посох. — Нам еще второго грифона надо завалить. И с драконами разобраться. А еще аспиды…

— Драконов я могу взять на себя, — вяло подал голос я. От вида крови — кожа и мышцы на руке Адама превратились в кровавое месиво, он терял кровь и бледнел на глазах — меня слегка мутило.

— Аспидами займись. — Берегиня смачно сплюнула, открутила с пояса фляжку, сделала порядочный глоток и дала хлебнуть юношам. — Воевать — наша забота.

— Но я специалист, — попробовал возразить я и осекся. От меня разбежались звери. Кто я после этого?

Издалека послышался рев дракона, почти заглушивший быстрые шаги. К нам подбежали еще трое семикурсников — третий «Царевич» и двое будущих магов слова. Чуть поотстав, явились девушки. Они слегка позенелели, увидев кровь Адама.

— Отведите его в медпункт, — распорядилась Берегиня. — И если хоть одна из вас рухнет по дороге в обморок — пусть ее бросят на месте. Авось второй грифон ее отыщет.

— Он побежал на первый этаж, — запищали девушки, облепляя Адама. — Туда, где библиотека.

— За мной! — взревела командным голосом Берегиня и первая, прыгая через три ступеньки, ринулась вниз.

Я спешил вместе с ними, полный решимости личным участием компенсировать побег зверей. Навстречу нам несся пронзительный женский крик, и мы уже представили, что грифон рвет несчастную жертву. Но к тому времени, как мы подбежали, все было кончено. Однако наша помощь все-таки понадобилась.

Хрупкая Серая Мышь, исступленно визжа, колотила несчастное животное толстой пыльной папкой, а грифон забился под стеллажи и закрывал голову лапами. Страницы летали вокруг, как птицы, столбом стояла пыль, и сквозь нее рвался отчаянный визг библиотекарши:

— Пошел вон! Дрянь! Дрянь! Дрянь!

Понадобились соединенные усилия Берегини и двоих семикурсников, чтобы оттащить Серую Мышь от избиваемого грифона. Тот скорчился, сжавшись в комок, и едва не полез мне на руки, когда я бросился к нему.

— Он забрался ко мне на конторку! Он повалил полку с новыми поступлениями! Он порвал страницу в журнале за 1876 год! — визжала библиотекарша, вырываясь из державших ее рук. — Он нагадил в углу! В библиотеке! Его задушить мало! Оторвите ему голову!

Пока Серую Мышь держали, я из двух ремней соорудил грифону намордник и ошейник, и зверь выскочил из библиотеки, волоча меня на поводке. Он был так напуган, что без отдыха летел до самой своей клетки и сразу забился там в дальний угол. Это происшествие так повлияло на его душу, что впоследствии он еще долго падал в обморок, услышав женские голоса.

Оставались аспиды, шуликуны, кошки, крысы и два дракона. За принесенных детьми зверей я не волновался, шуликуны больше напоминали мне хулиганов, и отловить их — или же раздобыть новых — было просто. Где находятся аспиды, неизвестно, а вот дракон слишком большой, чтобы спрятаться.

Их нашли уже давно, но не решались подступиться. Один забился в аудиторию, где обычно проходили занятия по магии слова, а второй, с разгону выломав окно в холле второго этажа, выскочил на улицу и ломанулся было в горы, но вскоре замерз и вернулся. Его легко можно было увидеть — зверь дополз до свинарника и сидел там на крыше, дрожа от холода. Будь на улице потеплее, он бы не преминул докопаться сквозь крышу до свиней, но на морозе не мог позволить себе такие усилия. Собственно, его можно было оставить там на пару дней — дождаться, пока закоченеет, а потом отколупать от крыши и переправить в вольер, где зверь оттает.

Проблема была во втором драконе. Он забился в аудиторию и наотрез отказался выходить. Почти весь седьмой курс — шестикурсники в полном составе рыскали по замку, ища аспидов, кошек, крыс, ласок и шуликунов, — столпился перед дверями. Среди них было несколько преподавателей, и дама Морана — как же без нее! — прошипела, когда я приблизился:

— Ну, Мортон, это вам даром не пройдет!

У дверей своего кабинета дежурила Сирена. Она была на удивление спокойна.

— Войти в обитель крылатого зверя возможно лишь отважным, — сказала она, без досады или злобы смерив взглядом наш небольшой отряд: меня, Берегиню и четверку юношей.

— Но дыхание вместилища костяных ножей его зловонно есть,

— У него что, из пасти воняет? — перевела иносказание Сирены Берегиня.

— Да и стоять подле него невможно даже самым отважным…

— Все ясно, — я отстранил Сирену. — Это самец. Он только недавно определился с полом. Самцы смирнее самок. Думаю, мы легко с ним справимся — если никто не будет лезть и нападать внезапно.

— Будьте осторожны, Мортон. — окликнула меня в спину дама Морана. — Не забывайтесь! И помните — вам еще предстоит отвечать за вашу бесхозяйственность!

— Не зуди под руку, — огрызнулась вместо меня Берегиня. — Все храбры из-за угла ворчать, а в клетку войти — и нет никого… «Царевичи» — по флангам, остальные — в резерв! — скомандовала она, занимая позицию за моей спиной.

Я протиснулся в аудиторию. М-да, запашок-с стоял еще тот… Похоже, у дракона начались проблемы не только с зубами, но и с кишечником. Ну, так и есть! Возле кафедры навалена та-акая куча!

— Ты чем их кормишь? — зашипела Берегиня.

Я пропустил ее подколку мимо ушей, приводя свое сознание в порядок. За моей спиной молодые боевые маги готовились к боевому крещению. Что ж, по крайней мере, один уже его прошел — когда пинал грифона.

Дракон распластался на полу, растопырив крылья и сверкая глазами. Я старался изгнать из разума все посторонние мысли — драконы прекрасные телепаты. Он может догадаться, что я его боюсь, и тогда… Вместо этого я впустил в свои мысли восхищение огромным зверем, гордость за почти взрослого самца и уважение к его силе и ловкости. А заодно попытался внушить ему, что я настроен вполне миролюбиво.

Да-да, именно так! Большинство драконов реагирует крайне агрессивно на людскую злобу. И в то же время известно много случаев, когда эти звери сохраняли жизнь похищенным девушкам — именно потому, что те не желали мысленно оторвать своим похитителям головы. Наши драконы были еще очень молоды и, кроме того, выросли среди людей. Не так давно я даже выводил самца на цепи из вольеры, чтобы продемонстрировать на практическом занятии. Но одно дело — зверь на цепи, а совсем другое — забившийся в угол уютной, как он думал, пещерки.

Я осторожно изменил свое сознание так, чтобы дракон понял мои намерения — я пришел как друг, пришел помочь и спасти, меня не надо бояться, мне можно доверять, и в то же время меня бесполезно пугать. Не спеша, слегка раскачиваясь на ходу, я подбирался к огромному зверю.

— Левее возьми, — послышался сзади сдавленный шепот Берегини. Я не понял, кому она это сказала, но на всякий случай переместился влево, подальше от окон.

Дракон не сводил с меня выпученных глаз. Он сохранял полную неподвижность, только изредка высовывался из пасти язык. Он у них не раздвоенный, словно у змеи, но такой же гибкий и подвижный. Дракон облизал им ноздри и с шумом втянул воздух, пробуя запахи.

— Это же я! Не узнаешь? — подал я голос.

Зверь вздохнул — меня обдало тошнотворным зловонием его пасти. Хорошо еще, он не совсем взрослый — иначе я бы тут же грохнулся в обморок!

В какой-то миг мне показалось, что зверь узнал меня. Еще бы — у драконов отменная память. А потом я словно почувствовал его состояние — зверь был взволнован. Его что-то напугало в своей вольере, и он сбежал, прячась от того неведомого.

— Все будет хорошо, — пообещал я, подходя ближе. — Никто тебя больше не потревожит. Я буду рядом. И твоя подруга тоже.

Новое ощущение, коснувшееся меня, оказалось тоской. Молодому самцу было одиноко без своей спутницы. Несмотря на сложившееся мнение, драконы вовсе не одиночки по природе. И пусть они не образуют пары, но часто летают небольшими стаями. Одинокий дракон — это либо отбившийся от стайки отрок, либо старик, переживший сородичей, либо самка, охраняющая кладку яиц.

— Она тут недалеко, — соврал я, хотя еще не знал, как мы будем снимать закоченевшую красотку с крыши свинарника. — Она скоро будет с тобой! Пойдем домой!

Отрицание. Дракону больше нравилось тут, потому что из вольеры их выгнал страх.

— Я смогу защитить тебя от того страха, — пообещал я.

Новое отрицание. Дракон мне не верил. Он нашел для себя уютное место и будет драться с каждым, кто попытается лишить его этого дома.

— Здесь еще опаснее, — увещевал я. — Здесь опасно и для меня тоже. А там уже не опасно. Пойдем со мной и сам убедишься. Если заподозришь неладное, сможешь вернуться сюда.

Сомнение, нерешительность, упрямство. Я ощущал их, словно волны теплого воздуха или накатывающие запахи.

— Ты же большой и сильный. Никто не сможет помешать тебе вернуться сюда. Никто не сможет тебя остановить, даже я…

Говоря, я продолжал осторожное движение вперед, и в этот миг коснулся вытянутой рукой носа настороженно слушающего меня дракона.

Сзади охнула Берегиня. Момент был опасный. Одно резкое движение — и я без руки, как бог Тюр. Но боевой маг была слишком опытна, чтобы мешать мне. За спиной больше не возникло ни одного движения или звука — Берегиня и семикурсники молча ждали, чем кончится мое противостояние с драконом.

Я осторожно почесал самцу ноздрю. Он вздохнул, обдавая меня зловонием. Я чуть не закашлялся, но задержал дыхание и снова поманил дракона за собой.

Отказ. Чешуйчатый хвост раздраженно шлепнул по полу. Нет, молодой самец решил остаться здесь.

— Ничего не выйдет, — зашипела Берегиня. — Он будет драться. Посторонись!

Еще не понимая, что она хочет сделать, я шагнул в сторону и увидел, что боевой маг, раскинув руки в стороны, как крылья, враскачку боком приближается к дракону. Ее ученики, повторяя эти движения, обходили зверя справа и слева. Остальные семикурсники замерли в статичных позах.

Меня пробрала дрожь. Как, впрочем, и дракона, который раздраженно шлепнул хвостом по полу и коротко взревел. Я чувствовал волны Силы, излучаемой тремя боевыми магами. Самый мощный поток шел от Берегини. На излете он зацепил и меня, и я зашатался, предпринимая отчаянные усилия, чтобы не опуститься на колени. Дракон замотал головой и заревел, закатывая глаза.

Берегиня замерла на миг, а потом резко переменила позу, и меня буквально отбросило в сторону. Я вскрикнул — мне показалось, что порыв горячего ветра ударил меня в грудь. Каким-то чудом я очутился у стены, в углу…

И понял, что это был за ветер.

Один из оставшихся «Царевичей», Орест, метнулся к зверю наперерез, в миг движения обратившись в ураган. Дракон не заметил вовремя его прыжка — внимание зверя было отвлечено Берегиней. Он опомнился, только когда мощный удар обрушился на его нос.

Миг — и Берегиня оказалась рядом, страхуя своего ученика, в то время как последний «Царевич» попытался атаковать со спины. Ему повезло меньше — дракон раздраженно дернул хвостом и сбил парня с ног. Тот сгруппировался, переходя в состояние зверя, и с рычанием, напоминающим рев взбешенного медведя, бросился в новую атаку.

На несколько долгих мгновений я потерял нить боя. Только мелькали размытые фигуры людей, да дракон мотал мордой и ревел. Потом полыхнула вспышка — и зверь упал, как подкошенный. Крылья и лапы его были опутаны тонкой прочной сетью — судя по серебристому цвету ячеек и искрам, пробегавшим по ней, она была изготовлена цвергами по особому заказу.

Оба «Царевича», сделав пару прыжков, вернулись нормальное состояние. Берегиня небрежно оправила рубашку, подтянув пояс, и сделала пасс, закрепляя узлы на сети.

— Откуда у вас эта штука? — кивнул я.

— Сетка? Хранилась в подсобке еще с тех пор, как эту парочку привезли… Дыхательное упражнение! — прикрикнула она на одного из семикурсников, который несколько поспешил выходить из транса и теперь его била нервная дрожь. — Дыши через раз. И вернись ненадолго в силовой поток — ты слишком резко вышел, у тебя упадок сил.

— Спасибо вам, — сказал я.

— Пустяки. — Берегиня потрепала меня по плечу. — Осталось самое трудное — перетащить этого малыша обратно в вольер.

Дракон, видимо, догадался, что речь идет о нем, — задергался и заревел снова. Мне стало жалко слушать его вопли, и я направился к выходу.

Ученики и учителя все еще толпились у дверей. Судя по лицам некоторых, они подсматривали в щелки и были разочарованы — наверняка ожидали кровавого гладиаторского боя. Но выражение лица дамы Мораны с лихвой компенсировало все недовольство детей.

— Великолепно, мастер Мортон, — с кислой миной произнесла она. — Надеюсь, когда наведете порядок, вы посетите кабинет директора и расскажете, с чего это вам пришло в голову устраивать учебную тревогу посреди занятий.