Тайна похищенного кита

Глава третья

Награда — сто долларов

— Она нам наврала! — обиженно воскликнул Пит. — Но почему?

День уже близился к вечеру. После поездки в «Мир океана» каждый из них занимался своим делом. Боб должен был идти на работу в библиотеку, у Пита были дела дома, а Юпитера ждал дядюшка Титус, запланировавший на этот день ремонт мебели.

Но вот скучные обязанности были выполнены, и детективы смогли собраться в своей штаб-квартире.

Пит продолжал.

— Вообще-то со взрослыми всегда так. Чего их не спросишь — правды не скажут…

Он не успел закончить свою глубокую мысль, потому что зазвонил телефон.

— Алло, — услышали они мужской голос из репродуктора, подключенного к телефону. — Могу я поговорить с Юпитером Джонсом?

— Слушаю.

— Я слышал, вы были сегодня в «Мире океана» и спрашивали про кита?

Голос у говорящего был очень странный. Слова звучали раскатисто, а долгие гласные он растягивал еще больше.

«Похоже, он из Миссисипи, — подумалось Бобу. — Или из Алабамы».

Сам Боб не был знаком ни с одним из жителей этих штатов, но в телевизионных передачах южан представляли именно так.

— Да, — подтвердил Юпитер. — А что вы хотите?

— Мне известно, что вы вроде бы частный детектив.

— Да, нас трое. Мы… — хотел объяснить Юпитер.

— В таком случае, я предлагаю вам дело. Как насчет того, чтобы получить сотню баксов за то, что вы найдете пропавшего кита и вернете его в море?

— Сто баксов' — прошептал Боб, не веря своим ушам.

— Так беретесь или нет?

— Да-да, с удовольствием, — Юпитер схватил со стола блокнот и ручку. — Скажите свою фамилию и телефон…

— Ладно, — прервал его собеседник. — Давайте сразу за дело, а послезавтра я позвоню.

— Но… — только и успел произнести Юпитер. Щелчок — и в репродукторе наступила тишина.

— Ничего себе, сто баксов! — повторил Боб.

На счету у детективов было уже немало успешно расследованных дел, но никто еще не предлагал им такой суммы.

Юпитер медленно положил трубку. Вид у него был сильно озадаченный.

— Интересно, — сказал он. — Человек звонит, предлагает вознаграждение и даже не называет ни своей фамилии, ни своего телефона… Но знает про нас все…

Агент № 1 замолчал, закусив губу.

— Эй, ты чего? — встревожился Пит. — Не собираешься ли отказаться? Сотня баксов! Ты что?

— Да нет, конечно. Просто такой странный звонок… И еще большой вопрос, с чего начнем? — Юпитер подумал и достал телефонную книгу. — Констанция Кармел. Пока это единственное связующее звено во всем этом деле.

В телефонном справочнике под буквой «К» он нашел троих Кармелов: Артура Кармела, Бенедикта Кармела и Диего Кармела. Констанции среди них не было. Юпитер начал с Артура. После третьего звонка с коммутатора поступило сообщение: «Номер не абонирован».

Бенедикт долго не отвечал. Потом вежливый мужской голос тихо сообщил, что брат Бенедикт занят — он совершает молитву в монастыре. Но даже если бы и был свободен, то не смог бы подойти к телефону, поскольку дал обет молчания на шесть месяцев.

Таким образом, праведного брата Бенедикта можно было исключить из списка.

У Диего Кармела никто не отвечал.

— Во всяком случае, мы знаем, где можно найти Констанцию Кармел, — сказал Боб. — По крайней мере шесть дней в неделю она бывает в «Мире океана».

— И еще кое-что нам известно, — добавил агент № 1.— А именно, что у нее есть белый микрофургон.

Он сдвинул брови и прикрыл глаза, из-за чего стал похож на печального и сонного херувима.

— В шесть часов они закрывают, — пробормотал он. — Значит, примерно в это время Констанция освобождается. Я считаю, это задача как раз для тебя, Пит. Сегодня уже поздно, а завтра отправишься туда.

Агент № 2 тяжело вздохнул. Везде, где требовались быстрые ноги, чтобы удрать от опасности, там должен быть Питер Креншоуу.

Но сейчас Пит не слишком огорчился. В данном случае риск был действительно благородным делом — ведь их цель найти маленького кита и вернуть ему свободу, а может быть, и спасти жизнь! Да и сто долларов получить не лишнее.

На следующий день в половине шестого Конрад, один из братьев, которые работали у Джонсов, остановил грузовик около «Мира океана». Он помог Юпитеру и Бобу спустить велосипеды на землю.

— Ну что, порядок? — спросил баварец и пригладил пятерней свою рыжую шевелюру. — Кстати, как вы будете добираться назад? Втроем на двух велосипедах?

— Пит с Бобом поедут на одном, — ответил Юпитер.

— Ладно, смотрите сами. Если я вам понадоблюсь, то позвоните.

Конрад уехал, а детективы отправились на стоянку, но не только для того, чтобы оставить велосипеды, а чтобы еще посмотреть, там ли белый фургончик.

Найти его оказалось минутным делом. Он был припаркован в том месте, где был указатель: «Только для сотрудников». Кстати, других машин, кроме него, и не было. Юпитер и Пит обошли его сзади, пока Боб стоял на стрёме и следил за воротами на тот случай, если неожиданно появится Констанция Кармел.

Ребятам пока везло. Багажник оказался незапертым, и их взорам открылось его содержимое: кое-как смотанный канат, нарезанный полосами поролон и большой сложенный кусок парусины. Пит поднялся на подножку, потом расчистил на полу для себя местечко и улегся на куски поролона. Юпитер набросал на него сверху полоски поролона и прикрыл парусиной, потом, прищурившись, оценил, хороша ли маскировка, и остался вполне доволен. Тем более что в сумерках все предметы теряли свои четкие очертания.

— О'кей, Пит. Мы с Бобом уходим, пока Констанция нас не засекла. Будем ждать тебя в штаб-квартире, понял?

— Так точно, — донесся голос Пита из-под укрытия. — Позвоню, если смогу. Пока.

Юпитер спрыгнул на землю, и некоторое время были слышны его шаги, потом все стихло. Иногда только где-то начинал тарахтеть мотор, потом — шуршание колес по гравию.

Пит почти задремал, как вдруг где-то рядом послышалось бульканье. На парусину, которой было закрыто его лицо, плеснула вода — Пит почувствовал, как она просочилась насквозь. Он лизнул ее и ощутил вкус соли на губах.

Машина тронулась с места. Пит немного подождал, потом выглянул из-под своего покрывала. Всего лишь в нескольких сантиметрах от его головы стоял большой пластмассовый бак. Было слышно, как в нем плещется вода. Когда через пару минут машина остановилась у светофора, Пит услышал и другие звуки — быстрые удары о стенки бака.

«Рыба, — догадался агент № 2.— Живая рыба!» Он снова забрался под парусину.

Чувствовалось, что машина едет на большой скорости и по ровной дороге. Пит понял, что они на автостраде. Потом дорога пошла в гору, и они ехали уже не так быстро;

«Куда она? — размышлял Пит. — В Санта-Монику что ли?»

Он помнил, что дорога в этот город шла через горы. Но потом последовало столько остановок и поворотов, что Пит полностью потерял ориентацию. Одно он мог определить точно, что они находятся в горах, поэтому решил, что все-таки это где-то неподалеку от Санта-Моники.

Внезапно фургончик остановился. Дверца кузова со скрипом открылась, потом торопливые шаги, снова плеск воды в бачке, удаляющиеся шаги и скрип открывающейся двери.

Пит лежал все это время затаив дыхание, потом, подождав минуты три, решился высунуть голову.

Фургончик стоял около огромного солидного дома — скорее всего, это была усадьба.

Над дверью дома висел фонарь, а к ней вели бетонные ступени. На столбе около первой ступени Пит увидел почтовый ящик с фамилией владельца: «СЛЕЙТЕР».

Пит подождал еще, потом спрыгнул вниз и осторожно пробрался к капоту с той стороны фургончика, где его не было видно из дома.

Он выглянул из-за капота, но никого не увидел. В такой глухой местности, где они сейчас находились, Пит и не надеялся увидеть толпы людей, но что его поразило, это то, что в таком огромном поместье нигде не было видно ни огонька. Все окна зловеще темнели. Совсем не похоже, чтобы Констанция вошла в дом.

«Тогда какой смысл сидеть тут весь вечер?» — подумал Пит.

Он видел перед собой две перспективы. Первая: топать отсюда побыстрее, взяв на заметку по дороге название улицы, и сообщить все друзьям по телефону, если таковой встретится. Вторая: попробовать самому что-то разнюхать, а именно: куда делась Констанция Кармел и зачем ей живая рыба?

Первый вариант со всех сторон казался ему более привлекательным, и оставалось его только выполнить, как вдруг женский голос позвал:

— Флаки… Флаки… Флаки!

Ответа не последовало.

Ясно было, что голос доносится не из дома, а откуда-то неподалеку.

Несмотря на сгущающуюся темноту, Пит заметил бетонированный подъезд к гаражу слева от дома. Прямо рядом с гаражом в заборе была небольшая деревянная калитка, за которой на фоне серого неба вырисовывались очертания большой пальмы.

Пит вошел в калитку, которая оказалась запертой всего лишь на щеколду. Он осторожно закрыл за собой калитку и увидел асфальтированную дорожку, идущую вдоль стены гаража. Пит пригнулся и двинулся в сторону сада, раскинувшегося за домом.

— Флаки… Флаки… Флаки! Молодец, солнышко… Флаки! — женский голос слышался уже совсем близко, всего в нескольких метрах.

Пит остановился в нерешительности. Слева от него посреди газона стояла та пальма, которая виднелась из-за забора. Справа ничего не было видно. Сад за домом или что-то другое были скрыты стеной гаража.

Пит собрался с духом и побежал к пальме. Добежав, он прижался к ее стволу и перевел дыхание. Отсюда уже кое-что было видно: огромный бассейн. Освещаемый снизу прожекторами, он раскинулся во всю ширину участка.

— Флаки, Флаки… Умница!

Констанция Кармел в купальнике стояла на противоположной стороне бассейна. Пластмассовый бачок находился около ее ног. Она нагибалась, доставала рыбину и, подержав ее в руке, бросала, широко размахнувшись, в воду.

Из воды выплывало что-то темное. Вот высунулась голова, потом появилась вся туша, пасть кита раскрылась, и он выскочил из воды. На секунду, казалось, завис в воздухе, схватив рыбину, перевернулся и нырнул в воду.

— Флаки! Какой хороший мальчик! Констанция была в ластах, а на шее у нее болтались очки. Быстрым движением она надела очки и нырнула в воду.

Питер был хорошим пловцом — он состоял в школьной команде, но никогда в жизни не видел, чтобы человек плавал так, как эта девушка. Казалось, она не прилагает к этому никаких усилий — просто скользит в воде, словно ласточка, парящая в воздухе.

Не успел Пит и глазом моргнуть, как она была уже на середине бассейна, около кита. Они встретились, как старые друзья после долгой разлуки. Кит нежно толкнул Констанцию в бок, а она погладила его по круглой голове. Они вместе нырнули в воду и вынырнули. Она плыла рядом, положив руку на спину кита, потом забралась на него, чему кит никак не воспротивился, скорее наоборот — ему нравилась эта игра.

Наблюдать за ними было настоящим удовольствием, не хуже, чем в кино. Сыщик № 2 растянулся на траве за пальмой, подперев подбородок руками, и забыл про все на свете.

Тем временем Констанция Кармел начала новую игру. Они приблизились к тому краю бассейна, где неподалеку прятался Питер. Она погладила кита по голове и, резко развернувшись, поплыла от него в сторону. Кит — за ней. Она снова погладила его, покачала головой и снова энергично поплыла прочь. На этот раз кит остался на месте.

Констанция доплыла до противоположного конца, вылезла из воды и села на бетонный край бассейна.

Маленький кит все ждал, замерев на месте.

— Флаки, Флаки, Флаки!

Кит. высоко поднял голову. Пит почувствовал, какое внимание и ожидание было в этом движении животного. Прыжок! И кит уже был около Констанции.

— Умный мальчик. Хороший Флаки, — ласково сказала Констанция и, достав из бачка рыбину, подбросила ее вверх, а кит ловко подхватил ее.

— Хороший Флаки, хороший Флаки.

Она погладила его по поднятой из воды морде и подняла что-то, лежавшее позади нее в траве. Прожектора освещали только сам бассейн, а все вокруг было погружено в темноту, поэтому Питер не смог рассмотреть, что это такое.

Маленький Флаки наполовину поднялся из воды — казалось, что он стоял на хвосте. Констанция обняла его и стала что-то делать у него на спине.

Пит приподнялся на руках, чтобы лучше видеть.

На шее кита — вернее на том месте, которое должно было бы быть шеей, если бы таковая у китов имелась — оказался широкий ремень, и Констанция как раз застегивала пряжку. Теперь кит был словно бы в упряжке.

Внезапно звякнула щеколда на калитке, и Пит поспешно втянул голову в плечи. Было слышно, что кто-то вошел в калитку, закрыв ее за собой. Неспешные шаги все приближались и приближались. Пит даже испугался, как бы на него не наступили. Но человек прошел мимо и остановился около бассейна.

— Привет, Констанция, — гулко прозвучал мужской голос.

— Добрый вечер, мистер Слейтер.

Питер не решался поднять голову, только повернул ее так, чтобы хоть что-нибудь увидеть краем глаза.

Человек невысокого роста подошел к Констанции. Он оказался на целую голову ниже ее. Лицо его было в тени, и трудно было определить, какого он возраста, только лысая голова его была гладкой, как шар, и тусклый свет отражался от голого бледного черепа.

— Ну, как дела? Когда сможем начать?

Речь говорившего была странной — слова он выговаривал медленно и врастяжку. Это кое-что напомнило Питу.

— Послушайте, мистер Слейтер, — Констанция смотрела на собеседника сверху вниз. — Я обещала вам помочь только ради своего отца. А как и когда — это уж предоставьте решать мне. Если вы будете вмешиваться, то Флаки быстро окажется в море, и тогда сами ищите себе кита и тренируйте его.

Она замолчала, посмотрела на кита и закончила, вызывающе глядя на коротышку и уперев руки в бока:

— Вам все ясно?

— Ла-а-дно, я-я-ясно, — ответил тот.