Щербатая высунула голову из воинской палатки и увидела, что вся поляна укрыта снежной белой шкурой. Ветки деревьев сгибались под тяжестью, редкие снежинки лениво кружили в воздухе.
- Рановато холода наступили! - пробормотала она.
Дрожа всем телом, она побрела к куче с добычей, возле которой Камнезуб уже распределял патрули.
Старшие воины сидели отдельно, то и дело встревоженно переглядываясь между собой. Не успела Щербатая подойти к ним, как путь ей преградила Полынница, спешившая в детскую с листьями пижмы в пасти.
- Это для Облачка, - прошамкала она, не разжимая зубов. - Он что-то покашливает.
«Зачем ты мне об этом говоришь?» - раздраженно подумала Щербатая.
- Вот и славно, - процедила она вслух. - Я уверена, ты его вылечишь, ты же у нас целительница!
Полынница подняла на нее глаза, и Щербатой стало неловко за свою резкость. Но целительница лишь кротко пояснила:
- Пижма облегчает кашель. Кстати, Крапивке стало намного лучше после того, как ты отнесла ей травы.
Щербатая кивнула.
- Это замечательно. - Э-ээ… ну, мне пора, Полынница. Патрули есть патрули.
С этими словами она резко отвернулась и убежала, чувствуя затылком пристальный взгляд целительницы.
- Вот и ты, Щербатая, - приветствовал ее Камнезуб. - Вранохвостая возглавляет пограничный патруль, если хочешь, можешь пойти с ней. Остроцветик и Саламандра тоже пойдут с вами.
- С радостью! - искренне ответила Щербатая, которой хотелось как можно скорее унести лапы из лагеря.
- Тогда вперед! - взмахнула хвостом Вранохвостая.
Выйдя в лес, Щербатая едва узнала знакомую территорию. Снег сгладил все кочки и засыпал овражки, укутал землю ровной белой шкурой, по которой разбегались во все стороны цепочки следов. Тени от деревьев сделались голубоватыми, и даже самые тихие звуки - шорох птичьих крыльев на ветке или скрип ствола - многократно усиливались в неподвижном воздухе.
- Как много белизны! - пробормотала Щербатая.
Остроцветик кивнула.
- Да уж, прошла целая вечность с последнего снегопада! Я и забыла, как это выглядит.
«Я тоже, - подумала про себя Щербатая. - К тому же, в прошлые Голые Деревья я была всего лишь ученицей!»
Время от времени с веток падали целые груды снега, и Щербатая еле сдержалась, чтобы не покатиться со смеху, когда Саламандру едва не засыпало с головой. Развеселившись, Щербатая швырнула в Остроцветик снегом. Старшая воительница подскочила и обернулась, изумленно разинув пасть.
- Ну погоди, Щербатая! - фыркнула она, тряся усами. - Дождешься ты у меня!
Зачерпнув лапой побольше снега, она бросила его в Щербатую, запорошив ей всю морду. Щербатая со смехом затрясла головой так, что снежинки полетели во все стороны.
- Эй, берегись! Снег идет! - провизжала она, подняв целую метель обеими лапами.
Вранохвостая, шедшая в нескольких шагах впереди, остановилась и укоризненно посмотрела на них через плечо.
- Я с кем пошла в патрулирование, с воинами или с малыми котятами? - строго спросила она. - Пора бы повзрослеть!
- Прости, Вранохвостая, - пристыженно пролепетала Остроцветик.
- Прости, - скромно потупилась Щербатая, а когда Вранохвостая отвернулась, запустила в хвост Остроцветик целой пригоршней снега.
К тому времени, когда впереди показалась Гремящая Тропа, Щербатая была уже по горла сыта снегом и холодом. Ее густая шерсть вся смерзлась от снега, лапы ныли от усталости, зуб на зуб не попадал от холода. Щербатая с завистью поглядывала на своих гладкошерстных и длиннолапых приятельниц, которые могли позволить себе роскошь не касаться животами снега.
Вранохвостая остановилась перед двумя туннелями, проходившими под Гремящей Тропой.
- Давайте убедимся, что никакие непрошеные гости не пользуются этими туннелями, чтобы тайком пробираться на территорию племени Теней, - сказала она. - В пору Голых Деревьев многие коты забывают о Воинском законе и пускаются во все тяжкие ради куска еды!
- Пусть только попробуют поднять лапу на нашу дичь! - прорычала Щербатая, выпуская когти.
Они тщательно осмотрели туннели и прилегающую к ним территорию, но не обнаружили никаких посторонних запахов.
- Жаль, - прорычала Саламандра, скаля зубы. - Хорошая стычка с патрульными Грозового племени помогла бы нам разогнать кровь!
Патрульные пошли дальше вдоль Гремящей Тропы в сторону территории Двуногих. Когда впереди показались высокие ограды, Щербатая насторожилась, издалека высматривая котов, которые могли бы ее узнать.
Остроцветик легко пробежала по снегу и вскочила на ближайший забор.
- Ой, ты только взгляни! - взвизгнула она, оборачиваясь к Щербатой.
Покосившись на Вранохвостую и Саламандру, деловито обнюхивавших что-то под корнями дерева, Щербатая тоже вспрыгнула на забор.
- Как ты думаешь, что это такое? - прошептала Остроцветик, указывая хвостом на какую- то сутулую снежную фигуру, стоящую посреди сада.
Щербатая пожала плечами, воровато обводя глазами сад в поиске домашних котов.
- Откуда я знаю?
- Мне кажется, это немного похоже на Двуногого, - озадаченно пробормотала Остроцветик.
Щербатая присмотрелась повнимательнее.
- У него же нет ног! - выпалила она.
- Зато есть голова и туловище, - не сдавалась Остроцветик. - И шкура Двуногих на голове!
- Тогда это Безногий, - с досадой отмахнулась Щербатая.
«Нашла над чем голову ломать! Кого вообще интересуют дурацкие затеи Двуногих?»
- Знаешь, я иногда думаю, каково это - быть домашним котом, - помолчав, задумчиво сказала Остроцветик. - Как ты думаешь, они могут разговаривать со своими Двуногими? Неужели вот прямо так подходят к ним и говорят: «Эй, пора бы подкрепиться! Как насчет свежатинки? Сегодня мне бы хотелось полевочку, да пожирнее!»
- Это вряд ли, - сухо отрезала Щербатая. - Как ты себе вообще это представляешь? Ты когда-нибудь видела, чтобы Двуногие ловили полевок в лесу?
- Нет, не видела. Я и забыла, что домашним кискам не нужно ловить себе еду! Бедняжки, - вздохнула добрая Остроцветик. - Мне их даже жалко, невеселая у них жизнь! Они даже не знают, каково это - выслеживать белку…
Щербатая вспомнила котов, которых они с Клокастым повстречали в давнюю ночь своей незаконной вылазки, и покачала головой. Она не сомневалась, что некоторые из них вполне могут поймать себе дичь и, более того, не раз делали это. Но Остроцветик об этом лучше не знать.
- Чем же они занимаются целыми днями? - продолжала недоумевать серо-белая кошка. - Они не охотятся, им не нужно тренироваться, войн у них тоже не бывает. Наверное, бедняжкам очень тяжело найти себе пару, ведь они день-деньской сидят взаперти в каменных гнездах! Разве это жизнь для настоящего кота? Нет, совсем не жизнь! - убежденно закончила Остроцветик.
- Но Ржавка и Валун самые настоящие коты, - напомнила ей Щербатая.
- Так они же теперь живут в племени, вот и стали настоящими! - парировала Остроцветик. - Они, наверное, уже и не помнят, как жили здесь! В любом случае, - с нескрываемым удовлетворением подытожила она, - домашние коты никого не интересуют! До тех пор, пока держатся подальше от нашей территории, конечно.
Заметив, что Вранохвостая и Саламандра отошли от дерева и направляются к забору, Щербатая поспешно спрыгнула к ним, радуясь возможности закончить дурацкий разговор с Остроцветик. Приземлившись, она вдруг обнаружила возле самой земли едва приметный лаз, образовавшийся на месте сгнившей доски. Дыра была небольшая, но вполне достаточная, чтобы в нее мог протиснуться кот. Щербатая инстинктивно повела носом и застыла, почувствовав запах домашних котов.
«Свежий… - подумала она. - Совсем недавно через этот лаз прошел кот… или даже двое». Земля перед лазом была вся истоптана следами, но они многократно перекрывали друг друга, так что разобраться в них не было никакой возможности.
«Сказать нашим или нет? - задумалась Щербатая. - Для меня это может обернуться большими неприятностями, но… мы же в патрулировании! Разве не за этим мы вышли в лес?»
Щербатая так и не успела принять решение, потому что Саламандра вдруг вскинула голову и подозрительно прищурилась.
- Домашние! - прошипела она.
Распушив шерсть на загривке, она побежала вдоль забора, пытаясь взять след. Вранохвостая тоже присоединилась к ней, а Щербатая, вздохнув, отошла в сторонку. Остроцветик внимательно следила с забора за происходящим внизу.
- Вот беда! - прошипела Вранохвостая. - Этот проклятый Звездным племенем снег забил все запахи!
- Но мы точно знаем, что домашние побывали с другой стороны забора, - прорычала Саламандра, грозно размахивая хвостом. - Значит, они опять проникали на нашу территорию! Этому нужно положить конец! - Она припала к земле, напружинив мышцы, и одним махом взлетела на вершину забора, где уже сидела Остроцветик. Перегнувшись в сад, Саламандра пронзительно завизжала: - Эй, домашние котишки! Не смейте ходить на нашу территорию!
У Щербатой даже подушечки на лапах зачесались от досады.
«Почему Саламандра вечно ищет драки? Неужели нельзя просто оставить друг друга в покое, ведь ничего не произошло!»
Щербатая сама не понимала, почему ей так страстно хочется избежать стычки с домашними котами, но холодный страх, поселившийся внутри, гнал ее прочь от этого места.
«Нужно уходить отсюда!»
Но у Саламандры, определенно, были другие планы. Щербатая даже опомниться не успела, как пестрая кошка спрыгнула с забора в сад Двуногих и скрылась из виду. Потом из-за забора донеслось громкое шипение, и в тот же миг боль рванула плечо Щербатой.
- Что случилось, Саламандра? - мяукнула она.
- Ничего! - огрызнулась неистовая кошка из-за забора. - Все в порядке!
Но Щербатая прекрасно знала, что это не так.
«То-то у меня плечо горит!»
- Нужно возвращаться, - сказала она Остроцветик. - К чему искать неприятностей?
Остроцветик с сомнением посмотрела на нее.
- Но мы же должны проучить этих домашних, чтобы отвадить их шастать по нашей территории, - пробормотала она.
Щербатая с неохотой влезла на забор и свесила голову вниз, разыскивая Саламандру. Так и есть, пестрая кошка держала одну лапу на весу и шипела. Судя по дергающей боли, прокатывавшейся по телу Щербатой, Саламандра серьезно повредила мышцы. Вранохвостая вскочила на забор, потом спрыгнула в снег к Саламандре. Она огляделась, насторожив уши, хлестнула хвостом по земле, подняв облако снега.
- Выходите, если не трусите! - громко мяукнула Вранохвостая. - Мы вас живо отучим ходить в наш лес!
В ответ раздалось негромкое рычание. Неуклюже балансируя на заборе, Щербатая покрутила головой и едва не свалилась, увидев огромного ярко-рыжего кота, вышедшего из-за угла гнезда Двуногих.
«Это же Джем!» - с ужасом поняла она.
Нужно было немедленно прыгать с забора бежать, пока Джем не узнал ее и не проболтался, но Щербатая не могла бросить раненую Саламандру.
Джем поднял голову и уставился на Щербатую своими наглыми желтыми глазищами.
- Зачем снова пожаловала? - прошипел он.
- Снова? - резко переспросила Вранохвостая, поворачиваясь к Щербатой: - Вы знакомы?
Щербатая растерялась.
- Э-ээ… Ну, вроде того… Да какая разница! Не волнуйся, мы уже уходим! - поспешно добавила она, умоляюще глядя на Джема.
- Никуда мы не уходим! - простонала Саламандра, гневно глядя на Джема. - Мы пришли сказать вам, чтобы вы не лезли на нашу территорию!
Джем презрительно фыркнул.
- Я не лесной кот и не дикарь какой-нибудь, так что мне плевать на ваши дурацкие игры в территории! - оскалился он. - Мы свободные коты, куда хотим, туда и ходим, и вы нам не указ!
«Свободные?» - опешила Щербатая. Она никогда не думала, что домашние коты могут считаться свободными!
Остроцветик вскочила на забор и спрыгнула вниз, к Вранохвостой и Саламандре.
«Ну вот, замечательно! - с тоской подумала Щербатая. - Теперь и она там! Великое Звездное племя, да что же это такое? Скорее бы убраться отсюда!»
- Да что вы можете знать о свободе? - возмущенно зашипела Остроцветик. - Вы же даже еду себе не ловите! Спросите у Ржавки и Валуна, где им лучше живется, вот тогда-то узнаете, что они думают о вашей свободе!
- Ржавка? - склонил голову Джем. - Впервые о такой слышу!
- Раньше ее звали Рыжая, - ответила Остроцветик.
Джем вдруг замер, не сводя с нее глаз.
- Вам известно, где сейчас Рыжая и Валун? - спросил он.
- Они живут у нас в племени Теней! - торжествующе выпалила Вранохвостая. - И вы их больше никогда не увидите!
Щербатая напружинила лапы, приготовившись спрыгнуть в сад, если Джем нападет на кого-нибудь из ее соплеменниц, но рыжий великан только прищурил глаза.
- Понятно, - проурчал он. - Что ж, пожалуй, сегодня я позволю вам вернуться на вашу территорию! Спасибо, что развлекли!
- Ты нам не указ! - захлебываясь от возмущения, завопила Остроцветик. - Мы делаем, что считаем нужным!
- Да заткнись ты! - в бешенстве заорала на нее Щербатая. - Он нарочно выводит тебя из себя, а ты поддаешься! Погляди, это же всего лишь толстый старый домашний кот, с ним и связываться не стоит! Вылезайте оттуда и давайте вернемся в лагерь!
Ей понадобилось все мужество, чтобы не задрожать, когда Джем медленно перевел на нее свой внимательный взгляд. Щербатая почти слышала его мысли: «Значит, толстый и старый домашний кот? А у тебя хватит храбрости спуститься сюда и повторить все это мне в глаза?»
- Мы уже показали свою силу, - взмолилась Щербатая, глядя на соплеменниц. - Сейчас мы должны довести Саламандру до лагеря!
- С какой стати? - взвилась Саламандра. - Я цела и невредима!
- Нет, ты не цела! - прошипела Щербатая, превозмогая жгучую боль в плече. - Остроцветик, Вранохвостая, помогите ей забраться на забор!
- Не нужна мне помощь! - Саламандра взмахнула хвостом и прыгнула на забор. Ее передние лапы беспомощно скользнули по доскам, и кошка с оглушительным визгом полетела вниз, тяжело завалившись на бок с другой стороны изгороди.
- Ах ты глупая шерстяная чепуха, самая глупая во всем лесу! - прорычала Щербатая. Она понимала, что Саламандра не хочет показывать слабость перед Джемом, но нестерпимая боль в плече подсказала ей, что своим нелепым прыжком бедная кошка еще сильнее повредила лапу.
Саламандра попыталась встать, но не смогла опереться на больную лапу и снова со стоном повалилась в снег.
- Мышиный… помет! - прошипела она.
Вранохвостая и Остроцветик испуганно переглянулись. Видимо, до них только сейчас дошло, что Саламандра серьезно ранена.
- Давай же! - Щербатая слезла и подставила Саламандре плечо, помогая встать. - Потерпи, мы отведем тебя домой.
Остроцветик поддержала Саламандру с другого бока, и кошки медленно поплелись в лагерь. Вранохвостая шла сзади, зорко следя, чтобы домашние коты не пустились в преследование. Когда они добрались до лагеря, Саламандра была почти без сознания. Она висела на плечах Щербатой и Остроцветик, еле переставляя лапы.
- Отведем ее… к Полыннице, - прохрипела Щербатая. Она чувствовала себя немногим лучше, чем Саламандра, но не подавала виду.
Когда они добрались до палатки целительницы, Остроцветик и Вранохвостая побежали докладывать о случившемся Камнезубу, а Щербатая осталась с раненой. Саламандра со стоном рухнула в мох, вытянув поврежденную лапу.
- Что стряслось? - спросила Полынница, склоняясь над ней.
- Она вывернула плечо, прыгая через забор Двуногих, - процедила Щербатая. Ее все еще душила злость, вызванная страхом и болью. - А потом эта умница не придумала ничего лучше, как скакнуть обратно! После этого ей стало совсем плохо, вот удивительно, правда?
- Я не могла позволить, чтобы меня тащили, - простонала Саламандра сквозь стиснутые зубы. - Тем более на глазах у того наглого домашнего кота!
- Для начала не надо было вообще туда прыгать! - процедила Щербатая. - Кто ищет неприятности, тот всегда их находит!
- Очень сильное растяжение, - сказала Полынница, как следует обнюхав раненую лапу. - Щербатая, принеси мне листья бузины да как следует разжуй их! - прибавила она, когда Щербатая поплелась к ямке, где хранились травы.
Свежий вкус бузинных листьев быстро успокоил Щербатую, а когда Полынница начала втирать в лапу Саламандры получившуюся кашицу, боль и вовсе прошла.
- Теперь маковые зерна, Щербатая, - велела Полынница, закончив обрабатывать ногу Саламандры. - Пусть поспит прямо здесь, а когда проснется, может вернуться в палатку воинов.
- Спасибо, Щербатая, - пролепетала Саламандра, закрывая глаза.
Щербатая вышла из палатки целительницы и сразу наткнулась на Клокастого, нервно расхаживавшего перед входом.
- Я слышал, ты сегодня столкнулась с домашним котом, - прошипел он. - Он тебя узнал?
- Да, - кивнула Щербатая. - Это был Джем. Но он ничего не сказал о… ну, о Хале. Так что не о чем беспокоиться.
Судя по бешеному взгляду Клокастого, он так не считал. Шерсть на его загривке встала дыбом, когти глубоко вонзились в землю.
- Я не домашний! Я воин! - прошипел он, резко поворачиваясь.
- Клокастый, постой! - бросилась за ним Щербатая. - О чем ты говоришь? Это и так ясно, никто в этом не сомневается! Успокойся, что с тобой? Ничего не случилось!
Но Клокастый в бешенстве забил хвостом, словно хотел отмахнуться от ее слов.
- Оставь меня в покое, слышишь? - прорычал он, опрометью бросаясь через поляну к кустам.
Щербатая с тяжелым вздохом проводила его взглядом.
- Поссорилась с дружком? - промурлыкала Калинка, щуря озорные глаза.
Щербатая проглотила рвущееся из глотки рычание.
- Он мне никакой не друг, так, приятель, - буркнула она.
Калинка насмешливо закатила глаза.
- Брось, хотя бы передо мной не притворяйся! - фыркнула она. - Все племя знает, что между вами что-то есть. Вообще-то он очень симпатичный, только характер у него отвратительный…
Но у Щербатой не было времени выслушивать эту чепуху. Не сказав ни слова, она повернулась спиной к сестре и побрела прочь.
На заснеженной поляне лагеря уже сгущались сумерки, когда Щербатая вернулась с охоты. Бросив в кучу белку, она огляделась по сторонам. В лагере стояла тишина, видимо, коты уже начали укладываться на ночь.
Хитроглазый, Калинка и Мышастый, охотившиеся вместе со Щербатой, выложили свою дичь в кучу и заторопились в воинскую палатку. Щербатая хотела пойти за ними, но сначала решила напиться из ручейка, пробегавшего на краю лагеря. С приходом морозов тот превратился в бегущую по льду тоненькую струйку, вода обжигала язык холодом.
Напившись, Щербатая подняла голову, чтобы стряхнуть капли воды с усов, и вдруг услышала громкий хруст ветки под чьей-то тяжелой лапой. Она насторожила уши.
«Кто это так топает? Неужели оруженосцы опять тайком сбежали в лес? Или кто-то из старейшин хромает?»
Щербатая обвела глазами лагерь, всмотрелась в лес сквозь стену деревьев. Но прежде чем она успела что-то разглядеть, над лагерем пронесся пронзительный визг, кусты ежевики всколыхнулись, будто под порывом ветра, и на поляну выскочили коты.
Паленый и Янтарница, охранявшие вход, вскочили.
- Вторжение! - пронзительно завизжал Паленый.
На мгновение Щербатая оцепенела, глядя на незнакомых котов, со всех сторон вбегавших в лагерь. Потом узнала мчавшегося впереди огромного рыжего кота.
Это был Джем.
«Великое Звездное племя, на нас напали домашние!»