Тайна Щербатой. Книга 1. Предназначение

Глава XVI

Щербатая брела через замерзшее болото. Подушечки на ее лапах горели огнем от хождения по смерзшейся грязи и обледеневшей траве. Снег уже начал таять, но холода не спешили уходить, и дыхание Щербатой белым облачком клубилось в морозном воздухе. Мерзлые камыши, окаймлявшие болотца, раскачивались под ветром, нарушая гнетущую тишину мерным перестуком своих верхушек. Дичью даже не пахло.

Прошла целая луна после памятного нападения домашних. Воины племени Теней давно залечили свои раны, но их былой силы не было и в помине. Казалось, Голые Деревья пришли навсегда, день за днем холод и голод высасывали жизнь из леса и его жителей. Воины Теней так отощали, что шатались под ветром. Голод стал постоянным спутником каждого, от него страдали все - от предводителя до котят. Но хуже всех приходилось Щербатой, голодавшей и страдавшей за всех. Она совсем перестала спать по ночам, от заката до рассвета ее терзали когти голода, раздиравшего животы соплеменников.

«Мы постоянно охотимся, с утра и до поздней ночи. И все равно не можем поймать столько дичи, чтобы хоть немного насытиться. Что же с нами будет, если холода не закончатся?»

Она остановилась, наблюдая за Клокастым, шагавшим в нескольких хвостах впереди. Вскоре он тоже замер и насторожил уши. Щербатая бесшумно скользнула к нему и посмотрела на поросшую травой кочку, которую он так пристально разглядывал. Так и есть, вскоре она услышала тихий шорох в мерзлых стеблях и почуяла запах землеройки.

Клокастый подал ей знак хвостом и прыгнул на кочку, выпустив когти. Землеройка в панике бросилась наутек - прямо на Щербатую. Она торопливо сделала стойку и прыгнула, но в самый последний момент поскользнулась на льду и шлепнулась в хвосте от дичи.

Клокастый рванулся вперед, но было поздно. Землеройка убежала и скрылась в зарослях.

- Лисий помет! - прорычал воин. - Щербатая, если это все, на что ты сегодня способна, то лучше возвращайся в лагерь!

- Не глупи! - огрызнулась Щербатая. - Будто ты никогда не упускал дичь! Сам прекрасно знаешь, что мы не можем вернуться с пустыми лапами!

Клокастый фыркнул, но промолчал. Вместе они побрели в рощу и вскоре увидели впереди Ржавку и Вихренницу, бредущих в сторону лагеря. Щербатая побежала им навстречу и увидела, что Ржавка тащит в зубах ворону. Молодая охотница совсем скрылась за своей дичью, так что из черных птичьих перьев выглядывали только кончики ее рыжих ушей.

- Вот это да! - ахнула Щербатая. - Вам все- таки удалось что-то поймать! А мы уже все болота обегали, но даже мышки не нашли!

- Это Ржавка постаралась, - ответила Вихренница, одобрительно глядя на ученицу.

Ржавка просияла от гордости. Покосившись на Клокастого, Щербатая заметила, что он насупился.

- То-то племя обрадуется! - искренне воскликнула Щербатая, кивая охотницам. - Ладно, до встречи! - Когда Вихренница и ее ученица отошли так далеко, что уже не могли услышать ее слов, Щербатая укоризненно посмотрела на Клокастого: - Что плохого в том, что Вихренница похвалила Ржавку? Она это заслужила! Ты видел, какую здоровенную ворону она поймала?

- Да уж, видел! - презрительно фыркнул Клокастый. - Старую и тощую, одни кости да перья!

Щербатая вдруг почувствовала, что с нее довольно. Наверное, голод и усталость взяли свое, но она больше не могла сдерживаться.

- Хватит! - взорвалась она. - Мне надоело, что ты относишься к Ржавке, как к кучке мышиного помета! Она не виновата в том, что Хал был ее отцом! Как тебе не стыдно переносить свой гнев на Хала на молоденькую кошку, которая не сделала никому ничего плохого? Ты воин, ты должен быть выше этого! Я уже не говорю о том, что Ржавка не просто твоя соплеменница, а твоя родная сестра!

Клокастый оцепенел, вытаращив глаза. Щербатая похолодела. Как она могла забыть, что в ту страшную ночь он сразу после убийства убежал в лагерь, а значит, не слышал признания Ржавки?

«Ну и что? - сердито подумала Щербатая. - Почему он не должен знать правду?»

- Чтобы я больше никогда от тебя этого не слышал! - прорычал Клокастый, бешено размахивая хвостом. - У меня нет отца и никогда не было! А Ржавка мне никто! - он повернулся спиной к Щербатой, потом бросил на нее косой взгляд и прошипел: - И помни, как тебе повезло, что я оказался рядом, когда этот Хал напал на тебя. Ты бы ни за что с ним не справилась!

Щербатая почувствовала, как шерсть зашевелилась у нее на загривке.

«Что ты такое говоришь? Ты же лучше меня знаешь, что все было совсем не так!» Но она уже знала, что если Клокастый вбил себе что-то в голову, спорить с ним бесполезно. Он все равно ничего не будет слушать… После рокового похода на территорию Двуногих желание любой ценой отгородиться от домашних котов превратилось для Клокастого в навязчивую идею.

Клокастый побрел прочь, потом вдруг резко остановился и наклонил кончики ушей в сторону зарослей камыша. Щербатая на цыпочках обошла шуршащие стебли и заметила дрозда, долбившего клювом мерзлую землю. На свою беду, дрозд повернулся к Щербатой спиной! Очень медленно, шажок за шажком, она стала подкрадываться к птице, Клокастый надвигался на нее с противоположной стороны.

«Великое Звездное племя! Будь милосердно, не дай мне упустить его!» - молилась Щербатая, плавно опускаясь в стойку. Прыжок - и ее когти глубоко вонзились в трепещущую тушку, быстро обмякшую в ее лапах.

- Вот это прыжок! - воскликнул Клокастый, подбегая к Щербатой. Его глаза снова сияли, от плохого настроения не осталось и следа. Он наклонился, обнюхал дичь и вдруг сказал: - Я все время думаю, когда нам с тобой доверят воспитывать первых оруженосцев? Мне кажется, мы готовы!

- Еще бы! - горячо поддержала Щербатая. - Но ты же знаешь, Кедрозвезд не любит торопиться. К тому же кого нам с тобой воспитывать? На всю детскую у нас сейчас только один Облачко!

Клокастый грустно кивнул.

- Я бы хотел, чтобы мы стали наставниками вместе, - признался он, подняв на Щербатую потеплевший взгляд. - Правда, было бы здорово, если бы я стал предводителем, а ты - моей глашатаей? - Он помолчал, смутился и отвел глаза. - Если, конечно, ты хочешь… быть со мной, - еле слышно закончил он.

Щербатая не могла оторвать взгляд от его прекрасных и взволнованных глаз. Как бы она хотела, чтобы ее Клокастый всегда был таким, как сейчас - искренним, открытым. Чтобы он научился обуздывать свой тяжелый характер, чтобы не терзал ее необъяснимыми приступами упрямого недовольного молчания… Но разве Клокастый виноват в том, что вырос таким?

«Бедный, он рос без отца, с детства страдал от насмешек и сплетен! А потом узнал, что его отец - домашний кот, который даже знать его не хочет! Нет, я не должна судить его за тяжелый характер, а должна терпеть и понимать, - подумала Щербатая, устыдившись своей недавней вспышки. - Конечно, он порой бывает раздражителен и груб, а иногда отказывается со мной разговаривать, но ведь он поступает так не со зла, он просто очень несчастен!»

- Конечно, я хочу быть с тобой, - прошептала она.

Клокастый с облегчением лизнул ее в ухо.

- Здорово! А теперь давай отнесем твою добычу в лагерь.

Коты обступили их, когда Щербатая торжественно возложила своего дрозда в жалкую кучку с дневной добычей.

- Вот молодец, Щербатая, - промурлыкала Оленуха. Похвала бывшей наставницы согрела сердце Щербатой, на душе у нее стало светло и радостно. Другие коты тоже поздравили ее с удачей, хотя, разумеется, нашлись и недовольные.

- Подумаешь, какой-то жалкий костлявый дрозд, а шуму столько, будто она принесла в лагерь кролика! - прошипела Лисохвостка. - Разве этим наешься?

Щербатая привычно сделала вид, будто ничего не слышала. Слава Звездному племени, у нее хватало других забот, кроме как забивать себе голову нытьем вечно недовольной Лисохвостки!

Гораздо сильнее ее сейчас тревожило другое. Не успела она переступить порог лагеря, как почувствовала себя очень скверно. Ее бросало то в жар, то в холод, шкуру покалывало, словно полчища муравьев ползали у нее под шерстью.

«Что это со мной?»

Щербатая отошла от кучи и попыталась сообразить, где находится источник очередной ее болезни. Лапы сами принесли ее в палатку старейшин, где она увидела Пташку, беспокойно метавшуюся по своей подстилке. Глаза старухи сухо блестели, она что-то бессвязно бормотала себе под нос.

«О нет, только не это! Кажется, я подцепила жар от Пташки!»

Щербатая помчалась через лагерь в палатку целительницы.

- Быстро, иди со мной! - прошипела она, просунув голову между двумя камнями, образовывавшими вход на полянку Полынницы. - У Пташки жар, она мечется в лихорадке!

Полынница подняла голову от кучки листьев щавеля.

- Вот беда! Ладно, отнеси ей целебные травы, - сказала она, возвращаясь к подсчетам.

- Что? - тупо переспросила Щербатая. Наверное, она удивилась бы меньше, если бы из-за кустов выскочил здоровенный барсук. - Полынница, у тебя пчелы в голове завелись? Будь добра, отвлекись от своего важного занятия и вспомни, что это ты у нас целительница и лечить соплеменников - твоя работа. Вряд ли ты хочешь, чтобы я накормила Пташку чем-нибудь не тем или вовсе убила ее!

Полынница помедлила, словно собираясь что- то сказать, потом пожала плечами и направилась к своим хранилищам.

Щербатая невольно отметила про себя, что целительнице пришлось засунуть лапу в яму до самого плеча, чтобы вытащить пару сморщенных листочков бурачника. Значит, кладовые Полынницы почти опустели. Шерсть на спине Щербатой зашевелилась от страха.

«В такой холод свежие травы еще не скоро вырастут, а запасы Полынницы подошли к концу. Как же мы выживем - больные и голодные?»

Полынница обернулась, зажав в зубах листья. Кивнув Щербатой, она вышла из палатки и побрела через поляну. Щербатая пошла было за ней, но наткнулась на озиравшегося по сторонам Клокастого.

- Вот и ты! - обрадовался он. - А тебя повсюду искал! Может, сходим в овраг, потренируемся с Лисохвосткой и Волкогривом? - Он махнул хвостом в сторону молодых воинов, нетерпеливо ожидавших чуть поодаль.

Щербатой очень хотелось пойти с ним, но она понимала, что голод и лихорадка вряд ли позволят ей сегодня сосредоточиться на тренировке.

- Нет, спасибо, - отказалась она. - Я хотела еще поохотиться немного.

- Брось! - не отставал Клокастый. - Мы и так все утро охотились!

Щербатая почувствовала подступающий гнев.

- Боевой подготовкой голодных не накормишь! - пробурчала она. - Сейчас племени нужна еда, а не подготовка к будущим битвам, до которых еще дожить надо! Сейчас нашим соседям не до нападений, они сами еле лапы таскают от голода!

Клокастый отшатнулся, растерянно глядя на нее.

- Я думал, ты хочешь стать лучшей воительницей племени! - пробормотал он. - Пускай оруженосцы охотятся, мы свое дело уже сделали. Нельзя забрасывать боевую подготовку только потому, что в племя набрали всякого сброда, который не способен даже кучу с добычей наполнить!

Щербатая возмущенно посмотрела на него. Ей хотелось сказать, что Клокастому должно быть стыдно за свои слова. Хотелось спросить, с каких это пор пропитание племени стало обязанностью исключительно оруженосцев, и кто решил, что воины должны заниматься только боевой подготовкой. Но она промолчала.

- Да оставь ты ее, Клокастый, - промурлыкала Лисохвостка, прижимаясь к плечу Клокастого. - Не волнуйся, я сейчас сбегаю за Ящеркой, она с удовольствием пойдет с нами!

Клокастый кивнул. Бросив ледяной взгляд на Щербатую, он повернулся к ней спиной и зашагал к выходу.

Щербатая с тоской посмотрела ему вслед.

«Ну вот, опять, - устало подумала она. - Он снова обиделся, теперь будет дуться и молчать… Нет, я понимаю, почему он так себя ведет, но это не значит, что мне нравится, когда со мной так обращаются!»

Сердито передернув плечами, она отправилась разыскивать Камнезуба. Пусть пошлет ее в охотничий патруль!

Глашатай беседовал с предводителем в палатке у подножия большого дуба. Подойдя ближе, Щербатая с болью в сердце заметила, как сильно постарели оба кота за прошедшие луны. Суровая пора Голых Деревьев не пощадила их. Оба стали тощими, как лисы, их морды поседели, глаза утратили былой блеск.

«Они совсем не похожи на вождей сильного и могучего племени! - со страхом подумала Щербатая. - Скорее бы наступили Юные Листья, скорее бы наполнились пустые животы, и наше племя вновь стало сытым и сильным!»

Потоптавшись у входа, она просунула голову внутрь.

Кедрозвезд встрепенулся.

- Что-то случилось?

- Нет, я просто хотела поговорить с Камнезубом, - сказала Щербатая. - Сейчас никто не идет на охоту? Я хотела присоединиться к какому-нибудь патрулю.

Кедрозвезд одобрительно посмотрел на нее.

- Я давно слежу за тобой, Щербатая, и заметил, что ты не щадишь себя, помогая племени. Прошу тебя, хорошенько поешь перед тем, как снова отправляться в лес.

- Оленуха скоро пойдет на охоту вместе с Жабоходом и Золой, - сказал Камнезуб и показал ушами на кучу с дичью, возле которой торопливо ели коты. - Ты можешь пойти с ними, только поешь сначала.

- Спасибо!

Щербатая со всех лап бросилась к куче, передала Оленухе распоряжение Камнезуба и впилась зубами в тощую землеройку. Она едва успела проглотить последний кусочек, когда Оленуха встала и повела свой патруль к выходу.

Лес по-прежнему был пуст. Жабоход поймал мышь, опрометчиво высунувшуюся из-под корней дерева, но это оказалась единственная дичь, которая попалась им от болот до ограды территории Двуногих.

- Надеюсь, мы не будем подходить слишком близко, - прошептала Зола на ухо Щербатой. - Честно говоря, мне совсем не хочется встречаться с этими сумасшедшими домашними котами. Вдруг у них хватит ума снова наброситься на нас?

- Нет, они к нам не полезут, если мы сами не будем искать неприятностей, - ответила Щербатая. - Особенно теперь, когда они знают, что мы не похищали их друзей.

Но Зола с сомнением покачала головой.

- Кто знает, какие осы водятся в головах у этих котов? Они же не подчиняются Воинскому закону! - Она огляделась по сторонам и выпустила когти, словно ожидала, что кровожадные домашние коты сейчас выскочат из-под кустов и с визгом набросятся на них. - Слушай, я давно хотела спросить, как ты схлестнулась с тем огромным домашним котом? - с любопытством спросила Зола. - Представляю, как ты перепугалась! Выходит, Клокастый спас тебе жизнь?

Щербатая смешалась, не зная, что ответить. Она совсем не хотела участвовать в лжи Клокастого, но сказать правду означало выдать его тайну.

- Ну да… - пробормотала она. - Все произошло так быстро… Я и опомниться не успела.

- Кто бы мог подумать, что эти домашние окажутся такими лихими бойцами! - продолжала Зола, и Щербатая с облегчением поняла, что она не будет приставать к ней с расспросами о смерти Хала. - Но сразу видно, что у них нет никакой воинской подготовки. Как тебе кажется, какие приемы лучше всего применять против них?

Тут Щербатая поняла, что Оленуха повернула назад и решительно направляется к ним.

- Мне казалось, мы вышли в лес на охоту, а не для болтовни! - прошипела старая кошка. - Что это с вами? Трещите, как пара скворчих, у меня уши закладывает!

- Прости, Оленуха, - потупилась Щербатая.

- «Прости» в кучу с добычей не положишь! - отрезала ее бывшая наставница. - Ну-ка, сбегай погляди, нет ли чего интересного в тех зарослях ежевики! А ты, Зола, поищи в папоротниках. Нет, неужели я должна гонять взрослых воительниц, как учениц, чтобы они хоть когтем пошевелили!

Сгорая от стыда, Щербатая со всех лап припустила в ежевику. Здесь она приоткрыла пасть, чтобы впитать в себя запахи, и почти сразу же почувствовала нежный аромат свежей зелени. Следуя на запах, Щербатая остановилась над куском коры, валявшимся на краю зарослей. Перевернув его лапой, она увидела стебельки мать-и-мачехи с еще не развернувшимися желтыми соцветиями.

«Мать-и-мачеха помогает от кашля!» - мгновенно вспомнила Щербатая. Она бережно перекусила зубами стебельки и отнесла их на тропинку. Подняв голову, Щербатая поймала озадаченные взгляды Оленухи и Жабохода.

- Кажется, мы собрались охотиться на дичь, а не на траву! - фыркнул Жабоход.

- Но Полыннице очень нужна мать-и-мачеха! - воскликнула Щербатая. - Сейчас в лагере столько заболевших!

- Правильно, - согласилась Оленуха. - Оставь это на тропинке, заберем на обратном пути. Пора охотиться!

- Но… я не могу, - виновато вздохнула Щербатая. - Стебельки замерзнут на земле. Я лучше прямо сейчас отнесу их Полыннице!

Оленуха и Жабоход переглянулись.

- Ради Звездного племени, что за чепуха! - прошипел Жабоход.

- Хорошо, - после долгого молчания сказала Оленуха. - Но постарайся поскорее вернуться!

Щербатая кивнула и помчалась в лагерь. Надежда трепетала в ее груди, наполняла силой лапы.

«В лесу снова появилась свежая зелень! Юные Листья уже не за горами!»

Подбежав к лагерю, она заметила Клокастого и Лисохвостку, которые стояли перед ежевикой, широко открыв пасти, как будто принюхивались к чему-то.

«Неужели они все-таки пошли охотиться? - возмутилась Щербатая. - Тогда зачем было поднимать такой шум из-за боевой подготовки?»

- Я чувствую запах Ящерки, - пробормотал Клокастый, когда Щербатая подбежала ближе. - Наверное, она спряталась за ореховым кустом.

- Ах, Клокастый, ну и нюх у тебя! - восторженно промяукала Лисохвостка. - Ты лучший следопыт племени! Давай подкрадемся к ней тихонько, чтобы она нас не заметила!

Они поползли по траве и резко замерли, когда перед ними выросла Щербатая.

- Травы? - поразился Клокастый, глядя на торчавшие у нее из пасти стебельки. - Ты же, кажется, на охоту пошла?

Щербатая осторожно положила драгоценные стебельки на землю.

- Это для Полынницы!

Глаза Клокастого потемнели.

- Пусть Полынница попросит оруженосцев принести ей то, что нужно! Ты воительница, а не кошка на побегушках у целительницы!

- Можно подумать, это большое дело - травку из леса принести! - поддакнула Лисохвостка.

- Но воины должны помогать своему племени! - разозлилась Щербатая. - Целебные травы нужны племени не меньше, чем дичь, а значит, собирать их так же важно, как сражаться и охотиться!

- Нет, не значит! - дернул хвостом Клокастый. - Ты не целительница, поэтому заботиться о больных не твое дело! Ты позоришь себя, Щербатая! Глядя на тебя, кто-нибудь может подумать, что ты вообще не хочешь быть воительницей!

- Я хочу быть воительницей! - рявкнула Щербатая. - А тот, кто думает иначе, просто мышеголовый шерстяной дурень!

- Тогда дай мне знать, когда захочешь возобновить боевую подготовку, - холодно бросил Клокастый, проходя мимо нее. - Ящерка, выходи! Мы тебя нашли!

Щербатая поплелась в лагерь. Недавняя радость, переполнявшая ее, угасла без следа. Стоило ей выйти на поляну, как на нее снова обрушилась волна боли и голода.

«Как бы я хотела рассказать Клокастому о том, что чувствую каждый раз, когда кто-то в племени страдает! - устало подумала она. - Но ведь он все равно мне не поверит да и не поймет… Но разве я хотела, чтобы так было! Я просто хочу быть воительницей!»