Тайна Старого Леса

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. НЕДОМОЛВКИ И ДОЗНАВАТЕЛИ

К приезду Дознавателей жители городка отнеслись настороженно, откровенно радовался лишь трактирщик. Еще бы, ведь за все время существования его заведения впервые его хозяину повезло так, что все комнаты оказались заняты. Причем "благородные господа" Старший Дознаватель Густав Арье и его помощник, а по совместительству - племянник Этьен Арье поселились в отдельных апартаментах, а чины пониже (писарь и гвардейцы) разместились по четверо. К тому же столовались прибывшие, само собой, тоже в трактире, так что хозяин оного только потирал довольно руки. Но кроме жены, сына и спешно нанятого им в помощь служки, восторгов трактирщика никто не разделял. Горожане недоумевали, как мог столь пустяковый случай, как семейная ссора, пусть и закончившаяся трагедией, привлечь внимание Дознавателей. Впрочем, ответ на этот вопрос они получили быстро. Оказывается, не одну меня терзало предчувствие чего-то недоброго. Священник тоже, по его словам, "ощущал, как сгущается над нашим мирным городком мрак, а Зло все глубже проникает в сердца и души прихожан". Произошедшее с Лидией и Питером уверило его в правильности подозрений, вот он и поспешил просить о помощи Дознавателей. По завершению проповеди храмовник настоятельно рекомендовал горожанам оказывать всяческое содействие дознанию и непременно молиться об укреплении веры, ибо лишь ей под силу спасти заблудшие души. Судя по лицу дровосека, отец Лидии с трудом удержался, чтобы не сплюнуть от злости. Он-то намеревался дождаться выздоровления зятя, а потом убедить того простить жену. Ради этого он был готов забрать Лидию на несколько дней под отчий кров, дабы тумаками вбить в дуру-девку почтение к мужу. Мэр, с которым дровосек поделился своими мыслями, всецело этот план одобрил. Ведь если бы Питер не стал требовать наказания для Лидии, то градоначальник с огромным облегчением выпустил бы узницу и сложил с себя всяческую ответственность, ибо разбирать этот случай не имел не малейшего желания. Приезд же Дознавателей обоим пришелся не по нраву: мэру не больно нужны были во вверенном ему городке наделенные широчайшими полномочиями чиновники, которые, к тому же, намерены были раскапывать подноготную горожан. А дровосек попросту опасался, как бы на него не переложили часть вины дочери - не воспитал, мол, должным образом. А ведь он понятия не имел, что заставило Лидию совершить столь страшный поступок, и искренне полагал, что всему виной помрачение рассудка бедолаги - о чем и сообщил, выйдя из храма, всем желающим его выслушать.

Между тем дознание началось. Поскольку Питер все еще был не в состоянии разговаривать, а Лидия упорно хранила молчание, то было объявлено, что для начала дознаватели расспросят всех, кто так или иначе мог оказаться связанным не только с этими двумя, но и с растерзанным волком летом странником, и с погибшею весной Ив, ибо обе эти смерти являлись весьма подозрительными. Трактирщика и его семью Дознаватели, видимо, расспросили в тот же день, причем не покидая собственно трактира, а на следующее утро в ратушу вызвали родителей Ив. Не знаю, смогли ли они как-то прояснить для Дознавателей ситуацию, но расстроились бедолаги сильно. Жену из ратуши мясник почти что вынес на руках. Бедная женщина непрерывно всхлипывала, а губы ее мужа подрагивали на побелевшем лице. Впрочем, вины Дознавателей в том не было. Просто безутешные родители до сих пор не могли без слез вспоминать о погибшей дочери, а длительные расспросы разбередили незаживающую рану.

После обеда пришел черед родителей Лидии. Вечером наш верный источник информации Ролан рассказал, что крики дровосека были слышны даже в коридоре. Он-то, дескать, честный человек и сделал все, что в его силах, дабы достойно воспитать свою дочь (при этих словах Ролан с усмешкой сказал, что его не удивило бы, продемонстрируй лесоруб в качестве доказательства свои пудовые кулаки: нрав он имел крутой, на расправу был скор, а дочь и жену, тихую незаметную женщину, частенько поколачивал). А вот ежели эта самая дочь, продолжал распаляться мужик, невесть с чего рехнулась, да на законного мужа с ножом и набросилась, так за то он ответственности никакой не несет. Да и, кстати сказать, какой с него может быть спрос? Свой отцовский долг он выполнил: девку вырастил, приданое ей какое-никакое дал, замуж выдал, а дальше уж за жену муж ответчик. А что она этого мужа порешить и пыталась, так то, господа хорошие, дело семейное. Вот оклемается Питер да научит свою бабу уму-разуму, а тесть и подсобит, коли зять попросит. У него у самого жена свое место хорошо знает, ибо место это было ей показано сразу после свадьбы, да и время от времени муж ей напоминает, кто в доме хозяин. Бабы - они такие, им строгая рука нужна. Разбушевавшегося дровосека выпроводили с трудом, пообещав, правда, вызвать потом повторно. На протяжении рассказа мужа Марго только сокрушенно качала головой. Поведение отца Лидии она никак не одобряла. Он любил дочь по-своему (чего нельзя сказать о его отношении к жене), что не мешало ему обращаться с ней сурово, а иногда и жестоко. Но лезть в чужие семейные дела в городке принято не было.

А на следующее утро я стала свидетельницей странной сцены. Я шла к колодцу в компании Лизбет. Мы с приятельницей обсуждали приезд Дознавателей, поведение отца Лидии (я не удержалась и пересказала услышанное вечером от Ролана), которое обе осудили, последнюю проповедь, в которой священник призывал нас очистить души от Тьмы. Затем разговор свернул к более веселой теме - свадьбе Лизбет и Алана, которая должна была состояться совсем скоро. Выслушивая восторги приятельницы по поводу платья для торжества, я окинула улицу рассеянным взглядом - и дальнейшие слова Лизбет попросту не достигли моего сознания. На противоположной стороне я увидела знакомую фигуру в черном - Элсмет. Я тут же шагнула за Лизбет, поскольку взгляды знахарки стали в последнее время мне откровенно неприятны. От них словно что-то сжималось внутри, а голову пронзала внезапная вспышка боли. Неудивительно, что встречаться с ней мне не хотелось. И на сей раз мне повезло, поскольку колдунья нас даже не заметила. Она как раз поравнялась с трактиром, когда двери заведения распахнулись и на улицу вышел невысокий дородный господин с седыми усами. Столкнувшись взглядами, седоусый и Элсмет замерли и словно даже закаменели. Не знаю, как долго они бы простояли, не сводя друг с друга глаз, но тут двери трактира снова распахнулись, выпуская двух молодых людей, на сей раз худощавых и довольно высоких. Дородный господин вздрогнул, что-то сказал молодым людям, и они втроем пошли по направлению к ратуше. А Элсмет еще некоторое время стояла у двери трактира. Что ж, надо полагать, я имела честь наблюдать встречу знахарки и господина Старшего Дознавателя. И что-то мне подсказывало, что эти двое незнакомцами друг для друга не были.

А еще через день в ратушу вызвали и меня. К этому я была готова, поскольку на дознании уже побывали не только родители Ив, Лидии и Питера, но и другие их родственники, а также соседи. В том, что следующие на очереди друзья, сомнений никаких не было, так что подготовится я успела. Но все равно некая нервозность оставалась, поскольку я понимала, что о некоторых фактах упоминать при Дознавателях нельзя ни в коем случае. Надо тщательно взвешивать сказанное, дабы случайно не проговориться.

Небо с самого раннего утра было затянуто низкими темными тучами, шел холодный противный дождь. Иногда порыв ветра приподнимал полы плаща и тогда капли попадали на подол, что никак не доставляло мне удовольствия. В такую погоду дома бы сидеть, а не по допросам ходить. Пока я дошла до ратуши, настроение у меня было мрачным, под стать погоде.

В комнате сидели трое, те самые, которых я видела у трактира. Теперь у меня была возможность рассмотреть их получше. Густав Арье, мужчина в возрасте, с лицом багрового оттенка, крупным носом, седыми усами и обширной лысиной, сидел в центре. Глаза у него оказались светло-карего, почти желтого оттенка, взгляд был живым и цепким. По правую руку от него сидел брюнет с серыми глазами и скучающим выражением лица. Казалось, будто он отбывает некую неприятную повинность. Что ж, вполне вероятно, что так оно и есть, если дядюшка взял племянника под свое крылышко просто из желания пристроить того на хлебное место, а не исходя из его природных склонностей. Слева от Старшего Дознавателя и чуть в стороне сидел писарь, зеленоглазый шатен с правильными чертами лица и пухлыми губами. Когда я вошла, он оторвался от бумаг, в которых что-то писал и улыбнулся мне. Из первого впечатления у меня сложился вывод, что самым опасным из троих был Густав Арье - впрочем, окажись это действительно так, то ничего удивительного в этом бы не было, все-таки он и старше, и должность у него выше, и опыта больше.

-Анна Сурада?

Я кивнула.

-Прошу, - Густав указал мне на стул.

Я сняла плащ и села, стараясь не рассматривать Дознавателей слишком уж открыто.

-У вас необычная фамилия, Анна, - заметил Старший Дознаватель.

Я промолчала - а что здесь скажешь? Этьен даже не взглянул в мою сторону, а писарь смотрел с интересом.

-Я - Старший Дознаватель Густав Арье, а это мой первый помощник Этьен Арье и писарь Филипп Дюкре. Не бойтесь, Анна, мы просто зададим вам несколько вопросов. Итак, что вы думаете о произошедших событиях?

Признаться, такого вопроса я не ожидала. Его действительно интересует мое мнение или он что-то заподозрил? Нет, вряд ли. Надо отвечать уверенно и спокойно, тогда все будет в порядке.

-Простите?

-Ну же, Анна, вы ведь девушка неглупая. Более того, опрошенные ранее отзывались о вас, как об особе весьма разумной. К тому же, как явствует из показаний, у вас были дружеские отношения с жертвой весенней трагедии. Да и с девушкой, напавшей на мужа, вы тоже общались довольно близко. Так неужели у вас нет никаких соображений? Я не поверю, что вы не размышляли о случившемся.

А вот теперь надо отвечать так, чтобы не сказать лишнего, но и не дать оснований для подозрений, будто я что-то скрываю. А если я отвечу, что мне не было до всего этого дела, такие подозрения точно возникнут. К разговору господин Арье хорошо подготовился, даже сведения обо мне собрал.

-Я действительно много думала об этом, но особых догадок у меня нет. Многие девушки считали, что погибший странник был возлюбленным Ив, но я их мнение не разделяла.

-Почему?

-Ив... понимаете, она была не из тех девушек, что делают дорогие подарки парням. Она привыкла, что это ее капризы все исполняют. А браслет она очень любила, так что точно не отдала бы его. Да и как они могли долго встречаться, если путника никто в нашем городе не помнит, а сама Ив всего дважды была на ярмарке, да и то со своими родителями, а уж они не оставили бы ее без присмотра? Понимаете, знакомы-то они вполне могли быть, но вот в длительную связь между ними я не верю.

-Вот как? Да, вполне разумно. Я вижу, что мне не зря хвалили ваш ум. Знаете, Анна, - Густав доверительно склонился ко мне, - я и сам пришел к подобным выводам.

Значит, о предполагаемом романе Ив и незнакомца ему уже рассказали. И о браслете тоже. Ну да этого и следовало ожидать, вряд ли кто из горожан забыл подобное. Филипп строчил пером по бумаге, Этьен разглядывал потолок со скучающим видом, а Густав вкрадчиво спросил:

-А что вы думаете о второй своей подруге и ее муже? Ваши наблюдения весьма ценны для нас.

Очень осторожно, ощущая себя ступившей на тонкий неверный лед, я ответила:

-Ну я предполагала, что Питеру - это муж Лидии (при этом утверждении Этьен слегка поморщился, а Густав с важным видом кивнул, словно я сообщила некие весьма ценные сведения) - нравилась Ив, но оказалось, что это совсем не так, а я ошибалась.

-Откуда такая уверенность?

-Ну уже на похоронах Ив он стоял рядом с Лидией, поддерживал ее, - правильно, это видел чуть ли не весь городок, ничего подозрительного в моих словах они не найдут, а впечатление, что я хочу помочь дознанию, должно произвести. - Вряд ли он бы так себя вел, если бы погибла его возлюбленная, вы не находите?

-Да, вы правы. Но ведь до этих похорон господин Гаскье никак не выделял свою будущую жену?

Мне было непривычно слышать, как Питера именуют "господином Гаскье".

-Нет, не выделял.

-И именно после смерти своей предполагаемой симпатии обратил свое внимание на эту девушку?

-В этом вопросе я, к сожалению, не могу быть вам полезна. Возможно, у него и ранее были к ней чувства, но я об этом ничего не знаю. Мы с ним друзьями не были, так что со мной он столь личными подробностями не делился. Да и вообще мы редко общались.

-Скажите, Анна, - внезапно вклинился в наш разговор Этьен, впервые за все это время взглянув мне в лицо, - что послужило причиной вашей ссоры с подругами?

Я поперхнулась. Никак не ожидала подобного вопроса, да еще и от Этьена, который, казалось, с трудом удерживался от дремоты. Только теперь я осознала, насколько я ошибалась на его счет. Умное лицо, заинтересованный взгляд - он явно получил свою должность не по протекции дяди. Выжидал, чтобы я расслабилась и рассчитывал на эффект внезапности? Что-то заподозрил?

-Мы не ссорились, просто прошлой осенью я была занята подготовкой к свадьбе. Времени на девичьи глупости у меня не оставалось, вот я и виделась реже с Ив и Лидией.

-Наслышан, - недобро усмехнулся Этьен. - Но, насколько я знаю, замуж вы так и не вышли. Мои соболезнования.

Последняя фраза прозвучала почти издевкой, но я сделала вид, что не заметила его тона.

-Благодарю за сочувствие. И, как вы понимаете, после гибели жениха мне тоже было не до развлечений.

-Нам очень жаль, Анна, - мягко заметил Густав. - Но давайте вернемся к чете Гаскье. Их помолвка стала для вас неожиданностью?

-Вовсе нет, я ведь уже упоминала, что еще весной заметила их взаимную симпатию. Так что скорее это уж оказалось вполне ожидаемым событием.

-Ну да, разумеется, - согласно покивал Густав. - А есть ли у вас какие-нибудь соображения о том, что случилось с этой несчастной девушкой, Ив?

-Нет, ни малейших.

Старший Дознаватель вздохнул и перешел к расспросам о наших общих с Лидией и Ив приятельницах. Я старалась отвечать честно, но давать девушкам только положительные характеристики. Наконец Густав сказал:

-Благодарю, можете быть свободны. Однако же не исключено, что мы вызовем вас еще раз.

Я взяла плащ и поспешила откланяться. Даже усилившийся дождь не смог перекрыть то чувство облегчения, которое я испытала, выйдя из ратуши. Как же мне повезло, что Дознаватели не связали гибель Тома с дальнейшими событиями. И о лже-Робби они меня не расспрашивали, стало быть, никто не заметил, как мы вмести шли на кладбище. Хотя в противном случае меня забросали бы вопросами горожане сразу после его гибели. Так что я имела все шансы сохранить случившееся на пустыре в тайне.

Прошло еще несколько дней. Я знала, что в ратушу вызывали Веронику, Хельгу, Катрину и Лизбет, а также Стефана и Алана. До прочих друзей Питера и приятельниц Лидии дело, как я полагала, тоже скоро должно было дойти. Вот только сомневалась, что от их показаний будет хоть какой-то толк.

Между тем Питер шел на поправку. Его младшая сестра остановила меня на улице и заговорщически прошептала, что ее брат очень просил меня навестить его. Выполнять его просьбу мне совсем не хотелось, но отказать человеку, едва не отправившемуся на тот свет, я не смогла. Прихватив горшочек с вареньем, дабы порадовать чем-нибудь недужного, я пришла к нему домой. Питер, похудевший, бледный, с иссиня-черными кругами под запавшими глазами, полулежал на кушетке, кутаясь в плед. Увидав меня, он радостно улыбнулся:

-Анна! Ты пришла!

-Это тебе, - я поставила горшочек на стол. - Ежевичное.

-Спасибо.

Я отчего-то избегала смотреть на Питера, ощущала скованность и неловкость в его присутствии и уже начала жалеть, что пришла, когда из-за двери послышался шум. Несколько голосов явно спорили, причем на повышенных тонах, но слов было не разобрать.

-Что там... - начал Питер, но дверь распахнулась и в комнату стремительным шагом вошел Этьен Арье.

Я едва не застонала от досады: вот его еще тут не хватало! Сам же Этьен, увидев меня, на мгновение застыл, а потом по лицу его скользнула едва заметная усмешка.

-Вот так сюрприз! Госпожа Сурада! Не ожидал увидеть вас здесь, - эти слова были сказаны столь ядовито-приторным голосом, что я с трудом подавила желание вцепиться ногтями в его физиономию.

-Кто вы? - раздраженно спросил Питер. - И что вы здесь делаете?

-Мое имя - Этьен Арье, - холодным тоном представился пришедший. - Я - первый помощник Старшего Дознавателя. А вы, я так полагаю, господин Питер Гаскье? Что ж, соблаговолите ответить на несколько вопросов. Заверяю, что не намерен сильно утомлять вас.

И с этими словами он захлопнул дверь прямо перед носом застывшей на пороге матери Питера.

Питер выглядел раздосадованным.

-Не могли бы вы заглянуть в другое время? Скажем, через час? Я, видите ли, несколько занят.

-Вижу, - на лице Арье появилась уже не мимолетная усмешка, а откровенно издевательская ухмылка, - но я не отниму у вас много времени. Как вы можете догадаться, меня уже предупредили о вашем слабом состоянии и настойчиво рекомендовали не затягивать разговор, дабы не утомлять вас. Так что я задам вам несколько вопросов и уйду, а вы и далее сможете наслаждаться... общением с госпожой Сурада.

Пауза, которую он, несомненно, сделал намеренно, вызвала у меня столь сильный гнев, что мне пришлось прикусить губу, дабы не взорваться и не надерзить Дознавателю. Интересно, чем я могла вызвать столь сильную неприязнь? Ведь Арье намеренно оскорбляет меня. Питер же, в отличии от меня, сдерживаться не стал.

-Что вы себе позволяете?.. - разъяренно начал он.

-Это что вы себе позволяете? - перебил его Этьен ледяным тоном. - Позабыли, с кем говорите? Так я могу вам быстро это напомнить. Ну что, мне прислать гвардейцев, чтобы они притащили вас в ратушу, невзирая на ваше болезненное состояние и сопротивление вашей родни, которое, как вы должны понимать, они с легкостью подавят, или же поговорим сейчас и расстанемся, довольные друг другом?

Мне было неловко смотреть на Питера, покрасневшего от злости и унижения. И еще отчего-то стало стыдно перед Арье.

-Я, пожалуй, пойду, - пробормотала я. Хотела уже сделать шаг к выходу, но неожиданно Питер схватил меня за руку и попросил:

-Анна, останься, пожалуйста. Она ведь может остаться? - обратился он уже к Дознавателю.

Тот несколько мгновений не отводил взгляда от наших соединенных рук, а потом медленно, словно нехотя, кивнул.

-Мне госпожа Сурада не помешает. Но вам следует учесть, - предупредил он Питера, - что среди вопросов, которые я намерен вам задать, будут и довольно личные. Вы уверены, что хотите, чтобы ваша подруга присутствовала при этом?

Питер побледнел, но голос его звучал твердо:

-Да, уверен.

А я вот далеко не было уверена в том, нужно ли мне оставаться. Но, поразмыслив, пришла к выводу, что лучше все-таки послушать, о чем они будут говорить. Ведь в той ситуации, в которой я оказалась, никакие знания лишними не окажутся.

-Итак, господин Гаскье, ваша невеста, а точнее - уже жена нанесла вам удар ножом, едва не оказавшийся смертельным. Вы это подтверждаете?

-Это и без моего подтверждения всем прекрасно известно, - проворчал Питер.

-Вовсе нет, - возразил Арье. - Видите ли, мне известно только то, что вас обнаружили без сознания, а рядом с вами находилась Лидия Гаскье с окровавленным ножом в руке. Далее идут догадки. Версия, что на вас напала ваша жена, представляется наиболее вероятной, но пока она не подтверждена ни вашими словами, ни словами вашей жены. С меньшей вероятностью, но все же можно предположить, что ранил вас кто-либо посторонний, а ваша жена просто подобрала нож или же вытащила его из раны.

-Это была Лидия, - угрюмо сказал Питер.

-И что же послужило причиной такого поступка?

Питер замялся, а затем собрался с духом и резко ответил:

-Я отказался спать с ней.

-Простите?

Несмотря на всю напряженность момента, я едва не расхохоталась - такое неописуемое выражение проступило на лице Этьена. Впрочем, подозреваю, что у меня вид был немногих лучше, до того меня поразило признание Питера.

-Я довольно много выпил во время застолья. И когда она... Словом, я велел ей убрать от меня руки. Заявил, что меня от нее тошнит. Что я обещал на ней жениться, а не спать с ней. Она тоже была не совсем трезва, а от моих слов рассвирепела, ну и... Не знаю только, как в комнате оказался нож, да это и неважно.

-Да уж, - Арье явно был ошарашен, - но зачем вы женились на женщине, которая настолько вам неприятна?

-Можно подумать, что я хотел на ней жениться, - скривился Питер.

-Но все-таки вы это сделали, - заметил явно сбитый с толку Этьен.

Для меня отношение Питера к Лидии давно не было секретом, но стало интересно, о чем он расскажет - и о чем умолчит.

-Пришлось, - Питер бросил на меня виноватый взгляд. - Анна, надо было рассказать тебе раньше. Скорее всего, теперь уже скрыть не удастся, ведь рано или поздно Лидия заговорит. У нее были письма, которые я писал Ив. Понятия не имею, каким образом они попали в руки Лидии, но она угрожала рассказать о них всем. И отдать родителям Ив или священнику.

-И что такого страшного было в этих письмах? - поинтересовался Арье.

Питер поморщился:

-Ив была беременна. От меня. А мне этот ребенок был совсем не нужен, вот я и уговаривал Ив избавиться от него. Советовал обратиться к Элсмет - это местная ведьма, - пояснил он.

-Знаю, - кивнул Этьен.

А я подумала, что в этих письмах могло быть и кое-что еще. Угрозы, например. Во всяком случае, меня бы это не удивило. Но свои мысли я предпочла держать при себе - ни к чему делиться ими с Дознавателями. Питер расскажет то, что захочет сам, а если решит умолчать о некоторых деталях - его право. В конце концов, мои ответы на вопросы в ратуше тоже откровенными назвать никак нельзя.

-Представьте, что было бы, если бы Лидия обнародовала эти письма. Да меня бы затравили! Хоть уезжай из городка. Ни родители Ив, ни священник этого бы так не оставили, а желающие примкнуть к травле и осуждению найдутся всегда. Понимаю, я был дураком, - добавил он с покаянным видом. - Нечего было писать эти письма. Такие вещи надо говорить прямо, но я...

-Струсил, - все-таки вмешалась я.

-Струсил, - согласился Питер и опустил глаза.

Этьен задал ему еще несколько вопросов: как долго он встречался с Ив, когда Лидия начала шантажировать его (мои догадки оказались верны - на следующий же день после смерти подруги), есть ли у Питера соображения по поводу гибели прежней возлюбленной. Вопрос о приворотном зелье не всплыл, из чего я сделала вывод, что Дознавателям о нем неизвестно.

-Ну что ж, позвольте откланяться, - заключил наконец Этьен. - Когда вам станет лучше, мы с вами побеседуем еще.

Я тоже хотела подняться со стула, но Питер удержал мою руку.

-Останься, - попросил он.

И когда Этьен вышел, спросил:

-Анна, ты меня презираешь? Теперь, когда все узнала?

-Презираю? Пожалуй, нет. Но, уж извини, и не жалею. Ты сам виноват в том, что случилось.

-Спасибо, - слабо улыбнулся Питер. - И за то, что не рассказала, о чем мы тогда с тобой разговаривали - тоже.

Больше о серьезных вещах мы не говорили, поболтали о разной ерунде. О грядущей свадьбе Алана и Лизбет, о забавном сынишке Марго, о том, что моему младшему брату, кажется, нравится дочка булочника - а они ведь еще совсем дети. И только когда Питер попробовал съязвить по поводу Этьена Арье, мне отчего-то стало неприятно и я его осадила. Проведя таким образом почти час, я собралась домой. И была немало удивлена, заметив на другой стороне улицы Лизбет и Веронику в компании первого помощника Старшего Дознавателя.

-Анна, иди к нам, - замахала мне рукой Лизбет.

Когда же я подошла, господин Арье, сославшись на неотложные дела, спешно удалился.

-А он расспрашивал о тебе, - хихикая, сообщила Лизбет.

Сердце на мгновение замерло, а затем заколотилось со страшной силой. Что они могли наговорить обо мне Дознавателю?

-Наверное, ты ему понравилась, - добавила Вероника.

Понравилась, как же. Им нужен преступник и если Арье решит, что я подхожу на эту роль, то мне несдобровать. Вероника между тем великодушно разрешила:

-Хочешь, забирай его себе. Только на Филиппа, чур, не засматривайся. С меня довольно и того, что на него Хельга глаз положила.

Несмотря на мрачные мысли, я не смогла удержаться от смеха.

-А ты уверена, что господин писарь заметил хотя бы одну из вас?

Вероника тряхнула густыми рыжими волосами и гордо вздернула подбородок.

-Еще бы! Он так мне улыбался. Ничего Хельге не обломится. Раз уж Филипп понравился мне, то уступать я его не собираюсь.

-Он такой красавчик, - мечтательно протянула Лизбет.

-А ты-то куда смотришь? - я уже задыхалась от смеха. - У тебя ведь свадьба скоро.

-Ну и что? - не смутилась Лизбет. - Если замуж, так мне и смотреть ни на кого, кроме Алана, нельзя, что ли?

-Смотри, - великодушно разрешила Вероника, - тебе можно. Ты к нему руки тянуть не будешь - Алан вмиг оторвет.

Еще некоторое время я простояла с приятельницами, посмеиваясь и поддразнивая их. И когда я шла домой, то все еще улыбалась, хотя тревога нет-нет да царапала исподтишка, не желая покидать меня окончательно. А ночью я услышала новость, от которой мне стало совсем не по себе.

Я уже засыпала, когда в дверь осторожно поскребся младший брат.

-Анна? Анна, ты не спишь?

-С тобой, пожалуй, уснешь, - проворчала я. - Что у тебя стряслось, Анри?

Брат тихо притворил за собой дверь и присел рядом со мной на кровать. В лунном свете отчетливо можно было разглядеть лишь силуэт. Как же Анри вытянулся за лето! Скоро он станет совсем взрослым, а я все воспринимаю его как несмышленыша.

-Анна, я видел кое-что вечером, а кому рассказать - не знаю.

-Так, - я мгновенно села в постели, - и что же ты видел?

Стало тревожно, сердце подозрительно заныло, словно предчувствуя грядущие неприятности.

-Вечером, когда уже стемнело, я сидел на дереве возле дома Элсмет...

Да, я только что ошиблась. Какой там взрослый, разум, как у младенца!

-И что ты там забыл?

-Ну Анна, ну что ты, в самом-то деле? Просто мы с Артуром поспорили, правда ли, что Рона бегает к ней. Она сама хвалилась, я слышал. Вот только врет она все, я уверен. А Артур ей верит.

-А не кажется ли тебе, милый мой братец, что вы все: и ты, и Рона, и Артур - рано возомнили себя взрослыми?

-Анна! - укоризненно воскликнул Анри. - Я потому и пришел к тебе, что папа бы просто отругал меня за то, что сую нос не в свое дело. Я ведь не маленький, все прекрасно понимаю. Но, - тут брат понизил голос до шепота, - хоть Рона и не пришла, но кое-кого другого я увидел. От Элсмет вышел Густав Арье!

-Кто? Ты уверен? - вот тут-то мне и стало совсем не по себе. Ясно, что этот визит принесет только неприятности.

-Уверен. Он сделал пару шагов, спохватился и накинул на голову капюшон, но я уже успел прекрасно его рассмотреть. Он прошел как раз недалеко от того дерева, на котором я сидел. Он это был, не сомневайся.

-А он тебя увидел?

-Нет, конечно.

-Но зачем бы ему приходить к Элсмет? Допросить? Его племянник был сегодня у Питера.

-Скажешь тоже! - фыркнул Анри. - Питер почти не ходит, его в ратушу не вызовешь. А остальных ведь допрашивали именно там. Да еще и этот Дюкре все сказанное записывал.

Я кивнула. Брат был абсолютно прав. И это внушало тревогу. Что понадобилось Густаву Арье у Элсмет? Какие у них могут быть общие секреты? Знахарка меня не любит - и это еще мягко сказано. Что она могла сообщить Старшему Дознавателю? К тому же с нее станется и оговорить меня. А еще я была уверена, что Элсмет о чем-то догадывается, а то и знает наверняка, недаром ведь так прожигает меня взглядом при встрече.

-Так, Анри, ступай спать и никому, ни единой живой душе, не рассказывай о том, что ты видел, не то неприятностей не оберемся.

-Да сам понимаю, не маленький.

И брат оставил меня одну, а я той ночью так и не смогла уснуть. Утром я встала совсем разбитая, а голова раскалывалась от боли.

Я ожидала, что меня в тот же день снова вызовут в ратушу и боялась, что головная боль помешает мне отвечать на вопросы Дознавателей так, чтобы не наговорить лишнего. Но мне повезло: не то Элсмет ничего обо мне не говорила, не то Густав не придал ее словам особого значения, но на допрос меня никто не звал. И спустя пару дней я немного успокоилась.

Между тем среди незамужних девушек и даже вдовушек царило оживление: еще бы, в городке появилось сразу столько новых холостых мужчин! Наиболее дальновидные строили глазки гвардейцам (здесь были хорошие шансы заарканить добычу, получить предложение и переехать по окончанию дознания жить в большой город), в то время как несколько особо упрямых - или же чрезмерно уверенных в своих силах - разве что только не дрались за внимание писаря. Примечательно, но на Этьена Арье глаз никто не рискнул положить.

-Больно важная птица, не нам чета - это раз, - загибая тонкие пальчики, поясняла мне Хельга. - Дядюшка, ежели кого заподозрит в желании окрутить племянника, в порошок сотрет - это два. Серьезен совсем и неулыбчив - это три. Да и вообще, как посмотрит иной раз, так и кажется, будто в самую душу заглядывает и все-все про тебя знает. Ну вот кому такой нужен?

-То-то мне его Вероника так охотно уступила, - рассмеялась я.

При упоминании имени соперницы Хельга помрачнела. Оказывается, Вероника приступила к делу покорения писаря весьма серьезно. Якобы случайно встретив его у ратуши, угостила собственноручно испеченным яблочным пирогом. Затем, опять-таки "случайно" столкнувшись с Филиппом вечером, предложила показать "чудо какое красивое местечко на берегу пруда". И в довершение вытребовала у него обещание непременно потанцевать с ней на грядущей свадьбе Алана и Лизбет. Успехи же самой Хельги были более чем скромны. Увидев заходящего в храм Филиппа, девушка со всех ног рванула за ним - негоже ведь, чтобы гость городка осматривал сию достопримечательность в одиночестве. Но надолго завладеть вниманием писаря Хельге не удалось, поскольку появился священник и Филипп в самых галантных выражениях дал спутнице понять, что ее общество является нежелательным. Мне было немного жаль приятельницу, но этой всеобщей увлеченности Филиппом я не понимала. Честно говоря, вся эта суматоха вокруг особы писаря сильно напоминала не столь давнее восхищение Питером, закончившееся, как известно, довольно плачевно. Сам же Дюкре производил, на мой взгляд, впечатление пусть и привлекательного внешне, но весьма недалекого молодого человека. Несколько раз я встречала его то возле ратуши, то недалеко от храма. При встрече он неизменно улыбался, а пару раз даже отпустил мне несколько неуклюжие комплименты. А вскоре произошло еще одно событие, немало меня озадачившее. Утром на городок опустился туман, настолько густой, что рассмотреть причудливо искаженные очертания зданий и силуэты прохожих можно было лишь с расстояния нескольких шагов. Поэтому я сначала услышала приглушенные голоса, а лишь потом разглядела попавшуюся на моем пути парочку. Когда же я поравнялась с ними, то с удивлением узнала в собеседниках Филиппа Дюкре и Элсмет. В ответ на мое приветствие Филипп расплылся в улыбке, а вот выражение лица знахарки мне помешал рассмотреть туман. Но мне почудилась недобрая усмешка на ее губах. Жаль, что они говорили так тихо - слов не разобрать. Чего же добивается Элсмет? Сначала Густав, теперь Филипп. Не знаю, говорила ли она с Этьеном, но, судя по всему, если беседа еще не состоялась, то ждать ее осталось недолго. Сам же младший Арье оставался для меня загадкой. Я хорошо помнила его поведение в ратуше при допросе, а потом и в доме Питера. Судя по этим двум встречам, Этьена никак нельзя было отнести к числу моих доброжелателей. Я даже ожидала от него очередной издевки или подвоха, но я ошиблась. Если мы случайно встречались, то он весьма тепло приветствовал меня. Могло даже показаться, что он относится ко мне с симпатией. Однако же я знала, что Этьен продолжает собирать сведения обо мне - то один, то другой знакомый упоминали, что в разговоре с помощником Старшего Дознавателя всплывало мое имя. И это меня настораживало и беспокоило. Похоже, что Арье пытается узнать побольше, чтобы при случае загнать меня в угол. Отчего-то эта мысль была неприятной. Враждовать с Этьеном мне совсем не хотелось.

Дни летели. Никаких признаков того, что дознание хоть сколько-нибудь продвинулось, заметно не было. Некоторых горожан вызывали в ратушу повторно, но я в их число не попала. Несколько раз Этьена видели в храме, увлеченно беседующим со священником. А Ролан рассказывал, что младший Арье допоздна задерживается в архиве ратуши. Знать бы еще, что он хочет там обнаружить... Между тем Густав и Филипп с каждым днем, казалось, все меньше уделяют времени и внимания своим непосредственным обязанностям. Старший Дознаватель вечера проводил в общем зале трактира, где пил наравне с местными мужиками. Те вскоре решили, что он "свой в доску" и приняли его в компанию. Густав стал участником ежевечерних пересудов, а иной раз и сам рассказывал интересные истории из жизни большого города и из своей практики. Мужики слушали, разинув рты, а придя домой, пересказывали домочадцам услышанное. Причем, как я подозреваю, некоторые подробности из числа самых красочных, появлялись в этих историях именно благодаря пересказчикам. У Филиппа Дюкре на попойки в трактире времени не было - он наслаждался вниманием девушек, что не теряли надежды его окольцевать. К немалой досаде Хельги, он все-таки выделял, пусть и не столь заметно, Веронику. Во всяком случае, на свадьбе Лизбет и Алана он с ней плясал два раза, а с прочими - Хельгой, Катриной, Марион и Виолой - по одному, о чем мне не преминула сообщить крайне довольная Вероника. Собственно, меня Филипп не пригласил не разу, но в обиде на него за это я не была.

Питер уверенно шел на поправку. После встречи с Этьеном Арье у него дома я была уверена, что мне больше не взбредет в голову навещать раненного, но едва ему стало лучше, к нему вереницей потянулись многочисленные друзья, как парни, так и девушки. И если они звали с собой меня, то повода отказаться я чаще всего не находила. Каким-то удивительным образом получилось так, что мы с ним сдружились. Иногда я приходила к Питеру одна и тогда мы прогуливались вдвоем по саду - очень медленно, постоянно останавливаясь передохнуть. Поначалу я побаивалась, что Питер снова заведет речь о своем отношении ко мне, но, к моему облегчению, этого не произошло. А я сама ни на мгновение не забывала, что он - чужой муж, пусть жена его и была заперта в камере в подвале ратуши.

Той ночью я проснулась от смутного беспокойства. Невнятное поначалу чувство нарастало, непрерывно усиливаясь, заставляя едва ли не в панике вскочить с постели, одеться, обуться, схватить теплый плащ и выскочить на улицу. Я прекрасно понимала, что не должна так поступать, что меня могут увидеть и донести Дознавателям, что самым лучшим выходом будет вернуться домой и лечь в постель, но страх, дикий, иррациональный, заглушал голос рассудка. Моего здравомыслия хватило лишь на то, чтобы по улицам не бежать, а осторожно красться, то и дело озираясь. И лишь добравшись до кладбища, я ускорила шаг - вряд ли здесь меня кто-то увидит. Пустырь я пересекла уже бегом. Показавшаяся привычной тропинка до поляны гладко легла под ноги, выводя меня к древнему Дубу. И в призрачном свете луны мне открылась невероятная, страшная картина: Волк, огромный, серебристый, оскаливший зубы, замерший в центре небольшой полянки и застывший, прижавшись к дереву, Этьен Арье с охотничьим ножом в руке.

-Нет! - заорала я и бросилась вперед, прикрывая собой Этьена. - Нет! Не надо! Не смей! Не трогай!

И оцепенела, услышав совсем неожиданный звук. Смех. Этьен смеялся.

-Ну вот, Анна, - произнес он, когда я, не веря своим ушам, повернулась к нему, - я подозревал, что ты придешь сюда - и я не ошибся.

...Я сидела, прислонившись спиной к Дубу. Странно, но холода я не ощущала, напротив, земля, прикрытая слоем опавшей листвы и плотной тканью плаща Этьена, была теплой, а дерево и вовсе согревало почти как очаг. Рядом растянулся Волк, положив голову мне на колени. Одной рукой я перебирала его густую шерсть, а другую сжимал в ладони сидевший рядом Этьен. Странно, но рядом с ним я чувствовала себя в абсолютной безопасности. Возможно, потому, что Волк, обнюхав Арье, не стал демонстрировать агрессию, а мирно уселся у моих ног. Или потому, что Этьен заботливо бросил на землю свой плащ, чтобы мне было удобней. Но я так легко поверила в то, что он не желает мне зла, что он на моей стороне, что это вызывало даже легкое удивление. Как и то, что мы разговаривали, словно давние друзья.

-Как ты догадался?

Этьен немного помедлил, раздумывая, но наконец ответил вопросом на вопрос:

-Скажи, Анна, что тебе известно об истории вашего городка?

-А что, у нашего городка какая-то особенная история? - удивилась я.

-Похоже, что так, - вздохнул Арье. - Во всяком случае, события здесь происходили неординарные. Но пока мне удалось обнаружить крайне мало, только какие-то обрывки сведений.

-Ты это искал в архиве?

Он кивнул:

-Я так понимаю, что тебе об этом рассказал тот стражник, твой сосед? Не бойся, ему ничего не будет - это мое занятие тайной не является. Но все происходящее мне очень не нравится.

-Мне тоже, - тихо сказала я. - Но я почти ничего не понимаю.

-Боюсь, что я понимаю не более твоего, - невесело усмехнулся Этьен. - Я несколько раз беседовал с вашим священником. Он произвел на меня впечатление человека доброго, опытного - а это немаловажно, да к тому же еще и мудрого.

-Так и есть, - улыбнулась я.

-Он говорит, что давно уже ощущает смутную тревогу. А в последнее время она не просто возросла, а переродилась едва ли не в ужас. По его словам, никогда он не ощущал присутствие Зла столь остро. Возможно, он даже подозревает, кто именно в городке является наибольшим его носителем, но не называет имя этого человека, дабы не обвинять огульно - во всяком случае, у меня сложилось именно такое впечатление. Потому-то священник и вызвал нас: понял, что своими силами ему не справиться. Вот только и мы в этом деле не преуспели. Зловещую атмосферу мы ощущаем, как-никак опыт по этой части имеется немалый, но вот кто за этим стоит и, что самое главное, какова его цель, пока остается загадкой.

-А ты не думаешь... - испуганно начала я.

-Нет, вовсе нет, - быстро перебил меня Этьен. - Ни ты, ни твой Волк не несете зла - уж это-то я бы почувствовал. Зверь ведь просто защищает тебя, как умеет, я прав?

Я вздохнула, набралась решимости и рассказала ему все, начиная от помолвки с Томом.

Когда же я закончила рассказ, мы некоторое время просидели в молчании, а потом Этьен сказал:

-Вот, значит, как оно было. Не могу сказать, что я не ожидал чего-то подобно, но... Ну с женихом твоим все понятно и Волка я в этой ситуации вполне поддерживаю, - при этих словах зверь одобряюще рыкнул, - сам бы уроду шею свернул. Кстати, когда я прочел о защите, которую Лес дает просящему, то сразу вспомнил о его смерти. Она меня насторожила, ведь о подобных случаях в здешних краях не слышали уже давно. И как раз поэтому я и ожидал встретить здесь именно тебя. Далее, с подругами твоими разобраться пока не получается - ни со смертью первой, ни с безумием второй. Вряд ли она повредилась рассудком просто из-за того, что муж ее не захотел. И не совсем ясна причина их к тебе ненависти. Ну ладно, ревность, но этого недостаточно для столь чудовищных обвинений, что бросала тебе Лидия. Теперь о том типе, что выдавал себя за твоего друга. Его личность интересует меня не столь сильно, сколь его намерения. Он определенно хотел причинить тебе вред, но почему? Ведь, скорее всего, он даже не был с тобой знаком, значит, кто-то за ним стоит. Но в любом случае ты молодец, что заступился.

И Этьен протянул руку, чтобы почесать Волка за ушами. Невероятно, но тому столь вольное обращение, похоже, понравилось. Я улыбнулась, но продолжала серьезно:

-А почему ты отправился в архив? Ведь все эти события произошли не так давно.

-Видишь ли, Анна, мне это дело очень не нравилось. Все происшествия по отдельности настораживали не очень сильно, но в совокупности картина вырисовывалась весьма неприятная. Да еще и атмосфера вашего городка какая-то тревожная, давящая - Дознавателям такие вещи чувствовать положено. Разговор со священником только уверил меня в мысли, что дело нам предстоит запутанное. И как к нему подступиться, я понятия не имел. Расспрашивал горожан, иных и по нескольку раз, но безрезультатно. По их словам получалось, что ничего необычного никто не замечал. А потом, благодаря местной ведьме, появилась мысль посетить архив и порыться там.

-Элсмет?

-Да, она обратилась с просьбой к Филиппу. Кстати, вот скажи мне, Анна, какое впечатление писарь производит на окружающих?

-Ну, - задумалась я, - пожалуй, недалекий шалопай. Непосредственно в расследовании участия не принимает, хотя о ходе дознания ему известно по долгу службы. Бабник. И, возможно, нуждается в деньгах.

-Вот! - торжествующе воскликнул Этьен. - Именно этого мы и добивались - чтобы окружающие считали Филиппа простачком и не опасались. Подобная тактика частенько помогала нам добиться успеха. Вот и здесь, прошло не так много времени, а Элсмет уже попросила Филиппа сделать для нее кое-что и посулила вознаграждение.

-Докладывать ей о ходе дознания?

-Ну нет, она далеко не так глупа. Подобная просьба выглядела бы весьма подозрительно даже в глазах недалекого писаря. Нет, эта женщина весьма осторожна. Она разговаривала с Филиппом несколько раз, пока наконец не попросила найти для нее в архиве кое-какие документы.

-Но почему она не сделала этого сама? Или не попросила кого-либо из стражников раньше?

Этьен рассмеялся:

-Да в вашем архиве к документам никто не прикасался даже не годами, а десятилетиями. Просто исправно заносятся новые данные, вот и все. А к дальним полкам и не подходил никто, разве что пыль иногда смахивали. А найти нужное ведьме не так-то легко. Я уже столько дней ищу, но почти ничего не обнаружил. Обратись Элсмет раньше к кому с подобной просьбой - и подозрений не миновать. Стражник, проводящий в архиве, где ему вообще-то и делать нечего, много времени, неминуемо привлек бы к себе внимание, а это ей уж никак не нужно. О самой Элсмет и говорить не стоит, никто бы ее в архив не пустил. Дознаватели же вольны поступать, как сочтут нужным, а отчитываться ни перед кем не обязаны, разве что для моего дяди Филиппу пришлось бы придумать причину. Похоже, Элсмет долго ждала возможности получить эти документы, вот и вцепилась в выпавший ей шанс.

-А что это за документы? - мне было одновременно интересно и страшно: мало ли чего можно ожидать от знахарки. На добрую фею она походила менее всего.

-Ее интересует Лес. Все, что только можно найти, любые документы в которых он хотя бы упоминается.

Я похолодела.

-Лес? Получается, она знает?

-Вероятно, что-то ей известно, но, скорее всего, не так уж и много - иначе она не просила бы любые документы, а точно знала, что искать. Но меня тревожит то, что мы-то знаем еще меньше. Надеюсь, что вскоре получится обнаружить хоть что-нибудь, способное прояснить ситуацию. Пока я могу быть уверенным лишь в том, что Лес тебя защищает. И ты оплатила эту защиту своей кровью.

Я задумчиво провела рукой по шершавой коре Дуба, а потом снова опустила ладонь на густую шерсть Волка.

-Интересно, почему это случилось именно со мной? Я ведь не знала, что у Леса можно попросить защиты, это вышло случайно. Если бы я не упала... - и я запнулась, внезапно осознав, что коряга на тропинке мне попалась один-единственный раз. И выдохнула потрясенно, - Лес сам захотел мне помочь. И раньше - я вспомнила - он звал меня, манил. Но почему я?

-Не знаю, Анна. Элсмет, возможно, догадывается, но, сама понимаешь, с нами своими догадками не поделится.

-А ей тоже нужна защита?

-Не думаю, - усмехнулся Этьен. - Но о своих планах она не распространялась, только сказала Филиппу принести ей все документы, в которых упоминается Лес. А уж зачем ей они - поди разбери. Я долго не мог понять, что же именно ее интересует.

-А сейчас разобрался?

-Не уверен, но нашел кое-что интересное. Наткнулся на упоминание дерева, которое поливали жертвенной кровью, причем жертва была добровольной. Больше ста лет назад во время ужасной засухи две девушки таким образом спасли городок от голода - обменяли свои жизни на ливень. Подробностей указано не было, просто отмечено, что горожане смогли выжить из-за их самопожертвования. Этот случай ничего для меня не прояснил, но в памяти остался. И когда я потом увидел фразу, что можно получить защиту в обмен на кровь - причем на сей раз Лес не был даже упомянут - то у меня появились смутные догадки. Как видишь, я оказался прав.

-Но мы ведь ничего об этом не знаем. Ни о том, что можно попросить Лес о чем-то, ни о жертвах, ни о девушках, которые отдали свои жизни за других. Почему?

-Возможно, на этот вопрос мы сможем ответить со временем. Но что-то явно произошло, раз о Лесе в вашем городке даже упоминать не принято. И вряд ли причиной этого послужило радостное событие.

Тут я припомнила, что хотела задать еще один вопрос:

-А как ты нашел Дуб?

-Пожалуй, это он меня нашел, - усмехнулся Этьен. - Лес сам привел меня к нему. И я как-то сразу понял, что это - то самое дерево.

Я вспомнила, как сама приходила к Дубу. Вот уж точно, Лес привел, причем позаботился, чтобы не сбилась с пути.

-А нож? У тебя ведь был в руке нож, зачем?

-А ножом я порезал руку, чтобы дать дереву свою кровь. И сразу появился Волк, но, как я понял, вовсе не с целью меня защищать.

-Ты - чужак, - медленно проговорила я. Сама не знаю, откуда пришло ко мне это знание, но в своих словах я не сомневалась, - получив твою кровь, Лес не станет тебе вредить, но и защиты не даст.

-К тому же мы не знаем, как Лес реагирует на мужчин, - хмыкнул Этьен. - От голода горожан спасли девушки. Может, дело даже не в том, что я чужак, а в том, что Дуб выполняет только женские просьбы.

Спорить с ним я не стала, тем более, что появились более актуальные вопросы:

-Получается, что Филипп в курсе происходящего, а твой дядя?

-Нет, я бы не сказал, что Филипп в курсе. Ни своими находками, ни своими догадками я с ним пока еще не делился. И даже не знаю, стоит ли посвящать его в то, что мне стало известно. Дюкре - отличный товарищ, мы дружим с детских лет и я всегда мог на него положиться, но сейчас опасаюсь. Нет, не того, что он выдаст - я не жду от него предательства, но почему-то в последнее время предпочитаю полагаться только на себя. А дядя... - Этьен замялся и я поняла, что эта тема ему неприятна. - Видишь ли, Анна, я не должен тебе этого говорить, но ты была откровенна со мной, так что - искренность за искренность. Но я сильно рассчитываю на твое умение хранить тайны и надеюсь, что сказанное мной сейчас не уйдет дальше. Дядя ведет себя как-то странно. Я совсем не понимаю, что с ним происходит, причем перемены в его поведении едва уловимы. Внешне все выглядит так, будто все в порядке: дядя занимается проведением дознания, опросил жителей, а теперь старается сдружиться с местными, чтобы быть в курсе не только событий, но и обсуждений и слухов. Но у меня такое чувство, что он утратил интерес к дознанию и решил вести какую-то свою игру. Так что дяде была озвучена версия, придуманная Элсмет для Филиппа (колдунья позаботилась изобрести повод для посещения архива самостоятельно, не доверяя столь сложное дело глуповатому на ее взгляд писарю): мол, раз уж никаких новых подробностей не всплывает, то можно, дабы не тратить время зря, покопаться в архиве, проверить родственные связи - а вдруг погибший незнакомец являлся родней кого-нибудь из жителей, а еще внимательно просмотреть все сделки, совершенные за последние годы - вдруг чего и выплывет. Причем подано это было так, словно я перехватил у Филиппа инициативу. Эту же версию, кстати, Дюкре рассказал и Элсмет - якобы он желал выполнить ее просьбу и получить обещанное вознаграждение, да вот я помешал. Дядя, что весьма странно, мне препятствовать не стал, хотя в успех этой затеи явно не верит. И это меня сильно настораживает.

-Есть еще кое-что, - вспомнила я и пересказала Этьену рассказ Анри.

Мой собеседник помрачнел - или мне так показалось в неверном лунном свете.

-Дядя об этой Элсмет и словом не обмолвился, хотя тогда, у трактира, мне тоже показалось, что они знакомы. Но на мой вопрос о том, кто эта женщина, он ответил, что просто прохожая, которую он увидел впервые. Нет, дело здесь нечисто. Нам следует быть очень осторожными. Анна, возможно, это прозвучит глупо, но я беспокоюсь о тебе. Почему-то у меня такое чувство, что тебе угрожает опасность.

Но для меня это звучала вовсе не глупо, ведь подобное смутное ощущение уже давно преследовало меня, как я не старалась его отогнать.

А когда мы уже шли через пустырь, я припомнила кое-что еще:

-Помнишь, когда ты пришел допрашивать Питера, то вел себя со мной так, словно считал особой легкого поведения?

-Прости. Я действительно не ожидал застать тебя там. Кое-кто из его друзей намекал о симпатии этого типа к тебе, но я никак не мог подумать, что тебе понравится такой вот... индюк. Да еще к тому же и женатый на другой. Но потом я увидел, что он тебе безразличен. И - каюсь! - я намеренно выводил его из себя в надежде, что он разозлится и в гневе выложит то, о чем предпочел бы промолчать. Ты меня простишь?

-Простила, - улыбнулась я.

На следующий день я пришла в храм. Это была идея Этьена - посмотреть на всякий случай еще и записи в храмовых книгах. Правда, больших надежд на этот поиск мы не возлагали, но могло ведь и повезти. Служитель, поприветствовав меня, улыбнулся и сказал, что утром уже виделся с Этьеном и пообещал ему предоставить мне все, что понадобится для расследования. Он отвел меня в небольшую комнату, угостил травяным отваром и заверил, что никому не позволит мне мешать. Любопытствующим же объяснит, что сам просил меня о помощи. А я рассматривала пожилого добродушного человека, чьи увлекательные истории столь любила слушать в детстве, и наконец решилась спросить, что же он сам думает о случившемся. Конечно, Этьен уже неоднократно с ним разговаривал, но мне интересно было выслушать мнение священника самой.

-Дитя мое, - старик печально улыбнулся, - я привык доверять не мыслям, но чувствам, не словам, но поступкам. И сейчас я чувствую присутствие Зла, которое сгустилось над нами и готовится нанести удар. Видишь ли, дорогая моя, в душе каждого человека присутствуют как Свет, так и Тьма. И каждый сам выбирает, кому ему служить. Долгие годы я старался помочь прихожанам сделать верный выбор. Подчас мое служение казалось мне тяжкой ношей, но у меня всегда хватало сил нести ее. Но не теперь. Не знаю, что произошло, но Зло только крепнет в душах неплохих по сути своей людей. И бороться с этим в одиночку я уже не в состоянии. То, чему я должен противостоять, исподволь набрало силу и теперь готовится обрушиться на нас. Потому-то я и вызвал подмогу. Я верю в молодого Арье, он горит желанием докопаться до сути. А когда знаешь врага в лицо, знаешь его цели, то и выиграть битву гораздо легче.

Я отметила про себя, что священник ничего не сказал о Густаве, но спросила его о Лидии.

-Бедная девочка. Сколь это не прискорбно, но весьма похоже, что Тьма сумела-таки завлечь ее душу в свои сети. Я говорил ее отцу еще много лет назад, что поведение ее вызывает у меня беспокойство, но он понял меня столь превратно, что я пожалел о сказанном. А вразумить его словом, увы, мне почти не под силу. Как бы я не доказывал ему, что не побоями надо наставлять на путь истинный, но едино любовью - он прислушаться не пожелал. В сердце несчастной с детских лет жила зависть, которая, упрочившись и окрепнув, позволила Злу проникнуть в душу и дала плоды в виде поистине чудовищных деяний. Ныне же мне остается только молиться о раскаянии заблудшей дочери Отца нашего небесного.

Я пораженно молчала. Сколь давно старый служитель заметил то, о чем я и не подозревала до недавнего времени: в большинстве своих поступков Лидия руководствовалась завистью. Мне пришел на память невольно подслушанный незадолго до праздника разговор и то, с каким торжеством Лидия говорила Питеру, что наконец-то объектом зависти станет она сама. И вот куда ее привело это желание - в камеру в подвале ратуши. Тяжело вздохнув, я приступила к просмотру храмовых книг.

Занятие оказалось нудным и утомительным, но жаловаться было некому и не на кого, сама ведь вызвалась помочь, чем сумею. К тому же к подобной монотонности я была заранее готова. А кроме того, мы с Этьеном условились, что видеться теперь будем в храме - так о наших встречах никто, кроме священника, не узнает. Служитель же отнесся к тому, что я буду помогать Арье, не просто с пониманием, но даже с одобрением. Я просматривала записи, но никак не могла выбросить из головы слова старика. Мысли все время возвращались к Лидии. И опять, как и после смерти Ив, мне стало казаться очень важным поговорить с ней. Весьма сомнительно, что у меня получится преуспеть в этом, но попытаться в любом случае стоит. И когда Этьен заглянул проведать меня, огорошила его своим решением. Тот задумался.

-Не уверен, что из этого что-то выйдет, но попробовать можно. Только надо придумать для дяди какую-нибудь причину.

-А пусть он тоже присутствует, мне вовсе не обязательно видеть ее наедине.

-Ладно, некоторые приятели этого идиота - ее мужа - намекали, что он испытывал к тебе симпатию. Предполагаю, что Лидия тоже могла об этом знать. Скажу, что хочу посмотреть на ее реакцию на предполагаемую соперницу.

-Этьен, а почему тебе так не нравится Питер?

-А почему он должен мне нравиться? Наломал дров, втянул тебя в неприятности. Мы ведь до твоего допроса всерьез подозревали, что ты можешь быть замешана в этой истории. Правда, быстро поняли, что заблуждались. Что-что, а разбираться в людях дядя умеет, этого у него не отнять.

-Но ведь я замешана, - еле слышно выговорила я.

Неожиданно Этьен схватил меня за плечи и встряхнул.

-Не смей! Никогда - слышишь, никогда! - не смей так говорить! Никакой твоей вины в чужих грехах нет. Ты самое чистое, самое лучшее... - он осекся, отпустил меня и отвернулся.

А я смутилась. Мне было приятно, но одновременно и боязно, что он заблуждается во мне, наделяя выдуманными добродетелями. Желая перевести тему, я спросила:

-А ты как? Обнаружил что-нибудь?

Этьен покачал головой.

-Пока нет, но надежды не теряю. Ладно, мне пора возвращаться в ратушу. Завтра или послезавтра попробую провести тебя к Лидии. Ты сейчас домой?

-Нет, я обещала навестить Питера, - и усмехнулась, увидев красноречивую гримасу на лице Арье, - ведь теперь я, пожалуй, все-таки могу назвать его своим другом.

У Питера я застала Алана с Лизбет, Веронику и - вот уж неожиданность! - Филиппа Дюкре. Вспомнила наш разговор с Этьеном в Лесу и задумалась: стоит ли предупреждать Веронику о Филиппе? Пожалуй, все-таки нет. Во-первых, Вероника девушка симпатичная, веселая, уверенная в себе, так что вполне могла действительно понравиться писарю, а во-вторых (и это куда важнее) подруга совершено не умеет держать язык за зубами. А за разглашение секретных сведений Этьен меня точно не похвалит. При мысли о младшем Арье в груди разлилось тепло. Когда мое отношение к нему переменилось? Когда мы сидели под деревом, взявшись за руки, и долго-долго разговаривали? Или это произошло еще раньше, просто я не осознала? А ведь именно Вероника, вспомнилось мне, первая предположила, что я нравлюсь помощнику Дознавателя - я тогда еще ей не поверила. Конечно, он ничего прямо мне не сказал и я могу заблуждаться в своих предположениях, но я вспоминала крепкие руки Этьена на своих плечах, его встревоженный голос, его смущение - и счастливая улыбка сама собой появлялась на моем лице. В такие моменты Питер смотрел на меня особо пристальным взглядом, но ни о чем не спрашивал. Да и заговорить наедине, попросить остаться, когда мы уже прощались, не попытался. После визита Этьена он больше не поднимал тему своего ко мне отношения. Я не знала, что он чувствует, но искренне надеялась, что его болезненная увлеченность мной уже пошла - так всем нам было бы легче. В целом же вечер удался на славу: мы много шутили, смеялись, беззлобно поддевали друг друга. О Лидии никто не заговаривал, словно и не было свадьбы и последующего кошмара. Попрощавшись, наша небольшая компания разошлась: Алан и Лизбет жили в противоположной от меня стороне, а вот с Вероникой мне было по пути. Дюкре увязался с нами. Распрощавшись со мной у моего дома, парочка медленно пошла дальше. Я улыбнулась им вслед: что-то мне подсказывало, что домой подруга попадет нескоро.

Ночью я спала плохо. Мне снились странные, тревожные сны: завывание ветра, мечущиеся по снегу тени, ледяная крупа, обжигающая лицо холодом и темная громада Леса совсем рядом. И я бегу - только бы успеть, только бы добраться. Но не успеваю и просыпаюсь с бешено колотящимся сердцем. А утром пришел Ролан и сказал, что меня вызывают в ратушу. По дороге он строил догадки, зачем я могла понадобиться Дознавателям, а я молча пожимала плечами. В ратуше меня отвели в небольшую комнату, где уже находились Этьен и Густав Арье. Узенькое окошко, стол, пара стульев и зачем-то ширма в углу. На столе отсутствуют бумаги, чернильница и перо, да и Филиппа почему-то не видно.

-Доброе утром, госпожа Сурада, - поприветствовал меня Густав, а Этьен просто кивнул. - Мы распорядились доставить вас сюда для проведения небольшого опыта.

Я уставилась на него, постаравшись придать лицу недоуменное выражение.

-Сейчас сюда приведут вашу подругу, госпожу Гаскье. Постарайтесь разговорить ее. Мы будем находиться рядом, за ширмой.

Так вот зачем сюда притянули эту штуку! Постаравшись сдержать улыбку, я пробормотала как можно более неуверенным тоном:

-Я попробую, но вдруг у меня не получится?

-Не беда, - преувеличенно бодро заявил Густав, - главное - попытайтесь.

-А о чем я должна ее расспрашивать?

Похоже, вопрос поставил Старшего Дознавателя в тупик. Вероятно, он настолько верил в безуспешность затеи, что не счел нужным даже придумать подходящие вопросы.

-Эээ... Да о чем пожелаете, главное, чтобы она заговорила.

Этьен за спиной дяди усмехнулся. А потом выглянул в коридор, отдал какое-то распоряжение и оба Дознавателя поспешили скрыться за ширмой. Спустя несколько минут дверь распахнулась и в комнату втолкнули Лидию. Жалость острой иглой кольнула мне сердце. Я с трудом узнала бывшую подругу, настолько мало она походила на всегда опрятно одетую и аккуратно причесанную Лидию. Грязные нечесаные волосы свисают сальными лохмами, глаза ввалились, а щеки запали. Взгляд мутный, ничего не выражающий. На заострившемся лице нос с небольшой горбинкой выделяется прямо-таки клювом хищной птицы. Наверное, ей позволили переодеться, прежде чем забрали в ратушу: вместо окровавленного ночного одеяния на ней платье, тоже грязное, с обтрепавшимися манжетами. На худых запястьях тяжелые кандалы.

-Лидия, - пытаясь не расплакаться от жалости, позвала я.

Она повернулась в мою сторону и мне показалось, что взгляд ее стал осмысленным.

-Лидия, - повторила я уже обрадованно, - узнаешь меня?

И тут лицо ее перекосилось, в глазах полыхнула ярость и Лидия внезапно бросилась на меня, целя скованными руками в лицо. Я заорала и отскочила, в мгновенно открывшуюся дверь влетели стражники, из-за ширмы выскочили Густав и Этьен.

Когда яростно отбивающуюся Лидию скрутили и утащили обратно в подвал, Густав велел Этьену сопроводить меня домой. Я попыталась отказаться от такой чести, но Старший Дознаватель решил, что после пережитого потрясения провожатый мне просто необходим, не то имеется риск, что я попросту упаду в обморок где-нибудь по дороге. И когда мы покидали ратушу, я прямо-таки ощущала исходящую от Этьена волну гнева. Но поскольку он во время пути предпочел молчать, то я не выдержала и заговорила с ним сама:

-Ты очень сердишься на меня?

-На тебя? Да я на себя злюсь. Словно наивный мальчик, честное слово! Мог бы и предугадать реакцию этой дряни, а не рассчитывать на авось.

-Этьен, но это ведь моя идея...

Он остановился и посмотрел мне в глаза:

-А я старше и опытнее, Анна. И, наконец, я все-таки Дознаватель. Знал ведь прекрасно, что эта девица тебя ненавидит, но о последствиях вашей встречи совсем не подумал. Стоит мне представить, что мы бы не успели и она смогла тебе навредить - и хочется либо свернуть ей шею своими руками, либо самому лбом об стену постучать из-за собственной непредусмотрительности. Если бы с тобой что-нибудь случилось, я бы никогда себе этого не простил.

Эти слова прозвучали столь горько, что мне захотелось как-нибудь его поддержать. Я протянула руку, зажмурилась и погладила Этьена по плечу.

-Ну что ты? Все ведь обошлось, все хорошо, - прошептала я, чувствуя, как полыхают щеки.

-Да, все хорошо, - почему-то тоже шепотом согласился он.

И всю оставшуюся дорогу мы старательно отворачивались друг от друга.

А уже перед домом мы столкнулись с вышедшей из калитки Марго. Не знаю, куда она собиралась, но, увидев меня, мигом переменила свои планы. Сетуя на то, какой слабой - совсем больной! - я выгляжу, она затянула меня в свой дом и усадила на удобную кушетку. А Этьена забросала вопросами. Арье не счел нужным скрывать от нее что-либо из произошедшего в ратуше - все равно Ролан рассказал бы вечером - так что вскоре Марго узнала все о моем неудачном свидании с Лидией.

-Бедненькая, - пожалела она меня. - Вот уж досталось тебе, страсти-то какие! Да вы ступайте, господин Дознаватель, все с Анной будет в порядке, я о ней позабочусь. И благодарю вас, что довели ее, не то сомлела бы где по дороге, сердешная. Еще бы, такое пережить! Ну да ничего, я вот согрею ей молочка с медом да пирогами накормлю - глядишь, и повеселеет.

Марго оставалась верна себе, полагая, что все горести можно заесть пирогами. Один пирог она даже сунула в руки уходящему Этьену, несмотря на все его возражения. А закрыв за ним дверь, захлопотала вокруг меня, одновременно подогревая молоко и выспрашивая подробности случившегося в ратуше.

-Ужас-то какой. Совсем, видать, девка свихнулась. А что, так и молчит?

-Молчит.

-И вот так, ни словечка не сказав, на тебя набросилась? Ой, вот где жуть-то. Бедная, натерпелась ты страху. О чем только этот Старший Дознаватель думал, когда тебя наедине с сумасшедшей оставить решил? Сам-то небось один на один с ней оставаться желанием не горит, а с гвардейцами за спиной кто угодно храбрым будет. Гад он, вот что скажу я тебе, как есть гад, - Марго ойкнула и прикрыла рот рукой, сообразив, что обругала нынешнее мужнино начальство. Но затем, упрямо тряхнув головой, продолжила, понизив, правда, голос до шепота. - Это ему не с мужиками байки травить в трактире. Надо же додуматься - втянуть тебя в такое! А главное, зачем? Ежели желают разум в сумасшедшей пробудить, так приводить вовсе не подругу надобно, а мужа.

При этих словах я едва не кинулась обнимать Марго. Конечно, как только я сразу не сообразила! Надо привести в ратушу Питера. И Этьен возражать не будет, все-таки из-за Питера он не переживает. На мгновение мне стало стыдно за эту мысль, но я сразу же успокоила себя тем, что теперь Дознаватели знают, чего можно ожидать от Лидии, стало быть, ситуация, подобная сегодняшней, не должна повториться.

Против ожидаемого, Этьен отнесся к моему предложению довольно скептически.

-Максимум, чего мы достигнем - она опять разъярится, но в себя вряд ли придет, - уверял меня он.

-Даже если и так, что мешает проверить? Это ведь не потребует особых усилий.

-Ну ладно, если ты настаиваешь... В конце концов, ты эту парочку лучше знаешь, может, что и выйдет. Но я вот что хотел тебе рассказать: кажется, я наткнулся на зацепку. Обнаружил брошенное вскользь упоминание, что пустырь между лесом и кладбищем образовался в результате пожара.

-Странно. Что могло располагаться в этом месте? Вряд ли кто-то хотел бы там жить.

-А вот об этом ничего сказано не было. Но в любом случае постройка выгорела дотла - написано, что пожар был сильным.

-И, вероятно, произошло это очень давно, раз о нем никто не помнит. Да и вообще в нашем городке пожары редки. На моей памяти только один и случился - у Рины коровник загорелся. Но быстро прибежали соседи, вывели животных и потушили пламя, ничего толком выгореть не успело, только крышу новую пришлось делать.

Открытие Этьена заинтересовало меня. Вест вечер я то и дело возвращалась к размышлениям о том, кто, что и с какой целью мог построить в столь странном месте. Вероятно, именно из-за этих мыслей мне и приснился кошмар. Будто я просыпаюсь в дыму и первые мгновения даже не могу понять, что происходит. Очень жарко, воняет гарью, по стенам мечутся языки пламени. Я срываюсь с кровати, распахиваю окно - и огонь за спиной начинает зверствовать еще сильнее. Треск горящего дерева, кажется, оглушает. Где-то внизу мечутся тени, темные на белом снегу. А резкие порывы ветра бросают мне в лицо ледяную крупу. Надо собраться с силами и выпрыгнуть, но как же мне страшно...

Проснулась я в слезах и не сразу сообразила, что мирно лежу в своей постели. А поняв, что это лишь сон, снова заплакала, на сей раз от облегчения.

Питера вызвали в ратушу через день, о чем мне, помимо Этьена, сообщил еще и Ролан. Марго не преминула отметить, что Дознаватели словно услыхали ее идею, а я подумала, что соседка и не подозревает, насколько права. Я, естественно, при встрече Лидии с супругом не присутствовала, но Арье рассказал мне все подробности.

На сей раз не было никакой ширмы. Густав, Этьен и Филипп расположились за столом, причем последний приготовился записывать. Гвардейцы на всякий случай стали у стены, а Питер мялся в углу. Когда ввели Лидию, она даже не взглянула на мужа. Застыла посреди комнаты, опустив глаза. На лице ее по-прежнему было отсутствующее выражение. Питер смотрел на супругу с жалостью и отвращением, что несколько покоробило Этьена. Густав же подал знак гвардейцу и тот подтолкнул Питера к супруге. Тот сделал пару шагов и с обреченным вздохом позвал:

-Лидия...

Глаза сумасшедшей внезапно сузились и она резко повернулась к мужу. Она явно узнала Питера, взгляд ее приобрел осмысленное выражение и она протянула к супругу скованные руки.

-Забери меня отсюда, - заплакала она. - Мне здесь плохо, так плохо! А я не хотела, чтобы так получилось, поверь мне, не хотела. Это не я, нет, не я! Я не виновата! Я просто хотела быть счастливой. Пожалуйста, забери меня. У нас все будет хорошо, вот увидишь, только забери меня.

Слезы текли по ее грязному исхудавшему лицу, руки Лидия умоляющим жестом прижала к груди. Питер замер в растерянности, взирая на жену с омерзением.

-Прекратите балаган, госпожа Гаскье! - неожиданно резко вмешался Густав. - Немедленно успокойтесь и извольте отвечать на наши вопросы.

Лидия перевела на него взгляд и захохотала, снова впав в безумие. Ни выплеснутая ей в лицо вода, ни пощечина, от души отвешенная ей одним из гвардейцев не смогли успокоить невменяемую и оборвать этот жуткий хохот. Ничего больше не добившись от узницы, Густав велел вернуть ее в камеру. Выглядел он при этом весьма раздосадованным.

-Ну вот, - заключил Этьен. - Если бы дядя не вмешался, возможно, рассудок все-таки вернулся бы к ней. Нет бы ему промолчать.

-Ничего, - утешила его я. - Вы ведь выяснили главное - на Питера Лидия реагирует. Теперь вы можете устроить им еще одну встречу и посмотреть, что из этого получится, на сей раз не вмешиваясь.

-Ему уже велели явиться в ратушу и завтра. Вот только все равно досадно, что так вышло.

Но на следующий день Питеру не суждено было увидеть Лидию. Пришедшие за узницей гвардейцы обнаружили в камере уже успевшее остыть тело.

День выдался замечательным: теплым, солнечным, безветренным. Под ногами золотым шуршащим ковром лежали опавшие листья, а редкие облака лениво проплывали по удивительно голубому для осени небу. В такую погоду хотелось гулять, наслаждаясь последним теплом, вот только вместо прогулки жители городка собрались на кладбище - попрощаться с той, кому уже нет дела ни до солнечного дня, ни до близкой зимы, ни до прочих мелочей, оставшихся живым. "Должно быть обидно, если тебя хоронят в такой прекрасный день", - мелькнула в голове нелепая мысль. На лицо Лидии, измененное посмертием почти до неузнаваемости, смотреть было неприятно и больно, поэтому я переводила взгляд то на Лес, кажущийся отсюда сплошной темной стеной, то на стоявших у свежевырытой могилы людей. Мать усопшей беззвучно плачет, лицо ее искажено страданием, а отец не даже не пытается хоть как-то поддержать жену. На гроб с телом дочери он тоже не смотрит, взгляд устремлен в землю, брови нахмурены. Женщины рядом со мной осуждающе перешептываются: говорят, что смерть Лидии принесла ему облегчение. Лесоруб стыдился, что вырастил преступницу, а с мертвой и взятки гладки. Ему легче было видеть дочь в гробу, нежели за решеткой. Питер выглядит растерянным, похоже, до конца не осознал, что стал вдовцом. Хотя он себя и мужем-то толком не ощущал, наверное. Многие девушки всхлипывают, да и у меня по щекам катятся слезы. Каким бы не было мое отношение к Лидии, все равно в том, что смерть забрала ее так рано, есть какая-то несправедливость. Дознаватели стоят чуть в стороне, напряженно всматриваясь в лица пришедших проститься с Лидией. По вполне понятным причинам в эти дни я не приходила в храм и с Этьеном нам удалось переброситься лишь несколькими фразами при случайной встрече. Он сказал, что смерть Лидии вызвала недоумение, поскольку никаких следов насилия на ее теле обнаружено не было. Соответственно, версия, что она наложила на себя руки, тоже не рассматривалась. Скорее всего, сердце преступницы попросту не выдержало. Но я видела, что Этьен не очень-то верит в подобное.

..."Ну вот и все", - думала я, бросая горсть земли на быстро растущий холмик, -"прощай, Лидия".

На следующий день жизнь вошла в привычную колею. Мы с Этьеном опять встретились в храме. У него был весьма мрачный вид, а я, что естественно, была несколько расстроена. И первый же вопрос, который я задала ему звучал так:

-Как ты думаешь, кто это сделал?

Того, что за этим последовало, я никак не ожидала. Сначала Этьен просто молча отвернулся от меня. Удивленная столь странным поведением, я встала из-за стола, подошла к нему и заглянула в лицо. Побледнел, в глазах злой огонь, губа закушена едва не до крови.

-Этьен?

Совсем неожиданно для меня он саданул кулаком по стене - с такой яростью, что я даже отшатнулась.

-Проклятый городишко! И зачем мы только приехали сюда? Лучше бы мне никогда здесь не появлялся.

Ощущение от этих слов было такое, словно он меня ударил. Вот, получается, как. А я-то, идиотка, уже нафантазировала себе. Размечталась, думала, что... Наверное, никогда еще не было мне столь больно и горько. Ни предательство подруг, ни слабоволие Питера, ни продажа меня Тому отцом не ранили так больно, как эти слова. Слова, сказанные человеком, что стал - и когда только успел? - столь дорогим для меня. Слезы покатились из глаз и я бросилась к двери, не желая больше находиться с Этьеном в одном помещении. Я уже схватилась за ручку, когда он догнал меня и рванул к себе.

-Не плачь, - прошептал он, - прости, прости...

Я замерла в его объятиях, чувствуя, как он губами собирает слезинки с моих щек. А потом его губы накрыли мои и сердце сначала на миг остановилось, а затем бешено заколотилось. Ничего общего ни с тем, что описывалось в романах, ни с тем, о чем мы мечтали с подругами, я не почувствовала. Взбреди мне в голову идея описать свои ощущения одним словом, то, пожалуй, лучше всего подошло бы "странно". И впрямь, ничего даже отдаленно похожего я раньше не испытывала. Чужие губы, сухие, горячие, настойчивые, жар, разливающийся под кожей, разгоняющий кровь, слабость в коленях, спина, выгибающаяся сама собой помимо моего желания, закрывающиеся глаза, головокружение и нехватка воздуха, заставившая нас все-таки разорвать поцелуй. Мы застыли, жадно хватая воздух приоткрытыми ртами - его руки гладят мою спину, мои пальцы запутались в его волосах. А потом разом разомкнули объятия и я, сделав пару нетвердых шагов, обессиленно упала на стул, спрятав лицо в ладонях.

-Анна, - тихо позвал Этьен, - Анна, пожалуйста, посмотри на меня.

Я убрала руки от лица, но поднять на него взгляд не решилась. Этьен присел рядом с моим стулом, нежно провел пальцами по щеке и взял мою ладонь в свои.

-Анна, ты мне давно нравишься. Наверное, с того самого дня, когда пришла в ратушу на допрос. Именно поэтому я так разозлился, застав тебя у Гаскье. Именно тогда я понял, что ревную тебя к нему. А потом мы стали проводить вместе все больше времени и я осознал, что это не просто мимолетная симпатия. А еще у меня появилась надежда. Мне казалось, что чувства мои взаимны. Я видел это в твоем взгляде, в твоем смущении при случайном прикосновении, в той радостной улыбке, которой ты меня встречала. Я ведь не ошибся, Анна?

Не в силах выдавить из себя и слова, я кивнула. Губы Этьена мимолетно коснулись уголка моего рта, а его ладонь сильнее сжала мою.

-Когда все это закончится, ты уедешь со мной?

-Уеду, - пообещала я.

Он сгреб меня в охапку, поднял со стула и несколько долгих мгновений мы молча стояли, тесно прижавшись друг к другу. Наконец Этьен нехотя выпустил меня из объятий.

-Как бы я хотел пойти к твоему отцу прямо сейчас! Думаю, он мне не отказал бы.

-Рад был бы, - пробормотала я, вспомнив Тома.

Арье усмехнулся, но голос его оставался серьезным:

-Лучше, если никто пока не будет знать. Уверен, что так для тебя безопаснее.

Как бы страшно мне не было признавать это, но он был прав.

-Самое плохое, что мы даже не знаем, с какой стороны ждать беды. Вот ты спросила меня о смерти Лидии - и я разозлился. Знаешь, по какой причине? Мне кажется, что мой мир рушится. Я всегда верил дяде, считал его честным и справедливым человеком. Он - единственный, кто остался от моей семьи после смерти родителей. А теперь я не могу избавиться от подозрений о его причастности к смерти этой сумасшедшей. Да и то, как он вмешался, когда она начала приходить в себя, тоже не дает мне покоя.

-Может, ты зря его подозреваешь? - но я сама не верила своим словам.

Этьен горько усмехнулся.

-Хотел бы я, чтобы так и оказалось. Но это еще не все. Через несколько дней мне надо будет уехать - дядя отправляет меня с пустяковым поручением, явно надуманным. Для такого задания хватило бы парочки гвардейцев, никакого смысла давать его первому помощнику нет. Складывается такое впечатление, что он попросту желает на время от меня избавиться. Да еще и это знакомство с колдуньей, о котором он умалчивает, никак не дает мне покоя. Я очень волнуюсь за тебя, Анна. Пообещай мне, что будешь осторожна.

-Обещаю.

-Я боюсь оставлять тебя одну, но и нарушить приказ права не имею. Наверное, нам придется все-таки довериться Филиппу, ведь больше мне положиться не на кого.

-Тебе виднее, ты его лучше знаешь. Уверен, что он не отправится с докладом к твоему дяде?

-Скорее надеюсь на это. Мы с Филом дружим уже давно и ни разу он не дал мне повода усомниться в нем.

В этом вопросе мне оставалось только доверять Этьену. Самой мне рассчитывать было не на кого: от отца помощи ждать не приходилось, Анри был слишком мал, а мама, как и Марго, при всем желании ничего не смогли бы сделать. Оставался еще Питер, но иллюзий в отношении своего друга я не питала - в данном случае защитник из него получится плохой. Питер способен действовать только там, где не надо принимать самостоятельных решений и всячески избегает любой ответственности - это я уже хорошо уяснила .

-И еще у нас остается в запасе несколько дней до моего отъезда, возможно, что-то успеем накопать. Нет - тогда ты продолжишь работу здесь, а вместо меня разбирать архив станет Филипп. То-то Элсмет обрадуется, она так этого хотела.

При упоминании имени колдуньи я внезапно поняла, что именно не давало мне покоя во время просмотра храмовых книг.

-Этьен, - медленно произнесла я, - я вот что заметила: ни в одной храмовой книге - а их я просмотрела немало - мне не попалось упоминание имени Элсмет. Словно ее и не существует. Странно, ты не находишь?

Этьен задумался, а потом задал встречный вопрос:

-Анна, а как ты думаешь, сколько ведьме лет?

Вот уж о чем я никогда не задумывалась, так это о возрасте колдуньи.

-Не знаю, - ответила я с легким удивлением, - но полагаю, что немало: косы-то у нее совсем седые.

-А ты внимательно разглядывала ее лицо?

-Нет, - я даже поежилась от подобного предположения. - И уверена, что никто из горожан не рискнул бы. Понимаешь, при встрече со знахаркой все обычно отводят взгляд. Не знаю, почему, но даже дети так делают. Хотя, если учесть что именно ведьмой мамы пугают непослушных малышей - оно и немудрено.

-Ну я-то лишен местных предрассудков, - усмехнулся Этьен. - И разглядел ее как следует. Так вот, у нее совсем нет морщин, чистая гладкая белая кожа. И глаза у нее яркие, и спина прямая, и движения гибкие, и голос не дрожит. Да и в целом могу отметить, что она очень красивая женщина. Даже седина ее не портит.

Вероятно, после этих слов мне полагалось ощутить ревность, но я для этого была слишком озадаченна - или же все-таки понимала, что ревновать Этьена к Элсмет попросту глупо. Но действительно, похоже, что никто в городке не задавался вопросом о возрасте колдуньи. Раз седая - значит старая, вот и все. К тому же, насколько я помню, седой она была давно, во всяком случае я ее с иным цветом волос не припоминала. И, как назло, обсудить этот вопрос не с кем. Хотя...

-Этьен, - решительно заявила я, - нам надо поговорить со священником.

Старик, придя на зов Арье, с готовностью согласился ответить на наши вопросы. Услышав же, что мы желаем поговорить об Элсмет, он нахмурился - похоже, что симпатии у него местная колдунья не вызывала.

-Эта женщина появилась в нашем городке около двадцати лет назад. Откуда она приехала - никто не знает, впрочем, как и о ее прошлом. Вела она себя весьма нелюдимо, что только способствовало появлению самых разнообразных слухов. Впрочем, полагаю, что ни одна из этих сплетен не походила на правду, потому и пересказывать их вам не вижу необходимости. На окраине стоял заброшенный домик, там она и поселилась. Да и поныне там живет. Единственным человеком, с кем она сдружилась, был Ганс, бобыль, живший неподалеку.

-Их связывала только дружба? - спросил Этьен.

-О большем я достоверно не знаю, - отрезал священник, - стало быть, и говорить не буду. Возводить поклеп не в моих привычках. Но Ганс ей помогал, дом привел в порядок, кровлю перекрыл, шкаф сколотил, еще что-то по хозяйству делал, сейчас всего уже и не припомню.

-И где этот Ганс сейчас?

-Уехал спустя год. Сказал, что отправляется в большой город счастья пытать. Отъезд его наделал много шума, нечастое это у нас событие, чтобы человек насиженное место покидал. Но со временем разговоры затихли, а Элсмет так и жила одна, дружбы более не с кем не водила. Однако же горожане прознали каким-то образом, что она микстуры составляет и начали забегать к ней. Говорят, будто бы ее снадобья действуют лучше, нежели средства господина аптекаря, но здесь я, опять же, судить не берусь, поскольку никакими лекарствами, произведенными упомянутой дамой, не пользовался.

-Как вы полагаете, может ли она быть причастна к тем событиям, из-за которых вы вызвали нас в ваш городок?

Священник ответил столь быстро, словно ожидал услышать этот вопрос и давно уже продумал ответ:

-Увы, но здесь я вам помочь не смогу. Ни в чем дурном эта женщина замечена не была, а обвинять человека бездоказательно не в моих правилах.

-Он ее подозревает, - сказал Этьен, когда старик оставил нас одних.

-Да, - кивнула я, - но догадками делиться не будет. Слушай, а почему я не знала о том, что Элсмет - приезжая? При мне никто никогда об этом не упоминал.

-Потому что к тому времени, когда тебя начали интересовать пересуды, новость уже порядком устарела, - хмыкнул Арье. - Вот когда она только появилась здесь, разговоры только вокруг нее и крутились. И когда она сошлась с этим Гансом - тоже. А потом все перемывали им кости, когда он уехал. А теперь, спустя только лет, что за интерес об этом говорить? Живет себе ведьма на окраине, зельями приторговывает, вот и все. Старшее поколение эту историю знает, но им она неинтересна, а молодым никто рассказать не удосужился.

В этих его словах промелькнуло нечто очень важное, но что именно, я осознать не успела, мысль быстро ускользнула. А Этьен, не подозревая о моей досаде из-за неудавшейся попытки сообразить, что же меня так насторожило, продолжал:

-Надо сказать Филу, пусть обаяет какую-нибудь кумушку подходящего возраста да порасспросит ее как следует.

Я подумала, что Филиппу не позавидуешь: Вероника отличалась весьма буйным нравом, так что за сбор сплетен двадцатилетней давности несчастному писарю, скорее всего, придется дорого заплатить.

Этьену пора было возвращаться в ратушу, он и так достаточно задержался и на его отсутствие могли обратить внимание, а нам вовсе ни к чему было, чтобы кто-нибудь заметил, что помощник Старшего Дознавателя посещает храм в то самое время, когда я помогаю священнику разбирать бумаги. На прощание он еще раз поцеловал меня и я не сразу после его ухода смогла вернуться к храмовым книгам - стояла, прижав ладони к горящим щекам и смотрела на захлопнувшуюся дверь невидящим взглядом.

На следующий день Этьен пришел в храм вместе с Филиппом. Дюкре галантно поцеловал мне руку и произнес:

-Значит, теперь мы с вами, Анна, будем работать вместе? Рад, весьма рад, что у меня появилась столь очаровательная помощница.

-Надеюсь, ты не позабудешь, что главная твоя задача - охранять Анну? - Этьен был мрачен и шутливого настроения друга не разделял. - Фил, я тебя очень прошу, проследи, чтобы с ней все было в порядке.

-Да ладно, ты ведь знаешь, что всегда можешь на меня положиться, - мигом стал серьезным писарь. - Не беспокойся, обещаю, что под моим присмотром твоя девушка будет в безопасности.

Я бросила на Этьена укоризненный взгляд - вот о наших отношениях он мог бы другу пока и не рассказывать. И не смогла удержаться от шпильки в адрес Дюкре:

-Боюсь, если ты будешь приглядывать за мной слишком уж пристально, то наибольшая опасность будет мне грозить со стороны Вероники - она очень не любит, когда покушаются на что-нибудь ей принадлежащее.

Филипп рассмеялся, а Этьен улыбнулся, но голос его звучал озабоченно:

-Я как раз хотел рассказать тебе, Анна, о своей находке. Фил уже знает, я его полностью ввел в курс дела. Помнишь наш разговор о пожаре на том месте, где сейчас пустырь?

-Забудешь такое, - поежилась я, вспоминая приснившийся мне в ту же ночь кошмар.

-Так вот, я обнаружил одну интересную бумагу. Своего рода признание, невесть зачем написанное. Вероятнее всего, что это все-таки отрывок из письма - но кто спрятал его, отправитель или адресат, узнать нам уже, скорее всего, не удастся. Оно было засунуто в древнюю книгу с перечнем уплаты налогов. Сам же листок едва не рассыпается от ветхости, так что вынести его из ратуши не представляется возможным. А место, в котором я его обнаружил, заставляет предполагать, что это признание желали скрыть от посторонних глаз, причем в спешке. Что помешало забрать его, нам остается только гадать.

Но вопрос, кто и зачем спрятал лист бумаги в учетную книгу, меня интересовал куда меньше, чем тот, что сразу же сорвался с губ:

-Там было написано что-то важное, да? - я переводила взгляд с одного мрачного лица на другое.

-Пожар вспыхнул не случайно. Это был поджог и в огне погибли люди. А одну девушку, успевшую выпрыгнуть из окна, все равно догнали и убили.

-Значит, она не выжила, - прошептала я.

-Кто она, Анна?

Я пересказала Дознавателям свой сон. Похоже, им это совсем не понравилось. И если Филипп выглядел просто встревоженным, то на лице Этьена читался почти ужас.

-Фил, я очень прошу тебя...

-Я понял, - перебил друга Дюкре.

-Да что это с вами такое? - не выдержала я.

-Это плохо, очень плохо, Анна, что ты видишь такие сны. Да еще и твоя связь с Лесом и Волком... Видишь ли, женщин, сгоревших в том доме, как и девушку, выпрыгнувшую из окна, убили религиозные фанатики. Жестоко расправились с несчастными только потому, что посчитали их ведьмами.

-Как Элсмет?

-Боюсь, - с горечью сказал Этьен, - что как раз Элсмет местные жители недооценивают. Немного побаиваются, не отрицаю, но в целом относятся как к обычной травнице. А я уверен, что она куда опаснее обычных знахарок и умением варить зелья ее способности не ограничиваются.

-К тому же, - добавил Филипп, - абсолютно непонятно, что такая женщина, как она, делает в этой глуши - извини, Анна.

-Ничего, - отмахнулась я, - я и сама прекрасно знаю, что живу далеко не в большом городе. Но если Элсмет не считают опасной - во всяком случае, не до такой степени, чтобы пытаться лишить ее жизни, то что сделали те несчастные, что заслужили столь страшную участь?

-Спасли своих убийц, - зло ответил Этьен.

Я была поражена:

-Как это?

-Помнишь, я рассказывал тебе о двух девушках, спасших городок от голода?

Я кивнула.

-Так вот, их обвинили в связи с дьяволом. Их и еще трех женщин, что вместе с ними жили в доме около Леса. Не знаю, были ли они родственницами или их связывало что-то иное, да и о том, почему они поселились в столь странном месте, никаких упоминаний я не обнаружил - возможно, вы с Филиппом потом и найдете какое-то объяснение. Но этих женщин обвинили в злом колдовстве и наведении порчи, а то, что они живут особняком, послужило дополнительным аргументом. Ты даже не представляешь, Анна, насколько легко люди могут поверить в любую ерунду, если обвинитель будет достаточно настойчив. И с какой радостью перекладывают вину за собственные неудачи на чужие плечи. За время службы я видел немало таких случаев, хотя до столь ужасных последствий там не доходило. Здесь же жертв обвинили в том, что это они вызвали засуху.

-Но они ведь, наоборот, сделали все, чтобы помочь людям. Даже не пожалели своих жизней, - пролепетала я.

-А как это доказать? - резонно спросил Филипп. - Да, обвинителям поверили не все горожане, но нескольких десятков хватило, чтобы расправится с "ведьмами".

-Но как это может быть связано со мной?

-Не знаю, но раз тебе приснился этот сон, то какая-то связь может быть. Да еще и Волк, который тебя защищает. Ты ведь понимаешь, что если кто-нибудь захочет убрать тебя с дороги, то вполне может поступить, как и те убийцы? Назвать тебя ведьмой и обвинить в произошедших несчастьях. Анна, - Этьен заглянул мне в глаза, - прошу тебя еще раз - будь очень, очень осторожна.

-Буду, - пообещала я. И вдруг поняла, что смущало меня в его рассказе. - А почему Лес не защитил этих женщин, как меня?

-Не позволили, - угрюмо ответил Этьен. - Тот, кто организовал нападение, хорошо все продумал. Днем между лесом и домом, где жили жертвы, разложили сено, якобы для просушки. Оставалось только собрать и разозлить толпу, что никогда не составляло труда для умелых манипуляторов. Ночью они пришли с факелами, несколько человек подожгли сено, а остальные дом. И следили, чтобы никому не удалось спастись. Подозреваю, что у организатора этого бесчеловечного деяния была личная неприязнь к одной из жертв. Но это только мои догадки, в письме ничего подобного сказано не было.

-Получается, письмо написал один из убийц-фанатиков?

-Именно так. Но успел ли он отправить его, дошло ли оно до адресата или было перехвачено - неизвестно. Ясно только, что в результате оно оказалось спрятано в архиве ратуши, где я его и обнаружил.

Да, тревога Этьена была мне понятна. Если уж даже благодарность за спасенные жизни не остановила озверевшую толпу, то нетрудно представить, что ожидает меня, всплыви история с Волком и Лесом. Я не обманывалась хорошим отношением ко мне соседей и приятелей, оно не помешало бы им с легкостью поверить любым наветам, лишь бы обвинитель был достаточно убедительным. Разве что мама, отец и Анри стали бы на мою сторону, да еще, пожалуй, Марго. Но, положа руку на сердце, так ли уж я могу им доверять? Ведь никому из них я ни словом не обмолвилась о произошедшем со мной. Выходит, моя единственная защита - Этьен и Филипп, да и то Этьен скоро вынужден будет уехать. Он прав - вести мне себя надо крайне осторожно. Наибольшая опасность мне грозила, пожалуй, со стороны Элсмет, за что-то невзлюбившей меня. Но обвинять в колдовстве она меня не будет, значит, мне просто надо постараться поменьше попадаться ей на глаза. А вот если мои походы в Лес заметит кто-то из горожан и донесет Густаву, то мне придется нелегко. Ладно, буду надеяться, что до возвращения Этьена ничего не произойдет, а рядом с ним я совсем не боюсь.

Из раздумий меня вывел голос Дюкре:

-Я подожду тебя в святилище, но ты долго не задерживайся.

Едва за Филиппом закрылась дверь, Этьен шагнул ко мне.

Мы ведь все-таки в храме, - запротестовала я, впрочем, не особо убедительно.

И мгновение спустя руки его уже гладили мою спину и поясницу, а мои обнимали его за плечи. И мои губы отвечали на его поцелуи, а сознание тонуло в сладкой истоме. И все стало неважным и недостойным внимания, кроме его рук, его губ, его крепких объятий, прерывистого дыхания и жаркого шепота: "Я люблю тебя!"

Этьен уезжал утром. Было пасмурно, солнечные лучи изредка пробивались из-за низких свинцовых туч. Близилась зима: уже подмораживало, побуревшая трава покрылась инеем, а с неба срывались первые снежинки. Настроение у меня было таким же мрачным, как и погода. Я стояла у лавки рядом с гостиницей и наблюдала, как Этьен легко запрыгивает в седло. Попрощались мы накануне вечером. Он опять просил меня быть осторожной и беречь себя, обещал вернуться так быстро, как только сможет. Я заверяла, что не собираюсь подвергать себя опасности. А потом были долгие сладкие поцелуи и жаркие признания... А сейчас мы даже не могли ничего сказать друг другу, только на несколько мгновений взгляд его задержался на моем лице, а потом он тронул коня и в сопровождении двух гвардейцев направился к выезду на тракт. Я прикусила губу, чтобы ничего не крикнуть ему вслед и проследила глазами, как небольшой отряд скрывается за поворотом. А когда собралась возвращаться домой, то с удивлением обнаружила в паре шагов от меня Питера. Выглядел друг крайне раздосадованно.

-Что у тебя с ним? - прошипел он.

-О чем это ты?

-Не притворяйся, что не понимаешь, Анна. Я видел, как вы смотрели друг на друга. Что, я оказался недостаточно хорош для тебя, а залетная городская птица - в самый раз?

-Ты забываешься, - зло процедила я. - В любом случае, есть у меня с ним что-либо или нет, к тебе это не имеет ни малейшего отношения. Ты, между прочим, не столь давно овдовел.

Но Питер предпочел пропустить мои слова мимо ушей.

-Ты полагаешь, будто нужна ему? Может, даже рассчитываешь, что он на тебе женится? Очнись, Анна, да у него таких, как ты, небось в каждом городке, куда он приезжал вести дознание, по несколько штук.

Не в силах дольше выслушивать его слова, я резко развернулась и зашагала прочь. Мне было абсолютно неважно, куда идти, лишь бы подальше от Питера. Я слышала, как он окликнул меня, но остановиться не пожелала.

Кипя от гнева, я и сама не заметила, как вышла к пруду. Заиндевевшая трава похрустывала под ногами, вода у берега уже затянулась пока еще хрупкой корочкой льда. Пройдет совсем немного времени и лед покроет поверхность пруда толстым слоем, а дети устроят каток и будут с визгом и хохотом кататься на нем. Я провела рукой по коре склонившейся над замерзающей водой ивы, чувствуя, как медленно остывает моя злость. У меня и в мыслях не было поверить в слова Питера, но какие цели преследовал мой друг? Действительно считал Этьена обманщиком и хотел предупредить меня? Или, снова став свободным человеком, решил попытать счастья и для начала попробовал очернить соперника? А я-то так надеялась, что его болезненная страсть ко мне уже прошла...

Из задумчивости меня вывел смутно знакомый голос:

-Анна!

Я обернулась и с немалым удивлением увидела совсем рядом Элсмет. Вот уж кого я никак не ожидала здесь встретить! Да еще чтобы она заговорила со мной - это и вовсе странно. Несколько отстраненно я подумала, что за все эти годы я толком и не слышала ее голоса - разве что тогда, в тумане, когда застала ее беседующей с Филиппом.

-Анна! - уже настойчивей повторила Элсмет. - Я пришла предупредить тебя. Тебе необходимо как можно скорее уехать отсюда.

От удивления я даже не нашлась с ответом. Должно быть, вид в тот момент я имела преглупый, поскольку давно уже не пребывала в таком замешательстве - несмотря на все странные события, произошедшие в последнее время. Я могла бы еще предположить, что ведьма может напасть на меня, но никак не то, что она предложит мне уехать. Зачем? А знахарка тем временем быстро продолжала:

-Я дам тебе денег, у меня есть. И напишу письма людям, с которыми зналась когда-то. Уверена, они помнят меня, к тому же кое за кем из них должок, так что не беспокойся, ты не пропадешь, тебе помогут обустроиться на новом месте. Пойдем, Анна, тебе надо поторапливаться.

Я наконец-то справилась со своим удивлением и обрела дар речи:

-Почему я должна куда-то уезжать из родного дома? Я вовсе не собираюсь покидать городок.

-Анна, - с плохо скрытым раздражением заявила Элсмет, - тебе угрожает опасность, если ты останешься здесь. Возможно, даже смертельная опасность. Я это ясно вижу и хочу уберечь тебя. Тучи уже сгустились над твоей головой. Ты должна уехать, пока не поздно.

-Да с какой стати я должна вам верить? - возмутилась я. - Никуда я не уеду, оставьте меня в покое!

Но, несмотря на показную храбрость, мне было страшно. Мы с Элсмет здесь одни, кричать бессмысленно, даже Волк не успеет прийти на помощь. Не знаю, о чем подумала колдунья - возможно, ей в голову пришли подобные мысли - но в глазах ее загорелся злой огонек и она шагнула ко мне. Я невольно отшатнулась, поскользнулась на подмерзшей земле и чудом не свалилась в пруд. Удержалась, лишь ухватившись за гибкие ивовые ветви. Ведьма злорадно усмехнулась и сделала еще один шаг.

-Анна! Анна, вот ты где! - донесся до меня голос Филиппа.

Элсмет с неприязнью покосилась на спешившего к нам Филиппа, слегка скривилась от досады, развернулась и пошла по направлению к городку. А я отметила, что Этьен был прав: она очень красива. Даже гримаса не смогла ее испортить.

-Анна! Ну наконец-то я нашел тебя! А этой что понадобилось? - и слегка запыхавшийся Дюкре указал на удаляющуюся фигуру колдуньи.

-Уговаривала меня уехать из города.

-Что?

-Да, еще и опасности какие-то сулила. А зачем ты меня искал?

-У меня неприятные новости, - кислым тоном заявил Филипп. - После отъезда Этьена Густав сказал, что сам займется архивом. Мне же велел привести все протоколы дознания в должный вид. Можно подумать, будто сейчас они в ненадлежащем!

Последние слова прозвучали оскорбленно. А я подумала, что теперь становится понятным, зачем отослали Этьена. И пожалела, что он не уничтожил то письмо с признанием в преступлении - отчего-то оно казалось мне важным. Но вот чем могла помешать Элсмет и Густаву я? А в том, что эти двое действуют сообща, сомнений у меня уже не оставалось. И новость, принесенная Филиппом, тревожила меня. Причем беспокоило меня не то, что мы вряд ли сможем до возвращения Этьена продвинуться в своем расследовании, а то, что Густав вполне способен найти что-либо, нам пока неизвестное. Но деваться нам было некуда: Филипп выполнял распоряжение начальства, а я, без особой надежды на успех, продолжала разбирать храмовые книги. Дюкре иногда заглядывал днем, а по вечерам приходил с Вероникой. Подруга прониклась идеей ухажера о том, что меня надо бы развлечь и частенько приводила еще и довольно большую компанию. Понятно, что при свидетелях мы никаких серьезных разговоров вести не могли, но и ничего, что требовало бы обсуждения с глазу на глаз, пока не произошло. Несколько дней шли дожди, затяжные и холодные. Настроение было унылое, под стать погоде. Когда становилось совсем тоскливо, я принималась вспоминать Этьена: его руки, его губы, нежные слова и жаркие признания. Вспоминала, как впервые увидела его и сочла своим недоброжелателем, с какой враждебностью отнеслась к нему в доме Питера, как мы сидели в Лесу, держась за руки, как он впервые поцеловал меня. Я так по нему скучала! И ждала, ждала...

А однажды вечером меня подстерег Питер. Я все еще сердилась на него за несправедливые упреки в адрес Этьена. И пока он плелся за мной до моего дома, я старательно делала вид, что не замечаю своего спутника и не слышу его неуклюжих попыток оправдаться. Должно быть, со стороны это выглядело смешно - и мысли об этом еще сильнее злили меня. Я понимала, что не смогу долго держать на него зло, но простить пока еще не была готова.

А потом я случайно сделала открытие, которое многое для нас прояснило. И показало, как я ошибалась, полагая, что ничего интересного в храме мне не найти. Дело было так: в тот день я собралась уже уходить домой и решила достать напоследок книгу с верхней полки - работу себе на завтра. Залезла на стул, но хлипкий предмет мебели зашатался. Я ухватилась за полку и смогла не свалиться на пол, но в попытке сохранить равновесие случайно стукнула носком башмака по стене. А потом с огромным удивлением уставилась на образовавшуюся в ней дыру. Определенно, я пробить бы ее не смогла, даже если ударила бы изо всех сил. Спустившись, я внимательно осмотрела отверстие. Оказывается, часть стены попросту отошла в сторону, открыв тайник, из которого я и извлекла небольшую книжицу.

Наутро глаза у меня покраснели после бессонной ночи. Резко похолодало и я, оскальзываясь на замерзших лужах, поспешила в храм, изнывая от нетерпения поделиться своей находкой с Филиппом. Впрочем, еще один вопрос требовал прояснения и я попросила священника присоединиться к нам. Отчего-то я была уверенна, что он должен знать о том странном явлении, которое упоминалось в дневнике.

-Что мне известно об Источниках Силы? - недоуменно переспросил старик. - Это легенда, очень старая и уже полузабытая. Даже не представляю, дитя мое, где ты могла услыхать о них.

-И все же расскажите нам то, что вам известно, прошу, - попробовала настоять я.

-Ну ладно, хотя я действительно не понимаю, какой в этом толк. Но должен предупредить, что знания мои по этому вопросу весьма скудны, - добавил служитель извиняющимся тоном. - Мне известно только то, что в давние времена наши земли населяли язычники. И вот тогда эти самые Источники отнюдь не были большой редкостью. Им приносили кровавые жертвы, а взамен жрецы могли высказать просьбы - и те исполнялись. Вот, пожалуй, и все, что я знаю.

-Значит, Источник был не один, - задумчиво протянула я. - А сейчас известно ли вам что-нибудь о существовании таких Источников?

-Считается, - понизил голос священник, - что сейчас, лишенные кровавой подпитки, Источники спят. Спят уже несколько веков. Но иногда возникают слухи, что какой-нибудь колдун или ведьма пытаются их пробудить, дабы воспользоваться Силой и получить особую мощь. Но за правдивость таких слухов никак поручиться не могу, ведь последние достоверные сведения о жрецах Источников датированы несколькими столетиями назад.

-И тем не менее, - заявила я, - один из Источников Силы находится неподалеку от нашего городка. И уснул он немногим более века назад.

-Но как такое возможно? - растерялся старик.

-Сейчас я все объясню. И даже продемонстрирую доказательства.

И я торжественно положила на стол обнаруженную мною накануне книжицу.

-Это дневник помощника священника, служившего в храме как раз в то время. Должна признаться, что прочесть его без слез у меня не получилось. Юноша описывает чудовищное преступление, совершенное его патроном. И свои метания и угрызения совести из-за того, что не попытался воспрепятствовать совершению этого злодейства. Я даже представить себе не могла, что человек способен так низко опуститься в своей подлости. Судя по этим записям, в те времена об Источниках Силы было известно куда больше, нежели сейчас. Хотя, возможно, так дело обстояло только в нашем городке, поскольку у него имелся собственный Источник.

-Не могу поверить, - потрясенно выдохнул священник. - Источники спят уже несколько столетий. Обнаружить их практически невозможно, разве только силою колдовства.

Я покачала головой:

-И тем не менее, наш Источник спал сравнительно недолго, а чуть более года назад пробудился. Вы ведь сами ощущали странную тревогу.

-Но она никак не могла быть связана с пробуждением Источника, это исключено. Поверь, дитя мое, я знаю, о чем говорю. Такой всплеск злой Силы отозвался бы не просто гнетущей атмосферой. Нет, мы все ощутили бы на себе его власть.

-Но сила нашего Источника никогда не была злой. Тьма учуяла его пробуждение, оттого и ярится. Из этого дневника следует, что все жертвы, когда-либо принесенные в нашем городке, были добровольными. И об этом прекрасно знали как горожане, так и храмовые служители. Потому-то они и делали вид, что не воспринимают ни Источник, ни его жриц всерьез. И ни разу не пытались обвинить их в том, что они еретички. Иногда в городке рождались девочки, наделенные особым даром. И когда они начинали ощущать Зов Источника, их отводили в святилище, стоящее возле Леса. Там издавна жили жрицы древнего культа. Девушки оставались там до тех пор, пока не выходили замуж. После этого события молодая женщина утрачивала связь с Источником и ее место занимала другая. Горожане относились к жрицам с почтением, ведь девушки отдавали свою кровь взамен за всяческие блага для городка: хороший урожай, исцеление болезней, легкие роды горожанок, защиту от врагов. Последнее, правда, если когда и потребовалось, то сведений об этом не осталось, но о подобной возможности было известно. И было еще одно обстоятельство - чем больше Силы требовалось для исполнения просьбы, тем большей кровью за это надо было заплатить. Впрочем, до самоубийства жриц доходило редко, обычно девушкам просто требовалось потом некоторое время на восстановление. Писавший дневник упоминает о двух известных ему случаях, когда Источник забрал жизни жертв: во время ужасной засухи добровольно умерли две девушки - это произошло как раз в описываемое время, и в далеком прошлом, о котором остались только полуслухи-полулегенды, еще три жрицы отдали свои жизни, чтобы остановить эпидемию чумы. В основном же в святилище, как правило, жили от трех до семи девушек. Они исполняли свои какие-то свои обряды, в которые никого не посвящали. Лес оберегал их, а горожане приносили все необходимое в благодарность за помощь. Что интересно, выйдя замуж, жрицы становились совсем обычными горожанками: посещали храм, вели хозяйство, рожали детей. О своей жизни в святилище они предпочитали не распространяться. Впрочем, как я уже упоминала, священнослужители относились к Источнику и его жрицам довольно снисходительно, ведь на вероисповедание горожан такое соседство никак не влияло.

-И что же изменилось? Отчего нам сейчас ничего не известно ни об Источнике, ни о его жрицах?

-Случилось так, - начала я, осторожно подбирая слова, - что священнослужителем в городке стал весьма амбициозный молодой человек. Он обладал весьма острым умом и обаянием, владел даром убеждения. Эти качества хороши для священника, желающего вести прихожан к Свету и отвращать от Тьмы, но этот юноша пользовался ими в иных целях. Ему хотелось личного влияния, он желал обладать непререкаемым авторитетом, стать для горожан тем, в чьих словах у них никогда не возникнет и тени сомнений. Проще говоря, он стремился получить власть над умами и душами людей. Как бы он ее воспользовался - неизвестно, поскольку планам его не суждено было сбыться. Хотя многие прихожане подпали под его влияние и с восторгом внимали каждому его слову. Жрицы Источника, разумеется, никаких добрых чувств у него не вызывали, в них он видел досадную помеху, мешавшую его устремлениям. Но, отлично осознавая, каким уважением девушки пользуются в городе, он до поры до времени просто делал вид, что никакого Источника, равно как и его жриц не существует. И некоторое время ему это с успехом удавалось. Служка, правда, в своем дневнике намекает, что еще до того, как стать священником, его патрон испытывал симпатию к одной из девушек, но был отвергнут. Теперь невозможно проверить, правда это или вымысел, но если дело обстояло именно так, то у священнослужителя был веский повод затаить злобу, которая постоянно подогревалась тем, что в жрицах он видел конкурентов за влияние. Неизвестно, как долго ему удавалось бы сохранять спокойствие и делать вид, будто святилища Источника не существует, но тут как раз и случилась засуха. Надо отметить, что лето в том году выдалось очень жарким и девушкам несколько раз уже приходилось вызывать дождь. Но он не успевал напитать растрескавшуюся землю, которая высыхала почти мгновенно. В храме один за другим служились молебны, но ни к какому результату они не привели. Полагаю, пойди ливень после службы, жрицы Источника только обрадовались бы - к этому времени стало ясно, что урожай попросту сгорит, а для получения достаточного для спасения городка от голода количества Силы кому-то из них придется распрощаться с жизнью. Умирать же в столь молодом возрасте никому из них, конечно, не хотелось. Но ни один из молебнов не принес ни капли дождя. Да что там, даже облачка не появилось на горизонте. Тогда две девушки, которым выпал несчастливый жребий, отправились к Источнику, чтобы вскрыть себе вены. И уже через несколько часов начался ливень. А когда бедолаг похоронили, то озлобленный священник решил, что не желает мириться с тем почетом, которым горожане окружили оставшихся в живых жриц. Да и то, что девушки сумели совершить непосильное ему деяние, никак не способствовало укреплению его авторитета, что, разумеется, его вовсе не радовало. И этот бесчестный человек принялся вычислять таких же, как и он сам, недовольных завистников. Много времени для этого не потребовалось. Хотя большинство горожан и были благодарны девушкам, недоброжелатели у них все равно нашлись. А составить коварный план для служителя и вовсе не представляло труда. Не стоит забывать, что он был не только амбициозен, но и весьма умен. Да и влияние его на горожан пусть и несколько уменьшилось, но все же до конца не пропало. И когда установилась теплая погода, его сообщники разбросали якобы для просушки сено между святилищем Источника и Лесом. Жрицы, не ожидавшие ничего дурного, удивились, но возражать не стали. А свою вечернюю проповедь священник полностью посвятил изобличению колдовства. Он вещал, что ведьмы и колдуны связаны с дьяволом, а обратившиеся к ним за помощью сами впадают в грех. Ни разу он открыто не упомянул жриц Источника, но его красноречие было столь велико, что некоторые из прихожан задумались о том, что девушки - еретички и колдуньи. После проповеди сообщники священника стали в толпе прихожан на площади высказывать мысли о том, что девушки не только колдуньи, но и мошенницы - сами наводят порчу, а затем ее же и снимают. И делают они это ради безбедного существования - ведь весь городок заботится о них. Резонно возражавшим, что две девушки недавно все же погибли, рассказывали красочные небылицы о том, что это оставшиеся ведьмы избавились от соперниц. Да и как знать, говорили провокаторы, возможно, ужасная засуха была ниспослана горожанам в наказание за то, что привечали колдуний. В результате городок раскололся на два лагеря - большая часть горожан не поверила обвинениям и отправилась по домам, ужинать и укладываться спать. Меньшинства же, поверившего в вину девушек, вполне хватило для осуществления поистине дьявольского плана. Некоторое время одураченные люди оставались на площади, обсуждая несчастных жриц. Обстановка накалялась, страсти кипели и когда горожане дошли до предела озлобленности, кто-то услужливо раздал факелы. В итоге святилище сгорело дотла, девушки погибли. Источник же, лишенный подпитки, уснул более чем на сто лет.

Старый священник был потрясен моим рассказом. Но он обладал острым умом и хорошим самообладанием, потому быстро справился с волнением - и сделал правильные выводы.

-Источник уснул, но теперь пробудился?

Я кивнула.

-И я не ошибусь, если предположу, что пробудила его именно ты, дитя?

-Да, - прошептала я. - Причем даже не подозревала об этом. Мне просто было плохо и страшно, вот я и попросила защиты. И он меня защитил - как сумел.

-И, вероятнее всего, ты потомок одной из имевших дар, - это было утверждение, а не вопрос.

-Возможно. Но я не понимаю, почему никто до меня не смог воспользоваться Силой Источника.

-Думаю, ты заблуждаешься, полагая, что все эти годы Источник спал, - вмешался Филипп. - Вполне могли быть и другие, просто мы об этом не знаем. Не всем ведь требовалась защита, как тебе. Есть вероятность того, что кто-нибудь, например, излечился от тяжелой болезни. Или спас от нее близкого человека. И никак не связал это с тем, что случайно оцарапался о кору Дуба в Лесу - ты ведь тоже далеко не сразу поняла, что происходит.

Я улыбнулась:

-Более того, окончательно разобраться удалось только теперь, после находки дневника. Кстати, тот самый священник, что виноват в страшной трагедии, вскоре покинул наш городок - об этом служка тоже упоминает.

-А меня очень интересует, - протянул Филипп, - почему эта история совсем забылась. Сто лет, конечно, большой срок, но не до такой степени, чтобы не осталось совсем уж никаких сведений ни в виде легенд, ни в виде преданий.

-Могу тебе это объяснить, сын мой, - устало сказал священник. - Люди очень не любят вспоминать свои постыдные деяния, такова их природа. Проще сделать вид, что ничего и не было. А в данном случае вина лежит не только на тех, кто принимал непосредственное участие в преступлении, но и на тех, кто предпочел разойтись по домам, вместо того, чтобы как-то попробовать помешать совершению безумства. Бездейственность иной раз тоже бывает преступна.

-Получается, - возбужденно заговорила я, - те, кто знал о произошедшем, никогда его не обсуждали. А потом выросло поколение, ничего не знающее о трагедии. Это как с Элсмет, помните? Ну, когда я удивилась, почему всегда считала ее местной и не догадывалась, что она - приезжая.

-Да, - сказал Филипп. - А еще это привело к тому, что Лес стал для горожан запретной темой.

И в этом он был прав.

Ночью началась метель. Она бушевала все утро, а к обеду ветер утих. Солнце слепило глаза, отражаясь от высоких сугробов. Дети с радостным визгом барахтались в снегу. Пруд расчистили и устроили каток. Я привычно пришла в храм, хотя и не знала, что еще мне удастся обнаружить. Но вместо просмотра книг провела время в беседе со священником. Ближе к обеду заглянул Филипп и принес купленные в трактире пироги с рыбой, которые мы втроем и съели, запивая горячим травяным отваром с медом.

А еще через два дня вернулся Этьен.