Тайна, услышанная по радио

- Сколько вы хотите за свои услуги?

Андрей принялся беспомощно вращать глазами в сторону Сереги, но тот тоже только пожал плечами.

К такому простому вопросу друзья оказались совершенно не готовы. Андрей намеревался выведать у Мих-Миха интересующие его сведения, и только.

Но откуда он мог знать, сколько сейчас берут за работу частные детективы? Назовешь, слишком маленькую сумму - Мих-Мих может подумать, что имеет дело с несерьезными людьми. Слишком большую - чего доброго, обидится, и не захочет иметь дело с хапугами.

К счастью, Андрей за свою жизнь был невольным слушателем многочисленных телефонных разговоров своего словоохотливого папочки, который умел часами увещевать о чем-то в трубку клиенток, и ловко уходить от прямых вопросов.

И сейчас этот опыт ему очень даже пригодился.

- Это не разговор, Михаил Михайлович, - помолчав, ответил Андрей. Сначала нужно сделать дело, исправить положение, а потом уже будем торговаться. Иначе кризис может зайти слишком далеко, а нервные клетки, как вы знаете, не восстанавливаются. Мы сейчас нужны друг другу - и это самое главное.

В этот момент Серега скособочил такую физиономию, что Андрей почувствовал: кажется, его понесло немного не в ту сторону.

- Но для того, чтобы как следует заняться вашим случаем, - продолжил он после небольшой остановки, - Я должен знать самое главное, пусть хотя бы в общих чертах: кому все-таки предназначалось передать эти деньги? Разумеется, вы можете не отвечать на мой вопрос. Но тогда это будет означать, что вы отказываетесь от моей помощи, и мы распрощаемся, так ни о чем не договорившись.

Выдав всю эту тираду, Андрей напряженно задышал и вытер со лба капельки пота.

Да и Серега почувствовал, что не на шутку разволновался. Неужто сработает?

- Хорошо, я скажу, - наконец, пророкотал Мих-Мих. - Эти деньги должны были попасть к одному моему знакомому, а он, в свою очередь, должен был их передать другим очень серьезным людям. От которых зависит, чтобы открытие нашего фирменного магазина состоялось при любой погоде.

- Значит, взятка? - выпалил Андрей.

На другом конце трубки послышалось выразительное, недовольное хмыканье.

- Извините, - сказал Ми-Мих сердито. - Но вы рассуждаете, как маленький ребенок.

- По...почему ребенок? Нет, я точно не ребенок. Не маленький.

- Или, наоборот, очень старый человек, приверженец прежней формации, с нескрываемым раздражением в голосе продолжил свою мысль директор фирмы "Малыш и Карлсон". - В наше время нет такого понятия - взятка. Можете назвать как угодно - плата, вознаграждение, такса. Извините, но не могли бы вы все же представиться? Полагаю, что я, как клиент, имею право навести справки о вашей компетенции, прежде чем окончательно соглашаться на такое серьезное дело.

- Нет...я не могу. Не надо, - Андрей хоть и скрипел, как заправский пенсионер, но теперь был совершенно сбит с толку. - Зачем это? Мне не хотелось бы раньше времени называть своего имени. Можете звать меня...мистер Икс.

Мих-Мих недовольно хмыкнул.

- Ну...мистер Игрек. Не в этом суть.

- Детский сад какой-то! Все! Разговор закончен. И больше не беспокойте меня по этому вопросу. - отозвался директор, и швырнул трубку.

Противно запиликали короткие гудки.

- Черт, ну что за проклятие! Сорвалось! - воскликнул Андрей.

Из микрофона вырвался звук прямо-таки несмазанной телеги, но Андрей резко дернул за какой-то провод и отключил свой "преобразователь звука".

- Ну что, скажи, что ему не понравилось? Я всю ночь не спал, старался...

От возмущения Тонкий даже вскочил и затопал ногами.

- Слышал, он в последний момент не захотел иметь со мной дело. А ведь уже собирался выложить недостающую информацию - сколько было денег, для кого, зачем. С самого утра не везет!

- Ничего, просто дело не только в голосе.

Серега давно не видел друга таким расстроенным, и даже слегка удивился.

Но вообще-то что тут непонятного? Человек всю ночь глаз не смыкал, трудился над новейшим изобретением, а тут - три минуты разговора, и все старания насмарку.

- Лично мне так вообще теперь плевать на эти деньги, - сказал Серега нарочито беспечно. - Вот так: тьфу, тьфу, и ещё раз тьфу! Похищение Ирэн вот что теперь самое главное. А вдруг с ней что-нибудь случился плохое? И тогда окажется, что мы самые первые узнали, что её украли, и никому ничего не сообщили. Ты как хочешь - но нужно как можно скорее прощупать Майкла. И я сам попробую это сделать, только покажи, как пользоваться твоей драндулетиной...ой, извини, "преобразователем голоса".

- А, как хочешь, - равнодушно махнул Андрей рукой. - Мне теперь все равно. Я сегодня в проигрыше.

Он все ещё никак не мог мысленно смириться со своим фиаско, и не имел ни малейшего желание устраивать испытание второй раз.

Как ни удивительно, но голос Сереги, пропущенный через новшество Тонкого, оказался не таким противным и скрипучим. Наоборот - достаточно глубоким, басовитым. Голос солидного мужчины в самом расцвете сил.

- Михаил Васильевич...Майкл...Майкл Васильевич...Прием, прием... потренировался Сергей вслух, и только потом начал набирать нужный номер.

Пришлось как следует попотеть - телефон Майкла постоянно был занят.

- Вот болтает...Болтун - находка для шпиона. Никак остановиться не может, - ворчал Серега, возобновляя попытки снова и снова выйти на связь с подозреваемым номер один.

Наконец, послышался радостный голос Майкла:

- Я внимательно слушаю вас. О, кей!

- Это хорошо, что внимательно, - угрожающим басом проговорил Серега. Слушай сюда. Ирэн мы вчера повязали, как с тобой и договорились...Вникаешь?

- Алло! Алло! Я не совсем вас понимаю!

- Я говорю, что Ирину Кондрашкину, ну, ты знаешь...

Но Серега не успел до конца сообщить свою новость.

- Извините пожалуйста, но вы ошиблись номером! Я не понимаю, о чем вы говорите! - воскликнул Майкл по-прежнему весело, и тут же положил трубку.

Пришлось, чертыхаясь, снова продираться через сплошные короткие гудки.

Серега уже начал совершенно терять терпение, и крутил телефонный диск с настоящим остервенением - у него даже указательный палец начал опухать. Все же в результате ему удалось "вызвонить" Майкла ещё раз.

- Слушай, ты, Ирка Кондрашкина уже у нас, - теперь Серега подражал голосу настоящего рецидивиста. - И если ты хочешь, чтобы мы ее...

- Послушайте, я не понимаю, о чем вы говорите! Извините, молодой человек, вы явно не туда попали. Набирайте номер внимательнее, а меня больше не беспокойте, я сейчас слишком занят. О, кей? - сообщил Майкл, ничем не выдавая своего беспокойства, или хотя бы легкого испуга.

На этом разговор снова был прекращен. Продолжать его и дальше в таком же духе было явно бесполезно.

- Что за чертовщина! - возмутился Серега. - Тоже ничего не вышло! Слушай, Тонкий, у тебя, наверное, просто машинка испорченная! Почему он меня назвал молодым человеком?

- Сам ты испорченный. Придумал, что сказать. Соображать все же надо, что по телефону такие вещи по телефону никому никогда не сообщает!

- А у тебя - лучше, что ли получилось? Просто твой преобразователь голоса барахлит, вот и все. Может, они на том конце какой-нибудь треск слышат, и поэтому пугаются?

- Кажется, я тебя сам сейчас тресну!

- Попробуй.

В воздухе отчетливо запахло потасовкой. Время от времени с друзьями "не разлей вода" такое случалось.

По мнению Андрея, драки начинались с того момента, когда Серега начинал вдруг слишком сильно "вырубаться". С точки зрения Сереги, недоразумения возникали, когда Андрей принимался слишком уж "строить из себя".

В такие минуты Толстый и Тонкий готовы были стоять за поруганную честь и достоинство до победного конца.

Они и сейчас уже ...Нет, сейчас привычно сцепиться им все же мешало общее Дело. Оно словно бы встало между Толстым и Тонким в позе "руки в боки", и загадочно ухмылялось.

- Да ладно, Толстый, - первым отступился Андрей. - Провал, он и есть провал. Получился провал в квадрате. Что теперь зря кулаками махать?

Он на минуту призадумался:

- Вот что, а проверю-ка я свой прибор на ещё одном независимом объекте!

Андрей по памяти набрал какой-то номер.

- Алле, алле! - снова заскрипела адская машина. - Мне хотелось бы поговорить с Леной.

В трубке послышался радостный вопль:

- Андрюшка, привет! Это ты? Хорошо, что позвонил так быстро. Ты уже насчет кафе?

Тонкий от неожиданности отключился от своего механизма, спросил хоть и своим, но уже совершенно опустившимся голосом:

- Слушай, но как ты меня узнала?

- Да хватит прикалываться, - засмеялась Лена. - Наверное, ты нарочно нос прищепкой зажал, точно? Я тоже всегда так делаю, когда не хочу, чтобы меня узнавали. Так когда мы в кафе пойдем, помнишь, ты пирожные обещал? Мне нравится "Золотой эльф", там так классно! Давай сегодня в двенадцать? Я как раз заодно музыкалку прогуляю.

- А...а у тебя и правда есть сведения о преступниках?

- Да дополна! Ну что, в двенадцать?

- Хорошо, в двенадцать, - со вздохом согласился Андрей.

А повернувшись к Сереге добавил:

- Нам нельзя терять из вида единственного свидетеля похищения. Что поделаешь, прийдется идти в "Золотой эльф". По крайней мере, меня утешает, что там самые дешевые пирожные в городе.

- Ну-ну... - только и ответил на это Серега, и с улыбкой добавил. Ладно, сдается, что нам пора идти на личную встречу с Майклом в "Малыш и Карлсон" - у нас как раз на это время назначен прием относительно презентации магазинчика. Как хочешь, но, кажется, мне пора на полную мощность включать свой пропеллер.

ГЛАВА ПЯТАЯ. ЛИПКО, НО НЕ СЛАДКО.

Но как только ребята вошли в коридор, где располагались арендованные кабинеты фирмы "Малыш и Карлсон", у Сереги тотчас резко упало бойцовское настроение.

Коридор был буквально забит детьми - мальчишками самых разных возрастов. И всех их объединяло то, что пацаны были полноватыми, сильно упитанными, или очень толстыми. Рыжеволосые, блондины и брюнеты, коротко подстриженные и с кудрями до плеч, малолетние толстяки с серьезным видом стояли перед дверью в кабинет Майкла, дожидаясь своей очереди на прием.

Самый крупный, издалека заметный толстяк с большим рыжим вихром на голове, прямо-таки шарообразной наружности, важно расхаживал по коридору туда и обратно, заложив за спину руки, и выпятив живот - он посматривал на остальных довольно снисходительно, с чувством собственного превосходства.

- Нам назначено на это время! Мы записаны! - попытался было пролезть без очереди Андрей.

- Э, нет! - сказал рыжий толстяк.

Но так сказал, что второй раз переспрашивать почему-то не хотелось.

На фоне такой компании Серега как-то сразу затушевался и сделался незаметным. .

По сравнению со многими он был не то что худышкой, но на главного Карлсона уж точно никак не тянул.

Андрей заметил настроение товарища, и сразу же взял инициативу в свои руки.

- Эй, пацаны, вы чего это здесь делаете?

Несколько мальчишек скептически оглядели его тощую, невыразительную фигурку со всех сторон, и один из них ответил:

- Мы-то ладно. А вот что ты тут забыл, Прозрачный?

Но в конце-концов, в компании нашелся и тот, кто сумел более-менее внятно объяснить ситуацию.

Оказывается, по радио и утром по местному каналу телевидения прозвучало объявление, что фирма "Малыш и Карлсон" приглашает всех упитанных детей для участия в творческом конкурсе и будут задействованы на празднике по поводу презентации нового магазина. Обещалось приличное вознаграждение.

- А как вы думаете: приличное - это сколько? - принялся рассуждать вслух мальчик.

- Бочка сгущеного молока, - не задумываясь ответил Серега. - На меньшее даже не соглашайся.

- Вот хитрец, - прошептал Андрей, отводя друга в сторону. - Насколько я понимаю, Майкл уже присвоил себе нашу идею, про нас вообще забыл, и устроил конкурсный отбор на лучшего Карлсона.

- Смотри, Тонкий, а вот, похоже, и Малыши, твои конкуренты! - кивнул Серега куда-то в сторону.

И действительно - возле другой стенки стояло несколько мамочек с маленькими детьми, почти что грудными детьми, которых нахальные толстяки оттеснили от заветной двери. К этой маленькой ясельной группе то и дело присоединялись все новые и новые женщины, которые подвозили своих детей в складных колясках, заносили в офис на руках. Некоторые дети были ещё в таком возрасте, что ещё сосали пустышки, и лопотали что-то нечленораздельное на своем младенческом языке.

- Кажется, Майкл решил всему городу дать работу. Видишь, какие все от него выходят довольные? Что поделаешь, прийдется тоже занимать очередь, - сделал заключение Серега, понаблюдав некоторое время за сегодняшней необычной клиентурой фирмы "Малыш и Карлсон".

Пришлось и впрямь встать в очередь на прием к Майклу Васильевичу.

Время от времени знакомая дверь его кабинета открывалась, и оттуда выходил улыбающийся упитанный счастливчик с каким-нибудь календарем или наклейкой в руке, и радостно сообщал:

- Взяли!

А потом и следующий делился своей радостной новостью:

- Приняли!

Но тут вперед выступал толстяк с рыжим вихром на голове, и строго приказывал:

- А теперь ко мне. Разговор есть.

Мальчишкам тоже не терпелось узнать, что за новую затею придумал Майкл, и что за добавления вносил в это дело самый толстый толстяк, но когда они попытались попытаться хоть что-то выяснить, то получили немедленный отпор:

- А вы ещё не были в кабинете! В очередь! - приказал рыжий властелин.

Из коридора было слышно, как в кабинете у Майкла на полную громкость работает радио, заглушая переговоры. Разумеется, "Радио для глухих".

"Дорогие мои, драгоценные радиослушатели, надеюсь, что у вас хорошее настроение, даже если вы находитесь на работе, лично я всегда теперь нахожусь на работе, я даже сегодня ночевал в студии, чтобы не проспать утреннюю встречу с вами, но все равно нахожусь в прекрасном настроении..."

Знакомый голос Федюни разливался по кабинету, проникая и в коридор, невидимым, журчащим потоком.

И хотя болтал Федюня, как всегда, любую околесицу, которая приходила ему в голову, но все равно почему-то становилось немного теплее на душе. И особенно Сереге в здешних казенных, офисных стенах.

- Во дает! - одобрительно заметил Серега. - Без передышки шпарит. Сегодня уже с шести часов утра начал. Сила!

Из приемной вышла Тамара Федоровна. Сегодня она выглядела более, чем странно - с её плеч свешивались длинные разноцветные полосы бумаги, словно укрощенные змеи, в руках она тоже держала целый пучок таких полос и ножницы.

- Милые мамочки, прошу внимания! - объявила секретарша. - Сегодня в объявлении по радио, и даже во всех объявлениях сразу были допущены досадные ошибки. Майкл Васильевич совсем не имел в виду малышей не старше восьми лет, я просто забыла. Малыши вообще не требуются, извините.

После этого разгневанные мамочки увозили малышей на колясках домой, но тут же, следом, появлялись другие и пытались вписаться в очередь "карлсонов", которых уже набралось, хоть пруд пруди.

- Все-таки ты ему чем-то не понравился, Тонкий, - шепнул Серега. Видишь, не хочет он никаких малышей.

Серега из любопытства заглянул в приемную - Тамара Федоровна сидела на диване, и резала, резала, резала полоски из бумаги, которыми и так в комнате был завален весь пол.

Но Серега не успел как следует удивиться, и тем более задать хоть какие-то вопросы, потому что дверь директорского кабинета открылась, и оттуда стремительно вышел главный редактор "Радио для глухих" собственной персоной. Тот самый, с малиновыми волосами.

Правда, сейчас он выглядел более цивильно - малиновые волосы были заправлены в хвостик, а одет он был в приличный пиджак чернильного цвета, под которым виднелся нарядный галстук. Но он по-прежнему был в круглых, черных очках, а из ушей все так же торчали провода от наушников, теряясь в объемном кармане пиджака.

- Ой, этот, главный! - тут же отшатнулся в коридор Серега, и постарался как можно скорее смешаться с толпой.

Главный редактор тоже вышел в коридор, но вместо того, чтобы сразу же направиться к выходу, прислонился к стене, достал из кармана маленький радиоприемник и начал его настраивать. Из-за этих дурацких черных очков непонятно было, в какую сторону он смотрит, и видит ли вообще, хоть что-нибудь вокруг. На всякий случай Серега с Андреем попытались укрыться за чьей-то коротенькой, толстозадой фигуркой. Но, как оказалось, не слишком удачно, потому что главный редактор вдруг быстро засунул радиоприемник обратно в карман, и громко воскликнул:

- Ага, радиобандиты! Вот вы где! Ну, хулиганье, теперь берегись!

И тут же сорвался с места, метнулся в сторону мальчишек. Честное слово, никто не ожидал от него такой прыти!

- На этот раз вы никуда от меня не уйдете! Я помню, как вы портили мне эфир! Ну, все!

- Бежим, врассыпную! - первым сообразил Андрей, и дернулся к входной двери в коридор.

Сереге ничего не оставалось делать, как побежать в противоположную сторону, в прямом смысле этого слова - куда глаза глядят.

При этом он сразу же понял, что редактор с малиновыми волосами припустился в погоню именно за ним.

- Нет, Толстяк, теперь ты от меня не уйдешь! - кричал в спину Сереги главный редактор "Радио для глухих". - Ты мне сейчас ответишь на пару очень интересных вопросиков!

Каких ещё вопросиков? Но размышлять было некогда - только спасаться.

Серега вообще предпочел бы обойтись без каких-либо объяснений с этим пареньком - хоть на словах, хоть на кулаках.

Теперь он больше всего опасался, что окажется в тупике. Но длинный институтский коридор вывел к другой двери, за которой тоже оказалась лестница, ведущая вниз.

Выбора не было - пришлось бежать туда.

Но вот что удивительно - чем ниже Серега скатывался по лестнице, тем настойчивее его окутывали невероятные, совершенно восхитительные, неподражаемые запахи.

Вот так, именно так - ванилью, сладостями, орехами - обычно пахнет в самых лучших кондитерских магазинах, или кафе.

Скорее всего, где-то в подвале располагался кондитерский цех фирмы "Малыш и Карлсон", но он находился так далеко внизу, что все эти дивные ароматы не просачивались до главного офиса.

Серега на ходу сообразил, что в кондитерском цехе непременно должна быть дверь на улицу, или какое-нибудь особое приспособление, по которому лотки с готовой продукцией загружаются в машины, чтобы потом развозить их по торговым точкам, и теперь стремился попасть туда, только туда!

Суда по тому, что воздух делался ощутимо теплее и слаще на вкус, Толстый чувствовал, что движется в правильно направлении. Впрочем, чувствовал - это неподходящее слово для того, кто драпает со скоростью черт знает сколько метров в секунду в совершенно бессознательном состоянии.

Наконец, мальчик ворвался в нижнюю дверь. Вообще-то он нисколько бы не удивился, если бы увидел сейчас перед собой, как в сказке, тот самый гигантский фирменный торт. Ну ладно, пусть даже и величиной с многоэтажный дом, каким он представлялся в фантазиях, пусть немного поменьше, но все равно очень-очень большой, с целой горой разноцветного крема наверху. И если бы, к примеру, в цехе сейчас случайно никого не оказалось, то можно было бы запрыгнуть туда с разбега, и затаиться от преследователя на время в этом совершенно восхитительном сооружении, где бы он точно его не отыскал.

А потом заделать языком дырку, и спокойно пойти домой.

Но в жизни, увы, с Серегой почему-то все случалось совсем не так, как в мечтах.

Во-первых, в цехе оказалось полно каких-то людей в белых халатах. Во-вторых, никакого торта, и даже намеков на что-то подобное, нигде не было, а повсюду стояли какие-то железные лотки, бидоны, столы с острыми углами.

Серега заметался из стороны в сторону, пытаясь определить, где тут может быть выход на улицу. Но тут он случайно задел за какую-то железную бочку, и она с ужасным грохотом свалилась прямо ему под ноги. А сам он при этом тоже подсткользнулся, и повалился в скользкую лужу.

Толстый хотел было подняться на ноги, но снова подскользнулся, и теперь плюхнулся лицом вниз. Оказывается, теперь он плавал в целом озере какой-то белой, липкой массы, и был облит ей с ног до головы.

Облизывая потихоньку губы, и боясь поднять голову, Серега слышал, как к нему уже с разных сторон сбегаются люди, тормошат, кричат, пытаются поднять на ноги.

- Живой? Мальчик, живой? Ты как сюда попал? - вскричала добрым голосом одна из женщин в белом халате.

Но Серега тоже теперь был весь белым, липким и немного сладким на вкус.

Наконец-то он поднялся на ноги - стоял перед всеми и молча облизывался, не говоря ни слова. А что он мог сказать?

- Безобразник! Вы только посмотрите, что он наделал! Он пролил целую флягу сгущеного молока! - вскричала другая женщина - но уже злым, возмущенным голосом.

Преследователь с малиновыми волосами стоял тут же, в общей толпе, и смотрел на свою жертву. Из-за его черных очочков, и полоски усов, загораживающей верхнюю губу, не понятно было, то ли он улыбался, то ли сердился, но ближе не подходил.

В положении Сереги было все-таки одно небольшое преимущество - главный редактор "Радио для глухих" теперь в прямом смысле этих слов не хотел пачкать об него руки, и особенно - свой парадный пиджачок.

Но, похоже, он все же улыбался, словно молчаливо спрашивая: что, радиохулиган, допрыгался? Попался? Влип? Прилип?

- Вы хоть представляете, какой он нам нанес материальный ущерб? снова закричала женщина злым голосом. - На тысячу рублей, если не больше. Вы что, думаете, я теперь буду эти деньги из собственного кармана вынимать?

- Да он же не нарочно! - возразила женщина добрым голосом. - Случайно поскользнулся.

- Но мне от этого не легче. И поглядите на него - он ещё и улыбается, гаденыш!

- Да нет же - плачет, - возразила сердобольная женщина.

Свесив голову, с которой белыми струйками стекало какое-то сладкое месиво, Серега ждал, чья сторона возьмет верх.

Но чуда, увы, снова не произошло - у женщины со злым голосом почему-то нашлось гораздо больше единомышленников, и уже через несколько минут в мальчика вцепилось несколько женских рук, которые потащили его к выходу.

Попутно женщины приговаривали, что директор сам должен решить, что делать вредителем, и кто именно должен отвечать за причиненный ущерб.

Серега поднял глаза на парня с малиновыми волосами - ему вдруг показалось, что тот теперь смотрел на него с грустью и сочувствием. Хотя, с другой стороны, как могут глядеть с сочувствием черные кругляши очков?

- Понимаешь, мы просто искали Ирину Кондрашкину. Ну, вашу Ирэн. Так вот, она пропала. Ее кто-то украл, - сказал Серега, обращаясь к главному редактору.

- Что-о-о? - изумился парень, и его кругленькие очки поехали на лоб.

Он даже выдернул из ушей наушники, но поговорить среди шума и гама им больше все равно ни о чем не дали.

Шесть пар цепких, женских рук уже бесцеремонно выталкивали Серегу к лестничной площадке, потом по ступенькам вверх, в знакомый широкий коридор, по-прежнему заполненный детьми.

Все эти лестничные пролеты, и особенно квадратные метры коридорной площади, которые Серега только что со свистом одолел за несколько стремительных минут, теперь показались ему долгими, бесконечными пространствами.

Серега шел по мраморным ступенькам, шагал по новенькому линолеуму, и за ним повсюду тянулся белый след, напоминающий пролитую сгущенку.

Что и говорить, несносно, да что там - противно, совершенно ужасно было идти вот так под конвоем крикливых теток в белых халатах.

Противно и липко. И совсем не сладко.

Особенно, когда Серегу подвели к приемной директора фирмы "Малыш и Карлсон", и провели через строй толстяков и взволнованных мамаш. В этот момент он и вовсе не поднимал глаз от пола, и только слышал за собой чей-то смех, насмешливые реплики, глупые шуточки в свой адрес.

В конце-концов, не обращая на своем пути внимания на Тамару Федоровну, мучительницы из кондитерского цеха втолкнули Серегу в директорский кабинет, и снова разом заговорили про материальный ущерб.

Мих-Мих слушал их с усталым, несколько брезгливым выражением лица, и рассматривал исподлобья рассматривал Серегу.

Было такое ощущение, что насквозь проткнули недоброжелательные взгляды.

Серега оглянулся - в дверном проеме зависла пиратская голова коммерческого директора, который разглядывал виновника со спины.

- Надо сообщить на работу родителям, - высказал он затем свое слово. Пусть платят. Посчитайте, сколько было вылито литров сгущеного молока, коммерческий директор подготовит счет.

- Да не меньше пятидесяти литров! - подхватила зловредная тетка. - Мы рассчитывали на целую партию пирожных.

Но тут Серега словно очнулся, резко поднял голову, из-за чего в разные стороны разлетелись белые брызги.

- Извините, но я что-то не понял. Какая сгущенка? Вы что! Да я сгущеное молоко с закрытыми глазами узнаю. Любое. У меня мама работает проводником в поезде, и почти что из каждого рейса приводит сгущенку из разных городов. А разве это сгущенка? Клейстер какой-то! Вот, попробуйте сами!

И Серега лизнул свою руку, а потом протянул её окружающим, чтобы они тоже убедились, что он говорит правду.

Лицо Мих-Миха сразу же сделалось красным, но особенно резко покраснели глаза:

- Молчать! - закричал он. - Он ещё издевается! Посчитайте как за сгущеное молоко самого высшего качества, будет знать, как грубить старшим.

- Но я и не думал грубить, - попытался оправдаться Серега. - Но только зачем вы меня обманываете? Ведь это же не сгущенка...

- Я все сказал - освободите кабинет! - коротко рявкнул директор.

Серега от обиды прикусил губу. Говорить что-то ещё было совершенно бесполезно. Он просто смотрел, как с него капала, капала, и капала белая масса, натекаясь теперь уже на паркетном полу в небольшую липкую лужицу.

Больше всего он теперь боялся зареветь перед этими прохвостами, и особенно - перед директором фирмы "Малыш и Карлсон", который из-за своей жадности, оказывается, был готов на любой обман. И ещё теперь Серега Ратников живо представлял, что скажет мама, когда узнает, что ей надо выплачивать некой фирме "Малыш и Карлсон" сколько там сотен, а может быть даже тысяч рублей, за целую бочку сгущеного молока, которое на самом-то деле и никаким сгущеным молоком не было! Как ей объяснить, почему её сын оказался в этом кондитерском цехе, и зачем вообще попал в эту фирму?

Наверняка, мама сразу же начнет вслух прикидывать, сколько ей для того, чтобы выплатить долг, нужно сделать рейсов на поездах, а сколько дней совсем ничего не есть и не пить. Кошмар, да и только!

Спасение пришло совершенно неожиданно, когда Серега уже совершенно упал духом.

- Извините, что я вмешиваюсь, - сказал главный редактор в коридоре, обращаясь к коммерческому директору. - Дело в том, что это наш мальчик, с радиостанции. Он у нас курьером работает. С кем не бывает - не туда зашел, не так повернулся. Мы с вами сами расплатимся за счет рекламного времени. Мы сегодня с Михаилом Михайловичем только что решили вопрос насчет рекламы у нас на радио. Отпустите человека.

Коммерческий директор качнул своей бородатой головой, и согласился на редкость быстро. Кажется, ему сейчас было вовсе не до таких мелких недоразумений. Уж кто - кто, но Серега знал, что большая голова коммерческого директора фирмы "Малыш и Карлсон" в данный момент была занята более серьезной, и может быть, даже неразрешимой проблемой по поводу похищенных денег.

- Так что ты там говорил про Ирину? - переспросил главный редактор, когда они вдвоем с липким, перепуганным Серегой наконец-то вышли на улицу.

Серега оглянулся - Андрея нигде не было. Но, может быть, это и к лучшему? Наверняка, Тонкий тоже не удержался бы от глупого хихиканья и шуточек насчет излишней любви к сладкому.

К тому же, как только Серега оказался на улице, вокруг него тут же начали опасно кружиться осы. Этого ещё только не хватало!

- На речку, бегом, там поговорим, - быстро сориентировался Серега, и первым припустился по направлению к спасительной воде.

К счастью, небольшой пляж был отсюда совсем близко.

Трудно сказать, что подумали отдыхающие, когда на пляже появился мальчик, за которым вился целый шлейф из ос, мух и других жужжащих насекомых, и когда этот странный ребенок со всего разбега, прямо в одежде, с воплем кинулся в воду.

Те кто стоял рядом, потом уверяли, что когда мальчик нырнул, от него во все стороны разошлись белые волны. Впрочем, они быстро исчезли, насекомые тоже быстро рассеялись, и ныряльщик выбрался на берег уже с улыбкой на лице.

Спокойно стащил с себя рубашку и брюки, развесил их кусте, а сам прилег рядом с длинным парнем в черных очках.

- Послушай, а ты что, без музыки совсем жить не можешь? поинтересовался Серега, с удовольствием растягиваясь на теплом песочке.

- Ты думаешь, я музыку слушаю? Если бы! Свою радиоволну, слежу за эфиром.

- И что там сейчас?

Главный редактор молча вынул из своих ушей маленькие наушники, и приложил их к ушам Сереги.

Послышался жужжащий голос Федюни:

"Дор мои радиослушат - мальч и девоч, мужч и женщ, бабушк и дед, и все, кто сейчас слушает "Радио для глух", к сожал, я не могу вам сообщ сколько врем, потому что часы в студии давно остановил, но меня это не интерес, потому что счастл, как говорится, часов не набл, а я счастлив, что имею возм всегда говор с вами..."

- Смотри-ка, уже заговаривается! - понял Серега.

- В том-то и дело. Там совсем беда, - с озабоченным видом проговорил Антон. - Федюня с вечера закрылся в студии, и никого туда не пускает, поесть не выходит, и не откликается на стук. Только говорит все время, без остановки. Нужно что-то срочно делать. Но сейчас на первом месте - Ирина. Рассказывай скорее все, что знаешь.

И Серега как умел быстро, на манер Федюни кое-где проглатывая слова, выложил все, что знал про исчезновение Ирины - с самого начала, начиная с загадочных радиоприветов.

Главный редактор перебил его только один раз.

- Надо же, а вот я постоянно слушаю эфир, но никогда не обращал внимание, что приветы передаются в одно и тоже время, даже в голову как-то не приходило. - сказал он. - Смотри, какой ты молодец!

Серега сначала было хотел пояснить, что это вовсе не он такой молодец, а его друг Андрей Гвоздюк, но потом решил не отказываться хотя бы от маленькой крошки славы. Все-таки после такого испытания и позорища, которое он только что пережил, нужно было себя хоть чем-то потешить.

- Кстати, будем знакомы - меня Антоном зовут, - когда Серега замолчал, главный редактор протянул ему руку для рукопожатия. - Можно без отчества, мы у себя на радио так привыкли. Послушай, но где же теперь искать нашу Ирэн?

- Наверное, надо сделать заявление в милицию, - подсказал Серега. Дело серьезное.

- По идее - да. Но мы можем сделать заявление о пропаже человека, только если он три дня не появлялся ни дома, ни на работе. Так, кажется. А вдруг она просто где-нибудь гуляет? В последнее время она ведет такой образ жизни...Впрочем, сейчас не о том речь. Конечно, вот если бы были свидетели, что на неё именно напали, похитили - тогда это сразу же меняет дело.

- Так я же говорю - есть такая свидетельница! - воскликнул Серега. Соседка, девчонка. Правда, она ужасно противная - все время за всеми подслушивает, подсматривает, но это не важно! И вот что - мы сможем с ней встретиться в кафе "Золотой эльф", в двенадцать часов. Она туда точно прийдет, минута в минуту. Сколько сейчас времени?

- Без десяти двенадцать.

- Ага, успеваем! Скорее в "Эльф" - это недалеко. А одежда моя по пути досохнет.

Теперь Антон так явно нервничал, что все время предлагал взять такси, хотя до детского кафе "Золотой эльф" от пляжа и пешком можно было дойти минут за пятнадцать. Но такси, как назло, не попадались, Сереге пришлось большими шагами идти вдоль дороги, который размахивал руками, и немного напоминал городского сумасшедшего.

Но по дороге Серега все же улучил момент задать Антону вопрос, который все это время так и крутился у него на языке:

- Послушай, а чего это ты за нами так все время гонялся? Я чего-то так и не понял.

- Я думал, что вы - подосланные, вражеские засланцы, - улыбнулся Антон.

- А вы, оказывается, и вообще не поймешь кто. Юные следопыты, что ли?

- Какие засланцы?

- Ну, нарочно подосланные, с какой-нибудь конкурирующей радиостанции, чтобы портить эфир. Ведь тут как на войне - то передатчик сломают, то всякие дурацкие письма с угрозами пишут. У нас пока не хватает денег на охрану, так что всякое случается. Ты же в курсе, сколько сейчас в городе всяких радиостанций развелось. Так вот - с кем-то мы дружим, или хотя бы договариваемся о мирном сосуществовании, а с кем-то ничего не получается. Но тут ничего не поделаешь. В любом бизнесе так.

Серега призадумался, и даже слегка замедлил шаги.

- Ты говоришь - в любом? А вот у этих, которые всякие пирожные делают, конфетки-бараночки? Там тоже конкуренты постоянно друг другу палки в колеса вставляют?

- И даже ещё больше, чем у нас! Все же радио - бизнес сравнительно молодой, а тут...ого-го сколько накопилось вековых традиций, и таких тоже. Наивный ты все же, как я погляжу, человек!

Но Серега нисколько не обиделся.

- Погоди, и ты их знаешь, можешь назвать? Например, конкурентов фирмы "Малыш и Карлсон"? Ух, как же я их теперь ненавижу! Оказывается, они свои пирожные из какого-то клея делают, в котором я недавно искупался. Халтурщики! А сегодня вечером ещё и праздник будет, презентация магазина. Сроду ничего там покупать не буду!

Антон сразу же сделался серьезным.

- Знаешь, вот так, сразу, я сказать вообще-то не могу. Но думаю, что ни одной фирме, которая тоже занимается такими же изделиями, не понравится появление в центре города такого магазинчика. Вот только отнесутся к этому все по-разному. Кто-то вполне миролюбиво, а кто-то может и захочет...эфир испортить.

Хотя погоди, я припоминаю одну интересную историю, связанную с "Золотым эльфом" - они ведь тоже у нас теперь рекламу свою размещают.

- Какую историю? - Серега напряженно вглядывался в бесстрастное лицо Антона, по которому ни черта нельзя было ничего прочитать.

- Одна девушка, которая приносит нам рекламу, рассказывала, что этот магазин должен был принадлежать "Золотому эльфу". Они его как следует отремонтировали, обрадовались - очень уж выгодное место на проспекте, в самом центре города! Но в последний момент директор фирмы "Малыш и Карлсон" сумел с кем-то договориться, и помещение передали ему. Говорят, у этого Михаила Михайловича Панченко очень крутые связи в верхах. Да зачем тебе все это? Твое дело - радоваться жизни, и пирожные есть.

- Спасибо, только не такие, как у этого жмота. Да я так, просто жизнью интересуюсь, - замял вопрос Серега.

Уже с улицы было видно, что за одним из столиков кафе "Золотой эльф", напротив друг друга сидели Андрей и Ленка.

Лена с удовольствием доедала большое пирожное, а Тонкой тем временем не отрываясь смотрел ей в рот.

- Привет, - весело поздоровался Серега. - А вот и мы!

Андрей с большим удивлением поглядел на друга, и своего недавнего грозного преследователя с малиновыми волосами, но решил оставить вопросы на потом.

Сейчас его интересовала информация, которую обещала сообщить Лена.

- Послушай, девочка, а ты можешь повторить в милиции все, что сообщила ребятам? - сразу же подступился к делу Антон. - Это очень, крайне важно.

- Ой, а я вас узнала! - обрадовалась Лена. - Видела как-то. Вы тоже к Ирине приходили, только у вас волосы тогда были другие совсем, белые, а очки такие же. К ней столько всяких парней симпатичных приходит, ужас! А какую вы сейчас музыку слушаете?

Антон слегка покраснел - не слишком-то приятно ему было слышать про многочисленных приятелей Ирэн. Но он мужественно промолчал.

Что ж - много, значит много. Сейчас дело было уже не в этом.

- Погоди, ты мне что-то важное хотела рассказать, про приметы преступников, - нетерпеливо напомнил Андрей, который уже держал наготове раскрытым свой знаменитый блокнот.

- Да? Ой, а я ещё вон то хочу, с грибочком, - вместо ответа проговорила Лена, показывая пальцем в сторону витрины. - Я такое никогда раньше не пробовала. И ещё одну "картошку".

Ничего не поделаешь - пришлось Андрею купить ей все, что она попросила, и ещё стакан сока.

- Ну - и? - спросил он, ставя перед девочкой новую тарелку с пирожными.

- Да погоди, сейчас - как же я теперь буду говорить, когда у меня рот занят? И вы давайте тоже, что-нибудь закажите себе, а то мне одной скучно.

И Лена принялась со смаком жевать очередное угощение, не обащая внимания, что трое людей сидят возле нее, как на иголках.

- Вот, она уже давно так, - шепнул Сереге Андрей, отводя к витрине. Я ей уже и корзинку купил, и трубочку. Что делать?

- В глаз дай, - также шепотом посоветовал Серега. - Я бы не выдержал. Я зато ценную вещь узнал - как раз про этот "Золотой эльф".

- Не говори глупостей, в глаз! Я ведь чувствую, что она и правда что-то ещё знает. И потом, если мы поссоримся, она тогда точно не пойдет в милицию. Ведь эта Ленка - главная и единственная свидетельница.

- Я узнал про "Золотой эльф"...

- Потом, потом!

Тем временем главная свидетельница управилась с пирожными, и наконец-то принялась за сок.

Наверное, все же последний грибок из красного крема, похожий на мухомор, подействовал на главную свидетельницу просветляющим образом, потому что она проговорила:

- А я вот что хотела сказать. Там один из этих, который Ирину увозил, картавым сильно был. Говорил очень смешно: "не ои", вместо не "ори", и еще

"молчи, а то пьиежу". Вот смех-то! Я в детстве, когда маленькая была, так только говорила, а он уже ведь взрослый. А ещё я раньше шепелявила, когда у меня все зубы передние повыпадали. Вот так: ши-ши-ши...

Антон даже подскочил с места от волнения.

- Погоди, погоди, говоришь, заметно картавил? Кажется, я знаю одного такого. Как же, меня Ирина знакомила - Валера, официантом работает в ресторане "Шатер". Она потом туда тоже на работу устроилась.

- Кем? Тоже официанткой? - заинтересовалась Ленка.

- Если бы, - грустно усмехнулся Антон. - Бери выше - певицей! Хотя между нами говоря - ни слуха, ни голоса. Но кто-то ей напел, что она поет, прямо как Алла Пугачева. Вот дурочка! Есть люди, которым противопоказанна популярность.

- Звездак начинается, - вспомнил Серега новое для себя словечко. Страшное, говорят, дело.

- Но с ней такое совсем недавно началось, - примирительно сказал Антон. - Поэтому и обидно. Я даже не пойму: какая муха её вдруг укусила? Она ведь совсем другой была. И есть. Только я знаю, какая она на самом деле.

Андрей тем временем покопался в своей сумке, и извлек оттуда фотоальбом.

- Я что-то припоминаю, - проговорил он озабоченно. - Этот документ я изучил от корки до корки. Здесь имеются несколько снимков в ресторанной обстановке: на сцене, и за столиками, где Ирина сидит рядом с какими-то типами. Посмотри, может, здесь и картавый Валера тоже есть?

Антон с хмурым видом принялся за изучение фотографий, и с каждой страницей мрачнел все больше и больше.

- Не знаю я тут никого. Ну и рожи! Кошмар! Хотя вот этого я вроде бы видел, в ресторане "Шатер", судя по лицу - стопроцентный бандит. А вот Валеру помню. Они его все Валей между собой называют, или Валелой. Мерзкий тоже, скажу я вам, типчик.

Он взволнованно повернулся к Ленке, у которой от переизбытка сока уже начало булькать в горле:

- Послушай, девочка, тебе сейчас все свои показания повторить в милиции. Дело, похоже, очень серьезное. Конечно, мы и сами должны предпринять кое-какие шаги, не дожидаясь...Ты чего? Чего так смотришь? Может, ещё пирожного хочешь?

Но Лена сейчас смотрела не на него, а на Андрея. И не просто смотрела, а зыркала глазами, полными обиды и гнева.

- Врун ты проклятый! Вот ты кто! - сказала она возмущенно. - Вас всех самих в милицию отвести надо. И вообще - больше я с вами никаких дел иметь не собираюсь. Потому что вы сами воры!

- Ты что? - не поняли Серега. - Объелась, то ли?

- А то! - выкрикнула Лена, и схватила со стола фотоальбом. - А вот это! Сами же обещали, что ничего брать в чужой квартире не будете, даже пальцем не дотронетесь, а сами фотографии чужие уже своровали.

- Так мы же для дела, - пытался кое-как оправдаться Андрей.

Но все напрасно.

- И не троньте меня, и пирожными своими следующий раз сами подавитесь! - выкрикнула Лена, и схватив со стола альбом, побежала к выходу. - И вообще - я ещё милицию на вас вызову, что вы сами воры! Попробуйте только догнать.

Но никто и не думал бросаться за ней в погоню.

- Психопатка! - вздохнул Серега.

- Ничего, я все равно этот альбом как следует проработал, - успокоил как мог остальных Андрей, а потом добавил: - А к моему отцу на прием постоянно такие же ненормальные приходят. Не пойму, как он с ними справляется?

- Что поделать, женщины! - философски заметил Антон. - По крайней мере, кое-что мы все же узнали. Нужно попробовать самим разыскать Валеру. Вроде бы он обычно работает в дневную смену. Значит, и сейчас должен быть в своем "Шатре".

Ребята встали с места, и пошли к выходу. Лишь Серега задержался на минуту возле стола, потому что у него на одной кроссовке то и дело развязывался размахрившийся шнурок. Черт побери! Наверное, из-за этого шнурка он все время спотыкался, и падал в самых неподходящих местах, типа кондитерского цеха фирмы "Малыш и Карлсон".

Вдруг дверь служебного помещения магазина приоткрылась, и в дверном проеме показалось знакомое лицо с круглой, черной бородой.

Никаких сомнений - это был коммерческий директор фирмы "Малыш и Карлсон".

Или все-таки не он?

Но пока Серега обдумывал этот вопрос, бородатое лицо также загадочно исчезло, словно бы растворилось в воздухе.

ГЛАВА ШЕСТАЯ. НЕХОЛОШИЕ ЛЮДИ.

- Вы как хотите, а я - в ресторан "Шатер", - сказал Антон, поглядев на часы. - Если хотите - пойдемте со мной, поищем Валеру. Втроем все-таки лучше.

- Лично я - за! - обрадовался Серега. - Давненько я что-то не был в ресторанах!

- Ты хочешь сказать, что вообще в них когда-нибудь был? - уточнил Андрей. - Что-то не помню, чтобы ты об этом хоть раз рассказывал.

- А как же? В вагоне-ресторане, когда с мамой на поезде к дяде ездил. Скажешь, не ресторан? Только на колесах. На нем так и написано.

Но Андрей не унимался, продолжал ехидничать:

- Интересно, интересно. И что же тебе там подавали? Устриц? Ананасы? Бараний бок в белом соусе?

- Да нет - так, кашу какую-то. Но все равно вкусно. Есть можно.

Антон не принимал участие в ресторанных воспоминаниях - он казался сильно озабоченным, взволнованным.

Еще бы: пропала девушка, сотрудница радиостанции! И получается, что он даже не может сообщить в милиции, потому что единственная свидетельница преступления просто-напросто, и теперь не ясно было, как быть. Несмотря ни на что бежать в отделение милиции и поднимать всех на ноги? Попробовать разыскать самому?

- Знаете, но вчера вечером Ирина ещё была дома, - задумчиво, словно бы разговаривая сам с собой, пробормотал Антон. - Она брала трубку, но не отвечала. Гордячка потому что, обиделась на меня. Значит, все это случилось уже позже, после шести часов вечера.

- Да нет - раньше, - сказал Андрей.

- Так это значит ты тогда звонил? - удивился Серега.

- Что значит - "я звонил"? - ещё больше удивился Антон, и даже остановился от неожиданности.

Сереге пришлось прикусить язык. Почему-то не хотелось признаваться, что пришлось подслушать ненароком лирические разговоры, всякие там охи, да ахи. Да и сейчас - глядя на непроницаемую физиономию Антона, трудно было представить, что это он по телефону откровенничал про любовь.

Но Антон был слишком встревожен, чтобы обращать внимания на маленькие заминки.

- Это я во всем виноват, - сказал он, немного помолчав. - Сам притащил её работать на радио. А женщины - слабый народ. Она и так все время твердила, что я не в упор не замечаю, не обращаю никакого внимания, а тут вообще ни минуты свободного времени. Вот она и начала назло мне устраивать всякие фокусы, наподобие ресторанной певички. А тут ещё какой-то Майкл совсем задурил ей голову, она чуть ли не уезжать куда-то за границу с ним собралась.

- Майкл? - в два голоса спросили мальчишки.

- А вы что, тоже с ним знакомы? - удивился Антон.

- Да так, по рекламе, - пожал плечами Андрей, и незаметно показал Сереге поднятый вверх большой палец, показывая, что версия сходится.

Ага, Майкл собрался уезжать за границу! И как раз вчера сумел оттяпать себе очень даже крупную сумму денег, организовав ограбление того, длинного. Скорее всего, при помощи знакомых людей из конкурирующей фирмы "Золотой эльф", которые больше всех были заинтересованы, чтобы взятка (вознаграждение, такса, и как там еще?) от директора "Малыш и Карлсон" некому влиятельному лицу, не попала по назначению. И Ирэн пропала тоже как раз вчера. Возможно, она и отпиралась лишь до тех пор, пока не поняла, что пришло время как можно скорее вместе с сообщником "сматывать удочки".

Андрей покосился на главного редактора: и куда, зачем он теперь так спешит?

В сокращенном варианте он изложил Антону свою версию, но тот как будто бы не услышал и половины слов. Или и правда не услышал?

- Сбежали? За границу? - переспросил он непонятливо. - Нет, тут что-то не то.

И потом - вы же сами видели, что сегодня Майкл был на работе. Мне ведь тоже приходится время от времени иметь с ним контакты насчет рекламы. Хотя на самом деле так хочется порой морду набить.

- Вот и набил бы! - подсказал Серега. - Хоть бы он глаз подбил бы, чтобы он меньше в зеркало на гляделся.

- Нельзя, - невесело улыбнулся Антон. - И главное - за что? За то, что он ей больше нравится? За это только в первом классе дерутся, а у взрослых не принято.

- Послушай, а зачем ты себе волосы в малиновый цвет покрасил? - с сочувствием покосился на погрустневшего главного редактора Серега. - Чтобы ей сильнее понравиться, да?

Но Антон только усмехнулся, и ничего не ответил.

Он уже открывал массивную дверь гостиницы "Шатер", расположенной в старинном трехэтажном здании, на первом этаже которого разместился одноименный гостиничный ресторан.

Возле входа в гостиницу сидели сразу три женщины-привратницы, похожие друг на друга, как сестры, в одинаковых пиджаках, расшитых восточными орнаментами. Немного поодаль расположился верзила-охранник с таком же нарядном костюме, только на десять размеров больше.

- Вы куда? Вы к кому? Вы зачем? - наперебой спросили три привратницы.

- Обедать, - коротко ответил Антон, увлекая за собой ребят в темный гостиничный холл. Больше вопросов, к частью, не последовало.

Ресторан "Шатер" оказался пуст, безлюден, и чем-то сильно напоминал вокзал, из которого на время выгнали всех "граждан ожидающих и встречающих".

Но в воздухе здесь все ещё витали запахи сигаретного дыма, духов, водки, подгоревшего мяса, который, видимо, никак не мог выветриться после бурной ресторанной ночи. На маленькой полукруглой эстраде до сих пор валялись музыкальные инструменты, микрофоны, словно под утро ни у кого из игравших уже не осталось сил, чтобы хотя бы кое-как прибрать свое хозяйство на место.

На некоторых столах в отдалении до сих пор стояли грязные тарелки и рюмки, и лишь в центральной части зала было расчищено несколько мест на случай ранних посетителей.

Но это ещё что! Приглядевшись получше, ребята разглядели на станах разбитые зеркала, осколки от которых все ещё валялись в углу опасными, блестящими грудами, поломанные стулья, разбитые светильники.

По всей видимости, сегодня в "Шатре" была особенно бурная ночка!

Первые посетители выбрали более-менее чистый столик, и стали ждать, когда к ним подойдет кто-нибудь из обслуги. Наконец, из-за занавески вышла молоденькая официантка, недовольно посмотрела на ребят, и широко зевнула во весь рот.

Антон нервно листал меню, и было видно, как у него дрожат руки. Но он знал: для того, чтобы выйти на настоящий контакт со здешней публикой, следовало сделать приличный заказ, а потом уже задавать вопросы.

- Три котлеты по-киевски, - определился он наконец-то с заказом.

- Еще не готово!

- Тогда какие-нибудь салаты. Подороже.

- Не нарезано.

- Три стакана сока. Или кофе.

- Кажется, сок закончился.

Антон начал терять терпение.

- Принесите то, что есть. Все, что можно есть или пить!

- Да здесь в сто раз хуже, чем в вагоне-ресторане, - шепнул тем временем другу Серега.

Но Андрей только отмахнулся - он не отрываясь, зорким оком вглядывался в помятое лицо официантки.

- Скажите, а что, у вас вчера здесь был какой-нибудь праздник? спросил он с доброжелательной вежливостью. - Наверное, чей-нибудь день рождения? У нас дома тоже так бывает, что мы только утром потом посуду моем.

- О, у нас тут вечный праздник, - зевнула девушка. - Каждый день после десяти вечера. А вчера и впрямь народа была уйма, на иномарках все понаехали. Ох, и погуляли - даже зеркала вон перебили! Но приказано все равно открываться, гостиничных обслуживать. Если подождете - скоро каша манная сварится.

- Ой, нет, не надо, - скривился Серега. - Я в вагоне-ресторане уже ел один раз кашу - такую прозрачную, с комочками. Б-р-р!

- Послушайте, а у вас Валера сегодня работает? Ну, который - Валела, спросил Антон. - Он нам позарез нужен.

- Валела? А, понятно, - девушка тут же убрала в карман фартука блокнотик, в который записывала заказы, и обиженно поджала губы. - Тогда чего вы мне со своими котлетами голову напрасно морочите? Так бы и сказали одно слово - Валела. Тут он, за занавеской после вчерашнего отсыпается, но, если кто позовет, велел будить.

Официантка снова исчезла, а ребята переглянулись между собой.

- Волшебное слово - Валела. Странно как-то. Как будто какое-то заклинание, - прошептал Серега.

- Ага, сейчас он выйдет, и принесет тебе тарелку манной каши с комочками, как ты и хотел, - хмыкнул Андрей.

Ждать, к счастью, пришлось не долго. Из-за той же бархатной, бордовой занавески вышел сутуловатый молодой человек с длинными руками, детским, и каким-то немного глуповатым выражением лица, и направился к столику.

- Адью! - сказал Валера. - Вызывали?

- Адью! - ответил Антон. - Привет, Валела.

Похоже, это и впрямь был каким-то паролем, потому что Валера тут же кивнул и без лишних слов принялся шарить по карманам.

Правда, задал перед этим один вопрос:

- Что, соплизвонам тоже надо?

Антон сначала еле приметно пожал плечами, но потом ответил:

- Тоже.

Валера выложил на стол три небольших одинаковых пакетика, перевязанных резинками.

- Тли полции, - пояснил он на своем профессиональном ресторанном языке. - Свежачок. Последний завоз. Кушайте на здоловье!

- Ясно, - сказал Антон, поднимаясь с места. - Пошли, там расплатимся. Тут у меня ещё один заказ есть, покрупнее. Лучше обсудить наедине.

Валера с понимающим видом оглянулся по сторонам, и парни удалились в коридор.

Но когда они не вернулись через пять, шесть, семь минут, мальчишки начали беспокоиться.

Серега не выдержал первым:

- Что-то мне в туалет охота. Пошли. Терпения больше нет.

Интуиция его не подвела - уже на подходе к заведению с буквой "М" на двери, стали слышны звуки отчаянной борьбы.

- Говори, где она? Где? Где? - твердил одно и то же Антон. - Куда вы её увезли из дома? Зачем?

- А вот потому что лаботать надо, лаботать, лаботать! - талдычил свое Валера во время редких пауз. - Отлабатывать шампанское, лаботать!

Тонкий и Тонкой втиснулись в помещение, и увидели, как парни, сцепившись мертвой хваткой, катаются по кафельному полу, и каждый изо всех сил пытается уложить друг друга на лопатки.

Может быть, Валера и не прочь был бы крикнуть, чтобы позвать на помощь какого-нибудь из "шатерной" охраны, но Антон слишком крепко держал его за шею, и поэтому из горла официанта доносились лишь хриплые, сдавленные звуки.

- Что значит - отрабатывать? - шипел Антон.

- А потому что - лаботать, лаботать! - твердил одно и тоже Валера.

И все-таки было похоже, что Валера по части рукопашного боя оказался человеком более бывалым, умелым. Он сделал какое-то неуловимое движение, после которого Антон вдруг громко охнул, и уже в следующее мгновение официант оседлал его верхом, почти что распластал по полу. Модные очки Антона валялись в углу с разбитыми стеклами, и почему-то без них главный редактор казался особенно беспомощным и слабым.

Мальчишки замерли в дверях, наблюдая за схваткой.

Но когда Валера схватил Антона за длинные малиновые волосы, и собрался ударить его головой об пол, Серега не выдержал.

Он схватил мусорное ведро, которое стояло под раковиной, и с силой надел его на голову Валеры. А Андрей, не теряя ни секунды, выхватил из угла швабру, и ударил по дну ведра.

В лицо Антону, по-прежнему лежащему навзничь, посыпались сигаретные окурки, пепел, бутылочные пробки, конфетные бумажки.

Он принялся отплевываться, и высвобождаться из-под Валеры.

Это оказалось не слишком просто. Потому что после удара Валера хоть и заметно обмяк, но не свалился на бок, а продолжал сидеть на противнике тяжелым, бесчувственным мешком.

- Отволоките его куда-нибудь в сторону, - чихая и отплевываясь от мелкого мусора, попросил Антон.

Но мальчишки уже и сами отошли от первоначального шока после своего отчаянного поступка, и, подхватив Валеру под руки, оттащили в сторону, прислонили к кафельной стене.

- Послушайте, а вдруг мы его убили? - испугался Серега.

- Не волнуйся, их порода - самая живучая, - усмехнулся Антон, отряхивая с себя остатки мусора, ощупывая плечи, и в особенности шею, Всех этих горилл наркобизнеса ничем не прошибешь. А ты хочешь, такого лыцаря, да шваброй!

И действительно, с жестяным ведром на голове, Валера чем-то смахивал на рыцаря времен ледового побоища, если учесть, что холодный голубоватый кафель на стенах и на полу туалета имел некоторое сходство с ледяной поверхностью.

- Убелите, ведло убелите, - донеслось из-под жестяного забрала. - А то я сейчас сильно олать буду. Сего тебе от меня надо? Я ничего не знаю, плавда. А вы мне чуть нос не поломали.

Сам Валера убрать ведро не мог, потому что Антон по-прежнему крепко держал его руки.

- В тюремной больнице вылечат, - пообещал Антон. - Наркотики, участие в похищении девушки. Плюс ещё найдут кое-какие делишки, чтобы в общей сложности лет на пятнадцать.

- Ой, не надо! - охнул Валера. - Ладно, я все скажу, только ведло убелите.

Что и говорить, после освобождения от своего головного убора Валера выглядел сильно непрезентабельно - волосы были обсыпаны пеплом и мелким сором, на лбу буквально на глазах надувалась громадная шишка.

С испугом Валера оглянулся на ребят.

- А вы чего? Из ментовки, что ли? А чего такие малолетние? Ну, я, дулак, и попал!

- Хоть мы не из ментовки, но ты точно попал, - спокойно сказал Антон.

- Не из ментулы? Слушайте, блатки, давайте я вам заплачу лучше, а? Деньжат подкину. Только отпустите меня, а? Чего вам надо?

- Пока только одно - узнать, где сейчас Ирина Кондрашкина.

- Илэн, что ли? Певичка безголосая?

- Не прикидывайся - ты прекрасно знаешь, о ком я говорю. И еще: слушай меня внимательно. Ты, Валера, и впрямь попал. Тебя увидел случайно один человек, который каждый день обедает в вашем ресторане, когда вы тащили Ирэн из дома. Он узнал, и опознает именно тебя. Поэтому знай - если с Ириной что-то случится, ты сядешь первым, и причем надолго. Возможно вообще один за всех. Говори, где она? Жива? Что с ней?

Голос Антона заметно дрогнул. Ведь сейчас Валера мог сказать в ответ все, что угодно, и даже сообщить самую ужасную весть.

- Да жива, жива ваша Илка, - вздохнул Валера, на которого, кажется, слова Антона произвели сильное впечатление.

- Ага, значит у них тут свои махинации, а я за всех должен слок мотать, так что ли, получается? - сообразил он вдруг вслух.

- Может ещё и не придется, - пообещал Антон. - Где она?

- Да чего ты волнуешься? - вздохнул Валера. - В номеле люкс она, у Султана. лежит себе, отдыхает.

Мальчишки был уверен, что теперь-то, после этого сообщения, Антон наконец-то развернется и уйдет. А что ещё надо?

Ирэн, оказывается, жива-здорова, отдыхает преспокойно в лучшем гостиничном номере с каким-то Султаном. И, похоже, даже с Майклом за границу не собирается убегать. Стоило ли из-за такой особы устраивать столько беготни, а потом ещё драться? Разумеется, нет.

Но, Антон, помолчав, вдруг сказал:

- Отведи меня туда. Я должен её увидеть. Она сейчас одна?

- Одна.

- Зачем? - удивился вслух Серега.

Но Антон посмотрел на него таким взглядом, что Толстый понял, что не всегда стоит лезть во взрослые личные дела. А точнее - лучше вообще никогда этого не делать, даже вопросами.

Валера тоже уже в полной мере осознал безвыходность своей ситуации, и решился окончательно:

- Пойдемте, покажу, где она. И двель отклою потихоньку. Но только, чур, я пелвым пойду, и как будто бы не с вами. А то если Султан узнает, он меня точно точно плибьет, без суда и следствия. Это он сказал - обеспечьте доставку. За ней должок какой-то числится. Нехолоший он, все же, Султан, человек.

- Тут все, как я погляжу, нехолошие люди, - прошептал Андрей на ухо товарищу.

- Пошли на всякий случай тоже, - шепнул в ответ Серега. - А то как бы наш Отелло не задушил Ирэн. А он как раз хороший. Знаешь, как недавно меня выручил?

- Запомни - шестнадцать, - сказал Валера. - И вот ещё чего: я за длугих не отвечаю, только за нее.

- Ты о чем?

Но Валера приложил палец к губам, и быстро, крадучись, зашагал вперед.

Ничего не оставалось делать, как молча двинуться за ним вслед.

Валера толкнул какую-то дверь, за которая выводила в гостиничный коридор не с главного входа. Пригибаясь и ещё сильнее сутулясь, отчего его длинные руки и вовсе повисли чуть ли не до самой земли, Валера неслышными шагами пошел по ковровой дорожке мимо одинаковых закрытых дверей.

Но даже издалека можно было разглядеть, как возле одной их дверей Валера на мгновение остановился, неприметным, воровским движением открыл её ключом, и не останавливаясь, двинулся по коридору дальше, а потом и вовсе исчез вида.

Только теперь стало ясно, почему надо было запомнить именно цифру шестнадцать.

Дверь шестнадцатого номера оказалась открытой, и легко поддалась.

Ребята быстро, один за другим, чтобы не маячить в коридоре, нырнули в образовавшуюся щель.

В номере оказалось темновато - окна были плотно задвинуты тяжелыми шторами. Но и полумраке можно было разглядеть, что это и впрямь был номер типа "апартамент", один из самых дорогостоящих в гостинице.

Стены поблескивали обоями, тиснеными позолотой, в прихожей виднелся большой, круглый стол из красного дерева, на котором стояла ваза с яблоками, апельсинами и крупным черным виноградом.

Серега сразу же потянулся за виноградной кисточкой, но Андрей хлопнул его по руке.

- Нельзя, не оставляй следов.

- А я думал - они заминированы, - проворчал Серега себе под нос.

Просторный номер был обставлен красивой мягкой мебелью, и выглядел по-домашнему комфортно: диван, кресла, телевизор с большим плоским экраном. музыкальная аппаратура - все что нужно для приятного времяпрепровождения.

Но комната оказалась совершенно пустой.

Зато из спальной послышалось что-то вроде наподобие мычания.

Ребята нерешительно переглянулись. Зато Антон, не медля ни минуты, ворвался туда, хотел что-то сказать, но...тут же остановился.

На двуспальной атласной постели одиноко извивалась девушка. У неё были крепко связаны руки и ноги, а рот заклеен лейкопластырем.

Судя по выражению лица главного редактора "Радио для глухих", это была Ирэн.

Но боже мой, на кого она сейчас была похожа!

Андрей, например, с большим трудом узнал бы в этом несчастном создании роскошную, постоянно смеющуюся на снимках красотку. Белые волосы спутаны, губная помада вперемешку с черной тушью размазана по всему лицу, на губах виднелся кровавый подтек.

Увидев Антона, Ирэн сильно округлила глаза, и беззвучно заплакала, потому что по-прежнему не могла выговорить ни слова.

Но даже когда ей развязали ноги, руки, и освободили от клейкой ленты рот, она сказала только одно:

- Скорее, как можно скорее бежим отсюда!

И первой на цыпочках ринулась к двери, взяв в руки туфли на высоком каблуке, не собираясь вдаваться в лишние объяснения.

Всем своим видом она давала понять, что рассуждать некогда - нужно как можно скорее смываться из этих роскошных апартаментов!

Но выскользнув в коридор, девушка внезапно остановилась.

- Мне через главный вход нельзя, - тихо прошептала Ирэн, с мучительной руками потряхивая занемевшими от длительных пут руками. - Там эти три женщины у входа - они за нами следят, и так просто не выпустят. Все до одной подкупленные. Главную зарплату в этой гостинице все получают от Султана.

И Ирэн прямо-таки скрипнула зубами от злости.

Антон осмотрел в небольшом, и по счастью, пустом холле окна - все они были старого образца, и накрепко забиты ещё при "царе Горохе". Попытаешься открыть такое окно, и шум поднимется такой неимоверный, на который не только привратницы, но и все обитатели гостиницы сбегутся.

- Ничего не поделаешь - прийдется все же через главный вход. Но только нужно выработать какую-нибудь стратегию, - сказал Андрей но таким тоном, что ясно было: в его голове уже родился приблизительный план спасения девушки.

Всего через несколько минут два мальчика подошли к большой входной двери гостиницы "Шатер", украшенной чугунными завитками, стараясь не обращать внимания на привратниц и охранника, сидящих на прежних местах.

- Спасибо, у вас очень вкусно кормят, - сказал Андрей, делая приятный поклон. - Особенно котлеты по-киевски.

Это он умел как никто другой - когда нужно, показаться окружающим чинным и благовоспитанным мальчиком.

- Извините, но там в туалете официант лежит, Валера. - обратился к охраннику Серега. - Его нужно поднять - кажется, ему плохо.

Охранник кивнул, и чеканными шагами направился в сторону ресторана.

Серега дождался, когда он скроется, и только тогда тоже вышел за дверь. Но не закрыл её за собой сразу же, а помедлил, нарочно оставил открытой нараспашку...

И в этот момент произошло нечто, заставившее сонных вахтерш сразу же встрепенуться.

Мимо них, с быстротой молнии, даже без обуви на ногах, побежала девушка, выскочила в распахнутую дверь, и, как сумасшедшая, не оглядывась, в одних чулках, понеслась по многолюдной улице.

Одна из привратниц оказалась сообразительнее других, и сразу же громко закричала:

- Воры! Грабят! Караул! Держите ее!

Тут же заголосили и две другие, с криками бросаясь за Ирэн вдогонку.

Пешеходы на проспекте удивленно закрутили головами, начали пытаться вникнуть, в чем тут дело. Кажется, появились первые желающие даже принять участие в необычной погоне.

Не известно, что последовало бы дальше, но тут из дверей гостиницы выбежал молодой человек с яркими малиновыми волосами, который в несколько шагов обогнал привратниц, и строго приказал им на ходу:

- Я сам. Срочно займите свои места. Закройте дверь на ключ, чтобы никто больше не мог выбежать. Никого не выпускать, даже охрану. Быстро! Приказ Султана.

Военный приказной тон, и в особенности магическое имя Султана тут же остудили марафонский запал привратниц. Они тут же послушно остановились, и быстро повернули назад выполнять ответственное поручение, блокировать выход.

А Ирэн, следом за ней - мальчишки, и чуть поодаль - Антон - продолжали и дальше "делать ноги", мечтая оказаться в более безопасном месте от султанского "Шатра".

Как же они все бежали, особенно Ирэн! Наверное, такой скорости могли бы позавидовать и чемпионы Олимпийских Игр на длинные дистанции.

Ирэн вообще бежала по улице босой, в одних тонких шелковых чулочках, которые на глазах превращались в лохмотья, но, похоже, вообще не чуяла под собой ни ног, ни асфальта, ни острых камней.

Ведь бегают же индийские йоги по битому стеклу или раскаленным углям в состоянии транса? А бедная девушка как раз находилась в таком состоянии, и это было хорошо заметно по её мелькающим в воздухе пяткам.

Антон был уверен, что привратницы, привыкшие исполнять за деньги тупые приказы, и впрямь закроют на замок входную гостиничную дверь, и таким образом на какое-то время задержат возможную погоню.

Теперь самое главное - свернуть с многолюдного места в какую-нибудь подворотню, но Антон никак не мог догнать насмерть перепуганную, быстроногую девушку, чтобы вместе сменить траекторию.

Но Ирэн словно услышала его мысли, и резко свернула в подъезд, который оказался сквозным, и вывел беглецов на задние дворики.

Антон был уверен, что Ирэн хоть тут наконец-то остановится, но она том же темпе пересекла двор, завешанный мокрым бельем, и нырнула в какую-то щель между гаражей. А потом снова - через другой двор, мимо низких построек и сараев, и снова сквозь какую-то арку.

Мальчишки тоже еле-еле успевали за невероятно прыткой девушкой, а Серега уже начал пыхтеть на ходу, как паровоз.

- Ей-то хорошо, вон у неё какие ноги длинные, - комментировал он на ходу. - Так нечестно, это не моя весовая категория. Я имею в виду ноги.

Навряд ли беглецов кто-нибудь уже смог бы отыскать в столь запутанных городских закоулках. Разве что с собаками - но сейчас был не тот случай.

Казалось, что можно было бы и остановиться, но Ирэн бежала так целенаправленно, как будто знала конечную цель маршрута, и всем остальным ничего не оставалось делать, как спешить за ней.

В одном из маленьких дворов девушка вдруг наконец-то остановилась, и рухнула на скамейку под старым, раскидистым кленом.

- Все...Здесь...Посидим... - выговорила она, пытаясь выровнять дыхание и отдышаться.

Вскоре на скамейке сидело уже четверо человек с высунутыми языками и молчали. Антон и Ирэн вообще сидели, отвернувшись от друг друга, и смотрели каждый в свою сторону.

- Вот это ты бежал, Толстый! - первым пришел в себя Андрей. - Сроду от тебя такого не ожидал. У тебя же по физкультуре всегда была тройка с минусом. Оказывается, у тебя большие скрытые резервы.

- Ага, точно, скрытые, - подтвердил Серега, засунул руку за пазуху, и достал оттуда кисть винограда. - Я думал сначала, что это они за мной побежали, когда начали кричать: "Держи вора!" Но ведь я же совсем чуть-чуть взял, попробовать. А если берешь совсем немножко, то это не кража, а дележка.

И отщипнув от винограда по кисточке, он протянул всем своим спутникам. Но взял только Андрей: Антон и Ирэн по-прежнему сидели по краям скамейки с каменными лицами.

- Глюкоза, - заметил Андрей с уважением. - Дамские пальчики, только черные.

- Перепачкались потому что об Султана, - зло заметил Антон.

- А я в детстве в этом дворе жила, - тихо пояснила Ирина, не поднимая головы. - Все подворотни тут облазала. На большом проспекте дома реставрируют, фасады красят, а здесь с тех пор совсем ничего и не изменилось. Даже и не поверишь, что тут тоже самый центр города.

- Очень своевременное наблюдение, - не глядя на девушку, сказал Антон, и нервно закурил.

Теперь, когда у него разбили защитные очки, стало видно, какие у него светлые, серые глаза - то колючие, то совершенно беззащитные.

- Ну хватит, спасибо тебе, Тоша! - воскликнула вдруг Ирэн. - Ты же меня сейчас спас, по-настоящему спас!

Но по встречному взгляду Антона было ясно, что он ждет совсем других, более подробных объяснений.

История Ирэн не заняла слишком много времени, хотя рассказывала она её неторопливо, почему-то разглядывая кленовые листья над головой.

По крайней мере, постепенно хоть что-то становилось понятно.

А началось все с знакомства с рекламным Майклом. Он оказался любителем жизни на широкую ногу, завсегдатаем ресторанов, и часто проводил вечера в "Шатре". Незаметно впечатлительную Ирэн закрутила ночная, ресторанная жизнь. Дошло до того, что они с Майклом надумали вместе уехать за границу, тем более как раз новые знакомые подыскали Ирэн работу в Париже - певицей в казино. Разумеется, она тут же согласилась.

- Ты же петь совсем не умеешь? - недобро усмехнулся Антон. - С какой стати ты вдруг вообразила себя Эдит Пиаф?

Наверное, в другое время гордая девушка не стерпела бы такого замечания, но сейчас только вздохнула, и кивнула головой.

В общем, Ирэн начала брать взаймы у "хороших людей" деньги, уверенная, что с легкостью вернет долги после крутых французских заработков. Он даже уже подписала контракт, в котором подразумевался щедрый аванс в валюте.

Лишь по чистой случайности Ирэн выяснила, что ехать ей прийдется вовсе не в Париж, а почему-то - в Пакистан, начала кое-что понимать, и сильно испугалась, потому что подходили сроки отъезда...

И вот вчера к Султану приехали какие-то нужные люди, и он принялся рьяно собирать по квартирам всех своих "наложниц", таких же доверчивых дурочек.

- Так значит, ты не одна в таком положении? - перебил рассказ девушки Антон.

- В том-то и дело, что нет! Там, в гостинице, ещё три или четыре девушки. А у них, у этих - наши паспорта, все документы, и контракт тоже. Но я больше не собираюсь молчать. Я сейчас же пойду в милиции. Может быть, Султан со мной и расправится, но я хоть девчонок освобожу. Не могу я так больше. Мне терять нечего. Хуже все равно не будет. Я уже и так целый месяц места себе нигде не нахожу.

Серега удивленно поглядел на девушку.

- Послушайте, но когда я вчера слушал вашу программу по радио, то думал, что вы самый счастливый и беззаботный человек на свете. Как это у вас так получается?

- Работа, - махнула рукой Ирэн, и искоса горделиво поглядела на Антона.

Увы, но он не услышал комплимента, потому что уши его снова были заткнуты наушниками.

- Послушайте, вы только послушайте, что там без меня творится! воскликнул он, и сделал звук на полную громкость.

В эфире булькал голос Федюни, но уже на такой предельной скорости, что почти невозможно было разобрать отдельные слова:

"Др др, я рад пр вас на вол рад дл глух..."

- Это все из-за тебя, - повернулся к девушке Антон. - Допрыгалась! Вертихвостка!

- Нет, из-за тебя! - вспыхнула Ирэн. - Потому что ты совсем меня не замечаешь, только радио свое с утра до вечера слушаешь. А я нарочно, хотела, чтобы ты обратил не меня внимание.

- Ладно, пошли в милицию, - сказал Антон. - А то мне на работу надо. Учти - между нами все кончено.

- Кто бы говорил - я сама тебя видеть не могу! И не надейся даже!

Они вскочили со скамейки, но тут их путь преградила тонкая фигура.

- Погодите, Ирина, - сказал Андрей. - Думаю, мы с другом заслужили право задержать вас всего на одну минуту, чтобы задать вопрос. Меня все же крайне интересуют приветы!

- Какие ещё приветы?

Девушка посмотрела на мальчишек с удивлением, словно бы спрашивая: слушайте, а, собственно говоря, кто такие? С какой стати под ногами мешаетесь?

Гордячкой она все же была, эта Ирэн! Впрочем, они с главным редактором друг друга стоили. Про таких говорят: два сапога - пара.

- Приветы от фирмы "Малыш и Карлсон", которые в вашей музыкальной программе по заявкам были адресованы разным людям, в том числе и некому Максиму Вееламу. Такие послания, а теперь мы нисколько не сомневаемся, что это были скрытые шифровки, передавались практически каждый день ровно в двенадцать тридцать пять. Объясните, пожалуйста, откуда такая точность чуть ли не до секунды? Но только не теряйте напрасно времени, не говорите ничего про случайные совпадения.

- Я не собираюсь ничего скрывать, - сказала Ирина, чуть ли не с вызовом. - Дело в том, что мы с Майклом поссорились, но секретарша продолжала принимать от его фирмы заявки. Ведь выполнять их моя работа, разве не так? Когда-то мы с Майклом договаривались, что я буду передавать его сообщения именно в это время, в двенадцать тридцать пять. Ну вот, я и после ссоры продолжала делать также. Думала, что он хотя бы в эти минуты меня непременно слушает.

- Как? И это все? - разочарованно воскликнул Серега.

- Да, теперь - все, - по-своему поняла его Ирэн. - Между нами теперь все кончено. Я не хочу больше ни слова слышать об этом человеке.

Ирэн с Антоном поднялись со скамейки и вместе пошли в ближайшее отделение милиции. Антон почти что бежал впереди, и девушка, хоть и прихрамывая, с гордым видом шла следом.

- Как ты думаешь - она сказала правду? - спросил Серега, провожая взглядом странную парочку. - Опять какой-то любовный треугольник, ничего понять не возможно.

- А что тут понимать? - возразил Андрей. - Сообщения - были! Даже если Ирэн здесь не причем. Пачки денег - были! Ты же сам их видел собственными глазами. Кража в три часа дня - была! Это факты. И меня никакими треугольниками с толку не собьешь. Я почти что уверен, что всю эту карусель закрутил Майкл.

Серега восхитился выдержкой Тонкого.

- Как ты думаешь, а он уже сбежал за границу? - осторожно поинтересовался он у друга. - Ведь сегодня как раз презентация магазина.

- Пошли туда - и проверим.

- Что-то мне, честно говоря, не хочется на этот праздник, - поежился Серега. - Ну их! Этот Мих-Мих - такой жмот, каких я в своей жизни не видел. И пирожные у них наверняка будут гадкие. Мне в "Золотом эльфе" больше нравится.

- Ты рассуждаешь, как дилетант! - возмутился Андрей. - Там - вкусно, там - невкусно. Как Ленка, наша свидетельница. А ты должен вести себя, как профессионал. Мы с тобой напали на след преступника, вора. Я почти что на девяносто процентов уверен, что Майкл является одним из участников кражи. И не исключено, что сообщниками и заказчиками преступления являются как раз люди из конкурирующей фирмы "Золотой эльф". И скорее всего, на презентации сможем проверить некоторые свои догадки.

- Айда на праздник, - сказал Толстый. - Только не мечтай, что там тебя накормят бесплатными сладостями.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. КАРЛСОНЫ, У КОТОРЫХ СЪЕХАЛА КРЫША.

На проспекте, возле будущего магазина "Сладости от "Малыша и Карлсона", уже полных ходом шла подготовка к праздничному мероприятию, которое обещало быть грандиозных масштабов.

Асфальтовая площадка перед дверью и витриной была перегорожена на две части - взрослую и детскую. На "взрослой половине" стоял стол, заставленный бутылками с шампанским и подносами с пирожными, булочками, печеньями и всевозможными сладостями. Это место, к тому же утопало, в живых и искусственных цветах, шарах, разноцветных флажках, и издалека казалось оазисом в асфальтовой городской пустыне.

Квадрат площадки с праздничным столом был огражден по всему периметру веревочкой с фирменными флажками и разноцветными лентами, за которую не разрешалось заходить зрителям, и в особенности детям, которые могли испортить всю красоту. За порядком зорко следили охранники в пятнистой форме, которая на общем фоне казалась даже нарядной - с задумчивым, и словно бы отрешенным видом они выхаживали туда-сюда вдоль заграждения, но стоило какому-нибудь любопытному пацаненку попытаться протиснуться поближе к соблазнительному столу, как задумчивость стражей порядка словно рукой снимало, и они с тигриной ловкостью бросались в сторону смельчака, отправляя его на прежнее место.

Зато на "детской половине" царила самая настоящая суета.

Еще на подступах к месту праздника Толстый и Тонкий заметили красочное объявление, в котором все дети города приглашались принять участие в презентации магазина "Сладости от "Малыша и Карлсона", и проявить проявить свои таланты в конкурсах и веселых играх.

И хотя мероприятие ещё не началось, здесь и уже собралась целая толпа желающих заработать какой-нибудь сладкий приз, и толпа любопытствующих разрасталась на глазах.

Но шустрее всех детей, вместе взятых, по площадке, расчерченной на квадраты, бегала секретарша Тамара Федоровна, которая словно бы сразу же помолодела лет на пятьдесят.

Она заранее выстраивала маленьких конкурсантов в очередь, следила, чтобы они не загораживали главный проход, и приближались к величественной фигуре Мих-Миха ближе, чем на десять шагов.

Время от времени она махала руками и шикала, словно разгоняя стаю мух:

- Ш-ш-ш, дети, не толкайтесь же так, ведите себя прилично - скоро к нам на праздник приедет сам помощник мэра города, и другие начальники. Вы должны вести себя прилично, дети, и не кричать так громко. Встаньте ровно, в затылочек друг к другу.

Но никто не обращал на её слова никакого внимания.

- Смотри, выбрали все-таки, - показал Серега куда-то в сторону.

В углу площадки были расставлены стулья для оркестра, кое-кто из музыкантов уже занял свои места, но на одном свободном стуле с видом главного "короля бала" сидел знакомый рыжий толстяк в костюме Карлсона.

Правда костюм был весьма условным - бумажная полоса через плечо, изображающая лямку штанов с громадной, нарисованной гуашью пуговицей, но самый толстый из толстяков носил её с таким видом, как будто бы его удостоили настоящим орденом.

- Да нет, вон кого выбрали, - возразил Андрей и показал в другую сторону, где стояла стайка упитанных ребят с точно такими же бумажными полосками через плечо.

Только теперь, приглядевшись как следует, мальчишки обратили внимание, что на площадке было очень много детей в одинаковых костюмах, наскоро изготовленных руками Тамары Федоровны, и почти и все лица были знакомы по коридорной очереди.

Как это не удивительно, но Майкл тоже был тут как тут - бегал то вокруг праздничного стола, то возле телевизионной группы, что-то растолковывая человеку с видеокамерой, и размахивая во все стороны руками.

Сегодня он выглядел ещё более эффектным и нарядным, чем во время первой встречи - в ослепительно белом костюме, и ярко-синей рубашке, на фоне которой сиял белоснежный галстук, украшенный заколкой с каким-то граненым камнем.

Несмотря на свою занятость, Майкл все равно время от времени успевал посылать белозубые, ослепительные улыбки всем более-менее симпатичным девушкам, которые останавливались поглядеть на необычные приготовления, и одновременно давал журналистам интервью.

- Во, дает! - удивился Серега. - Его девушку чуть в рабство не увезли, а он - хоть бы хны.

- Ты не правильно говоришь - "его девушку", - уточнил Андрей, но, подумав, добавил: - Похоже, тут все девушки - его. Вообще-то, по моим подсчетам, он уже должен лететь на самолете. И хотя бы так сильно не высовываться перед телекамерами. Странно, очень странно.

Но приблизиться к Майклу за заграждение не представлялось никакой возможности.

Андрей попытался воспользоваться помощью Тамары Федоровны, но она только зашикала, зашипела, и замахала на мальчишек обеими руками.

- Но мы же у вас в фирме почти что работаем. Помните, те мальчики, которые родителям помогают? - попытался снова произвести хорошее впечатление Андрей.

Но бесполезно - старушка уже позабыла все, что было вчера, и смотрела совершенно непонимающим взглядом.

Мимо Андрея прошла ещё одна телевизионная группа, и он успел прочитать на микрофоне у девушки слова "Молодежный канал".

Андрей тут же достал и начал лихорадочно листать свой блокнот.

- Вот видишь, на самом деле любая незначительная информация когда-нибудь е может пригодиться, - показал он Сереге страницу, где было записано: "Лена - телевидение, Валя - "Молодежный канал", Света - "Эхо Москвы", Мария - "Городские вести".

Похоже, для презентации Майкл задействовал все свои женские знакомства в прессе, за исключением многострадальной Ирэн.

- Валя! - позвал Андрей, и коротко подстриженная девушка с микрофоном оглянулась и улыбнулась мальчишкам, пытаясь вспомнить, откуда она их может знать. - Здравствуйте, мы из детской редакции. Нам сказали, чтобы мы держались поближе к вам.

Впрочем, если работаешь на телевидении, то всех запомнить все равно не возможно - Тонкий правильно рассчитал верный ход.

- Вы в какой части программы участвуете, мальчики? - спросила Валя.

- А какая тут вообще программа? - задал встречный вопрос Андрей, который все же пытался в царящем вокруг сумбуре производить сбор полезной информации.

- Как же, сначала детские конкурсы, потом помощник мэра приедет, веревочку красную перережет ножничками, взрослые шампанское будут пить.

- Нам Михаил Васильевич перед началом тоже обещал интервью дать, сказал Андрей, протискиваясь вместе с телевизионной группой поближе к Майклу.

Но Майкл по поводу встречи со своими старыми знакомыми не выразил ни малейшего восторга.

- Распределение ролей и заданий состоялось без вашего участия, сейчас уже поздно что-то менять, - объявил он раздраженно. - Вы утром не явились на встречу, так что сами виноваты. А сейчас не отвлекайте меня, дорога каждая секунда дорога. О, кей?

- О, кей, - ответил Андрей хмуро. - Но мы тоже должны взять у вас интервью. Для детской редакции телевидения.

- Интервью? Это меняет дело. Тогда занимайте очередь.

И при этом не забыл послать лучезарную улыбочку, вблизи больше похожую на оскал, какой-то красавице, замеченной за спиной Андрея, а уже в следующую секунду с чувством заговорил в телекамеру:

- Мы устраиваем праздник для всего города. Межрегиональный уровень. Государственное значение. Сейчас сюда приедет сам помощник мэра. Не буду преуменьшать свои заслуги, потому что...

Наконец, очередь из журналистов рассеялась, и дело дошло до Андрея.

Громко заиграл оркестр, и нужно было торопиться.

- Михаил Васильевич, первый мой вопрос о девушке, которую вы очень хорошо знаете, - вступил наконец-то Андрей.

Он говорил скороговоркой, перекрикивая звуки оркестра, который начал исполнять знакомые мелодии из мультфильмов.

- Я имею в виду Ирину Кондрашкину, ведущую радиостанции "Радио для глухих". Ее похитили из дома, избили, и вам тоже прийдется дать показания в милиции, по крайней мере, насчет Султана.

Майкл сначала покраснел, а потом прямо-таки побелел от злости. Его щеки сделались если не цвета парадного пиджака, то очень сильно приблизились к меловому оттенку.

- Что? Ирина? Погодите - но я тут не при чем, я ничего не знал...не знаю...И почему вы все это прямо сейчас, в такую минуту?

Но в этом и заключался детективный метод Тонкого - сначала как следует сбить противника с наезженной колеи, а потом, когда он станет совсем "тепленьким", захватить врасплох следующим вопросом.

- Скажите, а сколько денег вы получили от фирмы "Золотой эльф" за организацию ограбления своего директора? У нас есть неопровержимые доказательства вашей причастности...

Но Майкл не дал юному интервьюеру договорить.

- Прочь отсюда! - выкрикнул Майкл истерично. - Я понял - вы нарочно пришли, чтобы меня скомпроментировать перед общественностью города. Но у вас ничего не выйдет. Эй, охрана! Сделайте так, чтобы вот эти два типа не подходили к месту праздника ближе, чем на километр. О, кей?

Откуда-то и впрямь тут же появился крепкий парень с квадратными плечами, который не говоря ни слова, схватил обоих мальчишек за шиворот, и куда-то поволок, как двух нашкодивших щенков.

Он действовал так ловко и убедительно, что Серега мог поклясться: в какой-то момент он почувствовал, как его ноги болтаются в воздухе.

И это - несмотря на вполне приличную весовую категорию. Что же тогда говорить о Тонком, который был легким, как перышко, и, наверное, вовсе парил над землей?

Охранник чеканными шагами пробрался через толпу, отшвырнул мальчишек от себя на асфальт, и спросил коротко:

- Все ясно?

- Все, дяденька, - ответил за двоих Андрей, который вообще-то по жизни отличался большей сообразительностью, чем его товарищ.

Особенно в минуты повышенной опасности.

- Еще раз увижу - и все, - пообещал парень, возвращаясь на свое служебное место.

Что он подразумевал под этим "все" было не слишком понятно, но уточнять почему-то никому не захотелось.

- Ну, берегись у меня! - прошептал Андрей, показывая кулак в сторону Майкла, который уже снова, как ни в чем не бывало крутился перед телекамерой и позировал перед фоторепортерами. - Но все равно - главное, что мы его как следует напугали. Посмотрим, как он дальше будет себя вести. Главное - теперь ни на минуту не выпускать этого прохвоста из вида. Ты видел, как у него сразу же забегали глазки? Теперь я уверен на девяносто девять процентов, что он знает, кто стащил деньги.

- А почему не на сто?

- Один процент я всегда оставляю про запас. Пошли, попробуем незаметно зайти с другой стороны - нам нельзя Майкла упускать из вида.

Серега принялся озирался вокруг - ему почему-то не хотелось больше попадаться на глаза ни Майклу, ни Мих-Миху, и вообще никому из сотрудников фирмы "Малыш и Карлсон". И так он натерпелся утром позора, и вот теперь снова...

Магазинчик "Сладости от Малыша и Карлсона" располагался как раз напротив полуразрушенного трехэтажного дома, который, сколько Серега себя помнит, считался какой-то городской достопримечательностью и находился на реставрации. Но пока что вся реставрация заключалась в том, что с дома сняли крышу, и начали отбивать от стен старую штукатурку.

Серега поглядел наверх, на пустые глазницы окон, и быстро пришел к выводу, что именно там лучше всего выбрать точку наблюдения за праздником, в том числе, и за Майклом. Пусть не очень хорошая слышимость, зато обзор как на ладони. Плюс полная гарантия личной безопасности.

- Трус, - презрительно прищурился Андрей, когда Серега поделился с ним своими соображениями. - Вот уж не знал, что ты такой трус!

И прежде, чем Серега успел хоть что-то сказать в свое оправдание, скрылся в шумной толпе.

Во дворе разрушенной городской достопримечательности, захламленном строительным мусором, Серега с удивлением обнаружил отдельную от проспекта кипучую жизнь. Несколько мальчишек в условных костюмах "карлсонов" от кутюрье Тамары Федоровны, занимались здесь тем, что швыряли в пустую бутылку обломками кирпичей, и при этом издавали радостные вопли.

Серега непроизвольно на несколько секунд задержался - любопытно было узнать, кто же из них окажется наиболее метким. Он остановился возле одного совсем уже малолетнего "карлсона", который с грустным видом сидел на бревне в сторонке от соревнующихся.

- Эй, ты чего тут нос повесил? - спросил Серега, который тоже без Тонкого почувствовал себя вдруг как-то одиноко. - Ты кто такой?

- Ну, этот, из сказки. Только я все равно не умею кидаться.

- Что, имя свое забыл?

- Да нет, имя помню - Никита. Я вот думаю, а вдруг у меня ничего не получится? А меня уже тоже записали. Может, лучше домой уйти?

По правде говоря, Серега ничего не понял, но на всякий случай сказал:

- Не надо домой. Я бы и сам хотел домой, да нельзя. Ты, Никитос, лучше потренируйся.

- Не могу. Боюсь костюм запачкать.

Серега хотел было посмеяться над забавным мальчишкой, но тут оркестр грянул торжественный марш, и стало слышно, как Майкл принялся говорить в микрофон знакомые уже слова про праздник государственного масштаба, и ещё что-то в том же духе.

Нужно было как можно скорее занимать смотровую точку, чтобы не пропустить что-нибудь важное.

Стараясь на всякий случай не слишком сильно хрустеть под ногами щебенкой, Серега торопливо поднялся на третий этаж, устроился в оконном проеме.

"Только бы не свалиться, - подумал он, с опаской заглядывая вниз. Наверное, Тонкий прав - я и правда трус, и не гожусь для сыскного дела."

Почему-то Серега ужас как боялся высоты.

Но к счастью, здесь как будто специально для него было сделано заграждение - небольшая строительная платформа на лебедке этажом ниже, с которой обычно строители делают внешние отделочные работы.

Теперь, с высокой точки обзора, Сереге хорошо стало видно, что на площади перед дверью магазина о вовсю наяривал духовой оркестр, и под руководством Майкла начался конкурс детского рисунка.

Большой кусок асфальта был расчерчен на ровные квадраты, где девочки и мальчики самых разных возрастов старательно что-то рисовали цветными мелками.

Приглядевшись получше, можно было понять, что все они рисовали одно и тоже - Карлсона и Малыша в окружении сладостей с от фирмы с одноименным названием. Должно быть, конкурс уже подошел к концу, потому что между квадратами с рисунками расхаживали знакомые личности в условных нарядах "карлсонов", и раздавали победителям какие-то бумажки. Серега проследил, что по этим билетам детей пропускали к столу, где стояли подносы с пирожными.

- А теперь - внимание! Конкурс на лучшую рекламу фирмы "Малыш и Карлсон", - прокатился на всю окрестность счастливый голос Майкла. Победителя будем определять по количеству зрительских аплодисментов.

К микрофону стали подходить дети и принялись выкрикивать в несколько переделанном виде рекламные фразочки, сотни раз слышанные по телевизору, которые у каждого были на слуху, на языке, и, должно быть, даже в печенках.

"Съел - и порядок!", "Сладкая парочка "Малыш и Карлсон", "Любовь с первого укуса", "Сладости, которые таят во рту, а не в руках", раздавались теперь на весь проспект, перебивая друг друга, звонкие, детские голоса.

Серега из всех сил пытаться разглядеть в толпе Тонкого, но у него ничего не получалось, и от напряжение даже стало немного рябить в глазах.

Следовало признать, что проблему костюмов Майкл решил более чем изобретательно. Издалека Сереге было особенно заметно, что все "карлсоны", привлеченные к презентации, со своими разноцветными полосками на груди, вместе с флажками, ленточками и шариками создавали дополнительный эффект, и расцвечивали и без того многокрасочную толпу. Вроде бы пустячок - а создавалось ощущение карнавала, многокрасочного шоу, действительно небывалого, невероятного праздника.

Можно было подумать, что сегодня проходила не презентация маленького магазинчика на один прилавок, а День Города или что-то наподобие первомайской демонстрации. Майкл хорошо усвоил мысль про самую дешевую рекламу, которую можно сделать при помощи детей, и старался от души. Может быть, захотел, чтобы напоследок его как следует оценили и запомнили? Или старался пустить пыль в глаза перед начальством: помощником мэра, обворованным Мих-Михом и коммерческим директором, который скромно стоял в отдалении, среди детей, почти что не отличаясь от них ростом?

Как бы то ни было, но сверху было хорошо видно, как Майкл в своем костюмчике порхал среди толпы, как белоснежная бабочка-капустница.

Они, эти бабочки, хоть и красивые на вид, но все же очень вредные для окружающей среды.

Неожиданно музыка смолкла. И тут же вместо песенки про дружбу, которая начинается с улыбки, громко грянул строгий, торжественный марш.

К месту презентации со стороны перекрестка начала быстро приближаться группа мужчин в одинаковых белых рубашках и серых брюках.

Один из них уверенным шагом шел немного впереди остальных, составляющих ровный, четкий клин. Сверху особенно хорошо было видно, как под рубашками почетных гостей перекатываются похожие, толстые животики.

"Еще карлсоны, только без карнавальных костюмов, - хмыкнул про себя Серега. - Наверное, Майкл забыл им выдать бумажные помочи."

Но он сразу понял, что на праздник прибыл долгожданный первый помощник мэра помощник мэра, и в свою очередь помощники помощника. Они и впрямь издалека смахивали на карлсонов, среди которых случайно затесался единственный худой и длинный тип.

Серега внимательнее пригляделся к худому и длинному, и воскликнул вслух:

- Ба, да это же тот самый, Кремовый!

Жаль, что рядом не было Тонкого, чтобы показать ему на вчерашнего знакомца.

И действительно - среди почетной делегации находился тот самый человек, на которого вчера напали и вырвали из рук портфель с деньгами. Он стоял теперь за спиной помощника мэра, и разглядывал носки знакомых Сереге светлых ботинок.

Почетная делегация остановилась возле двери в магазин, которая пока что была перегорожена красной ленточкой, и первым делом начали здороваться за руку с Мих-Михом и другими представителями фирмы "Малыш и Карлсон". Ритуал продолжался довольно долго и нудно. Серега как-то видел по телевизору, что раньше в таких случаях ещё все с друг другом и целовались, и непроизвольно зевнул. Вот скукотища!

Затем подошло время приветственных речей. Помощник мэра жестом шоумэна взял в руки микрофон, развернулся к толпе, и поздравил всех жителей города с "прекрасным новшеством - магазином "Сладости от Малыша и Карлсона". По его словам, этот магазинчик обещал стать не просто торговой точкой, но местом приятного досуга для всех сладкоежек города, и в скором будущем сделаться настоящим культурным центром для детей.

"Я вижу здесь, перед собой столько веселых, счастливых детских лиц, слышу звонкие песни, смех. Какой счастливый день! Настоящий праздник для городской детворы! - патетически закончил свою речь помощник мэра. - И пусть этот праздник никогда не кончается, и длится постоянно!"

"Ага, круглосуточно, как в коммерческом ларьке, - проворчал себе под нос Серега. - Только не надо забывайте денежки платить."

Он все ещё никак не мог разглядеть в толпе Андрея, и злился все больше и больше. То ли на него, то ли на себя, то ли на помощника мэра - не понятно.

Снова грянул марш. В руках первого помощника мэра мелькнули ножницы, он щелкнул ими в воздухе, затем перерезал красную ленточку, преграждавшую вход в магазин. К этому моменту высокие гости как-то незаметно переместились к столу с шампанским и фирменными сладостями, откуда послышались хлопки откупориваемых бутылок и чьи-то жидкие аплодисменты.

Все это время Серега старательно не выпускал из поля зрения своего знакомца в кремовых ботинках, благо следить за его долговязой фигурой было проще, чем за остальными. Но длинный вел себя исключительно неприметно, прилично - держался как можно ближе к первому помощнику мэра, и при этом напряженно, ненатурально улыбался во весь рот. Помощник мэра уже что-то говорил, повернувшись к телевизионной камере, и стоял с Майклом чуть ли не в обнимку.

Наверное, нахваливал его, как главного устроителя праздника - сверху было не слышно. Мих-Мих, набычив голову, о чем-то строго беседовал со своим бородатым, коротеньким коммерческим директором. Тонкого по-прежнему нигде не было видно.

Серега поймал себя на мысли, что следить за перемещением всех этих людей чем-то напоминало игру в шашки или шахматы. С высокой точки обзора было видно, что в отличие от детской массовки, взрослые участники презентации передвигались по площадке в словно в каком-то особом, запрограммированном ритме, по четким траекториям, разговаривая не с кем попало, а соблюдая свои правила. Расчерченной на ровные квадраты асфальт, где только что проходил конкурс детского рисунка, ещё больше подчеркивал сходство с шахматной доской.

Вот, например, коммерческий директор, как шахматный конь, сделал ход буковой "г", и снова смешался с толпой детей. Серега увидел, как "пират" остановился возле маленького мальчика, и что-то прошептал ему на ухо.

Интересно, да это же был тот самый неприкаянный Никита, который грустил во дворе, и не кидался вместе с другими камнями.

Впрочем, сейчас малыш выглядел более бодро. Кивнув в ответ "пирату", он бодрой походкой вприпрыжку направился к столу, где стоял поднос с призовыми пирожными, выбрал самое большое - Серега непроизвольно проглотил слюнки...

Хоть он и сказал Андрею, что в жизни не будет ходить в магазин "Сладости от "Малыша и Карлсона", но сейчас, пожалуй, попробовал бы что-нибудь с того стола. Чтобы убедиться, что там нет ничего вкусного.

По крайней мере, сейчас, забыв обо всем на свете, Серега уставился на Никиту с пирожным в руке, и ждал, когда же тут откусит кремовую верхушку.

Но тут случилось нечто неожиданное - вместо того, чтобы поднести лакомый кусочек ко рту, мальчик вдруг размахнулся, и с прицелом бросил пирожное прямо в помощника мэра, а затем второе - в рыжего толстяка.

- Карлсон, не хулигань! - крикнул толстяк. - Я так тоже могу!

И в свою очередь тоже запустил пирожным в толпу почетных гостей.

Что тут началось! Такое ощущение, что это были условленные знаки к наступлению, потому что расталкивая друг друга, и другие дети стали хватать с подносов пирожные и швырять их во взрослых, почему-то чаще всего целясь в помощника мэра и его сопровождающих.

Буквально через минуту бедные почетные гости, включая помощника мэра, были сплошь покрыты отметинами из разноцветного крема, и от неожиданности сбились в плотную кучку, в которую было ещё удобнее целиться.

- Дети! Что вы делаете, дети! Ш-ш-ш! Не шалите! Не озоруйте! принялась махать руками на разбушевавшихся "карлсонов" Тамара Федоровна, пытаясь прикрыть грудью своего директора. Но она была такого маленького роста, что своим героизмом вредила Мих-Миху ещё больше, потому что те рассыпчатые снаряды, которые могли бы попасть куда-нибудь в область живота, летели ему в лицо, и на волосах директора была уже видна небольшая шапочка из бизе.

- Это все ты, ты устроил! - прокричал Мих-Мих, тыча толстым пальцем в Майкла.

- Я тут не причем! Дети, сейчас же прекратите хулиганство, о кей? бегал по площадке совершенно растерянный Майкл. - Что вы делаете? Этого же нет в сценарии!

Но его тоже никто не слушал. Мало того, стоило Майклу открыть рот, как на него тут же с новой силой метко обрушивался целый град кондитерских изделий. По крайней мере костюм рекламного деятеля, давно уже был не белоснежным, а напоминал попугайскую раскраску.

Наконец, и высокие гости очнулись после первоначального шока, и решили не участвовать дальше в безобразии, в которое вдруг превратилось мероприятие общегородского значения. Тесной стайкой, он спешно удалялись с места презентации, и помощник мэра находился теперь не во главе, а в центре клина, защищенный от сладкой бомбежки чужими спинами.

К этому времени на площадке перед магазином к тому же начался ужасный визг, потому что охранники то и дело пытались схватить то одного, то другого мальчишку, а дети вырывались и визжали. Чтобы хоть немного заглушить крики, оркестр снова заиграл веселую мелодию, но это уже не могло спасти положения, а наоборот, выглядело, как дополнительное издевательство над спасающимися бегством городскими начальникам.

- Перестаньте снимать! Не надо! Что вы делаете? Валя! Лена! - метался теперь Майкл перед телевизионными камерами. - Наша договоренность о репортажах и скрытой рекламе отменяется.

- При чем тут реклама? Отличный скандал! - ответила за всех Валя, и в голосе её слышалось нескрываемое счастье. - У нас в городе такое раз в сто лет случается.

Тем временем обнаглевшие дети, чувствуя свою полную безнаказанность, все сильнее входили в раж. Серега теперь чуть не плакал от обиды, что находится не там, не внизу. Хулиганов собралось так много, что всех переловить и приструнить физически было невозможно, и они превратились в неуправляемую, весело гомонящую толпу.

И впрямь - что с ними можно было сделать? Вызвать милицию? Начать ответное сражение? Что?

Неожиданно Серега увидел Майкла, который крепко держал Андрея.

- Я поймал его! Это все он! Вот кто зачинщик! - громко прокричал Майка. - Он сам говорил про "Золотой эльф", это происки конкурентов!

Тонкий извивался, как мог в руках рекламного деятеля, но видно было, что Майкл держал его крепко и был намерен хотя бы на нем расквитаться за свой позор. Теперь его даже не волновали включенные видеокамеры, щелчки фотоаппаратов, хотя обнаглевшие журналисты тыкались объективами чуть ли не в его перепачканное до невозможности лицо. Ситуация принимала критический оборот.

- Тонкий, держись! - громко прокричал Серега, и, зажмурившись, прыгнул на строительную платформу этажом ниже.

Он успел разглядеть, что на ней была установлена лебедка с большим крючком на конце, а значит имелась возможность спуститься вниз за считанные секунды. Ведь пока он будет опускаться вниз по ступенькам, и сумеет оббежать дом, может произойти все, что угодно. По крайней мере, Тонкого точно могут куда-нибудь уже уволочь!

Но почему-то подъемное устройство сработало вовсе не так, как предполагал Серега. Он повис, вцепившись обеими руками в крючок, но вместо того, чтобы начать опускаться вниз, трос качнулся резко в сторону.

Болтая в воздухе ногами, Серега начал раскачиваться над толпой, которая тут же заметно притихла. Все головы были теперь повернуты вверх.

Наверняка, если бы на его месте был Андрей, он бы тут же разобрался в действии загадочного механизма, но Серега совершенно не соображал в технике, и даже под пытками не смог бы объяснить, почему система сработала совсем не так, как он предполагал.

- Ой, мама родная! - кричал Серега, раскачиваясь над праздничной толпой, всеми этими флажками, шариками, ленточками. - По-мо-ги-те!

- Держись, Толстый! - прокричал снизу Андрей, вырвался из рук Майкла, и побежал во двор реставрируемого дома.

По крайней мере, теперь, то широко открывая, то снова зажмуривая глаза, Серега видел, что Майкл стоит один. И ещё почувствовал. что постепенно каким-то образом начинает снижаться. Правда, опять-таки не понятно почему - Андрей ещё никак не мог добраться до платформы, разве что на крыльях.

Снизу до Сереги доносились вполне сочувственные реплики:

- Держись крепче!

- Не дрыгай ногами!

- Ой, смотрите, да ведь к нам настоящий Карлсон прилетел!

Теперь за его полетом следила сотня глаз.

Серега осмелел, и хотел даже крикнуть сверху: "Поздравляю всех с новым местом для культурного досуга! Физкульт-привет!", но на всякий случай решил все же экономить силы.

Должно быть, оттого что вес смотрели наверх, никто не обратил поначалу внимание, что трос и поднимался так туго потому, что на другом конце был каким-то образом соединен с корытом с цементом. И только когда тяжелая бадья начала медленно подниматься вверх, Серега медленно пошел на посадку. Наверное, это приспособление служило подъему на верхотуру всевозможных тяжестей, и действовало по принципу противовеса, кое-кто его заметил, и поспешил в сторону.

Но только не хозяева праздника, у которых корыто оказалось почти что над головами. И в этот момент Серега сделал резкое телодвижение, соскакивая вниз, потому что до земли уже оказалась совсем близко. Корыто резко взметнулось наверх, но уже там качнулось и перевернулось. Темная цементная жижа пролилась вниз, на сотрудников фирмы "Малыш и Карлсон".

Особенно сильно досталось Мих-Миху - он сделался похож на фигуру в цементной глазури. И пока всеобщее внимание вперемешку с визгом, смехом и оханьем переместилось в другую сторону, Серега успел благополучно юркнуть в подворотню.

- Уволены! Все уволены! Все! - слышно было, ревел за его спиной Мих-Мих.

А Серега забежал во двор "памятника культуры", чтобы перехватить там Андрея, но вдруг заметил Никиту - того самом, который первый запустил пирожным в помощника мэра. Тот старательно, хотя и не слишком умело перелезал через забор, когда Серега схватил его сзади за полинялые джинсы.

- Ага, попался! Я все видел, - сказал Серега. - Поэтому лучше не отпирайся. Говори, кто заставил тебя портить презентацию? Тот, с черной бородой? Майкл? Кто-нибудь от фирмы "Золотой эльф"?

- Но не я же один, мы все, - тут же захныкал пацаненок. - Отпусти, ладно ты... Нам вон тот, рыжий, сейчас получку выдавать будет.

- А зачем? А ему кто поручил?

- Откуда я знаю? Отпусти же, мне больно...

Серега лишь немного ослабил хватку, но этого было достаточно, чтобы мальчишка ловко вывернулся, выскользнул из рук, и успел исчезнуть в дыре забора.

Впрочем, теперь Сереге было даже не до него.

Вздымая из-под ног клубы строительной пыли, то и дело спотыкаясь о кирпичи, через двор бежал Тонкий, мечтая удостовериться, что приземление друга прошло нормально.

- Беру свои слова обратно! - прокричал на ходу Андрей.

Серега сразу понял, что тот сейчас имел в виду "труса".

ГЛАВА ВОСЬМАЯ. МАЙКЛ И ДЕВОЧКИ.

- Знаешь, Тонкий, я всегда раньше думал, что тайны, и всякие таинственные явления обязательно должны быть связаны в какими-нибудь пещерами или кладбищами...Ну, хотя бы, в крайнем случае, с чердаками или подвалами, - задумчиво сказал Серег, допивая уже третью чашку чая с вареньем. - А тут - радиостанции, офисы, презентации. Такие приличные на первый взгляд места, а все равно ничего не поймешь. Еще хуже, чем в лесу.

- Точно, вот и отец мой тоже самое всегда говорит, - подтвердил Андрей. - Загляни поглубже в человека, и ты увидишь там темный лес. Он говорит, что по сравнению с этими загадками никакие инопланетяне или НЛО в сравнение не идут. Потому что мы сами пока что друг для друга неопознанные объекты.

А потом поглядел на Серегу, вспомнил его полет над толпой и добавил:

- А кое-кто - даже неопознанные летающие объекты.

Серега вздохнул:

- Зато видел бы ты сверху, что творилось перед магазином! Такое и цирке за деньги не покажут.

- Ай да Майкл! - то ли возмутился, то ли восхитился Андрей. Оказывается, вот до чего он додумался: подкупил детей, чтобы они устроили все это безобразие, а сам теперь, наверняка, благополучно смылся.

- А вдруг не смылся?

- Попробуй теперь, проверь.

Мальчишки разговаривали между собой шепотом, чтобы их сейчас не услышала Ирэн.

Ну надо же им было так глупо попасться! Сбежать от всевозможных погонь и ловушек, чтобы неожиданно угодить под настоящий домашний арест.

Мальчишки забежали домой к Ирэн только на минутку, чтобы узнать домашний адрес Майкла, но она их теперь никуда не выпускала из своей квартиры. Сказала, что ей страшно одной, и нужно, чтобы хоть кто-нибудь её охранял.

Антон сразу же убежал на радио. В отделении милиции ей сказали сидеть дома, и до окончания облавы в гостинице "Шатер" никуда не выходить, чтобы снова не угодить в лапы Султану и его приспешникам. Время от времени ей звонили, и сообщали, что операция по ликвидации гнезда преступников в гостинице "Шатер", которая занималась наркотиками и продажей "живого товара" идет полным ходом. Но на всякий случай нужно было соблюдать меры безопасности, и быть готовой к любым неожиданностям.

Ирэн предпочла пережидать трудное время не в одиночестве, и когда узнала за дверью голоса знакомые голоса Сереги и Андрея буквально втащила их в квартиру, и теперь не собиралась выпускать.

Так и сидели на кухне втроем, под уютное завывание чайника.

Свет не включали, кухня освещалась лишь голубоватым светом газовой конфорки, и поэтому все предметы в ней сейчас казались особенно таинственными.

Ирэн слушала радио - разумеется, свою родную радиоволну, и время от времени презрительно фыркала.

- Нет, вы только послушайте - в студии работает Люба! Нарочно, чтобы показать главному редактору свою преданность и самоотверженность, наверное, они это любят. Но она ведь совсем не умеет вести эфир!

- А почему у вас на радио так мало ведущих? - спросил Серега.

- Во-первых, потому что у нас в городе не так-то много людей, которые умеют это делать. А во-вторых - дорого. Ведь мы же открылись совсем недавно, откуда у нас лишние деньги?

Серега вспомнил, с какой готовностью Антон вызвался расплатиться за его позор, и снова почувствовал благодарность к странному, порывистому, но все же такому славному парню с малиновыми волосами.

Андрей тем временем не старался не терять времени даром, а вытянуть из девушки как можно больше информации насчет Майкла. Он преследовал двойную цель, и вторая, исходя их нрава Ирэн, была такой: так как ей явно было неприятно вспоминать про этого человека, и в конце-концов, она могла разозлиться, и прогнать мальчишек взашей.

Но время шло, часы на кухне тикали, отсчитывая потерянные минуты, и Андрей время от времени лишь протяжно вздыхал, записывая в блокнот новые данные.

Оказывается, Майкл жил неподалеку отсюда, в маленьком частном доме, который он снимал у какой-то бабушки за скромную сумму денег. Сам он был родом из деревни, и приехал в город недавно, мечтая сделать карьеру. Странным он все-таки был человеком, этот Майкл! По словам Ирэн, он мог весь день ничего не есть, но зато вечером пойти в самый дорогой ресторан, где был шанс познакомиться с влиятельными людьми. Да и с девушками знакомился лишь с теми, кто мог принести хоть какую-то пользу для работы. жаль, что Ирэн поняла это поздно, и в конечном счете заплатила за свою наивность слишком дорогой ценой.

- Получается, такой человек способен все, что угодно сделать за деньги?

Ирэн задумалась:

- Ну, нет, - покачала она головой. - Хотя кто его знает? Я вон про Антошу тоже никогда бы не могла подумать, что он бросится меня спасать. Да и про себя тоже, что буду способна из-за обиды на его занятость на такие вещи. А про все эти приветы и деньги я правда ничего не знала. Даже самой обидно, что повторяла одно и тоже, как заводная. И про Максима Веелама тоже никогда не слышала. Наверное, крутой человек, если Майкл так сильно старался. Но в фирме "Золотой эльф" такого точно нет, у меня там подружка работает. Я после вашего рассказа позвонила, спросила.

- Нужно теперь спросить лично у Майкла.

- Бесполезное дело, - махнула Ирэн рукой. - Он даже если будет дома сидеть, все равно никому сейчас дверь не откроет. Такой человек. Говорит: "мой дом - моя крепость", и в плохие времена, если случаются неудачи, запирается от всех по целой неделе. Говорит, что новую стратегию вырабатывает. Он странный все же, этот Майкл, необычный парень! К нему очень трудно подобрать ключик.

В голосе Ирэн послышалось что-то наподобие нежности, и Серега уже хотел напомнить ей кое о чем, но... вдруг послышался шум открываемой балконной двери.

- Ой! - вздрогнула и выдохнула Ирина. - Вы слышите? Кажется, снова они, эти. Что делать? Ну нет, теперь я буду защищаться до конца.

Она решительно схватила в руку тяжелую чугунную сковороду, в которой ещё виднелись остатки макарон. Серега вооружился половником, и на всякий случай держался за ножку табуретки, чтобы в случае чего...

Андрей прошептал:

- Не занимайтесь глупостями. Все равно у нас нет настоящего оружия. Выход только один - попробовать их напугать, чтобы подумали, что у нас тут милицейская засада. Черт, жалко, что мой "преобразователь голоса" работает только в стационарном режиме. Серега, выручай. Прийдется самому.

И набрав в легкие побольше воздуха, Тонкий заорал со всей силы, на которую только был способен:

- Стоять! Ни с места! Руки за голову! Лицом к стенке! Стрелять буду!

Чтобы хоть как-нибудь поддержать друга, и создать дополнительный устрашающий эффект, Серега принялся что есть мочи колотить железным половником по батарее парового отопления.

Мысль его была такая: если даже телефоном воспользоваться в такой суматохе не получится, то нужно хотя бы оповестить соседей, хотя бы ту же Ленку, что в квартире номер семьдесят восемь происходит что-то сверхординарное, настоящий налет и погром.

- У-и-и-и! - раздался из того угла, где должен был затаиться преступник, тонкий визг.

- Черт побери, это же Ленка! - первым узнал Андрей, и включил в комнате свет.

И впрямь - юная соседка из квартиры семьдесят девять стояла лицом к стене, подняв руки, и дрожа всем телом. Была бы её воля, он бы вообще вжалась сейчас от страха под обои.

- Вольно! - скомандовал Андрей.

Ленка повернулась, но руки так и не опустила.

- Ой, а я думала, тут никого нет. Темно же, свет нигде не горит, пробормотала она, испуганно шмыгая носом, и не зная, куда спрятать глаза.

- Фу, напугала ты меня, - с облегчением выдохнула Ирина. - Ты как сюда попала? Зачем? Ты чего тут забыла?

- Я через лоджию...

- Повадилась тут лазать, - неодобрительно высказался Серега. Шпионка! И к тому же ещё обжора.