Тайна забытой пещеры

- Джорджи, я так рада, что ты уговорила нас отправиться вместе с тобой в Коннектикут, - сказала Нэнси Дрю. Она выскользнула из-за руля взятого напрокат на вокзале автомобиля. – Фэйпорт такой милый городок!

Джорджи Фейн улыбнулась. Она закрыла дверь автомобиля и вслед за своей стройной золотоволосой подругой шагнула на тротуар.

- Ведь, правда же, он будто сошёл с открытки? – спросила она.

Джорджи взглянула на заднее сиденье и увидела, что её кузина Бесс Марвин всё ещё сражается с ремнем безопасности.

- Поторопись, Бесс, - позвала Джорджи.

- Прости, - извинилась Бесс, наконец выбравшись из машины. – Я хотела взять камеру, но, кажется, я упаковала её в чемодан.

Утопающий в зелени Фэйпорт раскинулся перед ними. Город растянулся на несколько кварталов. С одной стороны город ограничивался увенчанной белым шпилем церковью, а с другой - беседкой, украшенной декорациями из крепированной бумаги, которыми играл весенний ветерок. Между ними раскинулись газоны с подстриженной травой и высокими величественными деревьями.

Прищурившись и запустив руку в свои короткие тёмные волосы, Джорджи рассматривала толпу, собравшуюся возле беседки.

- Тётя Элизабет сказала, что встретит нас перед началом церемонии, но я что-то её не вижу.

- Почему бы нам не последовать за толпой? – предложила Нэнси. - В конце концов, они собрались здесь по той же причине, что и мы - увидеть твою тетю.

Тётя Джорджи, Элизабет Портер, была на самом деле её двоюродной бабушкой со стороны отца. Жители Фэйпорта собрались здесь, чтобы вручить ей награду за её деятельность в качестве защитника природы. Поскольку родители Джорджи не смогли приехать на церемонию, Джорджи предложила Нэнси и Бесс присоединиться к поездке, в качестве дополнительного довода предложив провести недельку в тётином доме в колониальном стиле. Подруги с радостью приняли приглашение.

- Это она? – спросила Бесс. Она заправила прядь своих белокурых волос за ухо, другой рукой прикрывая глаза от яркого весеннего солнца. Она указала на седовласую женщину, стоящую в окружении людей.

- Да, это она, - ответила Джорджи, ускоряя шаг. Нэнси и Бесс поспешили за ней.

- Тётя Элизабет! – позвала Джорджи.

Элизабет Портер обернулась, услышав своё имя, и её лицо расплылось в широкой улыбке.

- Джорджи! Как я рада тебя видеть.

Джорджи крепко обняла тётушку.

- Это мои подруги, - сказала она, представляя Нэнси и Бесс.

Элизабет Портер пожала им руки.

- Я о вас обеих много слышала, - сказала она, её голубые глаза лукаво блестели, - и обо всех ваших приключениях. Я слышала, ты отличный детектив, Нэнси.

- Мне всего лишь удалось раскрыть несколько тайн, - ответила Нэнси, скромно улыбнувшись.

- Ну что ж, здесь не происходит ничего таинственного, - смеясь, заметила Элизабет Портер. – Просто пожилая леди получает свою награду.

Нэнси поняла, что знакомство с тётей Джорджи доставит ей удовольствие. Элизабет Портер была смелой женщиной, которая явно не боялась подшутить над собой.

По словам Джорджи, её тетя была страстным садоводом и в течение многих лет посвящала себя проектам по озеленению города. Она была волевой женщиной, которая практически обо всем имела собственное мнение, но ей восхищались за её работоспособность.

- Миссис Портер? – подошедший к ним молодой человек взял тётю Джорджи под локоть. – Вы готовы?

- Готова как никогда, - весело ответила миссис Портер. Она позволила отвести себя к беседке и поднялась на возвышение.

Нэнси, Бесс и Джорджи вместе со всеми собравшимися ждали начала церемонии.

- Что ж, она снова ввязалась в очередную авантюру, - Нэнси услышала, как кто-то пробормотал эти слова за её спиной. Не оборачиваясь, она прислушалась к разговору.

- Да ещё и связанную с мышами, - добавил другой голос.

Неужели они говорят о тёте Элизабет? Нэнси была удивлена. О каких мышах они говорят? О полевых, летучих или, может быть, компьютерных? Что бы это могло значить?

Прежде чем она услышала продолжение разговора, оркестр, расположившийся перед тётей Элизабет, заиграл бодрую мелодию, открывая церемонию.

- Это Джон Страйкер, городской управляющий, - сказала Джорджи, слегка дотронувшись до локтя Нэнси. Указывая на представительного мужчину в деловом костюме, подошедшего к микрофону, Джорджи добавила: - Он поистине тётино проклятие.

- Как так? – спросила Нэнси.

- Он всё время старается прикрыть её проекты, заявляя, что у города нет денег,- ответила Джорджи. – Но тётушка Лиз умудряется собирать деньги на благотворительных акциях.

- ШШШ! – прошипела Бесс. – Я хочу послушать!

Джон Страйкер взял микрофон и разразился долгой речью, восхваляющей миссис Портер за её труды и стремления. Затем он пожал ей руку и передал памятную табличку, сопровождая её широкой улыбкой.

Джорджи многозначительно посмотрела на Нэнси и закатила глаза.

- Политика, - прошептала она со вздохом.

Теперь была очередь тёти Элизабет говорить речи. Её речь была короткой и по существу и завершилась шуткой о том, что её работа никогда не была ей в тягость – потому что она всегда делала то, что хотела.

Толпа разразилась благодарными аплодисментами.

Нэнси собралась рассказать Джорджи о подслушанном за спиной разговоре, но оркестр снова начал играть. Тётя Элизабет любезно приняла букет цветов, преподнесённый маленьким мальчиком, её проводили вниз с возвышения у беседки, где её встретила толпа поклонников.

Нэнси наблюдала, как вокруг тёти Элизабет собираются жители Фэйпорта, смеясь и пылко её обнимая. Прежде чем Джорджи присоединилась к тёте, Нэнси отвела её в сторону и пересказала подслушанный разговор.

Джорджи нахмурилась.

- Не могу даже представить, о чём они говорили, - сказала она. - Тётя имеет привычку раздражать людей, но, в конце концов, она всегда убеждает их принять её сторону.

В это время Бесс перебила её.

- Смотрите, - сказала она, указывая на маленькую девочку, несущую трубочку мороженого. – Как думаете, это часть празднования?

Нэнси слегка подтолкнула Джорджи, и они расхохотались. Бесс была большой сладкоежкой.

- Послежу-ка я за этим мороженым, - сказала Бесс, устремляясь вслед за девочкой. – Я найду вас позже.

Толпа вокруг тёти Элизабет достаточно поредела, чтобы Нэнси и Джорджи смогли к ней подойти и поздравить. Лицо тёти Элизабет светилось от счастья.

- Тётушка Лиз, что это я такое слышала о тебе и каких-то мышах? – наконец спросила Джорджи, когда последний доброжелатель оставил их одних.

Улыбка тут же исчезла с лица тёти Элизабет.

- Где ты об этом слышала?

- Я случайно услышала, как кто-то говорил об этом в толпе, - объяснила Нэнси.

- Ну что ж, - сказала тётя Элизабет, - в Фэйпорте сложилось затруднительное положение. И, боюсь, я оказалась в нём замешана.

- Расскажи нам, - попросила Джорджи. Она отвела свою тётю подальше от собравшихся, чтобы сохранить их разговор в секрете.

- Всё так запутано, но я постараюсь объяснить, - начала тётя Элизабет. – Вы, наверное, видели, есть старая дорога, которая ведёт из центра к окраинам Фэйпорта. Она очень узкая и извилистая – самая настоящая просёлочная дорога. За последние годы на ней произошло несколько аварий, - продолжала она. – Обычно они случаются по ночам. Если люди не знакомы с нашей дорогой, а едут слишком быстро, они могут не вписаться в поворот и в конечном итоге оказываются в кювете или врезаются в дерево. Но в прошлом году там произошёл ужасный случай. Машина сбила велосипедиста – мальчика звали Томми Коннор. Он погиб.

У Нэнси и Джорджи перехватило дыхание.

- Но какое это имеет отношение к мышам? – спросила Нэнси.

- Я как раз перехожу к этому, - ответила тётя Элизабет. – Некоторые считают, что для безопасности водителей и велосипедистов дорогу необходимо расширить. Они подали петицию городским властям, чтобы те начали работы. Я, конечно же, за то, чтобы спасти людские жизни, - продолжала тётя Элизабет, - но есть одна проблема, там живёт вымирающий вид летучих мышей. Они обитают в роще деревьев прямо за одним из самых опасных поворотов. Если мы расширим дорогу и срубим деревья, мы уничтожим их место обитания, и они погибнут.

Нэнси кивнула.

- Кажется, я понимаю, к чему Вы ведёте.

- Сторонники расширения дороги подали петицию и в Службу охраны рыбных ресурсов и диких животных США, чтобы им разрешили срубить деревья, - продолжила тётя Элизабет. – А я собрала группу людей, которые хотят защитить летучих мышей. Нам необходимо собрать доказательства того, что уничтожение деревьев приведёт к гибели летучих мышей. Если мы сможем это доказать, федеральное правительство запретит расширять дорогу.

- Я читала о таком в газете, - сказала Нэнси. – Иногда споры становятся такими запутанными и сложными, что их передают на рассмотрение в Верховный Суд Соединенных Штатов.

Тётя Элизабет вздохнула.

- Мы надеемся, что до этого не дойдёт. Но у нас почти совсем нет времени. Мы должны выступить с нашим особым мнением в течение двух дней, а я не вполне уверена, что у нас достаточно аргументов, чтобы его признали убедительным. Всё об этом деле вы сможете узнать на митинге, который будет сегодня вечером, - заключила она.

- Митинг? – воскликнула Джорджи. – Я слышала о нём, - сказала она, поворачиваясь к Нэнси. – Вечером может быть довольно жарко.

- Вы знаете, каково настроение большинства жителей Фэйпорта? – обратилась Нэнси к тёте Элизабет.

- Мнения разделились почти поровну, - признала тётя Элизабет. – Летучие мыши не самые милые и привлекательные животные, поэтому большинство людей не готовы за них сражаться. А некоторые так и вообще их боятся. Они не понимают той важной роли, которую они играют в природе.

- Я никогда не боялась летучих мышей, - сказала Нэнси. – Но я бы тоже не сказала, что они относятся к моим любимчикам.

- Что ж, теперь вы всё знаете, - тётя Элизабет понимающе кивнула. – Я надеюсь, у вас будет шанс познакомиться с ними поближе, - сказала она, - потому что я собираюсь стать Бэтвумен из Фэйпорта.

Она искренне рассмеялась.

Джорджи поддела Нэнси локтём.

- Вот это да! – прошептала она так, чтобы тётушка не слышала. – Тётя Лиз снова взялась за своё.

- Но хватит об этом, - сказала тётя Элизабет. – Я вижу вон там мороженое и, поскольку всё это устроили в мою честь, я хочу его попробовать, пока всё не разобрали.

Нэнси и Джорджи последовали за тётей Элизабет, которая решительно пролагала путь через толпу. Они были уверены, что, как только они найдут мороженое, они найдут и Бесс.

Они уже почти дошли до мороженщика, когда перед тётей Элизабет возникла девочка-подросток.

- О, Сара! – воскликнула тётя Элизабет. – Как приятно тебя видеть. Твоя мама тоже здесь?

Девочка сердито посмотрела на тётю Элизабет.

- Да, она здесь, - ответила она низким голосом. – Но не пытайтесь остановить меня, я всё равно скажу Вам то, что собиралась.

Глаза тёти Элизабет расширились от удивления.

- Что-то не так, дорогая?

Лицо Сары покраснело от злости.

- Вы знаете, что не так.

Тётя Элизабет выглядела растерянной.

- Кажется, я не вполне понимаю, о чём ты, - ответила она. – Не хочешь ли сказать мне?

- Это Вы! – выкрикнула Сара. – Вы и эти дурацкие летучие мыши!

Тётя Элизабет отступила назад. Нэнси могла поклясться, что тётя Джорджи была сбита с толку маленькой разъяренной женщиной, стоящей перед ней.

- Вы знаете, что брат погиб на старой фэйпортской дороге, - зло сказала Сара, её кулаки сжались. – Вы хотите, чтобы и другие так же погибли?

Тётя Элизабет протянула руки, чтобы обнять Сару за плечи и успокоить её, но Сара безжалостно оттолкнула их.

- Вы одна из лучших подруг моей матери. Вы помогали ей справиться с горем, когда погиб Томми, - говорила Сара, её голос срывался. – А теперь Вы нас предали! – Она начинала отчаянно всхлипывать. – Неужели его смерть ничего для Вас не значит?

- Конечно… - начала тётя Элизабет, но Сара перебила её.

- Вы больше заботитесь о животных, чем о людях, - зло крикнула Сара. – И я заставлю Вас за это поплатиться!

Небольшая группа людей, собравшаяся вокруг тёти Элизабет и Сары Коннор, застыла в безмолвии, услышав злые слова Сары. Бесс тоже подошла и озадаченная стояла в стороне.

Молодая женщина выступила вперёд из толпы.

- Я слышала, что ты сказала, Сара. – Она говорила мягко, положив руку ей на плечо. – Но ты должна понять, это совсем не значит, что мы не заботимся о людях, это значит, что мы заботимся обо всём мире, в котором мы живём.

Сара сбросила её руку.

- Джесси, я всё это уже слышала, - сказала она, вытирая глаза тыльной стороной ладони. – Эти слова ничего не значат для меня и не будут значить.

Сара резко развернулась и отправилась прочь.

Лицо тёти Элизабет побледнело в то время, как она смотрела вслед удаляющейся девушке.

Бесс подошла к подругам.

- Что случилось? – тихонько спросила она.

Слова Джорджи заставили её подругу замолчать.

- Я расскажу тебе позже, - заверила она её.

- Всё хорошо, миссис Портер, - сказала Джесси, обнимая тётю Элизабет. – Она просто очень расстроена.

Тётя Элизабет потрясла головой.

- Я знаю, но сейчас, практически первый раз в жизни, я не могла сказать ни слова, - тусклая улыбка появилась у неё на лице. – Она заставила меня задуматься…

Молодая женщина протянула руку Нэнси.

- Я не знаю Вашего имени, а меня зовут Джесси Фейн, - сказала она.

- Ох, дорогая, мне так жаль, - сказала тётя Элизабет. – Я совсем забыла.

Она быстро представила Нэнси, Джорджи и Бесс.

- Джесси – студент-биолог в колледже Фэйпорта, - объяснила тётя Элизабет. – Она оказала мне неоценимую помощь по одному из моих проектов. Она столько всего знает о животных.

Пока они беседовали, Джон Страйкер, городской управляющий, присоединился к их группе.

- Я не мог не слышать слов Сары Коннор, - сказал он.

- Ох, Джон, - сказала тётя Элизабет. – Что же нам делать?

Он покачал головой.

- Думаю, нам надо обсудить это на сегодняшнем митинге.

Тётя Элизабет представила его девушкам.

Нэнси повернулась к нему.

- Это звучит так, как будто планируются настоящие дебаты, - сказала она.

- Вы правы, - согласился мистер Страйкер. – Такие митинги проходят у нас нечасто, но когда это случается, они проходят очень бурно, - заметил он. – Вот почему такие митинги очень полезны. Они позволяют высказаться всем, кто имеет своё мнение по беспокоящим их вопросам.

- Я не уверена, что город может самостоятельно решать этот вопрос, - сказала Джесси. – Федеральное правительство устанавливает очень строгие правила о местах обитания исчезающих видов. Они не могут уничтожаться.

Мистер Страйкер кивнул.

- Именно это я говорил сторонникам расширения дороги, которые подписали петицию. Я был против, прошу заметить, - он подмигнул тёте Элизабет. – И даже если нам удастся решить этот вопрос, у города нет денег, чтобы проводить дорожные работы в этом году.

- О, Джон, ты же знаешь, мы всегда можем обойти эту проблему, - снисходительно объяснила она ему.

- В этом случае, может, и не сможем, - заметил мистер Страйкер. – Прошлой зимой обильные снегопады погребли остатки средств из нескольких фондов. – Он с улыбкой повернулся к тёте Элизабет. – К тому же обычно именно Вы устраиваете благотворительные лотереи. Но в этот раз Вы на другой стороне – к счастью.

Тётя Элизабет распрямила плечи.

- Мы должны найти какой-то компромисс. Хотя я и не хочу навредить летучим мышам, я понимаю и точку зрения Сары.

Мистер Страйкер махнул рукой и сказал:

- Я должен откланяться. Уверен, все мы ещё увидимся сегодня вечером.

Все попрощались.

- Не хотите ли отправиться ко мне домой и выпить чаю? – спросила тётя Элизабет девушек. – Уверена, я смогу найти и прохладительные напитки, если вы захотите чего-то менее тёплого.

- Это было бы замечательно, - сказала Джорджи своей тёте. – Мы могли бы разобрать наши вещи и устроиться.

- Почему бы вам не поехать следом за мной? – предложила тётя Элизабет. – В любом случае я думаю, ты уже не очень хорошо помнишь дорогу, Джорджи. Ты так давно была здесь последний раз.

Три подружки и Джесси устроились в арендованной машине. Они подождали, пока тётя Элизабет вывела свою машину со стоянки ниже по улице, и последовали за ней. Она объехала городской парк и свернула на боковую дорогу.

Достаточно скоро парк остался позади, дома встречались всё реже в то время, как дорога петляла, уводя дальше от города.

- Мы едем по старой фэйпортской дороге, - заметила Джесси. – Именно эта дорога – причина всех бед.

Нэнси пристально разглядывала проплывающий за окном пейзаж. Деревья только-только начали покрываться бледной весенней листвой, и заросли нарциссов усеивали обочины дороги. Нэнси успешно миновала несколько резких поворотов. Она легко могла представить, какими опасными могли быть эти повороты, особенно ночью.

- Скоро мы проедем место, где живут летучие мыши, - рассказывала им Джесси, в то время как машина миновала маленький мостик через игристый ручеёк. Она указала на что-то рукой. – Видите вон те заросли дубов? Летучие мыши днём любят прятаться среди ветвей. Эти дубы такие высокие, что их никто там не потревожит.

Нэнси заметила рощицу деревьев, растущих с внутренней стороны дорожной петли. Ночью, в темноте, эти заросли могли создать много проблем. Даже сейчас при свете дня поворот практически не просматривался.

- Почему ты так интересуешься летучими мышами? – спросила Нэнси у Джесси, минуя поворот. – Они такие странные создания.

Джесси тихонько рассмеялась.

- И да, и нет. Они единственные млекопитающие, которые могут летать.

- А как же белки-летяги? – спросила Бесс.

- У белок нет крыльев, - ответила Джесси. – У них есть кожаные складки, которые заменяют парашюты, поэтому они могут скользить с ветки на ветку. Они не могут летать по-настоящему. А летучие мыши имеют настоящие крылья, как птицы, хотя они относятся к семейству лис и собак.

- Я этого не знала! – воскликнула Нэнси.

- На самом деле, один из видов летучих мышей называют летучими лисами, - объяснила Джесси. – Если вы посмотрите на их мордочки на фотографиях, вы сможете поклясться, что это лиса.

Нэнси вслед за автомобилем тёти Элизабет свернула на широкую подъездную дорогу и остановилась перед тёмно-красным домом в колониальном стиле.

- Какой чудесный дом, - сказала Нэнси, выходя из машины. – Он выглядит таким старым.

- Он и есть старый, - ответила Джорджи. – Он веками принадлежал нашей семье. Кажется, он был построен сразу после Войны за независимость. Тётушка Лиз и мой дядя внесли небольшие изменения, но это всё тот же дом, каким он был 200 лет назад.

- Ну, вот мы и дома, - сказала тётя Элизабет, присоединяясь к ним на дорожке. – Давайте занесём ваши сумки и отдохнём.

Она поднялась по ступеням и, остановившись под галереей, толкнула входную дверь.

- Мы не пользуемся ключами, - сказала она. – Да их никогда и не было.

Нэнси, Джорджи и Бесс взяли свой багаж и прошли через открытую тётей дверь. Они оказались в крошечном коридорчике. С одной стороны была гостиная, а с другой огромная кухня колониальных времён с камином, который занимал большую часть одной из стен. Большой круглый стол с расставленными вокруг капитанскими стульями создавал домашнюю, уютную атмосферу.

- Мне так нравится, как пахнут старые дома. А вам? – спросила Бесс. – Немного плесенью и пряностями.

- Вы можете подняться наверх, - сказала тётя Элизабет, указывая на крутую узкую лестницу прямо перед ними. – Выбирайте, в каких комнатах вы остановитесь. А потом спускайтесь. Мы с Джесси приготовим чай.

Девушки поднялись наверх и заглянули в каждую из комнат. Бесс выбрала комнату в розовых тонах. В ней стояла кровать с балдахином. Джорджи решила остановиться в голубой комнате; кровать в ней была укрыта клетчатым покрывалом, а на окнах висели занавески ему в тон. Нэнси приглянулась комната в жёлтых цветах, окна которой выходили на передний двор.

Когда они снова спустились вниз, Нэнси заметила, что Джесси и тётя Элизабет сдержали своё обещание. В гостиной на маленьком столике их ожидал поднос с чайником, печеньем и бутылками колы.

В гостиной стоял удобный диван и несколько кресел, все они были обиты выцветшим ситцем в цветочек. Занавешенное окно выходило во внутренний дворик. Пока девушки устраивались в креслах, тётя Элизабет разлила чай и другие напитки и присела на диван рядом с Джесси.

Они беседовали о Фэйпорте и живших рядом дальних родственниках Джорджи, но когда разговор ненадолго затих, Нэнси снова вернулась к летучим мышам.

- Джесси, ты говорила, что летучие мыши очень важны для поддержания равновесия в природе, но я даже не представляю, какова их роль, - сказала она. – Не могла бы ты нам рассказать?

Джесси поставила чашку, из которой она неторопливо пила чай, на стол и повернулась к Нэнси с довольной улыбкой.

- В природе у летучих мышей есть несколько функций, - начала она. – Одна из важнейших, которая больше всего нас волнует, состоит в том, что летучие мыши здесь, в Фэйпорте, едят насекомых, москитов. Если они не будут этого делать, мы не сможем спокойно находиться на улице ни днём, ни ночью. Они закусают нас до смерти.

Нэнси рассмеялась.

- Это очень забавно слышать, ведь так много людей считают, что мыши сами пьют человеческую кровь. Получается, именно они защищают нас от кровопийц.

- Вокруг летучих мышей складывается очень много мифов и легенд, которые не имеют ничего общего с правдой, - сказала Джесси. – Например, многие считают летучих мышей свирепыми созданиями, нападающими на людей, а это очень далеко от истины. Летучие мыши очень тихие и предпочитают, чтобы их просто оставили в покое. Если только ты не насекомое, они сами предпочтут держаться от тебя подальше.

- Но откуда тогда берутся такие мифы? – спросила Джорджи. – Почему люди так боятся летучих мышей?

- Потому что они ведут ночной образ жизни, - ответила Джесси, - они проявляют активность по ночам, когда все спят. Это внушает страх. Во время полёта они пищат – звук помогает им ориентироваться – но их визг может быть очень зловещим. Но, мне кажется, людей больше пугает другое: когда человек приближается к мыши достаточно близко, чтобы увидеть её, летучие мыши пытаются защищаться, обнажая свои зубы. Это далеко не приятное зрелище.

Все рассмеялись.

- Они действительно находятся в опасности? – спросила Бесс.

Джесси кивнула.

- Больше половины видов летучих мышей в Америке уже исчезают или находят под угрозой исчезновения. Я могла бы рассказать ужасные истории о том, как люди убивали сотни и сотни летучих мышей, живущих в пещерах – всего лишь поддавшись страху или из-за невежества. Другие колонии летучих мышей погибали, когда люди вырубали деревья, на которых они любили селиться. Вот почему мы стараемся не допустить этого здесь, в Фэйпорте.

- Никогда бы не подумала, что изучать летучих мышей так интересно, - заметила Нэнси.

На маленьком столике зазвонил телефон, и тётя Элизабет поднялась, чтобы ответить. Девушки тихонько переговаривались, пока тётя подняла трубку и сказала «Алло».

Краем глаза Нэнси увидела, как побелело лицо женщины, когда она услышала слова звонящего. Уронив трубку, тётушка буквально упала в кресло.

- Тётя Лиз, что с Вами? – спросила Джорджи. Она вскочила с кресла и бросилась к тёте. – Кто это был?

Тётя Элизабет обхватила руками колени и покачала головой.

- Я не знаю, кто звонил, - ответила она, её голос звучал тихо и испуганно. – Мне сказали, что если я не перестану защищать летучих мышей, я сама окажусь на грани вымирания.

- Кому могло понадобиться тебя пугать? – спросила Джорджи, обнимая тётю за плечи.

Тётя Элизабет снова покачала головой.

- Не знаю. У нас в Фэйпорте и раньше возникали разногласия, но мы всегда их обсуждали, - она на мгновение замолчала, потирая виски трясущимися руками. – Мне всё это не нравится.

- Вы узнали голос? – спросила Нэнси.

И снова тётя Элизабет была вынуждена отрицательно покачать головой.

- Он был приглушён. Думаю, звонивший хотел его изменить.

«Обычное дело», - подумала Нэнси.

Тётя Элизабет поднялась.

- Зато я знаю другое, - заявила она. – Я не позволю себя запугать. Позвонивший сам лезет на рожон.

- Знай, мы всецело на твоей стороне, - сказала Джорджи, и все с ней согласились.

Они снова вернулись к чайному столику и собрались продолжить разговор, когда зазвонил дверной звонок.

- Не одно, так другое, - проворчала тётя Элизабет, направляясь к двери.

Вернулась она не одна, с ней была женщина, которую она представила как Маргарет Коннор, мама Сары.

Миссис Коннор примостилась на краешке стула напротив тёти Элизабет. Она нервно теребила в руках носовой платок.

- Маргарет, ты не откажешься от чашечки чая? – предложила тётя Элизабет.

Миссис Коннор покачала головой.

- Спасибо, Элизабет, мне не хочется. – Она выпрямилась и проговорила: - Я пришла просить тебя об услуге.

Тётя Элизабет наклонилась к ней:

- Ты знаешь, что я сделаю всё, что смогу. Мы так давно с тобой дружим.

Миссис Коннор прокашлялась.

- Я видела Сару после празднования. Она была очень расстроена.

- Я знаю, - сочувственно сказала тётя Элизабет. – Она очень переживает из-за всей этой ситуации с расширением дороги.

- Я хочу быть честной с тобой, но даже не знаю, что и думать, - миссис Коннор продолжала терзать свой платок. – Она так и не оправилась после смерти Томми. Она боготворила своего старшего брата. Его смерть стала непоправимой утратой.

Тётя Элизабет склонилась к миссис Коннор и похлопала её по руке.

- Я знаю, Маргарет. Для меня это тоже стало чудовищным ударом. Как и для всех в Фэйпорте.

- Она пыталась справиться, - в голосе миссис Коннор звучала мука. – Но ей помогает бороться с этой болью только одно: она готова сделать всё, чтобы подобное ни с кем больше не случилось.

Тётя Элизабет мягко ответила:

- Я понимаю, почему расширение дороги так важно для неё. Это стало её способом сохранить память о брате, не так ли?

Миссис Коннор кивнула.

- Я всегда говорила, что Сара очень чувствительная девочка. Она всё принимает близко к сердцу. Я очень за неё переживаю.

- Это естественно, - постаралась утешить её тётя Элизабет. – Какая мать не стала бы переживать за своего ребёнка?

Миссис Коннор с мольбой посмотрела на свою подругу:

- Сможешь ли ты изменить своё мнение по поводу дороги?

Все посмотрели на тётю Элизабет.

Она вздохнула.

- Маргарет, если бы я только могла. Ты же знаешь, я на всё готова, только бы Сара перестала страдать.

- Тогда прекрати эти глупые сражения в поддержку дурацких летучих мышей! – воскликнула миссис Коннор.

Тётя Элизабет покачала головой.

- Я не могу, Маргарет. Это очень важно. Летучие мыши – часть нашей экосистемы. Более того, они имеют право на то, чтобы их оставили в покое.

- А как же люди? – яростно продолжала миссис Коннор. – Разве они не имеют право ездить по безопасным дорогам?

- Конечно, имеют, - ответила тётя Элизабет, - но не в ущерб другим живым существам. – Она подняла и снова поставила свою чашку с чаем. – Я надеюсь, мы сможем найти выход из этой ситуации.

- Какой выход? – с беспокойством спросила миссис Коннор.

- Я не знаю, - признала тётя Элизабет, - но до тех пор я буду придерживаться своей точки зрения. И буду возражать против расширения дороги.

- Это твоё окончательное решение? – спросила миссис Коннор.

- Да. Мне очень жаль, но оно таково, - твёрдо ответила тётя Элизабет.

Миссис Коннор встала:

- Вот оно как. Тогда нам, полагаю, больше нечего обсуждать.

Тётя Элизабет тоже поднялась.

- Маргарет, ты же знаешь, как я люблю тебя и Сару. Поверь мне, решение найдётся. Хотя нам и придётся нелегко. Но давай постараемся сохранить нашу дружбу.

Миссис Коннор повернулась к тёте Элизабет.

- Ты, конечно, права, - согласилась она и обвила подругу руками. Они обнялись.

- Пожалуйста, передай мои слова Саре и заверь её, что я очень хочу найти выход из этой ситуации, - сказала тётя Элизабет.

Тётя Элизабет проводила свою подругу и вернулась в гостиную.

- Всё это очень сложно, да, тётушка Лиз? – спросила Джорджи.

- Да, - согласилась тётя Элизабет. – Но давайте оставим это. – Она убрала выбившуюся прядь волос со лба. – Давайте лучше подумаем, как нам устроить ваш отдых.

Было уже далеко за полдень, и солнышко заглядывало в гостиную через западное окно.

Нэнси заметила:

- Я надеялась, что мы сможем побывать в роще, где живут летучие мыши. Я бы хотела осмотреть ту часть дороги перед сегодняшним митингом.

- Хорошая идея, - согласилась Джесси. – Есть только одна проблема, там никак нельзя припарковать машину. Совсем нет места. А для прогулки пешком это очень далеко.

- Почему бы вам не поехать на велосипедах? – предложила тётя Элизабет. Она повернулась к Джорджи. – Когда твои кузины поступили в колледж, она оставили здесь свои велосипеды. Думаю, они так и лежат в гараже. Возможно, они немного испачкались и могут скрипеть, но вы сможете на них ехать.

Нэнси нахмурилась.

- Поездка на велосипедах меня немного беспокоит, - сказала она. – Безопасно ли это?

Тётя Элизабет кивнула.

- Думаю, вполне. Если вы вернётесь до темноты, то всё будет в порядке.

У дальней стены гаража были обнаружены четыре велосипеда. Нэнси, Джорджи, Бесс и Джесси разобрали их и двинулись по подъездной дорожке.

Солнце всё ещё пригревало, поэтому на улице было очень хорошо. Во главе с Джесси они ехали по извилистой дороге около полутора миль. Когда Джесси подала им знак, они перестроились на левую сторону дороги.

Дубовая рощица приткнулась к изгибу дороги. Оставив велосипеды у трёх деревьев, девушки забрались на скалистый выступ у рощи.

- Какой вид летучих мышей тут живёт? – задала вопрос Нэнси.

- Серые летучие мыши, - сказала Джесси, - это исчезающий вид. Найти их колонию большая удача. Вот почему необходимо их спасти.

Бесс вглядывалась в деревья.

- Мы сможем отсюда их разглядеть? Или они маскируются?

- Хороший вопрос, - ответила Джесси. – Их цвет является их защитой, потому что у деревьев, на которых они селятся, кора тоже серого цвета. Сейчас они только-только просыпаются от зимней спячки. Мы думаем, что где-то недалеко есть пещера, в которой они зимуют, но мы никак не можем её найти.

- Тогда как вы узнали, что они здесь водятся? – снова спросила Нэнси.

- Мартин Нобл, профессор колледжа, который занимается летучими мышами, регулярно приезжает сюда по ночам, чтобы наблюдать за ними, - рассказала Джесси. – Однажды в сумерках он видел, как они перелетают с дерева на дерево.

- Он смог поймать хоть одну? – спросила Джорджи.

- Да, - сказала Джесси. – Это поможет нам в споре. Когда он услышал о петиции, он специально поймал летучую мышь в качестве доказательства.

- Как вы ловите летучих мышей? – поинтересовалась Нэнси.

- Вы пользуетесь длинной сетью или чем-то похожим? – добавила Бесс. – Как при ловле бабочек?

- Не совсем, - смеясь, ответила Джесси. – Мы натягиваем несколько эластичных сетей между деревьями. Такие сети не могут навредить им.

Солнце садилось. На мшистой земле вырастали длинные тени деревьев.

- Если мы подождём ещё немного, мы сможем увидеть, как они отправятся на вечернюю охоту, - предложила Джесси. – Давайте посидим тихонько.

Девушки устроились на камне и выжидающе наблюдали за деревьями.

Нэнси огляделась. Солнце начало опускаться за горизонт, ветер стих, в роще установилась тишина. Над головой она услышала какой-то шорох и увидела стремительно промелькнувшую маленькую тень.

- Похоже на птиц, - сказала Бесс.

- Да, но они летают немного по-другому и быстрее – ответила Джесси.

Продолжая вглядываться в ветви деревьев, Нэнси увидела еще несколько промелькнувших силуэтов, перелетающих с дерева на дерево.

В тишине сумерек девушка могла слышать шелест их крыльев и пронзительный писк, с помощью которого мыши ориентировались в ночи.

- Это так странно и в то же время красиво, не правда ли? – прошептала Нэнси. Все кивнули, благоговейно вздохнув.

Внезапно тишину нарушил грубый мужской голос:

- Что вы тут делаете?

Нэнси повернулась направо и увидела мужчину средних лет, стоящего у самой лесной кромки. У него были седеющие каштановые волосы и коротко подстриженная треугольная бородка. Одет он был в чёрное.

- Извините, - сказала Нэнси. – Мы Вам помешали?

- Вы мне не мешаете, но вы вторглись на мою территорию, - резко ответил мужчина.

- Я думала, это муниципальная территория, - возразила Нэнси. – Кто Вы такой?

- Моё имя Хэнк Толчински, - сказал он. – Мой дом стоит вон там за деревьями, а здесь мой участок, начиная от этого камня. Я хочу, чтобы вы ушли отсюда.

- Мы наблюдали за летучими мышами, - вступила в разговор Джесси. – Полагаю, Вы в курсе планов по расширению дороги.

Мужчина саркастически рассмеялся.

- Я хорошо знаю об этом. Не люблю летучих мышей. Никогда не любил. Надеюсь, их скоро тут не будет. В основном потому, что по моей собственности вечно шляются всякие праздношатающиеся и суют свой нос в чужие дела.

- Мы уже уходим, - тихо сказала Джесси. – Нам очень жаль, что мы нарушили ваши владения.

Нэнси внимательно изучала мужчину. Было в нём нечто пугающее, как будто он скрывал что-то.

- Вы придёте на сегодняшний митинг? – спросила она его. – Если Вас касается вся эта ситуация, вы должны прийти.

Мужчина пристально взглянул на неё.

- Возможно. А возможно и нет. Я не люблю летучих мышей, как я уже сказал. Но меня также не радует перспектива появления здесь различной дорожной техники, которая будет шуметь и мешать мне. А теперь, если не возражаете, покиньте мой участок.

Он развернулся на пятках и исчез так же тихо, как и появился.

Нэнси с подругами отыскали свои велосипеды и вскочили на них. Уезжая, Нэнси обернулась и увидела, что мистер Толчински возвратился на скалистый выступ. Он наблюдал за ними, а на его лице застыло непроницаемое выражение.

Нэнси догнала Джесси и сказала:

- Какой неприятный, правда?

Джесси взглянула на неё.

- Меня от него в дрожь бросило.

Нэнси немного притормозила, чтобы Джесси снова могла возглавить их маленькую колонну, а затем опять налегла на педали, чтобы не отстать от неё. Скоро совсем стемнеет, и на дороге станет опасно находиться.

Но когда Нэнси в последний раз оглянулась перед тем, как повернуть на подъездную дорожку, у неё возникла внезапная мысль. Сначала она думала, что это Сара звонила тёте Элизабет. Теперь же она считала, что возможно есть кто-то ещё, кто хотел бы не дать тёте Элизабет продолжать её кампанию по спасению летучих мышей.

Когда девушки вернулись домой, в большой кухне уже был накрыт обед. Тётя Элизабет приготовила цыпленка с гарниром из печёного картофеля и зелёных бобов.

- Я подумала, что вы проголодаетесь после велопрогулки, - сказала она. – Вы можете умыться, и будем садиться за стол.

Кухня с большим круглым столом, клетчатыми занавесками и старыми медными тазами, висящими в огромном незажжённом камине, уютно освещалась кованым светильником над столом и пылающими свечами на каминной полке. Девушки возбуждённо переговаривались, ожидая своей очереди, чтобы вымыть в раковине руки.

Наконец они расселись за столом и принялись передавать друг другу расставленные на столе блюда.

- Это же настоящий пир! – сказала Бесс. – А я как раз сильно проголодалась.

- Расскажи, как прошло ваше путешествие, - обратилась тётя Элизабет к Джорджи. – Из ваших разговоров я поняла, что произошло нечто впечатляющее.

- Ты знаешь Хэнка Толчински? – вместо ответа спросила Джорджи у тёти, передавая Нэнси бобы.

Тётя Элизабет в удивлении приподняла брови.

- Знаю ли я его? Должна признать, что да! Он странный человек, вот что я вам скажу.

- Что Вы имеете в виду? – спросила Нэнси.

- Он переехал сюда пару лет назад, и он действительно очень загадочный человек, - сказала тётя Элизабет, водружая тарелку с гарниром в центр стола. – Большинство приезжающих в Фэйпорт начинают участвовать хотя бы в одном общественно важном деле в городе. Мы очень внимательно относимся к нуждам всего города.

Она сделала пауза, передавая Джесси соус.

– Но не Хэнк Толчински, - продолжила тётушка. – Я посетила его дом, когда он только переехал сюда, и спросила, не хочет ли он пожертвовать что-нибудь в городской благотворительный фонд. Он захлопнул дверь у меня перед носом!

- Но это же невежливо, - сказала Нэнси.

Тётя Элизабет кивнула.

- Я тоже так думаю. И он сказал, чтобы я не совала нос в его дела, когда я всего лишь спросила, что привело его в Фэйпорт. Обычно люди с радостью рассказывают, почему они приехали.

- Значит, он тоже Вас знает, - уточнила Нэнси.

Тётя Элизабет рассмеялась.

- Если одна неприятная встреча означает знакомство, тогда, полагаю, знает.

- Хммм, - пробормотала Нэнси. Она продолжала чистить бобы, о чём-то задумавшись.

- Нэнси, - сказала Джорджи, наблюдая за подругой. – Я знаю, когда ты начинаешь усиленно что-то обдумывать. И мне кажется, ты решила заняться очередной тайной.

Нэнси положила свою вилку.

- Мне просто кажется, что мистер Толчински должен что-то скрывать, - сказала она. – Почему он захлопнул дверь перед тётей Элизабет? Почему ему так хотелось спровадить нас с его участка? Ведь мы не делали ничего дурного.

- Мне кажется, я знаю, к чему ты клонишь, - сказала Джорджи. – Ты думаешь, что это он звонил тёте Лиз и угрожал ей?

- Я в этом не уверена, - ответила Нэнси. – Если подумать, то первой в голову приходит Сара. Но с тех пор как мы выяснили, что мистер Толчински знает тётю Элизабет и ненавидит летучих мышей…

Тётя Элизабет поднялась и начала убирать со стола.

- Кажется, меня уже нельзя назвать мисс Популярность, правда?

Девушки рассмеялись и принялись помогать ей. Они только закончили споласкивать и загружать посуду в посудомоечную машинку, когда раздался звонок в дверь.

- Это, должно быть, профессор Нобл, - сказала тётя Элизабет, направившись открыть дверь. – Он сказал, что заедет за нами перед митингом.

Все столпились в вестибюле, пока тётя Элизабет приветствовала посетителя.

- Это профессор Мартин Нобл, - сказала она, представляя его Нэнси, Бесс и Джорджи. – Он преподает в колледже Фэйпорта и знает абсолютно всё о летучих мышах.

Профессор Нобл был высоким мужчиной с тёмной кожей, коротко стриженными чёрными волосами и мягкими, приятными чертами лица.

- Вы готовы к сегодняшнему вечеру? – спросил он тётю Элизабет.

- Да, готова, но мне немного не хочется выступать с речью, - ответила она. Она провела его в гостиную и предложила присесть в стоящее напротив неё кресло. Нэнси и её подруги тоже устроились в своих креслах. Тётя Элизабет рассказала ему о происшествии с Сарой, её злых словах после церемонии.

- Тяжело твёрдо стоять на своём, когда принимаешь аргументы и другой стороны, - сказал профессор Нобл.

- Это точно, - согласилась тётя Элизабет, - особенно когда мать Сары заходила сегодня и пыталась склонить меня на свою сторону.

Профессор Нобл вздохнул:

- Вы оказались между молотом и наковальней, да?

Тётя Элизабет рассказала ему и о звонке с угрозами. А потом попросила Нэнси рассказать об их стычке с Хэнком Толчински, что Нэнси и сделала.

Профессор Нобл нахмурился.

- Вы его знаете? – задала вопрос Нэнси.

- Я также столкнулся с ним, когда наблюдал за летучими мышами, - сказал профессор Нобл. – Не очень приятный характер, но он имеет право выгнать нас с его земли, если того захочет.

- Какой дипломатичный ответ, - заметила тётя Элизабет. Все рассмеялись.

Когда смех затих, Нэнси продолжила.

- Расскажите, как Вы оказались замешаны в это, - попросила она профессора. – Я слышала, что петиция была направлена в Службу охраны рыбных ресурсов и диких животных США, но я не знаю, как это работает.

- Буду рад объяснить, - улыбаясь, ответил профессор Нобл. – Тут нет ничего сложного.

Нэнси поудобнее устроилась в кресле, собираясь внимательно выслушать всё, что он расскажет, чтобы быть готовой к митингу.

- Пару месяцев назад, - начал профессор Нобл, - несколько жителей Фэйпорта решили, что старая фэйпортская дорога должна быть расширена. Я полагаю, Вы слышали об аварии? И о том, что случилось с Томми Коннором?

Нэнси кивнула.

Профессор Нобл продолжал:

- Всё началось на городском митинге с целью оценить возможность расширения дороги. Миссис Портер задала вопрос, который обычно задают защитники природы, когда любые изменения касаются окружающего мира: повлияют ли работы на животных и растения, которые обитают в этой области? Никто не знал этого. Но движение за расширение дороги уже распространилось, хотя, кажется, даже Джон Страйкер делал всё возможное, чтобы предотвратить это.

- Никогда не могла понять, почему он-то был против расширения дороги, - перебила его тётя Элизабет. – Обычно мне приходилось сражаться с ним по любым вопросам сохранения природы буквально зубами и когтями.

Профессор Нобл кивнул и продолжил:

- Вот тогда-то миссис Портер пригласила меня, чтобы провести быстрое биологическое исследование местной флоры и фауны. Так я открыл серых летучих мышей.

Тётя Элизабет извинилась и пошла приготовить кофе.

- Продолжайте, - сказала она, выходя из комнаты. – Всё это я уже слышала.

- Моё сообщение Городскому совету о том, что я обнаружил летучих мышей, к тому же вид исчезающий, вызвало много шума, - продолжил он свой рассказ. – Теперь для расширения дороги Городскому совету пришлось подать прошение в Службу охраны рыбных ресурсов и диких животных США, чтобы получить соответствующее разрешение. Они должны доказать, что вырубка этих деревьев не приведёт к уничтожению летучих мышей.

- А это действительно может произойти? – спросила Нэнси.

- Думаю, да, - сказал профессор Нобл. - Но город обратился к нескольким экспертам из государственного комитета по охране за помощью в подготовке заявки на выдачу разрешения и разработке плана по сохранению среды обитания.

- Они действительно считают, что смогут срубить деревья и не повредить летучим мышам? – спросила Джорджи.

- Да, они так считают, но я думаю, они ошибаются, - сказал профессор Нобл. – Вот почему сегодня я иду на митинг. Чтобы осветить свой взгляд на эту ситуацию.

- Почему вырубка нескольких деревьев так губительна для летучих мышей? – в свою очередь спросила Нэнси. – Разве нет других деревьев?

- Эти высокие дубы – единственный вид деревьев на мили вокруг, на которых они могут селиться, - объяснил Нобл. – Они не селятся на маленьких деревьях. К тому же я подозреваю, что где-то неподалёку есть пещера, в которой они могут зимовать. В противном случае вряд ли они бы здесь выжили. Но благодаря мистеру Толчински, - сказал он с кривой усмешкой, - я не смог найти пещеру. Исходя из того, что мы знаем, она может как раз попадать в зону расширения дороги. Если это так, тогда у нас будет гораздо более веский довод в защиту и сохранение этой земли в неприкосновенности для спасения летучих мышей. Но у меня всего два дня, чтобы её найти.

- Почему так мало? – поинтересовалась Нэнси.

- Потому что через два дня мы уже не сможем подать прошение о запрете расширения дороги.

- И что тогда будет? – снова спросила Нэнси.

- Служба охраны рыбных ресурсов и диких животных США рассмотрит заявление и вынесет своё решение. Обычно это не занимает много времени. Но в таком деле, как это, когда есть серьёзные возражения, иногда принятие решения может растянуться на годы.

- Пожалуйста, не говори так.

Тётя Элизабет вернулась в гостиную с подносом, на котором разместились кофейник, чашки и штрудель.

Когда все попробовали десерт, Нэнси снова решилась задать профессору Ноблу интересующий её вопрос:

- Как началось Ваше увлечение летучими мышами?

Профессор Нобл поставил свою чашку на стол.

- Когда я был ребёнком, мы жили в доме, стоящем на вершине холма. На заднем дворе у нас росло несколько дубов. В сумерках мы с родителями часто устраивались на заднем крыльце и наблюдали за полётами летучих мышей.

- Звучит жутковато, - с улыбкой сказала Бесс.

- Если только немного, - ответил, улыбаясь, профессор Нобл. – Мои родители не были биологами, но они очень внимательно относились к окружающему миру и его обитателям. А потом я понял, что мне нравятся летучие мыши. Наверное, их можно назвать неудачниками в мире животных. Совсем немногие люди понимают, насколько они важны.

Тётя Элизабет взглянула на часы на каминной полке.

- Кажется, нам пора, - сказала она собравшимся.

Бесс начала убирать со стола, но тётя Элизабет остановила её:

- Оставь тарелки на столе. На митинг соберётся большая толпа, и если мы хотим спокойно припарковаться, надо выехать пораньше.

В то время как они торопливо собирались в путь, снова зазвенел дверной звонок.

- Кто же это может быть? – удивилась тётя Элизабет. Она направилась к двери.

Нэнси услышала звук открываемой двери, вслед за которым раздался пронзительный крик. Она кинулась в вестибюль и увидела, что тётя Элизабет в изнеможении привалилась к двери, держась за сердце.

- Что случилось? – спросила Нэнси, обнимая её.

Тётя Элизабет указала на улицу. Тихий ночной ветерок раскачивал подвешенную к балконной балке летучую мышь.

К ней была прикреплена записка. Жирными квадратными буквами было написано: «Остановись! Или ты будешь следующей!»

Нэнси вышла на крыльцо и принялась изучать мышь в тусклом свете фонаря. Затем она потянула за шнурок и сняла её.

- Фу! – закричала Бесс. – Нэнси, как ты можешь её трогать?

- Она мертва? – спросила Джорджи.

Держа перед собой болтающуюся мышь, Нэнси вернулась в вестибюль. Тётя Элизабет сидела на стуле с прямой спинкой, а Джесси успокаивающе держала её за руку.

- Это не настоящая летучая мышь, тётя Лиз, - сказала Нэнси. – Это всего лишь игрушка.

- Слава Богу, - облегчённо вздохнула тётя Элизабет. Она забрала игрушку у Нэнси и осмотрела её. – А она была бы даже забавна, - отметила она, - если бы не эта ужасная записка.

Нэнси мягко забрала летучую мышь у тёти Элизабет, отнесла её в кухню и положила на стол. Рассматривая пушистую игрушку, она пыталась решить, что же делать дальше. Следует ли, ничего не трогая, вызвать полицию и дать им возможность снять отпечатки пальцев?

С другой стороны, вряд ли можно считать преступлением подброшенную мышь. Даже если полиция обнаружит отпечатки, это всё равно ничего не даст, если такие отпечатки не содержатся в картотеке полиции.

Она вытащила кнопку и взяла записку за самый краешек. Буквы были большими и внушительными и, кажется, были написаны фломастером. Записка была написана на простой линованной бумаге. Никаких зацепок это не даёт.

Летучая мышь была примерно с её руку с вельветовыми крыльями и плюшевым туловищем серебристого цвета. В руках ребёнка она казалось бы симпатичной, но в данной ситуации выглядела зловеще.

Бесс, Джорджи и профессор Нобл присоединились к Нэнси на кухне.

- Я слышал, что ты хороший детектив, - сказал профессор Нобл. – Кажется, у тебя появилась первая улика.

- Не так уж много можно вытянуть из этой записки, - сказала Нэнси, - но, может быть, удастся проследить, откуда взялась мышь. – Она показала на этикетку, вшитую в шов на спине игрушки.

Тётя Элизабет и Джесси вошли в кухню.

- Не должны ли мы обратиться в полицию? – спросил профессор Нобл. – Ведь кто-то угрожает погубить Элизабет.

- Нет, - твёрдо сказала тётя Элизабет. – Если это дело рук Сары, то она всего лишь испуганный ребёнок, а не преступник. Пусть всё идёт своим чередом.

C этими словами она сняла куртку с крючка около кухонной двери.

- Нам пора ехать на митинг, - добавила она, просовывая руки в рукава куртки. – Кто едет со мной?

- Давай я поведу, - сказала Джорджи, обращаясь к тёте.

Тётя Элизабет покачала головой.

- Я в порядке, а поездка поможет мне совсем успокоиться.

Выйдя на улицу, они поделились на две группы. Нэнси, Бесс и Джорджи отправились с тётей Элизабет. Джесси уселась в машину к профессору Ноблу.

Когда они тронулись, Нэнси обратила внимание, как крепко тётя Элизабет сжимала руль. Она ей очень сочувствовала. Эта женщина всего лишь делала то, что считала правильным, и вот что из этого вышло!

Несмотря на то, что приехали они на полчаса раньше, им пришлось покружить вокруг парка в поисках мест для парковки. В конце концов тётя Элизабет нашла местечко недалеко от городской ратуши, кирпичного здания, увенчанного башней с часами.

Когда они подошли к ступеням ратуши, Нэнси почувствовала возбуждение людей, собравшихся позади неё и её друзей. Вместе с толпой они оказались в большой квадратной комнате, уставленной складными стульями. Комнату перегораживал длинный стол, за которым уже сидели члены городского совета.

Нэнси с друзьями нашли в передней части зала несколько свободных стульев рядом и устроились в ожидании. Спустя несколько минут она увидела, что в комнату вошли профессор Нобл и Джесси и встали в сторонке. Вскоре вошли и миссис Коннор с Сарой и, как подозревала Нэнси, специально выбрали место на другой стороне комнаты.

Наконец женщина за столом постучала молоточком.

- Кто это? – шепотом спросила Нэнси у тёти Элизабет.

- Это Джаннет Обердорф, - тихонько пояснила тётя Элизабет. – Городской секретарь.

- Как все вы знаете, мы собрались здесь, чтобы обсудить расширение старой фэйпортской дороги, - начала миссис Обердорф, повышая голос, пока люди в комнате не затихли. – Мы направили прошение в Правительство Соединённых Штатов о разрешении на расширение дороги, однако на этой земле, как оказалось, обитает исчезающий вид летучих мышей. Теперь мы дадим слово тем, кто возражает против этого расширения.

Нэнси увидела, как мистер Страйкер обвёл глазами толпу. Его взгляд задержался на тёте Элизабет. Он ожидал, что именно она первой выскажется по этому вопросу?

Вперёд вышел профессор Нобл и взял микрофон, установленный в центральном проходе.

- Меня зовут Мартин Нобл, - начал он. – Я преподаю биологию в колледже Фэйпорта и я хочу высказаться против расширения старой фэйпортской дороги.

По комнате пронёсся гул.

Миссис Обердорф постучала молоточком.

- Я должна всем напомнить, что мы собрались, чтобы выслушать друг друга. Дайте профессору возможность говорить.

- Спасибо, - поблагодарил её профессор Нобл. – Я знаю, что многие из вас хотят расширить эту дорогу и не хотят думать о летучих мышах.

Раздалось несколько нервных смешков.

- А что бы вы сказали, если бы речь шла об оленях? – спросил он. – Или о маленьких пушистых зайчиках?

Люди начали перешёптываться.

- Конечно, летучие мыши не самые приятные животные, - продолжал он.

- Слушайте внимательно! – раздался чей-то голос из толпы. Все рассмеялись

- Но они тоже жизненно важны, - профессор продолжил свою речь, когда люди снова успокоились. – Летучие мыши контролируют популяцию насекомых в Фэйпорте. Если бы они не охотились на них, москиты давно замучили бы вас. Их нашествие было бы несравнимо больше того, которое вы можете наблюдать теплыми летними вечерами.

- И что из того? – крикнул кто-то.

Нэнси повернулась к Джорджи и приподняла брови. Жители Фэйпорта оказались сварливой компанией!

Профессор Нобл нахмурился.

- Что из того? И вы ещё спрашиваете? Все мы связаны с окружающим миром. Летучие мыши могут казаться вам лишними, но в природе они играют огромную роль. Потеряете их, и следом потеряете растения и животные, которыми вы дорожите.

Профессор направился к своему месту у стены. Поднялся высокий седовласый мужчина и взял микрофон.

- Меня зовут Чак Дэнзинг, - сказал он, - я из Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных. Я провёл биологические исследования местности и уверен, что вырубка этих деревьев не разрушит место обитания летучих мышей.

Профессор Нобл вернулся к микрофону.

- Чак, я видел Ваш план по их сохранению и я согласен с Вами – за одним исключением, - сказал профессор Нобл. – Вы не приняли во внимание, что летучие мыши на зиму впадают в спячку. Около деревьев, где они сейчас живут, должна быть такая пещера. Я знаю, Вы считаете, что сможете переселить летучих мышей на другую группу деревьев в паре миль отсюда, - продолжал он. – Но там уже не будет пещеры. А без неё они погибнут, когда наступят холода.

- О какой пещере Вы говорит? – спросил мистер Дэнзинг. – Найдите её, тогда нам будет, что обсудить.

Он отошёл от микрофона и сел на место.

- Мы собираемся на её поиски завтра, - ответил профессор Нобл и прошёл к своему месту рядом с Джесси.

Миссис Обердорф обвела глазами толпу.

- Ещё кто-нибудь хочет взять слово? – спросила она.

Люди начали вертеться в своих креслах, чтобы рассмотреть, кто же выступит вперёд. К удивлению Нэнси к микрофону прошёл мистер Толчински.

Он прокашлялся.

- Меня зовут Хэнк Толчински, я недавно перебрался в Фэйпорт, - тихо начал он. – Хочу сказать, никогда раньше я не слышал столько споров о таком пустяке.

Люди беспокойно заёрзали на своих стульях. Тётя Элизабет выпрямилась и сердито уставилась на него.

- Мне нет никакого дела до летучих мышей, - продолжил мужчина. – И мне нет никакого дела до расширения дороги. На самом деле, я читал о городе, в котором расширили дорогу. Это привело только к тому, что люди стали ездить ещё быстрее и ещё беспечнее, потому что они считали, что у них достаточно места для манёвра.

В зале нарастал злой гул.

- Но это меня не касается, - продолжил Толчински, поднимая руку и обращаясь к толпе. – Всё, что меня волнует, это люди, шляющиеся по моей собственности, - заявил он. – Я болен и устал от того, что вокруг моей земли постоянно снуют незнакомцы, высматривая летучих мышей и бог знает что ещё. Я переехал сюда, чтобы пожить в тишине и покое. И я сделаю всё, чтобы так оно и было! – Он развернулся на пятках и стремительно вышел из комнаты.

- Как грубо! – воскликнула тётя Элизабет. Вокруг них гневно гудели голоса.

Сара выскочила к микрофону и начала говорить, её лицо было перекошено от эмоций.

- Разве это то, что мы хотели услышать? Всё, о чём он переживает, это его собственность. А как же мой брат? Он погиб на этой дороге, потому что она была слишком узкой и тёмной, и кто-то просто не рассчитал, как близко Томми находится к их автомобилю. - Сара заплакала. – Единственное, в чём я согласна с мистером Толчински, - я тоже ненавижу этих летучих мышей. И считаю, что любой, кто выступает за летучих мышей и против расширения дороги, - убийца! – Она злобно посмотрела на тётю Элизабет, а затем пошла прочь от микрофона.

Мистер Страйкер, который наблюдал за происходящим со своего места за столом, поднялся и забрал микрофон у миссис Обердорф.

- Пожалуйста, давайте успокоимся, - сказал он. - Мы собрались на эту встречу, чтобы услышать разные точки зрения – а не для того, чтобы обвинять друг друга.

Нэнси увидела, что миссис Коннор старается не пустить Сару к микрофону.

- Любой, у кого есть информация, которая, как он считает, должна быть направлена вместе с прошением в Службу охраны рыбных ресурсов и диких животных, может передать её Джаннет до послезавтра, - сказал мистер Страйкер. – Если больше никто не хочет ничего добавить, предлагаю закрыть сегодняшнюю встречу.

В комнате стояла мёртвая тишина. Тогда тётя Элизабет встала и направилась к микрофону.

- Как все вы знаете, я давно являюсь ярым защитником животных, - сказала она. – И я всегда упорно боролась за то, что считала справедливым. – Она сделала паузу. – Но этот спор самый сложный из всех, в которых я когда-то участвовала, потому что я не до конца убеждена в своей правоте.

- Это что-то новенькое, - сказал кто-то. Несколько человек засмеялись.

- Всё, что я знаю, - продолжила тётя Элизабет, - это то, что мы не можем позволить себе рисковать разнообразием видов животных больше, чем мы можем позволить рискнуть безопасностью граждан Фэйпорта.

- Браво! – крикнул кто-то из толпы.

Мистер Страйкер снова взял микрофон.

- Полагаю, сегодня мы услышали всё, что должны были. Мне хорошо знакомы обстоятельства, о которых говорил мистер Толчински. Широкие дороги тоже могут быть опасными. Но теперь настало время передать наш спор на рассмотрение федеральным властям, и пусть они решают.

В толпе раздалось недовольное ворчание, но когда мистер Страйкер спросил, требуется ли назначить повторную встречу, оно быстро смолкло.

Нэнси и её друзья медленно направились к выходу вместе с толпой.

- Никогда раньше не видела, чтобы этот человек так рвался защищать природу, - со вздохом сказала тётя Элизабет.

- Как Вы думаете, что это значит? – спросила Нэнси, ловко маневрируя между стульями по дороге к двери.

- Я не знаю. – Тётя Элизабет покачала головой. – Просто это очень странно.

На улице около городской ратуши люди продолжали толпиться. Казалось, они не хотели расходиться.

Профессор Нобл спросил тётю Элизабет, не против ли она, если он отвезёт её домой.

- я бы хотел обсудить с Вами по дороге некоторые вещи.

Тётя Элизабет согласилась отправиться с ним.

- Джорджи может взять мою машину и отвезти девочек по домам.

Она помахала им на прощание и последовала за профессором Ноблом.

Несколько минут спустя, когда Джорджи пыталась выехать со стоянки, заговорила Бесс.

- Кажется, теперь мы услышали все возможные точки зрения, - сказала она. – Какая запутанная ситуация!

- Ты права, Бесс, - отозвалась Нэнси с заднего сидения. – Но меня беспокоит другое: ничего из сказанного на этой встрече не дало мне ясных улик против того, кто звонил тёте Элизабет или оставлял пугающие записки. Полагаю, логично подозревать Сару. И мистер Толчински также вполне мог сделать это. Но я до сих пор не могу точно установить, кто в действительности это сделал.

- Может, пора позвонить в полицию? – спросила Джорджи.

- Может быть, - ответила Нэнси. – Давайте подождём, что принесёт завтрашний день.

Пока они ехали по старой фэйпортской дороге, Нэнси продолжала размышлять над ситуацией. Сара не скрывала своей враждебности по отношению к тёте Элизабет, а мистер Толчински открыто демонстрировал неприязнь ко всем жителям города. По иронии, именно их открытость создаёт им алиби, если только они не были достаточно коварными, чтобы таким образом манипулировать окружающими.

- Эта дорога и, правда, совсем не освещается, - заметила Джорджи. Она сделала крутой поворот, так что колеса выехали на гравий на обочине. Нэнси услышала, как сзади точно так же просвистели шины ещё одного автомобиля. Оглянувшись посмотреть, на каком расстоянии находится второй автомобиль, она увидела лишь неясные очертания машины. У автомобиля были выключены фары.

- Кажется, нас преследуют, - сказала она Джорджи.

Джорджи посмотрела в зеркало заднего вида.

- Я не вижу света автомобильных фар, - возразила она.

- Я знаю, но я заметила очертания автомобиля, - объяснила Нэнси.

- Смотрите! – крикнула Бесс. Она показывала в окно.

Повернув, автомобиль оказался бок о бок с ними и не собирался отставать. Его фары оставались выключенными. Джорджи выжала газ, пытаясь ускориться и обогнать машину, но та тоже увеличила скорость.

Впереди был очередной крутой поворот, и таинственный автомобиль пытался вытолкнуть их на обочину. Они почти доехали до дубовой рощи, где жили летучие мыши.

- Посмотрите на деревья! – настойчиво сказала Бесс.

Нэнси посмотрела через ветровое стекло и увидела стремительно надвигающиеся на них деревья, всё ближе и ближе, по мере того как они приближались к опасному изгибу. Джорджи всё ещё пыталась оторваться от преследующего их автомобиля. Она снова и снова нажимала педаль газа, но преследователь продолжал двигаться рядом.

Группа деревьев внезапно выросла прямо перед ними. Бесс не смогла сдержать крик ужаса.

За секунду до столкновения Нэнси крикнула:

- Джорджи, тормози!

Джорджи ударила по тормозам, остановив машину буквально в дюйме от деревьев. Таинственный автомобиль умчался в ночь.

- Что, чёрт возьми, это было? – дрожащим голосом спросила Джорджи, её руки крепко вцепились в руль.

- Наверное, какой-то сумасшедший, кто ещё может ездить без фар! – воскликнула Бесс.

- Может быть, и сумасшедший, - сказала Нэнси. – Но, безумец он или нет, этот человек должен знать эту дорогу как свои пять пальцев.

- Ты права, - решительно согласилась Джорджи. Она выехала на дорогу и продолжила путь к дому.

Тётя Элизабет дожидалась их в гостиной. Она выслушала их рассказ и вздохнула.

- Наверное, тот человек думал, что это я, ведь вы ехали на моей машине, - сказала она. – Пожалуйста, будьте теперь очень осторожны. Теперь я уже и не знаю, с чем ещё мы можем столкнуться.

Это был длинный день. Девушки отправились спать, пожелав друг другу в коридоре спокойной ночи.

На следующий день утро выдалось прохладным и солнечным. Неспешно позавтракав омлетом и английскими кексами, Нэнси, Бесс и Джорджи вместе с тётушкой устроились в светлой кухне, чтобы обсудить все события прошедшего дня, закончившегося происшествием на старой фэйпортской дороге.

- Это было ужасно, - с дрожью сказала Бесс.

- Чего они хотели этим добиться? – спросила тётя Элизабет.

- Напугать тебя, - предположила Джорджи. – Как ты сама сказала, наверное, они считали, что, раз это твой автомобиль, в нём едешь ты.

- Но все, кто меня знает, должны быть в курсе, что я так просто не отступлюсь от своего мнения, - заметила тётя Элизабет. – Поэтому это было очень глупо.

Нэнси промолчала, но подумала, что, может быть, это и было глупо, но было очень опасно. Можно ли быть уверенной, что тётя Элизабет в безопасности?

- А мистер Толчински самый неприятный человек, с которым я когда-либо встречалась! – продолжала тётушка. – Зачем было приезжать в город, где людям не всё равно, что происходит вокруг, если всё, чего ты хочешь, чтобы тебя оставили в покое?

- Интересно, способен ли он угрожать людям, которые его потревожили, - задумчиво сказала Джорджи.

- Я тоже об этом думаю, - ответила Нэнси. – Он знает тётю Элизабет и знает, как она относится к летучим мышам. Если он считает, что она стоит у него на пути…

- А что насчёт Сары? – спросила тётя Элизабет. – Она так изменилась. Не могу поверить, что человек, которого я знаю и люблю ещё с тех пор, как она была ребёнком, способна на такое.

- Мы будем звонить в полицию? – обратилась Нэнси к тёте Элизабет. – В конце концов, угрожают Вашей жизни.

Тётя Элизабет пристально посмотрела на Нэнси.

- Если это дело рук Сары, мне не о чем беспокоится, правда ведь? Это просто детская месть – ничего серьёзного.

- Возможно, - согласилась Нэнси. – Но как Вы сказали, она очень изменилась. Разозлённые люди могут совершить ужасные вещи.

- А если это не Сара, если это мистер Толчински или кто-то ещё, о ком мы даже не подозреваем, тогда мы вообще не знаем, с кем или чем мы имеем дело, не так ли? – ответила тётя Элизабет.

Нэнси с подругами что-то пробормотали в знак согласия.

- Я не хочу доставить Саре неприятности, если это всего лишь детская выходка, - подытожила тётя Элизабет. – Это глупо?

- Нет, - сказала Нэнси. – Но если всё совсем не так, то Вы можете пострадать.

Тётя Элизабет задумалась на мгновение.

- Давайте подождём, - наконец сказала она. – Это был всего лишь один день. Если произойдёт что-нибудь ещё, мы поговорим с Джерри Спинетти. Она офицер полиции в Фэйпорте, и я очень давно её знаю. Мне будет проще говорить с ней.

Нэнси согласилась с планом тёти Элизабет. Она понимала, почему та хочет защитить Сару. Она надеялась, что угрозы просто прекратятся.

- А теперь давайте подумаем, чем бы вы могли сегодня заняться, - предложила тётя Элизабет.

Обсудив несколько вариантов, девушки решили отправиться к городскому парку и оттуда прогуляться по магазинам на Мэйн-стрит.

- Там есть одно прелестное маленькое кафе, где вы сможете перекусить, - сообщила им тётя Элизабет, когда они отправлялись. – У них продаются самые вкусные пирожки.

Глаза Бесс загорелись.

- А у них есть яблочный пирог? – спросила она. – Они подают его со взбитыми сливками?

- Исключительно для тебя, - сухо заметила Джорджи.

На этом девушки наконец уселись в машину и направились в город.

Было похоже, что в это субботнее утро все жители Фэйпорта решили отправиться за покупками. По тротуарам бродили толпы людей, и Нэнси несколько раз пришлось объехать лужайку, прежде чем она смогла припарковать машину.

Она припарковалась около пикапа напротив хозяйственного магазина. Магазин выглядел захудалым. В окно были видны старые газонокосилки и электроинструмент, покрытые слоем пыли. Табличка на двери сообщала, что хозяин вернётся после обеда.

- Мне казалось, что в хозяйственном магазине дела могли бы идти получше, - отметила Нэнси, выходя из машины. – Интересно, это большие сетевые магазины так на него повлияли?

Вскоре они присоединились к потоку покупателей на Мэйн-стрит. Они прогуливались, заглядывая в магазины, и были восхищены сделанной вручную керамикой, выставленной в витрине одного из магазинов. Постер на окне сообщал, что на следующий день на лужайке пройдёт ярмарка ремёсел.

- Может быть, нам стоит попридержать свои денежки до завтра, - предложила Джорджи.

- Неплохая идея, - согласилась Нэнси. – Я бы хотела купить что-нибудь для Ханны. Вы же знаете, как ей нравятся всякие маленькие сувениры из моих поездок.

Ханна Груин была экономкой в доме Дрю в Ривер-Хайтсе. С тех пор, как умерла мама Нэнси, ещё когда она была совсем маленькой, Ханна заботилась о ней и её отце, Карсоне Дрю, работавшем юристом, и считалась членом семьи.

- Ох, - выдохнула Бесс. – Посмотрите на это платье!

Нэнси и Джорджи посмотрели, на что она указывала. В окне дорогого бутика висело длинное и струящееся платье в цветочек, чьи пастельные оттенки прекрасно смотрелись бы в сочетании со светлыми волосами Бесс и её голубыми глазами.

- Примеришь его? – спросила Нэнси. – Мы можем подождать тебя здесь.

Бесс с радостью направилась в магазин. Нэнси и Джорджи увидели, как хозяин магазина снимает с витрины платье для Бесс.

- Нам придётся здесь задержаться, - сказала Джорджи.

Нэнси рассмеялась. Для Бесс покупка одежды всегда оборачивалась муками выбора. Нэнси, так же как и Бесс, любила выбирать одежду, ей нравилось модно выглядеть. Только она всегда знала, что ей подойдёт и как она будет выглядеть. Бесс же всегда была готова на эксперименты.

Пока они ожидали, Нэнси заметила стопку газет на подставке рядом с дверью магазина. Ей в глаза бросился заголовок: «Тёплая зима предвещает раннюю весну».

Этот заголовок что-то затронул в её памяти. Потом она вспомнила. Разве мистер Страйкер не говорил, что зима была настолько суровой, что все запасы городского бюджета были направлены на расчистку снега?

Прежде чем она смогла хорошенько это обдумать, она увидела мужчину, входящего в кафе немного дальше по улице.

- Кажется, это мистер Страйкер? – спросила она Джорджи.

- Да, - согласилась Джорджи, присмотревшись. – Нам следовало бы поговорить с ним. Возможно, у него есть какие-нибудь идеи насчёт того, кто может запугивать тётю Элизабет. В конце концов, он всех в городе знает.

- Отличная идея, - поддержала её Нэнси. – Когда Бесс освободится, мы пойдём пообедать. Может быть, там мы и сможем с ним поговорить.

Бесс присоединилась к Нэнси и Джорджи быстрее, чем они могли предположить. Покачивая головой, она вышла из магазина.

- Надо было мне посмотреть на цену до того, как я его примерила, - сказала она. – Оно ещё более дорогое, чем я могла предположить. – Она вздохнула. – Думаю, мне требуется утопить мою печаль в бургере и картошке фри.

- Давайте зайдём на ланч в кафе, - предложила Нэнси. – Сможешь ли ты до него дойти? – добавила она, поддразнивая подругу.

Девушки вошли в кафе и заняли последнюю пустую кабинку.

Мистер Страйкер находился в кабинке прямо позади них и сидел спиной к девушкам. Он был погружён в беседу с сидящим напротив мужчиной, чья одежда, казалось, видала лучшие дни. Манжеты на рукавах его куртки были изрядно потрёпаны, да и вся она требовала чистки. Его внешний вид разительно контрастировал с мистером Страйкером, который был одет в дорогую твидовую спортивную куртку и вельветовые брюки.

От изучения меню Нэнси отвлёк голос мистера Страйкера. Хотя она и не могла слышать всё, что он говорил, она услышала, как мистер Страйкер упоминал о каком-то светящемся ручье. И пещере. А ещё произносил имя Хэнка Толчински. Его голос становился всё злее по мере того, как он говорил.

Нэнси заинтересовалась. Но как только она отложила меню, чтобы слушать внимательнее, мистер Страйкер поднялся.

Когда он проходил мимо кабинки девушек, он уставился на Нэнси. Просто ли он удивился или действительно выглядел встревоженным, увидев её?

Нэнси позвала его, но мистер Страйкер не остановился и быстро вышел на улицу. Мужчина, с которым он разговаривал, остался в кабинке и сердито хмурился, допивая свой кофе.

Джорджи, также заметившая неожиданное бегство мистера Страйкера, удивлённо взглянула на Нэнси.

Бесс, отвлёкшись от меню, увидела лица своих подруг и спросила, что произошло.

Нэнси, облокотившись на стол, тихонько повторила для Бесс и Джорджи, что она услышала из речи мистера Страйкера.

По мере того, как Нэнси говорила, брови Джорджи ползли вверх.

- Кто этот человек? – шёпотом спросила она, поглядывая на кабинку за ними.

Нэнси пожала плечами.

- Я не знаю, - сказала она, в этот момент мужчина встал и покинул кафе.

Подошла официантка принять их заказ. После того, как она закончила записывать, Нэнси обратилась к ней с вопросом:

- Не знаете ли Вы, кто был тот человек, разговаривавший с Джоном Страйкером?

- Это Ральф Бремер, - ответила официантка, презрительно фыркнув. – Он владелец хозяйственного магазина дальше по улице, и я считаю, что он мог бы лучше за ним приглядывать. Он торчит там, как бельмо на глазу. – Она развернулась на пятках и направилась в кухню.

-Как думаешь, что это значит? – спросила Джорджи, пока они ждали свой ланч.

- Может что-то и значит, - вслух рассуждала Нэнси. – А может ничего. Давайте просто будем держать это в уме. Эти сведения могут пригодиться позже.

Девушки съели свой ланч, насладившись пирогами – Бесс добавила к ним взбитых сливок, а Нэнси и Джорджи предпочли обойтись без них – и решили осмотреть оставшиеся витрины, прежде чем возвращаться к тёте Элизабет.

Они расплатились за ланч, не забыв оставить чаевые официантке, и вышли из кафе.

Прогуливаясь по Мэйн-стрит, они подошли к магазину игрушек. Витрина магазина была оформлена как зоопарк и уставлена набивными игрушками. Бесс восхищалась орангутангом, повисшем на искусственном дереве, когда Нэнси увидела кое-что, что заставило её затаить дыхание.

- Смотрите! – сказала она, указывая на витрину. Там, покачиваясь на невидимом шнурке, свисающем с потолка витрины, висела летучая мышь, совсем как та, которую они обнаружили на крыльце тёти Элизабет.

- Она точно такая же! – воскликнула Джорджи.

- Давайте зайдём внутрь, - предложила Бесс. – Может быть, тот, кто запугивает тётю Элизабет, купил игрушку здесь.

- Я тоже об этом подумала, - Нэнси толкнула дверь, и девушки вошли в магазин.

За прилавком стояла темноволосая женщина, одетая в яркое зелёное платье, разговаривая с покупателем, который держал мягкого медведя.

Нэнси подошла к прилавку.

Продавщица повернулась к ней:

- Могу я Вам чем-нибудь помочь?

- Там на витрине есть летучая мышь, - начала Нэнси. – Кто-нибудь покупал у Вас такую же недавно?

Продавщица с сомнением посмотрела на неё:

- Почему Вы об этом спрашиваете?

Нэнси быстро нашлась с ответом:

- Я хочу купить такую же для своей подруги. Она недавно увидела её в Вашей витрине и была в восторге. Но я бы не хотела покупать игрушку, если она вдруг уже купила её.

- Думаю, я могу посмотреть в чеках, - ответила продавец, открывая ящик кассового аппарата. – Но если Ваша подруга платила наличными, боюсь, я не смогу Вам помочь.

У Нэнси упало сердце. Насколько велика вероятность, что Сара расплачивалась картой?

- Я помню девушку примерно Вашего возраста, которая покупала такую игрушку, - сказала продавщица, перелистывая чеки. – Но я не помню, кто точно это был. Как зовут Вашу подругу?

Нэнси решала, называть или нет продавщице имя Сары, когда дверь магазина открылась, и вошла молодая женщина с двумя детьми. Дети кинулись к одной из полок с мягкими обезьянами и принялись воодушевлённо сбрасывать их оттуда.

Продавщица тут же кинулась к полкам.

- Подождите минутку! – крикнула она. – Давайте будем аккуратно снимать их по одной.

Нэнси осторожно подтянула к себе чеки.

- Нэнси! – изумилась Бесс. – Неужели ты будешь в них рыться?

- Фэйпорт – маленький город, - прошептала Нэнси, быстро просматривая чеки. – Я не хочу, чтобы стало известно, что мы подозреваем Сару.

Продавщица была достаточно расстроена, чтобы не заметить поступка Нэнси. В скором времени Нэнси нашла чек, который ответил на её вопрос. В нём не стояло имя Сары. Но там было имя её матери и номер кредитной карты.

Продавщица сказала, что летучую мышь купила ровесница Нэнси. Наверное, это была Сара с мамой. Но достаточно ли этого, чтобы доказать вину девушки?

Нэнси попрощалась с продавщицей, которая всё ещё была занята с детьми. Когда Нэнси с подругами покинули магазин, она рассказала им о своём открытии.

- Значит, это Сара купила игрушку, - сказала Джорджи, её глаза загорелись.

- Но ведь это не доказывает, что именно она оставила её на крыльце, разве нет? – спросила Бесс.

- Точно, - сказала Нэнси. – Кто-то ещё мог купить похожую игрушку. И расплатиться наличными, - добавила она.

- Давайте вернёмся к тёте Элизабет, - предложила Джорджи. – И всё ей расскажем.

Они вернулись к машине. Нэнси заметила, что мистер Бремер уже вернулся в свой магазин, он сидел за прилавком и глазел в окно. Он пристально смотрел за ними, пока девушки садились в машину. Это всего лишь скука, подумала Нэнси, или за этим взглядом кроется что-то ещё?

На обратном пути к дому тётушки они разговаривали о Саре.

- Хотя я хорошо понимаю чувства Сары, - говорила Нэнси, - если это она устраивает все эти ужасные вещи, я считаю, она зашла слишком далеко.

- Тётя старается держаться, - добавила Джорджи, - но думаю, она очень напугана.

- Я бы тоже была напугана, - сказала Нэнси. – Почему Сара не может подумать об этом?

- Полагаю, она испугана, - сказала Бесс. – А ещё она страдает. Это может заставить человека делать то, на что он обычно не пошёл бы.

Они подъехали к дому. Тётя Элизабет была на улице, она пересаживала петунии в терракотовые горшки.

- Вас что-то беспокоит, я уверена, - сказала она, вставая, чтобы поприветствовать их, когда они выбрались из машины. – У вас встревоженные лица. Пойдёмте внутрь, расскажите мне, что с вами приключилось.

В гостиной Нэнси рассказала ей о том, что им удалось узнать в магазине игрушек.

- Это указывает на Сару, да? – со вздохом спросила тётя Элизабет.

- Да, - согласилась Нэнси. – Но есть ещё кое-что. – Коротко она рассказала тёте Элизабет об услышанном ей разговоре Джона Страйкера и Ральфа Бремера. – Мистер Страйкер, казалось, был очень зол, - добавила Нэнси.

- Я бы не назвала Ральфа Бремера самым честным жителем Фэйпорта, - сообщила тётя Элизабет. – Его магазин очень быстро пришёл в упадок. Кажется, у него проблемы с деньгами. Но о чём он мог говорить с Джоном Страйкером? Они никогда не были друзьями.

"Это ещё один кусочек пазла? - подумала Нэнси. – Или это обстоятельство не имеет отношения ко всей ситуации?"

Прежде чем она успела ответить, зазвонил телефон. Тётя Элизабет сняла трубку, а затем протянула её Нэнси.

- Это Джесси, - объяснила она. – Она хочет поговорить с тобой.

Нэнси взяла у тёти трубку и поздоровалась.

- Я должна рассказать тебе о том, что я сегодня видела. Что-то непонятное, - сказала Джесси. – Это может что-нибудь значить. А, может, и нет.

- Рассказывай, - попросила Нэнси. – Мы как раз сейчас пытаемся разобраться, что к чему.

- Хорошо, - сказала Джесси. – Сегодня я ехала в город по старой фэйпортской дороге. Я как раз должна была переехать через тот маленький мостик, когда увидела Сару.

- Она была на мосту? – уточнила Нэнси.

- Нет, - ответила Джесси. – Она уходила от него. В этом-то и заключается странность. Думаю, она узнала меня. И как только она меня увидела, она развернулась и убежала прочь. Она скрылась в лесу.

- Что она могла там делать? – удивилась Нэнси.

- Не знаю, - откликнулась Джесси. – Может быть, искала пещеру.

- Зачем ей это? – возразила Нэнси. – В конце концов именно пещера может стать аргументом в защиту деревьев. Не в её интересах найти пещеру.

- Но в её интересах её спрятать, правда? – сказала Джесси. – Мы знаем, что пещеру найти не так-то просто. Профессор Нобл уже пытался. Видимо, вход в неё трудно разглядеть. Если она найдёт пещеру, она может ещё лучше укрыть её, и тогда мы никогда не найдём эту пещеру.

- Хмм, - промычала Нэнси. – Может, ты и права.

Коротко Нэнси посвятила Джесси в сегодняшнее открытие в магазине игрушек. А затем перешла к рассказу о Джоне Страйкере и Ральфе Бремере в кафе.

- Здесь что-то не чисто, - сказала Джесси. – И я надеюсь, мы скоро это выясним. Мы с профессором сегодня днём отправимся на поиски пещеры. Если мы не найдём её сегодня, то продолжим поиски завтра, - продолжала Джесси. – Хотите присоединиться?

- Я бы с удовольствием, - сказала Нэнси.

- Я позвоню тебе завтра, - сказала Джесси и отключилась.

Нэнси уже собиралась возвратиться в гостиную, но тут телефон зазвонил снова.

- Дом Портеров, - сказала Нэнси, подняв трубку.

- Миссис Портер дома? – спросил кто-то высоким приглушённым голосом. Нэнси догадалась, что это снова звонит тот, кто пугал тётю Элизабет прошлым вечером. Но был ли это мужчина или женщина? Она не могла определить.

- Нет, её нет, - сказала Нэнси. Она надеялась, что звонящий не повесит трубку. Чем дольше она послушает голос, тем больше у неё будет материалов для работы, чтобы попытаться определить, кто это.

- Передай ей, пусть она не забывает оглядываться, потому что я слежу за ней!

С этими словами трубку бросили.

Нэнси с посеревшим лицом вернулась в гостиную.

- Ещё один угрожающий звонок? – спросила тётя Элизабет.

Нэнси кивнула:

- А ещё Джесси рассказала, что сегодня она видела Сару около моста на старой фэйпортской дороге. Это было очень подозрительно. Как думаете, прилично ли будет посетить дом Конноров после обеда? – спросила Нэнси у своих друзей.

- Мне тоже пойти? – спросила тётя Элизабет после обеда, когда Нэнси, Бесс и Джорджи были готовы отправиться в путь.

- Не уверена, что Вам сейчас следует встречаться с Сарой, - ответила ей Нэнси. – Вам не кажется, что у неё будет гораздо меньше желания в чём-либо признаваться, если Вы будете там?

Тётя Элизабет кивнула.

- Ты права. Если тебе удастся разобраться с этим, просто поговорив с ней и объяснив, насколько это лишнее, возможно, так будет лучше.

- А пока мы не будем ставить в известность полицию? – уточнила Нэнси.

- Если она признается, мы просто обо всём забудем, - сказала тётя Элизабет. – Если же нет, тогда мы сообщим властям.

- Я останусь с тётей Лиз, - сказала Джорджи, когда девушки вышли в прихожую, чтобы надеть куртки. – Не хочу оставлять её одну.

- Это правильно, - согласилась Нэнси. – К тому же мы с Бесс не являемся родственниками твоей тёте. Может быть, Сара скорее поговорит с нами из-за этого.

Когда они двигались по старой фэйпортской дороге, Нэнси задумалась о том, что они встретят в доме Сары. Захочет ли Сара поговорить? Или она всё ещё злится и готова сражаться?

Медленно поворачивая, Нэнси взглянула в зеркало заднего вида. Показалось ей или она действительно видела тёмный силуэт машины позади, совсем как прошлым вечером?

- Бесс, посмотри назад, - попросила она. – Ты что-нибудь видишь?

Бесс повернулась и стала вглядываться.

- Нет, - сказала она.

Дорога выпрямилась, и Нэнси продолжила медленно двигаться вперёд. Когда они поворачивали, ей показалось, что она слышала звук мотора.

- Посмотри ещё раз, - обратилась она к Бесс. – Я что-то слышала сзади. Кажется, за нами снова кто-то едет.

- Но прошлым вечером, когда нас преследовали, мы были в машине тёти Элизабет, - напомнила ей Бесс. – Те люди ехали за ней. Зачем кому-то преследовать нас?

- Я не знаю, - сказала Нэнси. – Но ты продолжай наблюдать.

Завершая очередной крутой поворот, Нэнси снова посмотрела в зеркало. Теперь она видела всё чётко.

- Смотри! – закричала она.

- Ты права! – воскликнула Бесс.

Нэнси ещё больше снизила скорость. Автомобиль нагнал их и сел им на хвост, капот автомобиля был всего лишь в паре дюймов от их заднего бампера. Почему водитель едет так близко? И как водителю удавалось ехать столь мастерски без включённых фар?

- Нэнси, берегись! – закричала Бесс.

Тёмный автомобиль ударил их по заднему бамперу и столкнул машину Нэнси далеко вправо. Нэнси попыталась удержаться на дороге, но это было невозможно. Её машина сшибла деревянное ограждение моста и, перевалившись через край, упала в воду.

Бесс вскрикнула, когда машина полетела в воду вниз головой. Автомобиль врезался в дно с тошнотворным скрежетом.

- Бесс, ты в порядке? – закричала Нэнси.

В темноте раздался дрожащий голос Бесс.

- Да, думаю в порядке.

Ремни безопасности удерживали девушек на месте, хотя машина и накренилась вперёд под острым углом. Вода была прямо у лобового стекла.

- Думаю, нам надо перебраться назад, чтобы выбраться отсюда, - сказала Нэнси, обращаясь к Бесс.

Мотор всё ещё работал. Нэнси выключила его, отстегнула ремень и начала перебираться на заднее сиденье. Бесс последовала за ней.

Нэнси смогла открыть заднюю дверь и поняла, что единственный путь выбраться отсюда – это прыгать.

- Давай за мной, - прокричала она и прыгнула.

Когда она коснулась дна ручья, вода доходила ей до колен. Бесс быстро прыгнула следом, пронзительно вскрикнув, когда коснулась холодной воды.

В кромешной темноте девушки побрели по воде, а затем выкарабкались на берег сбоку от дороги.

- Ты что-нибудь смогла разглядеть? – спросила Бесс у Нэнси, пока они насквозь промокшие стояли и надеялись разглядеть спасительные огни машины, которая могла бы им помочь.

- Думаю, да, - ответила Нэнси. – По форме капота я, кажется, узнала сааб. Хотела бы я увидеть номерной знак.

- Ну, мы хотя бы знаем модель, - сказала Бесс. – Мы отправимся в полицию, правда?

- Мы должны, - сказала Нэнси. – Это уже совсем не детские шалости. Мы могли погибнуть.

- Не напоминай, - с дрожью сказала Бесс.

В темноте весенней ночи они дрожали от ветра. Где-то в лесу прокричала сова. "Сколько ещё нам придётся ждать?" - подумала Нэнси.

Наконец она увидела свет фар, показавшихся из-за поворота. Нэнси замахала руками, и машина остановилась.

Женщина средних лет с седыми светлыми волосами опустила окно.

- Вы попали в беду? – спросила она.

"Она кажется мне знакомой", - подумала Нэнси, предполагая, что возможно видела её в городе на митинге. Нэнси быстро описала произошедшее, сообщив, что это был несчастный случай.

- Залезайте. Я отвезу вас к себе и вызову эвакуатор.

Женщина открыла для девушек заднюю дверь.

- Не могли бы Вы отвезти нас в дом Элизабет Портер? – спросила Нэнси и назвала адрес. – Мы там остановились.

- То-то вы показались мне знакомыми, - сказала женщина, разворачивая машину. – Вы подружки племянницы Элизабет, да?

Нэнси кивнула, дрожа.

- Я Джанет Элсвуорт. Подруга Элизабет. – Она вздохнула. – Боюсь, Элизабет загнала себя в угол с этим проектом по спасению летучих мышей, - сказала она.

- Вы не поддерживаете этот проект? – спросила Нэнси.

- Нет, эта дорога опасна. То, что произошло с вами, очень показательно. Её необходимо расширить, несмотря на всяких летучих мышей.

Нэнси подумала, что бы сказала миссис Элсвуорт, если бы узнала, насколько на самом деле опасна эта дорога.

Миссис Элсвуорт продолжала:

- Если бы глава города немного больше обращал внимания на бюджет города, а не на свои регаты, всё было бы гораздо лучше.

- Регаты? – переспросила Нэнси. Она ничего раньше об этом не слышала.

- О, полагаю, вы не в курсе. Джон моряк. У меня есть подруга, которая работает в городской ратуше, и она говорила, что этой зимой он провёл пару недель, плавая в Карибском море, вместо того чтобы быть здесь и беспокоиться о городских делах.

Она свернула на подъездную дорожку к дому Элизабет. Нэнси постаралась запомнить на будущее всё, что она сказала, поблагодарила её за помощь и вместе с Бесс выпрыгнула из машины.

Тётя Элизабет и Джорджи испугались, увидев, в каком состоянии у них одежда. Когда Нэнси объяснила, что произошло, миссис Портер нахмурилась.

- Я звоню Джерри Спинетти, - сказала она, направляясь к телефону. – Это последняя капля.

Пока тётя Элизабет звонила в полицию, Нэнси и Бесс поднялись наверх переодеться. Когда они спустились, Джорджи предложила отвезти их в полицейский участок.

- Офицер Спинетти сказала, что она может попытаться выяснить, кто владелец той машины, - сказала тётя Элизабет Нэнси.

- Тогда едем, - согласилась Нэнси в надежде разрешить хотя бы часть этой загадки. Она взяла со столика в прихожей фонарик. Он пригодится потом, когда придётся ждать эвакуатор.

Джорджи высадила их около полицейского участка.

- Хотя я очень хочу разгадать эту тайну, но я должна вернуться к тёте Лиз, - сказала Джорджи. – Я не могу оставлять её одну. Только не теперь. Тётя сказала, что офицер Спинетти привезёт вас домой, когда вы закончите. Удачи!

Когда они вошли в здание, Нэнси посчитала яркий свет в участке очень уютным после всего, что они с Бесс пережили. Полная темноволосая женщина, улыбаясь, встала из-за стола, чтобы поприветствовать их.

Однако её улыбка сменилась озабоченностью, когда Нэнси рассказала ей, что произошло.

- Они не зажгли фары? – спросила она.

Нэнси кивнула.

- К тому же мы не первый раз видим эту машину, - она рассказала офицеру Спинетти о том, что случилось прошлой ночью.

- Вы можете назвать марку автомобиля? Или цвет? – спросила она.

- Это был сааб, - ответила Нэнси. – Он выглядел чёрным, когда наши огни ненадолго осветили его.

- Попробуем поискать по марке и цвету автомобиля и посмотрим, что из этого выйдет, - сказала офицер Спинетти. – Может быть, ничего и не даст, но, с другой стороны, в Фэйпорте не так много саабов.

Нэнси и Бесс сели рядом с ней на металлические стулья, пока она заходила в свой компьютер и вносила полученные сведения в базу данных.

Компьютер зажужжал. Список имён стал появляться на экране.

Офицер повернула экран к Нэнси.

- Есть всего несколько людей, у которых есть такая машина, - заметила она. – Кто-нибудь кажется тебе знакомым?

Её палец пробежал по списку и остановился на последнем имени.

- Сара Коннор, - сказала она. – О ней можно не беспокоиться.

Нэнси повернулась к офицеру Спинетти.

- Как раз наоборот, стоит побеспокоиться, - сказала она. – Нам очень нужна Ваша помощь.

У Нэнси не заняло много времени, чтобы посвятить офицера Спинетти в их подозрения относительно Сары. Она рассказала об угрожающих телефонных звонках, о мягкой летучей мыши, которую они нашли свисающей с крыльца тёти Элизабет и, наконец, о том, что Сара купила такую же мышь как раз перед этим происшествием в местном магазине игрушек.

- Я хорошо знаю Маргарет Коннор, - сказала офицер Спинетти, - и уверена, она хотела бы знать, если Сара делает что-то опасное. Не думаю, что сейчас слишком поздно, чтобы нанести им с Сарой визит, - она выключила компьютер. – Возможно, мы сможем что-нибудь прояснить.

- А что будет с моей машиной? – спросила Нэнси. – Она всё ещё находится в ручье.

- Мы вызовем эвакуатор после посещения Конноров, - сказала Джерри Спинетти. – Не думаю, что это займёт много времени.

Нэнси и Бесс устроились в полицейской машине офицера Спинетти. По пути к Коннорам Нэнси подробнее рассказала ей о звонках с угрозами, полученных тётей Элизабет.

- Почему она не позвонила мне сразу? – спросила офицер. – Вы могли серьёзно пострадать.

- Она считала, что это всего лишь детские выходки, - объяснила Нэнси. – Она надеялась, что если за этим стоит Сара, то она остановится.

- Что ж, теперь очевидно, что даже если это она, останавливаться она не собирается, - сказала офицер. - Но ей придётся положить этому конец, когда я поговорю с ней. Элизабет Портер мне небезразлична, - сказала она, - и я не собираюсь терпеть тех, кто досаждает ей.

Прежде чем продолжить, Нэнси обдумала свои слова.

- Если Вы не возражаете, могу я первой поговорить с Сарой? Может быть, она скорее поговорит со своим ровесником.

Офицер Спинетти с удивлением повернулась и посмотрела на Нэнси.

- Такое ощущение, что ты знаешь, о чём просишь, - сказала она.

- Нэнси детектив, - вступила в разговор Бесс. – Она умеет разгадывать тайны.

Офицер Спинетти ещё раз внимательно посмотрела на Нэнси.

- Ну, будем надеяться, что и эту ты сможешь решить.

Когда они повернули на подъездную дорожку Конноров, Нэнси увидела припаркованный у гаража чёрный сааб.

Офицер Спинетти остановила машину, и они вышли из неё.

- Это же та машина! – прошептала Бесс, когда они подходили к главному входу.

- Может быть, - также прошептала в ответ Нэнси. Когда они проходили мимо сааба, Нэнси дотронулась до капота. Он был ещё тёплым, а значит, машина недавно куда-то ездила.

Офицер постучала в дверь. Миссис Коннор открыла дверь, но очень удивилась, увидев гостей.

- Что-то случилось? – спросила она. Она провела полицейского и девушек в фойе.

- Боюсь, что да, - сказала офицер Спинетти. Она объяснила, что произошло с девушками.

Глаза миссис Коннор расширились.

- Это ужасно! – воскликнула она. – Но какое это имеет к нам отношение?

Офицер посмотрела на Нэнси. Теперь её очередь продолжать разговор.

- Машина, которая столкнула нас с дороги, - сааб, совсем как тот, что стоит на улице, - объяснила Нэнси.

Миссис Коннор выглядела озадаченной.

- Мы были дома весь вечер, - сказала она. – Сара была наверху у себя, а я внизу. Не думаете же вы…

- Мы не знаем, что думать, - мягко сказала Нэнси. Она рассказала миссис Коннор о телефонных звонках с угрозами и игрушечной летучей мыши. – Мы знаем, что Сара была очень расстроена, - заключила Нэнси. – А иногда люди, если они расстроены, совершают опрометчивые поступки.

На верху лестницы появилась Сара.

- Что тут происходит, мама? – спросила она. Увидев Нэнси и Бесс, она добавила: - А, это вы.

Сара медленно спустилась. Нэнси заметила, что глаза у неё были красными. Вероятно, она плакала.

Мама повернулась к ней.

- Офицер Спинетти приехала задать несколько вопросов о нашем автомобиле. Кажется, автомобиль, похожий на наш, около часа назад столкнул этих девушек с дороги.

Сара посмотрела сначала на Нэнси с Бесс, а потом на офицера Спинетти.

- И? – спросила она.

Нэнси вышла вперёд.

- Сара, где ты была сегодня вечером?

Сара кинула на неё воинственный взгляд.

- В своей комнате, читала.

Нэнси понимала, что, судя по её глазам, она не только читала.

- Ты не брала автомобиль?

- Нет, - ответила Сара, хмуря брови. Она повернулась к матери. – Ты видела, чтобы я выходила? – саркастично спросила она.

- Нет, и я уже сказала офицеру, что ты весь вечер была дома.

- Тогда почему капот вашей машины тёплый? – раздражённо заметила Бесс.

- Я не знаю. Я оставляю ключи в замке зажигания, как и все в Фэйпорте, - угрюмо ответила она. – Возможно, кто-то воспользовался ей.

Нэнси подумала, что это не очень похоже на правду. Но если Сара выходила, разве её мать не должна была знать об этом? Или, может, миссис Коннор покрывает свою дочь?

Нэнси удивленно приподняла бровь. Потом она спросила:

- Сара, у тебя есть мягкие игрушки?

- Конечно, а у тебя разве нет?

Нэнси улыбнулась.

- А у тебя есть мягкая летучая мышь?

Мгновение Сара казалась разозлённой. Потом она смогла взять себя в руки.

- Если честно, есть. Я увидела её на днях в магазине в парке и решила, что должна её иметь. Это показалось мне символичным, - сказала она с лёгкой усмешкой.

- Можно на неё взглянуть? – попросила Нэнси.

Сара внимательно посмотрела на Нэнси. Затем она посмотрела на офицера Спинетти и поняла, что у Нэнси есть поддержка в лице полиции. Молча она стала подниматься по лестнице.

Остальные остались в холле, нервничая, ожидать возвращения Сары.

Когда она наконец спустилась, на её лице было написано смятение.

- Её нет, - сказала она, потирая лоб. – Она пропала.

Нэнси посмотрела на Бесс. Теперь была очередь Бесс в удивлении поднять брови.

- Я положила её на комод прошлым утром, - сказала Сара. – Я это точно помню. – Она начала плакать.

Нэнси подошла к Саре и обняла её за плечи.

- Кто-то угрожает миссис Портер. Сначала ей позвонили, и той же ночью кто-то оставил у неё на крыльце мягкую летучую мышь, совсем как у тебя, с прикреплённой к ней угрозой. Если всё это делала ты, мы понимаем, что из-за твоего несчастья.

Сара высвободилась из рук Нэнси.

- Как вы могли такое подумать! – Она посмотрела на маму расширившимися от страха глазами, а потом снова на Нэнси. – Вы действительно думаете, что это я столкнула вас с дороги? После того, что случилось с моим братом?

- Сара, твоя мама сказала, что ты весь вечер была дома, - сказала Нэнси. – Мы верим в это. Извини, что побеспокоили тебя, теперь нам лучше уйти.

Нэнси сделала знак Бесс и офицеру Спинетти последовать вместе с ней к двери.

- Неплохо сработано, - отметила офицер Спинетти, когда дверь за ними закрылась.

- Но она всё отрицает, - возразила Бесс.

Нэнси улыбнулась.

- Да. И возможно это, действительно, правда. Но если это всё же она, теперь она знает, что мы её подозреваем.

- Может быть, угрозы теперь прекратятся, - сказала офицер Спинетти, когда они садились в машину. – Я отвезу вас к миссис Портер.

- Если Вы не возражаете, - сказала Нэнси, - может быть, Вы вызовите эвакуатор по рации и высадите меня около машины?

Офицер Спинетти позвонила, и водитель обещал приехать как можно скорее. Затем она отвезла Нэнси к месту происшествия.

- Бесс, поезжай к тётушке Лиз, - сказала Нэнси, выходя из машины.

- Ты думаешь, это хорошая идея? – спросила Бесс. – На улице ужасно темно.

- Эвакуатор скоро приедет, - сказала Нэнси. – Ничего страшного, если мне придётся немного подождать в темноте. К тому же у меня есть фонарик. – Она вытащила его из кармана джинсов.

- Ты уверена? – переспросила офицер Спинетти.

- Абсолютно, - ответила Нэнси.

Офицер Спинетти вместе с Бесс уехали, оставив Нэнси на обочине дороги. Ночь была ясной и прохладной, серп луны начал подниматься над деревьями.

Нэнси, освещая путь с помощью фонарика, осматривала перила моста, которые были сбиты машиной. Внезапно что-то привлекло её внимание.

Она подошла ближе, чтобы рассмотреть внимательнее. В луче фонарика она увидела, что сломанные перила выглядели не так, как должны были, если бы их сломал автомобиль. На самом деле, осмотрев их получше, она могла бы сказать, что перила были подпилены.

Она поняла, что единственная причина, почему перила сломались, когда в них врезался её автомобиль, состояла в том, что они их кто-то подпилил.

Они с Бесс оказались в ручье, потому что кто-то хотел этого.

Но кто?

Когда подъехал эвакуатор, Нэнси поздоровалась с молодым человеком за рулём и показала свою машину в ручье.

- Меня зовут Фред, - сказал он. – Я спущусь и посмотрю.

Когда он спустился по берегу и вошёл в воду, Нэнси услышала позади в деревьях шорох. Обернувшись, она увидела молча стоящего мужчину в тёмной одежде. Это был мистер Толчински.

- Авария? – спросил он. Он вышел на дорогу и подошёл к ней.

- Да, - ответила Нэнси. – Моя машина упала с моста.

- Я услышал эвакуатор, - объяснил он, - и пришёл посмотреть, что происходит.

- Разве Вы не слышали, как мы упали? – спросила Нэнси. – От аварии должно было быть гораздо больше шума.

- Я слушал музыку, - ответил мистер Толчински. – С Вами всё в порядке?

- Да, - сказала Нэнси.

- Ну и хорошо, - сказал мистер Толчински.

Должна ли она сказать ему о подпиленных перилах? Но именно он мог быть тем, кто это сделал, заключила Нэнси. Но у неё не было возможности что-то решить. В следующее мгновение мистер Толчински развернулся на пятках и скрылся среди деревьев.

Фред быстро зацепил её машину крюком и с помощью лебёдки вытащил.

Когда машина была извлечена из ручья, он выпрыгнул из кабины и осмотрел её.

- Выглядит вполне нормально, - сказал он, - хотя я бы дал ей просохнуть, прежде чем заводить, - посоветовал он.

- Не думаю, что мне захочется сесть за руль сегодня, - со смехом сказала Нэнси.

- Прыгай сюда, - предложил Фред. – Я отвезу тебя домой.

Нэнси объяснила ему, как проехать к дому тёти Элизабет. И они достаточно быстро добрались до него.

-Вот ты и дома, - весело отрапортовал он.

Нэнси выпрыгнула из кабины, поблагодарила его и направилась к дому. Её подруги вместе с тётей Элизабет сидели в гостиной и пили горячий шоколад.

- Нэнси, ты выглядишь встревоженной, - заметила Джорджи.

Нэнси опустилась в мягкое кресло.

- Я обнаружила, что кто-то подпилил перила моста.

- Что! – вскричала Бесс.

- Кто-то специально распилил перила, - повторила Нэнси. – Иначе мы бы не упали в ручей.

- Значит, кто-то нарочно столкнул вас с моста, - встревоженно сказала Джорджи. – Кто-то спланировал это.

- Точно, - сказала Нэнси. – А ещё там появился мистер Толчински, пока Фред, водитель эвакуатора, вытаскивал машину. Он сказал, что услышал, как ехал эвакуатор. Когда я сказала, что со мной всё в порядке, он ушёл.

- Ты думаешь, это его рук дело? – спросила тётя Элизабет.

- Не знаю, - ответила Нэнси. – Джесси говорила, что видела там сегодня днём Сару.

- Это мог быть любой из них, - заключила Джорджи.

- Если не считать того, что мы знаем, что это была машина Сары, - напомнила им Нэнси. – Или кто-то ещё за рулём Сариной машины.

Джорджи вскочила.

- В это с трудом верится! Ты, правда, считаешь, что Толчински мог взять её машину, чтобы сбросить нас с дороги?

Нэнси пожала плечами.

- Есть ещё много всего, что нам предстоит узнать, - сказала она.

- Что я действительно хотела бы знать, - сказала тётя Элизабет, - это почему вас сбросили с дороги. Почему кто-то хочет навредить вам?

- Видимо, они узнали, что Нэнси пытается разобраться в том, кто угрожал тебе, тётушка Лиз, - сказала Джорджи. – Поэтому теперь Нэнси тоже стала мишенью.

В гостиной воцарилась тишина, затем тётя Элизабет продолжила:

- Нэнси, профессор Нобл звонил буквально пару минут назад и сказал, что он и Джесси не смогли найти сегодня пещеру. Он хотел бы, чтобы ты помогла им завтра. Он заедет за тобой после полудня.

- Значит, мы сможем нанести визит мистеру Толчински, - твёрдо сказала Нэнси. – Мы должны докопаться до сути всей этой ситуации. И как можно быстрее.

На этом разговор закончили, и все отправились наверх в кровати. Завтра после ярмарки ремёсел они отправятся на поиски пещеры. У них совсем мало времени, чтобы найти её – или того, кто угрожает им с тётей Элизабет.

Когда на следующее утро Нэнси, Бесс и Джорджи приехали на ярмарку ремёсел, всё действие было уже в самом разгаре. Разноцветные палатки выстроились вдоль дорожек в парке, в них предлагалось всё, что угодно, - от декоративных цветочных горшков до вручную изготовленных украшений.

Нэнси стояла около одной из палаток, предлагающей красивые вязаные шали, которые очень пошли бы Ханне, когда услышала, как кто-то назвал её имя.

Это была Джесси.

- Миссис Портер сказала, что вы будете здесь, - сказала она. – Я рада, что смогла вас найти. Ты едешь с нами сегодня днём?

Нэнси кивнула.

- Она рассказала тебе о событиях вчерашнего вечера?

- Да, рассказала. Это всё так странно, - сказала Джесси. – Но я расскажу тебе кое-что ещё более странное.

- Я тебя слушаю, - сказала Нэнси. Может быть, сейчас она узнает наконец ключ к разгадке? Или это будет ещё одним кусочком пазла, который пока так и не сложится в картину?

- Я столкнулась на днях с Чаком Дэнзингом, - начала Джесси. – Помнишь его? Он сотрудник Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных, который разработал план по сохранению природы.

- Конечно, - сказала Нэнси. – Я помню его. Он выступал на городском митинге.

- Он сказал мне кое-что непонятное, - продолжала Джесси. – Он сказал, что когда он пришёл в городскую ратушу за картой местности, мистер Страйкер сообщил ему, что у него есть только один день на подготовку отчета. А когда Чак сказал мистеру Страйкеру, что обычно на это требуется несколько дней, мистер Страйкер снова подчеркнул, что он сожалеет, но в этом случае у него есть только один день, и не больше.

- Почему это так важно для мистера Страйкера? – удивилась Нэнси.

- Отличный вопрос, - сказала Джесси. – И что по-настоящему удивительно, это то, что мистер Страйкер настоял на том, чтобы сопровождать Чака к месту работ, и оставался с ним всё время, пока он работал. Чак говорит, ему казалось, будто бы мистер Страйкер старался удержать его от вполне конкретного места, но делал это так ловко, что он не мог возражать.

Нэнси обдумывала услышанное. Конечно, всё это было очень странно. Но как эти сведения касаются их проблемы?

- Посмотри, кто здесь, - пробормотала Джесси себе под нос, пихнув Нэнси локтём.

Нэнси посмотрела туда, куда указывала Джесси. На краю лужайки мистер Страйкер разговаривал с мистерем Бремером. Кажется, он был очень зол, если судить по его лицу.

Мистер Страйкер прокричал что-то мистеру Бремеру, резко развернулся и гордо удалился прочь.

- Как думаешь, о чём они разговаривали? – спросила Джесси.

- Понятия не имею, - ответила Нэнси. – Но, как говорят в кино, сюжет, безусловно, развивается.

Профессор Нобл и Джесси приехали к дому Портеров после полудня. Нэнси с подругами присоединилась к ним, и они отправились на старую фэйпортскую дорогу.

- Я собираюсь остановиться на боковой дороге, - сказал им профессор Нобл, - а потом мы отправимся на поиски. Я бы не хотел столкнуться с Толчински, если только это возможно.

- А я бы не возражала против встречи, - возразила Нэнси. Она рассказала ему о событиях прошедшей ночи.

- Значит, теперь мистер Толчински тоже под подозрением? – уточнил профессор.

Нэнси кивнула.

- В конце концов, именно у его дома произошла авария.

Профессор Нобл немного помолчал.

- Кажется, количество подозреваемых увеличивается. У нас есть Сара и Толчински. А после того, как Джесси пересказала мне свой разговор с Чаком, я очень удивлюсь, если окажется, что Страйкер тут совершенно не при чём.

- Тётя Элизабет считает очень странным, что он так легко поменял свою точку зрения на вопросы защиты окружающей природы, - заметила Джорджи.

- Но когда я недавно его видел, - сказал профессор Нобл, - он пытался меня убедить, что нет необходимости искать пещеру. Он сказал, что наша позиция и без этого достаточно сильна.

- Вы считаете, что если бы он действительно переживал за летучих мышей, он бы хотел, чтобы Вы нашли пещеру, так ведь? – задала вопрос Нэнси.

- Совершенно верно, - подтвердил профессор Нобл. – Получается, уже несколько жителей Фэйпорта ведут себя подозрительно.

Он свернул на боковую дорожку, которая была надёжно скрыта от основной дороги зарослями деревьев. Когда они были готовы тронуться в путь, профессор напомнил девушкам, чтобы они передвигались очень осторожно и как можно меньше тревожили лес и его обитателей. Они двигались вдоль обочине, пока не достигли дубовой рощи.

- В этой части я всё основательно исследовал, - объяснил профессор Нобл, когда они подошли к дубам, - и мне не удалось ничего найти. Но я твёрдо уверен, что раз летучие мыши живут тут, пещера где-то рядом.

- Разве пещера не должна быть частью скалы, выступающей над землёй? – спросила Нэнси.

Профессор покачал головой.

- Не обязательно. Она может быть и под землёй. Вот почему её поиски так трудны.

- У меня есть один вопрос, - сказала Бесс. – А в пещере будут летучие мыши? Не хочу в этом признаваться, но я немного боюсь их.

Профессор Нобл мягко рассмеялся.

- Я понимаю твои страхи, Бесс. Не беспокойся. Большинство мышей покинули пещеру, так как пришла весна. Может быть, несколько особей и остались в пещере, но этого не достаточно, чтобы причинить тебе какие-то неприятности.

- Может быть, нам следует разделиться и обыскать разные участки? – предложила Нэнси, горя желанием начать поиски.

- Я думаю, что вам, девочки, следует остаться вместе, - сказал профессор. – Вокруг происходят очень неприятные вещи, поэтому я считаю, что вы не должны бродить тут по одиночке. А я достаточно хорошо знаю эти леса, чтобы со мной ничего не случилось.

Девушки согласились и разделились на пары: Нэнси с Джесси, а Бесс с Джорджи.

- Если вы что-то найдёте, возвращайтесь сюда. Кричать не надо, - предостерёг их профессор Нобл. – Нам нужно сохранить наше присутствие в тайне.

Нэнси и Джесси отправились в путь.

- Если бы ты была пещерой, где бы ты пряталась? – со смехом спросила Джесси.

- Думаю, я выбрала бы подземелье, раз профессор Нобл не нашёл ничего на земле, - рассуждала Нэнси.

- В этом есть смысл, - согласилась с ней Джесси.

Девушки двигались сквозь деревья и вскоре оказались на берегу ручья.

- Это, наверное, тот ручей, в который упала моя машина, - заметила Нэнси.

Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, танцевали на воде. Это зрелище напомнило Нэнси случайную фразу, которую она недавно слышала.

- Светящийся ручей, - прошептала она.

- Светящийся ручей. Что это значит? – спросила Джесси.

- Об этом говорил мистер Старйкер мистеру Бремеру. И это как-то должно быть связано с мистером Толчински, - объяснила ей Нэнси.

Они двинулись вперёд по берегу ручья, обшаривая глазами землю в поисках чего-нибудь необычного.

- Посмотри! – Нэнси указало на упавшее дерево. Прямо перед ним почти полностью скрытая ветвями была какая-то впадина.

Нэнси кинулась к дереву, Джесси следом. Листья скрывали впадину. Руками отодвинув их, Нэнси обнаружила дыру в земле. Могла ли это быть пещера?

- Думаю, ты её нашла, - сказала Джесси, пытаясь снизить свой возбуждённый голос до шёпота.

Вместе они поспешно убрали большее количество листы, расчищая проход. Когда они полностью открыли его, оказалось, что шириной он как раз такой, чтобы туда мог пролезть человек.

- Оттуда дует холодный воздух, - радостно сказала Джесси. – Это она!

- Наверное, нам надо вернуться? – спросила Нэнси.

Джесси сняла с пояса фонарик.

- Не раньше, чем мы полностью убедимся, - сказала она. – Я иду внутрь.

- В одиночку ты не пойдёшь, - возразила Нэнси. – Кто знает, что там находится?

- Ну, хорошо, - сказала Джесси. – Но я пойду первой и буду освещать дорогу.

Она спустила в дыру ноги. Нэнси подождала перед проходом, пока не услышала, что Джесси приземлилась на твёрдую землю.

- Придётся прыгать, но это совсем не страшно, - раздался голос Джесси.

И тут же Нэнси услышала её крик.

Нэнси тут же спрыгнула вниз. Приземлившись, она чуть было не поскользнулась на чём-то, что напоминало мокрые скалы.

В пещере было темно, если не считать луча от фонарика Джесси, который беспорядочно блуждал по стенам пещеры.

- Что случилось? – с волнением спросила Нэнси.

- Смотри! – сказала Джесси. Она остановила луч фонарика на дне пещеры.

Пол пещеры был покрыт чем-то, на первый взгляд, напоминающим сухие листья. Но, присмотревшись, Нэнси поняла, что это совсем не листья. Это были летучие мыши. Сотни мышей. И они все были мертвы.

Фонарик в руке Джесси дрожал, заставляя луч света метаться по пещере. Нэнси забрала у неё фонарик и осветила пещеру.