Тайная служба

Глава 14

Надо ли говорить, что общество Сергея было в последующие дни нарасхват, каждый свободный от вахты считал своим долгом найти повод проскользнуть в салон на репетицию или пройтись мимо каюты. Княжна и обе фрейлины, усердно записывали тексты и подбирали музыку к лирическим композициям, а здешние музыканты во главе с мичманом впитывали всяческие героические баллады и прочие хиты. Сергей, бывало, советовался с Эриком, как поменять то или иное слово, есть ли такие понятия и техника в это мире, княжна при этом фыркала и отворачивалась, однако зная, что Эрик складывал недурственные стихи и печатался в университете, терпеливо ждала.

Вечера после ужина дожидались с нетерпением, салон был набит всеми, кто оказался свободен от вахты, включая повара и стюардов, напрочь забывших о своих обязанностях, впрочем, это мало кого волновало. Вечер открыл Сергей, затем, невзирая на протесты публики, выступала княжна, сорвавшая аплодисменты, немного не попадая, новую программу представил мичман с компанией, всё больше и больше входивших в раж. Им уже аплодировали стоя, так же стоя передавали по рукам Сергея, вытащенного из-за опоры, бережно поставив его на сцену, публика замерла в томительном ожидании.

— Средь оплывших свечей и вечерних молитв…, — тронул он всех до слёз и потом рванул, — потому, потому, что мы пилоты, небо наш, небо наш родимый дом!

Сделав подборку из песен, посвящённых морякам, пилотам и военным, Сергей снискал ещё большее уважение, Эрик забраковал несколько песен, уж больно они были чужеродными и множество событий и названий в них было незнакомы. Но общечеловеческие, не нуждающиеся ни в какой обработке, Эрик слушал затаив дыхание, потому как текст-текстом, но музыка и подача другой раз делает совершенно невзрачный текст берущим за душу чудом. Он-то как раз понимал, что сейчас в салоне звучат столетия песен из мира Сергея, лучшие из миллионов и советник наслаждался со всеми.

— Северный флот, только вперёд! — орал салон, когда княжна их покинула, — Хей! Хей! Кто не трус, я тому отвечу! Хей! Хей! Держим курс дьяволу навстречу!

В конце Сергей позволил себе вовсе непристойные для приличного общества песни, однако публика восприняла их более чем благосклонно, воздухоплаватели народ своеобразный, они могли держаться с видом принца крови на официальном приёме и валяться вместе со свиньями в портовом кабаке. Потому, репертуар Сергея им пришёлся как никогда по душе, так что его фривольности про «дикого мужчину, сделанного из мяса» вызвали такой рёв, что дирижабль рисковал сойти с курса.

Вот в такой атмосфере розьер добрался до Королевства Лоэгр, расположенного на одноимённом острове, все были в очень благодушном настроении и предвкушали встречу во дворце у королевы, как на подходе к Рингвуду — первому городу королевства на их пути прозвучал сигнал боевой тревоги. Все встали по местам, слышно было, как задвигались орудия, спешно закрепляли грузы, гвардейцы протопали в оружейку: в иллюминаторы было видно четыре королевских рейдера с флагами, означавших следовать за ними. Вскоре дали отбой тревоги и розьер пошёл на снижение, внизу промелькнули городские постройки и показалась расположенная на окраине города крепость с развивающимся королевским флагом, там бегали фигурки солдат и суетилась причальная команда. Имперский розьер имел преимущество приземляться где угодно, поэтому миновав причальную мачту и ангары для дирижаблей, судно направилось к грузовой площадке — только она подходила ему по размерам. Не дожидаясь замешкавшуюся причальную команду, на тросах-гайдропах вниз спустились четверо воздухоплавателей и закрепили дирижабль, рейдеры приземлились у ангаров, они более-менее подходили им по размеру и медленно зарулили внутрь. К спешащей навстречу делегации офицеров, невозмутимо вышли капитан и Эрик.

— Здравствуйте, господа, хотелось бы пояснений по поводу вашего приказа следовать в крепость Рингвуда, в то время как у нас высочайшее предписание доставить к их величеству королеве Джаральдине Второй их императорское высочество Анастейшу Первую герцогиню Бридлингтонскую и прочая, — отчеканил Эрик, протянув пакет документов.

— Сожалею, джентльмены, — вполне любезно заявил седой полковник береговой охраны, — у меня приказ задержать розьер «Громол» и сопровождающие суда, всех прибывших разместить в гостинице до последующих распоряжений.

— Боюсь, команда останется на борту, — нахмурился капитан.

— Как вам будет угодно, — кивнул полковник, — я распоряжусь, чтобы вам подали электропитание, воду и всё необходимое.

— Спасибо, — поблагодарил Эрик, — я бы хотел телеграфировать послу и своему начальству, мы можем покидать крепость?

— Разумеется, к нам поступил приказ задержать розьер, относительно ограничения передвижений никаких распоряжений не поступало, — сказал полковник, — увольнительные в город для нижних чинов и офицеров в обычном порядке, прошу только дать честное слово не уезжать дальше десяти миль от города, впрочем, тут довольно пустынная местность и кроме пары деревушек с паршивыми пабами ничего нет. В городе же есть бордель для нижних чинов, заведения для офицеров и дюжина сносных пабов, рекомендую ресторан Сикрет гарден, там неплохо кормят.

— Благодарю, — сказал Эрик и они вернулись в дирижабль.

— Ну что там? — спросил Сергей.

— А пёс их разберёт, пойду послу отпишусь, — махнул рукой Эрик, — захвати пистолет, да пошли прогуляемся.

Они прошли через ворота приземистой крепости и вышли в город. Городишко хотя небольшой, но довольно живописный, с аккуратными домиками и узкими улочками, народ суетился, что-то куда-то везли, важный полисмен прохаживался с дубинкой на поясе, работали лавки и магазинчики, в конце улицы виднелся знак королевской почты. От неё спешил высокий господин в имперского кроя сюртуке, такой ни с чем не спутаешь.

— Не успел к посадке, здравствуйте, помощник посла Изотов Ерофей Евлампиевич, — отрекомендовался человек, — вам уже сообщили?

— Что именно? — поинтересовался Эрик.

— Очередная банда в районе Дейр-Хафира прорвалась на нашу территорию, ну заставы понятное дело подняли, нарушителей блокировали и погнали назад, лейтенант был молодой и запальчивый, в ущелье Каравшин они перешли границу и гнали банду десять вёрст, пока не зажали и не уничтожили. Всё бы ничего, что мы банды на территории султаната не гоняли, но тут на пограничников напали хиджазские регулярные части без предупреждения и понесли тяжёлые потери и это бы ничего, но погибли инглисмские инструкторы, целая дюжина, причём обнаглевшие до того, что были в форме и со всеми документами. А хуже того у них были при себе фотографические аппараты и фотокарточки наших застав и крепостей, министерства иностранных дел перебрасываются нотами протеста, трясут доказательствами, пока совершенно неясно к чему идёт. В общем, скандал, чуть не разрыв дипломатических отношений, свадьба отложена на неопределённое время, если вообще состоится.

— Так нам возвращаться? — нахмурился Эрик.

— Кабы знать, — пожал Изотов плечами, — ждите пока здесь, может завтра что-нибудь выяснится, если будут новости тотчас сообщу, но думаю, неделю ждать придётся в любом случае.

— Пойдём обрадуем экипаж и княжну, — вздохнул Эрик, — вы с нами?

— Пожалуй нет, я успею вернуться в столицу на пятичасовом, если потороплюсь, — откланялся и заспешил Изотов.

Они вернулись на дирижабль, ворота в крепость были открыты, караульный лишь приветливо кивнул им, как и ожидалось, новость вызвала массу эмоций, причём все были негативные. Княжна заперлась у себя в каюте видимо плакать, экипаж обречённо разбрёлся по местам, офицеры бурно обсуждали положение. Решили устраиваться надолго, но тут прибежал третий лейтенант, молодой парнишка и сбивчиво, но с неплохим выговором передал приглашение о дружеском приёме в девятнадцать часов. Капитан, посоветовавшись с помощником и Эриком, решил налаживать отношения с местными и предложение принять, тем более зверски хотелось размяться вне корабля, тот был просторный, но всё же уступал по размерам целому городу. Тем более, враждебности к имперцам старались не показывать, а жители других стран подражали имперской манере одеваться, любили имперскую культуру и мечтали стать её гражданами и наконец, разбогатеть.

— Джентльмены, леди, позвольте вас проводить в салон миссис Каррингтон, жены мэра, здесь весьма неподалёку и погода отличная, — появился ровно в семь вечера полковник и любезно предложил руку княжне, — там собирается самое изысканное общество коим мы обладаем.

— Уверена, нам понравится, — обнадёжила его княжна.

Пришедшие офицеры смешались с воздухоплавателями, но поскольку дорога заняла намного больше времени, чем планировалось, да и полковник с княжной двигались весьма неспешно, вскоре завязались беседы и даже нашлись общие знакомые. Ещё бы, все кто ходит или пролетает по Эрмельканалу, отделяющему материк от острова, должны говорить на дюжине языков, тем более язык империи учили, если хотели повышений или много путешествовать — за тысячи лет в любой стране усвоили, что имперцы, хотя и знают многие языки, но с теплотой относятся к иностранцам, владеющим их языком. Потому вскоре, добравшись к салону, расположенному в премилом кирпичном особнячке, с белыми окнами, увитому цветами и вьюном, группа представляла скорее не тюремщиков и пленных, а вполне дружную компанию старых знакомых.

Салон оказался довольно большим для провинциального, город был пусть не главным, но портом, большим перевалочным пунктом товаров с материка и обратно, тут имелась и знать и богатые торговцы, а чаще всё вместе, поскольку аристократия давно занялась торговлей. Салон держала премилая старушка в умопомрачительном чепчике, её муж седовласый с окладистой бородой, высокий джентльмен был весьма любезен. Всех представили разнообразным сквайерам, паре баронов и даже одному виконту, поскольку княжна и Эрик не заостряли вопрос с титулами, а так же вели себя без чванства, положенного в таких случаях, обстановка сразу образовалась непринуждённая. Дамы щебетали о своём, мужчины о своём, незамужние девицы, пользуясь случаем и понукаемые мамашами любезничали с неженатыми офицерами, стараясь оплести их шёлковыми сетями. Вскоре приключились танцы, началось музицирование, хотя салон и был весьма простым в обращении, но чопорность королевства давала о себе знать — с десяток обязательных танцев нужно было отплясать. Эрик выполнил обязательную программу и вышел в другой зал, где вскоре разговорился с местными негоциантами и оказалось их очень интересовали товары из Сигтуны в часности и всего княжества Свериге. Эрик посоветовал им парочку торговых домов, благо как говорится «имперец и купец это один человек», да и собеседники приятные попались, но тут советник услышал и вовсе чудные звуки.

— YesI thinkto myselfwhat awonderful world, — выводил Сергей совершенно немыслимым голосом.

Надо ли говорить, что песню на родном языке местные восприняли с ещё большим восторгом, чем воздухоплаватели, казалось, запас песен у Сергея неисчерпаем, а музыка и вовсе была разнообразной и необычной, но весьма красивой, салон на лету запоминал слова и подпевал. Затем дело в свои руки по традиции взяла княжна, давая Сергею передохнуть, исполнив с десяток известных местных песен, что тоже очень понравилось публике, после чего давешний мичман, чья вахта закончилась, вместе с новообразованным оркестром изобразили разученные в полёте песни. Публика приняла их так же благосклонно, хотя многие не понимали ни слова, ну и под конец импровизированного концерта Сергей снова был вытащен на сцену.

— Yesterday, all my troubles seemed so far away, — рвал он публику в клочья, а потом просто убил финалом своего выступления, когда уже все обнявшись раскачивались и почти кричали, — we are the champions, my friends!

— Волшебно, восхитительно, — тряс мэр руку Сергею, — джентльмены и вас, несравненная Анастейша, я надеюсь увидеть снова.

Хотя салонные посиделки заканчивались, расходиться никому не хотелось и все направились в местный паб с названием «Кривая свинья», как предположил Эрик, нужно было держать на вывеску со свиньёй, но полковник указал на вывеску через улицу с короной синего цвета и перекрещенными розами. Историю о превращении короны в свинью и почему вывеску так и не сняли дослушать не удалось, хотя судя по началу и масштабу повествования там был закрученный сюжетец. Офицеры и торговцы весьма оживились, увидев эль, стаут и всяческие коктейли — в салоне подавали только чай и разнообразные десерты, хотя княжне в таком месте находиться не рекомендовалось бы, но из любопытства и она увязалась, ей нашли столик почище, хотя было и мудрено. Эрик присел так, чтобы видеть её столик, впрочем, его было сложно не заметить — офицеры там роились как пчёлы, советник заказал сидр, как и многие из бывавших в королевстве, остальные решили перепробовать всё, заказывая пинтами эль и стауты.

Где-то через час, народ растёкся по бильярду и дартсу, а щуплый паренёк стал мучать в углу гитару, вспомнив о прекрасном, его тут же выгнали и невзирая на протесты Сергея, водрузили того для исполнения. Эрик ему скорчил гримасу, дескать, сам виноват, а тот махнул рукой и взялся за инструмент, оказалось за ударными стояла электрогитара и с озорным выражением новоиспечённая звезда решила таки вдарить роком или хотя бы блюзом по этой халабуде. Хитро поглядев на всех, он выдал совершенно невозможную композицию.

— Badto thebone, — слышалось вскоре от подтянувшихся завсегдатаев, а потом они вторили вслед за Сергеем, — whiskeyin theJar-o!

Часам к двум ночи все были весьма в кондиции, причём если имперские шли самостоятельно и без проблем, то королевских офицеров, включая полковника, нужно было направлять, ибо офицеры начинали двигаться зигзагом, причём каждый собственным, но в общем направлении. Гражданские тоже не отставали, впрочем, как доподлинно знал Эрик им это не впервой — вполне приличные люди днём, они напивались до поросячьего визга к ночи. Группа военных, отделившись от гражданских, парочка из них уже шла по стенам, вошли в крепость мимо завистливо потянувшего носом караульного и разбрелась по казармам и дирижаблям.

Утром Эрика разбудили стуком в дверь, сказали, что Сергея просит какой-то местный, приведя себя в порядок, хотя вроде особо не пили, но всё равно испытывая некоторый дискомфорт, они спустились по трапу. Там, с корзинкой, откуда торчали горлышки бутылок, топтался владелец паба: полууоглохший, но довольный хозяин заведения предложил сегодня выступить, как он выразился «на внеочередном празднике танца в сарае», если Эрик его правильно понял. Это, дескать, неимоверная здешняя традиция, а если они выступят со своей громкой, но очень понравившейся публике музыкой, то он даёт тридцать процентов дохода и выпивку за счёт заведения. Сергей поглядел на Эрика, тот пожал плечами, делать всё равно нечего, хоть какое-то развлечение, обрадованный владелец побежал организовывать свои танцы, а разбуженные, взяв себе по запотевшей бутылочке, отдали корзину стюарду в пользу страждущих и направились ещё поспать.

Так и пошло — салон, очередной внеочередной «танец в сарае», это оказался действительно старый сарай, немного облагороженный, но всё же постройка, где раньше держали канаты. Публика была разнообразной, от мэра до матросов и все пришли с целью поскакать и выпить, причём до потери пульса, на третий день таких развлечений, Сергей отточил репертуар, а местные жители страдали увеличением печени и сорванным голосом. Доволен был владелец заведения — выпили полугодовой запас, впрочем, жители тоже не жаловались и требовали ещё, однако, на четвёртый день, традиционно рано утром, появился субъект, явно не из этого городишки.

— Я предлагаю вам лучшее заведение столицы, — уговаривал он, — с полковником уже поговорил, никаких проблем не возникнет, билеты первого класса, номер в отеле, разумеется в «Савое», за первое выступление плачу авансом десять тысяч имперских дукатов золотом, далее пересмотрим договор в сторону увеличения.

— Каждое утро новости, — вздохнул Сергей, — вы сможете нас подождать в «Королевском щите», это вниз по Уитмор-стрит, я через полчаса подойду и сообщу решение.

— А почему бы нет? — сказал Эрик, услышав такие новости, — хорошая возможность добраться до столицы, может там сможем что-то сделать для продвижения дела. Мы же сюда не музыку играть приехали, а княжну замуж выдавать, но судя по донесениям из посольства во дворце нас принимать не собираются, зато если наделать шуму в столице, то глядишь и примут, ты ещё княжну уговори ехать, а я тебе оркестр у капитана выбью.

— Порвём стадион?! — вскинул кулак Сергей.

— Что за странная мысль петь на стадионе? — удивился Эрик.

— А куда полсотни тысяч человек можно собрать? — в свою очередь удивился Сергей, — при здешнем энтузиазме в конце недели и по два концерта может придётся давать, уж больно хорошо тут принимают репертуар.

— Тебе лучше знать, — согласился невозмутимый Эрик.

Удивляться ему пришлось через пять дней, когда крупнейший зал столицы, уже не вмещал желающих, стоявших за билетами в кассу с ночи, потому, стадион Кеннингтон Овал таки арендовали. Слегка удивившись новизне мысли, импресарио за неё ухватился и только радостно потирал руки, поскольку касса не вмещала уже наличность за билеты, их приходилось складывать в огромные мешки и под охраной полиции носить в банк. Клерки банка, получая по мешку в час, были измотаны вскоре до предела, однако напевающий от радости управляющий наладил подвоз свежих клерков из других отделений и дела пошли веселее. Открыли счёт для Сергея, княжны и сводного оркестра, всех, кто участвовал в группе «Роллинг стоунз», название предложил Сергей, все посчитали его дурацким, кроме публики, уже носившей кепки и майки с таким названием, в общем, музыкальная столица королевства бурлила и требовала ещё и ещё, отчего было решено давать по два концерта, как и предсказывалось. Сергей заказывал себе гардероб, какие-то понравившиеся безделушки, совершенно не представляя, что сколько стоит, впрочем, он теперь был вполне обеспеченный человек. Газеты, взявшиеся было мусолить извечную проблему «имперской агрессии» вынуждены были писать о «феномене имперской музыки», «абсолютно новом исполнителе», даже осторожно «о талантливой будущей супруге принца», толпы журналистов дежурили у отеля, в надежде узнать, чем позавтракали новоиспечённые звёзды.

Впрочем на дипломатическом фронте ситуация была противоположной: невзирая на усилия посла и министерства иностранных дел, ответа из королевского дворца, сколько будет продолжаться эта клоунада, не было. Посол и император одобрили поднятую в газетах шумиху, благо она была только на пользу и сильно смягчала продолжавший разгораться скандал, благо княжна ничем предосудительным не занималась, её вокальные партии были более чем пристойны, можно сказать классическими, Сергей подобрал ей замечательные песни. Но принимать, невзирая уже на прямые вопросы в прессе, во дворце их не спешили.

Тогда Эрик, вовсю орудовавший в столице, переговоривший с половиной министров, влиятельными людьми из парламента и даже мужем королевы принцом-консортом, оказавшимся большим меломаном, решил обратить формализм королевства себе на пользу. Его план одобрил сам император, а граф Нефёдов даже написал письмо, читая его, можно было слышать его голос и хмыканья. Дипломатической почтой срочно прислали трофей, доставшийся при Дьенбьенфу — штандарт восьмого авиакрыла — после захвата штандарта по закону соединение расформировывают, а восстановить могут, когда добудут штандарт назад. Эрику страшно не хотелось возвращать с таким трудом захваченный трофей, однако для пользы дела придётся, а пикантность ситуации заключалась в том, что наследный принц Вильгельм V был шефом восьмого авиакрыла и теперь мог лишиться из-за этого случая возможности наследовать корону. Второй момент — вернувшего штандарт должна принимать королева, пожаловать его в рыцари и удостоить личной беседой, вот штандарт и появился на первых страницах газет, чуть ниже репортажа с портретом Сергея, уже признанного человеком года по всем возможным и невозможным рейтингам.

Ответ из дворца последовал незамедлительно — прибыть для церемонии передачи штандарта в восемь утра на следующий день — газеты здесь имели огромный вес и скандала королевский дом, находящийся постоянно на острие пера не хотел. Эрик прибыл, как полагается, у дворца было выстроено множество солдат, несмотря на ранний час, волновалась толпа и роились журналисты, на церемонию были допущены с пяток не самых знатных королевских чиновников, в уголке скрывался принц, недобро зыркающий на своего врага. Королева не взяла штандарт из рук Эрика, его утащил какой-то полковник, советнику никто не подсказывал что делать, поэтому он без особенных церемоний преклонил колени на обитой красным бархатом скамеечке. Без какого-либо пафоса, свойственного таким церемониям, с безразличным видом, королева коснулась мечом вначале его правого, затем левого плеча, Эрику надели на шею орден и он поднялся с инвеститурной скамьи. Поскольку с королевой было нельзя заговаривать напрямую, если она не спрашивает, он обратился к стоявшему рядом и единственному тут знакомому принц-консорту.

— Прошу ваше высочество передать её величеству королеве, что единственное моё желание, чтобы её величество уделило мне некоторое время для личной беседы в кабинете, — с поклоном произнёс Эрик.

Королева развернулась и молча вышла, за ней последовали немногочисленные присутствующие, а принц-консорт, зыркнув на своего сынишку, всё ещё скрывающегося в уголке, подмигнул Эрику и показал следовать за процессией. Королева куда-то испарилась, но Эрика провели по широкой лестнице через несколько помпезно украшенных полированным камнем помещений и привели в миленькую приёмную пасторальных тонов. Проинструктировав, что спиной поворачиваться к королеве нельзя, говорить только после неё, руку — новомодное веяние бессовестных невежд — не подавать, советника запустили в кабинет.

Королева восседала в кресле, Эрик поклонился и спокойно подошёл, затем присел, получив на это кивок. Эмоций на лице королевы — довольно молодой её женщины прибавилось, она с интересом рассматривала советника, растрачивая драгоценное время, Эрик помалкивал, но королева не торопилась.

— Итак, о чём вы хотели поговорить? — глядя в упор спросила королева.

— Как вы знаете, ваше величество, целью нашего приезда является сопровождение великой княжны на свадебную церемонию, однако она без объяснений отложена на неопределённый срок, — тихо, но отчётливо сказал Эрик.

— Об этом не может быть и речи после резни в ущелье Каравшин, — отрезала королева, — наши союзники в регионе требуют крови.

— Возможно, ваше величество, неправильно информировано, банды прорываются к нам через Каравшин постоянно, очень трудная местность, много троп, оползни, горные речки, сходы лавин, трудно ориентироваться, вчера дерево или камень было, завтра нет, — сказал Эрик, — молодым командирам немудрено заблудиться.

— Вы там бывали? — коротко бросила королева.

— Довелось служить, ваше величество, — поклонился Эрик, — не сочтите за дерзость, но регулярные войска султаната Хиджаз немногим отличаются от банд, переходящих нашу границу и часто бывает, солдаты входят в банды или банды принимают на службу, королевские инструкторы часто сами не знают кого тренируют, а бывает сопровождают банды вглубь нашей территории.

— Это возмутительная ложь, — почти прошипела королева.

— Ваше величество, я солдат, не дипломат, — вздохнул Эрик, — всё это я видел своими глазами десятки раз. Жажда личной наживы часто толкает людей на действия, несовместные с честью мундира и это одно из мест, где нечистый на руку офицер легко может сделать состояние на контрабанде или других тёмных делишках, это относится ко всем сторонам и у нас бывает такое. Но я оторвал вас от государственных дел не для обсуждения пограничных стычек, это быстро забудется, я бы хотел поговорить о счастье вашего сына и нашей великой княжны, что действительно важно.

— Эти ваши жалованные, а не потомственные княжны, — фыркнула королева.

— Поверьте, ваше величество, если бы у вашего сына было желание, то он легко мог стать супругом принцессы королевских домов Алемании, Франкрике или Гесперии, красавиц и умниц, — гнул своё Эрик, — однако они ваши двоюродные племянницы и в ближайшее время лучшей партии не предвидится. Я умолчу о наследных заболеваниях перечисленных королевских дворов, неужели вам, как матери и дальновидному политику, не хотелось бы видеть своего сына счастливым, окружённым здоровыми внуками, чтобы королевство имело достойную смену правителей?

— А говорите солдат, — вздохнув, сказала королева, — это речи прожжённого политика и дипломата.

— Ваше величество, — продолжал советник, — позвольте княжне поговорить с вами десять минут и я думаю, ваши сомнения будут разрешены, а мелкий пограничный инцидент мы предадим забвению и вернёмся лучше к традиционному обсуждению вашего «Навигацкого акта».

— А ваш «Северный навигацский акт»? — вскричала королева и рассмеялась, — император знал кого послать, давно не получала такого удовольствия от словесной пикировки.

— Рад услужить вашему величеству, — поклонился Эрик.

— Полно, — вернулась к деловому тону королева, — завтра в полдень княжну примем, надеюсь всё как вы говорите, про инцидент забудем и действительно вернёмся к «Навигацкому акту», если нам предоставят северный коридор.

— Доложу императору тотчас, — поклонился Эрик.

— Послушайте, — перешла на почти шёпот королева, — а ваш «Роллинг стоунз» действительно хороши?

— Я думаю, если вы сможете уделить немного своего драгоценного времени, — сказал Эрик, — то небольшой домашний концерт поможет вам это оценить лично.

Поворачиваться спиной или пятиться от королевы не пришлось — она с улыбкой взяла советника под локоток и проводила до дверей, поклонившись своим самым изысканным придворным поклоном, Эрик весело мурлыкая привязавшуюся «На полчаса туда, где ты носила белые банты, на полчаса туда, где я был капитаном корабля…» почти слетел со ступенек и поспешил сообщить новости всем заинтересованным лицам.

— Всё, любовь завяла вместе с помидорами? — почти огорчился Сергей, — а мы тут расписали концерты на две недели и сегодня вечером как?

— Тебя и твою банду не трогаем, рвите стадионы, без проблем, — успокоил его Эрик, — я забираю шестичасовым поездом княжну и мы завтра утром стартуем на «Громоле» ко дворцу. В полдень торжественная встреча, в два пополудни приём, в четыре концерт, в восемь обед, вы можете даже не присутствовать ежели хотите на обеде.

— У нас в четыре концерт в городе, — сказал Сергей, настраивая гитару, — королева там может переиграть?

— Э-э-й, тайный советник 4-го класса, — помахал рукой перед носом Сергея Эрик, — мы сюда зачем приехали?

— А, ну да, извини, — кивнул Сергей, — время сдвинем на час и ещё минут на сорок опоздаем, ты мне дашь рейдер до стадиона от дворца, в городе ужасные пробки?

— Дам, как отказать звезде, — хохотнул Эрик, — в этом даже что-то есть, фурор ты произведёшь точно.

Княжна после такой новости даже не стала фыркать оттого, что Эрик с ней заговорил и побежала, радостная, собираться. Импресарио схватился за голову, подсчитывая упущенную выгоду, но Эрик на ходу бросил, дескать, пусть наберёт молодую команду, Сергею как автору будут платить 30 % от сборов, импресарио тут же затребовал 10 %, вскоре сошлись на 20 %, что всех устроило, а Эрик про себя хмыкнул, он думал, больше 15 % не сторгуются. Сергей ушёл записывать с помощниками и импресарио ноты и тексты, а одухотворённые возможностью закончить важное задание княжна и советник, отправились в Рингвуд, причём в одном купе, о чём утром ещё никто мечтать не смел. Капитан уже приготовил эскадру, местные военные, привыкнув к разудалой компании имперских офицеров с сожалением глядели на приготовления, всё в том же строении проходили очередные внеочередные «танцы в сарае», играли, что успели записать местные и второй состав с дирижаблей. Выходило похуже, но зрители уже приезжали издалека послушать, считалось не в столице, так здесь играют самую популярную музыку.

Утром, в густом тумане и промозглой сырости, дирижабль направился к столице, на розьере царила деловая обстановка, все были в парадной форме, собранные и внимательные — малейшую оплошность на торжественной посадке не простят, опоздание даже по причине урагана не примут. Впрочем, штурман вслепую вывел дирижабль с минимальным отклонением и вскоре они шли над рекой, Бигвен должен был показаться в ближайшее время, мешал боковой ветер, но капитан затяжелил дирижабль и добавив оборотов, уверенно шёл к показавшемуся городу. Вскоре стало видно тысячи лодок и десятки тысяч людей, побросавших всё ради небывалого зрелища, приземистый королевский дворец уже окружало людское море, а реку расчищали десятки полицейских катеров, иначе дирижабль придавил бы пяток частных яхт, норовивших пролезть поближе. Как положено залихватски заложив разворот, капитан приводнил розьер, чем вызвал традиционные восторженные вопли, слышные даже через стихающий гул импеллеров.

Эрик при подлёте переоделся в официальный костюм посла, довольно неудобный, однако богато украшенный шитьём, эполетами и орденами, при золотой сабле, он дождался посадки, отстегнулся и направился к выходу, куда вскоре подошла княжна. Советник подал ей руку и княжна приняла её, даже слегка ему улыбнувшись, они медленно и торжественно вышли миновав строй имперских гвардейцев, далее их приветствовали королевские гвардейцы и толпы ревущих за их спинами горожан. На крыльце дворца ожидала вполне любезная королева, со всей полагающейся свитой, затем стоя на дворцовом балконе вначале королева, затем княжна произнесли речи, где всех хвалили, благодарили, обещали всячески заботиться о народе и прочую такую околесицу. Затем устроили небольшой парад, отчаянно палили из пушек, много и радостно кричали, махали флагами империи и королевства.

Далее состоялся приём, с обязательными расшаркиваниями, представлением кучи важных надутых пожилых министров, повеселил всех Эрик, в качестве императорского подарка вручившего короны для княжны и принца. Всем было известно, что с коронами произошла пренеприятнейшая история — парламент отказал королеве в заказе из средств казны, королева их вроде заказала сама, но не оплатила, да ещё обанкротился ювелирный дом, где ремонтировали её собственную корону. Так что подарок был очень кстати — имперские ювелирные украшения очень ценились во всём мире. Заметив, как при виде роскошных корон, сверкнули глаза королевы и слегка поджались губы, Эрик, выдержал паузу и преподнёс королеве такую корону, что она даже захлопала в ладоши. Конечно, первые короны были отличными, но преподнесённая королеве была великолепной, даже роскошнее её собственной, застрявшей в починке, это окончательно растопило обстановку, поэтому, когда настало время неформального общения, то всё было как надо.

Королева уединилась с княжной, зная насколько Анастасия легко общается, когда хочет, проблем возникнуть не должно, языком она владела прекрасно, небольшой акцент добавлял ей шарма. В общем зале с лёгкими закусками остались министры, дипломаты, парламентарии, даже премьер-министр и принц-консорт, Эрик, взяв быка за рога, начал склонять всех к решению извечной проблемы — для империи была закрыта для навигации большая часть территории Объединённых королевств, а империя в отместку не пропускала через свои земли их суда. Обе стороны несли убытки, но стояли на своём не отменяя «Навигацский акт» и «Северный навигацкий акт», по ним либо вообще запрещалось пользоваться гаванями, либо экипажи должны были иметь в составе смешанную команду, не говоря о пошлине и сборах. Император сообщил, что готов полностью отменить все ограничения, если те, в свою очередь отменят свои, торговое лобби из парламента ещё вчера ухватилось за эту идею, отчего премьер-министр и был такой взмыленный — его обрабатывала делегация за делегацией. На биржах приключился кавардак, акции компаний, торгующих с империей поползли вверх, пользующихся южными путями стали падать, все хотели извлечь максимальную прибыль из ситуации, оттого Эрик и посол были в центре внимания.

Судя по тому, как под ручку вышли королева и княжна, общий язык они нашли, впрочем, что бы не говорили потомственные дворяне об имперском дворянстве, как правило, имперские дворяне были на голову их выше в прямом и переносном смыслах. Кроме того, чаще всего великие княгини были дочерями графов или тех же князей, так что знатность их предков редко подвергалась сомнениям: так в роду Анастасии было с пяток великих князей, графов и даже один император. Бывали случаи, что великими княгинями становились и совсем незнатного происхождения дамы, прошедшие жёсткую школу и освоившие многочисленные придворные премудрости, но такое было скорее исключением. Мало кто имел волю с семи лет изучать после школы, самостоятельно десятки наук, участвовать в конкурсах и всяческих придворных мероприятиях, хотя можно вспомнить историю королевы Гисперии, матери нынешнего короля — дочери рабочего с верфей и полуглухой швеи. Та умудрилась пройти квалификацию на великую княжну, обойти две сотни конкуренток из лучших семей, дождаться не какого-нибудь графа, а принца и выйти за него замуж, причём добровольно. Великих княгинь никто не неволит, прошедших отбор заносят в список при дворце и ежели кто-то из знати желает сочетаться браком, то он выбирает из этого списка, знакомится, ну и если всё складывается, то и сочетается браком. Причём можно не сомневаться, что в список не попадут случайные дамы или им составят протекцию — только цвет общества, о них пишут газеты, они занимают лучшие места, им предлагают руку и сердце от кондитера до герцога. Иногда, они снисходят и до простых смертных, тогда на их место заступает новая честолюбивая претендентка, есть и такие, как нынешняя императрица, претендующая не только на брак, но ещё и придворные должности — там и вовсе никаких послаблений, служить приходится как всем. Так что высшая имперская знать всегда была людьми заслуженными и не случайными.

Концерт состоялся в малом зале, Сергей подобрал композиции полиричнее, княжна была явно в ударе, им хлопали после каждой песни, невзирая на традиционную здешнюю чопорность. Публика слушала бы ещё, но хорошего понемногу, команда свернула удочки и стартовала на рейдере к стадиону, получившем на то исключительное разрешение. Обстановка была уже весьма неформальная, а после того, как переместились к закускам и напиткам, стала ещё неформальнее, протокол отбросили, все желали потанцевать с княжной, жавшиеся было на заднем плане фрейлины тоже удостоились внимания, потому как на фоне красоток здешнего королевства они смотрелись очень выигрышно. Королева, что бывало редко, почти никогда, танцевала с Эриком, что вызвало обширные пересуды, она смеялась и была вполне довольной, обед или скорее ужин тоже прошёл в непринуждённой остановке.

На следующий день, хотя поначалу намечалось пять дней по протоколу, был день посещения всяческих учреждений, выставок, важных собраний, в общем, галопом по всему. Чтобы успеть к назначенной дате свадьбы, теперь приходилось ускорить путешествие и сократить время остановок в столицах, розьер стартовал уже с утра, потому спешили провести все протокольные мероприятия и соблюсти приличествующие формальности. Королева запросто держалась с княжной, как она сказала, хоть есть с кем поговорить, Эрик в это время старался, находясь на прямой связи с императором, договориться об отмене «Навигацких актов». Почти столетие этот акт мешал империи, а в ответ империя закрывала пути для королевств — теперь же наметился просто гигантский прорыв, всего за несколько часов, согласовали текст соглашения, сняли почти все возражения и получили одобрение королевы и премьер-министра. Оставалась формальность — утвердить в парламенте, император уже дал своё согласие, империю более чем устраивал текст соглашения в таком виде, посол, не подавая виду, ликовал, о таком прорыве даже мечтать не приходилось, отношения тут всегда были весьма натянутыми.

Долгое заседание по вопросам отмены актов закончилось, поэтому советник присоединился к дамам, королева была весьма под впечатлением, даже на радостях, выслушав излучающего оптимизм премьер-министра, пожаловала Эрику орден Бани. Принц-консорт тоже составлял им компанию, впрочем, больше общаясь с Эриком, благо было много общих тем: принц долго служил по военным ведомствам, бывал в империи не раз, любил яхты и всяческого рода активные развлечения. После мероприятий и очередного торжественного ужина, где вручали памятные подарки, ордена, на скорую руку расшаркивались и заверяли в вечной дружбе, метеоролог доложился, что если не стартовать до полуночи, то можно попасть в сильный и многодневный шторм, поэтому решили стартовать без промедлений.

Сергей был на прощальном концерте, часть экипажа тоже, получив очередное милостивое разрешение, розьер без лишнего шума и практически без свидетелей, тихо воспарил над столицей и завис над стадионом, преодолевая импеллерами нарастающий ветер. Музыканты были предупреждены, потому для них, в отличие от публики появление гигантского боевого дирижабля новостью не стало, капитан кроме скромных ходовых огней включил прожекторы, обшаривающие округу и врубил боевую тревогу. Закончившие играть музыканты, под ликующий рёв, казалось безнадёжно охрипшей пару часов назад толпы, перешли в спущенную грузовую платформу и держась одной рукой за стропы, второй раздавая воздушные поцелуи взмыли вверх. Капитан, втянув платформу и удостоверившись, что все в креслах и всё закреплено, дал команду на форсаж и дирижабль, резко ускоренный, отбрасывающий огненные хвосты, резко ушёл, разрывая тьму прожекторами, к гадалке не ходи, завтра газеты только и будут писать о таком чуде.

— Ох, спасибо, такого эффектного прощания не было ни у кого в истории рока! — пожал руку капитану и Эрику новоиспечённый рок-идол Объединённых королевств.

— Закрепляйтесь и приготовьтесь к доброму шторму, думаю, пару молний мы поймаем обязательно, — порадовал капитан, — нас зацепит самым краем, но лучше так, чем проторчать здесь неделю, а то и больше, мы за это время тысячу вёрст можем пройти.

— Слушай всё хотел спросить, — переодеваясь в лётную форму, сказал Эрик, — откуда ты столько песен помнишь и так легко концерты даёшь?

— Так я с детства в музыкальной школе, у нас ещё там была своя группа, — пожал Сергей плечами, — играли в ресторанах, в клубах, на концертах разогрев бывало устраивали, в армии бренчал когда удавалось, последнее время в клубе играл раз в неделю, а то и чаще.

— Не оскудевает имперская земля талантами, — улыбнулся Эрик, — давай ка в салоне устроимся, чутка накатим и поедим, если за желудок не боишься, а то через сорок минут грозовой фронт — мало не покажется, думаю вся ночь впереди.

— Вот за что я империю люблю и уважаю, — улыбнулся Сергей, — война-войной, а обед по расписанию.