Тайное становится явным

Часть IV Возвращение

Теперь он понимал, что означает спираль, пронзенная стрелой, на его одежде — он сам стал этой стрелой. Механизм действия глемма-канала всегда поражал его. Он знал, что преодолевает сотни парсеков в секунду, но не чувствовал этой невероятной скорости. В обычной вселенной его сейчас просто не существовало, а там, где он находился, не было времени, и значит, не имело смысла понятие «скорость».

Когда зрение и слух вернулись к нему, он обнаружил, что стоит среди обожженных деревьев. Впереди неприступной стеной возвышались скалы, с трех других сторон его окружал лес, который невозможно было не узнать. Камил сдержал слово — это был Мэрдок.

Хмурое небо медленно заволакивали фиолетовые тучи. Время от времени ветер бросал на землю раскаты грома и крупные капли дождя. Все указывало на то, что гроза не заставит себя долго ждать. Лес затих и, казалось, съежился под сгущающейся тьмой.

Мысль о дожде Ивена не особо волновала, ибо едва ступив на землю Мэрдока, он мгновенно промок до нитки. Но перспектива попасть в эпицентр грозы его совершенно не прельщала. Необходимо было найти убежище — и побыстрее.

Ветер усиливался, и к тому времени, когда Ивен добрался до скал, он уже сбивал с ног. Ему повезло — не пройдя и сотни метров вдоль скалы, он обнаружил вход в пещеру. Борясь с ветром, старавшимся сбросить его вниз, Ивен добрался до пещеры.

Гроза налетела мгновение спустя. Небо раскололи молнии, и вниз обрушились потоки воды. Стало тяжело дышать — казалось, воздух обратился в воду. Яркие зигзаги молний били в деревья, и их трепещущий свет отражался в бушующих у подножия скал волнах. Дождь еще усилился, хотя минуту назад Рэнду казалось, что это невозможно, и поглотил ветер. Ивен улыбнулся — скала стала кораблем, а лес — океаном.

Устроившись у дальней стены, он некоторое время наблюдал за беснующейся снаружи стихией, дав волю фантазии. Но постепенно мысли его вернулись к реальности, привычно оценивая ситуацию, в которой он оказался. Ивен усмехнулся, обнаружив, что не может припомнить ничего подобного. Он не впервые оказался один на дикой планете без пищи, без оружия и без связи. Но впервые он не знал, что делать. По мере того, как он размышлял, затея с возвращением на Мэрдок казалась ему все более безумной. А разум услужливо подсказывал ему аргументы в пользу того, каким идиотом он был, вновь забравшись сюда: «Каким образом ты собирался отыскать на этой сплошь покрытой скалами и лесом планете горстку людей, а, возможно, одного человека? С чего ты взял, что они — или он — все еще здесь? Если они смогли проникнуть на планету сквозь защитное поле, что могло помешать им улететь с нее? А если они здесь — то живы ли?» И так далее. Ивен не сопротивлялся, зная по опыту, что спорить с самим собой в подобных случаях бесполезно. Но внезапно перед его мысленным взором возник коридор базы, рунны, окружившие их, искаженное болью лицо Тонни… А потом — волна огня, освободившая путь, и хрупкая фигурка у дверей комнаты… Они?! Почему-то Ивен был теперь уверен — их спаситель был один, и он не мог покинуть планету. Но как его найти?

Рэнд нахмурился. За последнюю неделю у него не было ни одной спокойной минуты — не считая времени, которое он провел без сознания на корабле Странников. Одно за другим он воскресил в памяти произошедшие события. Ему не давало покоя какое-то смутное чувство — словно он пропустил что-то очень важное.

Он криво улыбнулся — трудно было поверить в то, что все это действительно произошло. Всю жизнь он гадал, кто были его родители — теперь он знает, что принадлежит к древней могущественной расе. Он думал, что потерял друга — Тонни оказался жив. Чего еще желать? Но Алан сейчас неизвестно где, а Странники собираются совершить массовое самоубийство, и никто не в силах им помешать. «Мы должны платить за свои ошибки…» Не слишком ли велика цена? Но у Странников, похоже, имелось свое мнение на этот счет, и с мнением Рэнда оно не совпадало. Он усмехнулся — если он и был Странником, то только по рождению. Возможно, он унаследовал характер от матери. Понять готовность Странников принести себя в жертву древней войне он не мог — да и не хотел. Их поведение оставалось для него загадкой. Они вели себя так, словно то, что с ними произойдет, не имеет особого значения. И вновь он подумал, что упустил нечто важное — то, что, быть может, позволило бы ему понять и смириться.

Вновь и вновь он вспоминал их лица, слова, жесты. Все они знали что-то, чего не знал он — то, что позволяло им спокойно смотреть в глаза смерти. Они выбирали свое будущее, они творили его сами. Ивен с силой ударил кулаком о скалу. Боль физическая помогла ему справиться с болью души. Что он, собственно, знает о них? Об их жизни, об их целях и желаниях? Все ли они одинаковы, все ли стремятся к одному и тому же? В этом не было его вины, но все же он не мог простить себе этого незнания. Останься он на звездолете, смог бы он уговорить их отказаться от своего безумного плана? Лиэль… Несколько раз он ловил на себе задумчивый взгляд Странника, словно тот хочет что-то сказать ему, но сомневался — стоит ли. Он не сказал — не смог или не посмел?

Внезапно Ивен почувствовал жжение на пальце. Посмотрев вниз он обомлел — перстень пульсировал алым светом. Где-то в глубине сознания возникла мысль о том, что не только война с руннами толкнула Странников на последний шаг. Причины лежали глубже, война же была лишь поводом. Ивен с ужасом прислушивался к себе — это были не его мысли. Кто-то говорил с ним… Голос из тьмы веков… Он не мог знать ничего о причинах поведения Странников. Он не желает ничего знать! Стоило ему подумать об этом, как кольцо мгновенно погасло. Но он уже не мог отделаться от всколыхнувшейся в нем тревоги. Какая-то часть его души, о существовании которой он не подозревал, теперь ожила, и он не мог бы сказать с уверенностью сказать нравится ему это или нет.

…Когда он открыл глаза, над лесом вставало солнце. Багрово-фиолетовый диск медленно выплывал из тумана, окрашивая его лохматые волны во все оттенки лилового. Под лучами огненного светила они быстро истончались и таяли, и через какие-то полчаса от туманного моря осталась только легкая дымка под деревьями.

Лес, разбухший от впитанной влаги, превратился в болото. Стволы наполовину утопали в мутной воде. Столбы воды взлетая на несколько метров над верхушками деревьев, застывали на секунду и обрушивались вниз каскадами сияющих на солнце разноцветных брызг. Лес простирался во все стороны, насколько хватало глаз, лишь кое-где разрываемый одинокими скалами, возвышавшимися словно рифы над неспокойным сине-зеленым морем.

Ивен залюбовался было открывшейся картиной, но мысль о том, что творится под деревьями, мгновенно испортила впечатление. Спустись он вниз, ему пришлось бы пробираться по лесу вплавь, стараясь при этом не попасться никому на обед. Ивен вспомнил спрута, схватившего Тонни в лабиринте, и содрогнулся от отвращения. Имей он оружие, он возможно и рискнул бы. Но у него не было даже ножа. Оставался единственный путь — наверх. Он должен добраться до «Алмаза» — там есть оружие, есть пища и, самое главное, там есть сканеры. Без них нечего и думать о поисках. Каким-то шестым чувством он знал, что корабль находится где-то за грядой скал.

Ивен посмотрел вверх — несколько десятков метров почти отвесной скалы. «Единственный путь,» — напомнил он себе, но желания заниматься альпинизмом так и не прибавилось.

Влажные камни скользили под ногами. Уступы, по которым он взбирался, часто не выдерживали тяжести тела и обламывались, с глухим стуком исчезая внизу. Несколько раз Рэнд едва не составил им компанию, прощаясь с жизнью всякий раз, когда раздавался характерный треск, и рука или нога теряла опору.

Тонкая шелковистая ткань его одежды приятно холодила кожу, но это не спасало его от духоты. Солнце подползало к зениту, и туман испарений поднимался все выше, затрудняя дыхание. Рэнда преследовала мысль о том, что примерно то же самое должен ощущать грешник в котле с кипящей смолой. Подъем продолжался уже несколько часов, но за это время ему не попалось ни одной площадки, на которой можно было бы отдохнуть без риска сорваться вниз.

Однажды ему показалось, что он нашел устойчивый камень. Распластавшись на скале, он ухватился правой рукой за выступ в глубине трещины с твердым намерением отдохнуть хоть несколько минут. Это решение едва не стоило ему жизни. Часть камня внезапно с хрустом отвалилась, одна нога соскользнула и, если бы не рука, которую от резкого рывка заклинило в трещине, он неминуемо сорвался бы вниз. Несколько ужасных минут он провел между небом и землей, пытаясь найти новую точку опоры. Дикая боль в руке мешала сосредоточиться, сердце бешено колотилось, по лбу и спине стекали холодные капли пота. Наконец, он случайно нащупал небольшую выемку в скале и с трудом восстановил равновесие. После нескольких неудачных попыток ему удалось высвободить правую руку. От того, что он увидел, у него закружилась голова. Он посмотрел вверх — в нескольких метрах над ним возвышался край плоскогорья. Он должен завершить подъем во что бы то ни стало. На «Алмазе» есть электронный хирург…

Почти теряя сознание от боли, он заставил себя ползти вверх. Скала здесь уже не была отвесной, но правая рука стала теперь абсолютно бесполезной. Он не помнил, как преодолел эти несколько метров и выполз на край плоскогорья. Несколько минут он лежал на животе, восстанавливая дыхание и внушая себе, что все позади.

Пляшущие перед глазами искры не давали ему оглядеться. Скалы медленно плыли вокруг него, а он лихорадочно пытался отыскать путь наверх. Ему едва хватило сил на то, чтобы стянуть с себя тунику и кое-как обмотать ею раненую руку. Если кровотечение не остановить… Что тогда?.. Конец мысли упорно ускользал от него. Во всем теле пульсировала боль, дурнота не проходила, и после нескольких безуспешных попыток остановить кружение каменных стен, он сдался и потерял сознание.

Когда он пришел в себя, солнце уже скрылось за дальним краем плоскогорья, и в небе, словно гигантская радуга, полыхал закат. Глубокий пурпурный, постепенно бледнея, переходил в зеленовато-голубой, а за спиной Рэнда на бархатном фиолетово-черном небе проглядывали первые робкие звезды.

Он приподнялся на локтях и сел. Мышцы словно налились свинцом, каждое движение отзывалось тупой болью. Но теперь он все же смог оглядеться. Перед ним расстилалась покрытая густой синей травой равнина. От травы поднимался одуряющий запах. Приглядевшись, Ивен увидел на острых листьях капли нектара, источавшие его. При одном взгляде на них Рэнду нестерпимо захотелось пить, но на равнине не было ни воды, ни даже деревьев. Лишь кое-где ее однообразие нарушалось островками невысокого кустарника. Смутное воспоминание промелькнуло в одурманенном болью мозгу Рэнда, но тут же погасло, не успев стать осознанным. С трудом поднявшись на ноги, он медленно пошел вперед.

К тому времени, когда он достиг первой рощицы, солнце успело окончательно скрыться за горизонтом, и на плоскогорье опустилась тьма. Не в силах идти дальше, Ивен прислонился к стволу ближайшего «куста» и медленно сполз вниз. И вдруг услышал божественный звук — где-то в темноте журчал ручей.

Он заметил речку только когда вошел в нее. Он лег на живот и, опустив лицо в воду, с наслаждением напился. Вода была теплой, но вкусной. Потом он заполз в ручей и несколько минут лежал без движения.

Вода размочила засохшую от крови тунику, он смог размотать ее. Из-за горизонта выплыла большая зеленая луна, и в ее неярком свете Ивен стал рассматривать руку. Вопреки его ожиданиям, эта рана не затянулась сама собой — возможно потому, что повреждения были слишком серьезны. Не нужно было быть врачом, чтобы поставить диагноз — перелом обоих костей, наверняка со смещением, и разрыв связок. Запястье представляло собой кровавое месиво. Но беспокоило его не это — в рану наверняка попала земля и осколки камня. А вместе с ними — местные бактерии и один Бог знает, что еще. Кровь из раны теперь почти не текла, но рука от кисти до локтя распухла и онемела. Он подумал о Тонни и о друзьях, оставшихся на «Феникс». Но никому, конечно, не придет в голову искать его на Мэрдоке. И если он не доберется до корабля и притом не сделает это быстро, то последствия могут быть самыми печальными.

Мысль о «Феникс» отозвалась в душе ноющей болью. Почему же все-таки он не отправился на станцию? Что мешало ему вернуться на Мэрдок на звездолете? Чувство близкой опасности резануло по нервам. И вдруг словно сотни раскаленных лезвий пронзили его раненую руку. Вскрикнув от боли, Ивен посмотрел на нее и вздрогнул — в Кольце горел крошечный огонек, но вскоре он потух, и боль прошла. Перстень снова дал о себе знать, но что это могло означать? Ведь не кольцо же, в самом деле, заставило его отправиться сюда?! Или… Но нет — Камил решил отдать перстень уже после того, как Рэнд попросился на Мэрдок. А может, именно поэтому? Странники… Ивен чувствовал, что еще встретится с ними.

Вновь ощутив пульсирующую боль в руке, Ивен попытался снять перстень но не тут-то было. Кольцо осталось на прежнем месте, а Рэнд поплатился за свою попытку новыми волнами боли.

Время шло, а он все еще оставался у ручья, не в силах заставить себя отойти далеко от воды. Мысли его начали путаться — что бы ни попало в рану на руке, иммунитета против этого у Рэнда не оказалось. Рука болела все сильней — огонек в кольце теперь не гас. Внезапно Ивен разозлился — он не позволит какому-то ископаемому перстню, кто бы его не создал, управлять собой! Он не заметил, когда стал думать о кольце не как о вещи, а как о живом существе.

Лоб его пылал, в висках стучала кровь. Он должен дойти, должен преодолеть подъем, а кольцо мешает, тянет вниз, в темноту. Но почему? Почему оно хочет его убить?

Раскатившийся по небу грохот вырвал его из жарких объятий бреда. На некоторое время ему удалось вернуть контроль над сознанием. Позади него высоко в небе что-то вспыхнуло, и на несколько мгновений плоскогорье залил мертвенный белый свет, затмивший свет луны. Порыв ветра, принесшийся с той стороны, пригнул кусты к земле и отшвырнул Рэнда в заросли. Боль пронзила все его тело, окончательно рассеяв остатки забытья. Стиснув зубы, Ивен высвободил из-под себя раненую руку и вжался в землю, ожидая продолжения событий. Небо над плоскогорьем расцвело яркими вспышками, а когда они погасли, наступила непроглядная мгла, которую не мог рассеять слабый лунный свет. В следующее мгновение луна исчезла, укрытая неизвестно откуда взявшимися тучами. Мгла становилась все более осязаемой. Ивен перевел дыхание и попытался встать, но прогремевший невдалеке взрыв заставил землю качнуться, и он упал на колени. Ближайший к нему куст вдруг загорелся, и хотя ветра не было пламя мгновенно охватило всю рощу. Неизвестно откуда взялись силы, но Рэнд вскочил на ноги и бросился бежать. Как только он оказался за пределами рощи, огонь погас. Сверху на него обрушилась каменная глыба, и, будь у него реакция чуть похуже, на этом приключения закончились бы. Но Рэнд успел отскочить в сторону. Еще несколько камней весом каждый не меньше десятка килограммов попадали на землю, не причинив ему вреда. Рэнд бежал, бросаясь из стороны в сторону и лихорадочно соображая, кто, кроме свихнувшегося телепата, мог вытворять подобное. «Говорят, безумие увеличивает ментальные способности в несколько раз,» — подумал он, на мгновение посмотрев вниз, — трава горела у него под ногами. Но откуда на Мэрдоке телепаты? Поток грязной воды сбил его с ног. Проклиная все на свете, Рэнд заставил себя подняться и бежать дальше. Похоже, у этого пси, нормальный он или нет, была ясная цель. И что еще хуже — он обладал достаточной ментальной силой для ее достижения. Рэнд продолжал бежать, пытаясь одновременно удерживать психический блок в своем сознании и не обращать внимания на боль в руке. Кто-то настойчиво пытался отыскать его. Ивен почувствовал, как где-то за краем плоскогорья родилась и помчалась ему навстречу сокрушительная волна энергии. Шутки кончились — волна была слишком мощной даже для здорового человека. Теперь Рэнд испугался по-настоящему — он не мог противостоять такому напору. Он ощущал чье-то незримое присутствие в клубящейся вокруг него мгле. Он остановился и прислушался, пытаясь понять, кто же это. И обомлел — в преследующей его силе не было ненависти. В ней не было никаких чувств вообще. На мгновение у него мелькнула мысль, что он все еще бредит — ментальная атака сама по себе не новость. Но здесь, на Мэрдоке?!

Внезапно его внимание привлек перстень. Он пылал во мгле багровым светом, но на этот раз Ивен не чувствовал боли в раненой руке. Ментальная волна приближалась, мощь ее росла с каждой секундой. Время остановилось лишь несколько секунд Рэнд смог удерживать защиту. Темная безликая сила затопила его разум, смяла и уничтожила волю, пытаясь захватить физический контроль над его телом, остановить сердце и дыхание. Ему все же удалось укрыться, сохранить свою личность — крошечную искру света во мраке. Долго так продолжаться не могло — слишком неравны были силы. Но в тот момент, когда он уже готов был сдаться, воздух вокруг него вдруг окрасился в алый цвет, и он ощутил такой прилив энергии, какого не испытывал ни разу за всю жизнь. Ошеломленный неожиданной помощью, он не сразу понял, откуда она пришла. Кольцо, сиявшее на его пальце, смогло передать ему объединенную силу всех Странников. И, вырвавшись наружу, она заставила тьму отступить. Эта новая чистая волна омыла Рэнда и исчезла, оставив ощущение покоя. На мгновение он увидел перед собой лицо Лиэля. Серые глаза Странника смотрели на него с тревогой и какой-то непонятной тоской. Это было последнее, что он запомнил.

Когда он пришел в себя, над плоскогорьем вставал рассвет. Несмотря на то, что небо было безоблачным, и поднявшееся солнце заливало равнину своим горячими лучами, Рэнда бил озноб. Борясь со слабостью и подступающей к горлу дурнотой, он заставил себя встать. Мысль о том, что это, возможно, его последний день помогла ему овладеть собой. Он был уверен в том, что с наступлением темноты атака повторится. И если к этому времени он не доберется до «Алмаза», то ни кольцо, ни Странники ему уже не помогут. Мысли мгновенно вернулись к прошедшей ночи. Каким-то невероятным образом перстень связал его со Странниками. Ивен посмотрел вниз. Кольцо Огня стало черным, никакого намека на алый металл. Оно едва заметно вибрировало, явно впитывая энергию солнечных лучей. Рука Рэнда совершенно онемела — то ли он перестарался с «отключением» боли, то ли из-за вмешательства кольца. Как бы там ни было, он был благодарен судьбе за этот подарок.

Он медленно брел вперед под палящими лучами подбиравшегося к зениту солнца. Укрыться от него на равнине было негде. Лихорадка усилилась, Рэнда постоянно мучила жажда. Он пил изо всех ручьев, попадавшихся ему на пути, понимая, что вода не в силах загасить пылающий у него внутри пожар. Рука снова дала о себе знать тупой ноющей болью. Инфекция распространялась опухоль достигла плеча. Ивен заставлял себя думать о корабле. Он должен дойти, должен снова стать человеком, а не стонущим от боли животным. Он, наконец, вспомнил это плоскогорье — под ним они прошли с Тонни по руслу мертвой реки, — и слабый всплеск радости придал ему сил.

После полудня местность начала меняться. Равнина едва заметно понижалась, трава на ней стала выше, а кустарник попадался чаще. Потом появились островки деревьев. Слева теперь возвышались скалы. Ивен узнал это место — отсюда они с Тонни смотрели на «Алмаз», лежащий внизу. Здесь, на этой площадке, начинался подземный ход. Тогда они преодолели расстояние до корабля менее чем за полчаса. В своем теперешнем состоянии он не доберется туда и за три часа. Ивен с трудом поднял голову и посмотрел на солнце. До заката ему не успеть, если он не сможет идти быстрее. Голова закружилась, и он вынужден был ухватиться за ближайший куст, чтобы не упасть. Вниз он смотреть не рискнул.

Идти стало легче — наклон равнины увеличился, да и солнце уже не палило так нещадно, как днем. Но вскоре отдельные группки деревьев слились в хорошо знакомые Рэнду заросли. Гроза сюда не дошла — почва была почти сухой, трава почернела и лежала на земле. Вместо мощных фонтанов из верхушек деревьев стекали тонкие струйки. Деревья вели себя необычно — щупальца безжизненно висели, и ни одно из них даже не попыталось схватить Рэнда. Колючие кусты, через которые они продирались в прошлый раз, куда-то исчезли. Не слышно было обычного свиста и хлюпанья, и несколько раз Ивену попадались скрюченные трупы животных.

Ментальная волна, настигшая Рэнда на плоскогорье, начала свой путь с этого леса. Ивен заметил происшедшую с лесом перемену, но вынес из своих наблюдений только одно — лес не замедлит его движения. И можно не думать о защите от его обитателей.

Он по-прежнему страдал от жажды, но ручьев здесь не было, а пить древесный сок он не решался. Его преследовала мысль о том, что он может не найти дороги через лес. Где же Тонни, почему он не может подождать? Ведь без него ни за что не найти нужную тропу! Да нет же, Тонни здесь нет. Не сейчас… Сейчас он один, у него сломана рука… Просто перелом… Но почему же тогда так горит все тело, и голова раскалывается от боли? Нужна вода, хотя бы глоток… Глоток воды может все изменить, но воды нет, вместо нее проклятый липкий сок, от которого так жжет кожу. А солнце уже садится… Или это темнеет в глазах?

Когда он, наконец, выбрался на поляну, образовавшуюся после посадки «Алмаза», солнце почти зашло, и по небу разливалась закатная радуга. Но Рэнд не замечал этого — он уже вообще ничего не замечал. Он, наверное, прошел бы мимо корабля, если бы кто-то неожиданно не окликнул его. Он остановился и поднял голову, но зрение отказывалось служить ему.

Перед ним, сияя в лучах заходящего солнца возвышался «Алмаз». Люк корабля неожиданно распахнулся, и по трапу вниз слетела девушка в серо-голубой форме офицера ГСБ, помеченной семиконечной золотой звездой Отряда Особого Назначения. Рукава ее форменной рубашки были закатаны до локтей. Длинные темные волосы девушки от резкого движения разметались по плечам. Ивен, прищурившись, неуверенно сделал шаг ей навстречу, и земля ушла у него из-под ног.

Очнулся он в медотсеке «Алмаза». Он полулежал в глубоком мягком кресле. В его левую руку у локтя впились четыре иглы, четыре прозрачные цветные трубки, подсоединенные к ним, уходили куда-то вверх. Правая рука была опутана проводами по локоть и упрятана в герметичный орелиевый цилиндр — над ней трудился электронный нейрохирург, складывая осколки костей и сшивая разорванные нервы, сосуды и мышцы. Боли Ивен не чувствовал. Прикрыв глаза, он стал наблюдать за действиями машины. Кресло массировало его уставшие мышцы, электрические разряды приятно пощипывали кожу. Рэнд расслабился, наслаждаясь покоем, на губах его блуждала улыбка.

Прохладная ладонь коснулась его щеки. Он открыл глаза и встретил тревожный взгляд черных глаз.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила девушка, садясь в соседнее кресло.

— Теперь прекрасно, спасибо, — ответил Ивен, блаженно улыбаясь, и удивился тому, как мягко прозвучал его голос.

— Так значит ты и есть тот самый Странник, из-за которого Гонти устроил такой переполох?

От неожиданности Рэнд лишился дара речи. Огоньки диагноста беспокойно замигали, и он закрыл глаза, спасаясь от разноцветных бликов.

— А что, Гонти считает, что я — Странник? — спросил он через некоторое время, вновь обретая способность говорить.

— Он подозревает, что ты связан с ними. И с Вольным Братством.

— А-а… — протянул Ивен безо всякого интереса.

— Ты ведь Ивен Рэнд? — спросила девушка неуверенно, удивленная его реакцией.

Ивен молча кивнул.

— Гонти ошибся?

— А это важно?

— Не знаю. Возможно уже нет.

— Гонти часто ошибается на мой счет, — проговорил Ивен задумчиво, — но тут он, пожалуй, частично прав. Но скажи мне лучше, кто ты?

— Аманда Кай, оператор боевых установок «Голубой звезды».

— Ты с «Голубой звезды»?! Так вот оно что — вам не пришлось преодолевать силовое поле…

— Странники окружили планету силовым полем?

— Не планету — всю систему.

— Откуда тебе это известно?

— Ну, я же связан с ними, — улыбнулся Рэнд.

— Значит, тебе тоже не пришлось преодолевать силовое поле. Но, видимо, по другой причине, чем нам.

Глаза Рэнда потемнели и сузились, но он заставил себя расслабиться.

— Вот тут ты не права, — сказал он медленно. — Мне-то как раз пришлось с ним столкнуться. — Он посмотрел на Аманду и поймал себя на мысли о том, что разозлился из-за того, что она ему не доверяет.

— Как, в таком случае, ты сюда попал? — поинтересовалась Аманда.

— А разве мы сейчас не на «Алмазе»? — ответил Ивен вопросом на вопрос.

— Ты хочешь сказать, что «Алмаз» пробил силовое поле Странников?

— Именно. И результат перед тобой. Но почему ты здесь? Непохоже на Свена… — он осекся увидев выражение лица Аманды.

— «Звезды» больше нет, — сказала она тихо. — И похоже, я единственная, кто остался в живых из ее экипажа. Я даже не знаю, что произошло. На подходе к системе мы столкнулись со Странниками, и они неожиданно открыли огонь. Одна из силовых установок рейдера взорвалась… это последнее, что я помню. Когда электроника лазарета разбудила меня, рейдер был уже на этой планете, а весь экипаж исчез. Корабль был поврежден настолько, что его ремонт обошелся бы дороже постройки нового корабля. Согласно инструкции, в подобной ситуации… В общем, в тот день, когда здесь появился «Алмаз», «Голубая звезда» перестала существовать.

Ивен слушал — и не слышал. Он не хотел в это верить. Свен Мартин был его другом. Он неожиданно вспомнил слова Тонни о том, зачем рунны захватывали корабли и содрогнулся. Аманда видела это, но промолчала.

— Так значит, это ты следила за Тонни? — спросил он, с трудом овладев собой. К четырем иглам на его руке присоединилась пятая, но он не обратил на это внимания.

— Сначала я пыталась выяснить, что произошло — внутри корабля явно шел бой, прежде, чем все исчезли. Но из этого намерения ничего не вышло. Когда приземлился «Алмаз», я не решилась подойти к нему, но видела, как тот, кого, ты называешь Тонни, проник на корабль и вернулся вместе с тобой. Потом я потеряла вас в лабиринте.

— Ты дважды спасла нам жизнь.

— А кто ее спас в третий раз? Странники?

— Ты все видела?

— Я выбралась из пещер раньше вас. — Черные глаза Аманды не отрывались от его лица.

Ивен вновь разозлился на нее — она, похоже, разделяла мнение Гонти о нем. И тем не менее, она все больше нравилась ему.

— На планете, кажется, побывали корабли Содружества. Почему ты осталась здесь?

— Они не искали здесь «Алмаз». И потом, я подумала, что ты вернешься.

Ивен с интересом посмотрел на нее.

— Ты ясновидящая? — Его глаза смеялись, скрытые длинными ресницам, но в голосе не было и намека на смех.

— Для этого не нужно быть ясновидящей, — отозвалась Кай. — Достаточно знать тебя.

— В самом деле, как просто. Но… разве мы встречались раньше? — он лукаво улыбнулся и заметил, что Аманда невольно улыбнулась в ответ. — Не думаю, что мог бы забыть…

— Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь, — сказала она серьезно.

— Я и не подозревал, что вызываю такой интерес у сотрудников ГСБ. Это настораживает. Как Странник и пират, я должен быть более осторожным.

Ответить Аманда не успела — раздался мелодичный сигнал медицинского компьютера.

— Операция окончена, — объявил компьютер. — Пожалуйста, сожмите пальцы.

Орелиевый цилиндр исчез. Ивен попытался выполнить приказ, но ничего не вышло. Рука постепенно обретала чувствительность, но владеть ею он все еще не мог. Цилиндр появился вновь, и мягкие щупальца принялись массировать руку. Одновременно датчики диагноста обхватили ее выше локтя, и в результате его деятельности у левой руки появилась еще одна игла. Но если остальные были введены просто под кожу, то теперь автомат зафиксировал руку, и игла вошла в вену. Через несколько минут Ивен ощутил слабое покалывание в пальцах, которое, постепенно усиливаясь, распространилось по всей руке. Манипуляторы задвигались быстрее. Ивен почувствовал, что рука стала теплой, и покалывание прошло. Щупальца сменились виброустановкой. Устав ждать конца процедуры, Ивен велел компьютеру вывести данные диагноста на экран.

Стена перед ним засветилась, появился отчет, снабженный диаграммами. Ивен не слишком хорошо разбирался в медицинских терминах, но одно он понял ему придется провести в медотсеке не меньше восьми часов в глубоком сне. Его бросило в жар, потом в холод — если он заснет, то к тому времени, когда истечет назначенный компьютером срок пробуждения, оба — и он, и Аманда будут мертвы. Те, кто напал на него на плоскогорье, несомненно вернутся — он чувствовал это. Но на этот раз им не понадобится никаких усилий для исполнения намеченного!

Ивен рванулся, пытаясь освободиться, и тут же понял, что совершил ошибку. Глаза Аманды широко раскрылись от удивления. Он продолжал бороться с креслом, но уже знал, что проиграет. Автомат выпустил гибкие захваты, зафиксировавшие его ноги и талию, но левую руку он успел выдернуть.

— Рэнд, что ты делаешь?

Он не ответил. К его руке приближалась очередная игла. Он знал, что в ней — наверняка сильнейший транквилизатор. Он не мог этого допустить. Извернувшись, он попытался свободной рукой схватить иглу. Если бы ему удалось сломать ее… Но манипулятор ловко увернулся от его пальцев. Врачи, программирующие медицинские системы для звездолетов и станций, обязаны были предусмотреть возможность того, что пациент не захочет лечиться. Новые захваты обвились вокруг его шеи, выше локтя и у запястья левой руки, полностью лишив его возможности двигаться. Манипулятор принялся водворять на прежнее место выпавшие иглы.

— Компьютер! — завопил Рэнд. — Компьютер, говорит командир корабля! Приказываю отключиться!

— Вы нарушаете предписание…

— Аманда, ради всего святого, отключи систему!

Но было поздно — последняя игла, игла с наркотиком, осторожно вонзилась в вену. Рэнд застонал от отчаяния. Как и все остальные, это лекарство обладало практически мгновенным действием. У Рэнда оставалось меньше двух минут на решение. Мозг его лихорадочно заработал, пытаясь отыскать выход. И вдруг он вспомнил, что медотсек имеет собственный генератор силового поля. Это, конечно, не преграда для ментальной волны, но если включить поле на полную мощность, то, преодолев его, волна, возможно, потеряет свою смертоносную силу. Но для этого нужно встать, раз компьютер отказывается подчиняться его голосу. Аманда свободна, но Ивен знал, что не успеет объяснить ей, где находится пульт управления, и что нужно с ним сделать. Лекарство начало действовать — Ивен почувствовал, как расслабляются напряженные мышцы. Сколько у него осталось — двадцать секунд? Десять? Почти не надеясь на удачу, Рэнд послал генератору мысленный приказ. Ничего не произошло. Стены и потолок начали плавно вращаться у него перед глазами. Но прежде, чем погасло сознание, он успел отправить еще один импульс, вложив в него все оставшиеся силы. Он уже не слышал щелчка заблокировавшейся двери, не видел, как в лазарете погас свет, и у стен возникло холодное голубое сияние.

Аманда бросилась к двери, но силовое поле отшвырнуло ее назад.

— Что это значит, Рэнд? — в ее голосе звенел гнев.

Ответа не последовало, и, обернувшись, она увидела, что отвечать некому.

Аманда попыталась было открыть дверь, но тут же поняла, что это бесполезно. Экран с данными диагноста давно погас, но она помнила, что Рэнд проснется не раньше, чем через восемь часов. Она медленно подошла к свободному креслу. Какого черта он сделал?! Гонти, похоже, был прав, не доверяя ему. «Ну, я же связан с ними,» — вспомнила она неожиданно. Его глаза смеялись, когда он говорил это, но в них было что-то еще. Что-то, что не давало ей поверить в то, что это шутка.

Аманда села в кресло, и оно немедленно подстроилось под ее позу. Силовое поле тихонько позванивало, кроме него тишину нарушало только мерное щелканье диагноста, обхватившего своими датчиками руку Рэнда. Взгляд Аманды несколько раз возвращался к его лицу, прежде чем она заснула. Она действительно многое знала о нем, но почему-то ей не хотелось верить в то, что он враг.

Ее разбудил резкий толчок, заставивший «Алмаз» вздрогнуть. Цвет силового поля мгновенно изменился на густо-синий, а тихий звон перешел в непрерывный вой. По стенам зазмеились молнии, воздух наполнился сухим треском разрядов. Щелчки диагноста участились, несколько игл на руке Рэнда сменились новыми, на его голову опустился металлический обруч сканера. Аманде стало не по себе. Что-то происходило снаружи, и Рэнд наверняка знал, что именно.

Ивен вдруг застонал, его лоб покрыла испарина. Диагност застрекотал как сумасшедший, иглы снова поменялись, но это, по-видимому, не дало результатов. По лазарету поплыл запах озона. Последовало еще несколько толчков. Корабль бился в агонии, так же, как его хозяин — Рэнд едва не сломал захваты, пытаясь вырваться, и его кресло превратилось в непроницаемый кокон реанимационной камеры.

Аманда вцепилась в кресло так, что ее пальцы побелели. Автомат включился, спинка кресла опустилась, мягкие захваты зафиксировали ее тело. Последним, что она запомнила, прежде чем подействовало успокоительное, введенное ей компьютером, было алое свечение над реанимационной камерой Рэнда.

Когда она открыла глаза, цвет силового поля снова стал бледно-голубым. Рэнд спокойно лежал в своем кресле. В первое мгновение ей показалось, что он не дышит, и ее охватил ужас, но потом она заметила, как шевельнулась его рука, и из ее груди вырвался вздох облегчения. Аманда вновь закрыла глаза и прислушалась. Но не услышала ничего, кроме позванивания защитного поля.

Прошел еще час, прежде, чем Рэнд пришел в себя. Кресло больше не удерживало его. Все иглы исчезли, и правая рука была свободна. Ивен с тревогой посмотрел на перстень — он ничего не помнил. Кольцо Огня было на месте. И оно было абсолютно черным.

Заметив, что он проснулся, Аманда встала и подошла к его креслу.

— С тобой ничего не случилось? — спросил он обеспокоено.

Она покачала головой.

— Слава Богам, — сказал он с улыбкой, и ей показалось, что он вложил в эти слова смысл, понятный только ему одному.

Аманда заглянула ему в глаза, и невольно отшатнулась — затаенная боль, заставившая их потемнеть, так не соответствовала его тону. Пепельные ресницы мгновенно опустились, и Рэнд снова улыбнулся ей, но улыбка его была вымученной.

— Что это было? — просила Аманда осторожно.

Ивен напрягся — именно на эту тему ему хотелось говорить меньше всего. Аманда поняла это по выражению его лица и не стала повторять вопрос.

— Когда мы улетаем? — спросила она вместо этого.

— Улетаем? — Ивен сел в кресле.

— Ну, ты же здесь. Ты ведь можешь управлять этим кораблем?

— Боюсь, все не так просто. Я действительно здесь, и могу управлять кораблем. Но, тем не менее, я не могу гарантировать, что нам не придется провести здесь остаток жизни.

— О чем ты?

Ивен криво улыбнулся.

— Ты не видела мою посадку?

— Только слышала.

— Я не знаю, что осталось от кибер-мозга корабля — ты ведь слышала даже медицинский компьютер отказался выполнить мой прямой приказ. Но, в любом случае, нужно посмотреть, что можно сделать. — Он предпочел умолчать о том, что после ночных событий вполне может оказаться, что целым остался только этот отсек.

Он сосредоточился и отключил генератор силового поля.

— Ты можешь управлять приборами на расстоянии? — спросила Аманда без особого удивления, заметив, что стены погасли.

— Иногда, — ответил Ивен, вставая.

— Так значит, ты включил защитное поле…

— Тебе пришлось просидеть здесь всю ночь, я знаю, но в тот момент мне это показалось наилучшим выходом. Наиболее безопасным, если быть точным, добавил он, пропуская ее вперед.

По мере того, как они поднимались по широкому пандусу наверх, Ивен понял, что все его самые худшие предположения оправдались.

— Да, — протянула Аманда, когда они добрались до центра управления. — Я была неправа, разозлившись на тебя — похоже, на этот раз ты спас мне жизнь.

Ивен бросил только один взгляд через ее плечо. В рубке царил хаос. Все экраны были разбиты, из них свисали обгоревшие провода. На пульте управления не осталось ни одной целой клавиши — электронные панели превратились в месиво из осколков стекла, искореженного металла и пластика.

— Чтобы исправить все это мне понадобится вечность, — проговорил он безнадежно.

— Я могу помочь? — спросила Аманда.

Ивен хмуро улыбнулся.

— Не знаю — на «Алмазе» ведь нет боевых установок.

Аманда вспыхнула.

— Конечно, их нет — ведь есть ты!

Ивен побледнел — такого он не ожидал. «Ты — самое совершенное оружие…» — эхом отозвались в его голове слова Тонни. Могла она видеть, что произошло на озере, или это случайное совпадение?

— «Алмаз» не совсем обычный корабль, — проговорил он глухо. — Я справлюсь сам.

— Не буду мешать, — резко развернувшись, Аманда вышла из рубки. Рэнд явно понял ее слова по-своему. Но… он прошел сквозь силовое поле, значит может управлять им. И будь она проклята, если это нельзя использовать как оружие!

Рэнд посмотрел ей вслед, потом развернулся и направился к пульту. Управление подождет. Сначала нужно исправить генератор силовой защиты. Заниматься остальным бесполезно — пока он жив, атаки будут продолжаться. В медотсеке есть синтезатор. А материала для него предостаточно.

Постепенно он увлекся работой, и забыл о словах Аманды. Полдня ушло на изготовление с помощью синтезатора новых блоков взамен сгоревших и разбитых. Ивену пришлось попотеть, задавая технические программы медицинскому компьютеру. Он работал, не замечая времени — ему нужно было успеть до заката. По какой-то необъяснимой причине днем нападений не было, и Ивен был уверен, что так будет продолжаться и дальше.

— Ты сидишь над ним вот уже одиннадцать часов, — раздался спокойный голос у него за спиной.

От неожиданности он выронил очередную плату, которую собирался установить — он совсем забыл об Аманде. Он обернулся. Аманда стояла в дверях, держа в одной руке поднос с едой, а в другой кофейник. Дразнящий аромат горячего кофе поплыл по рубке. Ивен с трудом заставил себя отвернуться.

— Еще несколько минут, — пробормотал он, возвращаясь к генератору.

Работа была почти закончена — на его счастье генератор, упрятанный глубоко в недрах корабля, пострадал не так сильно, как пульт управления. Поставив на место два последних блока, Ивен включил питание и провел несколько тестов. Убедившись, что генератор работает нормально, он перевел его на полную мощность, убрал с очищенного от обломков пульта схемы, над которыми работал, и накрыл его орелиевой пленкой.

— Что ты сделал? — спросила Аманда, опуская поднос на пульт.

— Исправил генератор силовой защиты, — отозвался Рэнд и с наслаждением потянулся, разминая затекшие мышцы. — По крайней мере нормально поужинать нам не помешают, — он заставил себя улыбнуться, но неожиданно вспомнил ее слова, и улыбка исчезла.

— Ты уверен? — спросила Аманда.

— Разве можно здесь быть в чем-то абсолютно уверенным? Скажем, я надеюсь, что так оно и будет.

Она улыбнулась, но Ивену показалось, что в ее темных глазах мелькнул огонек тревоги.

— Тебя что-нибудь беспокоит? — спросил он осторожно.

— С чего ты это взял?

— Послушай, Аманда…

Он не договорил. «Алмаз» неожиданно вздрогнул, заставив его замолчать. Ивен напряженно прислушивался к себе, но не чувствовал притока инородной энергии. Он посмотрел на руку. Кольцо Огня было по-прежнему черным, и ждать от него помощи не стоило. Значило ли это, что Странники отказались от него, или что их больше нет? Прошло несколько минут, но толчки не повторялись, и Ивен успокоился. Силовое поле погасило ментальную волну.

— Так что ты хотел сказать? — напомнила Аманда.

— Я не знаю, кем ты меня считаешь, но тебе не стоит меня бояться.

Она промолчала.

— В любом случае, если захочешь избавиться от моего общества, можешь воспользоваться моей каютой. На двери имеется кодовый замок, а внутри приличный запас книг, фильмов и записей.

— В самом деле? Так здесь есть жилые отсеки?

— Только один. Когда Тонни — ты должна знать о нем, раз знаешь все обо мне — так вот, когда он создавал этот корабль, он торчал здесь безвылазно. Так что каюта была ему просто необходима.

— Тот самый Тонни Алан?

— Ты же следила за нами.

— Но Алан ведь…

— Мертв? Это неправда. — Он не стал вдаваться в подробности.

К этому времени они почти расправились с ужином.

— Откуда кофе? — поинтересовался Ивен, наливая вторую чашку.

— С «Голубой звезды». Я взяла с собой немного… — Лицо ее помрачнело.

— Чтобы вспоминать то, о чем лучше попытаться забыть, — продолжил за нее Рэнд.

Аманда отвернулась.

— Я знаю, что нужно смириться, но…

— Иногда это чертовски сложно сделать.

Конец ужина прошел в молчании. У каждого из них было о чем подумать.

Ивен вернулся к пульту и попытался сосредоточиться, но мысли его были далеки от работы. Воспоминания, как непрошеные гости приходили одно за другим. Им не было конца. Скольких друзей он уже потерял? Скольких еще потеряет? Кто измерит, какой ценой оплачено процветание Содружества? Стоит ли космос этих жертв? Ивен старался не думать об этом, потому что выбора не было — человечество не должно отставать от других миров — это было единственным критерием. Тени захватили его, и он подчинился.

Дон… То была безумная планета и безумная цивилизация. Стальные лабиринты городов, соединенных подземными магистралями и укрытых куполами силовой защиты. И миллиарды ядерных ракет — на земле, под землей, под водой, в космосе… Случилось неизбежное — один из проводимых тайком испытательных взрывов вызвал цепную реакцию. Ивен вспомнил забитые людьми военные космодромы — обычные не могли бы работать с такой нагрузкой… Все свободные корабли Содружества были направлены для эвакуации населения, но им нужно было время. Каждая минута стоила тысячи жизней. И они получили время. Ивен вспомнил последние кадры передачи со спутника — четверо, силой мысли сдерживающие наступление смерти. Большая часть населения была спасена. Но планета превратилась в пыль. И вместе с ней четверо лучших пси-операторов Содружества — Дон, Стеф, Лойн и Манси.

Потом было нашествие «черных варваров». Патрульный рейдер ГСБ встретил их на границе Содружества и вступил в бой с семью кораблями. Помощь пришла, конечно… Но капитан «Триола» Янго и весь его экипаж погибли, прихватив с собой два чужих корабля. Правда, ценой их жизней были спасены лежащие на пути «варваров» планеты.

Он мог вспоминать бесконечно! Фаэри, Стив, Нэнси… Мертвый мир, руины городов, когда-то таких великолепных. Что могло случиться с этой процветающей цивилизацией? Как всегда, все было очень просто — подземная лаборатория, и заточенный в ней на несколько веков вирус, погубивший планету. Вирус, который создала наука…

Имена, лица… Десятки тех, кого он знал лично, десятки тысячи тех, кого не знал. Рэнд сидел как зачарованный, не в силах прервать этот мучительный всплеск памяти. Ему казалось, сделав это, он совершит предательство. Он не заметил, когда и как воспоминания перешли в сон, но даже сон не освободил его. Он снова видел пылающие пески Серона и серебряный купол глемма-станции посреди пустыни. Серон притягивал к себе, он казался неразгаданной тайной. Почти все десантные группы «Феникс» побывали на нем, но безрезультатно. Группа Сэнди была последней — она должна была завершить все исследования и свернуть станцию. И Серон, словно почувствовав это, проявил себя. Да, действительно, у него была тайна — и тайна эта оказалась новой генерацией древнего вируса, от которой не было вакцины. Вся группа была уже больна, когда выяснилось, что происходит. Тогда они передали результаты своих исследований на «Феникс», а потом, смонтировав мощный генератор силового поля, «заперли» планету, чтобы вирус не смог распространиться и взорвали свою станцию, чтобы никто не мог проникнуть на Серон даже случайно. В огненной вспышке исчезли все призраки, тревожившие Ивена, кроме одного — самого страшного. Он не помнил, где и когда это было. Он шел берегом моря, а Фаэри сидела на камне, выступавшем из прозрачной зеленой воды. Волны, разбиваясь о подножие камня, осыпали ее брызгами. Ветер растрепал ее волосы, в глазах отражались солнечные блики, игравшие на гребнях волн. Она смотрела вдаль, туда, где море сливалось с небом, словно пытаясь заглянуть за эту неразличимую грань. Ивен позвал ее, но волны заглушили его голос. Солнце склонилось к воде, море успокоилось, и от солнца к камню пролегла манящая золотая дорожка. Фаэри грациозно встала и пошла по золотой дороге к солнцу, не слыша отчаянного крика Рэнда. И он неожиданно понял — она в другом мире, лишь на миг соприкоснувшемся с его миром, и боль утраты охватила его с новой силой. Он стоял и смотрел ей вслед, чувствуя, как слезы застилают глаза. Сияние солнца постепенно меркло, видение становилось все прозрачней и казалось все более нереальным, а затем исчезло совсем, оставив его одного. И тогда он почувствовал, как чья-то рука мягко тронула его за плечо. С трудом открыв глаза, он увидел Аманду.

— Ты в порядке?

— Да, спасибо. Это просто сон. Я надеялся, что избавился от него — ведь прошло почти пять лет.

— Фаэри? — спросила Аманда мягко.

Ивен криво улыбнулся.

— Ты и вправду знаешь обо мне все?

Аманда посмотрела на него и, ничего не ответив, вышла из рубки, но Рэнд вновь заметил тень беспокойства в ее глазах. Больше в эту ночь он не спал.

Ремонт корабельных систем оказался задачей еще более сложной, чем Ивен мог себе представить. Время тянулось медленно, целыми днями он просиживал в рубке, пытаясь разобраться в электронном хаосе. Аманда помогала ему составлять программы для синтезатора. Ночные атаки продолжались, но не причиняли особого вреда.

Они ненамного продвинулись в восстановительных работах. Аманда оказалась прекрасным инженером, но почти все системы «Алмаза» принципиально отличались от известных в Содружестве. Для человека, не обладающего пси-даром, задача разобраться в них была почти непосильной, если только этим человеком не был Тонни Алан. Поэтому большую часть времени Ивен работал один, а Аманда исследовала библиотеку «Алмаза».

Через некоторое время атаки прекратились, и лес вокруг «Алмаза» стал постепенно оживать. Аманда занялась изучением местной флоры и фауны. Ивен не мог запретить ей делать это, но настоял, чтобы она не выходила без оружия последствия ментальных атак были непредсказуемы и вполне могли вызвать опасные мутации. Рэнд не очень беспокоился — сотрудник Особого Отряда должен знать, как постоять за себя. Но однажды Аманда не вернулась к ужину.

Сначала он решил, что, увлекшись работой, не услышал, как она пришла. Но, обыскав корабль, он убедился, что Кай нигде нет.

Обуреваемый нехорошими предчувствиями, Ивен схватил бластер и вылетел из корабля. Сбегая по трапу, он споткнулся обо что-то на нижней ступени и едва не растянулся на земле. Нагнувшись, чтобы рассмотреть непонятный предмет, он похолодел — на ступеньках валялся бластер Аманды. Выругавшись, он почувствовал, как ледяные пальцы тревоги сжимают его сердце. До этого момента он не понимал, что значит для него Аманда. Они видели друг друга только за ужином, они почти не разговаривали, но… недоверие исчезло из ее взгляда. А такое случалось с окружавшими Рэнда людьми достаточно редко.

Солнце уже село, а луна еще не взошла. Лес стонал и всхлипывал, брызгая водой в непроглядной мгле. Ивен в растерянности остановился, не зная, куда идти. Аманда могла быть где угодно. Он направился было к лесу, но тут его осенило — сам он, конечно, не мог обыскать весь лес, но его мысль могла!

Он вернулся к кораблю и уселся на ступеньку трапа. Закрыв глаза и сосредоточившись, он вслушивался в ночь, мысленно касаясь каждого дерева, каждого живого существа в лесу. Он надеялся, что ему удастся узнать Аманду, но время шло, а поиск не приносил результата. Он уже готов был признать свое поражение, когда неожиданно наткнулся на нужную волну. Он мысленно вернулся на то место, где услышал ее, но она была совсем слабой. Так могло быть, если Аманда очень далеко — но это место не было далеко — или если она… без сознания! «Аманда!» — позвал он, но ничего не изменилась. Аманда не отвечала, но Ивен почувствовал — что-то вот-вот должно произойти.

Вскочив, Ивен поднял бластер и направил его в ту сторону, откуда пришла волна. Сжигая деревья перед собой, он помчался вперед, продолжая мысленно звать Аманду. По мере продвижения он различал ее сознание все отчетливей, но она по-прежнему не отвечала. В насыщенной кислородом атмосфере даже мокрые деревья вспыхивали как факелы, стоило лучу бластера прикоснуться к ним. Пожар освещал путь Ивена, а позади него оставалось пепелище. Но ему было плевать на то, что станет с этим поганым лесом — он слишком боялся опоздать.

Деревья неожиданно расступились, и он вылетел на поляну, заросшую густой высокой травой. Он не заметил спящую посреди поляны Аманду, но заметил два желтых глаза, горящие среди деревьев. Выстрел Рэнда застал зверя уже в прыжке. Столкнувшись с лучом лазера, монстр дико взвыл, мех на нем вспыхнул, и он, корчась, упал на землю в нескольких метрах от Аманды. Только теперь в свете пламени, Ивен увидел ее. Предсмертный рев зверя разбудил Кай. Она села на земле, сжимая руками виски, и с немым ужасом уставилась на догорающий труп.

— Право же, не ожидал, что легкомыслие входит в набор качеств десантников Особого Отряда, — раздался за ее спиной вкрадчивый голос. Рэнд был порядком зол, но заставил себя говорить спокойно, хотя это далось ему нелегко.

Обернувшись, Аманда увидела его. Она попыталась встать, но не смогла. Ивен подошел и помог ей подняться. Прижавшись к нему, Аманда спрятала голову у него на груди. В лесу, там, откуда прыгнул зверь, что-то зашевелилось. Зверюга явно охотилась не одна. Поддерживая Аманду одной рукой, Ивен поднял бластер и выстрелил. Вспышка света и дикий вой, перешедший в злобное шипение, показали ему, что выстрел попал в цель. Аманда вздрогнула и сильнее прижалась к нему.

— Пожалуй, нам лучше вернуться на корабль, — пробормотал Ивен. — Ты сможешь идти?

Аманда молча кивнула.

Способ, который выбрал Рэнд для ускорения движения, имел одно неоспоримое достоинство — искать обратную дорогу не было необходимости. Поднявшаяся над лесом луна осветила широкую просеку с тлеющими по краям деревьями, покрытую начинающим уже намокать пеплом. Аманда перевела удивленный взгляд с просеки на Рэнда. Он усмехнулся.

— Теперь у тебя есть доказательства того, что я пират, — пояснил он. Нет ни одного пункта Кодекса Разведки, которого я бы не нарушил.

Они уже почти добрались до «Алмаза», когда Ивен с ужасом почувствовал, как нарастает фон ментальной энергии. Он ускорил шаг, а потом перешел на бег, увлекая за собой Аманду. Что бы не заставило ее заснуть посреди леса, оно все еще действовало, и она еле успевала за Рэндом.

Но как не торопился Рэнд, волна все же настигла их, сбив его с ног, когда до корабля оставалось несколько сотен метров. Ивен знал, что для него расстояние не будет иметь значения — на это раз волна была слишком сильной. Но она не причинила вреда Аманде — пока. Ивен попытался встать, но все его силы уходили на борьбу с неведомым противником. У него осталась только одна мысль — во что бы то ни стало заставить Аманду, пытавшуюся ему помочь, вернуться на «Алмаз».

— Беги! — Губы онемели и почти не слушались. — Возвращайся на корабль.

Аманда не удостоила его ответом.

— Беги! — крикнул он. Волна усиливалась — еще немного, и Аманда окажется в ее фокусе вместе с Рэндом. Оставалось последнее средство. Убирайся! — заорал Рэнд. — Оставь меня в покое и проваливай ко всем чертям!

Аманда на мгновение прекратила попытки сдвинуть его с места.

— Чего ты ждешь? — спросил он грубо. — Интересно посмотреть, чем все кончится? Ради всего святого… ВЕРНИСЬ НА «АЛМАЗ»!!!

Она повернулась и пошла к кораблю. Ивен смотрел ей вслед и чувствовал себя полным идиотом. Но теперь он мог бороться, не опасаясь за ее жизнь. Перед живыми можно извиниться — перед мертвыми — никогда. Через мгновение зрение изменило ему.

За то время, пока атак не было, перстень вновь приобрел свой первоначальный вид. Но даже с его помощью Рэнд едва справлялся. Он не помнил, как добрался до корабля, и только когда его руки коснулись металла, в глубине его сознания разлился холодный ужас. На мгновение зрение вернулось к нему, и он увидел, что лежит у трапа. Он не ошибся, как надеялся, силового поля не было. Аманда не включила генератор.

Корабль сотрясала вибрация. Но теперь он обязан был попасть внутрь. Несколько раз он срывался вниз, прежде, чем ему удалось преодолеть все ступени. Он встал, держась за стену. Голова раскалывалась от боли, из носа и ушей шла кровь; он чувствовал железистый привкус во рту в те редкие моменты, когда осязание и вкус возвращались к нему. Он не знал, сколько времени прошло, пока он добрел до рубки, но надеялся, что еще не слишком поздно. Аманда сидела в кресле второго пилота. Она не видела его, а у него не было сил окликнуть ее. Он попытался преодолеть пространство, отделявшее его от пульта, но едва его руки оторвались от стены, он мгновенно потерял равновесие.

Боль медленно отступала. Ощущения вернулись, и Рэнд обнаружил, что лежит на полу. Голова его покоилась на чем-то мягком… на коленях? Он быстро восстановил в памяти последние события…

— Аманда, — прошептал он, почувствовав, что снова может говорить. И тут же получил звонкую пощечину.

— Будь ты проклят, Ивен Рэнд! — Аманда встала, и Рэнду пришлось сесть. Но когда он смог оглядеться, в рубке кроме него уже никого не было.

— Аманда… — позвал он без особой надежды. — Черт!

Он, конечно, вел себя не лучшим образом, но все же… Поднявшись, он направился к своей каюте.

Дверь была закрыта, но не заблокирована.

— Аманда? — позвал он. — Аманда, ответь пожалуйста.

— Ты, кажется, посоветовал мне убираться к черту, разве нет? — донесся ее голос из-за двери.

— Мне можно войти?

— Зачем?

— Ну… если я скажу, что десять минут назад мне было гораздо лучше, чем сейчас, ты мне поверишь?

Ответа не последовало.

— Если мы будем находиться по одну сторону двери, тебя это сильно огорчит?

— Это твоя комната.

Ивен со стоном прислонился спиной к двери.

— Послушай, я может быть и смогу объяснить тебе, что происходит, но только если у тебя будет желание слушать.

Дверь распахнулась, и Рэнд, от неожиданности потеряв равновесие, еле удержался на ногах.

Аманда сидела в кресле рядом с открытым столом, заставленным коробками с микрокристаллами. Ивен посмотрел ей в глаза, ожидая встретить ледяной взгляд. Но в черных глазах не было гнева. Он подошел и присел рядом с креслом.

— Это был единственный способ заставить тебя вернуться на корабль, сказал он тихо.

— Что это было? То, что едва не убило тебя?

— Ментальная атака. Если бы ты осталась рядом со мной… я не смог бы защитить тебя. Почему ты не включила генератор?

— Я включила.

— Ты знаешь, о чем я. Почему ты не включила его сразу? Ты могла погибнуть!

— А что могло случиться с тобой? Если бы ты не смог попасть на корабль?

Он не ответил.

— Не знаю почему, но мне кажется, что если бы ты остался там, все остальное вряд ли имело бы значение.

Он поднял голову, и мир вокруг исчез. Свет в комнате замигал и погас, но они не заметили этого — они не заметили бы даже взрыва сверхновой. Их губы соприкоснулись, и время замерло.

Ивена разбудил звук — тень звука. Голова Аманды лежала у него на плече. Он осторожно освободился и прислушался. На этот раз ошибки быть не могло он явственно слышал шаги. И шаги эти уверенно приближались к каюте. Ивен вскочил и, одним молниеносным движением преодолев расстояние, отделявшее его от стола, включил блокировку двери.

В следующую минуту шаги замерли у двери. Рэнд затаил дыхание. Но меньше всего на свете он ожидал того, что произошло дальше. Потому что в дверь постучали. Стук, сначала неуверенный, повторился громче. Успевшая одеться Аманда потянулась за бластером Рэнда.

— Эй, есть там кто? — раздался голос из-за двери.

Голос этот показался Ивену странно знакомым. Но прежде, чем он успел задуматься над тем, где он слышал его раньше, голос раздался вновь.

— Эй, Рэнд! — донеслось из-за двери. — Там ты или нет?

У Рэнда отвисла челюсть. Он успел еще заметить как округлились от удивления глаза Аманды, прежде чем Алан всадил в дверь первый заряд бластера. Это вернуло Рэнду способность говорить.

— Тонни! — завопил он, снимая блокировку.

Он едва не поплатился за это — дверь открылась, и он едва успел отскочить в сторону, чтобы не попасть под луч лазера.

— Брось эту чертову штуковину, Алан!!!

Но рука Тонни, сжимавшая бластер, уже опустилась. Настал его черед удивляться — он увидел Аманду.

— Иво? — произнес он, не веря своим глазам. — Это… это…

Тонни застыл на пороге, хватая ртом воздух. Выражение его лица было таким, что Ивен и Аманда, переглянувшись, не выдержали и расхохотались.

— Глазам не верю! — произнес он наконец. — Не может быть…

— Не может быть чего? — спросил Ивен, стараясь выглядеть серьезным. Познакомься — это Аманда, и она вполне реальна. А это, конечно же, Тонни Алан. Больше просто некому откалывать подобные фокусы.

Тонни поднял руки вверх.

— Сдаюсь, — проговорил он быстро. — Простите, что ворвался сюда таким образом. Но, честно говоря, я не рассчитывал встретить здесь…

— Тонни, — остановил его Ивен.

— Да?

— Пожалуйста, ответь мне на один простой вопрос. Как, черт побери, ты сюда попал?!

— Через глемма-канал, разумеется, — Алан пожал плечами.

— Но я же проверял — кабина не работала!

Тонни склонил голову на бок.

— Она и сейчас не работает, в твоем понимании. Или, если быть точным, она работает только на прием… — тут он посмотрел на Рэнда, и понял, что лучше ускорить объяснения. — Я смог устроить одну переброску, но не больше. Одну, в одну сторону. Я привез с собой материалы для ремонта.

— Зачем тебе понадобился «Алмаз», Тонни?

Лицо Алана приняло безучастное выражение.

— Ничего особенного, — он попытался улыбнуться.

— В самом деле? Может быть, на Содружество напали? Кстати, Аманда сотрудник Особого Отряда, Тонни. У нее есть допуск к секретным материалам.

Улыбку Тонни как ветром сдуло.

— Откуда ты… — он осекся. — Ах, да, конечно. Тебя известили. Но сообщать плохие новости привилегия Джека Гонти — ему я ее и оставлю. Только вот… — он посмотрел на Аманду, на Рэнда и ему захотелось оказаться где-нибудь на другом конце галактики. — Особый Отряд поднят по тревоге.

Выражение их лиц почти не изменилось, но Тонни возненавидел себя.

— Я рассчитывал заставить «Алмаз» взлететь, но тут кое-что изменилось с тех пор, как я видел рубку в последний раз. Того, что я привез, хватит только на ремонт глемма-кабины. У вас есть часа три.

— Что ж… — голос Рэнда звучал на удивление спокойно, — если помощь тебе не нужна, мы, пожалуй, совершим небольшую прогулку.

У него была мысль насчет того, почему Аманда уснула посреди леса, и теперь ему хотелось, чтобы к ней вернулась уверенность в себе. Прихватив небольшой контейнер для сбора образцов, они отправились по выжженной дороге к поляне. Они почти не разговаривали, но ни на минуту не размыкали рук, и путь до поляны занял чуть больше часа.

Как он и думал, там действительно росли цветы — крупные, с бархатистыми серебристо-серыми лепестками. Цветы не пахли, но, выйдя на поляну, Ивен тут же почувствовал, что его неудержимо клонит в сон. Если бы он не был к этому готов, он навеняка поддался бы искушению. Он быстро сорвал несколько цветков и вернулся к поджидавшей его на почтительном расстоянии от злосчастной поляны Аманде.

Запихнув цветы в контейнер, он включил встроенный анализатор. Результат его не удивил — как он и ожидал, цветы выделяли вещество, которое оказалось сильнейшим транквилизатором.

— Почему же он не подействовал на тебя вчера ночью? — спросила Аманда недоверчиво.

Ивен улыбнулся и притянул ее к себе.

— На ночь цветы закрываются…

Вернувшись на корабль, они застали Тонни сидящим перед изуродованным пультом управления. Услышав звук их шагов, он неохотно обернулся.

— Все готово, — сказал он хмуро, но с места не сдвинулся.

Ивен почувствовал, как напряглась рука Аманды в его руке.

Он проводил ее до глемма-кабины и сам набрал нужный код. «Если бы только ты мог быть рядом все время…» Он мысленно посоветовал внутреннему голосу заткнуться и крепче обнял Аманду.

— Масса объекта не соответствует заданным параметрам, — объявил бесстрастный голос компьютера.

— Зануда, — пробормотал Ивен, с сожалением отпуская Аманду.

Дверь кабины плавно закрылась. Все еще чувствуя на губах тепло прощального поцелуя, Ивен направился назад в рубку. Он знал, что сделает все, что угодно, чтобы найти станцию Странников.

— Теперь ты расскажешь мне, что произошло, Тонни? — спросил он, усаживаясь в свободное кресло.

Алан медленно покачал головой.

— Ты все узнаешь и сам, как только мы вернемся. Но мне нужно знать, что сказал тебе Камил, если, конечно, это возможно.

Поколебавшись, Ивен пересказал ему свой разговор со Странником. «Поклянись, что никогда не употребишь эти знания во зло и сделаешь все, чтобы этого не смогли сделать другие…» Но он был уверен в Алане как в себе.

Пока он говорил, выражение лица Тонни постепенно менялось.

— Многое встало на свои места, — заметил он, когда Рэнд закончил. Многое, но не все. Странники действительно исчезли.

— А рунны?

Тонни задумался.

— Трудно сказать, — произнес он наконец. — Слишком большая неразбериха царит сейчас в Содружестве. За последнее время пропало много кораблей…

— Тонни, — позвал Ивен.

Алан поднял голову и встретил требовательный взгляд синих глаз.

— Нет, — сказал он.

Стон разочарования и боли вырвался из груди Рэнда.

— Значит, жертва была напрасной. — проговорил он тихо.

— Я бы так не сказал, — неожиданно возразил Тонни.

— Как тебя понимать?

Алан помолчал, собираясь с мыслями.

— Скажи, ты ничего заметил… не чувствовал необычного… в последнее время?

— Что ты имеешь в виду?

— Четверых сотрудников «Феникс» отправили на Землю.

— Кто они? — спросил Ивен, чувствуя, что уже знает ответ.

— Крон, Дэви, Дэниель и Эльга.

— Все пси! Что с ними случилось?

— Этого я тебе сказать не могу — никто не смог поставить диагноз. Но сейчас, насколько я знаю, все четверо в норме.

— Возможно, я смогу объяснить кое-что, — заметил Ивен.

Избегая взгляда Тонни, он пересказал ему свои злоключения на Мэрдоке.

— Знаешь, кто это был? — спросил Алан, когда он закончил.

Ивен покачал головой.

— Тогда слушай. Я уже сказал тебе, что жертва Странников не была напрасной. И это действительно так. Большая часть пиратских кораблей кораблей руннов, в основном, — уничтожена. Многие из них были захвачены флотом ГСБ. На них было много чего интересного, но один превзошел по экзотике все, что мне доводилось видеть раньше. Среди прочего на нем находилась некая машина, назначение которой эксперты Гонти определили как «что-то, связанное с пси». В конце концов они сошлись на том, что машина использовалась для усиления и передачи ментальных волн на дальние расстояния. В пользу этой версии говорит тот факт, что с тех пор, как установка попала в наши руки, нападения на пси прекратились.

— Последняя атака была вчера ночью.

— Значит есть еще корабли.

— Тонни, но ведь рунны не обладают пси-способностями…

— Если ты хочешь знать, кто был оператором, задай этот вопрос Гонти. Если на корабле и оставался кто-то живой, то только он и его люди знают об этом. Хотя вряд ли он сможет поговорить с тобой сейчас. Содружеству угрожает опасность, по сравнению с которой пираты — просто подарок судьбы. Репортеры окрестили ЭТО «Черным Облаком». Оно уничтожает органику — так мы думали вначале. Но правильнее будет сказать, что оно уничтожает все, кроме кремния.

— Значит, Странники не ошиблись.

— Да. Ни один из видов нашего оружия не причиняет этой субстанции вреда. Ситуация неслыханная, ГСБ объявила военное положение и связалась со всеми известными пси, прося у них помощи. Они согласились попытаться уничтожить Облако. Для этого и понадобился «Алмаз» — лететь на обычном корабле они отказываются. Трое из них помогли мне попасть сюда, удерживая настройку канала. Как им это удалось — тебе лучше знать. Но я и предположить не мог, что ты здесь.

— Ты решил, что я остался со Странниками, — сказал Ивен утвердительно.

— А разве это не кажется тебе логичным выводом? — поинтересовался Алан. — Прошел месяц с тех пор, как я вернулся, а ты нет. Что, по-твоему, я мог еще предположить?

— Оставим это, Тонни. Я здесь, так какая разница? Полагаю, нам пора на «Феникс». Чем меньше времени пройдет, прежде, чем пси получат «Алмаз», тем лучше, не так ли? — заметил Рэнд, вставая и направляясь к выходу.

Тонни отправился на станцию первым. Рэнд дождался, пока полоска индикатора стала белой — знак того, что переброска завершена — и последовал за ним.

Если Тонни и исправил кабину, то ровно настолько, чтобы ею можно было воспользоваться. Как только начался переход, Рэнда окружила мгла, и тишину прорезал невообразимый вой. Это было еще хуже, чем путешествовать способом Камила. Сознание помутилось, но все же Рэнд понял, что «Феникс» принимает канал не в общем зале, а в экстренном режиме. Последовал краткий миг дурноты, и Ивен ощутил, что его тело вновь стало материальным. Однако, свет в кабине не зажегся. Дверь медленно поползла в сторону, и одновременно исчезло блокирующее силовое поле. Выйдя из кабины, Рэнд неожиданно оказался в толпе. Включилось аварийное освещение, и на лицах заплясали зловещие алые блики. Рэнд удивленно разглядывал движущийся вокруг него людской поток, пытаясь понять, что происходит.

— Добро пожаловать домой, Лорн, Сын Неба, — хмыкнул Тонни, возникая рядом с ним.

— С благополучным возвращением, Иво, — Павел Велин протянул Ивену руку, протиснувшись к кабинам вслед за Аланом. — Не хотелось бы портить тебе настроение, но тебя вызывает…

— Внимание, последняя сводка, — перебил его голос дежурного оператора, прозвучавший откуда-то с потолка. — Скорость Черного Облака увеличилась в 1.2 раза, новый вектор движения 12-273, зона 912. Достигнет системы Реклада в течении 56 часов. Необходима эвакуация четырех основных планет и двенадцати спутников. Общая численность подлежащего эвакуации населения 22 миллиарда. В сектор Земли направляется 2 миллиарда. В связи с этим администрация станции «Феникс» просит всех гостей покинуть станцию в течении пяти часов. Повторяю…

Велин тронул Рэнда за руку.

— Тебя вызывает Джек Гонти.

— Откуда, черт бы его побрал… — начал было Рэнд, но тут же вспомнил про Аманду. Наверняка Гонти успел просмотреть ее рапорт. — Уже иду.

Он посмотрел на правую руку. Перстень горел кровавым светом, словно предчувствуя, что скоро его помощь понадобится вновь.

— Они никогда не ошибались, — сказал Тонни, проследив его взгляд.

Ивен криво улыбнулся.

— Боги вселенной, — проговорил он задумчиво. — Мы научимся жить без них.