Темнота Крида

— Если ты выйдешь за эту гребаную дверь, не смей, блядь, возвращаться, слышишь меня? Тебе лучше не возвращаться!

Я позволила его словам поразить меня, всего на одну секунду, а затем выбежала за дверь, как летучая мышь из ада.

Ужин. Все из-за дурацкого ужина, который я не приготовила. Честно говоря, я совсем забыла, слишком поглощенная попытками получить фору в этой дурацкой работе. И теперь я была у своего сводного брата, потому что у меня не было близких друзей, к которым я могла бы обратиться без необходимости объяснять им, насколько дерьмовой была моя домашняя жизнь, а я не хотела этого делать. Я не хотела, чтобы те немногие друзья, которых я приобрела в колледже, знали эту часть меня.

Черт возьми, я не хотела знать эту часть себя. Это было не то, чем я гордилась. Это была часть меня, от которой меня тошнило, часть меня, которую я хотел бы изменить. Некоторые люди гордились тем, кем они были, но я — нет.

Но что еще я могла сделать? У меня больше никого нет. У меня больше нет ни мамы, ни брата. Ко мне никогда не приходили близкие друзья, потому что я не хотела, чтобы они видели моего отца и имели с ним дело. Жизнь, которая у меня могла бы быть, была разбита вдребезги из-за него.

Я закрыла глаза, больше не в силах смотреть на себя в зеркало, на синяк, растущий у меня на шее. Синяки становились только сильнее, а у меня здесь не было никакой косметики, чтобы скрыть их. Даже если я накрашусь завтра, когда мы с Кридом пойдем куда-нибудь… смогу ли я скрыть это от него? Я зашла так далеко, но…

Боже. Я действительно жалкая, не так ли? Я бы заплакала, если бы у меня уже не пересохли слезные протоки. Я не могу даже сказать вам, сколько ночей я провела, лежа в постели, плача, пока не засыпала, желая, чтобы все было по-другому. Иногда жизнь действительно была отстойной, и теперь я, честно говоря, не знала, куда мне идти дальше.

Конечно, не домой к папе, но я не могла оставаться с Кридом вечно. Как бы сильно мне ни нравился тот факт, что он бросил все, чтобы помочь мне, я не хотела злоупотреблять его гостеприимством. И, может быть, просто, может быть, маленькая часть меня думает, что было бы проще просто сбежать и начать все сначала где-нибудь на новом месте. Не знаю, как я это сделаю и куда пойду, но…

Дверь в ванную открылась, и мои веки приподнялись в тот самый момент, когда Крид протиснулся внутрь. Он снял пиджак вместе с галстуком, но на нем все еще были темные отглаженные брюки и заправленная рубашка на пуговицах.

— Эй! — Отозвалась я. — Я могла бы быть голой…

Но я поняла, что он ворвался без стука не поэтому, как только его взгляд опустился на мою шею, а затем скользнул к окровавленной руке.

Дерьмо.

Я развернулась, повернувшись к нему спиной, прижимая раненую руку к груди, обхватив ее другой, как будто хотела спрятать. Однако я не могла скрыть того, что он уже видел.

— Убирайся, — прошептала я, желая, чтобы он это сделал.

Он этого не сделал.

Крид положил сильную руку мне на плечо, заставляя меня повернуться к нему лицом. Выражение его лица выражало чистую ярость, его рот скривился в хмурой гримасе, но я знала, что эта ярость была направлена не на меня, а на моего отца. Ну, может быть, что-то из этого было для меня, поскольку я пыталась скрыть это от него.

— Кто это сделал? — Потребовал Крид, все еще держась за мое плечо, даже после того, как развернул меня, как будто думал, что я попытаюсь убежать, если он меня отпустит. — Это был он? Это он сделал? — Когда я не предприняла никаких попыток заговорить с ним, а просто молчала, он убрал руку с моего плеча и, прищурившись, посмотрел на меня.

Я не хотела ему говорить. Я не хотела, и именно поэтому я не знала, почему я начала говорить:

— Он не хотел…

Крид шагнул ближе, напряженность исходила от него волнами.

— Не оправдывай этого засранца, Тейлор. Он знал, что делал. Люди всегда так поступают, когда причиняют боль, они просто заставляют тебя верить, что это твоя вина.

Я не знала, что ему сказать. Я действительно не знала, что сказать. В конце концов, я ничего не сказала, опустив взгляд на плитку перед своими ботинками. Я еще даже не сняла свои дурацкие ботинки. Я…

Мои мысли были прерваны Кридом, который подошел ближе, его изящные черные туфли остановились в двух дюймах от моих. Его ноги были намного больше моих, это было почти забавно. Но сейчас в этом не было ничего по-настоящему смешного.

Тепло разлилось по моей руке, прикрывающей раненую, и когда я подняла глаза, то встретилась с темными глазами Крида. Вот так просто я попалась в его сети и позволила ему отодвинуть мою здоровую руку, чтобы он мог взглянуть на мою больную. Он нежно провел пальцами по порезам, оставленными стеклом, когда я разбила его о череп моего отца. Было больно, рана слишком свежая, адреналин больше не циркулировал по моему организму, но я сопротивлялась своему желанию отстраниться от него.

На мгновение воздух наполнился только шумом воды из душа, льющейся на кафельный пол. Другая рука Крида потянулась к моей шее, где начинали образовываться синяки. Я могла только представить, о чем он думал, что он думал о моем отце, что он думал обо мне за то, что я пыталась скрыть это… и за то, что терпела это так долго.

— У тебя еще что-нибудь болит? — Спросил он тихим голосом. Тем не менее, было бы ложью сказать, что его голос звучал спокойно, во всяком случае, он выглядел прямо противоположно: неистово сердитым, едва способным сдерживаться. Но он не злился на меня. Я должна была помнить об этом.

Я ничего не сказала на это, не знаю почему. Любое слово, которое я хотела бы сказать, застревало у меня в горле, он выдержал мой взгляд, отказываясь выводить меня из своего транса.

— Тейлор, — он произнес мое имя с большей настойчивостью. — У тебя еще что-нибудь болит? Если мне придется осмотреть каждый дюйм твоего тела, я…

Мое сердце сделало что-то странное в груди, и я отступила на шаг от него и его рук, один раз покачав головой.

— Нет! Больше нигде. — Поскольку я видела, что он мне не совсем поверил, я добавила: — клянусь.

Крид издал резкий вздох, проведя рукой по подбородку, как бы размышляя.

— Умойся. Я оставлю тебе свежую одежду на кровати. Когда ты закончишь, ты съешь все, что я тебе приготовлю, и расскажешь мне в точности до мельчайших деталей, что произошло.

Он не дал мне времени поспорить с ним, потому что повернулся и вышел из ванной, закрыв за собой дверь на ходу, оставив меня стоять там в некотором оцепенении. Почему ты так заботишься обо мне, даже спустя столько времени? После того, как ты ушел? Я этого не понимаю. Для меня это не имеет никакого смысла, и когда я сняла остальную одежду и запрыгнула в душ, я прокрутила в голове то, что он мне сказал.

Потому что я должен был это сделать.

Он ушел, потому что должен был это сделать. В этом не было никакого смысла. Может быть, рано или поздно я заставлю его рассказать мне настоящую причину, по которой он ушел, потому что для меня это было просто невыносимо. Должно было быть что-то еще, что-то, чего он не хотел говорить.

А потом, когда вода достигла моей макушки и мгновенно промочила меня насквозь, я задалась вопросом: оставит ли он меня снова? Моим единственным ответом была кровь, стекающая по канализации, и слабая боль в руке из-за того, что ее потревожили.

ГЛАВА 4

Крид

Я собираюсь убить его. Я, Крид Калипсо, собираюсь убить этого ублюдка, заставить его подавиться собственными криками, наполненными жидкостью. Я собираюсь разорвать его на части, кусок за куском, стараясь только сохранить ему жизнь как можно дольше для того, чтобы он смог испытать столько боли, сколько сможет постичь его разум, прежде чем испустить свой последний вздох.

Я хочу сделать все это и даже больше.

Я ненавижу себя за то, что меня не было рядом с Тейлор последние десять лет. Я думал… Я надеялся, что с ней все будет в порядке. Может быть, это была наивная надежда, но в то время у меня не было выбора. Мне пришлось взять все на себя, официально вступить в Гильдию вместо моей мамы.

Блядь. Я должен был вернуться за ней.

Пока я готовил ей еду, ничего особенного, макароны и немного чесночного хлеба, который я бросил в тостер, я не мог не задаться вопросом, что бы она сказала, если бы я сказал ей правду, если бы я сказал ей, что убийство ее отца вполне возможно. Что я мог бы это сделать, а она могла бы даже посмотреть, если бы захотела. Но нет, она, вероятно, не хотела бы этого. Возможно, прошло десять лет, но она не показалась мне человеком, который когда-либо желал смерти кому-либо еще, независимо от того, какие преступления были совершены, даже против нее. В этом смысле Тейлор была такой невинной дурочкой.

Том Хилл стал жестоким. Меня это не удивило, потому что он никогда не был добрым человеком, но моя мама что-то в нем разглядела, чтобы это, черт возьми, ни было. Или, может быть, она никогда ничего в нем не видела, и он был просто прикрытием. Моя мама делала вещи и похуже.

Блядь. Я действительно, действительно хочу убить этого ублюдка, но, если он окажется мертвым, а Тейлор это не устроит, я не думаю, что она простит меня… и я не знаю, смогу ли я вынести мир, в котором она меня ненавидит. Последнее, чего я хотел, это ее ненависти.

К тому времени, когда Тейлор вышла из своей комнаты, только что принявшая душ и одетая в мою одежду: простую черную футболку и спортивные шорты, и то, и другое подчеркивало ее миниатюрную фигуру, я приготовил для нее еду. Я заставил ее сесть и занял место рядом с ней с аптечкой первой помощи, аккуратно простерилизовав порезы на ее руке, прежде чем наложить на них повязки. Большой порез снова начал кровоточить, но по понятным причинам кровь меня не беспокоила.

Тейлор ничего не говорила, пока ела. Она не смотрела на меня, пока я перевязывал ее руку, что позволило мне изучить синяк на ее шее, когда она не сверлила меня взглядом своих зеленых глаз. Этот ублюдок обхватил ее руками за шею и душил. Мне не нужно было, чтобы она говорила мне это. Это было ясно как божий день.

Как только я закончил с ее рукой, я закрыл аптечку и убрал ее. Я прошел в свою комнату, затем в ванную и открыл один из маленьких ящичков туалетного столика. Загремел полный ящик таблеток, и я нашел пузырек, что с надписью «ибупрофен», и схватил его. Тейлор, вероятно, это понадобится, если не сейчас, то утром, когда ее синяки станут еще сильнее. Ее рука тоже, должно быть, болит. Один из порезов был довольно глубоким.

Я вернулся к ней, поставил пузырек с таблетками рядом с ней и сказал:

— Обязательно прими, если боль будет слишком сильной. Рука, должно быть, болит.

Тейлор на это не повелась. Ее мокрые каштановые волосы были заправлены за уши, не расчесанные. Было много вещей, которые я должен был ей купить.

— Я в порядке, — сказала она, и у меня возникло ощущение, что она говорит это очень часто, особенно тому, кто мог бы спросить ее, не случилось ли чего.

Она медленно заканчивала есть, но все же приняла две таблетки, прежде чем присоединиться ко мне на диване. Она поджала босые ноги под попку, стараясь выглядеть как можно меньше. Между нами, на диване было две ноги, и все же мне казалось, что она за много миль отсюда.

— Ну? — Нарушил я тишину помещения, наблюдая за ней недрогнувшим взглядом. — Рассказывай, что заставило тебя позвонить спустя десять лет. — Я понял, что это может прозвучать немного горько, и у меня не было на это права. Это я ушел, а не она. Она никогда не была обязана мне звонить, а я… ну, я держался подальше для ее же блага.

Пожав плечами, она прошептала:

— Я просто делала домашнее задание. Он пришел домой немного пьяным. Я не знала, который час, поэтому не приготовила ужин.

— Ужин? — Эхом повторил я, нахмурившись. — Только не говори мне, что это все из-за гребаного ужина. — Как, черт возьми, этот мудак мог так поступить с ней из-за дурацкого ужина? Мне потребовалось все мое мужество, чтобы не сжать пальцы в кулаки, но не показывать свою ярость становилось все труднее с каждой секундой.

Тейлор прикусила нижнюю губу.

— Да. Ситуация обострилась, и… и он начал… — Она поднесла не перевязанную руку к горлу, слегка касаясь кожи с синяками. — Ну ты знаешь. — Ее глаза закрылись, и когда она заговорила в следующий раз, ее голос дрожал с каждым словом. — Он никогда не делал этого раньше. Думаю, сначала я была в шоке, а потом мне стало больно. Я не могла дышать. Что бы я ни делала, ничто не могло заставить его остановиться. Я не знала, что делать. Я думала, что умру.

Я придвинулся ближе к ней на диване, схватил ее и притянул к себе. Она сдалась без боя и свернулась калачиком у меня на коленях, положив голову мне на плечо. Мои руки обвились вокруг нее, крепко прижимая к себе. Ему повезло, что меня там не было, потому что, если бы я был там, все сложилось бы совсем по-другому.

— Мы были у раковины, — прошептала Тейлор. — Там был стакан, который я так и не успела помыть. Я схватила его и… и просто ударила им его. Так сильно, как только смогла, я ударила его прямо по голове. Не имеет значения, что я причинила себе боль, потому что это заставило его отпустить меня. — Она дрожащим голосом выдохнула. — Я подбежала к двери, и он сказал, что если я уйду, то могу не возвращаться.

— Ты поступила правильно, — сказал я ей, прижимаясь щекой к ее влажной голове. По крайней мере, травма руки была результатом самообороны, но, тем не менее, она никогда бы не пострадала, если бы этот мудак мог просто держать свой гнев при себе.

— Он, вероятно, успокоится…

— Нет. — Мой голос был твердым, и я думаю, это шокировало ее, потому что она подняла голову с моего плеча, чтобы посмотреть на меня. — Ты не вернешься туда, Тейлор, никогда. Я тебе не позволю. — Говорю я, на случай если вдруг она думает, что, услышав это, и увидев состояние ее руки и шеи, я позволю ей вернуться к нему…

Тейлор сглотнула, ее зеленый взгляд опустился.

— Я не могу оставаться здесь вечно, Крид.

— Да, ты можешь, — сказал я ей. — Ты можешь оставаться столько, сколько тебе нужно, и если это означает, что ты остаешься навсегда, то ты остаешься навсегда. У меня всегда найдется место для тебя. Ты моя сестра. — Эта последняя часть боролась со мной, когда я произносил ее, как будто слова не хотели произноситься. Связанно ли это с тем, что я бросил ее много лет назад, или из-за чего-то другого, я не знал.

Она снова прислонилась ко мне головой, цепляясь за меня так, словно я был ее спасательным кругом. Я должен был признать, что это было не самое худшее чувство в мире… быть таким нужным.

— Я так боялась, что ты не ответишь, — сказала она. — Что, может быть, ты сменил свой номер или что-то в этом роде. У меня больше никого нет. У меня есть друзья, но… мы не настолько близки. Они не знают, какой у меня отец.

— Что ж, я ответил, и теперь ты здесь, — произнес я, уткнувшись ей в лоб. — Я никуда не собираюсь уходить. Я не собираюсь снова покидать тебя. Это то, что я тебе обещаю. — Я сделаю все возможное, чтобы обеспечить ее безопасность, все, чтобы позаботиться о ней. Она член семьи. На самом деле она единственная моя семья, которая у меня осталась.

Тейлор повернула ко мне лицо и подняла свою раненую руку к моей груди, положив ее мне на плечо.

— Я действительно так сильно по тебе скучала. — Это предложение сопровождалось улыбкой, и эта улыбка заставила меня пожелать, чтобы все было по-другому. Чтобы она не страдала, и чтобы я не бросал ее на долгих, мучительных десять лет.

Я пригладил ее волосы.

— Я тоже, — прошептал я в ответ.

Было поздно, но она не делала никаких попыток слезть с меня, и я был чертовски уверен, что не собираюсь ее отталкивать. Я буду держать ее так долго, сколько потребуется, и я рад услужить черт возьми. Никто из нас больше не произносит ни слова, и в комнате воцаряется уютная тишина. Через некоторое время дыхание Тейлор начало замедляться, и я почти уверен, что она заснула, прижавшись ко мне, пока я держу ее.

Я не мог бы даже начать описывать, как хорошо я себя чувствовал, от того, что ей так комфортно со мной, даже спустя столько времени, даже после того, что случилось с ее отцом, ей было легко со мной, настолько, что она могла спокойно заснуть.

Я позволил своим глазам закрыться, и на какое-то время представил, насколько другой была бы наша жизнь, если бы я не уехал много лет назад. Стал бы ее отец таким жестоким? Стал бы он сдерживаться, потому что я был там?

Где бы мы были, если бы я остался?

Мне было трудно это представить главным образом потому, что жизнь, которой я жил последние десять лет, не была такой, какой мог бы жить любой нормальный человек. Это было опасно, и, хотя я знал, что не должен был держать ее здесь, в этом здании она была в большей безопасности, чем на улице. Гильдия платила за постоянную охрану здесь.

Часть меня хотела, чтобы так продолжалось вечно, только Тейлор и я. Мы вдвоем, вместе, как и должны были быть все это время. Я не мог бороться с тем, что чувствовал, с тем, как я был зол на ее отца за то, что он так поступил с ней, за то, что причинил ей боль. Она не захочет, чтобы я ответил ему взаимностью за его действия… но это то, что я сделаю. Это то, чем я известен в Гильдии.

Поступайте с другими так, как вы хотели бы, чтобы поступали с вами. Кредо многих. С моей точки зрения, что происходит, то и происходит, и если кому-то и суждено быть кармой, то с таким же успехом это могу быть я. Если я доберусь до Тома Хилла, я обхвачу его руками за горло и посмотрю, как ему понравится, когда его душат. Держу пари, ему это не слишком понравится.

Мудак душил ее. Я все еще не могу выбросить этот мысленный образ из головы. Как посмел этот ублюдок вот так поднять на нее руки? Как он посмел так обидеть ее? О блядь, какое же жестокое возмездие я обрушу на него, когда увижу в следующий раз…

Но перво-наперво я должен позаботиться о Тейлор, убедиться, что с ней все в порядке. Она мой первый и самым большим приоритет, как и должно было быть все это время.

Как бы сильно мне не хотелось двигаться, я также знал, что для нее лучше спать в настоящей постели, а не свернувшись калачиком у меня на коленях. Итак, я пошевелил руками, держа ее, когда вставал. Я держал одну руку у нее под спиной, а другую под сгибом ее ног, и когда я пошевелился, она пробормотала что-то тихое себе под нос, что-то неразборчивое, но больше не пошевелилась. Я отнес ее в ее комнату и положил на кровать.

Я помог ей с одеялом, укутав ее, как смог. Быть таким нежным… это было не то, к чему я привык. Моя работа требовала более твердой руки и железной воли. Если бы другие члены Гильдии увидели, как я себя веду, они бы наверняка рассмеялись или спросили, не замерз ли ад. Как бы то ни было, я знал, что в следующий раз, когда увижу Джеффа, у него будет еще миллион вопросов ко мне о Тейлор. Мне лучше подготовить хорошую историю.

Как только она была уложена и крепко спала под одеялом, я повернулся, чтобы уйти, но что-то помешало мне отойти от нее на шаг. Я оглянулся на ее спящую фигурку. Свет не горел, и в комнате было темно, но луна за окном проливала достаточно света через окно, чтобы я мог разглядеть плавный изгиб ее щеки, то, как слегка приоткрылись ее губы, как ее волосы, все еще немного влажные, начали высыхать в беспорядке. Что-то внутри меня дернулось. Я не знал, что это было, но оно велело мне защищать эту девушку любой ценой. Независимо от того, какая буря дерьма обрушится на нас, я должен стоять рядом с ней и защищать ее от этого. У нее больше никого нет.

Несмотря на то, что это была одна из самых трудных вещей, которые мне когда-либо приходилось делать, я оторвался от ее кровати, подальше от нее и вышел из комнаты. Я тихо закрыл дверь и вздохнул, как только оказался в безопасности в холле. Это обещает быть трудным. Я уже знал это. Тейлор собирается испортить мне жизнь, даже если она этого не хочет. Я привык быть волком-одиночкой, делать все в одиночку, никогда никого не брать с собой. Пройдет много времени, пока я привыкну к тому, что она здесь, к тому, что кто-то еще зависит от меня ежедневно. Но я бы сделал это. Я бы с радостью сделал это, потому что это была она. В мире не было ни одного человека, кроме Тейлор, ради которого я был бы готов это сделать.

Я знал, что должен пойти в свою комнату, но какая-то часть меня не хотела покидать Тейлор. Черт, я хотел спать с ней в той комнате, убедиться, что ей не снятся кошмары об этом ее придурке-папаше. Я хотел быть рядом с ней, когда она проснется, сказать ей, что настал новый день и все возможно.

Я не стал возвращаться в ее комнату. Однако я позволил себе опуститься на пол прямо перед ее дверью, прислонившись спиной к стене напротив ее двери. Мой затылок уперся в гипсокартон, и я просидел там некоторое время, просто чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Наверное, какая-то часть меня боялась, что она передумает насчет моей помощи и попытается сбежать, а этого я бы не допустил.

Тейлор никуда не собирается уходить. Я ей не позволю.

ГЛАВА 5

Тейлор

Утро наступило слишком рано. Должно быть, я спала как убитая, потому что не помнила, как легла в постель и забралась под одеяло. Последнее, что я помнила, это как сидела с Кридом или, скорее, на нем, а потом… потом ничего. Должно быть, я там и заснула, и он, отнес меня в постель, не разбудив.

Я испустила долгий вздох, который перешел в зевок, и перевернулась на бок, обнимая подушку, на которой лежала моя голова. В комнате были механические занавески в верхней части окон, но они были подняты, позволяя утреннему солнцу ярко светить сквозь оконные стекла.

Я не знала, который был час, мой телефон, вероятно, разрядился. Мне нужно было бы купить новое зарядное устройство сегодня, вместе со всем остальным. И все же несмотря на то, что солнце уже взошло, мне пока не хотелось вставать. Кровать была слишком удобной, поэтому я снова опустила веки и немного задремала.

Самое приятное во всем этом было то, что мне это все не приснилось. Я чувствовала себя здесь так непринужденно, зная, что это место Крида. Меня не мучали кошмары. Никакого отца, преследующего меня во сне, никаких сердитых, пьяных голосов в моей голове, говорящих мне, что я ничтожество и полное разочарование. Это было успокаивающе.

В конце концов я заставила себя скатиться с кровати. Я зевнула, и мои ноги сами понесли меня к двери. Я не знала, как поздно Крид лег спать, если ложился вообще, и я не знала, был ли у него сегодня рабочий день или нет. Очевидно, мы будем ориентироваться на его расписание, я уже решила, что пропущу несколько занятий на этой неделе хотя бы для того, чтобы дать синяку на моей шее немного времени зажить.

Моя рука сомкнулась на дверной ручке, и я медленно открыла ее. Последнее, что я ожидала увидеть, был Крид, спящий на полу, но это именно то, что я увидела.

Вид его сгорбленной фигуры чуть не заставил меня подпрыгнуть, как будто он был каким-то гигантским пауком, или мышью, или чем-то в этом роде, но когда я поняла, что это был он, когда я поняла, что он, должно быть, заснул там, потому что решил присмотреть за мной, я не смогла сдержать улыбку, появившуюся на моем лице.

Я осторожно закрыла дверь спальни и побрела в ванную, не в силах стереть с лица эту глупую улыбку. Это было также странно, как и мило. Вероятно, сегодня у него будут болеть кости. Я не знаю, стоит ли мне поговорить с ним, когда он проснется. Я имею в виду, мне не нужно, чтобы он стоял за моей дверью. Мне не нужна охрана или что-то в этом роде. Я в порядке. Я действительно была в порядке. Может быть, все еще немного потрясена, но в порядке.

Я снова запрыгнула в душ, чтобы полностью проснуться и попытаться немного привести свои волосы в порядок. На голове дикий бардак, волосы высохли и это был кошмар. Блин, чего бы я только не отдала за выпрямитель для волос. Знаете, у некоторых девушек красивые кудряшки. У некоторых девушек красивые естественные волны. У меня? У меня было все вперемешку, если я ничего с этим не делала, то выглядела ужасно. Часть волос была прямыми, часть волнистыми, а возле висков беспорядочные завитки. Это безумно раздражало.

Когда я закончила, я надела свои спортивные штаны и толстовку с капюшоном. Как бы мне ни нравилось носить чистую одежду Крида, я предпочитаю появиться на публике в этом, а не в его плохо сидящей одежде. Это бы могло сработать в ночное время, но на публике я предпочитаю намеренно выглядеть домоседкой. К тому же вырез толстовки скрывает синяки на моей шее. За ночь стало еще хуже, теперь у меня появилось довольно плотное фиолетовое кольцо. Мне определенно нужно наложить целую кучу косметики, чтобы попытаться скрыть это, когда я вернусь в колледж.

К тому времени, как я закончила, Крид уже не спал в холле. Я вышла в гостиную и села на тот же диван, на котором мы сидели вместе прошлой ночью. Одно можно было сказать наверняка, здесь не хватало подушек или одеял. Было похоже, что он почти не живет в этом месте, все было таким минималистичным. Может быть, мы могли бы купить какие-нибудь вещи, чтобы здесь стало по-домашнему уютно…

Хотя, удобно ли просить его об этом, ведь мы будем тратить его деньги? Он наверно сделал здесь все под себя, и это не дает мне никакого права просить его о чем-либо.

Через минуту или две Крид вышел из зала, одетый в темные брюки и черную рубашку. Его волосы были влажными, и несмотря на то, что он спал на полу рядом с моей комнатой, он выглядел хорошо отдохнувшим. Он выглядел более отдохнувшим, чем я себя чувствовала… поди разберись.

Когда его темные глаза заметили меня, он сказал:

— Доброе утро, Тейлор. Надеюсь, ты хорошо спала. — Он прошел на кухню, где включил кофеварку, чтобы сварить себе кофе.

— Доброе утро, — сказала я, поворачиваясь на диване, чтобы наблюдать за ним. Брюки, которые он надел, были довольно облегающими в определенных местах… области, на которые мне не следует обращать внимания, например, его задница. Объективно, у него была классная задница, ясно? Двигаемся дальше. — Думаю, я хорошо выспалась.

— Как шея и рука?

Я взглянула на свою руку. Когда я принимала душ этим утром, я держала ее подальше от воды, не самая простая вещь, позвольте мне заметить, принимать душ одной рукой.

— Хорошо. — Но поскольку я знала, что он переспросит меня, я добавила: — немного больно, но это не так уж плохо.

— Хорошо, — сказал он. — Хочешь кофе?

— Нет, — сказала я ему, — я пью только воду по утрам.

Крид достал стакан из одного из верхних шкафчиков, подошел к холодильнику и налил мне воды. К тому времени, как вода наполнила стакан, его кофе был почти готов, и он схватил свою кружку, прежде чем подойти и сесть рядом со мной на диван.

Я взяла стакан из его руки своей здоровой рукой, отгоняя мысли, которые пронеслись у меня в голове, когда мои пальцы обхватили холодное стекло. Разбила что-то похожее о голову моего отца… напряжение, наконец, ослабевает у меня в горле…

Я отхлебнула из стакана, прекрасно понимая, что Крид пристально смотрит на меня.

— Перекусим на улице, — сказал он.

— Тебе сегодня не нужно работать? — Спросила я. — Мы можем сходить позже. Ничего страшного, если тебе нужно идти на работу. Я не возражаю остаться здесь одна. Я уверена, что смогу найти, чем занять свое время. — У него же есть Netflix или что-то в этом роде, верно?

— Мои часы… — Крид сделал паузу. — Давай просто скажем, что иногда это непредсказуемо. Я не работаю по сорок часов в неделю. Иногда бывают недели, когда я вообще не работаю. У меня на сегодня ничего не запланировано, так что есть только ты и я.

Это звучит так, будто он почти не работает, и все же он легко может позволить себе такое жилье и такую машину. Кто бы мог подумать, что охранная безопасность, такая прибыльная сфера деятельности? Я, конечно, этого не знала, но, с другой стороны, вероятно, есть много работ, о которых я не задумывалась и за которые платят хорошие деньги.

— У меня, э-э, нет работы, так что я не знаю, когда смогу расплатиться с тобой за все, что мы приобретем сегодня, — сказала я, проводя пальцем по краю бокала.

— Тебе не нужно беспокоиться ни о чем из этого. Мне не нужно, чтобы ты мне за что-то платила, Тейлор. — Взгляд, которым он одарил меня при этой фразе, заставил меня прикусить губу и отвернуться. — Мы достанем все, что тебе понадобится. Здесь есть все, что тебе может понадобиться, кроме самого необходимого.

— Верно.

— Я думаю, ты недооцениваешь, сколько я накопил, — сказал Крид. — Не то, чтобы я тратил деньги на кого-то еще, и я уверен, что, взглянув на это место, ты можешь сказать, что я не трачу целое состояние на украшательства. С таким же успехом кто-то может наслаждаться деньгами… и ты единственная, с кем я был бы готов поделиться ими. — Он закончил это заявление медленным глотком кофе, не сводя с меня черных глаз, словно ожидая моего ответа.

По правде говоря, я не знала, что сказать. Правда. Не каждый день твой бывший сводный брат предлагает потратить на тебя, возможно, тысячи долларов и это не было преувеличением. Одежда, косметика, ноутбук для колледжа, сумка, новые учебники… все это вместе взятое. А потом добавьте сюда то, что мне нужно здесь, в этой большой, по большей части пустой квартире, этого было много.

Некоторое время мы сидели молча, каждый из нас потягивал выбранный нами напиток. Он не пошел включать телевизор, и я тоже. Его глаза были в основном устремлены на меня, и я притворилась, что ничего не замечаю.

Я все-таки решила нарушить молчание, спросив:

— Ну и? Твое кодовое имя Черный Волк или что-то в этом роде?

Он моргнул.

— Что?

— Для твоей работы, — пояснила я. — Потому что, когда я позвонила по номеру, который ты мне дал, ты ответил, сказав Черный волк. — Когда он все еще смотрел на меня так, словно у меня вырос третий глаз, я продолжила: — ты называешь себя так из-за своей мамы? Я знаю, что у нее на спине была татуировка в виде черного волка…

Крид резко встал и направился на кухню. Вместо того чтобы ответить на мой невинный вопрос, он сказал:

— Нам пора идти, начинаем новый день. — Я думаю, это означает, что он не хочет говорить ни о Черном волке, ни о своей маме.

Что я могу сказать? Что я могу сделать, кроме как допить воду и встать? Если он не хочет говорить об этом, я не могу его заставить. Это просто означает, что мне будет по-прежнему любопытно. Может быть, он расскажет мне позже, в будущем. Еще не прошло и целого дня, так что я не могла ожидать, что он поделится со мной всем.

Крид всегда был для меня открытой книгой, но я больше не была ребенком, и он тоже не был тем подростком, которого я знала раньше. Мы оба выросли, стали теми, кем нам суждено было быть.

Присяжные еще не решили, хорошо это или нет.

Когда я говорю вам, что ненавижу ходить по магазинам, я имею в виду ходить по магазинам с кем угодно, кроме Крида, потому что на самом деле с ним не так уж плохо. Даже если он почти ничего не говорит, все равно это весело. Я все еще чувствую себя свободной, также было облегчением узнать, что мы пойдем по магазинам в места, куда мой папа никогда бы не пошел, так что вряд ли он нас увидит.

Я не знаю, что сделал бы папа, если бы увидел меня с Кридом. Он был не самым добрым человеком, поэтому я была уверена, что у него найдется для меня несколько гневных слов, может быть, даже обзывательств. У него нашлось бы немного и для Крида, возможно, он потребовал бы деньги за то, что он бросил его много лет назад, потому что он привык к тому, что у него есть жена, которая могла бы помогать оплачивать счета и финансировать его пьянство.

Да. Мой отец не был хорошим парнем. Конечно, я это знала. Я не была глупой. Я знала, что родитель никогда не должен делать то, что делал он, или говорить то, что говорил он, и все же я все еще ловила себя на том, что ищу для него оправдания, как будто он нуждался во мне, чтобы защитить его и его честь. Однако у него не было никакой чести. Мой отец был настолько бесчестен, насколько только может быть бесчестен человек. В любом случае, вернемся к покупкам. Позавтракав, мы отправились куда глаза глядят. Например… буквально везде. В местный торговый центр, в универмаги, в несколько мест в торговом центре, где я смогла купить косметику и кое-что еще. И у меня теперь есть все. Одежда, всевозможная обувь, несколько курток, пижамы. Пушистые одеяла, новый комплект простыней для кровати. Еще подушки. Мягкие полотенца вместе с другими предметами первой необходимости.

Мы отправились в магазин канцелярских товаров, где Крид купил мне ноутбук взамен того, который я оставила дома, а также зарядное устройство для телефона. Он спросил, не хочу ли я новый телефон, но, видя, что мой все еще работает, я сказала нет. Возможно, какая-то часть меня все еще рассматривала этот сотовый телефон как мою единственную связь с отцом, и я еще не была готова расстаться с ним.

Этот человек душил меня. Он мог бы убить меня, если бы я не сделала то, что сделала, поэтому я не должна хотеть, чтобы что-то связывало меня с ним. Он был ослом, и все же он все еще был моим отцом, единственной семьей, которая у меня была. У меня нет ни бабушек, ни дедушек, ни тетей, ни дядей. Только я и папа. Может быть, именно поэтому я так долго терпела его издевательства и избиения.

По мере того, как проходил день, а машина Крида наполнялась сумками и коробками, я потеряла счет тому, сколько он потратил на меня. Он несколько раз говорил мне, чтобы я не беспокоилась о цене вещей, что, если я чего-то хочу, я должна об этом сказать. Он убедил меня не покупать дешевый ноутбук, направив к тому, который стоил в четыре раза дороже. Парень в магазине сказал, что это лучшая модель, которая у них есть.

Что касается моих учебников, мне пришлось заказывать их онлайн, потому что последнее, чего я хотела, это идти в кампус прямо сейчас. Кроме того, я все равно нашла их дешевле в Интернете. Сэкономлю немного после того, как потратила так много денег сегодня, даже если это были не мои собственные деньги.

Крид, казалось, не возражал против того, чтобы его таскали с места на место, и, похоже, его не волновало, что он тратит на меня столько денег. Я не думаю, что на его карточке есть лимит ежедневных расходов. Однако он почти не разговаривал, и я подумала, не из-за того ли, что я сказала ранее, не расстроило ли его то, что я заговорила о его маме. Я надеялась, что нет, и старалась не думать об этом слишком много. Если он не хотел мне говорить, ничего страшного. Он имел полное право не рассказывать мне всего. Может, мы и сводные брат с сестрой, но через десять лет стали почти чужими людьми, почти ничего не зная друг о друге.

Как-то неправильно быть чужими с Кридом.

Когда мы закончили с покупками, Крид сказал, что собирается сделать заказ в ресторане, а мы заберем его с собой домой… вместе с буквально набитой вещами машиной, и все это для меня одной. Я не думаю, что когда-либо раньше получала столько вещей за раз, и как бы неудобно не было тратить чужие деньги, это было в некотором роде весело.

Мы заказали китайскую еду и довольно скоро вернулись к нему домой, сидели на диване и ели. Я включила телевизор, слава Богу, у этого человека есть Netflix. У него также есть куча других потоковых сервисов, а это означает, что мне никогда не будет нечего смотреть. Всякий раз, когда я хотела посмотреть шоу, которое было эксклюзивным для стримеров, мне приходилось идти в комнату Бет в общежитии и смотреть его вместе с ней.

Бет. Наверное, она была моей лучшей подругой. Мы стали друзьями после того, как в прошлом году были партнерами в химической лаборатории, и сочувствовали друг другу настолько, что сблизились. Она привела меня в свою группу друзей, кучку полусумасшедших девушек и парней, у которых были одинаковые интересы, чего у меня раньше никогда не было в школе.

Я действительно скучала по Бет, но она была из тех, кто не знал мрачной правды моей жизни. Она не знала ни о моем отце, ни даже о том, что у меня есть сводный брат. Я хотела, чтобы она была единственной нормальной частью моей жизни.

Мы заносили сумки несколькими заходами, но ничего не было распаковано. Они усеяли пол в передней части и на кухне, некоторые из них лежали на островной столешнице.

Я, наверное, потрачу всю ночь на то, чтобы распаковать вещи и разложить все так, как я хочу. Завтра будет день игры с макияжем, нужно придумать, как лучше замаскировать синяки на шее, чтобы мне не пришлось все время носить толстовку с капюшоном.

Я закончила есть и наклонилась вперед, чтобы поставить пустой контейнер на кофейный столик. Когда я повернула голову, чтобы посмотреть на Крида, я обнаружила, что его темные глаза смотрят на меня, а не в телевизор, висящий напротив нас.

Откинувшись назад и подобрав под себя ноги, я сказала:

— Спасибо тебе за сегодняшний день. — Мои учебники должны доставить позже на неделе, мне придется заново готовиться к экзаменам и другим занятиям, но мне нравится думать, что я довольно хороша в этом, так что я могу все это осилить.

Крид оценивающе отвел взгляд, опустив его на небольшое количество еды, которое у него осталось.

— Не за что, — сказал он. — Когда ты возвращаешься в колледж?

— Вероятно, не на этой неделе. Я хочу дать ранам немного времени зажить, прежде чем я это сделаю, — сказала я, слегка касаясь своей шеи. — Я не хочу отвечать на миллион вопросов, если не смогу достаточно хорошо это скрыть.

— Ты уверена, что не хочешь, чтобы я поговорил с твоим отцом? — Что-то в его голосе стало жестче. — Я могу наставить его на путь истинный.

— Нет. — Никогда прежде ни одно слово не вылетало из меня так быстро. — Нет. Не надо. — Крид, казалось, был не слишком взволнован этим, но я надеюсь, что это означает, что он неохотно выслушает меня. Это был не первый раз, когда он предлагал поговорить с моим отцом, и я сомневаюсь, что это будет последний.

В любом случае, я была почти уверена, что он имеет в виду нечто большее, чем просто разговор. У меня было чувство, что Крид обрушит своего внутреннего зверя на моего отца, но я не из тех людей, которые радуются мысли о том, что кому-то еще причинят подобную боль, даже если они этого заслуживают. Мой отец определенно заслуживал.

— На самом деле ты не так уж много рассказываешь о себе, — сказала я, пытаясь сменить тему. — Чем ты занимался последние десять лет, помимо работы? — Я всегда предполагала, что он уехал, типа, действительно уехал из штата, не то, чтобы он был меньше чем в получасе езды, просто игнорируя меня и мое существование. Мне все еще было больно, когда я думала об этом… поэтому я старалась не думать об этом.

Крид пожал плечами.

— Тут особо нечего рассказывать, — сказал он.

Он поставил свой контейнер рядом с моим, откинулся назад и поднял руки, положив их на спинку дивана. Он сидел в двух футах от меня, раздвинув колени. Одетый во все черное, с темными волосами и пронзительным черным взглядом, он был из тех парней, за которых многие дамы с удовольствием бы ухватились. Красивый. Почти дьявольски.

— О, да ладно, — сказала я, улыбаясь ему. — Должно же быть что-то.

— Я работаю. Возвращаюсь сюда, тусуюсь, тренируюсь. То же самое старое дерьмо, но в другой день, — сказал он, нахмурившись. — Я не настолько интересен, Тейлор.

— Я ни на секунду в это не поверю. — Взгляд, которым он одарил меня, был немного смущающим. Мне показалось, что он хотел, чтобы я замолчала, но в то же время ему было лестно услышать, что я не считаю его неинтересным. — Знаешь, что я думаю? Я думаю, ты просто не хочешь говорить со мной о себе. Может быть, ты беспокоишься, что я могу не понять твою жизнь, такой гламурной, какая она есть… — Это заставило его ухмыльнуться и закатить глаза, что только заставило меня улыбнуться еще шире. — …или, может быть, ты беспокоишься, что я расстроюсь, услышав обо всем, что ты сделал, пока я была привязана к своему отцу.

Ухмылка Крида стала меньше, и он вздохнул. Он наклонился вперед, положив руки на колени, все еще глядя прямо на меня. Этот пристальный взгляд пригвоздил меня к месту, и в определенных местах у меня потеплело настолько сильно, что меня почти бросило в жар.

Успокойся, Тейлор, сказала я себе, он твой сводный брат, а не какой-нибудь горячий парень, с которым ты собираешься переспать.

Твой брат. Он твой брат.

Сколько бы я ни говорила себе это, мне всегда казалось, что это звучит неубедительно, потому что на самом деле он не был моим братом. Мы не росли вместе. Я имею в виду, первую половину моей жизни, да, но последние десять лет его не было.

Мой голос стал тихим, когда я отвела взгляд, в основном, чтобы успокоить свои мысли:

— Я не ненавижу тебя за то, что ты бросил меня, Крид. Я просто хотела бы, чтобы ты был частью моей жизни эти последние десять лет. Но это не значит, что я не хочу слышать о твоей жизни и о том, чем ты занимался. Если уж на то пошло, это заставляет меня хотеть услышать об этом больше, потому что я пропустила это. — Когда я снова посмотрела на него, у меня перехватило дыхание.

Боже, у него действительно был такой пристальный взгляд…

— Я скучал по твоей жизни, — сказал он. — Так почему бы тебе не рассказать мне все о себе за последние десять лет? Расскажи мне, как проходили занятия в старшей школе, почему ты выбрала специальность, которую изучаешь, и все такое прочее. Меня не было рядом с тобой, а я очень хочу знать все.

Я усмехнулась. Он играет не честно, ловко соскакивая с темы.

— На самом деле я и вполовину не так интересна, как ты меня представляешь.

— Я в этом очень сомневаюсь.

Вот он и появился со своими короткими, сверхинтенсивными ответами. Сила и горячность, стоящие за этими словами, заставили меня сделать то, что мне никогда не нравится делать, рассказывать о себе.

— Я хотела узнать больше о том, как работает разум. Я, надеюсь устроиться в отдел кадров или что-то в этом роде, когда закончу колледж. А что касается средней школы… по сути, это было дерьмовое шоу.

— Дерьмовое шоу? Почему?

Я пожала плечами.

— Это было просто… временно. Даже колледж такой. Я не могу избавиться от этого чувства. У меня никогда по-настоящему не было близких друзей, так что у меня не было группы девочек, с которыми я могла бы тусоваться в школе. Я была девушкой, которую всегда выбирали последней на уроке физкультуры, отчасти потому, что я не сильна в спорте, но также и потому, что у меня не было друзей.

— Мне жаль.

— Не стоит. Всегда есть кто-то, кого выбирают последним. Просто так оно и есть.

— Да, но это никогда не должна была быть ты, — прошептал Крид. Несмотря на то, что, между нами, на диване было два фута, мне казалось, что он был прямо рядом со мной, его темные глаза сверлили меня, пригвоздив к месту. — Тебя всегда должны выбирать первой.

Это заставило меня рассмеяться. Чувство было милым, но я была большим реалистом, чем это, и, кроме того, не то, чтобы я ненавидела кого-то за то, что он выбирал меня последним. В то время я это понимала. Старшая школа была сосредоточена на кликах и группах друзей, на поиске своего места. Я просто никогда не искала этого для себя.

То, что Крид сказал дальше, застало меня немного врасплох, но поскольку вчера вечером я спрашивала его о каких-либо девушках, я предположила, что для него было вполне естественно спросить это у меня:

— Я так понимаю, это означает отсутствие парней?

Мне хотелось рассмеяться над этим, но выражение его лица было слишком серьезным. Все, что я могла сделать, это один раз покачать головой и сказать:

— Никаких парней. — Это было не из-за недостатка стараний, просто мальчикам я, похоже, не слишком нравилась. — Самым близким парнем, с которым я когда-либо была, был Джонни Варгас, и он практически бросил меня сразу после выпускного.

Или сразу после того, как мы ушли с выпускного, чтобы заняться кое-какими, скажем так, взрослыми делами. Да, опыт был ужасным, но, по крайней мере, теперь я знала, чего ожидать, когда дело касается парней. Бац, бац, готово, спасибо, мэм, следующая. Здесь нет стойкости к любовным романам. Только не в реальном мире.

— Не понимаю, почему кто-то мог бросить тебя, — тихо произнес Крид, не сводя с меня глаз.

— Да, ну, ты мой сводный брат, так что ты должен был это сказать.

— Я серьезно.

Я не знала, что на это ответить, поэтому прикусила внутреннюю сторону щеки и отвернулась от него, чтобы скрыть румянец, который, несомненно, заливал мои щеки. Поскольку я хотела отвлечь внимание от себя и отсутствия личной жизни, я пробормотала:

— Почему у тебя нет девушки? Для кого-то вроде тебя, должно быть, легко привлекать к себе всеобщее внимание. — Я все еще не могла смотреть на него, когда говорила это, но достаточно хорошо могла представить его реакцию.

— Кто-то вроде меня? — Эхом отозвался Крид, в его голосе слышалось легкое удивление. — Что ты хочешь этим сказать, Тейлор?

Закрыв глаза, я повернула к нему голову, надеясь, что мой румянец хотя бы немного сошел. Когда я открыла глаза, то обнаружила, что он наблюдает за мной с ухмылкой на лице.

— Ты знаешь, что это значит. Ты состоятельный, и у тебя, очевидно, хорошая работа. Ты хорошо одеваешься. На тебя приятно смотреть…

Ах, может быть, это было то, что мне следовало держать при себе? Ну что ж. Теперь уже слишком поздно.

Я решила быстро выкрутиться:

— Все, что я хочу сказать, это то, что у тебя много качеств, которые многие женщины находят привлекательными. — О, боже. Что я несу…

— А дальше? — Серьезное выражение его лица сменилось еще большим весельем. Крид понял, что я сама вырыла себе здесь яму, и ему, должно быть, это показалось забавным, потому что он этого так и не оставил. — Много ли у меня качеств, которые женщины находят привлекательными?

— Ну… да. — Сглотнула я. Все пошло совсем не так, как я ожидала. Я пыталась поменяться ролями с ним и его личной жизнью, а вместо этого все еще чувствовала себя неуютно. Я имею в виду, какой девушке не понравится симпатичный мужчина в костюме? Парадная одежда на мужчинах была похожа на женское нижнее белье, растворимый криптонит.

— Может быть, я кого-то ждал.

— Кого? — Я едва смогла вымолвить это слово.

— Подходящую женщину, — сказал он, а затем указал на меня, все еще ухмыляясь. — Может быть, если бы ты не одевалась так, будто только что встала с постели, тобой заинтересовалось бы больше парней. — Крид, всегда стойкий человек, отпустил шутку. Он что шутит?

— Эй! — Фыркнула я, бросив взгляд на свою толстовку. — Это удобно! И мне не нужно наряжаться, чтобы произвести на кого-то впечатление. Если я хочу принарядиться, я делаю это для себя. — Ладно, это была ложь. Я была девятнадцатилетней девушкой. Конечно, иногда я одевалась, чтобы произвести впечатление на симпатичных парней, даже если не было никакой надежды на то, что я им понравлюсь в ответ.

— Я должен быть благодарен, что тебе нравится так выглядеть, — продолжил Крид, отмахиваясь от всего, что я только что сказала, взмахом руки. — Это значит, что мне не нужно избивать парней, пытающихся сблизиться с тобой.

Избивать? Я издала смешок, в основном из-за недоверия. Он бы этого не сделал…

Крид бросил на меня взгляд, и я сразу поняла, он точно так и сделает.

— Ну, может быть, со всей моей модной новой одеждой я привлеку внимание одного из красавчиков кампуса…

— Красавчик кампуса? — Он звучал совершенно нелепо, произнося эти два слова своим глубоким, сиплым голосом. Его темный взгляд, устремленный на меня, немного сузился, его подозрение было очевидным.

— Да, ты знаешь, парни, с которыми каждая девушка в кампусе хочет переспать. Ты ненамного старше меня, у тебя в классе должны были быть такие люди, в старших классах. Те, кто находится на своем собственном уровне. — Даже когда я это говорила, я уже тогда знала, парень в его классе, с которым хотела переспать каждая девушка и, вероятно, некоторые парни, был он. Так и было.

Мускул на челюсти Крида напрягся, и он сдержался, отвечая:

— Я не в курсе. Но что касается этих твоих красавчиков ты должна назвать мне их имена.

И снова я поймала себя на том, что смеюсь.

— Зачем? Чтобы ты мог выслеживать их и пугать? Ты снова собираешься стать моим большим, заботливым старшим братом?

Крид откинулся назад, пожав плечами.

— Я никогда не должен был останавливаться. Но, да, если какой-нибудь парень попытается заигрывать с тобой, мне сначала нужно будет его проверить.

— Конечно, сэр, должна ли я составить заявление, чтобы дать потенциальным бойфрендам заполнить его? Попросить их ответить на кучу назойливых вопросов, может быть, заверить это у нотариуса? — Я сохраняла невозмутимый вид.

— Я бы предпочел встретиться с ними сам. Люди могут лгать на тестах. Я знаю, как разбираться в людях. — Когда я ничего не ответила на это, он спросил: — неужели это действительно так плохо с моей стороны, хотеть убедиться, что никто не войдет в твою жизнь просто для того, чтобы потрахаться? Я бросил тебя однажды, и я не собираюсь делать это снова.

— Я учусь в колледже, Крид. Валять дурака, это почти все, что все делают. В этом, типа, весь смысл, помимо получения ученой степени. — Настала моя очередь пожать плечами. — А что, если я захочу пошалить? Может быть, я…

— Нет, — сказал Крид, и это единственное слово заставило меня замолчать. Меня заставило заткнуться не само слово, а то, как он его произнес, словно это был приказ. Приказ, от которого никто не смог бы отказаться, и меньше всего я сама.

Мне потребовалось слишком много времени, чтобы сказать:

— Нет?

— Это то, что я сказал.

Я с минуту смотрела на него с открытым ртом. Мне потребовалось слишком много времени, чтобы сформулировать ответ, и как только я поняла, что собираюсь ему сказать, я встала на ноги, уперла руки в бока и отчитала его:

— Ты не имеешь права указывать мне, что я могу, а чего не могу делать.

Крид встал, двигаясь нарочито вяло. Он шагнул ближе ко мне, легко возвышаясь надо мной. Его голова склонилась вниз, и его темный пристальный взгляд поймал мой и держал его в заложниках, отказываясь отпускать.

— Однажды я бросил тебя, — сказал он мне убийственно серьезным голосом. — Я не собираюсь делать это снова. — Между моей грудью и его было меньше шести дюймов, он стоял специально так близко, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.

Я пришла к нему не для того, чтобы он мог защитить меня от ублюдков всего мира или гнева моего отца, поэтому я сказала ему следующее:

— Я не хочу, чтобы ты защищал меня. Я просто хочу, чтобы ты был рядом со мной. — Моя вызывающая поза дрогнула, и мои руки упали с бедер. Тем не менее, его пристальный взгляд не отпускал мой.

— Я могу быть рядом с тобой и в то же время защищать тебя, — прошептал он. Одна из его рук поднялась и коснулась моей щеки, его пальцы скользнули вниз по изгибу моего подбородка прикосновением, от которого у меня в животе запорхали бабочки. — Есть так много людей, которые могли бы причинить тебе боль точно так же, как твой отец. И даже хуже. Если я смогу спасти тебя от этого, я это сделаю, хочешь ты этого или нет.

Я не знала, что сказать. Был ли этот Крид милым, или этот Крид был контролирующим, собственником… и ревновал к моим потенциальным будущим бойфрендам? Честно говоря, я не знала, что и думать.

Его пальцы все еще были на моей челюсти, они опустились рядом с подбородком. Единственное слово, которое я смогла произнести, было его имя:

— Крид. — Это вырвалось у меня едва слышным шепотом, хриплым и едва уловимым, таким мягким, что любой порыв ветра унес бы его прочь. Я была удивлена, что он услышал это сквозь звуки телевизора.

Взгляд Крида опустился, когда его большой палец прошелся по коже на моем подбородке, слегка проведя по нижней губе. Когда этот большой палец коснулся моей губы, у меня перехватило дыхание, крошечный разряд тепла пронесся по мне.

— Мне действительно нравится, как ты произносишь мое имя, — прошептал он, продолжая поглаживать большим пальцем мою нижнюю губу. — Никто другой никогда не произносил его так, как ты.

У меня не вырвалось ни слова, вероятно, потому, что все, что я хотела сказать, не имело смысла. Было трудно думать под пристальным взглядом его темных глаз, и добавьте это к тому, как он сейчас прикасался ко мне, насколько близко он был ко мне…

В этот момент он не чувствовал себя сводным братом. Он чувствовал себя кем-то другим, кем-то гораздо большим. Его большой палец снова прошелся по моей нижней губе, на этот раз менее осторожно, немного тверже в своих движениях.

— О, Тейлор. Что мне с тобой делать?

Я ничего не сказала, потому что не знала. Очевидно, я многого не знала, и то, что Крид собирался сделать со мной, было лишь одно из. Это было похоже на то, как будто его пристальный взгляд загипнотизировал меня, захватил в плен и обездвижил как будто он околдовал меня магией. Я не могу объяснить, что я чувствую. Я почти ничего не могу сделать, кроме как позволить поймать себя, как загнанную в угол добычу. В этой аналогии Крид был охотником. Он был охотником, а я добычей, но знаете что? Я не думаю, что буду слишком возражать.

Он с трудом выдохнул и сделал шаг назад, убирая руку от моего лица.

— Мне нужно прибраться, а тебе следует начать распаковывать все эти сумки. Я могу помочь тебе отнести их в твою комнату. — Крид больше ничего не сказал, отвернувшись от меня, когда он схватил контейнеры с продуктами на кофейном столике и обошел секцию, направляясь на кухню, чтобы выбросить их.

Хотя какая-то часть меня была опечалена тем, что он отстранился, большая часть меня испытала облегчение. Может быть потому, что я была так смущена тем, что чувствовала в этот момент, он был не столько сводным братом, сколько привлекательным мужчиной, с которым я чувствовала связь.

Да. Это было неправильно. Я уважала его в течение многих лет, прежде чем он ушел. Тогда он был моим братом. Думаю, теперь я была достаточно взрослой, чтобы понять, что мы не были кровными родственниками… и это придавало всему этому некоторую форму искушения. Я имею в виду, он определенно был одним из самых горячих парней, которых я когда-либо видела в своей жизни.

Но опять же… неправильно. Это было неправильно, поэтому мне пришлось подавить эти чувства и неправильные мысли, притвориться, что их у меня нет, пока они совсем не перестанут появляться.

Проще простого, не так ли?

ГЛАВА 6

Крид

Шли дни, и становилось все труднее и труднее поддерживать порядок. Я боролся с собой и своим самообладанием, когда был с Тейлор. Я, черт возьми, ничего не мог с собой поделать. То, как она смотрела на меня своими большими зелеными глазами, безмолвно прося меня спасти ее… как я мог не испытывать определенных чувств?

Мне нужна была работа. Мне нужно было взяться за работу, чтобы я мог немного побыть вдали от Тейлор и разобраться во всем этом. Она была моей сестрой. Сводной сестрой. Мы были семьей, и существуют определенные границы, которые нам просто не следует пересекать.

Я оставил Тейлор дома и ушел в «Ухающую сову». Дерьмовое название для этого места, но оно было настолько неприметным, насколько это вообще возможно. Джефф работал в баре, вокруг было всего несколько посетителей, так как было начало дня. Все члены Гильдии.

Джефф поднял глаза.

— Привет, чувак. Давно не виделись. Как у тебя дела? Нет, забудь об этом, мне на тебя насрать. — Он облокотился на стойку, одаривая меня улыбкой, его глаза были игривыми. — Как поживает твоя милая сестренка? — То, как он это сказал, вкупе с блеском в его глазах заставило меня нахмуриться, потому что я знал, о чем он думает.

Джефф был таким же, как большинство мужчин, а у большинства мужчин, когда они смотрят на кого-то, кого считают привлекательным, возникает только одна мысль. Одно желание.

Я подошел к стойке, засунув руки в карманы. Я был одет в костюм и выглядел как бизнесмен. В некотором смысле, именно таким я и был. Моя работа просто не была связана с бумажной волокитой.

— Не надо, — предупредил я его.

— Не надо что? — Спросил Джефф, изображая невинность. — Все, что я спрашиваю, это как дела у твоей сестры. Это просто вопрос, чувак. — Этот человек умел держать себя в руках среди опасных клиентов, именно поэтому он работал здесь. И все же, если бы дело дошло до драки, он не смог бы сравниться ни со мной, ни с другими высокопоставленными членами Гильдии.

— Мы оба знаем, что это не просто вопрос, — прорычал я. Все это время я был рядом с Тейлор, и мне приходилось прилагать усилия, чтобы сдерживать себя во всех отношениях. Она думает, что знает меня настоящего… но она ошибается. Она совсем не знает меня настоящего.

Джефф открыл рот, чтобы сказать что-то, вероятно, столь же глупое и, более чем вероятно, что-то еще, что только разозлило бы меня, поэтому я вмешался и спросил:

— Лионес здесь?

— Да, она просматривает журналы, — сказал он мне. — А что? Уже хочешь взять работу? Твоя сводная сестра сводит тебя с ума или что-то в этом роде? — Рассмеялся он.

— Да, что-то в этом роде, — пробормотал я, отходя от него. О, она еще как сводила меня с ума, но не так, как следовало бы.

Я направился в заднюю часть бара, где в дальнем конце была деревянная дверь. На ней большими жирными буквами было написано «Только для сотрудников», а на стене неподалеку висела очевидная камера видеонаблюдения, которая, моргая, наблюдала за каждым, кто входил или выходил. Протиснувшись сквозь толпу, я вошел в полутемный коридор, который, казалось, сужался по мере того, как ты шел дальше.

В задней части здания располагался офис. Дверь была закрыта, но в тот момент, когда я подошел к ней, женский голос позвал:

— Входи, входи. — Коротко, отрывисто и по существу, как всегда, у Лионес. Она, вероятно, видела меня на камерах и точно знала, сколько времени мне потребуется, чтобы пройти по коридору.

Я направился внутрь закрытого офиса, закрыв за собой дверь. Лионесса была женщиной средних лет с резкими чертами вокруг глаз. Ее волосы были грязно-светлого цвета, почти такие же, как у льва. На ней был костюм в тонкую полоску, очень похожий на гангстерский и темно-красная помада. Она сидела за письменным столом, перед ней лежали пачки денег, разложенные разными стопками. У нее была зажжена сигарета, и именно этой рукой она жестом пригласила меня сесть на один из стульев лицом к столу.

Я бросил взгляд через плечо, увидев стену телевизоров, которые транслировали записи с камер наблюдения в прямом эфире со всех углов этого места. Даже в ванной комнате были установлены камеры, хотя кабинки были приватными.

Как только я сел, она заговорила не сразу. Она закончила пересчитывать свою нынешнюю толстую пачку денег, а затем сделала длинную затяжку сигаретой. Запах табака меня не беспокоил, поэтому, когда она выпустила струю дыма в мою сторону, я даже не моргнул.

Прервав подсчет, она откинулась на спинку кожаного кресла с высокой спинкой и улыбнулась мне.

— Черный волк, — произнесла она мое кодовое имя. — Что я могу сделать для тебя сегодня? Я не ожидала увидеть тебя здесь.

— Я надеялся, что у тебя есть работа, — сказал я. — Одна для меня. — В Гильдии частенько случаются ситуации кто первый получит работу, но определенные задания требовали определенного подхода и потом, были клиенты, которые хотели сами выбрать из списка подходящих членов.

— Так скоро ищешь работу? Обычно ты берешь несколько недель отпуска между работами, не так ли? — Спросила она, склонив голову набок и снова вдыхая выбранный ею яд. Лионесса или Львица как ее называли, была главой Гильдии не просто так, она знала каждого ее члена. Она должна была знать всех.

— Да, но… Я надеялся немного размять мышцы.

Она промурлыкала, уголки ее красных губ приподнялись в змеиной ухмылке. Она опустила сигарету в хрустальную пепельницу, постучав ею по краю. С нее посыпался пепел, собираясь на подносе. — Это имеет какое-то отношение к девушке, которая встретилась с тобой здесь той ночью?

Когда я просто уставился на нее, она усмехнулась.

— О, не смотри на меня так. Ты же знаешь, я вижу все, что происходит в этом баре. Если бы ты хотел уединения, ты бы встретил ее где-нибудь в другом месте. — Она провела языком по нижней губе. — Кто она для тебя? Кто-то, о ком мне нужно беспокоиться?

Я покачал головой.

— Нет. Она… она… — Я не мог придумать, что сказать, как описать ее.

Она Тейлор. Она была моей сестрой, но она была чем-то большим. Моя вина, мое сожаление приняли форму красивой молодой женщины, которая пришла ко мне за помощью.

Лионесса откровенно ухмыльнулась, что с ней случалось нечасто.

— Она лишила тебя дара речи, да? Никогда не думала, что доживу до этого дня. — Она снова поднесла сигарету к губам, медленно затянувшись. — Твоя мать никогда не была такой, даже из-за твоего отца. Когда она сказала мне, что снова выходит замуж, я подумала, что она сошла с ума. Обычно члены Гильдии остаются в Гильдии по понятным причинам. Она сказала мне, что хотела вернуться домой к нормальной жизни… Но у нее это получилось не слишком хорошо, не так ли?

Все, что я мог делать, это молчать. Было неразумно отвечать, когда ты разговаривал со Львицей. Из всех членов Гильдии она была, пожалуй, самой смертоносной. Вот почему она была на высоте.

— Я знаю, кто эта девушка. Я знаю каждого члена семьи, каждого члена Гильдии, — сказала она мне. — Я надеюсь, что она не является твоей слабостью. Мне бы не хотелось, чтобы ты потерял самообладание из-за ее хорошенького личика.

— Я не позволю ей влиять на мою работу, — сказал я искренне.

Лионес вздохнула и положила сигарету в пепельницу, прежде чем наклониться вперед, не сводя с меня пристального взгляда.

— Лучше бы ей этого не делать, потому что если она это сделает…

— Она этого не сделает, — повторил я, на этот раз более твердо. Лионес знала, кто я такой, знала, с кем она разговаривает. Было бессмысленно выдвигать такие угрозы в мой адрес и, кроме того, если она когда-нибудь подумает, что сможет хоть пальцем тронуть Тейлор, а я не сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить ее, она ошибается. Гильдия была моей жизнью, но Тейлор был моей душой.

Она ничего не ответила. Она просто выдерживала мой пристальный взгляд, бесстрастно, выражение ее лица ничего не выдавало. Но потом, через минуту, она усмехнулась и сказала:

— Всегда такой серьезный, прямо как твоя мать. Но вернемся к причине, по которой ты здесь… нет, у меня нет для тебя никакой текущей работы, но, возможно, что-то готовится. Свяжись со мной в начале следующего месяца на этот раз, пожалуйста, в штаб-квартире.

Я ненавидел ходить в штаб-квартиру Гильдии главным образом потому, что это место было не в моем стиле. Сплошное стекло, окна повсюду, на одном из верхних этажей одного из самых высоких зданий в центре города. К тому же, куда бы я ни пошел, я всегда видел людей, которые хотели поговорить со мной, вели со мной бессмысленные беседы. Как будто я хотел поговорить о чертовой погоде или гребаном спорте.

— Спасибо, — сказал я, хотя на самом деле благодарить было не за что. Весь этот визит был напрасной тратой времени.

Лионес сделала прогоняющее движение, и я встал, чтобы уйти. Я добрался до двери, когда ее голос остановил меня:

— Будь осторожен с ней, Черный Волк. Иногда самые смертоносные вещи в этом мире оказываются самыми невинными. — Это все, что она сказала, и она не предложила никаких других объяснений, чтобы еще раз объяснить мне, что, черт возьми, она имеет в виду.

Она имела в виду, что Тейлор была здесь, чтобы шпионить за мной или что-то в этом роде? Шпионка, чтобы попытаться попасть в Гильдию? Ни за что на свете. У меня не было ни малейшего сомнения в том, что Тейлор понятия не имеет ни о Гильдии, ни о том, чем я занимаюсь. Если бы она знала… если бы она знала, то, вероятно, вообще никогда бы не пришла ко мне.

Я вышел из кабинета, направляясь через полутемный холл обратно к бару. Когда я вышел, Джефф крикнул:

— Должен был предупредить тебя, что она сегодня в плохом настроении.

Я подошел к бару, опершись локтем о стойку.

— У нее всегда плохое настроение, — пробормотал я, нахмурившись. Я нахмурился еще сильнее, когда Джефф подошел ко мне, скрестив руки на груди.

— Я так понимаю, ты не получили того, чего хотел, — сказал он.

Я издал нечто среднее между вздохом и стоном.

— Мне нужно выпить.

Джефф скрестил руки на груди и постучал по стойке рядом со мной.

— Вот с этим я могу тебе помочь. Сейчас будет напиток. — Он принялся за работу, доставая что-то с верхней полки и доставая маленький стаканчик. Он налил мне примерно на дюйм чего-то прозрачного и пододвинул это ко мне.

— Выпей со мной, — сказал я ему. Я был в значительной степени волком-одиночкой, у меня не было друзей, но, если бы они у меня были, я предположил, что Джефф мог бы быть одним из них. Иногда этот человек мог совать свой нос в чужие дела, но он был не так уж плох. Я знал людей гораздо хуже, и все эти люди работали на Гильдию. Да, давайте просто скажем, что я ненавидел большинство своих коллег, если их можно так назвать.

Джефф смягчился, наливая себе тот же напиток. Я поднял свой бокал в его сторону, сказав:

— За Львицу и ее плохое настроение.

Он собирался чокнуться своим бокалом с моим, но резко остановился.

— Нет, я не собираюсь поднимать тост за это. Выпьем за твою сводную сестру. — Он поднял брови, глядя на меня, чокнулся своим бокалом с моим, а затем осушил весь стакан одним глотком, сильно поморщившись после этого.

Ублюдок.

Я выпил свой, практически грохнув стаканом о стойку.

— Я запомню это, — сказал я ему, доставая из бумажника двадцатку, чтобы заплатить за выпивку.

— Я уверен, что так и будет, здоровяк.

Он взял двадцатку, спросил, не хочу ли я сдачи, и я покачал головой. Как только я оттолкнулся от стойки, зазвонил мой телефон. Мой желудок сжался. Я дал Тейлор свой сотовый, это был не тот номер, по которому она звонила раньше. Это была служба пересылки, используемая Гильдией, сообщения запрещены. Но это была не Тейлор. На самом деле, имя, которое появилось на экране, было именем, о котором я совершенно забыл с тех пор, как Тейлор вернулась в мою жизнь. Кто-то, кого я использовал в течение долгого времени.

Использовать людей, это было то, в чем я был хорош. Я должен был быть таким, если хотел далеко продвинуться в Гильдии, проложить себе путь к вершине, сделать себе имя.

Увидев это имя, у меня испортилось настроение, и я ответил на звонок, выходя из бара:

— Да.

— Да? — На другом конце провода раздался женский голос, в котором сразу же послышалось раздражение. — Ты никогда раньше так меня не приветствовал. Что-то не так? — Когда я ничего не сказал, она продолжила: — в понедельник первое число месяца…

Я знал, что она имеет в виду, и именно поэтому поспешил сказать

— Нет.

В телефоне некоторое время было тихо, пока она не повторила:

— Нет? Что значит нет?

— Я больше не нуждаюсь в твоих услугах. — Я не стал дожидаться, пока она скажет что-нибудь еще, я повесил трубку и пошел туда, где была припаркована моя машина, садясь в нее. Мой телефон снова зазвонил, но я не ответил. Если бы она знала, что для нее лучше, она бы бросила это и оставила меня в покое. Если она продолжит приставать ко мне… Я не знаю, что сделаю. Все, что я знаю, это то, что у меня больше нет на нее времени.

Я не хотел ее. Я хотел другую.

ГЛАВА 7

Тейлор

Мы с Бет сидели друг напротив друга на скамейке для пикника в одном из немногих зеленых уголков кампуса. По большей части это были высотные здания, поскольку мы находились в городе, но они пытались обойтись тем пространством, которое у них было. Несколько деревьев тут и там, а также тщательно ухоженные цветы.

Сегодня дул сильный ветер, поэтому мои волосы были собраны в высокий хвост. Это не помешало кончикам развеваться, но, по крайней мере, они были не у меня на лице. На моей шее все еще были синяки, но они, наконец, начали немного уменьшаться. В основном я использовала чертовски много косметики, чтобы скрыть их.